Asolado por erupciones volcánicas, devastadoras tormentas y el impacto de un asteroide, Hellhole es un vertedero al que van a parar indeseables, inadaptados y charlatanes. Sin embargo, su ubicación en la frontera inexplorada de la Constelación lo convierte en el refugio definitivo para todos aquellos que huyen del yugo de la diadema Michella Duchenet, una tirana de rostro adorable y corazón sombrío.

El general Adolfo, el cabecilla militar exiliado en el planeta, está decidido a convertir Hellhole en una tierra de oportunidades, por ello forja alianzas secretas con los líderes de otros planetas de la Zona Profunda.

Sin embargo, lo que nadie sabe es que Hellhole esconde un secreto de una envergadura histórica. Bajo la superficie del planeta se conservan los restos de una civilización alienígena extinguida, que ofrecen una información pormenorizada de un pasado del que no queda constancia y que, en el caso de que saliera a la luz, podría aniquilar a la frágil civilización humana.

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Hellhole

Trilogía Hellhole - 1

ePub r2.3

Titivillus 31.07.2018

Título original: Hellhole

Brian Herbert y Kevin J. Anderson, 2011

Traducción: Simón Saitó Navarro, 2011

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Brian: para Julie, Kimberly y Margaux

Kevin: para Jonathan, Jessica y Harrison

Que un universo de oportunidades llene vuestras vidas

Agradecimientos

Agradecimientos

Nos gustaría expresar nuestra gratitud por su ayuda en la escritura y en la preparación de esta novela a Tom Doherty, de Tor Books, a nuestros editores Pat LoBrutto (Tor) y Maxine Hitchcock (Simon & Schuster UK) y a nuestro agente, John Silbersack. Kevin también quiere dar las gracias a Mary Thomson por su concienzuda transcripción y a los lectores Diane Jones y Louis Moesta. Y, como ocurre en todos nuestros libros, tenemos una extraordinaria deuda de gratitud con nuestras esposas, Janet Herbert y Rebecca Moesta Anderson, por su amor y su apoyo creativo.

Prólogo

Prólogo

La rebelión se acercaba a su fin. Había llegado el día que decidiría la victoria o la derrota de los guerreros de la libertad. El general Tiberio Maximiliano Adolphus llevaba un lustro luchando contra el gobierno corrupto de la Constelación, difundiendo su causa por los veinte planetas principales que conformaban las Joyas de la Corona, encauzando una corriente de apoyo popular que había desembocado allí: en la batalla definitiva que debía significar el derrocamiento del viejo régimen.

La batalla por el planeta Sonjeera sería decisiva.

El general tenía la mandíbula dolorida de tanto apretar los dientes, pero permanecía en el puente de mando de su nave insignia, en apariencia tranquilo y seguro de sus posibilidades. Nunca había aspirado a convertirse en el líder de la rebelión, pero se había visto obligado a asumir ese papel y jamás se había desviado de su objetivo. El ancestral e incestuoso sistema había oprimido a un número incontable de poblaciones. Las familias nobles más poderosas devoraban a las más débiles para arrebatarles sus territorios planetarios, y con el paso del tiempo, incluso esas familias poderosas se habían escindido y atacado mutuamente, como si participaran en algún tipo de juego. Sin embargo, ese juego había llegado demasiado lejos.

Desde hacía ya cinco años, las fuerzas cada vez más nutridas del general habían combatido contra la vieja guardia partidaria del régimen, cosechando victorias y sufriendo derrotas. Cualquier persona sensata sabía que el régimen estaba corrompido, que se desmoronaba y que era injusto con la mayoría de los ciudadanos. Los habitantes de las Joyas de la Corona sólo habían necesitado un hombre a quien seguir, alguien que encendiera la chispa e hiciera de sus quejas una causa común. Adolphus había recibido la responsabilidad de interpretar ese papel de un modo accidental; sin embargo, como un trozo de madera arrastrado por una corriente de aguas turbulentas, él se había visto arrastrado por su destino ineludible.

Ahora había puesto todo su empeño en el trofeo más preciado: Sonjeera. El planeta, con sus majestuosas construcciones de piedra blanca, sus torres altas y sus museos antiguos, era el escaparate que exhibía el esplendor que los políticos atribuían al régimen.

La diadema Michella Duchenet, la soberana suprema de la Constelación, nunca reconocería la derrota, y se aferraría al trono con sus uñas y dientes cadavéricos. La anciana jefa del gobierno prefería ver el planeta capital arrasado, sin preocuparle las vidas de los ciudadanos inocentes a los que afirmaba representar y proteger, antes que renunciar al Trono Estelar. Y si el general permitía que se llegara a ese extremo, no sería mejor persona que ella. Aun así, Adolphus no veía el modo de evitarlo.

Si bien en las batallas de la rebelión que se habían librado hasta ese momento, Adolphus se había cuidado de reducir al mínimo las bajas de civiles, sabía que la Diadema acabaría por obligarlo a actuar con mayor contundencia. La soberana trazaría una oscura línea de moralidad ante sus ojos y lo desafiaría a traspasarla. Tal vez había llegado ese momento…

—Mantengan el rumbo. —Su nave insignia, la Jacobo, se había bautizado así en honor a su padre, una de las primeras víctimas de la sucesión de conspiraciones políticas y económicas que había llevado a Adolphus a entrar en acción—. Fragatas y corbetas. Abran las troneras y demostrémosles que vamos en serio.

—A la orden, mi general.

Adolphus contemplaba con suma concentración la pantalla y el planeta que crecía en ella a cada minuto. Sonjeera centelleaba, rodeada de puntitos diminutos que correspondían a las naves, las estaciones y la actividad en la órbita. Era como un zafiro adornado de nubes, de continentes verdes y del resplandor de las luces de las ciudades allí donde ya era de noche. La joya de la corona de todas las Joyas de la Corona.

Los ojos de Adolphus eran más negros y estaban más avejentados de lo que correspondía a su edad; sus facciones no habían reído en mucho tiempo. Llevaba la cabellera negra cuidadosamente recortada, y su mandíbula cuadrada tendía a mostrar la sombra de la barba, aunque se había afeitado a conciencia unas horas antes. Quería tener un aspecto presentable en el combate con independencia del resultado final. Tenía una obligación con la historia…

Su elegante uniforme azul marino mostraba un aspecto impecable —con la insignia cobriza de su grado ocupando un lugar prominente en el cuello de la guerrera—, aunque no lucía medalla ni condecoración alguna. El general había prohibido a sus hombres que lo obsequiaran con honores hasta que la victoria fuera definitiva. No se había sumado al conflicto en busca de gloria ni de riquezas, sino de justicia.

—Visualización táctica, señor Conyer. Muéstreme la disposición de nuestras naves y proyecte las defensas que ha preparado Sonjeera.

—Ahí tiene, general. —El oficial de táctica ordenó que se mostrara la posición de las cuatrocientas sesenta y tres naves rebeldes; una flota que superaba ampliamente en número a la que el ejército de la Constelación podía reunir allí en un breve espacio de tiempo. Destructores, veloces interceptores, fragatas, corbetas, enormes nodrizas portanaves e incluso naves de carga civiles remodeladas para incorporarles defensas y artillería.

Alrededor del planeta capital se dispersaban en busca de refugio varias naves de carga y pequeñas naves y vehículos de transporte de autonomía limitada para uso interno en el sistema. Un exiguo anillo de naves patrulleras se había desplegado cerca de la estación central de la red de enlaces de las rutas intergalácticas (el nexo de unión que orbitaba conectando las vías interestelares de los planetas de las Joyas de la Corona), si bien no lo suficientemente cerca. Las fuerzas del general podían —y así lo harían— aplastar a las patrulleras y apoderarse de la estación central sin tener que enfrentarse a una resistencia excesiva.

—En el supuesto de que la Diadema haya desplegado unas fuerzas de defensa primaria, todavía no aparecen en las pantallas, señor.

—Las ha desplegado —aseveró Adolphus. No podía resultar tan sencillo.

Franck Tello, el segundo al mando e íntimo amigo del general, irrumpió desde el puente de mando de su destructor con su jovialidad habitual a través del sistema codificado de comunicación.

—¡Quizá sea ésa la respuesta de la vieja bruja! Habrá echado un vistazo a nuestra flota y habrá salido corriendo para esconderse en un refugio antibombardeo. ¡Espero que disponga de un cuarto de baño y que haya cogido una muda de más!

Los hombres que se encontraban en el puente de mando de la Jacobo rieron entre dientes, liberando una pizca de la tensión acumulada. Adolphus, sin embargo, negó lentamente con la cabeza.

—No es estúpida, Franck. Michella sabía que estábamos en camino. Además, lleva años perdiendo batallas. Si tuviera la intención de rendirse, habría intentado firmar un tratado para salvar el pellejo.

A Adolphus aquello no le gustaba.

Mientras su flota se desplegaba y se preparaba para la formación de bloqueo, el tráfico entre la superficie y el área de la órbita alrededor de Sonjeera se intensificaba de una manera espectacular. Los módulos de pasajeros y los transbordadores ascendían hacia el espacio cargados de personas que evacuaban la metrópoli con una prisa caótica.

—A lo mejor la bruja ya ha huido —sugirió Tello.

—Eso sería impropio de ella —replicó Adolphus—. Apuesto mi sueldo de un mes a que ha llamado a la evacuación inmediata para sembrar el caos.

Una nave enlazadora de las rutas intergalácticas sobrecargada aceleraba para alejarse de la estación central que orbitaba alrededor del planeta, con el armazón atiborrado de módulos de pasajeros que oscilaban prendidos de ella como fruta madura. Una segunda nave de las mismas características permanecía acoplada a la estación, pero no dispondría del tiempo que se necesitaba para su carga. Los evacuados de última hora quedarían atrapados en la órbita.

—Me recuerda a una estampida. Mejor será que acabemos con esto de una vez, antes de que el caos vaya a más. Que cuatro fragatas tomen la estación central —ordenó Adolphus—. Que se minimicen los daños y se eviten las bajas en la medida de lo posible.

Las primeras naves de su flota surcaron el espacio en dirección a Sonjeera y enviaron un ultimátum al enemigo, solicitando su rendición. Según se acercaban a la estación, el segundo remolcador se desacopló y se alejó únicamente a la mitad de su capacidad de carga. Tres módulos de pasajeros, mal acoplados a la enlazadora por culpa de las prisas, se soltaron, y las naves ovaladas quedaron girando en órbita libre.

—¡Detengan esa enlazadora! No hace falta ser muy listo para saber quién viaja a bordo —dijo Adolphus por el sistema codificado de comunicación.

Una de sus enormes y lentas nodrizas portanaves enfiló para interceptar el remolcador.

Los módulos de pasajeros y las naves de evacuación para uso interno en el sistema huían despavoridos y en tropel del lado oscuro de Sonjeera. Adolphus apretó aún más los dientes. La Diadema había metido el miedo en el cuerpo de los habitantes de Sonjeera con lo que él y sus supuestos guerreros bárbaros serían capaces de hacer… cuando a quien debían temer en realidad era a Michella.

La segunda nave enlazadora continuaba acelerando y alejándose de la estación central, pese a que la lenta nodriza portanaves del general se deslizaba para cortarle el paso antes de que pudiera activar los motores ultrarrápidos de enlace.

—¡Va a embestirnos, general! —bramó la voz del piloto de la nodriza por el sistema codificado de comunicación.

—Retroceda y ajuste la velocidad, pero no se desvíe del rumbo. Si el piloto de la enlazadora se empecina en colisionar, concédale un choque suave.

La nodriza se negó a quitarse de en medio a pesar de que la enlazadora proseguía su avance en la misma dirección. Adolphus se quedó admirado del temple de la tripulación de la nodriza. Si la enlazadora activaba los motores de enlace, ambas naves se convertirían en una nube de vapor. La enlazadora acortó la distancia y la nodriza rebelde le bloqueó el paso y la obligó a aminorar la velocidad; las dos naves colisionaron en el espacio, si bien el impacto fue mínimo.

Mientras las cuatro fragatas rebeldes insistían en su demanda de rendición a la estación central, diez de las diminutas patrullas de seguridad de la Constelación abandonaron sus posiciones y, en coordinada formación, abrieron fuego contra las naves del general. Una ráfaga de disparos recorrió el casco de la primera fragata, cuyos tripulantes lanzaron gritos de estupefacción.

—¿Qué demonios hacen? —rugió Franck Tello por el sistema codificado de comunicación—. ¡Tenemos varios centenares de naves más que ellos!

—Respondan al fuego —ordenó Adolphus—. Inutilícenles los motores si pueden… Hagan lo que sea menester.

Los capitanes de las fragatas respondieron al fuego enemigo, y tres patrulleras explotaron y otras dos quedaron dañadas. Sin embargo, el resto perseveró en su ataque sin amilanarse. Las estelas de los proyectiles estriaban el espacio en todas direcciones, la mayoría con destino a las fragatas de Adolphus, si bien un número incontable de disparos erraba su objetivo e impactaba en las naves más próximas, incluidos los transbordadores de evacuación de uso interno en el sistema que despegaban de la estación central.

Cuando Adolphus vio que dos naves civiles de transporte explotaban, espetó a su flota que se estrechara aún más el cerco.

—No hay tiempo para andarse con delicadezas. ¡Eliminen esas patrulleras!

Una oleada de fuego de réplica rebelde hizo añicos las naves enemigas antes de que éstas pudieran causar un daño mayor. Una punzada de dolor recorrió la mandíbula del general. Adolphus odiaba las muertes en vano.

—¿Por qué no se habrán retirado? No tenían ninguna oportunidad.

El teniente Spencer, oficial al mando de la artillería, se aclaró la garganta.

—Señor, si me permite la sugerencia, ahora podríamos presionarles, amenazarles con volar la estación central entera si la Diadema no se rinde. Con ello paralizaríamos el transporte interestelar de la Constelación… El pueblo nunca consentiría algo así.

—Eso es precisamente lo que yo no consiento, teniente —replicó Adolphus—. El secuestro y los actos terroristas son propios de los cobardes y de los matones. Los ciudadanos de la Constelación deben ver que yo soy diferente.

La maquinaria de propaganda de la Diadema ya lo había retratado, tachándole de «monstruo» y «anarquista». Si cortaba las vías de transporte y de comercio entre las Joyas de la Corona, el pueblo se volvería contra él en cuestión de semanas.

—Señor, tenemos bajo control la estación central —anunció el capitán de la primera fragata—. La ventaja es nuestra. Ningún habitante de Sonjeera puede salir del planeta.

Adolphus asintió con la cabeza, aunque no bajó la guardia.

—Interceptores, reúnan los módulos de pasajeros en órbita que están flotando a la deriva antes de que estallen en llamas.

—Esto está acabando con mis condenados nervios, mi general —dijo Franck—. ¿Cómo puede ser que la Diadema se quede sentada de brazos cruzados con quinientas naves rebeldes desplegadas en la órbita?

—¡Ahí están, señor! —espetó el oficial de artillería—. Las naves de combate de la Constelación están emergiendo de la sombra del sensor de Sonjeera.

Adolphus entendía ahora lo que había sucedido.

—Las patrulleras sólo intentaban entretenernos. Muy bien. ¿A cuántas naves nos enfrentamos?

Conyer efectuó una exploración. Según iban apareciendo, las naves de la Diadema se desplegaban en ráfagas aleatorias, como si quisieran entorpecer el recuento de sus unidades.

—Exactamente… trescientas doce, señor. Es probable que sean todas las naves que les quedan.

A pesar de superarlas en número por un amplio margen, Adolphus estaba convencido de que la diadema Michella había dado instrucciones precisas de que no cabía la posibilidad de una rendición. Si la flota del general conseguía una posición ventajosa, las tropas defensivas de la Constelación pondrían en marcha un protocolo suicida… aunque el general dudaba que acataran una orden de esa naturaleza. El general Tiberio Adolphus infundía un sentimiento de lealtad similar al de la Diadema entre sus hombres, aunque ponía en duda que ella fuera capaz de inspirar una dedicación comparable. No obstante, las patrulleras que habían defendido la estación central de la red de rutas habían demostrado su buena disposición a morir.

—¡No aminoran la velocidad, general! —dijo alto y claro el teniente Spencer.

—Estamos recibiendo una comunicación desde la nave insignia de la Constelación, señor —anunció el oficial de comunicaciones.

La pantalla se vio invadida por la imagen de un anciano caballero ataviado con el uniforme de la Constelación, con tantos galones, medallas e insignias incrustados en la guerrera que parecía que llevara puesta una hortera armadura encima de la camisa del uniforme. El hombre tenía unos tristes ojos grises, el rostro enjuto y unas patillas bien recortadas. Adolphus se había enfrentado a aquel oponente en otras ocho batallas, alzándose con la victoria en cinco de ellas, si bien por un estrecho margen.

—¡Comodoro Hallholme! —A pesar de que la flota defensiva de la Diadema se dirigía hacia ellos para librar la última batalla, el general se obligó a mantener la calma y a no perder las formas, sobre todo con aquel hombre—. Les superamos ampliamente en número. Mis seguidores han levantado bastiones en numerosos planetas de las Joyas de la Corona, y hoy pretendo apoderarme de Sonjeera. Lo único que queda es definir los detalles.

—Sin embargo, la historia se fundamenta en los detalles. —El comodoro parecía apesadumbrado por el destino que le aguardaba. Percival Hallholme había sido un enemigo digno y un hombre de honor, versado en las reglas del combate—. La Diadema me ha ordenado que le insista en que se rindan.

La tripulación que se hallaba en el puente de la Jacobo dejó escapar una risita entre dientes al oír aquella absurda advertencia. Sin embargo, Adolphus los ordenó callar.

—En estos momentos, eso resulta del todo imposible, comodoro. —No pensaba concederle otra oportunidad, de modo que puso toda la sinceridad de la que fue capaz en su oferta—. Por favor, sea razonable… Usted ya sabe cómo va a terminar esto. Si me ayuda a obtener una resolución pacífica que no implique más derramamiento de sangre ni más daño a Sonjeera, un planeta amado por todos, estoy dispuesto a iniciar las gestiones para ofrecerles una amnistía a usted y a sus oficiales de mayor graduación, incluso un exilio convenientemente vigilado para la diadema Michella, para lord Selik Riomini y para algunos de los peores criminales de la nobleza.

Mientras las naves de la Constelación se acercaban raudas, Adolphus continuaba con la mirada clavada en la imagen de Hallholme, suplicando en silencio que su contrincante atendiera a razones, que se estremeciera y se echara atrás, amedrentado por la crudeza de la realidad.

Por un instante fugaz, Adolphus pensó que el anciano comodoro recapacitaría, pero entonces, Hallholme habló:

—Desafortunadamente, general, la Diadema no me ha dado margen para la negociación. Se me ha pedido que le obligue a rendirse a toda costa y utilizando todos los medios que sean necesarios. —Hizo una indicación a su oficial de comunicaciones—. Antes de que abran fuego, deberían ver una cosa.

Un torrente de imágenes inundó las pantallas de los paneles de mando del puente de la Jacobo. En ellas aparecían personas con aspecto desesperado, con los rostros demacrados, los ojos hundidos y visiblemente aterrorizados. Estaban hacinados en unas habitaciones con las paredes metálicas que tenían aspecto de ser los calabozos de una nave espacial o camarotes de la tripulación cerrados herméticamente.

Adolphus reconoció algunos de aquellos rostros.

—¡Es mi hermana! ¡Lleva meses desaparecida! —gritó Franck Tello por el canal del sistema codificado de comunicación.

Varios oficiales del puente de mando de la nave de Adolphus identificaron a otros prisioneros, pero había miles. Las imágenes se sucedían de un modo incesante.

—Los mantenemos recluidos a bordo de las naves, general —dijo Hallholme. El comodoro estaba limpiándose con un trapo unas manchas de sangre que le habían aparecido en el cuero cabelludo y en la frente. Algo había ocurrido mientras las cámaras enfocaban a los rehenes—. Diecisiete mil rehenes. Miembros de sus familias y sus más allegados. Si disparan, matarán a su propia gente.

Adolphus, asqueado, sintió cómo se le revolvían las tripas mientras contemplaba a los aterrorizados prisioneros, entre los que había mujeres, niños y ancianos.

—Siempre lo consideré un hombre de honor, comodoro. Este acto repulsivo es impropio de usted.

—Las cosas cambian cuando está en juego la Constelación. —Hallholme parecía abochornado, incluso repugnado de sí mismo, pero se sacudió esa sensación del cuerpo y se mantuvo firme en su estrategia—. Mírelos. Que todos sus rebeldes los miren. Una vez más, general, le solicito que se rinda.

—Todos hemos sufrido alguna que otra tragedia, señor —dijo Conyer, tragando saliva—. No debería sorprendernos que la Diadema se rebaje a utilizar estas tácticas atroces.

—¡Tenemos que apoderarnos de Sonjeera, general! —exclamó el oficial de navegación.

El anciano comodoro, por su parte, bramaba órdenes en su nave, y en las imágenes que se recibían en la Jacobo irrumpieron con paso decidido miembros del cuerpo de guardia de la Diadema, blandiendo picanas eléctricas con las puntas crepitantes. Los rehenes trataban de retroceder mientras los soldados se abalanzaban sobre ellos con las picanas eléctricas y les abrasaban la piel y les abrían heridas de las que manó sangre. Mientras los rehenes gritaban del dolor, Adolphus sentía en sus propias carnes los tormentos de la tortura.

—¡General, no podemos permitir que se salgan con la suya! —dijo el teniente Spencer.

—Guardias, suban la potencia hasta el nivel de descarga letal —bramó Hallholme, alzando la voz para transmitir la funesta orden. Entretanto, las naves de la Constelación proseguían su avance—. Ríndase ahora, general. De lo contrario, tendrá las manos manchadas de sangre.

Apenas un pelo separaba ya ambas flotas. Las troneras de todas las naves estaban abiertas y los cañones, listos para disparar.

—Es usted un monstruo, comodoro. —Diecisiete mil rehenes—. No me rendiré. Oficial de artillería, prepare…

—También tenemos a su madre a bordo, general —le interrumpió Hallholme.

La imagen de la mujer llenó la pantalla. Adolphus la creía en un lugar seguro, pues la había enviado bajo un nombre falso a un pueblo tranquilo de Qiorfu. Sin embargo, allí estaba, recluida en un calabozo, mirándolo fijamente desde la pantalla, con el rostro lleno de moratones y el pelo enmarañado. Pero ¿en qué nave?

El general se quedó paralizado durante un instante más breve que un soplo.

Para Hallholme, no obstante, fue suficiente. El comodoro espetó una orden, y las trescientas naves de la Constelación abrieron fuego a quemarropa.

* * * * *

La diadema Michella Duchenet lo despreciaba por haber desbaratado la paz que reinaba en su Constelación. Los veinte planetas principales se habían mantenido unidos bajo un gobierno estable durante siglos, con una gran calidad de vida y con una población que no se quejaba demasiado. Tiberio Adolphus lo había estropeado todo.

Intentaba no tomárselo como un asunto personal, ya que de un líder se espera que despierte la admiración y actúe de un modo profesional. Sin embargo, la Constelación era suya y de nadie más, y todo aquel que amenazara su reino estaba cometiendo una afrenta personal contra ella.

Se sentó en el Trono Estelar como un ángel de la muerte enfadado que se alzara sobre el tribunal del consejo de guerra. Ya se había destruido un centenar de naves rebeldes cuando Adolphus declaró su rendición incondicional. Llevados por la desesperación y en respuesta al ataque, algunos de sus hombres habían abierto fuego contra las naves de Hallholme, pero el general rebelde se había negado a masacrar a los rehenes en el fragor de la batalla a pesar de que esa decisión significaba su derrota. Adolphus había perdido miles de hombres, y otros tantos miles sobrevivían ahora como prisioneros de guerra. Una vez acabada la guerra, tal vez se viera obligada a mostrarse clemente.

La sala del Consejo de Sonjeera estaba abarrotada de gente. No quedaba ni un asiento libre, y Michella había tomado las medidas necesarias para que el proceso del consejo de guerra se transmitiera íntegramente a todo Sonjeera y para que se distribuyeran grabaciones con comentarios aclaratorios entre las Joyas de la Corona e, incluso, a los inhóspitos planetas fronterizos de la Zona Profunda.

Una escolta de seis guardias armados introdujo en la cámara a Tiberio Adolphus, despojado de la insignia que indicaba su grado dentro de la jerarquía militar. Los grilletes eran totalmente innecesarios, pero la Diadema los consideraba una declaración de intenciones efectiva. Su caso debía servir de ejemplo.

Sus numerosos seguidores también serían castigados; confiscaría sus propiedades, pondría a los más prominentes a realizar trabajos forzados y desperdigaría a los demás para que llevaran una vida sumidos en la pobreza. El único que le importaba de verdad era Adolphus.

Mientras el general avanzaba, y lograba mantenerse erguido a pesar de las cadenas, entre la multitud se extendió un murmullo de desaprobación, aunque no tan clamoroso como el que Michella había esperado. De algún modo, aquel hombre había despertado el fervor popular a lo largo y ancho de las Joyas de la Corona. Pero ¡si de hecho lo consideraban un héroe! Y eso molestaba a Michella.

La noche anterior, mientras se preparaba para aquel espectáculo, Michella se había reunido con lord Riomini, quien había aparecido ataviado con su característico atuendo negro a pesar de que se trataba de un encuentro privado en el palacio de la Diadema. Selik Riomini era el noble más poderoso y señor de su propio planeta, Aeroc. También era el jefe supremo del ejército de la Constelación, ya que sus fuerzas militares personales comprendían el grueso de las naves que se habían reunido para combatir la cada vez más extendida rebelión.

—Por supuesto, debe ser ejecutado, Selik —había aseverado Michella mientras compartían un brandy de un valor incalculable que el noble le había llevado como regalo. Riomini aspiraba a sucederla como Diadema, y ya estaba situando sus piezas sobre el tablero en el que los nobles disputaban las partidas de sus juegos de poder. Sin embargo, y a pesar de su avanzada edad, Michella no tenía previsto retirarse a corto plazo.

Riomini tomó un sorbo de brandy antes de responder.

—Eso es precisamente lo que no debéis hacer, excelencia. La rebelión puso de relieve los defectos fundamentales de nuestro gobierno y supuso la chispa que prendió el fuego del descontento que había estado acumulándose durante generaciones. Si ejecutáis a Adolphus, lo convertiréis en un mártir, y el malestar nunca desaparecerá. Otra persona lo relevará al frente de su causa. Castigadlo, pero mantenedlo vivo.

—¡No! Ese hombre es un traidor. Ha intentado destruir la Constelación…

El Lord Negro bajó su copa y se inclinó hacia Michella.

—Escuchadme, por favor, excelencia. Si tratáis de resolver las quejas que cimentaron esta rebelión, calmaréis los ánimos del pueblo, que aguardará expectante vuestras decisiones.

Michella estaba preparada para la discusión.

—¿Y qué hago?

—Bueno, haced algunas reformas superficiales, formad unos cuantos comités, investigad el asunto durante los próximos años… y el ímpetu de los rebeldes se desvanecerá. Más pronto que tarde, la rebelión caerá en el olvido. También Adolphus.

Desde un punto de vista objetivo, Michella podía ver la sabiduría que destilaba ese consejo. Sin embargo, desde el punto de vista personal, se sentía incapaz de dejar a un lado su ira.

—No permitiré que se salga con la suya, Selik. No le concederé el perdón.

Riomini se limitó a reír entre dientes.

—Oh, nunca os sugeriría tal cosa, excelencia. Tengo una idea que creo que os complacerá.

Ahora, el degradado Adolphus estaba en posición de firmes en el centro del lustroso suelo de piedra. Los señores nobles asistentes escuchaban en silencio, conteniendo la respiración, la lectura de su lista de crímenes, que, enumerados uno detrás de otro, se prolongó durante dos horas. Adolphus no negó ninguno de los cargos. Era evidente que estaba convencido de que se había acordado de antemano su sentencia de muerte. Michella se había concedido el placer personal de informarle de que su madre se encontraba entre los rehenes fallecidos durante el combate (y había dado instrucciones para asegurarse de que la noticia se ajustara a la realidad).

Al finalizar la lectura, el público aguardó. La diadema Michella se levantó de su trono con parsimonia y cargada de arrogancia, ganando tiempo para reunir las palabras que había escogido previamente con sumo cuidado. Incluso puso la expresión dulce y benevolente que la habían convertido en una adorable presencia maternal en todos los rincones de la Constelación.

—Tiberio Maximiliano Adolphus, has sido un azote para nuestra pacífica sociedad. Todos los presentes conocen el dolor y la desdicha que has causado. —Sonrió como una maestra decepcionada—. Sin embargo, no soy una mujer vengativa. Muchos de tus antiguos partidarios, después de suplicarme clemencia, me han pedido que corrija los problemas que tú intentaste resolver por medio de la violencia. Como Diadema, es mi deber encargarme de ellos.

»En cuanto a ti, Tiberio Adolphus, tus crímenes no pueden ser perdonados. Si bien mereces ser ejecutado, te concederé una segunda oportunidad con la esperanza ferviente de que invertirás tu energía en mejorar la humanidad.

Michella esperó a que el murmullo de sorpresa se extendiera por la sala y finalmente amainara.

—Así pues, te exiliarás a un planeta virgen de la Zona Profunda. Podrán acompañarte todos aquellos de tus seguidores que así lo deseen. Te ofrezco un nuevo comienzo, una oportunidad de construir algo en vez de proseguir con esta escalada de destrucción.

La Diadema había visto imágenes del planeta que se había elegido para el exilio de Adolphus: una tierra escabrosa, un grano en el trasero de la galaxia. En otro tiempo había sido un planeta hermoso, hasta que, varios siglos atrás, un asteroide inmenso había impactado contra él y lo había arrasado. El paisaje era un páramo, y el caos reinaba en el ecosistema. Los escasos restos de flora y de fauna autóctonas eran incompatibles con la bioquímica humana.

Como golpe de gracia, Michella había decido bautizar el planeta con el nombre de Hallholme.

Adolphus alzó su mandíbula cuadrada para hablar.

—diadema Michella, acepto vuestro desafío. Antes prefiero gobernar el más desolado planeta fronterizo que servir al gobierno corrupto de Sonjeera.

Las palabras del general provocaron un buen número de abucheos, insultos y silbidos.

—Ahora tendréis la oportunidad, Tiberio Adolphus —repuso Michella, continuando con su estudiado tono maternal y benévolo—. Os proporcionaré los suministros básicos que necesitaréis para empezar. —Hizo una pausa al darse cuenta de que había agotado sus palabras—. He dicho.

Mientras los guardias armados se llevaban a Adolphus, Michella trató de disimular su sonrisa de satisfacción. Incluso los seguidores del general le reconocerían la benevolencia de la que había hecho gala. No podrían acusarla de nada. Y cuando el general degradado fracasara (de lo que no cabía duda, pues ella misma se había encargado de sabotear su equipo y de envenenar sus provisiones), el fracaso se le adjudicaría al propio general y nadie sospecharía nada.

En aquel espantoso planeta, Adolphus no duraría ni tres meses.

DIEZ AÑOS DESPUÉS

Capítulo 1

1

Esa mañana, la tormenta de humo dejó una niebla verdosa en el aire. Las rachas de brisa barrerían a lo largo del día las finas capas de polvo que cubrían los edificios reforzados… o quizá la meteorología lo sorprendería con algo diametralmente opuesto. En los diez años que llevaba exiliado, el planeta Hallholme se había revelado impredecible.

Tiberio Maximiliano Adolphus llegó al aeropuerto espacial de Michella Town, situado a varios kilómetros del asentamiento principal, para recibir personalmente la nave enlazadora de la ruta intergaláctica con los pasajeros y con el tan anhelado cargamento que tenía programada su llegada ese día. Cuando el teniente Spencer, el piloto, estacionó el vehículo terrestre en la zona común, Adolphus enfiló hacia la muchedumbre que empezaba a congregarse.

Cuando repararon en él, sus viejos soldados lo recibieron con el saludo militar (la disciplina era una cualidad innata en ellos). Todos los habitantes de la colonia seguían refiriéndose a él como «el General», e incluso las familias civiles y los presos condenados a trabajos forzados lo saludaban con un respeto sincero y sentido, pues sabían que había sacado el máximo partido de una situación imposible en aquel terrible lugar. Sin la ayuda de nadie, Adolphus había mostrado a los colonos cómo sobreponerse a todos los reveses que deparaba la vida.

La zona de aterrizaje y de carga parecía un bazar bullicioso, atiborrado de gente que se preparaba para recibir los contenedores de bajada de la enlazadora que acababa de situarse en órbita. Los hangares de almacenaje subterráneos estaban abiertos, a la espera de que la mercancía recién llegada cayera del cielo, y los camiones plataforma aguardaban para transportar los productos perecederos directamente a Michella Town. Los comerciantes de la colonia estaban ansiosos por hacerse con los nuevos productos, y la lucha por conseguirlos se convertiría en una batalla campal.

A pesar de que los operarios del aeropuerto espacial tenían en su poder un manifiesto de las mercancías que debían llegar desde los planetas de la Constelación, Adolphus sabía que esos listados rara vez se ajustaban a la realidad y rezó por que en aquellos contenedores de bajada no hubiera otro cargamento de parkas para climas gélidos ni de equipos submarinos de respiración artificial, que allí no eran de ninguna utilidad.

Los continuos errores en los envíos no podían explicarse por una mera cuestión de incompetencia. En Sonjeera, la diadema Michella no escondía que no derramaría una sola lágrima si el desterrado general rebelde perecía en su remota colonia. Sin embargo, tanto él como su pueblo seguían resistiendo.

Durante el primer año en el planeta, Adolphus había bautizado el asentamiento fundacional con el nombre de Michella Town en su «honor». La Diadema sabía perfectamente que se trataba de un insulto velado, pero no podía solicitarle que cambiara el nombre sin retratarse como una necia mezquina. Buena parte de los pobladores del asentamiento llamaban al lugar Helltown, la «ciudad infierno», un nombre que les resultaba más simpático.

—¿A qué se debe hoy el uniforme de gala, Tiberio? —inquirió una voz familiar a su izquierda—. Parece lavado y planchado especialmente para la ocasión.

En medio del enjambre de gente que se congregaba ansiosa por la llegada de la nave enlazadora, Adolphus no había reparado en la presencia de Sophie Vence, quien, al ser la mayor distribuidora generalista de productos de la colonia, siempre tenía poderosos intereses en los cargamentos que llegaban a Hallholme. Además, a Adolphus le resultaba grata su compañía.

Se cepilló con la mano la solapa de su viejo uniforme y se acarició las medallas prendidas del pecho que sus seguidores le habían concedido a pesar de la derrota.

—Apenas me lo pongo, así que se conserva limpio de una ocasión para la siguiente. —Se recorrió con los dedos el cuello ceñido de la guerrera—. No es la ropa ideal para el clima de este lugar, que digamos.

Sophie lucía una melena ondulada de color castaño oscuro, tenía unos grandes ojos grises y ese tipo de piel que tiene mejor aspecto sin maquillaje. Hacía poco que se le podía considerar una persona de mediana edad —Adolphus era diez años mayor—, pero había tenido que superar innumerables dificultades a lo largo de su vida. Su boca generosa era capaz tanto de regalar una sonrisa como de bramar órdenes de un modo implacable a sus trabajadores.

—No sueles acercarte a recibir a las enlazadoras. ¿Qué tiene ésta de interesante? Anoche no comentaste nada. —Le dedicó una sonrisa pícara—. A lo mejor estuviste demasiado ocupado.

Adolphus mantuvo su postura rígida y ceremoniosa.

—Uno de los sabuesos de la Diadema viaja en el módulo de pasajeros. Viene para asegurarse de que no ando haciendo travesuras.

—Tú siempre andas haciendo travesuras.

Adolphus no la corrigió.

—¿No se dan cuenta de que esto no tiene nada de inspección sorpresa si tú estás advertido de antemano?

—La Diadema no sabe que lo sé. Recibí un mensaje en clave en una cápsula de correo de un contacto de Sonjeera.

Entre la gente que permanecía sometida al viejo gobierno, todavía había muchos que se lamentaban de que la rebelión liderada por él no hubiera triunfado.

Uno de los ronroneantes camiones plataforma se detuvo frente a ellos, levantando una nube de humo alcalino, y Devon, el hijo de dieciocho años de Sophie, asomó la cabeza por la ventanilla de la cabina del lado del conductor. El chico era de una belleza extraordinaria, tenía un cuerpo musculoso y unos ojos de un intensísimo color azul. El muchacho señaló una zona despejada, pero Sophie negó con la cabeza y apuntó al sur con el dedo.

—¡No! ¡Ve allí! Nuestros contenedores de bajada formarán parte del primer grupo.

Devon aceleró y condujo su vehículo hasta la zona indicada, donde se apropió de un sitio privilegiado antes de que llegara el resto de los camiones plataforma.

Los administradores de la sección de trabajo esperaban congregados junto a la zona de recepción la nueva remesa de presidiarios: medio centenar procedentes de un puñado de planetas de la Constelación. Había tanto que hacer en la escabrosa colonia que Adolphus recibía agradecido la mano de obra adicional. A pesar del trabajo agotador que se había realizado durante una década y del crecimiento de la población, la supervivencia de los asentamientos de Hallholme pendía de un hilo. Adolphus pondría a los presidiarios a trabajar, los rehabilitaría y les ofrecería la oportunidad franca de empezar una nueva vida… si querían.

Se entoldó los ojos con la mano y escudriñó el cielo de color marrón verdoso, buscando el resplandor de las luces blancas de los contenedores de bajada o del módulo de pasajeros que debían caer desde las alturas. Después de acoplarse al único anillo terminal en órbita del planeta, la gigantesca nave enlazadora soltaba uno detrás de otro los módulos que llevaba sujetos a su armazón. Cuando la enorme nave vaciaba toda la carga, el piloto preparaba la estructura de la enlazadora para recibir los contenedores de subida escrupulosamente revisados que la colonia de Adolphus tenía la obligación de enviar a Sonjeera como tributo a la Diadema.

La misma palabra «tributo» tenía los bordes recortados y las puntas afiladas. Del conjunto de gobernadores de los cincuenta y cuatro planetas recientemente colonizados de la Zona Profunda, Adolphus no era el único molesto con el impuesto que debía pagarse a la Constelación. Establecerse en un planeta exótico no era una empresa sencilla. En la mayoría de ellos, la bioquímica autóctona no era compatible con los sistemas terranos, de modo que todas las provisiones, las semillas y los fertilizantes debían ser importados. La tarea era aún más ardua en el devastado Hallholme.

Adolphus suspiró acuciado por su persistente sensación de pesar mientras rememoraba el pasado. Había emprendido su rebelión con el objetivo de realizar profundos cambios sociales… unos cambios que la mayoría de los ciudadanos sabían necesarios. Había tenido la victoria al alcance de la mano, la había rozado con la punta de los dedos, pero, abrumado por el fuego enemigo y enfrentado a la posibilidad de ser acusado de traición, había escogido la única opción con la que podía vivir, la única vía moralmente válida, y ahora tenía que convivir con las secuelas de su derrota.

Pese a ello, la diadema Michella no se conformaba con su victoria. En ningún caso había esperado que la colonia sobreviviera al primer año, y ahora no se fiaba de que Adolphus acatara los términos de su exilio. Por lo tanto, había enviado a alguien para que lo investigara… una vez más. No obstante, este nuevo inspector no encontraría nada. Ninguno de ellos había encontrado nunca nada.

Una señal acústica resonó por toda la zona de aterrizaje, y la gente se apresuró a ocupar sus posiciones. Sophie Vence le regaló otra sonrisa.

—Más me vale ponerme en marcha. Ya caen los contenedores.

Le plantó un beso fugaz en la mejilla y Adolphus se puso rojo. Odiaba no poder disciplinar su propio rubor.

—En público no —dijo lacónicamente—. Ya lo sabes.

—Sé que te incomoda. —Se alejó revoloteando, despidiéndose de él con la mano—. Entonces, será luego.

Capítulo 2

2

Antonia Anqui buscó una ventana libre en el interior del módulo de pasajeros y contempló el planeta que se extendía a sus pies mientras la enlazadora espacial realizaba las maniobras de aproximación al anillo terminal que orbitaba alrededor de Hallholme. El módulo era de un modelo estándar de gran capacidad para pasajeros, aunque no iba lleno ni de lejos; eran pocos los viajeros que elegían aquel destino en particular. Para alegría de Antonia, pues no buscaba compañía, conversación ni que le dispensaran ningún tipo de atención; además, no se producían aglomeraciones en las ventanas.

La joven escudriñó el penumbroso planeta recortado sobre la negrura salpicada de estrellas. Aquel astro había sido antaño un lugar de vegetación exuberante y propicio para la vida. Ahora, la escabrosidad de la superficie de Hallholme se apreciaba incluso desde el espacio. No sorprendía que la gente lo llamara Hellhole, «agujero infernal».

Aun así era mejor que Aeroc, el planeta que había abandonado en su huida desesperada. Había viajado por la red de rutas hasta la estación central de Sonjeera, donde había embarcado en una nave intergaláctica que la llevara lo más lejos posible de los planetas de las Joyas de la Corona. Sólo esperaba que fuera lo suficientemente lejos como para desaparecer del mapa y empezar una nueva vida.

Cuando la enlazadora se acopló al anillo terminal, un ruido atronador sacudió el casco del módulo de pasajeros. La enlazadora era poco más que un armazón escuálido al que podían ensamblarse contenedores de carga y módulos de pasajeros, que quedaban colgando de él como las uvas de un racimo. Antonia aguardó, atenazada por los nervios y la aprensión. Ya casi había llegado. Estaba a un paso de la libertad. Uno detrás de otro, los contenedores de bajada fueron soltándose del armazón y cayendo hasta la zona de órbita inferior, donde maniobraban automáticamente para dirigirse hasta la vasta explanada del aeropuerto espacial de Michella Town. Cada vez que un contenedor de descenso se desenganchaba y caía, Antonia se estremecía a causa de las vibraciones y del estruendo.

Hallholme rotaba lentamente a sus pies, mostrando sus océanos, sus continentes desiertos y, finalmente, la franja habitada, no muy lejos de las onduladas fallas concéntricas producidas por el impacto del meteorito. Antonia contuvo la respiración al divisar la gigantesca sima que había quedado en el lugar en que había hecho blanco el asteroide. El devastado cráter estaba colmado de un magma de aspecto vidrioso y rodeado de fallas concéntricas. Siguiendo un irregular diseño radiado iban sucediéndose unas depresiones que parecían cañones, y la lava continuaba filtrándose a la superficie por las grietas que estriaban el suelo. Cinco siglos no eran nada en la escala de tiempo geológico, y el planeta seguía inmerso en su proceso de recuperación.

Sin duda Hellhole era el último lugar donde a nadie se le ocurriría buscarla.

Cumplidos los diecinueve, Antonia sabía cuidar de sí misma mejor que la mayoría de los adultos. Durante los dos años que llevaba huyendo, había aprendido numerosos métodos para evitar ser descubierta. Sabía cómo cambiar de identidad y de apariencia, cómo conseguir un trabajo que le proporcionara el dinero necesario para vivir sin generar demasiadas preguntas, sabía cuándo asustarse y cómo defenderse sola.

Dos años atrás —ahora parecía toda una vida— había sido una muchacha guapa y atractiva, una criatura con un futuro prometedor en la sociedad, poseedora de un guardarropa con el atuendo apropiado para cada ocasión y para cualquier tipo de clima. También entonces tenía otro nombre: Tona Quirrie. Pero todo eso estaba mejor arrinconado en el olvido. Ya no volvería a servirle de nada. Jamás. Como debutante en Aeroc, había hecho alarde de sus peinados y de sus modelos, convencida por su madre de que potenciaban su belleza. Ahora Antonia hacía todo lo posible para disimular su hermosura; el pelo castaño le caía lacio hasta los hombros, y sólo vestía prendas anodinas y funcionales.

Era hija del gerente de una gigantesca planta energética de Aeroc, uno de los viejos planetas civilizados gobernado desde tiempos inmemoriales por la familia noble de los Riomini. Poseían una hermosa casa con una cocina amplia, una piscina en el terrario y un piano afinado. Su madre amaba la música, y en ocasiones especiales solía tocar, si bien encontraba sus momentos de mayor gozo al piano cuando se sentaba sola e interpretaba piezas clásicas o intrincadas melodías que perfectamente podría haber compuesto ella. Entonces Antonia se sentaba en el salón para escucharla. La muchacha incluso había recibido clases con la esperanza de llegar a ser algún día una virtuosa del instrumento como su madre. Ahora la música había desaparecido de su vida.

Cuando Antonia tenía diecisiete años, un apuesto joven llamado Jako Rullins entró a trabajar en las oficinas de la planta energética de su padre. A sus veintiún años, Jako era un muchacho guapo, arrebatado, inteligente y que iba camino de una carrera próspera. En seguida se hizo indispensable en el trabajo del padre de Antonia, y a menudo acudía a la casa familiar para participar en unas reuniones de trabajo, que acabaron convirtiéndose en actos sociales.

Cuando Jako empezó a colmar de atenciones a la joven Antonia, ésta se dejó embelesar. Sus padres no se opusieron porque apreciaban al muchacho. Cuando ambos estaban juntos, para Jako sólo existía Antonia.

Al cabo de cuatro meses, Jako pidió a Antonia que se casara con él. Los sorprendidos progenitores de la muchacha solicitaron al joven que esperara un poco, con el argumento de que la muchacha todavía era demasiado joven, si bien lo animaron a seguir cortejándola. A pesar de la decepción que le supuso el aplazamiento de sus planes, Jako juró que demostraría la devoción que sentía por ella. Antonia recordó la sonrisa que arrancó a su padre la promesa. «No espero menos de usted, señor Rullins. Tenga un poco de paciencia».

Jako, sin embargo, parecía sentir una urgencia que Antonia encontraba desconcertante. Cuando estaban solos, él intentaba convencerla de que debían fugarse a cualquier lugar, casarse y vivir sus propias vidas. Jako le hablaba con tanta seriedad y con tanta seguridad que Antonia estuvo a punto de acceder, pero su vehemencia la inquietaba; a pesar de que amaba a Jako, no veía ningún motivo para precipitarse. «Dentro de un año podremos casarnos, y entonces celebraremos la boda por todo lo alto que siempre soñamos».

Pero Jako no quería esperar. Cada vez se mostraba más tenso y posesivo, aunque en ningún momento llegaba a perder sus modales de caballero. Un mes después, cuando la pareja regresó a casa tras una de sus frecuentes citas, el mundo de Antonia se desmoronó, teñido de sangre y abatido por las mentiras…

Durante los siguientes dos años, Antonia aprendió a desconfiar de la gente que la rodeaba. Jako la había enseñado a hacerlo durante su huida juntos. Después, también escapó de él. Amparada en un aspecto y una identidad nuevos, huyó hasta el principal aeropuerto espacial de Aeroc, rellenó un formulario en la oficina de colonización y subió a bordo de la siguiente nave de la ruta intergaláctica que partía en dirección a alguno de los planetas de la Zona Profunda, sin importarle cuál.

La nave tenía como destino Hellhole.

* * * * *

—¿Algo interesante que ver?

Antonia se volvió con cara de pocos amigos. Junto a ella había un hombre sonriente y con el semblante afable que ya le había llamado la atención al partir de la estación central de Sonjeera. La muchacha temió que la hubiera reconocido o que estuviera siguiéndola, pero el hombre se comportaba igual de risueño con todo el mundo y parloteaba despreocupadamente, al parecer complacido con su elección de viajar a Hallholme.

—Se ve lo mismo desde todas las ventanas. —Esperaba que el hombre captara la indirecta y se marchara. Pero no ocurrió así.

—Me llamo Fernando… Fernando Neron. ¡Estamos a punto de empezar una gran aventura! ¿Cómo se llama usted?

Aunque se mantenía alerta, Antonia sabía que un exceso de celo sólo despertaría sospechas. Además, tenía que acostumbrarse a desenvolverse con su nueva identidad, así que le pareció una buena ocasión para empezar.

—Antonia Anqui —respondió—. Esperemos que sea una aventura y no una experiencia terrible.

—¿Has oído, Vincent? —Fernando se volvió a un hombre que había permanecido callado durante todo el viaje—. ¡Dice que espera que sea una aventura y no una experiencia terrible!

—Lo he oído —dijo el hombre, acompañando su respuesta con un gesto de asentimiento con la cabeza, más por cortesía que por franca cordialidad. Su semblante de preocupación no había variado en todo el viaje.

Antonia se había mantenido aislada durante los cuatro días que había durado la travesía. Los camarotes privados eran tan diminutos y claustrofóbicos que la mayoría de los pasajeros habían pasado buena parte del tiempo en las salas comunes del módulo, de modo que no habían tenido más remedio que conocerse.

Eran pocos los que se sentían satisfechos con su situación. Un grupo de pasajeros, formado por los miembros de una secta religiosa aislacionista denominada los Hijos de Amadin, evitaba al resto del pasaje de un modo aún más exacerbado que Antonia.

Los adeptos de la secta se distinguían en seguida por su corte de pelo anguloso (tanto en hombres como en mujeres) y por sus uniformes holgados de un pálido color azul y con aspecto de no resistir en un entorno yermo y polvoriento. A bordo había otro excéntrico grupo religioso que buscaba la tierra prometida en Hellhole… o al menos un lugar donde los dejaran vivir tranquilos.

En un compartimiento separado viajaban unos cuantos presos: hombres y mujeres condenados al exilio en Hallholme. A la Constelación le gustaba lavarse las manos con este tipo de asuntos y traspasaba el problema a los administradores de la Zona Profunda. El resto de los pasajeros a bordo del módulo eran representantes comerciales y funcionarios del gobierno, enfrascados en sus propios asuntos y escasamente interesados en el resto de los viajeros.

—¿Y qué la trae a un lugar como Hellhole, mi joven señorita? ¿Qué edad tiene… dieciocho, diecinueve años? Con lo guapa que es usted, no parece la típica colona.

La cordialidad de Fernando parecía sincera.

Durante los años que llevaba huyendo, Antonia había aprendido a no revelar demasiados datos sobre sí misma y trataba de comportarse con la amabilidad imprescindible para no dar pie a más preguntas.

—Luego a lo mejor se lo cuento. Ahora me gustaría disfrutar de unos minutos de silencio. Tal vez sea el último momento de tranquilidad antes del duro trabajo que nos espera. —Frunció los labios para esbozar lo que esperaba que pareciera una sonrisa franca.

Fernando se echó a reír y volvió a lanzar una mirada por encima del hombro.

—¿Has oído, Vincent? Dice que más nos vale disfrutar de los últimos momentos de tranquilidad que nos quedan.

—Estoy de acuerdo con ella. —Vincent se acomodó en su asiento.

Sin previo aviso, el módulo de pasajeros dio una sacudida. Los ganchos que lo asían lo liberaron y la nave emprendió su caída en dirección al planeta.

Capítulo 3

3

El módulo aterrizó, y antes de que al resto de los pasajeros se les autorizara a desembarcar, las tropas del cuerpo de seguridad local subieron a bordo y escoltaron la salida de los presos. Todo se producía envuelto en un ambiente muy informal. Cuando uno de los prisioneros comentó la laxitud de las medidas de seguridad, un miembro de la guardia restó importancia al asunto:

—Si te escapas, ¿adónde vas a ir? Aquí se te ofrece una segunda oportunidad, el general te concederá las cotas de libertad que desees.

«Una segunda oportunidad», pensó Vincent Jenet. Justo lo que necesitaba. Mientras esperaba en el fondo del módulo de pasajeros a que los presos bajaran, tuvo una extraña sensación de hormigueo en el estómago. De no haber sido por el gesto de clemencia de última hora del magistrado en el planeta Orsini, ahora podría ser uno de esos condenados. Afortunadamente, las consecuencias de la venganza mezquina de Enva Tazaar no habían llegado tan lejos. El haber sido enviado a Hellhole ya era suficiente castigo.

A diferencia de Vincent, más circunspecto, Fernando, su entusiasta nuevo amigo, quería ser de los primeros en desembarcar.

—Vamos a tener mucho tiempo para establecernos. ¿A qué se deben tantas prisas? —preguntó Vincent a su compañero.

—Tengo prisa por descubrir qué oportunidades se nos ofrecen —respondió Fernando, esbozando una sonrisa fugaz—. El primero en la línea de salida se llevará el premio. ¿No estás ansioso por empezar tu nueva vida?

Vincent no había buscado la compañía de Fernando durante el tiempo que habían pasado a bordo, pero éste no pertenecía a la clase de hombres que necesitan un interlocutor que les dé la réplica en una conversación. Al parecer, Fernando estaba convencido de que Vincent tenía que «animarse», cosa que, por otra parte, tal vez fuera cierta. Fernando no indagaba en su situación, principalmente porque empleaba buena parte de su tiempo en hablar de sí mismo. El optimismo de Fernando era inagotable, y había que reconocer que a Vincent le iba bien un poco de optimismo.

—Yo nunca me lamento… No hay mal que por bien no venga. He vivido en una docena de planetas, siempre empezando de cero. Para mí se ha convertido en un viejo hábito. A fuerza de costumbre he aprendido a ganarme la vida. No te separes de mí, Vincent, ¡y muy pronto tú y yo estaremos dirigiendo los destinos de Hellhole!

—Tenía entendido que el general Adolphus dirigía los destinos de Hellhole.

—¿Crees que es tan horrible como lo retratan en los libros de historia? —preguntó Fernando, cambiando caprichosamente de tema.

—No tengo ni idea. El escenario principal de la rebelión quedaba lejos de Orsini, y yo estaba demasiado absorto en mi trabajo como para prestar atención a los asuntos políticos de la galaxia.

—Se dice que Adolphus es un monstruo despiadado —dijo Fernando, bajando la voz como si temiera que hubiera micrófonos ocultos—, que esclavizó a los soldados y los obligó a pilotar sus naves de guerra… ¡y a morir en ellas! Les ataba las manos a un interruptor de contacto continuo para que no pudieran abandonar los mandos ni siquiera cuando sus naves estaban a punto de ser destruidas.

Vincent frunció el ceño.

—Nunca había oído esas historias —respondió sin darle demasiadas vueltas en la cabeza.

Fernando recuperó la sonrisa.

—Bueno, quizá sólo sean chismorreos, a pesar de que forman parte de la «historia oficial». La diadema Michella es de sonrisa fácil, pero tengo la impresión de que es una pésima perdedora.

—Pensaba que había ganado.

—Eso dicen los libros de historia.

Una vez desembarcados los presos, un altivo representante de la Diadema se abrió paso hasta el inicio de la cola de pasajeros que esperaban para bajar y obligó a esperar al resto de los hombres de negocios y de viajeros. A continuación salió el hermético grupo religioso, a su propio ritmo. Fernando no logró desembarcar antes de lo que lo habría hecho si se hubiera limitado a esperar su turno. Vincent echó un vistazo más allá de su nuevo amigo y reparó en la actitud vacilante de la joven Antonia, que aguardaba al fondo del módulo. Parecía perdida. Vincent comprendía perfectamente cómo se sentía.

Nada más emerger bajo el cielo marrón verdoso, Vincent aspiró hondo una bocanada de aquel aire de olor extraño. Fernando abrió los brazos y miró a su alrededor como si acabara de llegar al paraíso.

—¡Hellhole: el lugar al que hay que acudir cuando ya no se tiene adónde ir! No es exactamente un destino vacacional, ¿eh, Vincent? Pero aquí estamos, listos para exprimirlo al máximo.

En los planetas que formaban las Joyas de la Corona, los territorios pertenecientes a la nobleza estaban tan parcelados que apenas ofrecían oportunidades para el desarrollo y la exploración. Cuando la red de rutas intergalácticas se extendió hasta la ignota Zona Profunda, la diadema Michella alentó a todo tipo de soñadores, pioneros y aventureros a acudir corriendo a esos planetas vírgenes para tomar posesión de su propio trozo de tierra. A diferencia de los planetas centrales, la frontera de la Zona Profunda era un espacio abierto, un nuevo territorio de posibilidades ilimitadas.

De todos los planetas de la Zona Profunda abiertos para la colonización, Hallholme ocupaba la última posición en la lista, pues era un estercolero plagado de indeseables donde abundaban los charlatanes, los inadaptados, los parias y los criminales. A Vincent nunca se le había pasado por la cabeza que alguna vez se contaría entre esa gente; siempre había llevado una vida tranquila, nunca se había metido con nadie, y sin embargo…

En el exterior, en la zona pavimentada del aeropuerto espacial, el convoy con los presos partía escoltado por los guardias rumbo al campo de trabajo que les había sido asignado. Los vehículos de transporte y los camiones plataforma se alejaban en procesión de la zona de aterrizaje en dirección a la ciudad principal, de la que distaban varios kilómetros. Mientras él y Fernando esperaban a que les dieran instrucciones (Vincent menos impaciente que su amigo), el grupo religioso con los trajes azules alquiló un vehículo y partió hacia su destino sin invitar a los rezagados a que se les unieran.

La multitud fue dispersándose alrededor del módulo de pasajeros, y Vincent intentó averiguar adónde debía dirigirse. Tenía un nudo en el estómago. Reparó en una oficina de recepción situada en el otro extremo del campo de aterrizaje.

—Me pregunto si deberíamos registrarnos y recoger algún tipo de suministro o de equipo de bienvenida. —Paseó la mirada a su alrededor con la esperanza de divisar a algún representante de la autoridad.

—No, gracias… Entonces nos meterán en el saco de los recién llegados y perderemos nuestra oportunidad. Confía en mí, dirijámonos directamente a la ciudad a ver qué encontramos.

Fernando lo agarró del brazo y, con una seguridad pasmosa (y tal vez fingida), enfiló hacia una cuadrilla de operarios que estaba descargando un contenedor de descenso. Habló con ellos atropelladamente, les sonrió y les pidió un «favor de nada». Los operarios les dejaron subir y se los llevaron junto con un puñado de hombres de negocios procedentes de los planetas de las Joyas de la Corona.

Cuando llegaron a la ciudad colonial, Vincent observó los edificios, todos ellos anodinos y achaparrados, como amedrentados por una amenaza inesperada. Le llamó la atención la ausencia de color; no había ni rastro de los lustrosos verdes y azules de Orsini, su planeta natal. Todo, incluso la gente que había en las calles, parecía gris y marrón, o de insulsos tonos intermedios. Aquél iba a ser su nuevo hogar…

—¡Ah, encajaremos perfectamente en este lugar, amigo mío! —exclamó Fernando, esbozando una sonrisa.

A sus veintinueve años, a Vincent, de carácter reservado, no le gustaba ser el centro de atención, y nunca se hacía el gracioso en las conversaciones. En Orsini había vivido con su padre jubilado y enfermizo, Drew, dispensándole los cuidados que requería su estado de salud cada vez más precario. Vincent había trabajado en un taller de reparación de maquinaria pesada y había llegado a ascender al puesto de gerente. Entendía de grúas y elevadores, de palas mecánicas, de contenedores de subida y de bajada; estaba acostumbrado a introducirse a gatas en los motores y en los módulos de potencia para arreglarlos. Siempre había sido un empleado ejemplar, digno de confianza, y nunca había causado ningún problema.

Sin embargo, cuando la salud de su padre empeoró y una simple discapacidad se convirtió en una enfermedad terminal, Vincent se vio abocado a un pozo sin fondo de tratamientos, consultas con expertos y especialistas médicos que le ofrecían diagnósticos contradictorios y caros tratamientos experimentales. Otros, más baratos, resultaban ineficaces, y en las listas de espera había centenares de pacientes por delante de su padre.

Vincent agotó todo el dinero de sus ahorros. Se negaba a aceptar que su padre estuviera muriéndose y que ningún tratamiento lo curaría. Buscó una solución trabajando horas extra en el taller para ganar más dinero. Si bien, por un lado, su jefe, el señor Engermann, le expresaba su pesar por su situación, por otro lado le insistía en que sólo podía permitirse pagarle un sobresueldo simbólico.

Vincent, sin embargo, sabía el verdadero motivo por el que no podía pagarle más: Engermann coleccionaba carísimas esculturas hechas de cristal y de aerogel. Las esculturas eran exquisitas e innovadoras obras etéreas, pero su valor real radicaba en que llevaban la firma de Enva Tazaar, hija del soberano planetario. La muchacha se las daba de artista, y disponía de todo el dinero y el tiempo libre del mundo para demostrar que lo era. Enva tardaba en vender las esculturas el tiempo que le llevaba crearlas, y la colección del jefe de Vincent ascendía a media docena de obras. El señor Engermann no las adquiría porque fuera un amante del arte, sino para ganarse el favor de lord Tazaar.

A pesar de que Vincent invirtió incontables horas extra en el trabajo y entregó docenas de pagarés, Engermann le dijo que no podía permitirse pagarle más. La situación frustró profundamente a Vincent; se suponía que su vida tenía que ser de otra manera.

Cuando se enteró de la existencia de un prometedor tratamiento experimental para su padre, Vincent se empeñó en que era la cura que había estado buscando. A Drew Jenet no le quedaba demasiado tiempo y Vincent tenía que encontrar una manera rápida de conseguir el dinero para el tratamiento. Pese a que Drew suplicó a su hijo que aceptara lo inevitable, Vincent, obstinado, se negó a rendirse.

Cuanto más pensaba en ello, más se indignaba de que el señor Engermann despilfarrara tanto dinero en las esculturas de Tazaar que luego exhibía en las oficinas como si fueran un tesoro. Cualquiera de esos objetos vendido discretamente en el mercado negro podía pagar el tratamiento de su padre. Parecía inmoral que su jefe malgastara tanto dinero en una frivolidad cuando podía salvarse una vida.

Racionalizando sus actos, Vincent se coló una noche en las oficinas del taller de reparaciones, robó una de las valiosas esculturas —sólo una— y dejó intactas las cinco restantes (un hecho que desconcertó a los investigadores del robo). No necesitaba más. La venta de una sola figura le proporcionaría el dinero que necesitaba para pagar el tratamiento, y eso mismo hizo Vincent sin demora ni remordimientos. Cuando resolviera el problema de su padre, ya tendría tiempo para tomarse un respiro, reunir sin prisa pero sin pausa los fondos y devolver el dinero al señor Engermann.

A pesar de la cautela con la que había actuado, Vincent no había contado con el interés obsesivo que Enva Tazaar tenía por cada una de sus esculturas, y cuando la autora oyó que un nuevo comprador había adquirido una de sus obras, contrató a unos expertos en seguridad para que siguieran la pista del dinero y entregaran la información que recabaran a las autoridades, quienes localizaron y arrestaron a Vincent Jenet.

Sin embargo, Vincent ya había gastado el dinero en el arriesgado pero vital tratamiento. Aunque era culpable, sabía que había hecho lo correcto. No negó los cargos que se presentaron contra él; había hecho lo que debía.

Una semana después, Drew Jenet fallecía a causa de las complicaciones derivadas del tratamiento.

Arruinado, destrozado y finalmente acusado de robo, Vincent ya no tenía nada que perder cuando el magistrado que lo declaró culpable le ofreció dos alternativas: cumplir la condena en prisión o renunciar a todos los vínculos con su tierra natal y trasladarse de manera voluntaria a la Zona Profunda. La mayoría de los planetas vírgenes eran perfectamente habitables, con climas agradables, recursos abundantes y llenos de oportunidades. A pesar de que odiaba las situaciones de incertidumbre, estaba obligado a empezar una nueva vida. De modo que firmó los formularios sin vacilar.

Sin embargo, Enva Tazaar no le perdonaba que hubiera robado una de sus preciadas esculturas, y pese a que Vincent no era un preso violento y carecía de antecedentes penales, la noble artista movió los hilos para asegurarse de que era enviado al peor planeta posible de la Zona Profunda…

Vincent había temido el momento de su llegada, pues estaba convencido de que todo el mundo lo rechazaría por sus crímenes; pero ahora que se encontraba en Hallholme se daba cuenta de que no estaba solo. Probablemente todos y cada uno de aquellos colonos tenía algún motivo inquietante para haber acabado allí.

No obstante, había esperado que alguien le diera algún tipo de instrucciones. ¿Era posible que no hubiera un trámite estándar para los recién llegados? Estaba plantado con Fernando en las calles de Michella Town, preguntándose adónde ir. Impertérrito, su amigo echó a andar por la calle principal de la ciudad como si tuviera asuntos urgentes que atender. Dada la apariencia de seguridad en sí mismo que exhibía Fernando, nadie se molestaba en abordarlos para ofrecerles consejo o preguntarles algo.

—¿Qué hacemos ahora? —musitó Vincent, dirigiéndose a su amigo.

Fernando le regaló una sonrisa cegadora.

—No tengo la menor idea —respondió su compañero sin un atisbo de rubor.

Capítulo 4

4

El carruaje motorizado de la diadema Michella pasó junto a los estanques de aguas cristalinas y los jardines ornamentales del gran palacio de Sonjeera y aceleró para atravesar el exuberante valle en dirección a La ciudad del consejo.

Los anteriores Diademas habían ocupado las fabulosas residencias reales ubicadas en el corazón de la metrópoli, pero hacía tiempo que esos edificios se habían reconvertido en sedes destinadas para otros usos del gobierno: oficinas, salas de reuniones, salones para fiestas o archivos. Para resaltar la importancia de su posición como soberana suprema, Michella se había aislado de las multitudes y del ajetreo de la ciudad y residía en una majestuosa hacienda campestre.

Los desgastados tejados cobrizos y los muros revestidos de marfil de la ciudad del consejo le proporcionaban un aspecto de centro intelectual, como de ciudad universitaria. Sentada en la parte trasera de su vehículo oficial, la anciana soberana meneaba la cabeza con una satisfacción agridulce. ¡Menudas absurdidades acontecían en esos templos de la burocracia! Se creaban comités y oficinas únicamente con el fin de dar títulos rimbombantes a los nobles y paliar así su sentimiento de inutilidad. Los legisladores formaban alianzas pueriles para oponerse a sus políticas; no porque rechazaran las políticas en sí, sino porque consideraban que oponerse a ella les dotaba de una apariencia de figura poderosa. Al menos eso los mantenía ocupados.

Su chófer uniformado giró para circunvalar la Plaza del Corazón y ceñirse a la ruta tradicional que se había establecido para la llegada de la Diadema. Según una arraigada y antigua costumbre, el mero paso de la Diadema a través de la ciudad traía buena suerte. Se trataba de una tonta superstición, pero Michella no se atrevía a cambiar la rutina. Las tradiciones eran los cimientos de la civilización humana y debía pararse los pies a quienquiera que tratara de destruir esos cimientos, como había ocurrido en el caso de Tiberio Adolphus. Sin contemplaciones.

El coche oficial se detuvo y la resplandeciente puerta se abrió automáticamente. Desplegando toda la majestuosidad de su presencia con la misma naturalidad con la que respiraba, Michella saltó del estribo a la calle, todavía rebosante de dinamismo y agilidad a pesar de su avanzada edad. A aquella hora tan temprana, sólo un puñado de ciudadanos, con los sombreros en las manos y las cabezas inclinadas, se había congregado en la plaza para presenciar su llegada.

Los miembros del parlamento de la Constelación, ataviados con sus togas oficiales, ocuparon sus lugares a ambos lados de la amplia escalinata que ascendía desde la calle hasta las cámaras interiores. Michella subió los escalones flanqueada por ellos hasta la entrada, y a continuación los parlamentarios la siguieron dentro como si representaran una coreografía de instrucción militar. Michella se sonrió al oír a algunos integrantes de su séquito riñendo por mantenerse en las primeras filas cerca de ella.

La semana anterior, en esa misma cámara, había oído a hurtadillas cómo debatían entre susurros sobre quién podría sucederla como Diadema. Debido a su edad, la cuestión planeaba por las mentes de todos los nobles planetarios con ambiciones. Sin embargo, sus especulaciones eran prematuras, pues probablemente ella les sobreviviría a todos.

Michella no tenía más que un vástago, su hija Keana, pero las leyes de la Constelación prohibían que el hijo de un monarca sucediera a su progenitor en el trono, tanto con el fin de limitar el poder que pudiera acumular una sola familia de la nobleza como para evitar la instauración de una dinastía corrupta. Por lo tanto, la elección del próximo Diadema no era, al menos en teoría, un asunto del que ella tuviera que preocuparse.

Los autores de esa ley eran unos ingenuos.

Mientras ella los escuchaba en un silencio rabioso, los intrigantes nobles barajaron un buen número de nombres y se intercambiaron promesas de favores y de recomendaciones convencidos de que sus maquinaciones pasaban inadvertidas. Cuando el asunto alcanzó cotas insoportables, Michella se dirigió a ellos con voz retumbante de camino al trono:

—El Consejo me eligió como Diadema vitalicia… ¡Vitalicia! Y todavía no estoy muerta. He gobernado la Constelación durante décadas, y mi estado de salud no tiene nada que envidiar al de la mayoría de vosotros.

Un silencio abochornado se instaló de un modo instantáneo en la cámara, y los miembros estupefactos del Consejo se prodigaron en disculpas. No obstante, Michella sabía que la mayoría de los nobles anhelaban un cambio en la jefatura del gobierno, nuevas políticas y un soplo de aire fresco. Eran como aves de carroña sobrevolando en círculo su presa.

Michella enfiló por el suelo de mármol de la cámara del Consejo en dirección al trono, lamentándose por no disponer del oportuno asesoramiento de Ishop Heer. Como asesor de confianza, Heer era un experto en realizar deducciones, escuchar conversaciones secretas y elaborar listas precisas de cualquier tema. Sus indagaciones, realizadas de un modo subrepticio, la proveían de buena parte de los detalles sutiles y de la información extraoficial que necesitaba para tomar sus decisiones. Sin embargo, precisamente por la confianza que tenía depositada en él, lo había enviado a Hallholme para que husmeara un poco y descubriera si Adolphus estaba tramando algo. Ishop Heer podía ser un hombre de talento, pero carecía del don de la ubicuidad.

Daba igual. Michella ya sabía por qué los nobles estaban tan alterados ese día: el asunto de Keana y de lord De Carre. Otra vez. Le urgía encontrar un modo de solucionar las indiscreciones de su hija. El alboroto resultaba absurdo, ya que los líos amorosos eran frecuentes entre las familias nobles, si bien normalmente se llevaban de una manera mucho más discreta. Casi con total seguridad, al propio marido de Keana no le importaba ser un cornudo, pero su familia no podía pasar por alto la afrenta ni el escándalo que ello suponía.

Michella se agarró el dobladillo de la túnica y subió al Trono Estelar, adornado con constelaciones trazadas con piezas de joyería de un valor incalculable. Se sentó en el asiento acolchado y contempló el semicírculo formado a sus pies por los señores y las damas de la nobleza. Las cuarenta hileras de personalidades congregadas incluían dignatarios de todos los planetas de las Joyas de la Corona, así como representantes políticos y económicos de ciento ochenta y tres familias nobles reconocidas. Casi todos los asientos estaban ocupados; los escándalos tendían a incrementar la asistencia.

Michella pisó con un pie un panel oculto y una gran campana repicó en la cámara para indicar el inicio de la sesión. Cansada de jueguecitos, decidió ir al grano y tratar directamente el asunto del reprobable comportamiento de su hija. Y hacerlo en sus propios términos.

—He decidido que nos saltaremos el orden del día y pospondremos los asuntos programados para hoy con el fin de debatir el caso de De Carre —anunció, dirigiéndose al micrófono.

Todo el mundo sabía de lo que hablaba, y un murmullo de aprobación se extendió por la cámara.

—Lord De Carre ha sido convocado. ¿Se encuentra presente?

Una oleada de risas se propagó entre los asistentes, si bien nadie expresó en voz alta la sospecha general de que debía de estar con Keana en su no tan secreto nidito de amor. El noble se tomaba sus obligaciones reales con una ligereza que resultaba vergonzosa, y dejaba en manos de su hijo los complicados negocios y asuntos relacionados con la industria que poseía en Vielinger, su planeta de origen. Esa clase de egoísmo arrogante desataba la ira de sus pares nobles.

—¿No se halla presente ningún representante de la familia De Carre mientras discutimos este asunto? —inquirió Michella—. ¿Es que no ha nombrado a ningún delegado?

Nadie respondió.

El enfado de Michella era obvio para todo el mundo reunido en la cámara.

—Los intereses de Vielinger deben estar representados aunque no pueda importunarse al noble señor para que atienda sus obligaciones.

Y, por supuesto, Michella tenía que asegurarse de que las minas de iperión del planeta no interrumpían su producción. En cierta manera, dudaba de la preparación del hijo de De Carre para asumir el desafío que eso implicaba.

Lord Selik Riomini subió al estrado ataviado con una toga negra adornada con medallas militares y galones. Poseía una voz profunda y cargada de confianza.

—Este comportamiento demuestra claramente que los De Carre han abrogado sus derechos en las tierras históricas y primordiales de Vielinger. Las minas de iperión se encuentran en un estado lamentable, y han muerto mineros por culpa de los derrumbamientos. Ha sido una desgracia absoluta. Tenemos que poner nuestras miras en el futuro. Las extracciones están disminuyendo, y debemos asegurarnos de que los yacimientos existentes se gestionen correctamente.

Michella sospechaba que, de hecho, buena parte de los «accidentes» habían sido provocados por agentes de Riomini para que la administración de De Carre fuera tildada de incompetente. No obstante, teniendo en cuenta el comportamiento de Louis De Carre, tal vez un cambio en la administración de los yacimientos estuviera justificado después de todo.

—El iperión es vital para mantener la red de rutas intergalácticas que recorre las Joyas de la Corona y la Zona Profunda —continuó el Lord Negro—, y esas minas deben administrarse de un modo eficiente. —Inclinó la cabeza en un torpe intento de dar una imagen de humildad—. Excelencia, del mismo modo que os sirvió en el combate contra la rebelión del general Adolphus, mi ejército personal está preparado para hacerse cargo de Vielinger y proteger las valiosísimas reservas por el bien de la Constelación.

—Por el bien de la familia Riomini, querréis decir. —Un noble bajo y fornido y con barba se levantó de su asiento en la parte central de la primera fila—. Los Riomini buscarán su provecho si se hacen con el control de las estratégicas reservas.

Lord Riomini meneó la cabeza sin perder la calma.

—Una más de vuestras acusaciones sin pruebas que las corroboren, lord Tazaar. Si los Riomini, o cualquier otra familia, asumen la responsabilidad de las operaciones en Vielinger, este Consejo mantendrá una estrecha vigilancia de los libros de cuentas.

Azio Tazaar expresó su desacuerdo con una carcajada.

—Hay libros de cuentas y libros de cuentas. No es tan difícil llevar varios libros de contabilidad simultáneamente… Como tampoco lo es provocar el derrumbamiento de los túneles de las minas de iperión para fomentar el descontento popular contra los De Carre.

—Me sorprende, lord Tazaar, que os mostréis tan indignado por la ambición de los Riomini cuando vos mismo no habéis ocultado vuestro deseo de arrebatarme mi planeta —espetó una dama de la última fila, Lady Jenine Paternos, la anciana matriarca de una de las familias menos poderosas. Michella admiraba de ella su tenacidad.

El noble Tazaar soltó una risotada de circunstancias entre dientes, pero no pudo disimular el repentino rubor que le tiñó las mejillas.

—Sólo sugerí que tal vez se adecuaba más a vuestra familia la administración de uno de los planetas de la Zona Profunda en lugar de Kappas. A fin de cuentas, generaciones de herederos se han visto obligados a conformarse con parcelas cada vez más reducidas de lo que en otro tiempo fueron vastos territorios, y hoy en día, los miembros más jóvenes de las familias no tienen nada que heredar. Es una verdadera pena. —Recorrió con la mirada a los dignatarios sentados en la cámara, la mayoría de los cuales se enfrentaban a una crisis similar en sus respectivos planetas—. El problema no es exclusivo de Kappas. ¿Acaso Tiberio Adolphus habría encontrado apoyos para su rebelión de no haber existido ese descontento? Lady Paternos, deberíais recibir con entusiasmo la posibilidad de gobernar todo un planeta nuevo, un astro prístino.

Michella tenía problemas para seguir la sucesión de contiendas, que en la mayor parte de los casos consideraba estúpidas. Los miembros de la nobleza hacían gala de un comportamiento muy poco noble.

En la reciente reunión de un comité, Azio Tazaar había perdido los nervios y amenazado con rebanar la garganta de lady Paternos; la Diadema había ordenado que el comentario fuera excluido del registro público de la sesión, pero todo el mundo lo recordaba.

Todavía en pie, lord Riomini asistía complacido al ataque que Tazaar estaba recibiendo desde un flanco distinto. Michella se preguntó si el Lord Negro no habría organizado el arrebato de la dama.

—La situación en Kappas no difiere demasiado de la mala gestión que hemos observado en Vielinger. El descontento ha provocado la paralización de la industria en varias ocasiones, lo que ha derivado en el retraso en el pago de los impuestos a Sonjeera, lo cual perjudica al gobierno de toda la Constelación. Sostengo ante la diadema Michella —Riomini le dedicó una breve reverencia— y los representantes aquí presentes que Vielinger prosperará si su administración pasa a mejores manos.

—¡Eso mismo se aplica a Kappas! —espetó Tazaar—. Y vos, lady Paternos, podríais empezar un nuevo proyecto en la Zona Profunda.

Jenine Paternos parecía a punto de abalanzarse sobre Tazaar para darle una paliza.

—Mi familia ha ocupado el Trono Estelar en tres ocasiones, y nuestros Diademas están considerados los mayores responsables de la prosperidad de la Constelación.

—Algunos no necesitamos remontarnos tan lejos en la historia para encontrar a un miembro competente de nuestras familias —repuso Tazaar con mordacidad—. ¿Por qué no nos dejamos de jueguecitos? Decidnos qué precio pedís para marcharos a los planetas fronterizos ¡y que tengáis un buen viaje!

—¡No estoy en venta!

—Entonces merecéis que os rebanen la garganta —musitó lord Tazaar, recordando con bastante intención a los asistentes su escandalosa amenaza anterior—. Yo mismo lo haría, pero no querría que un buen cuchillo perdiera el brillo con vuestra áspera piel de vieja.

Se oyeron algunas risas, pero Michella ya había tenido suficiente. La Diadema se incorporó en el trono.

—Regresemos al tema en cuestión antes de que os amoneste a ambos. Sobre la mesa tenemos el asunto de qué hacer respecto a Vielinger dada la mala administración de lord De Carre.

—Gracias, excelencia —dijo Riomini en un exagerado tono de paciencia y atrayendo de nuevo la atención—. La familia De Carre está demostrando su negligencia en el cumplimiento de todas sus obligaciones.

—¡Excepto en una! —exclamó un noble desde la última fila—. ¡Mientras hablamos está prestando sus más esmerados servicios a la hija de la Diadema!

El autor de la burla se encogió para evitar ser identificado.

Aunque estaba que echaba humo, Michella no respondió a las risas humillantes que se propagaron por la cámara. Era frecuente que aquellas reuniones se convirtieran en un corral bullicioso e indisciplinado; por irónico que pueda parecer, ésa era una de las razones por las que el sistema funcionaba. A pesar del intercambio de insultos, los representantes podían hacerse oír, y a menudo la franqueza atravesaba la opacidad impenetrable de las discusiones diplomáticas.

—La Constelación debería hacerse cargo de Vielinger y emplazar tropas allí bajo la supervisión de los Riomini —insistió el Lord Negro—. Llegado el momento, se puede establecer un acuerdo de cooperación entre las principales familias.

—En principio me opongo —replicó Tazaar en cuanto Riomini hubo acabado.

—Yo respaldo la recomendación —repuso lady Paternos con igual prontitud.

—Muy bien. Entonces sólo resta definir los detalles —dijo Michella con una sonrisa en los labios. Por fin podía tratar las críticas abiertas que recibía el lío de Keana excusándose en la preocupación que generaba el asunto del iperión. Louis De Carre era una vergüenza y había que librarse de él—. Se trata de un asunto cuya importancia va mucho más allá de los meros chismorreos sobre amoríos.

Michella habría deseado esconder el problema debajo de la alfombra exiliando a su hija y a lord De Carre a la Zona Profunda, tal como había hecho con Adolphus y sus rebeldes.

Capítulo 5

5

Las calles de Helltown eran un hervidero de compradores, vendedores ambulantes e inversores intentando intercambiar sus artículos. Finalizadas las disputas por la mercancía previamente clasificada de los contenedores de bajada, Sophie Vence no sólo había obtenido los productos que había encargado (por un precio desorbitado), sino también toneladas de artículos aprovechables que su red de distribución podía colocar con un buen margen de beneficios.

Unas horas antes, mientras los recién llegados desembarcaban del módulo de pasajeros, Sophie había observado a Adolphus acudiendo al encuentro del sabueso de aspecto oficioso de la Diadema, que parecía muy enojado porque su visita sorpresa había resultado no tener nada de sorprendente. Los dos hombres habían partido en un vehículo privado en dirección a la residencia del general, que se levantaba en las afueras, a varios kilómetros de la ciudad. Sophie estaba segura de que luego Adolphus le explicaría hasta el último detalle del encuentro.

Los inspectores de industria y de agricultura de la Constelación se abrían en abanico para redactar bases de datos en las que hacían inventario de los productos, los materiales y las formas de vida autóctonas y poco comunes que podían interesar a la Constelación. Por medio de la contabilidad exhaustiva de la productividad de Hellhole, los inspectores establecían el importe del tributo que el planeta debía pagar. Sophie se había ofrecido a enviar unas cuantas cajas de su Cabernet recién embotellado. Probablemente era demasiado basto para el paladar de la diadema Michella, pero el vino no carecía de valor, aunque sólo fuera el de la novedad, y podía venderse a buen precio en Sonjeera.

Cuando los camiones plataforma abandonaron el aeropuerto espacial, Sophie envió sus cargamentos habituales a los almacenes, donde los gerentes de su empresa desempaquetarían y clasificarían los productos. A pesar de que normalmente dejaba que sus trabajadores se encargaran del trabajo rutinario, Sophie sentía un entusiasmo similar al de un niño que aguarda su regalo de cumpleaños. Mientras se descargaban los camiones plataforma, ella buscó y finalmente encontró la caja herméticamente cerrada y convenientemente protegida que llevaba esperando con ansia, y con el cúter que llevaba en el cinturón rajó el envoltorio de protección de fibra de polímero.

Devon apareció emocionado.

—¡Tenemos todo un tanque lleno de crías de trucha, madre! Los depósitos de nuestras piscifactorías llevaban tiempo esperándolas. Las algas y la vegetación submarina para los estanques ya deberían estar listas. ¡Dentro de nada podremos ir de pesca!

—¡Oh, Devon! Siento no haberte llevado nunca de pesca cuando eras niño en Klief —dijo Sophie, compadeciéndose de su hijo—. Será una experiencia que nunca olvidarás.

Su hijo de dieciocho años había estudiado documentos del anterior planeta que fue su hogar. Sólo tenía diez años cuando su madre se lo había llevado a la nueva colonia tras un doloroso divorcio. Sophie no se arrepentía de su decisión, y Tiberio Adolphus era mil veces más hombre de lo que lo había sido su ex marido, pero Devon se había visto obligado a crecer en un lugar mucho más complicado que Klief, en un planeta que tenía poco que ofrecer a un niño. Ahora que estaba en edad de casarse, Devon era un buen partido: fuerte, poseedor de una belleza clásica y de carácter bondadoso. Además, la riqueza y la influencia de su madre no lo perjudicaban. Por desgracia, en Hellhole no abundaban las mujeres solteras de su edad.

—Carter nos ha conseguido un cajón en el que pone «Embriones de ganado» —continuó parloteando Devon—. Supuse que nos irían bien.

—Los embriones de ganado siempre nos van bien. ¿De qué animal?

—De cabras, creo.

—Su carne no es sabrosa, pero las cabras se adaptan mejor a este lugar que la mayoría de las demás especies. Al menos podemos aprovecharla para hacer salchichas o cecina, y la leche y el queso nos irán bien. Buen trabajo, Devon.

Sophie devolvió la atención al contenedor cerrado herméticamente, y Devon la ayudó a acabar de quitarle el envoltorio de fibra de polímero. Debajo había unas moles llenas de polvo y con unas protuberancias de aspecto leñoso. Eran lo más hermoso que Sophie había visto jamás.

Devon tocó una de las raíces.

—Han sobrevivido al viaje, pero ¿sobrevivirán cuando las plantemos aquí?

—Lo harán mientras las cuidemos con mimo y les demos amor.

Sophie llevaba seis meses esperando las cepas que se sumarían a sus viñas. Ya estaba produciendo uva roja, pero si esas plantas arraigaban —si las regaba, fertilizaba la tierra y las protegía de las inclemencias del tiempo— podría añadir la variedad Riesling a su catálogo. A Tiberio le encantaría; no porque prefiriera los blancos a los tintos, sino porque significaría otra marca imprescindible de civilización (de civismo, más bien) de su planeta.

—Quiero que te ocupes de esto personalmente, Devon. Carter y Elbert pueden encargarse de los demás cargamentos en los almacenes. Diles también que se den prisa; los satélites meteorológicos anuncian la llegada de una tormenta esta tarde.

Devon salió disparado con más apremio del que en realidad era necesario. Sophie sintió un orgullo desbordante; era un buen chico.

—Disculpe, ¿es usted Sophie Vence? —preguntó una voz bronca.

Sophie se volvió y reparó en un hombre fornido y con la barba cuidadosamente recortada, ataviado con un tenue uniforme azul con aspecto de pijama e idéntico al de sus acompañantes, quienes permanecían apiñados a cierta distancia detrás de él. Formaban un crisol de razas, de colores de pelo, de tonos de tez y de complexiones, pero, por extraño que suene, todos parecían iguales. Sophie no identificó a qué secta religiosa pertenecían, pero tampoco le importó. Hellhole gozaba de su buena cuota de grupos marginales y sectas… un abanico infinito de chiflados. Sin embargo, el General insistía en que todos los recién llegados eran bienvenidos, siempre que acataran una serie de normas básicas.

Sophie esbozó su educada sonrisa de mujer de negocios.

—Sí, soy yo. ¿En qué puedo ayudarles?

—Me llamo Lujah Carey, y represento a los Hijos de Amadin. Necesitamos equipo y materiales. Tengo entendido que usted es la persona más adecuada para proporcionárnoslos.

—No le han guiado mal, caballero. ¿Qué tenían en mente adquirir?

—Todo lo necesario para sobrevivir. No pudimos llevarnos demasiado cuando abandonamos Barassa, de modo que vendimos todas nuestras pertenencias para reunir el dinero para comprar aquí lo indispensable.

—Esto no es como el centro comercial de Sonjeera, señor Carey. Aunque nuestra industria manufacturera mejora con cada año que pasa, la mayoría de los artículos siguen llegando a través de la red de transporte de línea, y la mitad de las veces no recibimos lo que hemos pedido o por lo que hemos pagado.

—Puedo pagarle. —El hombre le mostró una tarjeta de transferencia de cuenta con un saldo extraordinariamente alto—. Amadin proveerá.

—Eso está muy bien, señor Carey, pero el dinero de la Constelación no tiene el mismo valor aquí. Nuestra economía se basa más en el trabajo duro y en el trueque.

Por un momento el señor Carey pareció aturullado, pero entonces una expresión de paz se instaló en su rostro y continuó con una calma que ya no lo abandonó:

—Mi gente necesitará varios vehículos terrestres de gran tamaño, al menos diez refugios prefabricados y herramientas y materiales de construcción para levantar nuestras estructuras permanentes. Disponemos de provisiones, pero necesitaremos algunos elementos adicionales para las tareas agrícolas. Puede quedarse con la totalidad del saldo indicado en esta tarjeta de transferencia si nos ayuda a construir un asentamiento donde podamos vivir nuestras vidas en la intimidad y en libertad. Tengo entendido que buena parte de la superficie del planeta todavía no ha sido reclamada, ¿me equivoco?

—Bueno, puedo proporcionarles todo lo que necesitan, señor Carey, pero ha de entender cómo funciona Hellhole. Nadie puede sobrevivir aquí solo. Cada habitante tiene asignado un papel. Todo el mundo contribuye de algún modo. Somos una comunidad muy unida.

Su interlocutor meneó la cabeza sin perder la expresión de determinación de su rostro.

—Los Hijos de Amadin hemos venido huyendo de la represión de una sociedad secular. No deseamos formar parte de una comunidad. Honraremos a Amadin a nuestra manera.

—Y tendrán derecho a ello… dentro de un año. Se lo deberían haber explicado cuando firmaron a bordo. Todas las personas, sin excepción, que llegan a Hallholme —Sophie se obligó a utilizar el nombre oficial del planeta— deben prestar un año de servicio a la comunidad como medida para preservar la colonia. Ese año es en beneficio de todos, incluidos los recién llegados. Cuando cumplan su período de servicio, se les entregará una parcela de tierra y todos los recursos que necesiten para establecerse por su cuenta. Piensen en ello como en una red de seguridad: les recogemos, les ayudamos a ponerse en pie y les atendemos hasta que estén preparados para cuidar de sí mismos.

—Nosotros ya podemos cuidar de nosotros mismos. —Carey, receloso de la propuesta, endureció su tono.

Sophie ya se había topado anteriormente con recién llegados testarudos. Éstos daban por sentado los servicios que se prestaban en el planeta, sin darse cuenta de lo que Tiberio Adolphus había hecho por aquel lugar. Cuando el general y sus hombres fueron arrojados allí como escoria, Hellhole no era más que una página en blanco, un territorio salvaje y totalmente virgen. Gracias a sus dotes de mando, el general consiguió que se bombeara agua, que se construyeran refugios, que hubiera corriente eléctrica y que se cosecharan cultivos de rápido crecimiento. Con todas las apuestas en su contra, el general convirtió Hellhole en un lugar habitable y, en ciertos aspectos, agradable.

Sophie respiró hondo y lanzó un nuevo intento.

—Durante la última década, todos los colonos hemos trabajado a destajo para que este planeta tuviera una ciudad, un aeropuerto espacial y suministros. Si existen es gracias a nosotros. Lo único que pedimos a los recién llegados es que aporten un poco de trabajo para mejorar este planeta para los colonos que están por llegar.

—Los colonos que llegaron antes que nosotros y los que vendrán después no son asunto nuestro —repuso el líder religioso—. Hemos venido buscando libertad, no para someternos a otro cacique. Pagaremos el precio que nos pida por el equipo que le he solicitado, después ya nos las arreglaremos por nuestra cuenta. Le agradeceríamos que no nos importunara.

La mayoría de los grupos que, como aquél, se negaban a formar parte de la comunidad regresaban en cuestión de semanas arrastrándose en busca de la protección que dispensaba el general. Simplemente desconocían las dificultades que podía presentarles aquel planeta. Adolphus podía haber tomado medidas enérgicas e imponer un año de servicio obligatorio, pero se negaba a convertirse en un dictador (con independencia de cómo lo retratara la Constelación). En la mayoría de las ocasiones, los grupos más obstinados llegaban a la conclusión de que la independencia no era, después de todo, una idea tan buena; al menos hasta que se sostenían en pie sin ayuda externa.

Consciente de que seguir discutiendo era una absoluta pérdida de tiempo —y de que otro comerciante les vendería el equipo que necesitaban si no lo hacía ella—, Sophie les ofreció tres caravanas reformadas de gran capacidad y el material imprescindible para que su aislado campamento tuviera una mínima oportunidad de supervivencia.

—¡Buena suerte! —les deseó Sophie cuando los miembros de atuendos azules de la secta ya se alejaban para recoger todos los elementos que les había indicado.

Lujah Carey se negó incluso a aceptar eso con buen talante.

—Estamos bendecidos por la gracia de Amadin. No necesitamos la suerte.

—Todos necesitamos un poco de suerte.

Sophie había presenciado aquella escena con demasiada frecuencia. La gente no se daba cuenta de en qué estaba metiéndose. Lo quisieran o no Carey y sus seguidores, dentro de unas semanas Sophie enviaría a alguien —probablemente a Devon— para que les echara un vistazo.

Capítulo 6

6

A pesar de que Fernando Neron no parecía preocupado por estar perdido en mitad de Michella Town, Vincent era el extremo opuesto. A su alrededor, la ciudad era un hervidero de actividad: las familias enfilaban en nutridos grupos hacia las estaciones de suministros; los vehículos con remolques y los camiones plataforma llegaban a los almacenes protegidos donde enjambres de personas descargaban el género e iban apilándolo, comerciantes y exportadores se reunían con sus intermediarios, las tiendas abrían para exponer los nuevos productos, y los viajeros de paso buscaban un alojamiento temporal.

Nadie se fijaba en los dos recién llegados.

Vincent siguió a Fernando a lo largo de calles con edificios que parecían construidos siguiendo un diseño aerodinámico para oponer la menor resistencia al viento. Unos altísimos invernaderos de forma semiesférica protegían los cultivos a gran escala, mientras que otras cúpulas que llegaban a la altura de la cintura hacían las veces de jardines con flores en el exterior de las viviendas privadas (un modo de desafiar la desolación de Hellhole, supuso Vincent).

Siguieron caminando por una ancha calle principal donde los edificios exhibían un aspecto carnavalesco. Se iban sucediendo construcciones de estilos totalmente distintos; algunas, pintadas de colores chillones, otras, con estatuas o con símbolos que brotaban del suelo de sus jardines de arena. El primer edificio parecía el más hospitalario, pues grabado en la fachada con letras mayúsculas se leía: «Únete a nosotros en la verdad». El segundo edificio mostraba un mensaje más rotundo: «Nosotros poseemos la verdad». Y en los muros del tercero, como si estuviera desarrollándose una especie de debate que se llevara a cabo mediante proclamas, podía leerse: «No te dejes engatusar por los impostores».

La mayoría de las iglesias semejaban fortalezas, con barrotes en las ventanas y vallas de seguridad. Hellhole parecía ejercer una irresistible fuerza gravitacional que atraía a numerosos grupos que no encontraban su lugar en la civilizada y autoritaria Constelación. Los medios de comunicación se burlaban a menudo de la larga lista de ridículas sectas que llegaban al planeta.

Fernando lo encontraba fascinante.

—Mira, Vincent… a lo mejor deberíamos entrar y hablar con ellos.

El siguiente edificio estaba custodiado por una escultura de un lémur de dos metros de altura. Otro exhibía en la entrada una tortuga monumental con el gesto severo y con una actitud que parecía más una amenaza que una invitación a entrar.

—¿No te corroe la curiosidad por averiguar qué significa todo esto?

—Preferiría que antes nos ocupáramos de asuntos más importantes. ¿Dónde vamos a alojarnos? ¿Cómo conseguiremos un trabajo?

Vincent apremió a Fernando para que siguieran recorriendo la calle. Dejaron atrás el montón de iglesias y enfilaron hacia los enormes almacenes y las tiendas atiborradas de gente.

—Tal vez deberíamos regresar —dijo Vincent cuando quedó claro que no abordarían a nadie para que les dijera dónde encontrar alojamiento o trabajo—. No había motivo para irnos con tantas prisas del aeropuerto espacial. La oficina de la colonia habría sido un buen punto de partida.

Sin duda era la alternativa más fiable.

Fernando le respondió con una pedorreta.

—Estamos ante nuestra gran oportunidad, y no quiero dar marcha atrás. Juntos nos las arreglaremos y saldremos adelante. —Reanudó el paso para enfatizar sus palabras.

Vincent seguía preocupado a pesar del optimismo que destilaba su compañero.

—Michella Town no parece un lugar donde la gente te tienda la mano.

Fernando resopló y siguió caminando dándose aires.

—No queremos que nadie nos tienda la mano. Hemos venido para ser independientes y autosuficientes. —Entornó los ojos y escudriñó las estructuras que se erigían a uno y otro lado de las calles—. Aunque no nos iría mal que alguien… nos indicara la dirección correcta.

Hasta entonces, ninguno de los dos había tenido prisa, pero Vincent reparó en que el asentamiento colonial estaba transformándose rápidamente en una ciudad fantasma a medida que la gente se escabullía en sus casas y cerraba puertas y postigos.

—¿Adónde va todo el mundo? Esto me huele mal.

Según se dispersaban las multitudes, Vincent divisó a la muchacha del módulo de pasajeros. Antonia Anqui parecía triste y desamparada, aturdida, como si acabara de comprender la realidad de su situación. Sus miradas se encontraron, y entonces la joven hizo ver que estaba contemplando uno de los edificios anodinos de gruesos muros. Pero la puerta permanecía cerrada, y también las ventanas, cerradas herméticamente con unos postigos metálicos.

—¡Eh, hola! Al parecer todos estamos a bordo del mismo barco —dijo Fernando, haciéndole señas con la mano.

—Creo que estamos en un apuro —replicó Antonia, con el ceño fruncido.

—Al menos nadie nos molesta diciéndonos lo que tenemos que hacer —repuso Fernando, y añadió, alzando la barbilla—: Quédate con Vincent y conmigo y saldremos de ésta.

Vincent arrugó la frente.

—Tampoco es que nosotros sepamos precisamente qué hacer. La Constelación no nos preparó para esta situación.

Fernando le soltó otra pedorreta.

—Lo que pudiera pasarnos dejó de importarles un carajo en cuanto nos metieron en la nave intergaláctica. Arréglatelas como puedas. La ley del más fuerte. Por mí perfecto; podemos cuidarnos solos.

Antonia asintió en silencio.

A pesar del buen ánimo de Fernando, Vincent sospechaba que su amigo escondía algo de su pasado, y quizá también Antonia. La mayoría de la gente que acababa en Hellhole probablemente tenía una mancha en su historial; en su caso, sin duda, era así.

Mientras discutían sus opciones, Michella Town quedó sumida en una paz extraña e inquietante. Los restaurantes y las tabernas, que habían tenido sus puertas abiertas de par en par sólo unos minutos antes, pusieron el cartel de cerrado, bajaron los toldos y cerraron los postigos con la firmeza de unos escudos que se preparasen para recibir una acometida. Los rezagados correteaban de aquí para allá con aparente prisa y se introducían apresuradamente en los locales.

—Será la hora de la siesta —apuntó Fernando, con una risita nerviosa—. Es como si tuvieran miedo de perder la clientela.

Antonia paseó la mirada a su alrededor.

—O quizá saben algo que nosotros ignoramos.

Fernando suspiró.

—En cuanto las tiendas vuelvan a abrir, buscaré una guía de supervivencia. ¿Alguno de vosotros puede dejarme algo de saldo? Yo… bueno… todavía tengo que abrir una cuenta en alguna de las instituciones financieras locales.

Antes de que Vincent pudiera responderle, un sonido grave y melodioso resonó por toda la ciudad: una sirena lastimera que iba ganando volumen.

—¿Qué es eso?

—Nada bueno —respondió Antonia, poniendo los ojos como platos.

—Esto no me gusta. —Vincent recorrió las calles desiertas con la mirada y vio un último grupo de personas que se escabullía al interior de los edificios y sellaba las puertas a su espalda. Varias de las construcciones más bajas empezaron a emitir un murmullo mecánico y, de hecho, se plegaron para reducir su altura y, por tanto, el área de superficie que oponía resistencia al aire.

El ritmo de la sirena se incrementó, y con ello aumentó la sensación de verdadera alarma.

—¡Separémonos! ¡Aporread las puertas! —gritó Vincent—. ¡Alguien tiene que dejarnos entrar!

Vincent corrió hacia la tienda más cercana, con las ventanas cerradas con postigos, y golpeó la puerta, gruesa como la escotilla de una nave espacial, pero nadie respondió. Corrió hacia una vivienda inexpugnable como una fortaleza y volvió a intentarlo con igual resultado.

En cuestión de segundos, el viento arreció, arrastrando arena y guijarros a su paso. Se acentuó sensiblemente el regusto agrio del aire alcalino, y el cielo que se extendía sobre sus cabezas se tornó de un repugnante color verde amarillento, como si se hubiera podrido de repente. El delgado arco resplandeciente de un relámpago atravesó en horizontal las nubes, completando un circuito; instantes después lo siguió un trueno ensordecedor. En Orsini, Vincent nunca había oído un trueno más espantoso ni que presagiara peores augurios.

La sirena de alarma continuó sonando otro minuto y después se sumió en el silencio; un hecho que parecía augurar males aún mayores.

—Todo el mundo con un poco de sentido común ha abandonado las calles —dijo Antonia.

—De verdad espero que se trate de algún tipo de simulacro —confesó Vincent, aunque el nudo que tenía en el estómago le hacía presagiar lo contrario.

—Si es importante, deberían advertirlo con carteles. —Fernando extendió los brazos en un gesto pueril de contrariedad, con la mirada clavada en sus compañeros—. ¡Eh, mirad! ¿Habíais visto algo así alguna vez? Tengo todos los pelos de punta.

Vincent reparó en la sensación de hormigueo, de ebullición, que le recorría la piel, como si por ella estuvieran arrastrándose millones de insectos microscópicos. La larga melena negra de Antonia empezó a ondear y a contorsionarse como si tuviera una corona alrededor de la cabeza.

Otra descarga relampagueante atravesó las nubes en horizontal, y el grave estruendo del trueno se convirtió en un rugido. El viento se deslizó entre los edificios con un estruendo furibundo, chirriante. El aire estaba impregnado del olor a metal húmedo del ozono. Unos finos rayos blancos chisporroteaban desde una azotea a otra, componiendo una especie de telaraña de electricidad, como si Michella Town se hubiera convertido en un gigantesco generador.

—¡Hay que encontrar un refugio ya! —espetó Vincent—. ¡La acumulación de electricidad estática será letal!

—¿Hola? ¿Hay alguien? —gritó Antonia, dirigiéndose a los silenciosos edificios que se alzaban a su alrededor.

En el extremo opuesto de la calle se abrió una trampilla en uno de los enormes almacenes y aparecieron una mujer y un muchacho desgarbado que se los quedaron mirando horrorizados.

—¿Qué demonios hacen todavía en la calle? ¡Vengan! ¡Vamos!

Sin pensárselo dos veces, los tres salieron escopeteados hacia sus salvadores. Los edificios recibían las descargas de electricidad estática cada vez más intensas de los rayos, y el rugido de los truenos sonaba como una bestia prehistórica hambrienta. Con cada respiración Vincent se sentía como si hubiera inhalado la electricidad ambiental suficiente para abrasarse los pulmones.

El muchacho de la trampilla agarró a Antonia del brazo y tiró de ella hacia dentro. Vincent y Fernando se zambulleron por el hueco de la trampilla para ponerse a cubierto y aterrizaron hechos un amasijo con los cuerpos entrelazados.

—¿Están locos? ¡Nadie permanece en la calle durante la zumbadera! —espetó la mujer—. ¿Es que no han oído la alarma?

—Ya lo creo que hemos oído la alarma, pero nadie nos ha dicho qué significaba. —Fernando parecía entusiasmado con toda aquella aventura—. ¿Qué es una zumbadera?

Detrás de ellos, unos latigazos refulgentes fustigaban la calle, trazando líneas de polvo carbonizado. Los rayos acribillaron el edificio del almacén y se deslizaron bailoteando por su fachada. La mujer selló la trampilla justo a tiempo, en medio de una lluvia de chispas.

Mientras Vincent jadeaba laboriosamente y Antonia se atusaba el pelo revuelto con las manos, Fernando, con una sonrisa de alivio dibujada en los labios, hizo una respetuosa reverencia.

—Le estamos profundamente agradecidos, señora. Fernando Neron, a su servicio. Éstos son mis amigos Vincent Jenet y Antonia Anqui.

—Yo soy Sophie Vence, y este es mi hijo Devon… Y ustedes tres están como una cabra. ¿Qué hacían embobados en la calle como unos vulgares turistas? Los satélites meteorológicos anunciaban que sería la tormenta electrostática más importante de las que se tiene constancia.

—Me alegra oír que ésta sobresale de la media —repuso en tono de broma Fernando—. Odiaría tener que soportar una así todos los días.

Sophie parecía disgustada.

—Es evidente que son recién llegados. ¿No les enseñaron técnicas básicas de supervivencia durante la charla orientativa?

Vincent bajó la mirada.

—Lo siento, señora, pero no recibimos ninguna charla orientativa. Cuando desembarcamos del módulo, nos dejaron a nuestra suerte.

Sophie se llevó la mano a la frente.

—¡Esto es inaudito! El General me va a oír. No tenemos tiempo para ir rescatando a la gente escasa de sentido común.

—Nos entregaron un folleto —señaló amablemente Fernando—, pero se centraba sobre todo en las oportunidades que se nos ofrecían aquí.

Sophie soltó un gruñido de indignación.

—Las típicas gilipolleces de la Constelación. No crean ni una palabra de lo que han leído.

Devon les ofreció agua, empezando por Antonia.

—¿Te encuentras bien?

La muchacha rehuyó las atenciones no buscadas del joven.

—Ya se me pasará. —Sus palabras sonaron más cortantes de lo que había pretendido, y Devon pareció recibirlas con abatimiento.

—Bueno, aquí estarán a salvo —dijo Sophie, poniendo los brazos en jarras—. Este edificio es como una jaula de Faraday. —Fuera, la tormenta electrostática continuaba bramando con furia—. Pónganse cómodos. Esto aún durará unas horas. ¿Tienen algún sitio adonde ir después?

Fernando la obsequió con una sonrisa afable y entusiasta.

—Estamos abiertos a sugerencias.

Capítulo 7

7

La tormenta electrostática estalló con toda su furia cuando el coche que transportaba al general Adolphus y a su invitado llegaba a la hacienda donde el general tenía su centro de operaciones. Pese a los modelos climáticos disponibles y a las predicciones de los satélites, Adolphus había subestimado la velocidad y la dirección del fenómeno. La masa marrón y crepitante se deslizaba detrás de ellos como la nube de una plaga envuelta en el destello de los rayos.

El sabueso de la Diadema miraba a través de las ventanillas del vehículo terrestre, escudriñando la tormenta, mientras el conductor, el teniente Spencer, exprimía el motor para dejarlos a él y al general a buen recaudo cuanto antes. El enviado de la Constelación transpiraba copiosamente, y las cuentas de sudor resplandecían como unas gemas todavía no descubiertas en su cuero cabelludo, que brillaba como si estuviera encerado. Sin embargo, no parecía demasiado nervioso, simplemente alterado porque los acontecimientos estuvieran desarrollándose de un modo que escapaba a su control.

«Genial», pensó Adolphus…

* * * * *

En la zona de aterrizaje, a Adolphus no le había costado identificar al espía de la Diadema. Todos tenían un aire especial, exhibían un porte de autosuficiencia que mantenía alejada al resto de la gente. El hombre, de constitución fuerte, era más joven de lo que podía esperarse de alguien con un cargo de su importancia. A pesar de su corpachón, parecía ágil, y tenía unos ojos de un verde pálido que siempre estaban alerta; era robusto, pero no gordo, y estaba completamente calvo. Llevaba puesta una mascarilla sobre la boca y la nariz, si bien esas medidas de seguridad se habían revelado innecesarias en Hellhole. Además, se había puesto unos finos guantes en las manos. La primera impresión de Adolphus fue que se trataba de un hipocondríaco, de un paranoico de la contaminación… pero rápidamente cambió de opinión. El recién llegado tenía una ventaja, su confianza en sí mismo lo hacía poderoso; no era un paranoico, sino una persona cauta.

Ataviado con su uniforme de gala y exhibiendo todas las medallas cosechadas durante la rebelión, el general había pillado por sorpresa al espía y le había sonreído con una cordialidad incierta mientras se presentaba. El sabueso, aturdido por haber sido descubierto tan pronto, le mostró apresuradamente sus credenciales y escondió una lista exhaustiva que llevaba en la mano.

—Mi nombre es Ishop Heer, y vengo en representación de la diadema Michella Duchenet. ¿Quién le ha informado de mi visita? ¿Desde cuándo tenía noticia de mi llegada?

El general ya tenía experiencia con tipos como Heer, y pasó hábilmente por alto la pregunta.

—Ya le he repetido una y otra vez a la Diadema que las inspecciones sorpresa son innecesarias, ya que no tengo nada que ocultar. Respeto y acato los términos de mi exilio. Cumplo a rajatabla mis promesas. Soy un hombre de honor. La diadema Michella lo sabe perfectamente.

—La Diadema no puede permitirse el lujo de hacer conjeturas cuando lo que está en juego es la paz y la seguridad de la Constelación. —Ishop olfateó el aire al otro lado de su mascarilla mientras examinaba el uniforme militar del general. Sacó la lista que llevaba en el bolsillo—. Ninguna de esas medallas le fue concedida por su servicio a la Constelación. Resulta curioso que lleve puesto un uniforme obsoleto. ¿Lo utiliza como recordatorio de que su rebelión fracasó, señor administrador?

Adolphus no entró en el juego de la provocación.

—Conservo una admiración extraordinaria por este uniforme. Mi intención era ofrecer un aspecto digno y respetuoso, tal como la Diadema me exige… aunque nunca se mencionó nada sobre la consideración.

Durante el viaje desde el aeropuerto espacial, Ishop Heer escudriñaba los edificios y tomaba notas en silencio sobre Michella Town de camino a las afueras de la ciudad y a la residencia del general. El enviado parecía registrar todos los detalles, interiorizarlos y compararlos con lo que había esperado encontrarse. Entonces lanzó su primer dardo.

—Después de que la enlazadora espacial se acoplara, reparé en que había una sospechosa cantidad de actividad orbital, señor administrador. Ninguno de los inspectores anteriores había hecho mención del avanzado estado de desarrollo de sus capacidades para las conexiones entre la superficie y la zona orbital.

Adolphus no permitió traslucir su irritación. «Porque los inspectores anteriores eran unos necios a los que se podía engañar o sobornar».

—El gobernador territorial Goler nunca ha cuestionado mis explicaciones.

Goler, cuya jurisdicción se extendía a los once planetas de la Zona Profunda que se sucedían desde Risco hasta Hallholme, de hecho prefería residir en la Zona Profunda que en Sonjeera, y realizaba con absoluta diligencia viajes a Hallholme, Candela y al resto de los planetas que administraba… pero no era la persona más observadora del mundo.

—Yo no estaría ahora aquí si la Diadema no recelara de los informes del gobernador Goler —replicó Ishop—. Hallholme ha puesto en órbita más satélites de los que cualquier otro planeta de la Zona Profunda parece necesitar.

Adolphus se tranquilizó.

—Por suerte, señor Heer, la tormenta electrostática a la que está a punto de asistir le proporcionará una demostración en primera persona del motivo exacto por el que necesitamos esos satélites. —Sobre sus cabezas, la inminencia de la tormenta había corrompido el cielo—. Nuestras condiciones climáticas son peores que en el resto de los planetas de la Zona Profunda, y nuestros meteorólogos tienen que modificar sus modelos climáticos después de cada tormenta importante.

—¿Cuándo estallará la tormenta? —Ishop contemplaba cómo iba oscureciéndose el cielo a medida que dejaban atrás los edificios que marcaban los límites de la ciudad colonial.

—Esperaba sacarle suficiente ventaja, General —dijo el conductor, girando la cabeza—, pero lo más probable es que nos alcance antes de llegar al cuartel general.

—Acelere, teniente.

El espía miró a Adolphus con suspicacia, como si estuviera sintiéndose víctima de una trampa, pero el cielo se ennegrecía a marchas forzadas, y los rayos horizontales destellaban encima de sus cabezas. El general decidió estirar un poco más la cuerda con Ishop.

—Los pronósticos sobre la tormenta no son nada halagüeños… Debería durar varias horas; los satélites meteorológicos han trazado un mapa de su alcance. Teniente Spencer, no estaría mal que nos diéramos un poco de prisa. Acelere.

—Entendido, General. —El conductor pisó el acelerador y el vehículo cubrió el último kilómetro del trayecto a la máxima velocidad.

Un estrépito furibundo se propagó por el cielo acompañado del bailoteo estroboscópico de una serie de rayos horizontales. Unas explosiones que ascendían al cielo desde la superficie del paisaje abrían pequeños cráteres en la roca. Ishop Heer observaba el espectáculo con un sobrecogimiento bastante satisfactorio. Se ajustó la mascarilla y se estiró los finos guantes.

—¿Entiende ahora por qué damos tanta importancia al lanzamiento de satélites y al seguimiento de los fenómenos meteorológicos? —preguntó Adolphus sin desviar la mirada del frente.

El inspector de la Diadema guardó silencio.

El general había erigido su residencia y su sede central administrativa a varios kilómetros de Michella Town, y ahora el vehículo hacía su entrada en la vasta hacienda mientras la tormenta arreciaba. La vivienda, de gran tamaño y de estilo rústico, tenía gabletes y un porche que proporcionaba sombra, así como un buen número de amplias ventanas flanqueadas por postigos blindados. Se había plantado una hierba autóctona para que se expandiera formando un manto musgoso de color turquesa que suponía una burda imitación de césped; otros tramos del paisaje estaban poblados de helechos, cuyas hojas porosas caían lánguidamente, y de otras hierbas resistentes y nudosas que tapaban el suelo.

Los hombres leales al general habían insistido en crear una residencia digna de su reverenciado líder, y si bien por un lado Adolphus no necesitaba el lujo ni la amplitud de una mansión, por otro lado quería que la esperanza de que su escabroso planeta fronterizo podía convertirse en un lugar civilizado contara con una prueba material.

—Bienvenido a mi propiedad. La he bautizado con el nombre de Elba… por razones obvias. —Esbozó una sonrisa dirigida a Ishop Heer en lo que suponía un intento por poner a su invitado en el sitio que le correspondía, por hacerlo sentir un inepto. En la Constelación ya nadie se preocupaba por estudiar la historia militar antigua de la Tierra, y su interlocutor no debía de tener ni idea de lo que estaba hablando.

—Para serle sincero, habría sido más apropiado el nombre de Santa Elena —replicó Ishop, respirando fuerte por la nariz. Se ajustó la mascarilla—. Napoleón, el cabecilla militar a quien es evidente que usted admira, señor administrador, consiguió escapar de su exilio inicial en Elba y causar estragos en el gobierno legítimo. Sin embargo, tras ser derrotado y enviado a Santa Elena, murió destrozado.

Adolphus quedó sorprendido de los conocimientos del visitante, e incluso se alegró. Ni uno solo de los anteriores inspectores sabía siquiera quién era Napoleón. Ese tipo era diferente.

—Sabe de historia, señor Heer.

—Le he investigado, señor administrador. Sus intereses no son un secreto para la Diadema, ni para mí. —Probablemente estaba sonriendo debajo de la mascarilla.

Justo cuando a su alrededor la tormenta estallaba con toda su ira, el conductor introdujo el vehículo terrestre en el aparcamiento subterráneo, donde se encontraron a salvo de los peligros del fenómeno. Ishop se bajó del vehículo, se sacudió la vestimenta oficial y miró en derredor como si esperara encontrar una comitiva de bienvenida. Se estiró los guantes para alisarse las arrugas.

—Está obligado a permitirme el acceso a todos sus documentos y estancias y a proporcionarme alojamiento hasta que complete mi investigación, señor administrador. Tengo que inspeccionar su casa, su despacho y sus archivos.

—Como siempre, acataré rigurosamente las instrucciones de la Diadema —respondió Adolphus en un tono de voz firme que no concedía al inspector ninguna pista de lo que estaba pensando en realidad.

Con la estremecedora tormenta retronando fuera, la residencia del general tenía la apariencia de una inmensa mansión abandonada. Adolphus contaba con criados internos, vigilantes de seguridad y personal a tiempo parcial, pero, tras recibir el pronóstico meteorológico, les había permitido regresar a la ciudad junto a sus familias. De modo que en la enorme casa prácticamente sólo estaban él y el espía de la Diadema.

Con una gélida sonrisa en los labios y el gesto inexpresivo, Adolphus guio a su poco grata visita a través de las amplias cocinas, y continuaron su camino dejando atrás una sala de reuniones, una serie de oficinas donde trabajaban varios funcionarios del gobierno y el administrador de su hacienda, una habitación llena de archivadores y un puñado de oficinas que podrían utilizarse cuando la colonia se expandiera. Ishop, interesado únicamente en los registros principales, no mostró interés en ninguna de aquellas salas. Apenas si apuntó algunos comentarios en su lista, pero no se los mostró al general. Éste, por su parte, no ofreció ningún refrigerio a Ishop, quien tampoco pidió nada. Una vez dentro del edificio, sin embargo, el investigador se había quitado la mascarilla.

Ishop Heer pareció animarse por fin cuando entraron en el despacho privado del general, donde éste guardaba su colección de libros antiguos, diarios, recuerdos y trofeos acumulados durante los cinco años que había durado la rebelión. Ishop se detuvo frente a una pieza enmarcada rescatada de los escombros de una de las naves de Adolphus derribadas. La placa informativa decía que se trataba de un fragmento de metralla.

—¿Conserva todos estos recuerdos para no olvidar su derrota, señor administrador?

—En absoluto, señor Heer. Los conservo porque son un testimonio fiel de lo ocurrido. Sé lo que cuenta la historia oficial.

El inspector frunció los labios con acritud, pero optó por no prolongar la discusión.

Ocupando un lugar de honor, bañadas por una luz resplandeciente, se encontraban unas vitrinas que contenían seis artefactos retorcidos y medio derretidos que sin duda no tenían un origen humano. Se trataba de unos extraños vestigios de la primigenia civilización alienígena de Hallholme, extinguida por el impacto del asteroide. La fascinación de Adolphus por los restos arqueológicos de extraña procedencia venía de lejos, y el general había fijado una recompensa permanente por cualquier tipo de artefacto alienígena. El impacto cósmico había causado un holocausto, de modo que dudaba que alguna vez se encontraran reliquias que resultaran de alguna utilidad; aun así no perdía la esperanza. Disfrutaba contemplando las urnas transparentes y fantaseando con las civilizaciones desaparecidas.

La tormenta seguía causando estragos fuera, aunque sus rugidos llegaban amortiguados por los postigos blindados que cerraban herméticamente las ventanas. Una vez que se sintió seguro en el interior de la casa, Ishop Heer se centró totalmente en su cometido.

—Le solicito que me muestre sus diarios, señor administrador, para compararlos con los registros que poseemos desde la fundación de la colonia. También estoy en posesión de los informes redactados por los anteriores inspectores, auditores de los tributos y asesores de recursos planetarios. Estoy aquí para realizar un trabajo, y usted no tiene más remedio que cooperar conmigo. —Su amenaza sonó hueca.

—Faltaría más.

Adolphus permitió a su invitado que se sentara en su propio escritorio (un gesto de moderada generosidad), hizo acopio de las bases de datos y dejó que Ishop Heer estudiara minuciosamente toda la información.

—¿Cree que encontrará algo que sus predecesores pasaron por alto?

El espía sacó su lista.

—Soy mejor que ellos haciendo este trabajo —aseveró con total naturalidad, sin asomo de arrogancia—. Veamos si está tan limpio como quiere hacernos creer.

—Claro, veámoslo. Dispone de acceso total. Quédese todo el tiempo que desee.

Adolphus lo dejó a su aire.

Por supuesto, los documentos eran una pura invención —había datos que no osaría permitir descubrir a Michella—, pero los archivos eran lo suficientemente exhaustivos como para satisfacer a Ishop Heer.

Mientras el inspector iba leyendo un documento tras otro en la pantalla, cotejando sus propias notas y sin prestar atención a su anfitrión, Adolphus extrajo un viejo volumen de la librería y se sentó cómodamente en un sillón, con una indiferencia fingida. La Diadema seguía sin tener ni idea de cómo Adolphus y sus seguidores habían sobrevivido durante su primer año en Hallholme, pues había inclinado descaradamente la balanza en contra del general, omitiendo suministros y medicamentos esenciales, etiquetando de manera incorrecta las provisiones y entregándoles herramientas y materiales defectuosos.

La Diadema lo había arreglado todo para que la expedición de Adolphus fracasara… Sin embargo, había ocurrido lo contrario.

La vida que Michella llevaba en Sonjeera, rodeada de los lujos de la metrópoli y de sus adinerados asesores, la había llevado a subestimar los apoyos que todavía recibía la rebelión de Adolphus, incluso en sus propias narices. Entre los soldados exiliados del general había ingenieros, suboficiales de intendencia, expertos en biología, grupos de operaciones especiales y especialistas en supervivencia. Antes de emprender su humillante viaje, Adolphus había enviado una invitación a las familias y a los amigos de los soldados para acompañarlo, y, para su sorpresa, muchos la habían aceptado y habían optado por abandonar las entrañas podridas de la Constelación.

«Antes prefiero gobernar Hellhole que servir a Sonjeera».

Durante el traslado de los exiliados, el capitán de las rutas intergalácticas de la Constelación le había entregado a escondidas un cristal de almacenamiento con una base de datos completa de los informes de las exploraciones realizadas a Hallholme, de modo que el general y sus expertos habían preparado sus planes de actuación de antemano para cuando pusieran el pie en la colonia. Este hecho había sido fundamental.

Cuando la nave enlazadora partió tras abandonarlos en el inhóspito planeta sin la previsión de un nuevo contacto hasta transcurrido al menos un mes, Adolphus se dirigió a todos aquellos que lo habían acompañado al exilio.

—Una vez más, tenemos que enfrentarnos a un rival llamado Hallholme para sobrevivir… En esta ocasión un planeta en vez de un comodoro.

Una empresa tan ardua nunca habría llegado a buen puerto con un grupo de personas tomadas al azar, pero aquellos guerreros habían servido a su lado, le habían confiado sus vidas. El general dirigía la joven colonia como si se tratara de una operación militar. Realizó un inventario de sus hombres y de sus habilidades, elaboró un plan de supervivencia y una minuciosa base de datos con las provisiones, las semillas y la maquinaria de las que disponían.

Una vez decidida la ubicación de la ciudad principal, Adolphus envió de inmediato exploradores en busca de recursos (acuíferos, depósitos de metales y flora autóctona) que pudieran ser transformados en algo útil, minerales y bloques para la construcción. Sus cuadrillas levantaron invernaderos abovedados, fundiciones, centros de fabricación que sólo contaban con los elementos imprescindibles y plantas energéticas. Los grupos de perforación bombearon agua y la potabilizaron; los ingenieros militares erigieron refugios diseñados para resistir el riguroso clima (lo poco que se sabía de él). Los operarios desterrados construyeron generadores, activaron células energéticas, plantaron y cosecharon cultivos.

Sobrevivieron al primer año por un escasísimo margen.

Sólo Adolphus sabía lo cerca que habían estado de fracasar. Mucho antes de que se les agotaran los suministros, revisó el inventario, realizó un recuento de las provisiones, se reunió con sus suboficiales de intendencia, calculó qué iban a necesitar… y los números no cuadraron. La Diadema había reducido los envíos prometidos y apenas les proporcionaba lo imprescindible para seguir subsistiendo.

Sin embargo, el general Adolphus conservaba amistades que trabajaban entre bambalinas en las Joyas de la Corona, y en la siguiente entrega de la nave enlazadora llegaron contenedores de bajada que no figuraban en los registros, cargados de suplementos proteínicos para las cosechas de los invernaderos abovedados. Durante siete meses, los colonos siguieron recibiendo suministros entregados de manera velada que no aparecían en ningún manifiesto.

Pero entonces, de repente, esos contenedores de más dejaron de llegar. Adolphus sospechó que algo malo debía de haber ocurrido con sus anónimos simpatizantes, aunque dudaba que alguna vez llegara a averiguar la verdad. A pesar de todo, los suministros llegados hasta entonces de un modo clandestino habían bastado para sacarlos del apuro. Michella debía de haberse sentido carcomida por la frustración…

Adolphus dejó que Ishop Heer continuara trabajando durante horas. Al principio, el general había permanecido en la sala con la intención de crear una atmósfera incómoda. El inspector de la Diadema notaba en todo momento el aliento de Adolphus en el cogote y sabía que el general no le quitaba el ojo de encima… pero a Ishop eso no parecía importarle. Escudriñaba los archivos con la intensidad de un depredador paciente pero hambriento.

En un momento dado, Adolphus abandonó la estancia para dirigirse a cenar sin invitar a Ishop a unirse a él. El hecho en sí era una tontería, pero haciendo evidente su ira y su fastidio, Adolphus había ofrecido a Ishop la imagen que éste esperaba ver de él (de hecho, la ira del general era real).

El general pudo constatar mientras cenaba, por medio de las cámaras que transmitían permanentemente imágenes del inspector, que Ishop no interrumpía su tarea. La tormenta electrostática seguía rugiendo con toda su furia, pero Elba era un refugio seguro.

Cuando Adolphus regresó al despacho, Ishop había ordenado sus notas y había vuelto la pantalla hacia la puerta. Ya tenía los registros de Hellhole que se entregaban a los rutinarios auditores de tributos; unos documentos que el general falseaba para minimizar los aparentes recursos del planeta y así reducir el importe que debía pagar a la Constelación. Adolphus poseía otro bloque de archivos a los que se refería como los «auténticos registros».

El rostro de Ishop exhibía una expresión triunfal.

—Su fascinación por Napoleón es su perdición, señor administrador. —Apoyó la espalda contra el respaldo de la silla, disfrutando del momento—. Le he pillado.

—¿Qué me ha pillado, señor Heer? —Un fugaz escalofrío le recorrió la espalda, si bien Adolphus no permitió que se le notara.

—He encontrado los archivos de seguridad que contienen la localización codificada de operaciones mineras adicionales, yacimientos de metales e industrias rentables. Unos documentos secretos escondidos en un directorio recóndito llamado Santa Elena. ¿De verdad pensaba que nunca adivinaría que su contraseña era «Josefina»? —Se le veía profundamente orgulloso de sí mismo mientras daba golpecitos en la pantalla—. Ninguno de los inspectores anteriores había descubierto que dispone de toda una red secundaria de recursos. Minas de estaño, cobre y hierro… Quince en total; además de dos fundiciones. Nada de eso aparece en sus libros de cuentas.

—Únicamente son proyectos piloto —respondió Adolphus, sabedor de que su justificación se sostendría si se realizaba un escrutinio minucioso—. Estamos perforando centenares de pozos de prueba y realizando prospecciones. No todos los proyectos son viables. ¿Está diciéndome que la Diadema quiere que le incluya un cargamento de bauxita como parte del pago de los próximos tributos?

—Parecen bastante rentables —replicó Ishop—. Estos recursos incrementan las riquezas del planeta, lo que repercute en los tributos que debe pagar. El simple hecho de que lo haya mantenido oculto a la Diadema sugiere algunas preguntas. Hace tiempo que sospecha que le esconde información.

Adolphus apretó los dientes y su rostro expresó una mezcla de ira y culpabilidad. Ishop se deleitaba con su reacción. Durante años, los inspectores de la Diadema habían husmeado sin más, haciendo gala de su falta de imaginación y frustrados porque nunca encontraban nada. El hombre que tenía enfrente, sin embargo, había seguido un indicio oculto que los demás no se habían olido.

—Estoy impresionado —confesó Adolphus al fin.

No obstante, el segundo bloque de archivos era una pista falsa. El general los había creado y sepultado mucho tiempo atrás por si alguna vez se veía en la tesitura de necesitar un hueso que arrojar a un sabueso especialmente insistente: un puñado de minas que no eran más productivas ni apasionantes que la mayoría. Adolphus sabía que saldría airoso del asunto; un tanto abochornado, tal vez, pero el tipo de la Diadema estaba tan extasiado por su victoria que la información oculta había cumplido su propósito. Dejaría que la Diadema pensara que lo había pillado…

Ishop aspiró sonoramente por la nariz mientras marcaba con gran pompa el último punto de su lista.

—Constantemente está recordándonos que es usted un hombre de honor, señor administrador Adolphus. Se pone a sí mismo en un pedestal, pero en el fondo tiene pies de barro igual que muchos otros. Nos ha mentido y engañado. ¿Qué hay de honorable en eso?

—Tal vez usted desconoce lo que es el honor, señor Heer —respondió Adolphus, riendo—. Realicé promesas vinculantes a la Diadema. Juré pagar los tributos que los inspectores de Sonjeera juzgaran pertinentes. Sin embargo, nunca prometí contar la verdad al enemigo. No he roto mi palabra… Examine usted mismo el documento al que me refiero.

—Lo conozco de memoria. —Ishop vaciló un instante y frunció el ceño mientras rumiaba las palabras de Adolphus—. Ha malinterpretado el fondo de su promesa de manera intencionada.

—No. Lo que hice intencionadamente fue estudiar al detalle el acuerdo que firmaba.

—Ahora se ha desvelado su secreto. —El inspector apartó la mirada de la pantalla de datos con un mohín de frustración—. Creo que ya he visto todo lo que tenía que ver. He tomado nota de su productividad complementaria. Los impuestos que deberá pagar se incrementarán en lo sucesivo, y le impondré una multa por su imprudencia.

—Era un riesgo que decidí correr —aseveró Adolphus, encogiéndose de hombros—. Por lo demás, ¿está todo en orden?

—Eso parece.

Adolphus sabía perfectamente qué se esperaba que dijera. Era como una retahíla rutinaria de procedimientos y de listas de control.

—Por lo tanto, ¿puede decirse que he cooperado con usted en todo lo que ha estado en mi mano de acuerdo con los términos de nuestro acuerdo? ¿He cumplido con mis obligaciones con usted, acertadamente nombrado inspector de la Constelación?

Podría haber dado la impresión de que el general había logrado una victoria que Ishop era reacio a reconocerle, pero no le quedaba más remedio.

—Sí, así es, señor administrador. Creo que mi tarea aquí ya ha finalizado.

Parecía dispuesto a firmarle un documento acreditativo en el caso de que se lo solicitara.

—Perfecto. Sígame, por favor. —Adolphus condujo con paso brioso al sabueso de la Diadema por una sala de descanso y por el salón para banquetes, donde celebraba las recepciones cuando Sophie Vence le insistía. Deseó tenerla a su lado en ese mismo momento. En una noche de tormenta como aquélla, habría estado bien sentarse junto al fuego, los dos solos, disfrutar de una buena cena y relajarse en su mutua compañía.

Y sin embargo, en su lugar tenía a aquel intruso…

Cuando llegaron a la entrada principal, que daba paso al porche, el general Adolphus abrió la puerta. Una racha de viento y el crujido de las explosiones de polvo revelaron con toda su crudeza el holocausto atronador que estaba aconteciendo fuera. Por culpa de la tormenta no se veían siquiera las brillantes luces de Michella Town.

Ishop titubeó en el umbral de la puerta, sobrecogido por la furia del fenómeno. Se colocó con manos torpes la mascarilla y se enfundó los guantes. Adolphus le dio un leve empujón para animarlo a salir, pero su visitante permaneció inmóvil.

—Como usted mismo dijo, ya ha finalizado su tarea aquí, señor Heer. He cooperado sin reservas durante la inspección, pero no estoy obligado a tener nada más que ver con usted. De modo que salga. No soy un posadero, y usted no es bienvenido en mi casa. —Le dio otro empujoncito, esta vez un poco más fuerte, e Ishop salió trastabillándose al porche—. Le deseo toda la suerte del mundo para encontrar el camino de regreso a la ciudad. Sólo está a un par de kilómetros.

—No puede obligarme a marcharme con una tormenta como ésta —le recriminó el visitante, con el rostro lívido y con los ojos entornados por el viento y deslumbrados por el resplandor de los relámpagos.

—Vaya si puedo. Le advierto que ahora mismo está usted pisando propiedad ajena sin mi autorización. Debería marcharse.

El inspector se lo quedó mirando boquiabierto.

—¡No duraré ni cinco minutos ahí fuera! —Volvieron a brotarle cuentas de sudor en el cuero cabelludo.

—Bueno, yo calculo que será mucho menos de cinco minutos, pero quizá me sorprenda usted. Mantenga la cabeza agachada mientras corre.

—¡Me niego en redondo!

—Pero si ha sido usted quien ha insistido en que debo cumplir escrupulosamente las condiciones de mi exilio, señor Heer. Estoy en mi pleno derecho.

—Si me hace esto, es que es usted un auténtico monstruo —aseveró el enviado de la Diadema, bajando el tono de su voz hasta un gruñido enrabietado.

—Exactamente como me retratan sus libros de historia. ¿Es que no lee su propia propaganda?

Ishop se quedó sin palabras, consciente de su desacostumbrada inferioridad en ese tipo de circunstancias. Adolphus dejó que la tensión siguiera acumulándose en el ambiente durante unos segundos más y, entonces, tras haber exprimido suficientemente la situación, transigió y retrocedió un paso.

—Quienquiera que abandone a una persona en un lugar hostil como éste es un auténtico monstruo —musitó—. Espere… eso es justo lo que la Diadema nos hizo a mí y a mis seguidores. ¿Sabe cuántos hombres y mujeres murieron durante nuestro primer año aquí por culpa de tormentas como ésta y de otros peligros incontables?

Ishop asintió a regañadientes.

—Entiendo… adónde quiere ir a parar, señor administrador.

—No crea todo lo que lee de mí, señor Heer.

Ishop tragó saliva y volvió a estirarse los guantes.

—¿Me permite solicitarle formalmente una prolongación de su hospitalidad hasta que el tiempo mejore?

—Si insiste. Pero cuando la tormenta amaine, podrá ir caminando a la ciudad y buscar otro lugar donde alojarse. —Dejó que el inspector regresara al interior de la casa y cerró la puerta a su espalda. En el repentino silencio, la furia de la tormenta reteñía en sus oídos—. Espero que en cuanto llegue la próxima nave enlazadora se suba a ella y regrese junto a la Diadema para entregarle su informe.

Capítulo 8

8

Sonjeera era el planeta más hermoso de la Constelación, un lugar beneficioso para la armonía del espíritu humano. La residencia predilecta de la princesa Keana, conocida popularmente como la Casita, se levantaba en las mismas tierras que el palacio de la Diadema, aunque quedaba bien alejada de la vivienda de su madre. Hacía más de ocho siglos, Philippe el Susurrante, uno de los Diademas más famosos de los albores de la Constelación, había mandado construir el lujoso retiro a orillas del Estanque de las Aves para su hermosa esposa, Aria Ongenet, quien se reunía allí con sus numerosos amantes, haciendo gala de una extrema discreción para evitar la humillación pública del por entonces soberano.

Las obligaciones oficiales de Keana como hija de la Diadema no le ocupaban precisamente demasiado tiempo: inaugurar orfanatos y algún edificio gubernamental, acudir a actos benéficos, cortar la cinta en la apertura de un nuevo museo, hacer acto de presencia en los hospitales infantiles o bautizar naves de las rutas intergalácticas. Todo ello sólo sumaba un par de horas o de días de vez en cuando, de modo que disponía de mucho tiempo para reflexionar sobre los vínculos y los enredos de las familias nobles y sobre el árbol genealógico de la familia Duchenet. No se le exigía mucho más.

Keana llevaba años exasperada por las limitaciones y las expectativas que rodeaban su vida. ¡Una vida desperdiciada! Se había compadecido de sí misma y se había sentido muy sola hasta hacía dos años, cuando había conocido a Louis De Carre. A partir de entonces, su vida se había visto colmada de amor y de pasión, de matices, de oportunidades… ¡Estaba tan harta de ceñirse a las reglas!

En el torbellino de su pasión, Keana y su amante desbordante de vida y de entusiasmo apenas habían puesto interés en mantener su relación en secreto. Si a su propio marido no le importaba, y puesto que ella no ambicionaba ningún tipo de carrera política, ¿por qué iba a malgastar fuerzas en esconderlo?

Keana era una mujer en la flor de la vida, alta, esbelta, bastante hermosa y con una tez joven, oscuros ojos azules y una melena de color caoba que le caía sobre los hombros. Sus doncellas y sus asesores aseguraban que era tan bella que no necesitaba maquillarse, si bien su quisquillosa madre —quien pasaba más de una hora «preparándose» para cada aparición pública— opinaba lo contrario. La diadema Michella tenía un comentario crítico para todo.

Como hija única de la soberana, Keana había sido educada en la residencia real con el único fin de convertirla en una figura de vitrina, sin la preparación necesaria para ocupar ningún cargo político significativo. Cuando la diadema Michella abdicara o falleciera, Keana recibiría un estipendio y una heredad, y pasaría el resto de su vida sumida en un silencioso hastío. Por ley, ningún miembro de la dinastía Duchenet podía subir al Trono Estelar hasta pasada una generación.

De niña, Keana había ido con frecuencia a la Casita en un viejo carruaje tirado por un grupo de gaxes, una especie de animal de tiro que sólo se encontraba en Sonjeera. En la orilla serena del estanque, Keana había escuchado a los cocheros intercambiar historias sobre intrigas y muertes. Se decía que uno de los amantes de Aria Ongenet, un noble a quien ella doblaba la edad, se había arrojado a la rueda de un molino cercano que giraba con agitación desesperado por la negativa de su amada de divorciarse de su marido y casarse con él. Keana pensaba que una pasión tan honda debería haber superado el obstáculo de un matrimonio sin amor. Ahora ella, con su dulce Louis, comprendía qué era el amor verdadero.

Hacía más de una década, las maquinaciones políticas de su madre la habían forzado a casarse con lord Bolton Crais, un noble inseguro y mediocre perteneciente a una familia influyente. Keana consideraba a su marido extremadamente aburrido, aunque a su manera no dejaba de ser un hombre dulce. Bolton poseía algunas dotes militares y administrativas, pues había servido como oficial de logística en la guerra contra el general Adolphus. Tampoco él había mostrado especial interés en casarse con ella —ni con nadie—, y se había limitado a acatar la voluntad de su familia. Bolton nunca se comportaba de un modo cruel con ella, nunca le hablaba mal, y seguramente ni siquiera le era infiel; de hecho, no destacaba en nada. Y Keana no lo amaba.

Louis era todo lo contrario. A pesar de ser casi veinte años mayor que ella, el noble viudo de Vielinger lucía una espesa cabellera azabache y no aparentaba la edad que tenía. Era un hombre ocurrente y de una extensa formación, y siempre se las ingeniaba para sorprender a Keana con su amabilidad, su buen humor y su ternura.

Con Louis por fin se sentía importante. Durante sus frecuentes visitas a Sonjeera, supuestamente por negocios, Keana concertaba una cita con él en la Casita. Su relación aportaba a Keana la emoción que ansiaba, una dosis de pasión genuina ajena a las ineludibles alianzas entre familias. Por primera vez se sentía viva; además, Louis hablaba con ella de igual a igual, y le revelaba todo un universo que se extendía más allá de Sonjeera…

Una serie de diminutos estanques de diversas formas geométricas formaban un collar ornamental alrededor del jardín interior de la Casita y del estanque central. Estos pequeños estanques estaban conectados entre sí por unos cortísimos conductos que permitían a los bañistas zambullirse en uno y emerger en otro. Un túnel más largo desembocaba directamente en el Estanque de las Aves. Según contaba la leyenda, se habían producido dos muertes por ahogamiento durante el tiempo que Aria Ongenet alentaba a los nobles más jóvenes a bucear distancias cada vez más largas con la promesa de obtener sus favores como recompensa. Tras la muerte de Aria se habían sellado las entradas del largo túnel que conducía al estanque, y así se habían mantenido durante siglos.

—No tienes nada que demostrar… Ya te has ganado mi amor —afirmó Keana cuando Louis sugirió recorrer buceando todos los estanques de una sentada. Su impulsividad temeraria lo convertía precisamente en el polo opuesto del serio y convencional Bolton Crais.

—No es a ti a quien debo demostrárselo —replicó Louis—, sino a mí.

Contempló los estanques enfundado en su bañador rojo y dorado, evaluando la ruta que había decidido seguir: recorrer todos los estanques sin salir ni una sola vez a la superficie para tomar aire, incluido el pasadizo que había bautizado como el «Túnel de la Muerte». Keana no hallaba menos gracioso el ocurrente sobrenombre. El gallardo galán conservaba un cuerpo musculoso, pero ya no era tan joven como creía.

Keana, ataviada con un largo vestido veraniego de color azul con el emblema de la casa Duchenet en el cuello, se puso de puntillas para besarlo.

—Pensaré en un nuevo poema de amor mientras buceo —dijo Louis, guiñándole un ojo.

El noble se zambulló en el estanque central y se deslizó por debajo del agua más rápido de lo que ella había visto hacer jamás a alguien.

Keana recorrió con paso nervioso el sendero que bordeaba los depósitos de agua, siguiendo el progreso de Louis por los estanques, sin perderse una sola de sus brazadas y disgustada por su impetuosidad.

La relación que mantenían no era ningún secreto. El pobre Bolton hacía ver que no se enteraba de que estaban poniéndole los cuernos y hacía oídos sordos a los cotilleos que proliferaban sotto voce, pero no era tonto. Él y Keana tenían un «acuerdo» por el que había aceptado pasar por alto las indiscreciones de su esposa.

La madre de Keana, sin embargo, estaba al tanto de que ella y su marido dormían en dormitorios distintos, incluso en residencias distintas la mayor parte del tiempo. La ausencia de niños que perpetuaran la estirpe Duchenet (y la Crais) era un motivo constante de desavenencias entre ambas, aunque la propia diadema Michella no había dado a luz a su hija hasta bastante avanzada su edad fértil.

En una ocasión, durante una discusión acalorada, Michella había espetado a su hija: «Si no vas a permitir que Bolton te dé un heredero como es debido, más te vale no dejarte preñar por alguno de tus romeos». Keana, sulfurada por la acusación velada de promiscuidad de su madre, había abandonado el palacio de la Diadema hecha una furia y había establecido su residencia permanente en la Casita. Para ella nunca había existido nadie que no fuera Louis; ni siquiera había mantenido las pertinentes relaciones sexuales con su marido durante dos años. Lord De Carre ya tenía un hijo y, por tanto, un heredero, el competente y responsable Cristoph, quien recientemente se había hecho cargo de la administración de las minas de iperión de Vielinger, de modo que Louis podía centrar todas sus atenciones en Keana.

Keana aguardaba encima de la entrada del largo túnel principal con la vista clavada en el agua, observando con una mezcla de ansiedad y entusiasmo mientras su enamorado cruzaba buceando el último de los estanque menores y enfilaba por el penumbroso pasadizo subacuático. Cuando lo perdió de vista, Keana recorrió a la carrera el túnel por la superficie hasta su desembocadura en el gran estanque. A pesar de que ella se encontraba al aire libre, le costaba respirar, y el corazón le aporreaba el pecho.

¿Por qué no salía Louis a la superficie? ¡Estaba tardando demasiado! Pero entonces advirtió un movimiento en la superficie del agua turbia, y la cabeza y las manos de Louis emergieron del estanque con gran estrépito. El noble jadeaba, respirando penosamente. Keana se lanzó al estanque sin reparos por su vestido y sostuvo a Louis entre sus brazos, con el agua cubriéndola hasta la cintura. Sentía el corazón de su amado latiendo contra el suyo mientras le acariciaba el pelo negro y húmedo.

—¿Ahora dejarás de hacer estas tonterías? No tienes nada que demostrar; ni a mí ni a ti.

Louis se limpió el agua del rostro y miró a Keana con una expresión de desconcierto.

—Tienes el vestido y el pelo calados, amor mío.

Keana soltó una carcajada compungida y lo besó, se quitó de encima a su enamorado y cruzó a nado el estanque.

—Déjame ayudarte —dijo Louis cuando la alcanzó.

Sumergidos ambos en el agua tibia, Louis le tiró de la tela húmeda del vestido. Ella lo besó en el cuello mientras él cargaba con ella hasta la hierba de la orilla y el vestido abandonado flotaba a la deriva en el estanque.

Después, mientras ambos yacían desnudos y exhaustos tras hacer el amor, Louis levantó la mirada hacia los sauces y se lamentó de tener que atender asuntos de negocios en Sonjeera.

—Me resulta tan sencillo perder la noción del tiempo cuando estoy contigo, mi vida… No sólo no me entero del paso de las horas, tampoco de los días. Acabo de acordarme de que esta tarde debía asistir a la votación de una importante decisión que atañe a Vielinger… ¿o quizá fuera esta mañana?

Keana lanzó un suspiro y recorrió con la yema de un dedo el torso de Louis.

—Política… ¿De verdad tienes que ir?

—Seguramente ya habrá concluido. Además, prefiero mil veces estar aquí contigo, donde puedo olvidarme de todas esas tonterías.

—¿No notarán tu ausencia? —inquirió Keana, desbordante de júbilo.

—¡Vaya si la notarán! Harán otro intento para debilitar a la familia De Carre. Esos aristócratas maquinadores llevan siglos ansiándolo. Pero no te preocupes, siempre fracasan.

—Tu hijo administra las minas de iperión. Todo está en buenas manos.

—En las mejores. —Louis le regaló una sonrisa—. Los nobles discutirán, votarán y volverán a discutir. Siempre es lo mismo. Los Riomini continúan urdiendo una intriga tras otra con el objetivo de arrebatarme mi planeta. Hoy ocurrirá lo mismo tanto si estoy presente como si no, y prefiero pasar la tarde en tu placentera compañía.

Keana se echó a reír, sabedora de que el Consejo de los Lores se sentiría profundamente ofendido por la informalidad de Louis. ¡Que refunfuñaran y gruñeran todo lo que quisieran!

Sin embargo, el rostro de Louis adquirió un repentino gesto de preocupación.

—No obstante, últimamente han traspasado ciertos límites. Están saboteando mis minas de iperión, y Cristoph está quedando como un incompetente a pesar de que en el fondo no se le puede culpar de nada. ¡Incluso hay súbditos furiosos conmigo! ¿Cómo es posible? Siempre me he preocupado por el bienestar de mi pueblo. Uno de estos días realizaré un comunicado en una sesión abierta del Consejo para poner las cosas en su sitio.

Keana se ofreció a ayudarle.

—¿Quieres que hable del tema con mi madre?

Louis la miró con una afligida expresión de agradecimiento.

—No te ofendas, cariño, pero tu función es dar lustre a los actos sociales de Sonjeera con tu presencia y tu cara bonita, no influir en los asuntos políticos.

La afirmación la hirió, pero Keana no podía discutirle la veracidad de sus palabras.

Capítulo 9

9

Contempladas con ojos no expertos en la materia, las condiciones de la gruta podrían haber pasado por normales. Sin embargo, Cristoph De Carre sabía que eran todo lo contrario. Los operarios y los ingenieros de minas realizaban sus tareas con premura embutidos en sus trajes de seguridad, y supervisaban el trabajo de las máquinas manejadas por control remoto. Las palas extractoras se cernían sobre los muros con vetas azules y extirpaban el iperión en su estado puro sin dañar su delicada estructura. El frágil mineral era terriblemente inestable antes de ser procesado y debía extraerse en láminas hiperdelgadas y conservado a una temperatura muy baja; de lo contrario quedaba inutilizado para su uso como señalización para delimitar las rutas. Las palas extractoras parecían abejas hinchadas dotadas de unos protuberantes compartimientos refrigerados en los cuerpos, donde iban almacenando el iperión extraído.

—Unas cuantas vetas más y habremos agotado esta parte de la mina, excelencia —dijo Lanny Oberon, alzando la voz para que se le oyera por encima del zumbido de las máquinas extractoras. Toqueteó unos controles que llevaba debajo del visor de su traje de seguridad y se apagó la luz acoplada a la parte superior de su casco.

Cristoph también apagó la luz del traje de seguridad que le habían prestado. Las intensas luces del equipo de trabajo y los variados apliques improvisados iluminaban con profusión la gruta.

—Entonces sólo tendremos que buscar otras vetas, Lanny. Es imposible que Vielinger se haya quedado seco.

El destino de la familia De Carre llevaba siglos ligado a las minas, y las estimaciones más pesimistas mantenían que todavía quedaban reservas del mineral para que las extracciones se prolongaran durante al menos otras dos décadas. Aun así, el futuro de la familia era un asunto que inquietaba a Cristoph, pues los años de abundancia del siglo anterior habían pasado a la historia.

El joven De Carre se encontraba junto al capataz de la mina sobre una plataforma de observación que vibraba bajo sus pies. Debajo, un operario empujaba un carrito con herramientas hasta un panel de control en el que parpadeaba una luz roja de error.

—Todavía pueden aprovecharse para las extracciones en los túneles más profundos, pero nos gustaría acabar las excavaciones sin sufrir más accidentes.

Últimamente se habían producido demasiados fallos en los equipos de trabajo y errores en las minas como para considerarlos una coincidencia. Cristoph sabía que contaba con buenos trabajadores, de modo que, aunque sospechaba que los sabotajes provenían de fuera, no podía demostrarlo. Había redoblado el número de agentes de seguridad en las instalaciones de las minas, en las operaciones de procesamiento del mineral y en los almacenes de donde partían las remesas, pero había quien afirmaba que eso tan sólo le hacía parecer paranoico.

Cristoph tosió varias veces, aprisionado en su traje de seguridad, para calmar el picor que tenía en la garganta.

—Esta porquería se cuela hasta por los sistemas de filtrado de última tecnología.

El polvo ultrafino que flotaba en las profundidades de las minas (una consecuencia de la extracción del iperión) era una causa reconocida del deterioro de los pulmones.

—Por eso se nos paga tanto, excelencia —repuso Oberon en tono comprensivo—. Los hombres conocen los riesgos, y aun así siguen viniendo a trabajar. Cuanto mayores son las dificultades que entraña su extracción, mayor es su valor… y nuestro sueldo. Personalmente puedo aguantar un poco de polvo.

—Por supuesto. Si se encontrara un nuevo yacimiento de iperión en otro planeta de las Joyas de la Corona o de la Zona Profunda, los precios caerían en picado —apuntó Cristoph—. Y quizá no seríamos un blanco tan apetecible para nuestros enemigos.

—Todavía no se han encontrado otros yacimientos, excelencia. Tenemos que exprimir al máximo éste. —Oberon, con el gesto cansado, sepultó las manos enguantadas en las profundidades de los bolsillos de su polvoriento traje de trabajo gris—. Me alegro de que hayáis venido a velar por nosotros, señor. Hace tiempo que no veo a vuestro padre. ¿Se halla de nuevo en Sonjeera?

La reprobación implícita en el tono de voz empleado por el supervisor era evidente. A pesar del fastidio que le inspiraba la actitud disoluta de su padre, Cristoph se sentía obligado a excusarlo.

—Últimamente pasa allí la mayor parte de su tiempo. Se ve obligado a participar en las numerosas votaciones a las que se someten los asuntos oficiales en el Consejo de los Lores.

Su respuesta sonó rara, pues era cierta sólo en parte. Cristoph sabía demasiado bien que la prioridad de su padre no eran los «asuntos oficiales». Sentía un odio profundo por el cambio radical que había experimentado su progenitor, por el hecho de que se hubiera abocado a una vida despreocupada y consagrada a los placeres desde que la hija de la Diadema lo había seducido y apartado de sus responsabilidades. Y lo que era aún peor, que Cristoph, con el abandono de lord De Carre de sus obligaciones, se había visto forzado a asumir cada vez mayores responsabilidades en Vielinger.

Su madre había fallecido hacía veintiocho años a causa de una enfermedad neurológica degenerativa; apenas si había vivido lo suficiente para alumbrarlo. Ahora que podía contar cada vez menos con su padre, Cristoph deseaba más que nunca que su madre siguiera viva. Según contaba el servicio de casa, su madre había sido una mujer de negocios excepcional, y siempre había colaborado en la supervisión de las operaciones comerciales de la familia. Ahora se la necesitaba más que nunca.

Louis De Carre, por el contrario, carecía de todo talento para la gestión. Era un dandi que se pasaba la vida dedicado a diversas actividades cortesanas caras y que no invertía demasiado tiempo en reflexionar sobre las operaciones comerciales familiares. Correspondía a Cristoph llenar el vacío que dejaba su padre y mantener intactos los intereses económicos de la familia De Carre.

Criado por toda una serie de tutores y niñeras, Cristoph nunca había gozado de una estrecha relación con su padre. Poco a poco fue aflorando en el joven su talento para la gestión de la fortuna familiar y para la administración de los negocios. Sin embargo, el noble linaje de los De Carre tenía problemas mucho más serios de los que él era capaz de lidiar. A pesar de los beneficios que reportaba la extracción del iperión, las generaciones anteriores de la saga De Carre habían llevado unas vidas de despilfarro que habían sumido a la familia en una deuda que, siendo realistas, no podía pagarse ni durante los años de abundancia. Además, los geólogos habían descubierto numerosos indicios de que las vetas de más fácil acceso no tardarían en agotarse.

Cristoph contempló el eficiente trabajo que realizaban las palas excavadoras manejadas por control remoto, arrancando pequeñas partículas de las paredes. Cuando sus protuberantes compartimientos de almacenaje alcanzaban su capacidad máxima, las máquinas volaban hasta una estación de descarga, donde cambiaban las unidades llenas por otras vacías. Los mineros manipulaban con sumo cuidado las cargas, que iban depositando sobre unas bandejas acolchadas que circulaban lentamente por una cinta transportadora hasta el lugar donde se llevaría a cabo su estabilización y procesamiento.

Una vez concluida la inspección, Cristoph se despidió con un apretón de manos de Oberon y regresó solo a la superficie. Ya arriba, se despojó del traje de seguridad y se subió a un helicóptero que lo llevaría de vuelta a la hacienda familiar. Durante el viaje de regreso permaneció sentado junto a la ventana, con el ánimo por los suelos y con la mirada perdida al otro lado del cristal.

Cristoph había tirado de sus ya exiguas cuentas personales para reunir fondos para las misiones de prospección, extracción de muestras y exploración del subsuelo con satélites en busca de yacimientos de iperión, pero hasta el momento sólo se había encontrado un par de vetas no más gruesas que un cabello en zonas de difícil acceso. Por otro lado, había dado instrucciones para que se ensancharan los túneles ya perforados y se profundizara en ellos con el fin de extraer más fragmentos del mineral a pesar del coste adicional que representaba la operación.

A corto plazo, los rumores sobre la escasez de iperión incrementarían su precio; pero las dificultades que entrañaban las operaciones para su extracción aumentaban proporcionalmente. A pesar de los temores que infundía que sólo quedara iperión para, a lo sumo, una generación más, Vielinger seguía siendo un objetivo para los codiciosos nobles. Varias familias rivales ya habían iniciado sus maniobras en el Consejo de los Lores para arrebatar el planeta a la familia De Carre, alegando que el iperión era un «elemento vital para la seguridad de la Constelación». A veces, a Cristoph se le pasaba por la cabeza la idea de entregar sin más el planeta a los Riomini, que tanto lo ansiaban, para que descubrieran con sus propios ojos que se trataba de una inversión ruinosa.

Los físicos dedicados de las rutas intergalácticas, conscientes de que el iperión era un recurso limitado, llevaban años investigando para encontrar un material alternativo que pudiera ser utilizado como señalización cuántica para los itinerarios espaciales. Cristoph no albergaba ninguna duda de que antes o después sus investigaciones darían sus frutos, probablemente cuando el iperión alcanzara un precio estratosférico; después de todo, la desesperación alienta la innovación. En cuanto uno de esos científicos anunciara el descubrimiento de una alternativa al preciado mineral, el valor del iperión se desplomaría y ya nadie querría apoderarse de Vielinger.

Entretanto, los Riomini urdían todo tipo de artimañas para expulsar de su hogar a la familia de Cristoph, y se dedicaban a ello como si se tratara de un juego de estrategia.

Pese a que la actual crisis había pillado a su padre en Sonjeera, éste no movía un dedo para detener esa lucha de poder. Lord De Carre ignoraba por completo la dimensión real del peligro. El puñado de mensajes que Cristoph había recibido de su padre durante las últimas tres semanas se limitaban a felicitar a su hijo por el trabajo realizado y a advertirlo —algo totalmente innecesario— para que se mantuviera alerta a la presencia de saboteadores.

Desde fuera se criticaba a la familia De Carre, y a Cristoph en concreto, por las pésimas condiciones de seguridad y por las supuestas condiciones de trabajo infrahumanas de los mineros, a pesar de que mantenía un riguroso programa de inspecciones y de que había implantado unos estrictos protocolos de seguridad. Corrían rumores de origen conspirativo que afirmaban que los De Carre estaban ocultando deliberadamente la existencia de reservas de iperión con el objetivo de incrementar el precio.

Cuando a Vielinger llegaban como buitres delegaciones de las demás familias nobles, al parecer con órdenes directas de la Diadema, Cristoph se veía obligado a ofrecerles toda su colaboración. Cada vez era mayor la presión que se ejercía para que se permitiera al resto de las familias nobles realizar prospecciones geológicas independientes, o para que los De Carre renunciaran definitivamente a la propiedad de las minas de iperión.

Su familia había gobernado Vielinger durante más de un milenio. Varios antepasados de Cristoph habían sido Diademas, filósofos célebres, humanistas… un legado familiar que ahora parecía desmoronarse a su alrededor.

Y mientras, su padre retozaba con la hija adúltera de la Diadema sin importarle el resto del mundo. No había duda de que Keana Duchenet estaba engatusándolo, embaucándolo, probablemente como parte de una trama diseñada por su madre. Cristoph no entendía por qué su padre no era capaz de darse cuenta.

Capítulo 10

10

La noche ya había caído cuando amainó la tormenta electrostática. Todos los almacenes de Sophie Vence estaban equipados con catres, una cocina, lavabos y provisiones para emergencias, ya que sus empleados no tenían modo de prever cuándo podrían necesitar refugiarse de un fenómeno meteorológico. Durante el tiempo que pasaron encerrados juntos, Sophie y Devon entablaron relación con sus invitados.

—¿Pueden pasar la noche aquí con nosotros? —preguntó Devon a su madre. El hecho de haberse criado en Hellhole le impedía aceptar la posibilidad de abandonar a una persona necesitada.

—Pueden quedarse a dormir. Mañana les buscaremos un trabajo temporal. —Se volvió hacia Fernando, Vincent y Antonia—. Hay mucho que limpiar tras una gran tormenta.

—Nos encantaría establecernos aquí, señora —dijo Vincent Jenet—. Soy un buen trabajador, y comprobará que también soy una persona responsable.

—Le agradecemos su hospitalidad —añadió Antonia.

—Mañana tendrán la oportunidad de compensarnos y de ganarse su estancia.

Entrada la noche, Sophie dejó a Devon en el almacén junto a los demás y se aventuró por las calles oscuras y silenciosas. A pesar de que sus gerentes de línea, Carter y Elbert, le habían hecho llegar informes, quería comprobar con sus propios ojos el alcance del daño que habían sufrido sus edificios y sus empleados.

Una niebla que dejaba un resabio amargo en la boca se extendía por las calles como el miasma de una epidemia. Sophie llevaba la boca y la nariz tapadas con un fino filtro, pero sentía un picor abrasador en los ojos. Una capa de polvo alcalino cubría las ventanas de las redondeadas viviendas bajas, de modo que sólo la luz de color naranja se filtraba desde el interior profusamente iluminado de las casas.

Un manto de polvo había cubierto también los principales invernaderos abovedados, dando a las semiesferas iluminadas con luz artificial la apariencia de unas gigantescas gominolas luminiscentes. Al día siguiente despacharía un par de camiones grúa y de mangueras para limpiar los residuos de la niebla de polvo.

Siguió caminando por la calle, saludando a las almas más curtidas que empezaban a acometer las tareas de limpieza. Algunos ciudadanos barrían con cepillos los restos corrosivos o empleaban artefactos de limpieza a presión para desincrustar el polvo de las grietas y de las ranuras.

Un hombre rompió a toser fuertemente mientras limpiaba la superficie transparente del invernadero de flores que se levantaba delante de su casa. Sophie chasqueó la lengua.

—¿Es que te has vuelto loco, Rendy? Ponte una máscara de oxígeno —le espetó.

—No esperaba pasar más de media hora aquí fuera.

—¿Y cómo te va?

El tipo intentó responderle, pero lo único que brotó de su boca fue otro ataque de tos. Sophie se lo quedó mirando con el ceño fruncido en un gesto de reprobación; a veces sentía que tenía que hacer el papel de madre con aquella gente.

—Escucha, no es una señal de debilidad que te afecten las partículas tóxicas. Ya tendrías que saberlo.

El hombre volvió a toser. Tenía los ojos rojos e irritados.

—¡Vale! Iré a buscar una maldita máscara.

El liderazgo férreo de Adolphus era una garantía de seguridad para los habitantes de la colonia. Sophie, por su parte, empleaba la mano izquierda. Ambos formaban una pareja perfecta. La relación que los unía no era un secreto para la mayoría de los ciudadanos de Helltown, a pesar de la discreción con la que el general creía actuar. Como administrador y como hombre, Adolphus consideraba que los cotilleos eran perjudiciales para el statu quo. Para Sophie, ese pretexto apestaba a excusa barata. Le parecía irónico que aun en aquel rincón perdido de la Zona Profunda, Adolphus se mostrara tan preocupado como la vieja Diadema por las apariencias.

Sophie, no obstante, tras la desastrosa experiencia de su primer matrimonio, estaba contenta con la manera en la que llevaban la relación. A pesar de los varapalos que se había llevado a lo largo de su vida, seguía considerándose una romántica.

En Klief, uno de los viejos planetas de las Joyas de la Corona, se había casado con un carismático y ambicioso trepa empresarial cinco años mayor que ella. Gregory Vence la había conquistado con la misma labia convincente que empleaba en sus intervenciones en las salas de juntas, y tras casarse, cuando ella dio a luz a su hijo Devon, Gregory no cabía en sí de orgullo, como si se tratara de un logro que había alcanzado él solo.

Sin embargo, marido y mujer tenían una opinión muy distinta del papel que debía desempeñar Sophie en el futuro. Ella había planeado desarrollar por su cuenta una exitosa carrera en el mundo empresarial. Mientras cuidaba del bebé en casa, seguía estudiando gestión, cadenas de suministro y distribución de recursos. Pero cuando Devon cumplió su primer año y ella quiso emprender la búsqueda de un empleo adecuado a su formación, Gregory se interpuso, alegando que los primeros años de formación eran fundamentales para el niño.

Cuando Devon cumplió los cuatro años y ya iba a ser escolarizado, Gregory encontró otras razones para obligarla a permanecer en casa, y se valía de métodos sutiles (en apariencia argumentos convincentes presentados con gracia) para minar su confianza en sí misma. Cuando al cabo se dio cuenta del propósito de su marido, se enfureció lo suficiente como para tomar cartas en el asunto.

Sophie envió solicitudes de trabajo para puestos intermedios, pero una y otra vez recibía respuestas negativas. Tras una investigación exhaustiva descubrió que Gregory había estado interceptando sus solicitudes, emponzoñando sus referencias y volviendo a sus posibles jefes en su contra. Sophie leyó informes confidenciales en los que su marido la retrataba como una mujer exaltada e inestable, y sugería, con una compasión edulcorada, que Sophie había pasado tanto tiempo alejada del mundo real que éste ya escapaba a su comprensión.

Sophie estaba hecha una furia. Presentó una demanda de divorcio y decidió emprender su propio camino en la vida. Pero para entonces, Gregory Vence se había convertido en un hombre con valiosos contactos que le puso continuas trabas para que no pudiera progresar. Nada que ver con su romance juvenil.

A pesar de que el juez dispuso que Gregory debía pagar una pensión para la manutención del niño, él se resistió, se negó y «se olvidó», de modo que Sophie también tuvo que batallar con él en ese asunto. Nunca se rindió; a duras penas sobrevivía con lo que ganaba en trabajos de baja cualificación, pero empezó a abrirse camino en la vida. Pese a los casi nueve años que había pasado en una situación marginal, había retomado su camino.

Entonces Gregory interpuso en el juzgado un recurso no sólo contra las pensiones que tenía que pasarles a ella y a su hijo, sino también solicitando la custodia única de Devon. La absurda acción legal de su marido sirvió para convencer a Sophie de que mientras permaneciera en Klief no podría librarse de Gregory. A pesar de todo lo que había perdido ya, todavía conservaba un poco de amor propio y a su hijo.

Los planetas de la Zona Profunda se habían abierto a la colonización sólo un año antes. Hallholme parecía un territorio especialmente duro, un auténtico desafío, un lugar donde se necesitaban sus aptitudes de administradora. Además, Sophie no albergaba ningún deseo de emigrar a un planeta con una burocracia consolidada. De modo que si bien Hallholme representaba un verdadero reto, Sophie resolvió que era el tipo de lugar en el que podría destacar y encontrar oportunidades para ella y para Devon. Y lo mejor de todo era que Gregory nunca se tomaría la molestia de ir a buscarla a un sitio como aquél.

Antes de que el lento y pesado engranaje del sistema judicial se echara sobre ella, Sophie recogió todas sus pertenencias, sacó todo el dinero de sus exiguas cuentas bancarias y embarcó en una enlazadora intergaláctica con Devon y sin dejar una dirección de contacto.

A pesar de las malditas tormentas electrostáticas y del aire pestilente, Hellhole no estaba tan mal en comparación con la mierda que había dejado atrás. Podía afirmarse que Sophie había prosperado en Helltown.

Tras su paseo por el vecindario, tomando nota de los desperfectos causados por la tormenta, regresó al almacén para echar una cabezada.

* * * * *

Al amanecer, Sophie cambió el papel de monjita de la caridad por el de jefa. Levantó a Vincent, Fernando y Antonia de sus catres y ordenó a Devon que buscara trajes de trabajo para el trío de huéspedes.

—Mi hijo les enseñará a equiparse. Deben ponerse mascarillas, gafas protectoras y guantes. Después de una tormenta como la que hemos tenido, hasta los habitantes que llevan más tiempo en Hellhole necesitan tomar precauciones, y a ustedes, como recién llegados, no les sentará nada bien toda la porquería que flota en el aire.

—¿Nada bien? —preguntó Vincent, que cogió el traje que le ofrecía Devon y trató de averiguar cómo se ponía.

—Sufrirán inflamaciones y sarpullidos. Y también accesos de tos.

—Lo peor es el dolor intestinal —gruñó Devon.

—Yo estoy hecho un toro —repuso Fernando, que nunca perdía su optimismo.

Sophie hizo algunas llamadas para reorganizar sus cuadrillas de trabajadores y eximirlos de sus labores habituales con el fin de que se dedicaran a la recuperación de su preciado viñedo. Los equipos de trabajo se reunieron frente al almacén principal y subieron a varios camiones plataforma que enfilaron estruendosamente hacia las chatas colinas estriadas por las hileras de vides.

Sophie sintió que se le caía el alma a los pies cuando vio el manto de polvo verde grisáceo que cubría sus viñas. Ordenó que el camión plataforma se detuviera junto a las dos cuadrillas de trabajadores que acababan de llegar.

—¡Esa porquería va a matar mis viñas! ¡Daos prisa! ¡Centraos sobre todo en las hojas y en las uvas que ya hayan brotado!

Sophie no quería ni pensar en los efectos que tendría el residuo alcalino en el sabor del vino tinto. Razón de más para limpiar el polvo cuanto antes.

Los contenedores rodantes de agua seguían arriba y abajo por las hileras de vides a las cuadrillas de trabajadores cualificados, que enjuagaban con abundante agua pulverizada los racimos de uvas, todavía verdes y duras. Fernando Neron se empleaba a conciencia con su potente artefacto de limpieza a presión, con el que desincrustaba el polvo a base de ráfagas de aire. Vincent formaba un tándem con su amigo, e iba revisando las zonas rociadas, examinando con una extrema meticulosidad hasta el último detalle. Entre ambos realizaban un trabajo esmerado.

En un principio, Devon se mostró tímido y cohibido con Antonia Anqui, pero pronto entabló conversación con ella con la excusa de darle algunas instrucciones innecesarias sobre el manejo del artefacto de limpieza a presión; luego le habló de las variedades de uva que habían probado, del tiempo que habían permanecido plantadas y de cuando los vinicultores de su madre habían embotellado la primera cosecha. Devon estaba emocionado por las cepas de la variedad Riesling que acababan de llegar en la nave enlazadora. Sophie sabía que su tímido hijo nunca había conocido en Hellhole a nadie como aquella muchacha, y para sus adentros se dijo que podían llegar a formar una pareja aceptable.

Cuando las cuadrillas se tomaron un descanso para el almuerzo del mediodía, Devon y Antonia se sentaron juntos. Sophie, convencida de que los muchachos podrían necesitar un empujoncito, se unió a ellos.

—Me ha sorprendido lo duro que has trabajado, y tu actitud, Antonia. Puedo buscarte un puesto en mis invernaderos. Trabajarías con mi hijo.

Antonia hizo un gesto de perplejidad y la frente se le pobló de arrugas.

—Es usted muy generosa, pero… no sabe nada de mí.

Sophie se encogió de hombros.

—Pero sé que necesito trabajadores, y me he fijado en tu manera de trabajar. Sinceramente, no me importa tu pasado. Ahora estás en Hellhole. En cuanto subiste al módulo de pasajeros que te ha traído aquí, dejaste todo atrás. —Soltó una risotada alentadora—. Mira, si me negara a contratar a gente sólo porque no lo sé todo sobre su pasado, no tendría ni una persona trabajando para mí.

Sophie sentía debilidad por todo aquel que necesitaba que le echaran una mano. Después de lo de Gregory, ella misma se había visto en más de un aprieto; además, la mayoría de los colonos de Hellhole tenían historias peores que la suya. Todo el mundo merecía una segunda oportunidad. Claro que había quien estaba podrido hasta las entrañas y para quien no existía la posibilidad de salvación, pero los de su calaña en seguida quedaban en evidencia. Hellhole no era un lugar donde se pudiera vivir demasiado tiempo detrás de una máscara. Y si la propia Sophie había podido labrarse un porvenir, los demás también tenían una oportunidad. Incluida Antonia.

Sophie hizo un gesto a Vincent y a Fernando para que se unieran a ellos.

—A ustedes les hago la misma oferta. En Hellhole se solicita a los recién llegados que dediquen un año de servicios a la comunidad, pero el catálogo de trabajos es infinito. ¿Quieren trabajar para mí en el viñedo y en los invernaderos abovedados? No es un trabajo emocionante, pero sí estable.

—Esperábamos conseguir algo con más… potencial, señora. Tal vez cartografiando el territorio, o un trabajo en las montañas —saltó Fernando antes de que su amigo pudiera contradecirlo.

—¡Ah! ¡Así que son buscadores de tesoros! —Había tanto territorio todavía inexplorado que todo idealista recién llegado creía que había un yacimiento de diamantes o un filón de oro esperándolos ahí fuera—. Tendrán que entrevistarse personalmente con el general Adolphus para tratar ese asunto. Él designa a las personas encargadas de completar los mapas y de realizar las prospecciones topográficas. Deberán demostrarle que están capacitados para la tarea.

—¡Ya lo creo que lo estamos!

—Ni siquiera sabemos de qué está hablando, Fernando —le replicó Vincent en un susurro.

—El General es un hombre ocupado —continuó Sophie—, y normalmente delega el tema de las contrataciones, pero le mandaré un mensaje. Les recibirá. Deben convencerlo de que son ustedes sinceros.

Fernando hizo el ademán de salir disparado hacia las oficinas principales, pero Sophie alzó la mano para detenerlo.

—Les concertaré una entrevista, pero para mañana. Ahora tienen que pagarme el alojamiento de anoche.

Capítulo 11

11

Al día siguiente, los dos amigos acudieron a su cita en la hacienda Elba. Fernando estaba más hablador aún de lo que era habitual en él.

—Nunca imaginé que tendríamos la oportunidad de conocer al general Adolphus en persona. ¡Éste podría ser nuestro golpe de suerte! Me niego a creer que sea el monstruo aterrador que retrata la historia oficial.

Se decía que Tiberio Maximiliano Adolphus era un traidor despiadado con las manos manchadas de la sangre de millones de personas; un hombre que había intentado cruelmente destruir los siglos de estabilidad y de tradiciones de la Constelación. A lo largo y ancho de los planetas que formaban las Joyas de la Corona se atemorizaba a los niños con la amenaza de que el general surgiría del interior de sus armarios y los devoraría si se portaban mal.

Vincent había oído ese tipo de historias durante el tiempo que había estado trabajando en el taller de maquinaria en Orsini. No obstante, en Michella Town todo indicaba que los colonos profesaban una lealtad inquebrantable a Adolphus precisamente por su pasado revolucionario. Vincent sospechaba que estaba a punto de conocer otra versión de la historia. Aun así estaba un poco inquieto.

Sophie Vence se había encargado de proporcionarles un medio de transporte para llegar a la residencia del general. Fernando quedó impresionado por la casa del líder colono.

—¿Te lo puedes creer? Es una mansión… ¡Una mansión! Aquí mismo, en Hellhole. Debe de tener metida en un puño a toda esta gente. —Se agachó para oler una flor espinosa encerrada en una gran urna de arcilla en el porche y torció el gesto al aspirar la avinagrada fragancia.

Un sirviente del general les invitó a entrar en la mansión.

—Caballeros, el General les espera. La señora Vence habla maravillas de ustedes.

Enfilaron por unos suelos embaldosados cubiertos de alfombras, dejando atrás un salón para banquetes con las paredes revestidas con paneles y un puñado de despachos. El sirviente les indicó que entraran en un vasto estudio con las paredes forradas de librerías y con varias vitrinas. Por puro hábito, Vincent se atusó el pelo y se alisó la camisa. Tragó saliva.

El hombre que los esperaba sentado en el escritorio, enfrascado en su trabajo, era inmediatamente reconocible por sus continuas apariciones en los informativos y en las imágenes de propaganda. El general Tiberio Adolphus estaba revisando los registros de sus factorías e instalaciones mineras dispersas por todo el continente. Utilizaba una pantalla de escritorio para repartir las tareas a los equipos de trabajo y transmitir nuevas instrucciones a las oficinas de Michella Town así como a las excavaciones a cielo abierto y los complejos industriales que se extendían a varios kilómetros a la redonda.

Adolphus levantó la mirada de su mesa de trabajo y dirigió una sonrisa cortés a los recién llegados.

Fernando se apresuró a dar un fuerte apretón de manos al general.

—Gracias por recibirnos, señor. No se arrepentirá de habernos concedido su tiempo.

—Le agradecemos la oportunidad que nos ha concedido, señor —añadió Vincent, inclinando la cabeza respetuosamente.

Le vinieron a la memoria los reportajes sobre el descontento general, las luchas libradas en numerosos planetas de las Joyas de la Corona, la victoriosa batalla final del comodoro Hallholme contra las fuerzas rebeldes y la figura agraviada y vilipendiada de Adolphus enfrentándose al consejo de guerra. Eso era todo lo que Vincent recordaba del hombre que ahora tenía delante.

Sin embargo, sentado en su estudio, Adolphus no parecía una persona derrotada ni caída en desgracia; más bien se le veía feliz, vigoroso, rebosante de una energía natural.

—Puede dar la impresión de que este planeta tiene poco que ofrecer, caballeros, pero lo exprimimos al máximo. He financiado la construcción de carreteras, refugios, fábricas, plantas energéticas, minas y colegios… aunque todavía no contamos con una población infantil extensa. —Se inclinó hacia delante y apartó los documentos que tenía sobre el escritorio—. Cuando la diadema Michella se deshizo de mí enviándome aquí, lo hizo con la intención de que Hallholme se convirtiera en mi celda; pero yo me niego a verlo en esos términos. Ya hemos conseguido transformar este planeta en una tierra próspera, aunque lo sea únicamente para nosotros, y tengo la intención de convertirlo en un lugar todavía mejor.

—¡Bien dicho! —exclamó Fernando—. Y nosotros estaríamos encantados de ayudarle a conseguirlo, señor. Ya verá que Vincent y yo somos unas personas que se entregan en cuerpo y alma al trabajo.

Vincent se aclaró la garganta con nerviosismo antes de hablar.

—Es cierto, señor.

—Nadie viene a este planeta de vacaciones, y tengo por norma ofrecer un empleo a los recién llegados. Tenemos que consolidar y hacer viable el asentamiento. Los colonos de Hallholme no dan abasto para el trabajo que hay, por eso solicitamos un año de servicios a la comunidad durante el cual se les proporcionará alojamiento y comida. Al término de ese año pueden establecerse por su cuenta, o si les ha gustado el trabajo asignado, pueden continuar en sus puestos ya como empleados a mi cargo. Mis ayudantes les orientarán en la elección de una tarea adecuada a su formación y sus habilidades.

—Hemos venido para empezar una nueva vida —repuso sonriente Fernando.

El general se los quedó mirando con las cejas enarcadas.

—He estudiado sus archivos, caballeros, y sé exactamente por qué se han unido a nosotros.

Vincent sintió vergüenza de su pasado a pesar de que Adolphus no había empleado un tono hiriente en su aseveración.

—Hallholme atrae a numerosos inadaptados sociales —continuó el general—. Supone un reto moldear a todas esas personas independientes y, hablemos claro, excéntricas, para integrarlas en un equipo que trabaje en beneficio del colectivo. Las duras condiciones del entorno obligan a la cooperación. Para dominar este planeta salvaje necesitamos educación, transporte, comercio, agricultura expansiva, instalaciones y servicios médicos modernos, industria, una sociedad capaz de caminar sola. En definitiva, tenemos que dar un motivo a la gente para venir y crear a la vez las infraestructuras necesarias para atenderla a su llegada. Por ahora, dada la posibilidad de escoger entre todos los planetas, sólo quien no tiene otro remedio viene a Hallholme.

—El lugar al que hay que ir cuando ya no se tiene adónde ir —apuntó Fernando en un tono de broma—. Mi amigo y yo esperábamos que quizá tuviera usted algo especial para nosotros. Tal vez algún trabajo de los que no aparecen en el catálogo…

—Escucharíamos agradecidos sus sugerencias, señor —le interrumpió Vincent.

Adolphus los miró impertérrito, y Vincent se sintió como si el general estuviera sometiéndolo a una especie de radiografía. El célebre rebelde exiliado parecía más interesado en Vincent que en Fernando.

—Rara vez Sophie me recomienda a alguien, así que estoy dispuesto a escucharles. Dígame en qué está interesado, señor Jenet.

Vincent se aclaró la garganta.

—Recibiré de buen grado cualquiera que sea su recomendación, señor, pero mi amigo tiene un espíritu mucho más aventurero.

—Me gustaría que me destinaran a las zonas fronterizas, general —repuso Fernando sin perder la sonrisa—. Tengo entendido que de vez en cuando envía exploradores para reconocer el terreno.

—Se realizan prospecciones topográficas. —Adolphus movió de sitio varias hojas de papel y les mostró una imagen en la pantalla plana—. Nuestra red de satélites elabora mapas a gran escala del terreno, pero no hay nada comparable a un par de ojos de verdad para examinar el territorio. La mayor parte del planeta permanece inexplorado, y lo más probable es que vaya donde vaya esté pisando territorio virgen. ¿Les atrae la idea? Si llevan un equipo para realizar tareas topográficas y se aplican en la recopilación de datos, les proporcionaré víveres, pertrechos, un vehículo terrestre… todo lo que necesiten. Sólo tienen que echar un vistazo ahí fuera y contarme lo que encuentren.

—¿Y nos pagaría por ello? —saltó Fernando—. ¿Cuánto?

—Les suministraré todo lo que precisen. Si dan con algo que valga la pena, ya hablaremos sobre los honorarios del descubridor. Prefiero que sea mi pueblo el que encuentre nuevos recursos para la explotación a que lo haga un inspector oficial de la Constelación.

Aquello era música para los oídos de Fernando.

Vincent había oído hablar de los inspectores, que trataban de determinar cómo exprimir aún más los recursos de Hellhole en beneficio de la Constelación, pero el general apenas si cooperaba con los forasteros; prefería rodearse de su propia gente.

—Por supuesto, necesitaremos un período de formación —dijo Vincent—. Sería imprudente salir sin la preparación adecuada. La tormenta electrostática de ayer nos dejó claro que la charla informativa que recibimos sobre los peligros que nos aguardaban aquí fue… incompleta.

—Se les enseñará todo lo que tienen que saber y se les proporcionará un equipo de comunicación y lo necesario para su supervivencia. Lo mismo que se ha dado al resto de los técnicos que realizan prospecciones topográficas. Lo demás ya depende de ustedes.

—Gracias, General. Estamos impacientes por empezar.

Adolphus les mostró su colección de objetos enigmáticos exhibidos en las vitrinas: espirales y piezas alargadas de metal plateado que parecía que no habían sido fundidas, sino que la naturaleza las había creado así.

—Por favor, mantengan los ojos bien abiertos cuando estén ahí fuera. Los primeros colonos descubrieron diversos artefactos de la civilización primigenia del planeta. Me gustaría saber algo más de los habitantes originales. Apenas si conocemos nada de ellos.

En el conjunto de los setenta y cuatro planetas que formaban la Constelación había una gran variedad de formas de vida extraterrestre (extraños animales, plantas y todo tipo de organismos intermedios), pero ni una sola civilización que hubiera desarrollado algún tipo de tecnología. La raza más evolucionada era un grupo gregario de antropoides que vivía en Tehila. Se trataba de unas criaturas vegetarianas dóciles que construían cabañas y vivían en comunidades, pero que daban completamente la espalda a sus vecinos humanos. La civilización original extinguida de Hallholme, sin embargo, había alcanzado un alto grado de desarrollo, a juzgar por los escasos objetos primitivos que los colonos habían encontrado.

—A pesar del impacto del asteroide y del subsiguiente holocausto —dijo Adolphus, deslizando un dedo por una urna—, todavía deben de quedar numerosas piezas esperando a ser rescatadas. —Levantó la mirada. Un brillo se había instalado en sus ojos—. Pagaré generosamente por cualquier objeto que encuentren.

Fernando también estaba encantado con esa idea.

El descubrimiento de artefactos alienígenas en Hallholme no había causado ningún furor en las Joyas de la Corona. De hecho, Vincent apenas si había oído hablar antes del tema.

—En el material que nos entregaron durante la charla orientativa se decía que el impacto del asteroide fue lo suficientemente devastador como para aniquilar las formas de vida más importantes y todo tipo de construcciones y artefactos de origen no natural. ¿Cómo es posible que quede algo?

—Nunca subestimen el milagro de lo circunstancial. —Adolphus dio unos golpecitos en la urna—. Este puñado de restos recuperados alimenta mi esperanza. —Apartó la mirada de la vitrina y se volvió a sus invitados—. Ahora sólo es una afición, pero espero que me ayuden a convertirlo en algo más. Mi intención es juntar algún día todas las piezas del rompecabezas.

—Si ahí fuera hay algo, lo encontraremos, señor —prometió Fernando—. Ha hablado de una generosa recompensa, ¿verdad? ¡Partiremos en cuanto se nos proporcione el equipo!

—Y formación —le recordó Vincent sin dejar lugar a malentendidos.

Capítulo 12

12

Era alta y de piel morena, con unos pómulos prominentes, ojos grandes y una lustrosa cabellera de un negro azulado. A pesar de sus curvas femeninas, Tanja Hu poseía una gran fuerza física; no en vano la necesitaba a diario para hacer frente a los desafíos inherentes a su cargo como administradora del planeta fronterizo Candela.

Buena parte de los miembros de la extensa familia de Tanja eran unos parranderos que se pasaban la vida riendo y tomando malas decisiones, y que contemplaban con perplejidad la ausencia de sentido del humor en Tanja. Sin embargo, los comportamientos pendencieros agotaban rápidamente la paciencia de los administradores planetarios, y Tanja no tenía tiempo para bromas. La única razón por la que ellos podían celebrar sus juergas era la impecable administración del planeta que llevaba a cabo Tanja. De hecho, ella disfrutaba más cuando se encontraba inmersa en sus quehaceres que en los momentos de «relax». El trabajo le proporcionaba una intensa sensación de satisfacción.

Para lo que era habitual en los planetas de las Joyas de la Corona, el poder político de Tanja era más bien escaso, pero la Zona Profunda se regía por unas reglas distintas a las del resto de la Constelación, y Tanja estaba implicada en más actividades en su atrasado planeta de lo que cualquier noble de la vieja guardia podía apreciar. Eso la reconfortaba mucho más que los brebajes que sus primos destilaban ilegalmente en las aisladas ciudades mineras que Tanja había erigido para ellos. Incluso el hombre al que se había designado para ser su «niñera», el gobernador territorial Goler, del planeta Risco, ignoraba por completo lo que ella, el general Adolphus y muchos otros administradores planetarios estaban desarrollando.

Y ella lo prefería así.

Tanja se sentó a la mesa protegida por un dosel del jardín de la azotea del edificio que albergaba las oficinas de la administración y que flotaba sobre las aguas plácidas del puerto de Saporo. El edificio, de ocho plantas, era idéntico al resto de las construcciones interconectadas que flotaban sobre la superficie del mar de Candela. Los edificios flotantes de Saporo estaban diseñados para no volcar por la acción de los vientos ni de las mareas. Tanja contemplaba los trabajos de los barcos y de los helicópteros, que remolcaban una nueva estructura gigantesca hasta su ubicación definitiva.

Cuando los nuevos planetas fronterizos se abrieron para el establecimiento de asentamientos hacía dos décadas, los primeros inversores habían creído que el planeta Candela, y su ciudad portuaria en particular (con su anillo de colinas con las cimas tapadas por la niebla alrededor de las cristalinas aguas azules) se convertiría en una próspera meca turística. Mucho antes de que las rutas intergalácticas de la Constelación conectaran los planetas de la Zona Profunda con las Joyas de la Corona, varios grupos de colonos independientes habían levantado una ciudad que en seguida empezó a dar muestras de florecimiento. Sin embargo, doce años atrás, y de una manera pacífica, Candela había sido anexionada de nuevo al gobierno central, y entonces una segunda oleada de pioneros había llegado al planeta.

Rápidamente, las casas de reciente construcción empezaron a motear las escarpadas colinas que rodeaban el puerto. Elwyn Morae, el ambicioso primer administrador de la Constelación, incluso construyó un teleférico para trasladar a los turistas hasta las colinas, desde donde se disfrutaba de unas vistas espectaculares. Los residentes del planeta, incluida Tanja Hu, que trabajaba para él como asesora y como mediadora con los colonos originales, advirtieron a Morae de los peligros del crecimiento desmedido del asentamiento.

Los primeros e incesantes diluvios torrenciales de la estación de las lluvias, que provocaron aludes de barro, derrumbamientos y pérdida de vidas, pusieron el punto y final a los ambiciosos planes del administrador. Cuando se corrió la voz por las Joyas de la Corona sobre el horroroso clima de Candela, los turistas y los colonos más recientes hicieron las maletas y se marcharon a otra parte. El teleférico quedó en desuso, y las dos cabinas que operaban por contrapeso fueron abandonadas a la herrumbre. En medio del tumulto que se generó, el desacreditado y casi arruinado Morae recogió en silencio las migajas de su fortuna y regresó a Sonjeera, donde recomendó a Tanja como su sucesora (si bien, dada la ruinosa situación de Morae, el hecho de contar con su bendición no tenía ningún peso).

El pedigrí de Tanja se debía a lo siguiente: ella y su familia eran descendientes de los pasajeros embarcados en la primera nave lenta que se había adentrado en la Zona Profunda. Las condiciones benignas de Candela (dejando a un lado las inquietantes lluvias) les habían permitido llevar una vida relativamente tranquila, pero una mujer con las ambiciones de Tanja no encajaba en las viejas costumbres.

Cuando aceptó asumir el cargo tras el descalabro de Morae, Tanja era una mujer rebosante de idealismo y entusiasmo, de espíritu aventurero. Las posibilidades de su planeta parecían ilimitadas si contaba con el respaldo de la Constelación. Pero entonces, cuando se hicieron patentes cuáles eran las prioridades de Sonjeera, se dio de bruces con la realidad. Tanja asistía a las reuniones y las ceremonias que se celebraban en Sonjeera, pero en seguida se dio cuenta de que no quería que Candela acabara convirtiéndose en una burda imitación de la Constelación. Si sus antepasados habían emigrado a la Zona Profunda, había sido por una razón.

Aunque sus sueños no se vinieron abajo de un modo tan radical como las cabinas oxidadas del teleférico abandonado, Tanja se dio cuenta de que en Sonjeera habían dejado de explicarle muchas cosas. Muy pronto aprendió en qué consistía realmente el juego político que se llevaba a cabo en la Constelación. Los nobles de la vieja guardia no la trataban como a una igual, ni por supuesto la consideraban una fuerza que hubieran de tener en cuenta. Pero se equivocaban.

A pesar de que tenía que trabajar constreñida por las leyes y las restricciones que le habían impuesto, Tanja elaboró sus propios planes para hacer de su planeta un lugar esplendoroso. Y, muy pronto, el general Adolphus haría posible ese futuro…

Sentada en la azotea bajo el dosel, Tanja aspiró la fragancia a humedad que había dejado el reciente chaparrón. Ahora que las nubes se habían dispersado, las lejanas montañas exhibían su flamante manto blanco de nieve. Durante la breve pero maravillosa estación seca, Tanja prefería trabajar al aire libre en vez de hacerlo sentada en su escritorio en las oficinas del edificio. Llamaba a éste su «despacho ajardinado», y el personal que trabajaba para ella sabía que sólo debía interrumpirla en caso de que hubieran de tomarse decisiones de máxima trascendencia.

Encendió una pantalla plana insertada en el tablero de su mesa, activó los sistemas de observación y examinó a los trabajadores que iban de aquí para allá en las plantas de oficinas que se sucedían debajo de ella. Su secretaria, Bebe Nax, parecía alterada mientras hablaba con alguien a través de su sistema de comunicación implantado en el oído. Tanja no se molestó en escuchar la conversación. La menuda y batalladora Bebe podía ocuparse perfectamente de lo que fuera. Tanja contaba con un puñado más que suficiente de personas de su entera confianza, ya fuera entre sus empleados o entre su extensa familia. Bebe era una de ellas, y el tío por parte de padre de Tanja, Quinn Hu, otro.

Tanja se sonrió al recordar a su tío. El tío Quinn, con su pelo alborotado y su ropa colorida, tenía más aspecto de artista excéntrico que de director comercial de una empresa de construcción. Y sin embargo, tenía un talento innato para la organización y la contabilidad. Tanja siempre se lo imaginaba sentado delante del panel de mandos de una de las enormes excavadoras que se utilizaban para la explotación de las minas a cielo abierto de las escarpadas colinas.

Tanja echó un vistazo al par de pantallas de un documento abiertas delante de ella; se trataba de unos informes que no habían viajado por la red y que contenían información extremadamente confidencial. En principio, como administradora planetaria de Candela, Tanja era una funcionaria al servicio de la Constelación, pero cada vez se sentía más distanciada del lejano gobierno central. Las frívolas y civilizadas inquietudes de la metrópoli nunca la habían interesado demasiado, y sus expectativas nada realistas de cuál debía ser la contribución de Candela al erario público eran una carga cada vez más pesada que estaba hundiendo a su pueblo.

Uno de los documentos le había sido entregado por un mensajero; era una tabla revisada de impuestos en la que se especificaban los nuevos tributos que debía pagar Candela. Llevaba más de una hora echando humo por culpa de ésta.

La Diadema ponía como pretexto el extraordinario coste que tenía la instalación y el mantenimiento de la red de rutas intergalácticas que unía Sonjeera con todos los planetas de la Zona Profunda para exigir un incremento de los ingresos, que debían salir de la explotación de los productos o de los recursos con los que contara cada planeta de la «Zona Profunda». Las poderosas familias nobles, cómodamente instaladas en sus planetas de las Joyas de la Corona, engordaban sus fortunas mientras los colonos se las veían y se las deseaban para satisfacer las demandas procedentes del exterior.

Las cincuenta y cuatro colonias fronterizas operaban en el marco de un acuerdo con Sonjeera que calculaba los tributos basándose en los porcentajes de las rentas que generaba la producción estandarizada. La riqueza de la Zona Profunda provenía básicamente de las materias primas y los exóticos productos autóctonos que se enviaban por las rutas intergalácticas hasta la estación espacial central de Sonjeera. Los nuevos impuestos se habían establecido de un modo deliberado para sacar más dinero a la Zona Profunda. La anciana Diadema simplemente no se daba cuenta de las penurias que acarreaba su imposición. O tal vez simplemente no le importaba.

Irritada, Tanja deambuló por la azotea ajardinada, rumiando los problemas y sus posibles soluciones. Para poder hacer frente a las implacables exigencias de la Constelación, se había visto obligada a exprimir hasta límites imprudentes las explotaciones mineras a cielo abierto; el trabajo se realizaba con urgencia, de manera desordenada y con poca visión de futuro, pero era el único modo de lograr unos niveles de producción que satisficieran a los inspectores.

Durante la interminable estación del monzón, los mineros y la maquinaria trabajaban permanentemente enfangados en la extracción de los metales. Ahora, por culpa del incremento de los impuestos exigidos, deberían trabajar aún más duro; y habría que recortar costes antes de que volvieran las lluvias…

Echó un vistazo a la pantalla plana y vio que Bebe Nax seguía hablando por su sistema de comunicación implantado en el oído. Parecía aturullada. En ese preciso momento, su secretaria levantó la cabeza, con una expresión suplicante en el rostro, hacia la videocámara instalada en la pared, a sabiendas de que su jefa estaba observándola. Tanja cerró los archivos informáticos que había sobre su escritorio y se deslizó apresuradamente por la escalera de caracol en dirección a las plantas de oficinas.

—Lo siento, señora administradora —se disculpó Bebe, reuniéndose con ella en la puerta de entrada—. Ese apestoso del capitán Walfor insiste en que tiene una cita con usted. ¿Por qué sigue tratando con él? ¡Es un estraperlista!

Tanja esbozó una sonrisa.

—Eso dicen… ¿Dónde está?

—En el vestíbulo de la planta del atracadero.

La desaprobación de Bebe era evidente, pero Tanja sabía con exactitud qué tipo de servicios ofrecía Ian Walfor. Era un hombre jovial y libertino que a veces se hacía insufrible, pero que a Tanja le resultaba útil, pues la distancia entre Candela y Sonjeera era tan grande que le gustaba disponer de fuentes alternativas para conseguir los productos que necesitaba.

—Dile que bajo en seguida.

* * * * *

Walfor, bravucón y risueño, era de esa clase de tipos que cuentan historias subidas de tono a los fornidos parroquianos de las tabernas y que aun así poseen el encanto y el atractivo que embelesan a las damas. También podía llegar a ser un hombre irritante y exigente. Una vez llegado a Candela —tras un viaje interminable a bordo de una nave que todavía empleaba el viejo modelo de propulsores MRL y que evitaba la red de rutas intergalácticas controlada por la Constelación—, Walfor se comportaba como si su vida fuera más importante que la del resto de los mortales.

Daba igual. A Tanja le caía simpático, y entendía por qué estaba ansioso por estirar las piernas tras un viaje tan largo y lento desde Buktu. Cualquier persona capaz de burlar el monopolio que ejercía la Diadema de las vías de comunicación sumaba puntos en la estimación personal de la administradora, aunque el método alternativo fuera tortuoso, lento e incómodo. Walfor también era, a pesar de la ilegalidad evidente de sus actividades, una persona de una honradez impecable, al menos en sus negocios con los planetas de la Zona Profunda. Las autoridades de Sonjeera tendrían una opinión muy distinta de él si supieran a qué se dedicaba, pero Walfor y sus anticuadas y lentas naves de carga MRL habían evitado audazmente llamar su atención hasta el momento.

Walfor exhibía un rostro curtido y una mata de pelo negro. Sus ojos de color verde oliva poseían un brillo embriagador, y Tanja sabía que cada vez que le sonreía estaba imaginándosela en la cama con él. Precisamente eso estaba haciendo en ese momento, aunque ella lo ignoraba.

—Menuda paliza de viaje desde Buktu para traer la mercancía. Mi nave y mi tripulación están en la órbita, pero antes quería verte. Podría tomarme unas minivacaciones para recuperarme. —Esbozó una sonrisa—. Podría atracar mi nave a reacción en el puerto; contemplaríamos la puesta de sol y cenaríamos a la luz de las velas.

—Eso sueno muy… pasado de moda y trillado. ¿No se te ocurre algo más original?

—Yo ya soy original en mí mismo. No hay otro como yo. —Parpadeó repetidamente. Entonces adoptó un tono más serio—. Pero, conociéndote, acabaremos hablando de negocios. Una mujer tan hermosa debería tener prohibido ser tan seria.

Tanja tuvo que hacer un esfuerzo, pero consiguió que no asomara una sonrisa a sus labios.

—Soy una mujer seria. La belleza sólo es una cualidad secundaria.

—Sin embargo es lo primero que yo veo. —Se atusó el cabello e indicó a Tanja que tomara la delantera por la pasarela flotante hacia el helicóptero gubernamental que la administradora tenía preparado—. Ya llegará el día en que te relajes.

—Me relajaré cuando tenga la mercancía cargada y tú estés de camino a Hellhole. ¿Tienes sitio para llevar un cargamento del mismo volumen que el anterior?

—Cuando descargue lo que traigo, habrá espacio en la zona oculta más que suficiente para el cargamento. Echemos un vistazo a lo que tienes. —Walfor le ofreció el brazo cortésmente y Tanja le concedió el gusto aceptándolo.

Walfor insistió en pilotar personalmente el helicóptero, y Tanja lo encontró especialmente guapo viéndolo manejar con extrema confianza los mandos del aparato. Tal vez un día le dejaría probar suerte en el departamento del amor… cuando dispusiera de más tiempo. El helicóptero se elevó sobre las aguas tranquilas del puerto y enfiló hacia el norte siguiendo la costa.

—No es por desmerecer tu encantadora compañía, pero el paisaje de Candela es realmente hermoso —dijo, guiñándole un ojo.

—Cualquier lugar es un paraíso comparado con Buktu.

Walfor estaba de acuerdo. Su colonia estaba demasiado alejada del sol como para convertirse alguna vez en un lugar agradable donde vivir, pero sus toscos compatriotas del planeta fronterizo habían sabido sacar provecho de él sin que nadie se enterara.

El helicóptero sobrevoló varios pueblos montañosos hasta llegar a Puhau, un asentamiento ocupado en su mayor parte por la extensa familia de Tanja.

Walfor se volvió a ella con gesto burlón.

—¿Quieres que nos acerquemos a la casa de tu tío Quinn? ¿Lo despertamos?

—Ya está despierto. Trabaja más duro de lo que harás tú jamás.

—Entonces, ¿por qué no despertamos a alguno de tus primos? —propuso con una sonrisa pícara.

—Hoy no, aunque no sea porque no se lo merezcan. —Probablemente estarían de resaca, pensó Tanja, si bien, a pesar de sus frecuentes juergas y distracciones, había que reconocerles que cumplían con sus horarios de trabajo. A diferencia de Tanja, su miríada de parientes era capaz de olvidarse del trabajo cuando acababa la jornada laboral.

Desde su nombramiento como administradora planetaria, su vasta parentela se había mostrado muy orgullosa de que un miembro de la familia ocupara un cargo importante en la Constelación, y le preguntaban constantemente si conocería en persona a la Diadema. Cada vez que regresaba de Sonjeera, sus familiares se apelotonaban a su alrededor ansiosos por ver qué regalos les había traído desde la metrópoli.

Tras la partida de Elwyn Morae de Candela, Tanja había reclamado las propiedades del antiguo administrador para repartirlas entre su propia familia, de modo que les había proporcionado tierras, casas y empleo. Además, aupó a los miembros de su clan a puestos relevantes en la lucrativa industria minera que conllevaban un buen número de beneficios adicionales.

Ahora Tanja sentía, con la perspectiva que le daba el tiempo, que era lo peor que podía haber hecho. Aparte de Quinn y de otro puñado de familiares, sus tíos y sus primos llevaban una vida disoluta y vergonzosa, convencidos de que estaban disfrutando de un momento de esplendor en la familia. Además, Tanja estaba segura de que algunos de ellos cometían sus fechorías con la sola intención de irritarla, para luego delegar en ella la responsabilidad de arreglar el desaguisado que habían causado.

En una ocasión, un par de sus alocados primos desamarraron tres edificios flotantes y los dejaron a la deriva en las aguas del puerto de Saporo. La broma provocó un caos enorme y graves daños, y Tanja tuvo que pagar indemnizaciones a varios hombres de negocios e inspectores gubernamentales coléricos. Cuando, furiosa, fue a pedir explicaciones a los autores de la imprudencia, éstos se rieron en su cara, asombrados porque Tanja no encontraba la aventura tan divertida como ellos.

A raíz de ese episodio envió a los miembros más escandalosos de su familia a las remotas ciudades de las colinas, donde podían trabajar en las granjas y en las minas a cielo abierto. A pesar del cariño que profesaba a sus primos y de que éstos al final se arrepentían de sus travesuras, Tanja sabía que nunca cambiarían su forma de ser y no estaba dispuesta a permitir que sus payasadas frustraran sus esfuerzos para mantener Candela en funcionamiento. La mejor opción era dejarlos libres en las colinas, donde podían desenvolverse sin demasiadas restricciones. De momento, el tío Quinn se las había arreglado para mantenerlos a raya allí arriba. Era la mejor solución para todos.

El helicóptero se aproximó a la amplia y accidentada sima en la falda de la colina que marcaba los límites de la mina que gestionaba Quinn en Puhau, flanqueada por las casuchas de la aldea que acogía a los trabajadores y la pequeña cabaña donde su tío tenía su oficina. En la parte superior de la falda de la colina, unas gigantescas palas excavadoras arrancaban pedazos de suelo y llenaban unos inmensos volquetes con pesados terrones de los que se obtendrían valiosos metales.

Tanja no soportaba la visión de las colinas pisoteadas, excavadas y trasquiladas. Esperaba repoblarlas de vegetación algún día, pero la necesidad permanente de satisfacer los tributos exigidos desde Sonjeera la obligaban a adoptar unos métodos de producción extremos. Las cuadrillas de mineros ya trabajaban las veinticuatro horas del día, y la inminente estación de lluvias dificultaría aún más las labores.

No obstante, no había llevado allí a Walfor para enseñarle la mina. El helicóptero sobrevoló otra cima perforada, donde empezaban a arraigar los árboles jóvenes que se habían plantado para reparar las cicatrices de tantos años de explotación minera.

—Cada vez tiene mejor aspecto —comentó Tanja—. Ya no se aprecia ningún rastro de la mina, y las galerías no se derrumban.

Si bien, por un lado, Tanja había repoblado la superficie de las antiguas minas a cielo abierto, por otro lado había conservado operativa una serie de túneles que atravesaban las montañas y que conectaban una mina en particular con el mar, donde la flota de las veloces embarcaciones de Walfor recogían un enigmático cargamento para trasladarlo a bordo de sus lentas y pesadas naves de mercancías MRL y llevarlo a Hellhole, donde lo entregaban al general Adolphus.

La misteriosa mercancía provenía de un rico filón de iperión del que no tenía conocimiento la Constelación.

El tío Quinn había hecho un descubrimiento inesperado siete años atrás: un yacimiento de la extraña sustancia con la que se señalizaban las rutas intergalácticas a través del espacio. Si Tanja hubiera informado del descubrimiento a la Constelación, los empresarios industriales de las Joyas de la Corona y los funcionarios gubernamentales se habrían presentado como una plaga de langostas en Candela, de modo que había optado por no revelar el hallazgo a la Diadema.

En aquel momento había tomado la decisión de que su planeta y sus habitantes seguirían un camino distinto. Sólo Quinn y un puñado de personas de confianza sabían de la existencia del yacimiento de iperión y de las operaciones de procesamiento. El general Tiberio Adolphus era su único cliente, ya que Tanja secundaba los ambiciosos planes del desterrado oficial. Si la persona equivocada se enteraba de la confabulación, tanto ella como todas las personas involucradas serían acusadas de traición.

Ian Walfor reía con evidente júbilo mientras el helicóptero descendía hacia el escenario de las operaciones secretas.

Una vez finalizada la inspección, Walfor pilotó el helicóptero de regreso al puerto y a los edificios administrativos de Saporo.

—Hay que estar hecho de una pasta especial para tener éxito en la Zona Profunda. Y tú, Tanja, sin duda estás hecha de esa pasta.

—Mira quién habla.

Durante el vuelo de regreso, una masa de nubarrones empezó a concentrarse sobre las cumbres montañosas. Tanja conocía perfectamente el significado del fenómeno. Una lluvia tibia salpicó el parabrisas del helicóptero. Las tormentas monzónicas no tardarían en llegar a Candela.

Capítulo 13

13

Ishop Heer se alegró de hallarse de regreso en Sonjeera tras su encuentro con el exiliado general rebelde. El asesor de la Diadema estaba acostumbrado a manipular a las personas, sobre todo a los nobles de Sonjeera, que lo trataban con muy poco respeto, pero Adolphus lo había mangoneado sin reparos pese a que lo había pillado evadiendo sus obligaciones tributarias con la metrópoli.

Ishop aspiró una bocanada de aire fresco, limpio. Aun después de haber abandonado aquel primitivo y polvoriento planeta de la Zona Profunda, todavía se sentía sucio. Se había duchado a conciencia en el módulo de pasajeros durante el viaje de vuelta a casa, varias veces, e incluso se había deshecho de la ropa que había llevado. Sí, realmente era estupendo estar de regreso en Sonjeera.

El retorno a la capital hacía que la adrenalina le recorriera el cuerpo mientras cavilaba sobre las intrigas perpetradas entre bambalinas, sobre las confabulaciones de los legisladores y sus compinches y sobre su propio papel dentro de ese torbellino de actividades. Ishop era para la Diadema un asesor discreto, un sabueso, un cauto liquidador «expeditivo para las tareas difíciles». A pesar de que no era —y nunca llegaría a serlo— un noble, se paseaba entre los aristócratas sin atraer su atención y ninguneado por ellos. En cierto modo, eso era una ventaja.

Su notable secretaria, Laderna Nell, era una experta en recabar información delicada sobre los rivales de la Diadema. Además, era todo lo organizada que Ishop Heer precisaba y se las arreglaba para mantener en orden las numerosas listas de su jefe al tiempo que lo hacía con las suyas propias. Laderna, con sus afiladas dotes detectivescas, incluso había descubierto detalles embarazosos de la vida de la propia Michella, en especial del rumor que circulaba sobre la autoría del asesinato de su hermano Jamos cuando todavía era un crío y la posterior amenaza de muerte a su hermana menor, Haveeda, quien había presenciado el incidente. Un dato significativo: en las últimas décadas, Haveeda no había sido vista en público, y se comentaba que vivía internada en una institución mental, aunque nadie había logrado dar con su paradero. Sin embargo, ese rumor bastaba para picar la curiosidad de Ishop.

No obstante, Ishop mantenía sabiamente esa bomba informativa en el más absoluto secreto, con la intención de utilizarla sólo en el caso de que se diera una situación extrema. Ishop era un siervo leal y nunca permitiría que nadie perjudicara a la Diadema.

Sin embargo, si ella intentaba perjudicarle alguna vez…

Al día siguiente de su regreso de la pústula de la Zona Profunda llamada Hallholme, a primera hora de la mañana, Ishop acudió acompañado por la diligente Laderna a la Cámara de los Lores para presentar su informe. Ambos revisaban la información que el asesor trasladaría al Consejo, recluidos en una antecámara sin ventanas y engullendo tazas de un kiafa (una popular bebida estimulante y dulzona que se tomaba caliente) turbio y rancio.

Laderna era una mujer desgarbada, prácticamente de su misma estatura, pelirroja, con el cuello largo y unos ojos castaños en forma de almendra. Era un ratón de biblioteca y algo torpona, pero también la investigadora más perspicaz y dedicada que Ishop había contratado jamás. Ella bebía dos tazas de kiafa por cada una que tomaba él, y si él dejaba la suya sin terminar, Laderna ya se ocupaba de dar buena cuenta de ella. En ese preciso momento, Laderna sostenía la taza medio llena de Ishop entre las manos, dándole sorbos mientras repasaba las notas en una tablilla electrónica e iba resaltando unos fragmentos. «Puntos importantes». Ishop había elaborado su propia lista y, asombrosamente, los puntos destacados por Laderna coincidían con los suyos.

Ishop habría preferido informar previamente a la Diadema, pero Michella había estado inmersa en reuniones privadas con los belicosos representantes de los Tazaar y de los Paternos. Sin duda, el informe sobre Adolphus y sus actividades mineras secretas que iba a presentar al Consejo eclipsaría esas disputas (un hecho que los nobles no le agradecerían).

—Parece distraído hoy —dijo Laderna, mirándolo concienzudamente, con los ojos chispeantes.

—Entonces, tal vez deba acabarme el kiafa —repuso, bajando la mirada hacia la taza que sostenía su secretaria.

Laderna se percató de que se había apropiado de la taza de su jefe y rápidamente se la devolvió.

—¡Oh! Lo siento.

En circunstancias normales, Ishop habría rechazado tocar una taza de la que hubiera bebido otra persona, pero en este caso se trataba de Laderna. Apuró el brebaje y dejó la taza; revisó las notas de su subordinada y aprobó sus sugerencias.

—Es hora de entrar.

Ishop accedió al gran salón por una puerta lateral con Laderna pisándole los talones. La secretaria encontró un sitio libre en una de las galerías laterales. Ishop, por su parte, ocupó su asiento habitual a la mesa de madera ubicada en el centro de la estancia, justo delante del Trono Estelar. Los legisladores y los nobles fueron ocupando sus sitios en la tribuna semicircular en medio de un gran bullicio.

Todos los presentes se levantaron cuando la diadema Michella hizo su entrada. La majestuosa y cana soberana tenía una expresión especialmente adusta que contrastaba marcadamente con el semblante jovial que solía mostrar en público. Ishop tenía por costumbre valerse de los colores de la vestimenta de la Diadema como indicador de su estado de ánimo. Ese día Michella llevaba puesta una túnica oscura estampada con el emblema arremolinado de la Constelación. Sin duda estaba furiosa por algo.

El funcionario encargado de mantener el orden en la cámara, enfundado en su uniforme dorado, llamó al orden, y los asistentes volvieron a sentarse.

—En primer lugar escucharemos el informe del asesor especial Heer, quien acaba de regresar del planeta Hallholme con nuevos descubrimientos sobre las actividades del general Adolphus.

En el transcurso de las consabidas muestras de descontento de los presentes, Ishop hizo una reverencia cumplida y dirigió una sonrisa furtiva a la Diadema; a continuación presentó sus respetos a los nobles congregados. Algunos de ellos lo miraron como si se tratara de una criatura inferior cuya existencia, más que respetar, toleraban; daba igual la calidad del trabajo que realizara, siempre lo recibían igual por el mero hecho de no pertenecer a su estamento.

Si bien Ishop nunca se permitía exteriorizar el efecto que le provocaba en su interior el desprecio que le dispensaban, sí tomaba nota mental de los más desconsiderados, y llevaba a cabo algunas pesquisas preliminares por si en algún momento se daba el caso de que tuviera que defenderse de un ataque. Siempre era aconsejable tener a mano un chivo expiatorio…

El asesor se había lavado las manos y la cara, se había vestido con sumo celo y ahora se hallaba plantado delante de los nobles con sus notas y su listado en la mano.

—Damas y caballeros, tras mi reciente regreso de Hallholme, me gustaría presentarles mi informe sobre el traidor exiliado Tiberio Maximiliano Adolphus.

Los resoplidos de desaprobación se extendieron por los legisladores sentados.

Siguiendo el consejo de Laderna, Ishop expuso de forma resumida lo que había visto durante la inspección de los libros de registros de Adolphus. Describió las capacidades comerciales del planeta y habló de los primeros pasos que estaba dando en el camino de la industrialización. Gesticulando ostensiblemente para enfatizar el efecto de su discurso, informó de que Adolphus había estado disfrutando de una vida espléndida gracias a que había ocultado a la Constelación la existencia de determinadas industrias en su planeta.

Ishop recorrió el auditorio con la mirada, dando tiempo a que sus palabras calaran en los presentes, y entonces aludió de nuevo al listado.

—El administrador Adolphus ha ocultado la existencia de minas, fundiciones y factorías para el procesamiento de metales. Su producción de acero, cobre, aluminio, titanio y estaño es, cuando menos, un veinte por ciento mayor de los informes que nos entregaba. Ha estado engañándonos. Había empleado el «nos» de un modo intencionado, aunque ninguno de los nobles lo contaba entre los suyos.

En vez del estallido de indignación que esperaba oír, en la cámara sólo se produjo un leve murmullo que incluso podía pasar por una risita ahogada. Lord Azio Tazaar tomó la palabra.

—¿Un veinte por ciento más de metales que en el fondo no nos aportan nada? ¿Quiere que nos envíe a Sonjeera contenedores llenos de lingotes de latón? Traerlos costaría diez veces más de su valor real. —Soltó un sonoro bufido—. Si eso es lo peor que puede hacer Tiberio Adolphus, deberíamos dejar que se distrajera con sus maquinaciones.

Ishop recibió con sorpresa aquella reacción. ¿Cómo era posible que las familias de la nobleza hubieran olvidado tan pronto la amenaza que representaba el general?

—Es un hombre peligroso —les recordó Ishop, que pasó a explicarles cómo Adolphus lo había amenazado a él, un representante oficial de la Diadema, con dejarlo a la intemperie en medio de una terrorífica tormenta electrostática.

—¡Yo mismo le abandonaría a la intemperie, Heer! —exclamó lord Riomini desde la primera fila de asientos.

Todo el mundo se rio de Ishop, quien respondió esbozando una sonrisa y haciendo ver que no se lo tomaba como una ofensa, pues el Lord Negro era el aliado más poderoso de la Diadema. Sin embargo, el asesor nunca olvidaría aquellos comentarios. Esperó a que las risas —no en todos los casos sin malicia— amainaran para continuar. Por mucho resquemor que le produjera, Ishop sabía cuál era su sitio.

Michella había visto inmediatamente el potencial de Ishop y lo había catapultado desde sus orígenes humildes en recompensa por su extraordinario talento y lealtad. De joven, Ishop había creído firmemente que, de un modo u otro, podría alcanzar sus sueños; pero era un don nadie (el único hijo de una familia vulgar y con unos padres que no albergaban ninguna ambición), de modo que había huido de casa.

Decidido a convertirse en alguien a pesar de no venir de una familia con contactos, Ishop fue abriéndose camino hasta lograr un puesto en lo más bajo del escalafón en el palacio de la Diadema, donde trabajó duro, siempre con los oídos atentos y los ojos abiertos a la espera de una oportunidad.

Empezó a labrarse un porvenir cuando descubrió la complicada trama de intrigas y conspiraciones que se desarrollaba en el palacio, incluso entre los criados, los cocineros, los vigilantes, los mensajeros y los jardineros. Al parecer, todos estaban dispuestos a defender su puesto de trabajo con uñas y dientes. Y en eso Ishop era mejor que sus colegas.

El punto de inflexión se produjo mientras trabajaba en el garaje del palacio. Ishop reparó un día en que había algo extraño en el comportamiento del jefe de los chóferes. El asunto había pasado desapercibido para los demás, pero Ishop informó de sus sospechas a un capitán del cuerpo de guardia, una mujer con un rostro imperturbable que, Ishop lo sabía, ambicionaba ascender en la jerarquía militar. A cuenta de las insistentes advertencias del joven Ishop, el cuerpo de seguridad del palacio registró de inmediato los aposentos del jefe de los chóferes y encontró pruebas de un complot de vasto alcance para asesinar a la Diadema cuando se dirigiera a la fiesta de gala de un acto público.

Diecisiete hombres y mujeres fueron detenidos en el palacio a raíz del descubrimiento de la trama (todas las personas que figuraban en la lista que había elaborado Ishop). El joven empleado estaba dispuesto a compartir los méritos con la ambiciosa capitán de la guardia, pero, desafortunadamente, ésta tenía otros planes, así que Ishop se propuso destruirla también a ella. Basándose en sus minuciosas observaciones del jefe de los chóferes, Ishop fabricó pruebas falsas que vinculaban a la capitán con el traidor y con varios conspiradores más. Todos ellos tuvieron una muerte horrorosa.

Fue como limpiar de ramas secas un bosque, y pronto Ishop tuvo despejado un ancho camino ante él. Aprendió a hacer lo que fuera necesario, primero en beneficio propio y luego —cuando la Diadema lo cobijó bajo su ala— en el de Michella.

La anciana soberana a menudo le demostraba el aprecio que le tenía, y él siempre le estuvo agradecido por lo que había hecho por él. En la actualidad, Ishop se encargaba con discreción, a veces incluso con un exceso de tacto, de cualquier tarea que la Diadema le solicitara. A lo largo de los años se había deshecho de tres nobles de escaso renombre que ambicionaban un pedazo mayor del pastel de la Constelación. Cada una de esas muertes se había ejecutado de tal manera que pareciera un accidente, sin dejar ningún cabo suelto. La diadema Michella prefería desconocer los detalles más truculentos y se limitaba a informarle de cuál era su misión y de advertirle que debía llevarla a cabo con presteza. Ambos mantenían una fluida relación laboral, y ella lo recompensaba con un confortable apartamento en el distrito gubernamental, encuentros sexuales con cortesanas de lujo y generosos ingresos en su cuenta bancaria.

Ishop no tenía ninguna necesidad de impresionar a aquellos nobles engreídos. Ya tenía lo que merecía, ¿no? La inteligencia y el talento lo habían encumbrado, y ya había tocado el techo de sus posibilidades reales. Michella creaba de vez en cuando un nuevo cargo o título expresamente para él, pero Ishop siempre sentía un ligero e insatisfecho apetito, como si hubiera asistido a una de las lujosas recepciones de la Diadema y hubiera intentado suplir una comida del día con los deliciosos aperitivos que, pese a su exquisitez, no lo saciaban…

—No siento un aprecio mayor por el rebelde Adolphus que cualquiera de vosotros —espetó el bajo, fornido y barbudo lord Tazaar—, pero ¿por qué habríamos de quejarnos si ha fundado una civilización floreciente en esa trampa de planeta? ¿A quién le importa que extraiga un par de toneladas más de hierro? Queremos que administre la colonia de un modo eficaz en beneficio de la Constelación. Nosotros recibimos nuestros tributos. Los informes que he visto muestran un incremento en los ingresos correspondientes a los impuestos pagados por Hallholme. ¿Por qué seguir exprimiéndolo sin necesidad?

—Esperamos ese tipo de eficiencia en un militar, lord Tazaar —replicó la Diadema—, pero también es una persona peligrosa. Debemos exprimir al administrador Adolphus como a una bestia de carga, asegurarnos de que ara los campos adecuados y de que no nos oculta nada. Por eso di instrucciones a mi asesor para que no le quitara la vista de encima.

—¡Si tan extraordinario es el talento de Ishop Heer, tal vez deberíamos dejar en sus manos el control de todos los bienes de los Tazaar! —La mordacidad de este nuevo comentario de lord Riomini superaba a la del anterior.

—¡Basta! Señor Heer, concluya con la presentación de su informe —espetó furiosa Michella, adelantándose a Azio Tazaar, quien, rojo de la ira, se disponía a replicar a su par.

Ishop dirigió una reverencia al Trono Estelar y echó un vistazo a su lista antes de continuar, a pesar de que era a todas luces innecesario.

—En resumen, excelencia, el administrador Adolphus afirma atenerse a los términos de su exilio; sin embargo, aporta unos datos por debajo de la realidad de los recursos y de la producción industrial de su planeta para evitar pagar los tributos correspondientes. Pese a estas actividades ilícitas, parece que de momento mantiene una actitud mansa, si bien en el futuro podría seguir representando una amenaza para la Constelación.

—Por lo tanto, debemos seguir vigilándolo —apuntó la Diadema, que haciendo una indicación a su asesor para que se retirara, añadió—: Gracias, señor Heer. —Entonces respiró hondo antes de enfrentarse a la tediosa y desagradable tarea que venía a continuación—. El siguiente punto en el orden del día nos lleva a reanudar el debate sobre el caso Paternos y la administración del planeta Kappas.

Ya en un segundo plano, y una vez que la tormenta política de la Constelación irrumpió dejándolo de lado, Ishop abandonó la cámara con Laderna caminando con paso brioso a su lado.

—¡Buen trabajo, señor Heer! —musitó la secretaria con verdadero fervor, dándole un golpecito afectuoso en el brazo.

Ishop le dio unas palmaditas cariñosas en la mano. Sin embargo estaba molesto porque los nobles no veían la amenaza que Adolphus seguía representando. En la mente del asesor Heer se prefiguraban otras conspiraciones.

* * * * *

La Diadema convocó esa misma noche a Ishop para que le informara en privado. En esta ocasión, el asesor le describió detalladamente su encuentro con el general. En ningún caso creía Ishop que el general Adolphus fuera el hombre derrotado y colaborador que aparentaba, si bien los libros secretos con los registros de las explotaciones mineras no representaban una amenaza significativa contra la Constelación. Era frustrante.

Lo normal habría sido que Michella se hubiera puesto hecha una furia al oír que habían estado engañándola, pero escuchaba el relato de su sabueso con la cabeza puesta en la contienda que se avecinaba entre los Tazaar y los Paternos.

—No entiendo por qué se pelean —dijo Michella, meneando la cabeza—. Kappas apenas si se puede definir como un planeta, y sin duda no es una fuente de riquezas que digamos. No obstante, es el hecho de que los Paternos se nieguen a renunciar a él lo que alimenta el deseo de los Tazaar.

—Cierto es que no parece un lugar por el que valga la pena luchar, excelencia… Por tanto debe de haber otro motivo. Algo personal.

Una sonrisa asomó en los labios de Michella.

—Tan perspicaz como siempre, Ishop. En efecto. Hace años, los Paternos tenían el voto decisivo en un asunto de cuyos detalles no recuerdo y lo emplearon contra los Tazaar. Tampoco el resto de los miembros del Consejo deben de recordarlos, excepto lord Tazaar, por supuesto. Las rencillas son una herida que tarda en cicatrizar.

—Siempre hay corrientes de agua fluyendo bajo la superficie… y las habitan peces voraces.

—Así es, y tú eres una de mis defensas contra ellos. Mi baza, Ishop, consiste en indicarte la dirección correcta para que nunca te vuelvas contra mí.

—¡Nunca haría algo así, excelencia! —espetó Ishop, seguro de que empleaba un tono convincente.

—Te creo, Ishop. Después de todo eres como el hijo que nunca tuve.

La sinceridad que desprendía su voz resultó conmovedora, pero Ishop no podía permitirse el lujo de olvidar que Michella había asesinado a su propio hermano y recluido a su única hermana. Además, el marido de la Diadema había muerto antes de que Keana cumpliera un año, si bien él nunca había encontrado ningún motivo para sospechar que Michella estuviera involucrada en el fatal suceso. La muerte de su marido había parecido, pura y simplemente, un accidente.

«Como el hijo que nunca tuve». A juzgar por todos los acontecimientos, Ishop se preguntó hasta qué punto era seguro formar parte de la familia más cercana de la Diadema.

Capítulo 14

14

Se cumplía el decimosexto aniversario de la batalla de Qiorfu, el acontecimiento que marcaba el inicio oficial de la rebelión contra la Constelación, y Adolphus sabía que ni uno solo de sus hombres que habían sobrevivido olvidaría la fecha jamás. Los bares de Michella Town estarían a rebosar de soldados veteranos rememorando la guerra perdida.

En vez de presidir un acto silencioso con sus hombres en memoria de los camaradas caídos, Adolphus había adquirido la costumbre de pasar esa noche en soledad. No quería tener nada que ver con desfiles lúgubres ni con el intercambio lacrimógeno de recuerdos. Algún día, cuando las heridas dejaran de doler, cuando Hallholme se convirtiera en un planeta libre y civilizado y sus habitantes disfrutaran de un gobierno autónomo del que enorgullecerse, tal vez instituiría un día de celebración nacional para conmemorar los verdaderos sucesos.

Sin embargo, todavía no había llegado ese momento.

Sophie, siempre perceptiva a su estado de ánimo, había observado que la tristeza que embargaba al general había crecido con el paso de los días. Sabía lo que significaba ese día para él, para sus amigos más íntimos y para las esperanzas truncadas de todos ellos.

—¿Estás seguro de que no quieres que me quede para hacerte compañía? —le preguntó con ternura, posando la mano en su brazo.

—En una ocasión así, no. Esta noche no.

Antes de regresar a su casa en la ciudad, Sophie le dejó una botella de su mejor vino. Adolphus aceptó el regalo y le dio un beso de despedida. Luego ordenó al personal del servicio que se retirara. Solo en su despacho, descorchó la botella, escanció una copa del delicioso Cabernet y dejó que el vino respirara mientras él se arrellanaba en la silla y se zambullía en los recuerdos.

La familia Adolphus había pertenecido a la nobleza más prominente del planeta Qiorfu, integrante de las Joyas de la Corona. Sin embargo, su importancia y su fortuna habían ido declinando generación tras generación.

Las factorías de naves espaciales de la llanura Lubis (un vasto vertedero donde las naves de la Constelación dañadas o decomisadas eran reparadas, almacenadas o desmanteladas para aprovechar las piezas o convertirlas en chatarra) suponían la fuente de ingresos más importante del planeta.

Un siglo atrás, la familia Adolphus había subcontratado la llanura Lubis a la familia Riomini, un hecho comparable a dejar suelto a un depredador hambriento en un redil lleno de reses. Los ambiciosos Riomini consolidaron y ampliaron la base de operaciones hasta convertirse en los principales proveedores de empleo de Qiorfu.

Tiberio Adolphus era el segundo hijo de Jacobo, un anciano y respetado patriarca que disfrutaba cuidando de los olivares que estriaban las verdes colinas que rodeaban el bullicioso complejo industrial de la llanura Lubis. Esteban, el primogénito, era el heredero natural de Jacobo, pero éste planeaba repartir los bienes de los Adolphus entre sus dos hijos, siguiendo el ejemplo de lo que muchas familias nobles habían hecho durante generaciones. La esposa de Jacobo era una mujer tranquila que pasaba la mayor parte del tiempo encerrada en un estudio de la casa solariega, escribiendo poemas de varios millares de versos que nunca permitía leer a nadie; apenas si compartía tiempo con sus chicos.

Esteban, sin embargo, puso reparos a la división de las tierras y trató de subdividir minuciosamente los terrenos y trazar límites alrededor de complejos y parcelas que eran de especial interés para él, y presionó a su padre para que modificara las líneas divisorias en un confuso mapa que había manipulado en su provecho. Tiberio se daba de bruces con la mezquindad de su hermano; cada vez que le hacía una concesión, Esteban encontraba otra cosa que objetar. El conflicto fue degenerando hasta que Tiberio llegó a la conclusión de que su hermano nunca quedaría satisfecho.

Tiberio se percató de la consternación que la pugna producía en su padre y resolvió renunciar a su herencia. La división de las propiedades que la familia poseía en Qiorfu únicamente debilitaría a los Adolphus, de modo que Tiberio cedió todos sus derechos de sucesión a Esteban. Estampó su firma en un documento legal por el que renunciaba a reclamar la fortuna familiar y se alistó en el ejército de la Constelación. Era una tradición entre los gobernantes planetarios librarse de su «excedente de herederos» matriculándolos en academias de oficiales para introducirlos en la carrera militar.

En la academia, Tiberio entró en contacto con los hijos nacidos en segundo, tercer o cuarto lugar por detrás de los primogénitos de familias nobles venidas a menos. Bromeando, él y sus colegas se llamaban a sí mismos los «nobles suplentes». El incesante incremento del superávit de oficiales de alto grado colapsaba el ejército espacial. La constelación, presionada por los intereses de los grupos de presión, había construido centenares de naves MRL para sus soldados y creado innumerables cargos irrelevantes y su pertinente maquinaria burocrática. El asunto fue creciendo como una perniciosa planta invasora que nadie era capaz de arrancar de raíz.

Tiberio obtuvo buenas calificaciones durante la intensa preparación a la que eran sometidos los estudiantes de la academia militar. Se había criado junto a la llanura Lubis, de modo que estaba familiarizado con las peculiaridades de la mayoría de las naves y conocía personalmente a muchos soldados. Era un hombre inteligente y con talento, con un agudo sentido para la táctica, y rápidamente empezó a destacar y a ascender en el escalafón militar.

Entonces recibió la noticia de la muerte de Esteban, acaecida en Qiorfu a causa de una reacción alérgica a un medicamento. Tiberio se convertía de pronto en el único heredero de la fortuna de la familia Adolphus, y aunque era una promesa en ciernes del ejército, con el camino despejado para progresar en su carrera militar, presentó su renuncia, se despidió de sus camaradas y volvió a Qiorfu sin perder un segundo para hacerse cargo de sus nuevas responsabilidades y reconfortar a su desolado padre. Su madre, por su parte, se había refugiado aún más en la poesía.

Sin embargo, de vuelta en el hogar, Tiberio descubrió las insidiosas sutilezas en las que incurrían las leyes de la Constelación. Al parecer, las familias aristocráticas más ambiciosas (los Riomini, los Tazaar, los Crais y los Hirdan) habían aprobado sólo unos años antes una ley, en principio inocente, según la cual se negaba al hijo de un noble el derecho a reclamar su herencia una vez que hubiera renunciado a ella. Tiberio no tenía nada que hacer.

No obstante, consciente de que su causa era justa, peleó, en esta ocasión en la arena del sistema judicial. Tiberio elevó su caso al Tribunal Supremo de Sonjeera y recibió atónito la desestimación de su recurso. «La ley es clara, muchacho. Acéptelo».

Tiberio contrató abogados nuevos y apeló, y de nuevo perdió. Entonces arrojó su caso a la arena pública, pero recabó pocas muestras de solidaridad; los demás nobles le restaron importancia, pues la familia Adolphus poseía una influencia mínima, y a la gente corriente no le importaba los problemas rimbombantes de la nobleza. Los Riomini gestionaban el complejo de la llanura Lubis con una eficacia excepcional, y el Lord Negro poseía una poderosa maquinaría de propaganda.

Entretanto, en Qiorfu, el anciano Jacobo Adolphus estaba hastiado, destrozado por la pérdida no sólo de su primogénito, sino también de la fortuna y del prestigio de la familia. La madre de Tiberio había encanecido de la noche a la mañana, y si bien cenaban juntos, rara vez abría la boca para hablar. Finalmente, Tiberio, sin perspectiva alguna de futuro, abandonó de nuevo su hogar y se reincorporó al servicio militar. Sin embargo, a causa de su renuncia anterior y a que se había revelado como un «alborotador», entró dos peldaños por debajo del grado con el que había salido.

La Constelación disponía de tantos vehículos espaciales y había tan poco que hacer que, para mantenerlas ocupadas, muchas naves fueron asignadas a misiones científicas que, de lo contrario, nunca habrían encontrado la financiación necesaria para ser realizadas. De modo que Tiberio se encontró de pronto al mando de una pequeña nave patrullera MRL para trayectos cortos con una tripulación compuesta por setenta personas. Una nave diseñada para tareas de espionaje y de reconocimiento se veía ahora inmersa en misiones de investigación astronómica. Partieron con instrucciones para estudiar una nova perfectamente catalogada y de un comportamiento predecible que se esperaba que estallara en cualquier momento. La nave de Adolphus debía hallarse en las inmediaciones y observar el acontecimiento.

Como estudioso de la historia y la táctica militar, Tiberio mostraba un gran interés por la astronomía. Además, estaba contento de encontrarse al mando de una nave, por insignificante que fuera. El alto mando de la Constelación les había proporcionado la ubicación exacta de la nova y la fecha prevista para el estallido. Este hecho tenía intrigado a Tiberio, pues si los conocimientos astronómicos eran tan vastos, ¿por qué enviar una nave de exploración con toda su tripulación a observar el acontecimiento?

Su primer oficial era Franck Tello, segundo hijo de una modesta familia noble que se había alistado en el ejército de la Constelación como muchos otros nobles suplentes. Tello era un muchacho jovial que adoraba a su familia y que entendía su situación; echaba de menos su planeta, Cherby, pero aceptaba el hecho de que tendría que ir allí donde lo enviaran.

Cuando Tiberio conoció más a fondo a la tripulación de la nave, se percató de que todos ellos eran miembros de las familias nobles más modestas; todos y cada uno de los tripulantes eran el segundo o tercer hijo de una familia caída en desgracia, alguien que sobrecargaba la línea sucesoria.

La nave exploradora se situó en su posición, muy próxima a la estrella binaria, liberó los detectores y acometió los preparativos para disponerse a esperar el acontecimiento. El par de estrellas danzaban una alrededor de la otra, prácticamente pegadas; la enana azul absorbía los gases estelares de la gigante roja hasta que llegara el momento en el que se acumulara el material nuevo suficiente para desencadenar una explosión, con el resultado de una emisión de luz destellante y de radiación. La nova no tardaría en estallar.

Tiberio, con su inagotable curiosidad, estudió el inestable sistema, leyó informes de explosiones previas de novas y recopiló datos. Con las estrellas en cuestión delante, en vez de echar mano de las descripciones teóricas aprendidas en sus clases de astrofísica, prefirió realizar los cálculos personalmente, como si se tratara de un ejercicio práctico.

Y descubrió que los científicos de la Constelación le habían proporcionado una información incorrecta.

Se trataba de un error elemental, de modo que revisó sus cálculos. Pidió ayuda a Franck, quien obtuvo los mismos resultados. Adolphus releyó las instrucciones que había recibido y transmitió sus dudas al cuartel general, desde donde le confirmaron que, en efecto, la nave debía encontrarse en esa posición exacta en esa fecha concreta. Además, recibió una reprimenda por cuestionar las órdenes.

El único problema era que cuando la nova estallara, su nave se hallaría de lleno en la zona de máximo riesgo. No tenía sentido que la recopilación de unos datos astronómicos superfluos acabara convertida en una misión suicida. A pesar de su renuencia a desobedecer una orden directa, Tiberio no tenía ninguna intención de permitir que su nave y su tripulación fueran barridas de la faz del universo sólo porque un puñado de científicos descuidados había cometido un error matemático.

Sin embargo, una idea más aterradora irrumpió en su cabeza: ¿Y si después de todo no se tratara de un error?

Franck fue el primero en sugerir la posibilidad de una conspiración.

—Capitán, da la casualidad de que muchos de los que vamos a bordo de la nave somos miembros incómodos de familias nobles, y no todos han renunciado como yo a nuestros derechos de sucesión. ¿Acaso no considerarían algunos poderosos lores un suceso fortuito que esta nave y su tripulación desaparecieran accidentalmente?

Adolphus escuchaba atónito. Su instinto le decía que no diera crédito a las palabras de su segundo de a bordo, que rebatiera una idea tan deshonrosa, pero entonces recordó de qué modo el Tribunal Supremo había desestimado de un plumazo su reivindicación de sus derechos de sucesión, sin duda porque los Riomini ambicionaban extender el control que ya ejercían en las factorías de la llanura Lubis a todo el planeta de Qiorfu. Si él moría en un desafortunado accidente durante una misión de exploración, no podría ayudar a su padre a conservar las propiedades de la familia.

En el fondo sabía que Franck Tello tenía razón.

Situó en posición una sonda espacial de investigación con todo el instrumental científico y llevó la nave hasta una distancia de seguridad. A pesar de que desde un punto de vista riguroso estuviera desobedeciendo las órdenes, los datos astronómicos se recopilarían tal como le habían solicitado.

Cuando la estrella explotó, confirmando la exactitud de los cálculos del capitán, y vaporizó la sonda espacial (situada donde debía haber estado la nave), los nobles suplentes no tuvieron ninguna duda de que habían sido enviados deliberadamente a una muerte segura.

Con el canal de comunicaciones apagado, un Adolphus indignado repartió instrucciones entre su tripulación, y la patrullera MRL enfiló directa hacia el cercano Cherby, planeta natal de Franck Tello. El viaje duró dos semanas, y se presentaron en el planeta sin avisar. En seguida descubrieron que los archienemigos de la familia Tello, los Hirdan, habían desposeído a la primera de todos sus bienes. El hermano mayor de Franck había muerto en un «percance de caza», y su padre, consternado por la noticia falsa de que también su hijo Franck había fallecido, había sido desalojado de la enorme casa familiar, en la que ya se habían instalado los nuevos dueños.

A nadie se le había pasado por la cabeza iniciar una guerra civil… Ni siquiera entonces.

En un arrebato, Franck se pertrechó con las armas almacenadas en el arsenal de la nave de reconocimiento, se dirigió a la casa familiar y acribilló a los traidores Hirdan mientras éstos introducían sus enseres en la casa. Unidos por el convencimiento de que todos habían sido víctimas de una traición, los nobles suplentes de Adolphus detuvieron a los usurpadores, los encerraron, devolvieron a los Tello a su lugar y reivindicaron Cherby como un planeta reconquistado.

Tiberio, temeroso de que en su planeta se hubiera producido una toma del poder similar, se puso al mando de una flota de naves del ejército de Cherby de mayores dimensiones y partió rumbo a Qiorfu.

Al llegar a casa, se enteró del reciente, y conveniente, fallecimiento de su padre y de que lord Riomini se había apresurado a reclamar su derecho a recibir las propiedades familiares. Su madre había sido trasladada a una pequeña casa de campo fuera de la hacienda, donde vivía bajo una vigilancia permanente. Un asesor militar de los Riomini había sido colocado como gobernador provisional, y el propio Lord Negro planeaba establecer muy pronto allí su residencia.

Esto ya era el colmo para Tiberio Adolphus. Junto con su grupo cada vez más nutrido de súbditos descontentos emprendió una temeraria incursión en las factorías de la llanura Lubis para apoderarse de una flota de viejas, aunque todavía operativas, naves de guerra.

—Naves suplentes para nobles suplentes —apuntó Frank Tello, dirigiéndose a Adolphus con una sonrisa adusta en los labios.

En una ceremonia improvisada, sus hombres concedieron por unanimidad el grado de general a Adolphus.

De ese modo se inició la rebelión, en Cherby y en Qiorfu. En el estamento militar, un gran número de nobles suplentes (aquellos que en principio parecían más proclives a simpatizar con la causa de Adolphus) servían como suboficiales de comunicaciones. Por lo tanto, cuando el recién nombrado general transmitió sus asombrosos descubrimientos de la traición de la Constelación, los primeros en oír el mensaje fueron miembros de familias que corrían peligro.

Tras rescatar a su madre y llevarla a un lugar seguro con una nueva identidad, el general Adolphus emitió una apasionada y convincente declaración de independencia que llegó a todos los rincones de la Constelación y en la que animaba a los nobles suplentes a alzarse contra el sistema corrupto. El mensaje inicial desencadenó de una manera espontánea una marea de motines en numerosas naves de guerra de la Constelación; algunos alzamientos triunfaron, otros fracasaron. Pero la rebelión había nacido, y estaba creciendo.

Adolphus lideró una campaña con sus naves MRL que se prolongó durante cinco sangrientos años por multitud de sistemas planetarios, librando batallas imposibles, cosechando numerosas victorias y derrotas. Llevada por la desesperación, la diadema Michella reunió a los oficiales aristócratas bajo el mando de lord Selik Riomini para fundar las poderosas Fuerzas Armadas de la Constelación, uno de cuyos oficiales al mando en el campo de batalla era el comodoro Percival Hallholme…

Ahora, en la noche del aniversario, Adolphus estaba sentado en su silla. Cogió la copa de Cabernet, la meneó ligeramente y la levantó para brindar en silencio por los hombres heroicos que habían perdido la vida y por aquellos que se habían exiliado con él. A continuación tomó un largo y pausado trago de vino.

El caldo tenía un gusto amargo, pero Adolphus se obligó a tragarlo. La culpa, sospechaba, no había que achacarla a las uvas, sino a los recuerdos. Apuró la copa y pasó el resto de la noche con la única compañía de sus pensamientos.

Capítulo 15

15

El capitán Escobar Hallholme consideraba la casa solariega de los Adolphus como un recuerdo ingrato de la antigua familia soberana de Qiorfu. El joven oficial habría preferido derribar la vieja mansión que se levantaba sobre la superficie inclinada de la falda de la colina y construirse una nueva residencia, pero su padre le insistía en que el edificio original debía conservarse por razones que nunca acababa de explicarle.

El anciano comodoro siempre ponía de relieve que, a pesar de haber sido remodelada, ampliada y rediseñada en numerosas ocasiones, la mansión solariega era la casa histórica de una respetada familia, y que databa de mucho antes de que la Carta Magna de la Constelación fuera redactada y firmada por los primeros nobles. Varios tramos de sus muros de piedra roja se remontaban a más de dos milenios, y los olivares cargaban con el peso de sus propios años. La construcción poseía la sobriedad de la historia, y en tiempos más recientes, de la traición.

Escobar, sin embargo, la odiaba. No necesitaba vivir rodeado de testimonios de esa historia ni del papel que su familia había desempeñado en ella.

Recién duchado y afeitado, ahora se hallaba en la segunda planta de la mansión, envuelto en una tenue túnica azul. Sobre una mesa próxima a él había una bandeja de plata, pero apenas había tocado su taza de negruzco y dulzón kiafa. Su esposa ya había dejado a sus dos niños con los tutores, y él no los vería hasta la hora de la cena. De todos modos tenía mucho trabajo por hacer. Ésa era una de las primeras lecciones que sus hijos habían aprendido: su padre tenía importantes responsabilidades que atender en Qiorfu.

Por suerte, los niños invertían buena parte de su tiempo en importunar a su abuelo para que les contara batallitas de la guerra que ellos escuchaban hipnotizados. A Escobar no podían importarle menos los interminables relatos de su progenitor.

Abrió violentamente una ventana de doble hoja y fijó la mirada en una muralla lateral de la que sobresalía un puesto de vigilancia. Se fijó en el tono ocre que habían adquirido las piedras bañadas por la luz matinal y, en un destello de objetividad, fue capaz de apreciar la belleza de la casa desde el punto de vista de su valor histórico.

Escobar, el ambicioso hijo del mítico comodoro Percival Hallholme, disponía de una unidad militar propia bajo su mando, si bien es cierto que menos gloriosa y legendaria que la de su padre… de momento. Era capitán de unidad, y tenía a su cargo la factoría de la llanura Lubis y la compañía de las tropas de Riomini destinada allí. Incluso se había casado con una de las sobrinas nietas de lord Riomini, una muchacha con el encanto imprescindible y con buenos contactos. Tenían poco en común, pero había que reconocer que era una buena madre para sus hijos.

La familia de Escobar compartía la vasta mansión con el anciano comodoro. Gracias a Dios, la residencia disponía de un número incontable de estancias para que cada uno destinara las que quisiera a sus propios intereses. La cámara en la que ahora se encontraba Escobar había sido en otro tiempo la suite principal de los patriarcas Adolphus. Él la había convertido en un salón donde alguna vez departía con los dignatarios que le rendían visita. Era una estancia aislada de las ajetreadas zonas familiares donde los chicos gozaban de permiso para jugar.

Percival Hallholme había recibido la hacienda como recompensa por su magnífica victoria sobre Adolphus. La mansión, situada sobre un promontorio desde el que se dominaba la llanura, asemejaba la proa de una enorme embarcación de las de antaño. Escobar no tenía más remedio que reconocer que si entornaba los ojos, la llanura tapizada de hierba azulada que se perdía en la lejanía evocaba el mar, y la multitud de naves MRL estacionadas que jalonaban la planicie parecían barcos fondeados sobre la superficie plácida del agua. Algunas naves viejas se desguazaban para aprovechar las piezas; sin embargo, la Diadema insistía en que el grueso de la anticuada flota se mantuviera en condiciones de operatividad para ser empleada en los ejercicios de entrenamiento y como reserva estratégica. Por si acaso… aunque él desconocía contra quién podrían enviarse.

Cada vez que Selik Riomini acudía a Qiorfu por la ruta intergaláctica para realizar una inspección y dar a su sobrina nieta el pertinente beso en la mejilla, Escobar le rogaba que le asignara unas responsabilidades que representaran un desafío mayor. Escobar había destacado en la academia militar en la toma de decisiones tácticas durante las maniobras en el campo de batalla. Había sido adiestrado para la acción.

Sin embargo, ya sobrepasaba los treinta años, y el reloj de su carrera militar seguía haciendo tic tac. Su pelo castaño claro y sus ojos de un pálido color azul, sus facciones clásicas y unas maneras que destilaban gallardía y aptitud a partes iguales, convertían a Escobar en una atractiva figura militar. Sólo pedía la oportunidad de ganarse sus propias medallas en vez de seguir montado en el carro de la gloria de su padre. Lord Riomini, quizá haciendo un esfuerzo por tener feliz a su sobrina nieta, había accedido y le había prometido un destino mucho más emocionante. A pesar de que no había ninguna guerra en curso, ni siquiera revueltas locales, el Lord Negro le había respondido de un modo enigmático: «Ten paciencia. Podría estar a punto de ocurrir algo en Vielinger».

Escobar oyó los inconfundibles andares renqueantes de su padre, que avanzaba por el pasillo que se extendía al otro lado de la estancia en la que se encontraba él. Ni siquiera los médicos más expertos podían hacer nada para solucionar la cojera del anciano militar; el tejido de Percival rechazaba los injertos de sustitución, y él se negaba a ponerse una compleja prótesis. Su padre contaba un montón de historias sobre sus años en la guerra y sobre las supuestas heridas que había recibido, tantas historias y tantas versiones de todas ellas que resultaba difícil discernir qué era realidad y qué ficción. Sin embargo, Escobar tenía un vasto conocimiento de la verdad. Cuando la gente veía al retirado comodoro paseándose cojeando, enfundado en su uniforme militar, casi todo el mundo daba por supuesto que su lesión era consecuencia de una herida sufrida durante la rebelión, cuando lo cierto era que se debía a una enfermedad. Escobar, con el paso del tiempo, podría llegar a mostrar síntomas de la misma enfermedad degenerativa, si bien los médicos ya lo estaban sometiendo a tratamientos preventivos.

Percival tanteó el picaporte. El muy iluso creía que estaba siendo sigiloso. Escobar había adquirido la costumbre de cerrar con llave las puertas de aquella ala de la mansión.

Sabía que su padre no se iría, así que tiró bruscamente del picaporte para abrir la puerta y se topó con él plantado allí, con sus plateadas patillas aún más encrespadas de lo que era habitual. En otro tiempo había sido un hombre musculoso, pero su condición física había mermado. Percival miró a su hijo enfundado en su túnica de gasa.

—¿Dónde está su uniforme, soldado? —Como siempre, el comodoro retirado llevaba puesto su uniforme favorito, negro y dorado, con algunas partes raídas y con la guerrera arrugada por el peso de las medallas.

—Todavía no he abandonado mis dependencias, señor. Estaba a punto de vestirme y bajar a la factoría. —El tono de su voz delataba un atisbo de obligada justificación—. Aunque no se traten de misiones de combate, mi labor como militar es importante. Soy responsable de tener a punto esas naves.

El anciano oficial entornó sus grandes ojos grises.

—Tal vez algún día tengas la suerte de experimentar en tus propias carnes la gloria del combate.

—La esperanza es lo último que se pierde, señor.

Escobar sabía qué vendría a continuación, así que enfiló rápidamente hacia el dormitorio adyacente y cogió el uniforme negro que los criados le habían dejado preparado. Era negro y dorado como el de su padre, aunque de un corte moderno y con los galones confeccionados de acuerdo con el nuevo diseño. De momento sólo tenía una medalla que colgarse de la solapa, un reconocimiento a su excelente labor en la administración de la factoría de la llanura Lubis.

Percival se arrimó a su hijo y se arrancó con una de sus interminables historias.

—¿Te he contado alguna vez de qué es esta cicatriz de la frente? —Se tocó el extremo frontal de su cada vez más escasa cabellera. Podría haberse borrado la cicatriz, pero había preferido conservarla visible, como una más de las medallas que se había ganado en la guerra.

La verdad era que Escobar había oído la historia un montón de veces. Su madre, que ya llevaba muerta siete años, había sufrido aún más las reiteraciones de su padre, pero el amor la había llevado a hacerle creer que cada vez que se la contaba era la primera. Escobar supuso que el amor dotaba de paciencia a las personas. Él quería y admiraba a su padre, pero todo tenía un límite.

—Yo era oficial de carrera —continuó Percival con su perorata—, y había servido en varios escenarios de guerra antes de que se fundaran las Fuerzas Armadas de la Constelación; antes de que me enfrentara al general Adolphus.

El veterano soldado depositó su cuerpo sobre un diván antiguo cuya madera crujió a modo de protesta.

Escobar se puso los pantalones, las botas, la camisa y los tirantes, y luego se colocó las insignias de las mangas. Con las prisas se le cayó una, que fue rebotando por el suelo hasta desaparecer debajo de la cama. Escobar se puso a cuatro patas sobre la alfombra para buscar el ornamento.

—Estuve en la campaña del 99 en Barassa —prosiguió Percival, sin inmutarse—, ya lo sabes, y en el asalto de Tanine en el año 02.

Escobar localizó la insignia y se levantó. Según recordaba él, su padre había estado en la campaña de Machi en el 99, no en la de Barassa, y durante aquellos enfrentamientos, Percival Hallholme había dado una serie de órdenes de lo más desacertadas que le habían granjeado un aluvión de críticas desde el alto mando de Sonjeera. Escobar prefirió ahorrarse esa puntualización por temor a que el anciano lo atrapara en una de sus eternas discusiones.

—Todas sus medallas son merecidas, señor —dijo por el contrario.

—La acción de verdad llegó, sin embargo, cuando me enfrenté al general Adolphus y sus rebeldes en los cielos del mismo Sonjeera. La batalla culminante de la guerra contra la rebelión… un duelo que decidiría el futuro de la Constelación. —Dejó escapar un suspiro nostálgico—. Fue hace once años. Yo estaba en el puente de mando de mi estación espacial de combate, al cargo de la defensa de la capital. ¡No tenía ninguna duda de que íbamos a perder! —Levantó el dedo hacia su hijo, que apenas le prestaba atención—. Toda mi flota se había movilizado. Nos superaban ampliamente en número. No había posibilidad de repeler el ataque, así que elaboré una estrategia defensiva clave… Llené las naves de batalla con diecisiete mil civiles que habíamos capturado en los planetas de las Joyas de la Corona, todo ellos miembros de las principales familias rebeldes, incluidos unos cuantos de aquí mismo, de Qiorfu. Los golpeamos un poco para darle un aspecto de desesperación y luego transmitimos imágenes de ellos y retamos a Adolphus a abrir fuego contra nosotros con sus más numerosas fuerzas.

El veterano oficial retirado hizo una pausa, como si hubiera perdido el hilo de sus pensamientos, y entonces se llevó de nuevo la mano a la cicatriz de la frente.

—¡Ah, sí! Fue justo después de lanzarles el ultimátum. El traidor infiltrado en mis filas abandonó apresuradamente su puesto, me apuntó con el arma que llevaba colgada en el costado ¡y disparó! En una fracción de segundo, yo lancé la cabeza hacia atrás, disparé mi automática reglamentaria y el traidor se desplomó muerto. La maléfica bala, sin embargo, me arrancó un trozo de carne de la frente y cuatro pelos… ¡como si me sobraran! Si no hubiera reaccionado tan rápido, habría muerto allí mismo. La sangre se me metía en los ojos, pero en ningún momento perdí el conocimiento, nunca abandoné el mando de mi estación. Con el cadáver del traidor tirado en el puente, ahuyenté a todo aquel que intentó atender mi herida… Y repetí mi demanda al general Adolphus.

En esta ocasión, la voz de Percival carecía de su habitual timbre triunfal y sonaba en cierto modo apenado.

—La Diadema me había ordenado ganar a toda costa, y gané. Me enfrentaba a un enemigo con una flota que me doblaba en efectivos, pero gracias a mi estrategia, el general Adolphus sabía que si abría fuego, mataría a miles de civiles inocentes. Yo había medido bien al general. Nunca lo olvides: «Conoce a tu rival». El general rebelde pestañeó, y fue en ese momento crucial cuando renunció a disparar. Yo, no obstante, abrí fuego.

Percival aspiró hondo por la nariz.

—Hicimos añicos las naves rebeldes. Sus propios hombres le suplicaban que respondiera al ataque… había dejado abiertas las líneas de su sistema codificado de comunicación… pero los escudos humanos salvaguardaban nuestras vidas. Adolphus nunca traspasaría esa línea, y nosotros perseveramos en el ataque. El general no tuvo más opción que rendirse y entregar lo que quedaba de sus fuerzas.

Escobar se enfundó la guerrera, se plantó delante de un espejo de cuerpo entero y se prendió de la corbata el alfiler de oro con el escudo de la familia Riomini.

—La decisión de su rival fue moralmente plausible, pero tácticamente desastrosa. Le costó una guerra.

Las celebraciones del triunfo elevaron al comodoro Hallholme a la categoría de genio militar. Había conseguido para la Constelación la victoria en la batalla definitiva con un coste mínimo de bajas en su bando. Eso enderezó su carrera militar, hasta entonces plagada de altibajos, y sepultó en el olvido todos sus anteriores errores. Su victoria lo pintaba como un audaz maestro de la táctica con los nervios de acero e, incluso, por irónico que pueda parecer, como un hombre de un admirable espíritu humanitario.

«Tuvo suerte», pensó Escobar. El comodoro se retiró del ejército justo después de la rebelión y se recluyó como un verdadero ermitaño en Qiorfu.

Ya enfundado en el uniforme completo, Escobar enfiló apresuradamente hacia la puerta de la cámara. No invitó a su padre a acompañarlo en la inspección de la factoría. El comodoro se quedó sentado en un diván mientras su hijo abandonaba la casa solariega y se alejaba presto.

Capítulo 16

16

De nuevo Cristoph tenía que apechugar con una tarea ingrata de la que debería haberse encargado su padre. En el pasado, Louis De Carre había sido un experto a la hora de mostrar compasión; sabía tratar con su pueblo cuando éste se ponía pesado. Admitía que le resultaba imposible entender su sufrimiento, pero que de todas formas lo compartía. En algunos aspectos, el noble había sido todo un ejemplo para su hijo. En otros…

Cristoph tenía un nudo en el estómago; respiró hondo, haciendo acopio de fuerzas, y entró en la sala de cuidados intensivos. Los doctores repasaban las asignaciones y los técnicos revisaban y ajustaban el material médico. Por la sala pululaban las serenas y compasivas enfermeras de las Misericordiosas, una organización humanitaria laica que había proliferado en muchos planetas de la Constelación. Algunas veces recordaban regalar una sonrisa alentadora a los decaídos pacientes; otras, no. Cada cama estaba envuelta por un campo de filtración, aunque los pacientes podían ver y oír. Si bien los agentes contaminantes habían sido controlados y eliminados, ya era demasiado tarde para salvar la vida de los moribundos que yacían allí.

A pesar del abundante equipo médico a la vista, Cristoph sabía que no era más que una sala de cuidados paliativos. Aquella docena de mineros no tenía ninguna posibilidad. Sólo quedaba por ver el tiempo que sus cuerpos soportarían los cada vez más severos efectos debilitantes causados por una exposición masiva al iperión en estado natural. Otro accidente…

Cristoph no podía hacer nada por aquella gente… su gente.

Lanny Oberon, el supervisor de las minas, se encontraba en el interior de la silenciosa sala, con los ojos rojos y el rostro demacrado.

—Mi señor, gracias por venir.

Cristoph inclinó la cabeza respetuosamente. Algunos de los hombres y mujeres postrados en las camas todavía conservaban el grado de consciencia necesario para reconocerlo, y un par de ellos incluso hicieron el esfuerzo de incorporarse, aunque las sonrientes y sosegadas Misericordiosas los obligaron a permanecer acostados. Otros tres pacientes yacían inconscientes, o quizá querían aparentar que dormían para no tener que reaccionar a su llegada.

—Lo siento mucho —dijo Cristoph. Era el inicio obligado—. No entiendo cómo ha podido pasar, pero realizaremos una investigación a fondo.

—Eso no nos ayudará —replicó un minero.

—Por lo menos hay una cláusula de bonificación en el contrato para el caso de que perdamos la vida en un accidente laboral —dijo una minera con el rostro demacrado—. Mi marido y mis hijos no sufrirán.

—Ya les estamos causando sufrimiento —gruñó el primer minero.

La tirantez del ambiente en la sala era palpable. Cristoph no perdió la compostura; la fortaleza que exhibía encubría la ira que lo corroía por dentro. ¡Todo esto era tan innecesario!

—Juro a todos los presentes que haré todo lo que esté en mi mano para que reciban el mejor tratamiento posible, para que a sus familias no les falte de nada y para que este tipo de accidentes no vuelvan a darse.

—Ya lo creo que habrá más accidentes —dijo un hombre con la cara cenicienta que yacía en el lado opuesto de la sala. Cuando hablaba, parecía que se iba a ahogar—. Al parecer se han convertido en algo habitual en los tiempos que corren. Todo se desmorona. Nadie está culpándoos, mi señor —añadió rápidamente—, pero las cosas eran tan diferentes antes en Vielinger…

Cristoph sabía que en el fondo todos lo culpaban a él. Era culpa suya y de nadie más. Ya se debieran a los descarados actos de sabotaje o a una mala gestión, no había sido capaz de evitar los desastres. Había pedido un sobreesfuerzo para extraer las últimas vetas de iperión de las profundidades de las minas, cuando en otro tiempo los mineros habrían abandonado aquellos depósitos mucho antes.

—Señor Oberon, presénteme de uno en uno a estos trabajadores. Quiero conocer sus nombres y a qué familias pertenecen.

El supervisor de las minas lo guio en un recorrido por las camas, ofreciéndole un par de datos sobre cada paciente. A pesar de que para Cristoph era tremendamente duro contemplar a aquellos mineros cuyas vidas se escapaban por culpa de un equipo de trabajo en mal estado (¿saboteado?), los miraba a los ojos y les sostenía las manos a través del campo de descontaminación. Lo único que podía hacer ya por ellos era demostrarles que le importaban, y luego cumplir la promesa de poner todo su empeño en la resolución del problema.

—¿Algún resultado en la investigación preliminar que está llevando a cabo, Lanny? —preguntó Cristoph en un susurro a su supervisor, consciente de que algunos pacientes podían oírle—. ¿Cómo ha ocurrido?

El supervisor de las minas negó con la cabeza.

—Esta docena de mineros se encontraba en la avanzada del pozo más profundo. Hace un par de décadas no habríamos perdido el tiempo con esa veta, demasiado trabajo para la recompensa que se obtiene, pero hay que ser previsor para cuando lleguen tiempos difíciles, exprimir un poco más lo que vamos encontrando. Para llegar al iperión, esta cuadrilla tuvo que realizar lo que llamamos una excavación manual: pulverizar la roca para filtrarla en busca de fragmentos minúsculos del mineral.

—Eso genera más polvo en el ambiente del habitual, pero disponemos de máscaras que cubren toda la cara, sistemas de respiración, guantes… —repuso uno de los mineros—. Y nos dijeron que las medidas de seguridad eran suficientes.

Un resentido murmullo de aprobación recorrió la sala. Cristoph habría jurado que incluso oyó un gruñido procedente de dos de los mineros que supuestamente estaban inconscientes.

—Deberían haber sido suficientes —espetó en un tono enfurecido—. Deberíais trabajar con esa certeza… sabiendo que nosotros nos preocupamos de vuestra seguridad. —Se volvió a Oberon en busca de una explicación—. ¿Qué falló?

—Todas las mascarillas estaban defectuosas, mi señor. Los filtros estaban abiertos, agujereados.

—¡Eso significa que inhalamos el maldito iperión! —rugió un minero antes de caer vencido por un fuerte ataque de tos—. Pasamos días allí abajo, respirando esa porquería tóxica, convencidos de que no corríamos ningún peligro. ¡Se ha depositado en nuestro interior, y ahora se nos están pudriendo los pulmones desde dentro! —Alzó una mano de la cama y rozó la delgada película del sistema de descontaminación que lo envolvía.

A Cristoph no le entraba en la cabeza que las mascarillas estuvieran defectuosas.

—Pero si tomé medidas para que se realizaran inspecciones de seguridad de manera periódica. Yo mismo les di el visto bueno tras la última oleada de accidentes.

—¡Ah! Ya lo creo que se examinó el equipo, mi señor —dijo Oberon en un hilo de voz—. Todas las mascarillas pasaron las pruebas… y todas fallaron cuando se bajaron a la mina.

Cristoph apretó los dientes. O bien un inspector había sido sobornado, o alguien había saboteado el equipo para que los De Carre aparecieran como unos incompetentes y volver a los trabajadores en su contra.

—Suspenda las tareas de extracción de iperión, Lanny. Clausure todas y cada una de las minas del planeta. Quiero que las mascarillas, que hasta el último elemento de los equipos sea revisado por dos equipos independientes. Pagaré la compra de equipo nuevo y los sueldos de mi propio bolsillo. Sacaremos el dinero de donde sea.

Durante los dos años que su padre llevaba en Sonjeera entregado a sus juegos amorosos con Keana Duchenet, las familias rivales habían visto en Vielinger un objetivo sencillo y a Cristoph como al cabeza de turco al que no costaría eliminar. Las catástrofes provocadas intencionadamente ponían en entredicho su capacidad para gestionar de una manera eficaz las actividades que su padre había delegado en él y que parecían quedarle grandes.

Cristoph amaba su planeta y sus gentes; le preocupaba el honor de su familia y el lugar que ocupaba en la historia de la Constelación. Pero todos aquellos accidentes, sumados a la ausencia permanente de su padre cuando los intereses de los De Carre necesitaban más que nunca una voz que los defendiera enérgicamente en Sonjeera, hacían que Cristoph se sintiera solo en su infructuosa batalla contra los escurridizos fantasmas de la traición y la propaganda. Sin embargo, no se rendiría.

Los De Carre habían sido unos súbditos benévolos durante siglos, y Vielinger, un lugar pacífico y próspero que carecía de unos productos de exportación característicos. Pero entonces, sólo un par de siglos atrás, un científico llamado Elwar Cori descubrió un método para hacer viables los viajes intergalácticos ultrarrápidos, hasta entonces sólo posibles en teoría. El investigador encontró un rasgo peculiar en un extraño mineral hallado en Vielinger que le permitía ser utilizado como baliza de señalización para trazar vías de comunicación a través del espacio; dichas vías impedían que las naves espaciales, imprudentemente veloces, se desviaran de sus rutas. Nadie había hecho demasiado caso al raro mineral hasta entonces.

Cuando se inauguró la primera ruta intergaláctica que cruzaba las Joyas de la Corona, los De Carre amasaron una fortuna con la venta de iperión. A pesar de que se realizaron minuciosas prospecciones en todos los planetas integrantes de las Joyas de la Corona y otros astros dispersos por el espacio en busca de yacimientos de iperión alternativos, sólo se descubrieron exiguas vetas que no podían competir con las de Vielinger. El lucrativo negocio transformó el planeta, y su industria empezó a girar únicamente alrededor del procesamiento del iperión… después de todo, los habitantes de Vielinger tenían dinero suficiente para comprar todo lo que necesitaran en otros planetas.

Los antepasados de Cristoph se habían acostumbrado a nadar en la abundancia, y sus dispendios pecuniarios eran legendarios; aun así, el pueblo de Vielinger no se quejaba, ya que también ellos tenían los bolsillos llenos. Ahora, sin embargo, toda esa riqueza corría el riesgo de esfumarse en un par de décadas, y el padre de Cristoph continuaba dilapidando frívolamente su fortuna, encandilado por la princesa Keana, y sin dedicar un solo segundo a pensar en su pueblo, o en el futuro. Cristoph, sin embargo, era lo opuesto a él.

Antes de Keana todo había ido bien. Vielinger disfrutaba de una estabilidad y los De Carre administraban el planeta con mano firme, sin dejar resquicios que pudieran aprovechar los Riomini. Sin embargo, Louis estaba tan obnubilado por el amor que había dejado sus negocios expuestos a los ataques de las familias rivales. Se había comportado como un hombre que abandonara todas sus preocupaciones la víspera del día del Juicio Final. Los chacales habían estado merodeando alrededor de su presa mientras él retozaba con aquella mujer y ahora, por fin, se habían abalanzado sobre ella. Cuando Cristoph más necesitaba a su padre, no recibía de él ningún apoyo.

Una joven entró en la sala. Llevaba el pelo, una larga cabellera castaña, suelto, a excepción de una trenza que le caía sobre la espalda. Era delgada y de movimientos frenéticos, y se acercó a la carrera a una cama, deteniéndose a escasos centímetros del campo protector. El hombre que yacía envuelto por la esfera aislante se revolvió, levantó la mirada y sonrió a la mujer. Cuando el campo de descontaminación le impidió abrazar al paciente, lanzó una mirada fulminante a Cristoph.

—¡Confiamos en usted! —rugió la joven—. ¿Acaso no era lo suficientemente duro su trabajo ya? ¿Qué pasa? ¿Es que no saca los beneficios suficientes para proporcionarles un equipo de trabajo mínimamente seguro? ¿Qué gana matando a mi marido?

La mano del minero traspasó el campo y trató de agarrar de la muñeca a su mujer para tranquilizarla, pero ella se la quitó de encima.

Cristoph sabía que cualquier cosa que dijera sonaría a una mera excusa. Siempre que hablaba de sabotajes y de planes extraplanetarios para debilitar a la familia De Carre, la gente pensaba que estaba escudándose en una estrambótica teoría conspirativa para esconder sus propias carencias y errores.

Mientras contemplaba a aquella mujer angustiada y a su marido moribundo —cuya vida se desvanecía porque Cristoph, y nadie más, no había sabido protegerlo—, comprendió que a la joven le importaban poco las excusas y las justificaciones. Esas personas merecían lo mejor.

—Las disculpas no arreglan nada —dijo al cabo Cristoph—. Les he fallado, pero saldaré mi deuda con el pueblo de Vielinger y me ocuparé de que no vuelvan a producirse este tipo de accidentes.

—Palabras… —replicó la mujer con sequedad—. Preferiría recuperar a mi marido.

El dispositivo del sistema codificado de comunicación pitó en la cadera de Lanny Oberon, cuyo rostro se ensombreció repentinamente en cuanto leyó el mensaje.

—Mi señor… ¡un incendio devastador está arrasando el centro Rapana para el procesamiento de iperión! Se ha producido una explosión.

Cristoph no dedicó un segundo a especular sobre la causa de la explosión o sobre la abrumadora inoportunidad del momento.

—¡Que evacúen toda la planta! ¡Saquen a todo el mundo de allí! ¡Recaben información sobre las condiciones meteorológicas y rescaten a todas las personas que puedan verse afectadas por la humareda!

El humo del incendio podía ser letal si no se disponía del equipo de protección adecuado.

Cristoph salió como un vendaval de la sala acompañado por Oberon, bajo la mirada atenta y silenciosa de los presentes, cuyos ojos acusadores sentía clavados como flechas en su espalda.

El accidente no podía ser una coincidencia. Se trataba de un incendio provocado, de un sabotaje, incluso de un asesinato a sangre fría… Las familias rivales estaban utilizando a su pueblo como peones para ganar la partida, de modo que, aunque fuera otro el culpable del desastre, la responsabilidad recaería sobre los hombros de Cristoph. Todos los refuerzos que había implantado para aumentar la seguridad (vigilantes, inspectores, sistemas de control) habían fracasado. Por lo tanto, Cristoph había fracasado.

Oberon recibía continuamente información actualizada en su dispositivo de comunicación mientras cruzaban la ciudad a toda velocidad en dirección a la planta de procesamiento Rapana. Las columnas de humo negro y ceniciento se elevaban en el cielo como tornados. Había camiones por todas partes, y las cuadrillas de los equipos de emergencias se enfundaban los trajes de seguridad de cuerpo entero y corrían hacia el indómito incendio.

Cristoph y Oberon tuvieron que detenerse a dos calles de la planta, obligados por los alarmantes niveles de toxicidad que habían alcanzado los remolinos de gases.

—¡Ordene que primero rescaten a la gente atrapada dentro! —bramó Cristoph—. ¿Cuántas personas formaban el turno?

—Al menos sesenta entre procesadores, prensadores y supervisores. Pero… mi señor, ya deben de haber muerto todos. Es demasiado peligroso, aun con los trajes de protección.

—Por lo que tengo entendido, ésta es una operación de rescate. Hay que sacar a la gente. Después ya nos preocuparemos de salvar del fuego lo que podamos.

Las llamas emergían de las brechas abiertas en los muros metálicos y se agitaban con furia, y las ventanas destrozadas vertían lenguas de fuego.

—El iperión que se encuentra en el interior estará contaminado, señor —dijo Oberon—. Habrá que desecharlo.

Cristoph continuaba contemplando el desastre con un escozor abrasador en los ojos. Ya daba igual lo que dijera o hiciera, su pueblo nunca lo perdonaría; tampoco él podría perdonarse. Tenía la sensación de que todo su mundo se le escabullía entre los dedos.

Tal vez esta desgracia era lo suficientemente trágica como para obligar a su padre a regresar, y ambos aunarían talentos y fuerzas. De algún modo se las arreglarían para levantarse tras el desastre, para recuperar el respeto de sus súbditos.

O quizá simplemente significaba el final de la familia De Carre.

Capítulo 17

17

Mientras se trataban los asuntos de la Constelación en los vastos salones y las diminutas cámaras de la ciudad del consejo, Keana y lord De Carre pasaban sus días inmersos en el lujo idílico de la Casita. El refugio privado era un remanso de paz, y Keana disfrutaba al máximo de cada segundo que pasaba junto a Louis, pues muy pronto tendría que dejarlo partir para que asistiera a la sesión del Consejo y luego visitara a su hijo y pasara revista a su trabajo.

Sin embargo, ese día todavía no había llegado.

Cenaban abstraídos del resto del mundo, en una terraza que sobresalía de la vivienda y les ofrecía la vista del Estanque de las Aves, de sus jardines de liliáceas y de los gansos celano que los habitaban en esa época del año. Louis le recitó un nuevo poema apasionado que había escrito para ella y Keana se guardó la cuartilla con la composición escrita de su puño y letra. A cambio, ella le entregó una carta de amor que había redactado la noche anterior.

Keana se llevó a la boca la última porción de mousse de marisco que quedaba en su plato y luego rebañó la salsa blanquecina con un trozo de pan. Louis se sirvió otra copa de Chardonnay y se dejó caer contra el respaldo de la silla. La pálida luz del sol vespertino sembraba de sombras fragmentadas su hermoso rostro de facciones duras.

—¿Quieres un poco más? —preguntó lord De Carre, inclinando la botella hacia ella.

Keana le tendió la mano con su copa vacía.

—Cada día contigo es como estar de luna de miel.

Keana no mencionó a su marido, que estaba mucho más interesado en sus aficiones solitarias y en su tedioso trabajo de intendencia para el ejército. Bolton nunca había sido un romántico, aunque se preocupaba de ella a su manera, más como un hermano que como un amante. A ella no le habría importado un ápice que hubiera tenido sus aventuras, pero lo creía incapaz de reunir la pasión que requería algo así. El amor simplemente no se contaba entre sus intereses personales.

Algo espantó a los gansos que se encontraban en el estanque, que empezaron a graznar y emprendieron el vuelo a ras del agua. Keana levantó la mirada con la copa de vino sujeta entre dos dedos en el aire.

—¿Qué los habrá asustado?

Louis se encogió de hombros y metió la botella vacía en la cubitera. Keana oyó el ruido de cristales rotos procedente de abajo, seguido de gritos y del estrépito de botas que aporreaban el suelo a la carrera. Louis se llevó la mano a la pistola que llevaba prendida de la cintura, pero antes de que pudiera desenfundarla, un destacamento de soldados con uniformes rojos irrumpió arma en mano en la terraza.

Keana reconoció la insignia que los identificaba como miembros del cuerpo de guardia de élite de su madre y se puso en pie como un resorte.

—Soy la hija de la Diadema. ¿Cómo osan molestarnos?

Sin ofrecer la más mínima muestra de respeto hacia ella, los soldados confiscaron con extrema habilidad la pistola a Louis, y un oficial insultantemente joven dio un paso al frente; era como un muchacho encerrado en el corpachón de un hombre. Su rostro, redondo y sin una arruga, parecía que nunca había sido afeitado, y su voz tenía el timbre de quien todavía no ha dejado atrás los años de pubertad.

—Lord Louis De Carre, el Consejo de los Lores nos ha dado la orden de arrestaros acusado de negligencia grave y de malversación de fondos.

—¡Esto es absurdo! Louis, ¿de qué están hablando? —exclamó Keana colérica.

Dos hombres agarraban de los brazos a Louis, que, más indignado que asustado, forcejeaba para zafarse de ellos.

—Exijo…

Uno de los soldados del cuerpo de guardia de élite le pegó una tira de cinta adhesiva en la boca para impedirle hablar.

—Por el bien de vuestra defensa, lord De Carre, os recuerdo vuestro derecho a permanecer en silencio.

Keana estaba perpleja.

—¡No pueden hacer esto!

—Los cargos se presentarán en el Consejo, alteza —dijo el oficial extremadamente joven, mirando con indiferencia a Keana—. Podéis comparecer como testigo de la defensa a la hora convenida.

—¡No ha hecho nada malo! ¡Ha estado conmigo aquí todo el tiempo!

—Ése es precisamente el problema, alteza. Se ha ausentado de seis importantes sesiones de votación sin haber designado un representante.

El joven oficial rehusó responder más preguntas y partió junto con sus hombres y el prisionero. Sus botas repicaban en las baldosas del suelo. La tira adhesiva que le tapaba la boca impidió a Louis despedirse de ella.

Atónita, Keana se quedó mirando los restos arrasados de su comida con Louis y de su vida. No daba crédito a lo que acababa de ocurrir; no había podido hacer nada. ¡No podía ser! Keana deambuló por la terraza, esperando que alguien acudiera a explicarle lo que había sucedido, que le revelara que sólo se trataba de una broma cruel.

Un hombre alto y delgado apareció en la puerta, ataviado con el uniforme dorado y negro de oficial de logística de las Fuerzas Armadas de la Constelación. Las medallas que llevaba prendidas del pecho eran un mero ornamento, ya que nunca había participado en ninguna acción de combate. Bolton Crais parecía consternado, y aún más aterrorizado de lo que lo estaba en realidad.

—Siento… siento que haya ocurrido todo esto, Keana. Incluso cuando mi intervención ya no servía para evitar que los lores emprendieran acciones, traté por todos los medios de mantenerte al margen. Pero no me hicieron caso.

Keana se lo quedó mirando atónita.

—Bolton, ¿qué has hecho? ¿Diste tú las instrucciones para que ocurriera esto?

Su marido le dirigió un gesto de negación con la cabeza, pero sus ojos de color avellana evitaron encontrarse con los de su esposa.

—Mi familia exigió que la Diadema tomara medidas para… para corregir tu comportamiento. Ya los conoces… no me consultaron. Por favor, créeme, no he tenido nada que ver en esto. Simplemente me enteré de lo que planeaban; eso es todo.

—¡Entonces exígeles que detengan todo esto! —¿Acaso tenía que explicarle cuál era la solución evidente del problema?—. ¡Obliga a tu familia a retractarse de su queja! Tú y yo teníamos un acuerdo. Adelante, coquetea con quien quieras… me da igual. ¿Por qué me haces esto?

—Nunca me han interesado las demás mujeres, Keana. Ya lo sabes.

La verdad era que nunca lo había sabido con absoluta certeza, pues no se había molestado en planteárselo. Sintió un repentino destello de compasión por su marido.

—Bolton, ordena a los guardias que regresen. Oblígalos a soltar a Louis. ¿Sabes el escándalo que provocará este asunto? Producirá un gran revuelo.

—No obedecerán mis órdenes —dijo Bolton con abatimiento—. Y me temo que tú ya has desatado el escándalo. Mi opinión no importa… Mi familia me hará aparecer en público como la parte afrentada, como el marido cornudo.

Keana se derrumbó sobre su silla, temblando. No entendía nada.

—Pero ¿a quién puede importarle? ¡Es mi vida!

Bolton paseó la mirada en derredor, como receloso de que alguien pudiera oír su conversación.

—El asunto va más allá, Keana. Los Riomini quieren Vielinger, y tú les has proporcionado la excusa que necesitaban para forzar un cambio en la estructura del poder. Los Riomini han presentado pruebas que acreditan la negligencia de De Carre en los últimos dos años e informes sobre los numerosos accidentes laborales que demuestran la incompetencia de su gestión. Las alegaciones que ha presentado lord Riomini para que su familia asuma el control de las minas de iperión de la Constelación son intachables. Ha desafiado a lord De Carre a mantener con él un debate sobre el futuro de Vielinger, pero De Carre nunca se ha dignado a presentarse.

—¡Oh, eso es ridículo! Me resulta imposible creerlo. —Keana sabía que Louis había rehuido algunas de sus tediosas obligaciones con el fin de pasar más tiempo con ella, pero nunca se le había ocurrido pensar que alguna de las reuniones a las que faltaba fuera de una importancia especial—. ¿Y ahora va a perder sus propiedades por mi culpa? —Miró a su marido con las mejillas surcadas de lágrimas—. ¡Haz algo, por favor, Bolton!

Era evidente que su marido quería arrimarse a ella para consolarla, para pasarle un brazo alrededor de los hombros, pero permaneció inmóvil en su sitio.

—Lo siento de veras, Keana… Tal vez podrías hablar con tu madre. Ella podría interceder, si quisiera —sugirió. Y pensó: «Si le dieras un motivo para ello».

Keana se enjugó las lágrimas, y una paz interior empezó a esclarecerle el entendimiento. La diadema Michella nunca había aprobado su relación con Louis ni su negativa a alumbrar un heredero legítimo. Además, el cuerpo de guardia de élite de la Diadema no habría ido hasta la Casita si no hubiera recibido instrucciones expresas de la soberana. ¡Ah, ahora todo empezaba a cobrar sentido! La Diadema albergaba la esperanza de que con el arresto de Louis De Carre recuperaría la influencia sobre su hija.

Keana haría lo que fuera preciso por Louis, y el amor que él sentía por ella le permitiría entender su decisión. Durante un tiempo al menos, Keana tendría que someterse al papel de esposa «felizmente casada» con Bolton, hasta que le engendrara un hijo. ¡Las obligaciones y las expectativas depositadas en ella no la dejaban respirar!

Ni ella ni Bolton tenían ningún poder para cambiar el rumbo de los acontecimientos. Ni siquiera haciendo causa común la suma de sus esfuerzos lograría nada. Ambos estaban entre la espada y la pared, y a Keana sólo le restaba decidir si se sometería por completo a las demandas de su madre o si, por el contrario, le plantaría cara.

Capítulo 18

18

Tras más de una semana en Hellhole, Antonia todavía tenía que hacer un esfuerzo para convencerse de que estaba a salvo de Jako Rullins. Tenía una vida nueva, un nombre nuevo y nadie sabía quién era ni de dónde venía, de modo que no existía motivo real alguno para su miedo. Nunca la encontraría.

Aun así, Antonia no se atrevía a subestimar las capacidades de Jako. No era capaz de relajarse ni de bajar la guardia. Ya no recordaba lo que era sentirse una persona normal.

A Devon le gustaba charlar mientras trabajaban el uno pegado al otro en los invernaderos semiesféricos; el muchacho era una enciclopedia andante de información sobre el día a día de Hellhole.

—Cuando el General fundó la colonia, tuvo que empezarse todo desde cero. La acidez del suelo, los fertilizantes, los nutrientes primarios… Los humanos no pueden comer ninguna de las especies autóctonas de Hellhole.

El hijo de Sophie trabajaba como un empleado más. Su madre lo había criado para que aprendiera el funcionamiento de la empresa desde abajo, y ahora él había tomado a Antonia bajo su protección. El muchacho la rondaba, sin duda atraído por ella, pero no del modo obsesivo de Jako. Las atenciones que le dispensaba Devon rezumaban dulzura, si bien Antonia ya no era capaz de creer que una persona fuera tierna y abierta sin albergar oscuras intenciones en su interior.

Devon disfrutaba hablando de un tema que conocía al dedillo.

—Año tras año avanzamos a pasos agigantados. Estamos consiguiendo que algunos cultivos al aire libre sobrevivan a las plagas propias del planeta, y muy pronto podremos dedicarnos a la producción agrícola a gran escala. De momento, sólo un puñado de especies de cereales aguantan sin problema. La mayoría de los cultivos deben realizarse en el interior de estos invernaderos y requieren un control exhaustivo de las condiciones ambientales.

Ambos se acuclillaron simultáneamente junto a una tomatera cultivada en una solución hidropónica; el agua borboteaba a su paso por los conductos. Antonia aspiró el aire impregnado de humedad, el aroma denso de las hojas de la tomatera y de los nutrientes químicos presentes en el agua del circuito de riego.

—Es una batalla sin fin. Las especies nativas son un auténtico peligro, y sólo las más resistentes y asquerosas sobrevivieron al desastre. —Devon hundió la aguja alargada de una sonda entre la maraña de raíces fibrosas para hacer un hueco entre los filamentos—. Mira, ahí hay uno. Si no lo cogemos a tiempo, el parásito penetra hasta la radícula y mata la planta en cuestión de días.

Antonia observó el filamento azul, no más grueso que un pelo, que envolvía las raíces de la tomatera. Devon le dio un golpecito con la punta de la sonda y el parásito se contorsionó y se apretó alrededor de la raíz.

—Hemos mejorado los sistemas de filtrado y de entrada de aire, pero estos malnacidos siguen colándose. Tienen unas esporas microscópicas que ya todos hemos respirado, así que sólo nos queda rezar por que no se adapten a nuestro organismo y empiecen a destruirnos los pulmones tal como hacen con estas plantas. Nuestros botánicos y biólogos están estudiándolos.

En Helltown había médicos para dar y tomar. Algunos se dedicaban a la medicina general y se ocupaban de los cortes, quemaduras y huesos rotos que con tanta frecuencia se producían en una colonia fronteriza con una superficie tan escabrosa. Otro grupo de facultativos, sin embargo, utilizaban el planeta como un laboratorio en el que investigaban microorganismos y parásitos desconocidos (preferiblemente los que podían ser de alguna utilidad). Los astrobiólogos se alegraban enormemente cada vez que aparecía entre la población un sarpullido o una infección fuera de lo normal, ya que podían incorporarlo a los anales de la investigación biológica de la Constelación.

Mientras inspiraba, Antonia se preguntó si las esporas alienígenas estarían habitando en su interior desde el momento en que había puesto un pie fuera del módulo de pasajeros.

—¿Es un vegetal o un animal? —preguntó mientras contemplaba cómo el parásito con forma de filamento se alimentaba de las raíces de la tomatera.

—Tiene algo de ambos. Deberías ver su estructura celular con un microscopio. —Le guiñó un ojo, y entonces pareció darse cuenta de que estaba yéndose por las ramas—. La verdad es que no acabamos de comprender los aspectos biológicos de Hellhole… Pero al menos sabemos cómo librarnos de estos bichos. —Devon movió la punta de la aguja de la sonda y realizó una descarga de calor y de agentes químicos—. Hay que ser muy cuidadoso; si no se hace correctamente, estos parásitos excretan una toxina mientras mueren que mataría la tomatera y te provocaría convulsiones si llegara a alcanzarte.

—¡Qué majos!

Devon le pasó la aguja de la sonda.

—Ten. Ahora prueba tú. No nos costará encontrar otro bicho de éstos.

Examinaron la siguiente tomatera y Antonia atisbó uno de los filamentos alienígenas. Era mucho más pequeño que el anterior, lo cual complicaba el proceso de eliminación.

—¡No puedo creer que lo hayas visto! —exclamó Devon impresionado—. ¡Menuda vista! —Parecía ansioso por evitar que decayera la conversación con la joven.

Antonia no le respondió, y en cambio esgrimió la aguja de la sonda con cuidado de no despertar el parásito.

—Es imposible no sentir admiración por un ser tan tenaz. Cualquier forma de vida autóctona que sea capaz de sobrevivir a la destrucción total de un ecosistema tiene que ser por fuerza implacable y resistente. Ha tenido que adaptarse, luchar y sobrevivir… Y no todo el mundo acepta los cambios impuestos.

Antonia se dio cuenta de que ella misma había sufrido esos cambios y de que ya no era la persona que había sido en otro tiempo.

Hundió la aguja, descargó el veneno caliente y se quedó contemplando el parásito mientras éste se marchitaba y moría.

—¡Perfecto! Como una verdadera profesional —la felicitó Devon.

—¿Me voy a dedicar a esto a partir de ahora? —Antonia correspondía a los sentimientos del muchacho con cierto afecto, aunque ni por asomo estaba preparada aún para derrumbar sus muros emocionales.

—Mi madre me trajo aquí cuando tenía diez años —continuó Devon—. No recuerdo a mi padre, pero ella dice que era un auténtico cabrón. Supongo que mi madre también hizo cosas de las que no se siente orgullosa para sacarme de nuestra casa y empezar una nueva vida aquí. Me alegro de que lo hiciera. —El joven parecía avergonzado—. Pero me gustaría visitar Sonjeera alguna vez en la vida, quizá incluso viajar a Klief y buscar a mi padre para pegarle un puñetazo en la cara. —Soltó una risotada nerviosa de bravucón.

—No me parece una buena idea. Yo prefiero no reabrir viejas heridas.

Devon la miró fascinado y trató de sonsacarle información.

—¿Qué es lo que más recuerdas de las Joyas de la Corona? Tú has estado allí.

Antonia se quedó petrificada.

—Lo que más recuerdo es lo que quiero olvidar.

—Perdona la pregunta. —Devon no pudo disimular su gesto de pesadumbre.

No obstante, la pregunta del muchacho había liberado un torrente de imágenes y emociones en la mente de Antonia. Los detalles relacionados con Jako eran los recuerdos que permanecían más frescos en su memoria. Su pretendiente había desencadenado una avalancha de acontecimientos que habían cambiado su vida para siempre, y ella no se había dado cuenta de sus intenciones hasta que ya fue demasiado tarde…

La noche de su última cita, cuando Jako la acompañó hasta su casa con sus andares arrogantes, ella había abierto la puerta con la intención de darle un beso de buenas noches y despedirse en el umbral. Sin embargo, había encontrado a sus padres desplomados en el suelo del vestíbulo. Asesinados.

Ése había significado el final de la muchacha llamada Tona Quirrie. Ella se puso a gritar desaforadamente delante de los cadáveres y de toda aquella sangre, mientras Jako sufría un auténtico —e impropio de él— ataque de pánico. En vez de avisar a las autoridades, él la agarró de la mano y ambos huyeron. Antonia estaba destrozada y no paraba de llorar, pero Jako la obligó a correr.

Cuando encontraron un lugar donde esconderse, todavía respirando trabajosamente y aterrorizado, Jako le habló con la voz entrecortada sobre su oscuro pasado. Antonia estaba demasiado aturdida como para comprender la terrible realidad que le reveló con su confesión.

—Jako Rullins no es mi verdadero nombre. Ni tampoco éste es mi aspecto natural.

Jako dejó caer la cabeza para ocultar sus ojos angustiados y le explicó que era hijo ilegítimo de lord Selik Riomini, uno de los hombres más poderosos de la Constelación.

—Para él soy un motivo de vergüenza. Vine aquí, a Aeroc, para complicar el tema de la sucesión de los Riomini. Lleva años intentando matarme… Y ahora sus asesinos a sueldo deben de haber dado con mi paradero. El Lord Negro ha matado a tus padres, y también te habría matado a ti si hubieras estado en casa. Controla las fuerzas de la ley y el poder judicial de este planeta, eso ya lo sabes. ¡Por eso no podemos acudir a las autoridades! —Apretó la mano alrededor del brazo de Antonia—. Tengo que mantenerte a salvo.

Jako la convenció para que permaneciera oculta junto a él. Ella no sabía qué otra cosa podía hacer. En su huida, Jako no le concedía un respiro, veía asesinos en las sombras, le contaba historias sobre la multitud de ocasiones en las que había salvado la vida de milagro, le decía que había creído haber encontrado la paz y la seguridad con su nueva identidad y trabajando con su padre, como una persona normal… Él era la única persona a la que podía acercarse, el único amigo, el único confidente. Jako no le permitía entablar contacto con nadie más.

Una noche, dos semanas después de los asesinatos, permanecían escondidos en un callejón. Una llovizna tenue los tenía permanentemente empapados, pero mantenían el calor corporal acurrucados el uno contra el otro. Jako levantó la mirada hacía el cielo encapotado.

—Sé que no es la boda con la que habías soñado, pero casémonos, aquí mismo, al aire libre, sin más testigos que nosotros. —Una sonrisa fugaz asomó a sus labios—. Al final lo que cuenta es nuestro compromiso; nada más.

No mucho tiempo atrás había ansiado con toda su alma casarse con él, había suplicado a sus padres que dieran su visto bueno al enlace y había quedado destrozada cuando ellos le pidieron que esperara. Ahora aceptó por pura desesperación; ya estaban íntimamente unidos tanto por el corazón como por las circunstancias. No tenía nada que ver con un romance de cuento de hadas y, aun así, Jako parecía encontrarlo encantador. Al principio, Antonia pensó que sólo estaba haciéndose el valiente, que intentaba extraer algo positivo de su trágica situación, pero en seguida descubrió que él deseaba de verdad que los acontecimientos siguieran ese curso.

La primera vez que hicieron el amor, el acto sexual se desarrolló de un modo tosco, insatisfactorio y apresurado… y eso no cambió en los siguientes dos años; Jako aprovechaba cualquier momento que considerara seguro. Antonia nunca se liberó de la sensación de estar en el punto de mira del arma de un cazador. La pasión y el pavor estaban estrechamente relacionados en su cabeza.

Así sobrevivieron, en constante movimiento para evitar ser detectados, ganándose a duras penas la vida de trabajo en trabajo. Jako le enseñó a cambiar de identidad, a teñirse el pelo y a cortárselo. Cada vez que ella intentaba trabar nuevas amistades o se encariñaba con un jefe o con un lugar, Jako se la llevaba corriendo y la informaba en susurros de que los cazadores de los Riomini habían vuelto a encontrarlos.

Antonia vivía la situación como una pesadilla interminable e increíble. Jako, sin embargo, parecía verlo con el prisma del ideal romántico: la huida juntos y la dependencia absoluta de Antonia de él.

Un día, Antonia descubrió con estupor que todo era una mentira. De un modo accidental, mientras veía un reportaje sobre crímenes sin resolver, apareció la imagen de Jako y descubrió que no era descendiente de los Riomini; en efecto, les perseguían, pero no por el motivo que ella creía. Peor aún, descubrió que había sido Jako y no otro quien había contratado a los asesinos para eliminar a sus padres como acto desencadenante de su elaborada artimaña. Uno de los asesinos a sueldo había sido capturado y lo había confesado todo.

En el tiempo que había durado su huida, Jako se había asegurado de que Antonia no mantuviera ningún vínculo con su hogar; le había arrancado toda posibilidad de esperanza para que creyera sin reservas su absurda historia. Antonia también comprendió que si le echaba en cara que se había enterado de la verdad, él se pondría violento y que incluso podría llegar a matarla. Una vez descubierta la realidad, tenía que evitar que él se enterara de que ella la conocía.

Para entonces, Jako ya había instruido a Antonia en las artes de la prudencia y de la desconfianza, y durante el proceso, de un modo inconsciente, también le había enseñado a distinguir las señales indicadoras cuando le mentía. Se dio cuenta de lo posesivo que era, de que con su enrevesada estratagema había construido una jaula diseñada para mantenerla recluida en su interior con él y con nadie más.

Antonia aguardó el momento oportuno durante semanas hasta que se le presentó. Se cortó el pelo una vez más, se lo tiñó y huyó hasta la oficina de colonización del aeropuerto espacial de Aeroc. Falsificó los documentos de aceptación, presentó una nueva tarjeta de identidad que había conseguido a espaldas de Jako y subió a bordo de la primera nave que partió.

Ahora, en Hellhole, tal vez por fin estaba a salvo…

Levantó la mirada y echó un vistazo en dirección a otro grupo de trabajadores dedicados al cuidado de los invernaderos hidropónicos que charlaban animadamente. Señalaban la parte superior de la semiesfera, justo encima de sus cabezas. Antonia atisbó al otro lado de los paneles de cristal transparente unas brillantes esferas azules de energía diáfana que recorrían de un extremo al otro las barras de la estructura metálica del invernadero.

—Es una especie de fuego de San Telmo —explicó Devon, dándose un aire de estudiada despreocupación—. Ocurre continuamente.

Las volutas azules de electricidad se contorsionaban y rebotaban. Algunas colisionaban y desaparecían en el aire en medio de una lluvia de chispas; otras lucecitas continuaban bailoteando alrededor del ápice del invernadero abovedado.

Antonia se volvió a Devon, pensando en la curiosidad impregnada de idealismo del muchacho por los planetas de las Joyas de la Corona.

—Quizá lo que tenéis aquí no sea glamuroso, Devon, pero deberías conformarte. Las emociones fuertes y la aventura tienen un lado oscuro.

Capítulo 19

19

Risco, pese a su condición de capital territorial de once colonias de la Zona Profunda, tenía la obligación, como un planeta más, de pagar tributos a la Constelación. El gobernador Carlson Goler debía fomentar la producción de artículos útiles en todos los planetas que supervisaba en nombre de la Diadema. Cierto que ése era su trabajo, pero no le hacía ni pizca de gracia.

Los bisoños asentamientos de la Zona Profunda se afanaban en lograr la autosuficiencia, aunque seguían recibiendo de manera regular suministros procedentes de las Joyas de la Corona. Los colonos realizaban cultivos para su propio consumo, creaban industrias mineras y fábricas para cubrir sus propias necesidades más urgentes y abastecer a sus ciudadanos. Carecían de excedentes de recursos o de artículos de lujo para complacer a las familias nobles de la Constelación.

En cada uno de sus once planetas, el gobernador territorial Goler tenía que actuar como si las prioridades de la Diadema fueran más importantes que las de los propios colonos. Por tanto, no era ninguna sorpresa que no gozara de la simpatía de los administradores planetarios. ¿Cómo podía sonar convincente cuando ni siquiera él comulgaba con la idea que defendía? Hacía todo lo que estaba en su mano para tratar de aplacar la voracidad del depredador gobierno central, aunque nunca obtenía resultados notorios. Además, tenía que ser cauto para evitar que sus maniobras resultasen demasiado obvias, de modo que la gente no se daba cuenta del empeño que ponía en su empresa.

Goler suspiró… y luego estornudó. El polen que flotaba en el aire de Risco solía producirle alergia. El gobernador territorial era un hombre desgarbado, de piel oscura y de gestos suaves, y hablaba con un hilo de voz. Muchos colegas gobernadores territoriales lo consideraban inofensivo; otros ni siquiera se fijaban en él.

La siguiente nave enlazadora tenía prevista su llegada al cabo de tres días, de modo que había que preparar los tributos exigidos a Risco. Goler se acercó a las escarpadas laderas de las colinas para observar cómo la maquinaria pesada arrasaba otra franja de bosque de larguiruchos, aunque hermosos, árboles dorados. Se habían abierto caminos de tierra en las empinadas laderas que atravesaban serpenteando las zonas devastadas por los leñadores. Los bosques que se habían elevado alto en el cielo se habían quedado sin árboles, y ahora únicamente se apreciaban los tocones y los hierbajos pisoteados.

La belleza exuberante y la serenidad de los bosques de árboles dorados hacían que la sensibilidad de Goler quedara herida ante aquellas cicatrices, pero la tala era necesaria; a Goler no se le ocurría otra manera de reunir los tributos demandados. Por suerte, tras el grave impacto inicial que suponía la tala, los sistemas radicales de los árboles reaccionaban con un arranque de crecimiento, y un manto frondoso volvería a cubrir las laderas al cabo de una década.

La madera de los árboles dorados relucía alcanzada por los rayos del sol como vetas de un metal precioso, lo que incrementaba su valor como materia prima. Una vez procesada la madera, los tableros eran introducidos en contenedores de subida reforzados y puestos en órbita, donde las naves enlazadoras de las rutas intergalácticas los recogían y los transportaban rápidamente a Sonjeera para su distribución.

En la zona de tala, las plataformas elevadoras levantaban con un zumbido los troncos lisos, y las tableadoras arrancaban los cúmulos de hojas que sobresalían de ellos y que semejaban tiras de planchas metálicas. Los operarios, hombres y mujeres, recogían brazadas de las hojas cortadas y las depositaban en cajones. En un momento de inspiración, Goler había convencido a la Constelación de que las hojas de árbol dorado también tenían su valor, ya que podían ser procesadas para la elaboración de exóticos tejidos, y lo cierto era que habían cosechado cierta popularidad entre los nobles de los planetas de las Joyas de la Corona. En Risco, por el contrario, nadie veía la utilidad de aquellas hojas, aunque los colonos se alegraban de poder incluirlos como parte de los tributos para pagar a la Diadema. De ese modo aflojaban una pizca la soga que les apretaba el cuello.

Ya hacía once años que la Diadema no ponía reparos a la administración de Goler. Cuando le destinaron a aquel planeta de la Zona Profunda, la soberana le había informado de que su principal prioridad era vigilar que los nuevos colonos no causaran problemas: «Risco ya me ha dado suficientes quebraderos de cabeza, señor Goler. No quiero que eso se repita».

Antes de la llegada de Goler, las Fuerzas Armadas de la Constelación habían arrasado una colonia ilegal establecida en el planeta y habían reemplazado a todos los colonos instalados sin autorización allí con sujetos de sus propias filas. Con el paso de los años, y bajo la administración de Goler, Risco se había convertido en un modelo de colonia fronteriza.

Se había conocido durante siglos la existencia de los numerosos planetas habitables de la Zona Profunda, y habían sido cartografiados de un modo superficial por sondas espaciales y por intrépidos exploradores de territorios remotos. Sin embargo, dado que no se disponía de rutas intergalácticas que conectaran aquellos planetas, se consideraba que estaban demasiado lejos y que su colonización era demasiado poco práctica como para que valiera la pena el esfuerzo que exigía fundar asentamientos importantes. El único modo de llegar hasta ellos había sido a bordo de naves de tipo MRL, y los viajes se prolongaban durante meses o incluso años.

En aquella época, los planetas de la Zona Profunda sólo despertaban el interés de los colonos más resistentes y desesperados. Eran pocos los que estaban dispuestos a abandonar las comodidades que ofrecía la vida en las Joyas de la Corona y asumir el riesgo que entrañaba el largo y costoso viaje. Todo aquel que tomaba la decisión de embarcarse en la colonización de aquellos enigmáticos planetas sabía que podía estar emprendiendo un viaje sólo de ida, pues la capacidad de los depósitos de combustible de las viejas naves MRL no permitían el viaje de regreso, y tampoco existían puestos espaciales donde repostar ni había industria en el lugar de destino. Eran pioneros que partían hacia lo desconocido.

La reciente expansión de la red de rutas intergalácticas lo cambió todo. La Diadema envió sus naves trazadoras a señalizar con iperión las sendas hasta los planetas fronterizos, y de la noche a la mañana tuvo bajo su control cincuenta y cuatro planetas nuevos. A continuación alentó a los habitantes que albergaran algún tipo de ambición a abandonar los sobrepoblados planetas de las Joyas de la Corona y a empezar una nueva vida con su consentimiento.

Como cabía esperar, los colonos ilegales pioneros que se habían aventurado a lo desconocido y habían reclamado la posesión del territorio virgen años atrás no recibieron con agrado la repentina llegada de personas desde las Joyas de la Corona. Ellos habían abandonado la Constelación mucho tiempo atrás, y hasta ese momento habían subsistido sin la ayuda ni la intervención del viejo régimen. Cuando Michella se anexionó toda la Zona Profunda y acto seguido impuso los aranceles y los impuestos, los independentistas opusieron una resistencia violenta, de modo que la Diadema se vio obligada a enviar a su ejército para aplastar varios alzamientos, incluido el que se produjo en Risco justo antes de destinar allí a Carlson Goler con la misión de limpiar el desaguisado y refundar una colonia partiendo de cero.

A pesar de que era el gobernador territorial, las poderosas familias de las Joyas de la Corona lo consideraban poco más que un títere al servicio de la Constelación. Goler, sin embargo, realizaba su trabajo y estaba atento a la dirección en que soplaba el viento. Siempre había sido un hombre realista, si bien lo que había conseguido en la vida había superado sus expectativas. A pesar de que los tributos que debía pagar regularmente a la Diadema eran una espina que tenía clavada y que no podía sacarse, prefería dejar las cosas como estaban. La gente entendía su actitud.

En Sonjeera había sido funcionario de carrera sin perspectivas de progresar hasta que su nombre surgió como candidato para el destino de Risco gracias a su historial de servicio, donde no había nada destacable salvo su lealtad. La Zona Profunda, sin embargo, le ofrecía una oportunidad. Consideró un honor haber sido destinado allí con un cargo importante, y fijó su primera residencia en Risco.

Sus colegas gobernadores territoriales no compartían su entusiasmo, y todos residían y tenían sus oficinas en Sonjeera y ejercían sus funciones en una Oficina para Asuntos de la Zona Profunda, un edificio nuevo y opulento cuya construcción en los límites de La ciudad del consejo se había prolongado durante cuatro años. A pesar de que los demás gobernadores territoriales tenían delegaciones en la Zona Profunda, la mayoría se resistía a abandonar la opulencia y las comodidades de las Joyas de la Corona.

De hecho, a Goler le gustaba vivir en Risco. Se había encariñado del lugar, por mucho que los demás gobernadores pusieran los ojos en blanco y le consideraran un retrasado. Argumentaban que no era práctico para un gobernador territorial residir fuera de Sonjeera. «¿Por qué padecer las incomodidades de todos esos viajes innecesarios desde Risco hasta la estación central de la Constelación para luego tener que tomar otra nave de vuelta hacia uno de los planetas que pertenecen a tu jurisdicción?», le preguntaban.

El caso era que a Goler no le gustaba demasiado Sonjeera; prefería su casa en la colina, en medio de los bosquecillos de árboles dorados.

Sin embargo, los colonos todavía lo veían como el hombre de la Diadema. Daba igual el empeño que pusiera en suavizar las demandas del voraz gobierno central, su función seguía siendo imponer la obediencia entre sus súbditos y recaudar los tributos.

Ahora, en medio de los campos de procesamiento de madera, firmó el registro de salida de una partida de cuatro contenedores de subida, esbozó una sonrisa y dio las gracias a los operarios. Mientras los trabajadores de tierra preparaban los motores internos de los contenedores para lanzarlos a la órbita, un hombre con el rostro rubicundo se enjugó el sudor de los ojos y soltó un suspiró de indignación.

—Señor gobernador, ¿no puede explicarle a la Diadema que estos árboles valen mucho más del precio en el que los ha tasado? ¿No puede rebajar un poco los tributos para que no andemos tan ahogados?

Goler meneó la cabeza y volvió a estornudar.

—Ojalá pudiera, pero sus inspectores no nos quitan el ojo de encima. Pero tomáoslo con calma… Confío en que el precio de mercado de la madera de árbol dorado seguirá incrementándose.

—¿Y eso por qué? —el leñador no parecía muy convencido.

—Porque resulta que sé que la Diadema está construyendo una nueva casa en el lago con madera de árbol dorado, y cuando los nobles la vean, todos querrán copiarla. Cuando la demanda crezca por ese motivo, podremos cobrarles un ojo de la cara.

—Me gustaría pasar menos tiempo trabajando para su excelencia y más con mi familia —refunfuñó el operario.

—Estás haciendo un buen trabajo. —Poco más podía decirle Goler—. Acabemos de una vez con estos envíos. Cuando la enlazadora de la ruta intergaláctica se marche, tendrás tiempo para ocuparte de tus propias necesidades.

Terminada la inspección, Goler regresó a su apacible y diáfana casa en la ladera de la colina. Todavía tenía trabajo pendiente para aquella tarde: revisar documentos e informes rutinarios de los administradores de los demás planetas que tenía bajo su supervisión. Sin embargo, dudaba que entre todos ellos hubiera algo realmente importante. Sus subordinados lo tenían por un jefe anodino y vulgar, si bien él sabía cosas que los demás desconocían, secretos relacionados con Risco que seguían atormentándolo…

Él mismo había diseñado la casa con el tejado a dos aguas hasta el suelo y con unos grandes ventanales que le permitían disfrutar de las extensas vistas. La madera de árbol dorado tratada de las paredes, los suelos y las vigas debía de valer una fortuna en cualquier otro lugar, pero en Risco todas las casas estaban construidas con ese material.

En el aire flotaban tantas partículas esponjosas de polen que Goler tenía los ojos y la nariz ardiendo. Aun después de traspasar la puerta de su casa, estornudó varias veces. En cuanto lo vio aparecer, su anciana criada, Tasmine, le llevó una jarra con una infusión fría de hierbas.

—He añadido unas flores de prini en la bebida. Le reducirá la inflamación y acabará con los estornudos.

Goler bebió agradecido, sabedor de que le haría efecto de inmediato.

—Gracias, Tasmine. Obra usted milagros.

La anciana sabía más que nadie sobre las plantas autóctonas de Risco y sus propiedades medicinales… Lo que significaba que llevaba allí más que cualquier otra persona.

—Deberíamos catalogar y patentar sus remedios a base de hierbas, Tasmine.

—Mis conocimientos me pertenecen —replicó con desdén la criada—. Por lo que a mí respecta, el resto de la Constelación puede enfermar y morir.

La afirmación de Tasmine no cogió por sorpresa al gobernador.

—Tenemos nuestros propios biólogos, y los investigadores farmacéuticos buscan cualquier cosa de valor que puedan llevar a Sonjeera. Tal vez acaben descubriendo algunos remedios locales sin su ayuda.

Sin duda, un extraño y potente fármaco le ayudaría a suavizar los tributos que tenía que pagar con regularidad.

—Ésos tendrán sus chismes, pero carecen de sentido común y de experiencia —dijo la criada enfurruñada—. Les llevará más tiempo del que usted piensa descubrir algo, señor gobernador.

—No sufra, no seré yo quien les indique la dirección correcta.

A pesar de su aspecto estirado y serio, Tasmine era una de las únicas amistades de Goler, su verdadera caja de resonancia en Risco. Los funcionarios de la Constelación tenían a Goler por un tipo algo peculiar, y los habitantes de Risco mantenían las distancias con el hombre del gobierno a pesar de los esfuerzos de éste por entablar con ellos una relación cordial. Goler caminaba continuamente por la cuerda floja.

Había sido precisamente a través de la anciana criada como Goler había llegado a conocer con exactitud lo que había ocurrido en Risco antes de que él y la nueva oleada de colonos auspiciados por la Diadema llegaran al planeta. Guardarse para sí la verdad era muy duro, pero no tenía alternativa. En los libros de historia de la Constelación aparecía como la «Reconquista de Risco», pero Goler sabía que eso no era más que un eufemismo para disfrazar una auténtica masacre.

Quince años atrás, cuando los representantes de la Constelación informaron de que los primitivos ocupantes de Risco habían sido oficialmente anexionados a la estructura del régimen, los colonos expresaron con rotundidad su disconformidad. Ellos habían llegado allí por sus propios medios y habían sobrevivido durante cerca de un siglo sin mantener ningún tipo de relación con la Constelación. Sin embargo, la diadema Michella no aceptó sus proclamas de independencia, sobre todo porque había gastado una fortuna en coronas estelares para crear una nueva ruta intergaláctica que conectara Risco con Sonjeera.

La siguiente nave que llegó al planeta fronterizo no lo hizo cargada de colonos o de suministros, sino de soldados. Las fuerzas militares, acatando órdenes estrictas, se desplegaron por todo el asentamiento de Risco y peinaron los bosques de árboles dorados que los primeros colonos habían cuidado durante generaciones. Incendiaron los hogares de los nativos y exterminaron a sus ocupantes, cuyos cadáveres fueron enterrados en fosas poco profundas. El asentamiento quedó arrasado.

Los militares escondieron todos esos horrores debajo de la alfombra, levantaron barracones prefabricados y anunciaron la «reconquista de Risco en nombre de la Constelación». No se ofrecieron más detalles del episodio. Una oleada de nuevos colonos ambiciosos arribó para instalarse en el planeta más benévolo de la Zona Profunda.

Cuando Goler estableció su residencia en el planeta, satisfecho por su ascenso, desconocía la oscura historia de Risco. La segunda fase de la colonización vivió varios años de florecimiento antes de la aparición de Tasmine. La criada estuvo sirviendo en su casa durante algún tiempo hasta que por fin sintió que podía confiar en Goler, y entonces le reveló, de un modo confidencial, que era la última —la única— superviviente de la colonia original. En el transcurso de las operaciones militares se había escondido en el bosque y había presenciado el asesinato de su familia y de sus amigos.

Tasmine le ofreció pruebas que corroboraban su versión: una grabación en vídeo de la masacre en la que se veía a los mercenarios de los Riomini embutidos en sus uniformes negros cometiendo atrocidades en el nombre de la Constelación. La criada incluso lo llevó hasta una de las fosas, donde encontraron huesos humanos que las lluvias habían sacado a la superficie. Temeroso de elevar la cuestión a Sonjeera, Goler ordenó una investigación discreta del lugar. Por desgracia, el gobernador no precisó mucho más para acabar convencido.

La reconquista de Risco (o, más bien, la «Masacre de Risco») era un secreto deleznable que la Diadema creía mantener convenientemente enterrado. Por mucho que Goler anhelaba sacar a la luz pública la aterradora verdad del episodio, no se atrevía. A pesar del sentimiento de justicia herido de Tasmine, Goler no acababa de ver qué beneficio podía tener hacerlo público. Sin embargo, ahora él conocía la verdad, y la anciana criada se contentaba con eso.

Goler pensaba que los primitivos ocupantes ilegales de Risco habían sido unos inocentes ilusos por creer que su insurrección podía suscitar una reacción distinta a la sangrienta respuesta que desencadenó. No obstante, eso no era una excusa. Habían sido personas inocentes y libres, y no habían poseído la amplitud de miras necesaria para prever lo que podía provocar su comportamiento. Goler, por el contrario, era un hombre con amplitud de miras, y no osaba interferir en los planes de expansión de Michella.

Dio un sorbo a la infusión de hierbas mientras contemplaba el paisaje a través de los amplios ventanales de su casa. Notó que su sinusitis remitía. El primer contenedor de ascenso ascendió rugiendo por el cielo en dirección al área orbital. Desde su posición, Goler disfrutaba de una vista de todas las secciones de las laderas esquiladas de árboles dorados.

Tasmine observaba el paisaje a su lado.

—Esos árboles están manchados de sangre. Ambos lo sabemos —dijo la criada, con una voz áspera y ronca.

Goler no podía estar más de acuerdo.

Capítulo 20

20

Tanja Hu ascendió la empinada ladera de la colina que se elevaba por encima del puerto de Saporo sin la ayuda de cuerdas ni de cualquier otro tipo de equipo, unas veces siguiendo el recorrido del funicular abandonado y otras, desviándose para avanzar por las sólidas rocas. Llevaba una pequeña mochila y un gorro flexible para protegerse el rostro del inclemente sol vespertino. Su secretaria, Bebe Nax, la acompañaba a veces en sus excursiones, pero Tanja prefería hacer aquella ruta en concreto en solitario.

Caminar era una de sus maneras favoritas de hacer ejercicio, y los partes más recientes indicaban que tal vez era su última oportunidad de realizar una ascensión antes de la llegada de la estación de las lluvias. El esfuerzo que le exigía la caminata no era excesivo, ya que Tanja era una persona activa y se mantenía en forma. Sus primos le tomaban el pelo y se reían de ella por su lucha contra los michelines femeninos. Incluso el tío Quinn coincidía con el resto de la familia en que estaba demasiado delgada. Sin embargo, a Tanja le repugnaba la idea de que alguna parte de su cuerpo se pusiera fláccida.

Hoy estaba acometiendo algo más que una mera caminata.

Levantó la mirada y contempló el cielo a través del ramaje de los árboles. Por lo menos no tendría que realizar a pie el camino de regreso… si Ian Walfor cumplía su palabra.

Tanja flanqueó el par de cabinas del funicular invadidas por la maleza, abandonadas una al lado de la otra sobre sus trayectorias paralelas definidas. Activó el reloj de su radio auricular y escuchó la información de la hora: era cerca del mediodía. De camino a la cima, sudando y con un persistente dolor muscular, divisó una franja blanca en el cielo, oyó un lejano estruendo ultrasónico y vio aparecer uno de los transbordadores de Walfor, seguramente con los motores alimentados por testosterona. Tal vez se creía que así la impresionaba. Aunque Tanja no hacía nada para alentar la insistencia del contrabandista, en el fondo deseaba que él no cejara en su empeño.

Las estelas de condensación que se habían formado en la atmósfera serpenteaban en el cielo mientras la nave descendía para aterrizar en la cima de la ladera, donde Tanja ya esperaba a Walfor. Se oyó un rugido de motores que indicaba que Walfor había cambiado a un sistema de propulsión alternativo del vehículo aéreo. El estraperlista sentía fascinación por todo lo relacionado con la tecnología obsoleta, y tenía un talento innato para combinar lo moderno con lo antiguo; además, procesaba sus propios combustibles para los numerosos motores que encontraba en el gélido Buktu. Los dispositivos de poscombustión llamearon con intensidad en el cielo, y el estruendo de los motores se hizo tan insoportable que Tanja tuvo que taparse los oídos.

A pesar de que la superficie de la cima de la colina parecía demasiado estrecha para el aterrizaje del transbordador, la maestría de Walfor consiguió posar la nave cilíndrica sobre un saliente llano. Tanja había reaccionado con escepticismo cuando Walfor le sugirió el lugar de encuentro, pero el contrabandista le había asegurado que podía aterrizar sobre la cabeza de un alfiler y volver a despegar sin causar el mínimo daño al alfiler. Su destreza estaba casi a la altura de su fanfarronería. De debajo de la tambaleante nave salieron despedidos fragmentos de rocas que cayeron rodando por las empinadas laderas de la colina. Walfor mantuvo los estruendosos motores encendidos mientras ella subía a bordo.

Tanja corrió apresuradamente hacia la nave mientras una cabina elevadora descendía desde un costado del casco. Se deslizó al interior de la cabina y el módulo la subió hasta la escotilla abierta. Mientras recorría la zona de carga abierta, se fijó en los contenedores apilados y bien sujetos desde el suelo hasta el techo y desde un mamparo a otro. Aquella nave era una de las que Walfor empleaba para transportar la mercancía entre sus naves de carga de mayores dimensiones con las que hacía sus rondas furtivas por los planetas cuidadosamente seleccionados que quedaban dentro del alcance de sus motores.

Un par de operarios oriundos de Buktu, ataviados con monos de trabajo grises y dotados de tabletas electrónicas, introducían datos en el inventario. Un tipo regordete y con el pelo encrespado que estaba ajustando una correa entre los contenedores le hizo una señal para que enfilara por un estrecho pasillo.

—El capitán Walfor está esperándola.

Los compinches de Walfor disponían de una flota ecléctica de antiguallas MRL trucadas y de pequeños transbordadores que ya no constaban en ningún registro oficial y que el capitán sacaba de donde podía.

En el plan inicial se preveía que las naves trazadoras de la Constelación fijaran rutas con balizas de iperión desde Sonjeera hasta los cincuenta y cuatro planetas de la Zona Profunda, y que una vez establecidas esas rutas, las naves capaces de viajar por ellas las recorrieran a velocidades inimaginables. Sin embargo, cuando el tenebroso planeta Buktu se reveló como un destino del que no podía extraerse nada de provecho, la Diadema firmó un edicto para el cese de las operaciones de mantenimiento de esa ruta en particular, de modo que Walfor y sus compatriotas quedaron aislados. En un alarde de generosidad, Michella se ofreció a evacuar y reubicar a la exigua población de Buktu, pero para sorpresa de muchos, las gentes de Buktu declinaron la oferta por unanimidad y prefirieron permanecer en su planeta y buscarse la vida en su gélido y aislado asteroide rocoso tal como llevaban haciendo algún tiempo.

La Diadema no sabía que en la cabeza de Ian Walfor rondaba una idea en la que su aislamiento tenía un gran valor.

Mucho tiempo atrás, cuando los pioneros se aventuraron en la Zona Profunda, sus naves apenas si llevaban el combustible suficiente para realizar el viaje de ida. Cuando llegaban a su destino, esas naves eran abandonadas, desguazadas y, en principio, inutilizadas. No obstante, Walfor había recogido un gran número de esas viejas naves y las había devuelto a la vida como lentos medios de transporte. En el fronterizo Buktu, sus curtidos habitantes desarrollaron en secreto sus propias factorías, donde producían combustible para las viejas MRL a partir del hielo y de los gases del planeta, y mejoraron los antiguos sistemas de propulsión para incrementar la velocidad de las naves. Con esas herramientas habían prosperado durante años, pasando totalmente desapercibidos para la Constelación.

—La sutileza no es tu fuerte, ¿eh? —dijo Tanja cuando llegó a la cabina de mando. Se ajustó las correas de sujeción de su asiento envolvente junto a Walfor—. ¿Qué ha pasado con lo de mantener la discreción?

—¡Pero si sólo estoy repartiendo comida, material de construcción y maquinaria entre los necesitados habitantes de tu planeta! —repuso Walfor, con una ingenuidad impostada.

—Será mejor que partas de inmediato si quieres llegar a tiempo a Hellhole. El General debe de estar esperando tu llegada.

Walfor inició la secuencia de despegue y a continuación aceleró con suavidad por encima del paisaje.

—¿Tantas ganas tienes de librarte de mí?

Tanja dejó caer la espalda contra el respaldo y se agarró fuerte.

—Tenemos una cita programada, y tú tardas en llegar más que los demás. Además, tienes que sacar de Candela tu nave de carga no autorizada antes de que la próxima enlazadora llegue de Sonjeera.

Walfor no parecía inquieto.

—¡Bah! Dudo que el piloto de la Constelación se levante siquiera de su siesta cuando llegue… De todos modos, para entonces ya hará tiempo que nos habremos ido. No llenes de preocupaciones tu cabeza bonita. Aún podemos pasar un poco más de tiempo juntos.

Tanja enarcó las cejas.

—Sabes que no tienes ninguna posibilidad conmigo, ¿verdad? Aunque no voy a prohibirte que sigas intentándolo si quieres.

—¡Perfecto! Entonces seguiré intentándolo —dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

A pesar de su actitud, Tanja sabía que Walfor siempre cumplía lo que prometía. Le gustaba como amigo y como socio comercial, pues hacía su trabajo a la perfección, un trabajo que tanto ella como el general Adolphus sabían que era vital. Walfor ya había disfrutado de su semana de reposo en Candela, y ahora había llegado el momento de cargar en su nave el iperión procesado y partir…

Tras aterrizar en un campo pavimentado doscientos kilómetros al norte de donde había despegado, Walfor volvió a cambiar el sistema de propulsión a uno más antiguo, y la nave se deslizó en dirección a un gigantesco almacén de madera que exhibía las marcas que había dejado la acción de los elementos: el almacén central de Walfor para la distribución de su mercancía en las zonas más pobladas del planeta. Cuando Walfor y Tanja emergieron de la cabina de mandos, la tripulación ya andaba atareada descargando cajones del transbordador y cargándolos en camiones para transportarlos a Puhau y a otras poblaciones aisladas en las montañas.

—Esto ya es todo lo que queda de lo que he traído de Boj —dijo Walfor—. Con un descuento especial para mi administradora planetaria favorita. Si te apetece ofrecerme a cambio una bonificación personal…

—Ya os he ofrecido a ti y a tu tripulación toda la hospitalidad del mundo durante la última semana. Es hora de trabajar. El tío Quinn ya tiene preparado el cargamento de iperión.

Ya en el interior del almacén encontraron una mesa libre en la cafetería de la segunda planta, y Walfor pidió para cada uno un botellín de la cerveza local. Tanja se bebió el suyo de un trago y continuó bebiendo de un recipiente con agua fría.

—Mis contables dicen que tus márgenes de beneficios son tan estrechos que les cuesta creer que saques algo de tus viajes a Candela —dijo Tanja, pensando en voz alta mientras observaba las tareas de carga y descarga que se llevaban a cabo en el exterior.

—¿Eh? ¿Quieres que suba los precios?

—Para nada. Sólo lo digo porque los profesionales de tu ramo no destacan precisamente por su honradez.

—Quizá te doy un trato de favor porque me gustas. —Le dirigió una sonrisa que ella no se tragó en ningún momento—. Está bien. Mis ambiciones son mayores; miro al futuro. El plan del General es prometedor. Si funciona, toda la gente de la Zona Profunda saldrá beneficiada. —Sonaba inusitadamente sincero; no había ni rastro de su habitual fanfarronería—. Para mí es como una inversión.

—Todos estamos haciendo una fuerte inversión —repuso Tanja—. «Y corriendo un riesgo mortal», pensó.

Tanja había adquirido en secreto, con dinero de su bolsillo y de un modo ilegal, un puñado de naves trazadoras que habían sido retiradas del servicio una vez completada la red de rutas intergalácticas de la Constelación. Ya no eran de ninguna utilidad para la Diadema, de modo que Tanja las había comprado a precio de saldo, supuestamente para darles un uso local dentro de su planeta. Los hombres de Ian Walfor las habían reacondicionado y las habían puesto a punto en Buktu, y luego las habían entregado al general Adolphus. Sumadas al suministro regular del iperión extraído en Candela, los conspiradores tenían todo lo que necesitaban.

Tanja apuró el contenido de su vaso de agua y se puso en pie.

—A pesar del placer que me procura tu compañía, Ian, tengo que poner punto y final a nuestra cita para ultimar los preparativos de mi viaje a Hellhole. Tal vez tus naves sean más lentas, pero yo tengo que dar más rodeos. El General se enfadará si alguno de los dos llega tarde.

—Bueno, se le pasará pronto el enfado cuando me vea aparecer con el cargamento de iperión.

—Eso es lo único que pido.

Capítulo 21

21

Cuando Fernando y Vincent partieron rumbo a la vastedad inexplorada de Hellhole en busca de maravillas y enigmas, este último por fin creyó comprender el motivo para el entusiasmo que se había apoderado de su compañero. Después de todo, tal vez hicieran un descubrimiento interesante.

Ambos habían recibido en Michella Town ropa, víveres, herramientas y un vehículo terrestre lo suficientemente resistente como para sortear los peligros que con toda seguridad les reservaba el planeta. La charla sobre seguridad a la que asistieron resultó ser un taller de dos días de duración donde les bombardearon con todo tipo de detalles sobre la actividad sísmica, las erupciones volcánicas, las nubes de polvo, las emanaciones de gas tóxico procedentes de las reservas subterráneas, la vegetación y los insectos autóctonos venenosos, los perniciosos parásitos y las infecciones fúngicas que podían afectar al ser humano. Las tormentas a las que podían enfrentarse entraban dentro de las siguientes categorías: de truenos, de viento, de relámpagos, de granizo, de nieve (poco frecuentes) y de tornados. Además, había que tener en cuenta las exóticas tormentas de humo y las electrostáticas, comúnmente conocidas como zumbadoras, y cuyos efectos ya habían experimentado en sus carnes a su llegada a Hellhole. En definitiva, ésos eran los únicos peligros conocidos. Parte de su trabajo como técnicos de prospección topográfica consistía en descubrir qué más tenía para ofrecer el planeta, tanto bueno como malo.

Vincent había estudiado a conciencia toda la información que le habían proporcionado y la había repasado durante horas. Fernando, por el contrario, no parecía prestarle demasiada atención; apenas si podía parar quieto mientras realizaban los preparativos de su viaje a bordo de su bien aprovisionado vehículo terrestre.

Vincent se ofreció a hacer el primer turno al volante mientras su amigo se ocupaba de la pantalla del navegador y buscaba datos de las numerosas cuadrículas en blanco de los mapas. Como cabía esperar, las cuadrículas que correspondían a los alrededores de Michella Town, junto con las de los alejados complejos industriales y explotaciones mineras, ya habían sido adecuadamente exploradas. Sin embargo, buena parte del territorio que se extendía más allá seguía siendo un enigma únicamente estudiado por los satélites de gran alcance que lo sobrevolaban.

Fernando recorría la pantalla del navegador intentando decidir por dónde empezar la exploración.

—Las opciones son infinitas. No estoy acostumbrado a poder elegir entre tantas posibilidades.

—Todavía no hemos encontrado nada.

—Pero lo haremos. ¿Cómo no vamos a encontrar algo en toda esta tierra? —Fernando ampliaba las imágenes y estudiaba cañones secos, las manchas espumosas de mares interiores de agua salada, el cauce de ríos sepultados bajo la extraña vegetación alienígena—. ¿Y si encontráramos monstruos?

—Aquí no hay monstruos; al menos de los grandes. —Vincent estaba seguro de que Fernando había oído esa parte de la charla—. El impacto del asteroide exterminó toda forma de vida de gran tamaño. No sobrevivió nada mayor que las aves más pequeñas o los roedores.

—Eso es lo que dicen los científicos —replicó, haciendo un mohín—. No seas aguafiestas y déjame vivir con la ilusión del misterio. Estamos en un planeta extraño, así que no hay ninguna certeza de lo que podemos encontrar. Los expertos de la zona reelaboran sus teorías cada día.

Vincent habría preferido realizar su trabajo de un modo metódico, explorando las cuadrículas en estricto orden, pero Fernando no dejaba de escoger los lugares al azar, intrigado por el accidentado y desolado terreno. Para Vincent todos los lugares eran igual de buenos en la pantalla, de modo que seguían las coordenadas elegidas por Fernando.

El resistente vehículo terrestre cruzaba colinas cubiertas por mantos de hierba fibrosa, alejándose cada vez más de lo que podía entenderse por civilización. Vincent conducía con precaución, haciendo oídos sordos a las frecuentes peticiones de su compañero para que acelerara o se desviara del rumbo decidido. Él seguía al pie de la letra el protocolo de actuación que le habían entregado en la oficina de exploración. Se detuvieron en varias ocasiones, y un Vincent diligente tomaba fotografías y muestras botánicas de matas nudosas cubiertas de hojas casi lineales parecidas a las de la lavanda. El pesado vehículo vadeó un arroyo flanqueado de piedras y cubierto de unas algas correosas.

La cuadrícula de mapa de turno que intrigaba a Fernando pertenecía a una zona desértica y accidentada donde la ceniza y el barro se habían acumulado formando montículos de estratos multicolor durante la etapa inmediatamente posterior al impacto. Siglos de vientos y de lluvias habían erosionado esas formaciones hasta convertirlas en figuras fabulosas. Desde la cabina elevada del vehículo, Fernando tomaba con las cámaras incorporadas montones de imágenes panorámicas que intercalaba con otras de Vincent en plena faena.

A primera hora de la tarde detuvieron el vehículo terrestre junto a una pared de roca desnuda. Vincent lo encontró interesante.

—El General quiere muestras recogidas a mano. Echemos un vistazo fuera.

—¡Claro! Necesito estirar las piernas.

Fernando abrió la escotilla, salió y empezó a deambular alrededor del vehículo mientras Vincent preparaba la tienda de campaña de montaje instantáneo para pasar la noche. Cuando estuvieron listos para emprender la excursión, se pertrecharon con mapas cuadriculados, cámaras fotográficas y herramientas, activaron el transpondedor del localizador del vehículo y enfilaron hacia los arroyos de cauces cada vez más anchos, serpenteando por las inusuales figuras rocosas de formas fabulosas.

Fernando se volvió y una sonrisa asomó a sus labios.

—Mira.

Vincent no veía qué había atrapado el interés de su amigo, que estaba señalando el suelo.

—Son nuestras huellas —añadió Fernando—. Este sector está inexplorado. Podríamos ser los primeros seres humanos que caminan por aquí. Eso no es algo que se pueda decir de ningún rincón de las Joyas de la Corona.

Exploraron cañones secundarios cuyas paredes verticales se habían erosionado hasta dejar al descubierto estratos salpicados de huesos, de exoesqueletos huecos, de insectos autóctonos del tamaño de un puño perfectamente conservados y de restos de animales grandes y pequeños.

—¡Apuesto a que el General pagaría por estos fósiles! —exclamó Fernando.

Vincent desenterró los especímenes con las herramientas de su equipo con la intención de entregarlos a los astrobiólogos de Michella Town.

—Estas criaturas debieron de quedar sepultadas por las erupciones volcánicas y las avalanchas de barro.

Tras anotar cuidadosamente la colocación exacta de los fósiles en la pared rocosa, Vincent extrajo un fragmento óseo de un animal que bien podía haber sido una delicada ave. Luego se deslizó hacia abajo por la pared, barrió con la mano un segmento de barro seco y dejó al descubierto un enorme hueso de más de un metro de longitud, aunque no encontró ningún vestigio más del animal.

—A lo mejor se trata de restos de basura. Podría ser que los alienígenas comieran estas criaturas gigantescas.

—O que las criaturas gigantescas se los comieran a ellos.

Cuando acabaron de recoger las muestras, Vincent levantó la mirada y reparó en el extraño aspecto de unos nubarrones helicoidales suspendidos en el cielo como si fueran cintas de lluvia retorcidas que caían en espiral desde las alturas.

—¿Recuerdas que en la charla nos hablaran de algo así?

Fernando fotografió las nubes, pero Vincent, inquieto, activó el localizador que los debía guiar de regreso al vehículo.

—Quizá deberíamos darnos prisa. Preferiría estar en un lugar seguro si esas nubes acaban convirtiéndose en una tormenta.

Antes de que llegaran al vehículo, empezó a caer una granizada de granos de hielo de formas geométricas. Los afilados cristales de agua los acribillaban, rebotaban en el suelo o se clavaban en el barro. Vincent y Fernando echaron a correr, chillando con alegría cuando divisaron delante de ellos el campamento. La granizada arreciaba y los trozos de hielo eran cada vez más grandes. Fernando soltó un alarido cuando un enorme grano de granizo le alcanzó en el cogote. Corrieron hasta alcanzar la tienda y se arrojaron bajo el alero elástico; se limpiaron la cara y el pelo y se sentaron cobijados en la tienda a contemplar la furiosa y centelleante tormenta.

La lluvia de cristales seguía aporreando la tela de la tienda mientras Vincent revisaba de nuevo los cierres. Esperaba que aguantara.

Fernando se tumbó, se sacudió los pies y aspiró hondo y rebosante de satisfacción.

—¿No te parece un trabajo genial… a nuestro aire y viendo cosas increíbles? Esto está mucho mejor que arrancar malas hierbas o limpiar el polvo de los viñedos. Siempre había soñado con hacer algo así.

—No fue eso lo que me dijiste a bordo del módulo de pasajeros.

—Un hombre puede tener más de un sueño, ¿no? Yo doy prueba de ello una y otra vez.

—En ese caso, ¿cuál fue el motivo inicial que te trajo a Hellhole? Y esta vez dime la verdad.

Fernando se encogió de hombros con desdén.

—Me parecía el lugar ideal.

—Hellhole es todo menos «el lugar ideal». Cuéntame tu verdadera historia.

—¡Bah, venga ya! No hay mal que por bien no venga, aunque a veces cueste creerlo. Toda mi vida he estado dando tumbos, saltando de un interés a otro, de un sueño a otro. Si quieres atrapar un rayo, tienes que colocar un montón de pararrayos.

—¿Y has venido precisamente aquí buscando tu oportunidad? Apuesto a que Hellhole no fue tu primera opción.

—Bueno, empecé en Vielinger, luego me trasladé a Marubi, y después a Sonjeera. Mi idea inicial era abrir un restaurante… todo el mundo necesita comer, ¿no? ¿Cómo iba a fracasar? —Fernando explicó a su amigo cómo había convencido a un grupo de inversores para que le ayudaran a abrir el restaurante, pero él no sabía demasiado sobre cómo llevar un negocio y el restaurante quebró en menos de un año—. Me entregué en cuerpo y alma, pero son cosas que pasan. Mis inversores perdieron todo su dinero, cierto, pero yo perdí todo el trabajo duro que le había dedicado. Para mí fue tan doloroso como para ellos, así que no entiendo por qué los inversores se enfadaron tanto conmigo. Pero así son las cosas.

Fernando había decidido entonces abrir una tienda de ropa en otro planeta.

—Todo el mundo necesita ropa, ¿no? ¿Cómo iba a fracasar? —Había conseguido reunir un nuevo grupo de inversores, pero había errado en la elección de la ubicación de la tienda y había elegido mal el género que ofrecía para la zona en la que se había instalado; y aunque celebraba con gran aplomo y entusiasmo las elecciones de prendas de sus clientes, los beneficios eran escasos. La tienda cerró sus puertas al cabo de siete meses, y Fernando tuvo que abandonar el planeta precipitadamente para escapar de sus enfurecidos inversores.

Relajado en el interior de la tienda mientras la granizada descargaba su ira fuera, Fernando dejó escapar un resoplido de indignación.

—No entiendo qué se esperaba que hiciera. ¿Acaso no éramos todos socios? Era un trabajo en equipo, y el equipo falló. La culpa no fue sólo mía. Pero ellos no lo veían así. Me culpaban a mí, ¡a mí! —Negó con la cabeza—. La culpa sólo es una llaga purulenta para la gente que no sabe salir adelante.

De ese modo Fernando había salido adelante —varias veces—, hasta que llegó un momento en el que se vio obligado a poner tierra de por medio con las Joyas de la Corona, y rápido.

—Sin embargo, contemplo esta nueva etapa de mi vida como un pozo sin fondo de posibilidades. Los planetas de la Zona Profunda son territorios salvajes, vírgenes y aún por explorar. Se necesita una persona ambiciosa como yo. Me irá bien aquí.

—Pero ¿por qué Hellhole? —preguntó Vincent—. Hay planetas menos duros en la Zona Profunda donde elegir.

Fernando se sacudió la escarcha centelleante de su ondulada cabellera castaña.

—¿Por qué iba a ir donde ya hay cazadores de sueños? Lo único que necesito es un planeta lleno de oportunidades. Y éste es el lugar.

—Si tú lo dices.

La tormenta cesó una hora después. Los dos amigos salieron de la tienda y contemplaron el paisaje aporreado y pasado por agua que se extendía a su alrededor. Vincent aspiró hondo una bocanada de aire fresco impregnado de ozono. El compacto suelo sedimentario parecía sembrado de diamantes, y la evaporación del granizo empezaba a formar una neblina.

Los cristales de hielo crujían bajos los pies de Fernando, que se alejaba caminando con dificultad, ansioso por vaciar la vejiga.

—¿Por qué no utilizas el retrete de reciclaje? —le preguntó Vincent, señalando el vehículo terrestre con el dedo pulgar por encima del hombro.

Su compañero le lanzó una mirada ceñuda.

—No sabes nada sobre la sensación de libertad que proporciona estar al aire libre.

Fernando flanqueó un saliente rocoso y descendió hasta un arroyo. Entretanto, Vincent regresó al vehículo, revisó las imágenes que habían tomado ese día y utilizó la conexión del satélite para enviarlas a la oficina de exploración de Michella Town. A pesar de que Vincent no compartía el entusiasmo de su amigo, estaba contento. Había llegado allí en medio de un cúmulo de circunstancias adversas, pero, después de todo, aquello no estaba tan mal. Había empezado una nueva vida, en palabras de Fernando…

En ese preciso momento, su amigo regresó corriendo al campamento, gritando y agitando los brazos. Todavía llevaba la bragueta abierta.

—¡No lo vas a creer! ¡He visto una criatura alienígena! ¡Era enorme… como un buey, pero se movía como una pantera!

Vincent frunció el ceño.

—Como broma es bastante mala. Aquí no hay nada que no sean fósiles. —Cortó el aire de un lado a otro con la mano, señalando el paisaje desolado—. Mira este lugar. Ninguna criatura del tamaño que dices podría sobrevivir aquí.

—¡No bromeo! Lo he visto con mis propios ojos. Era un animal enorme, y estaba justo en lo alto de ese risco de allí. Podría ser un depredador. ¿Con qué armas contamos?

—No llevamos armas. ¿A qué íbamos a disparar? No hay depredadores autóctonos. Recuerda, lo más grande que hay son los roedores.

—Cuéntale eso al monstruo que acabo de ver. ¡Esto es increíble! Aquí estamos, en mitad de un territorio salvaje, y el General no nos da nada para defendernos. ¿En qué estaría pensando?

—No hay nada de lo que debamos defendernos. Vamos, Fernando, ya lo sabes. Seguramente habrás visto sombras en la neblina que se ha formado con la evaporación del granizo.

—Lo he visto claro como el agua… ¡y era enorme! —Fernando abrió completamente los brazos para que Vincent se hiciera una idea de lo grande que era.

—Está bien. Entonces enséñamelo. A lo mejor ha dejado huellas. —Vincent trató de apaciguar el malestar que se había generado en su interior de un modo automático. Sabía que si la criatura existía de verdad, la información tendría un valor incalculable para los científicos. Sin embargo, no tenía ninguna duda de que Fernando estaba tomándole el pelo.

—¡Yo no vuelvo allí a menos que me des un arma! Podría haber más. Metámonos en el vehículo.

Conocedor de la tendencia a la exageración de su amigo, Vincent no quedó del todo convencido a pesar de que los temblores de Fernando parecían auténticos.

Capítulo 22

22

La abrasadora estrella gigante y azul SVC-1185 destacaba en los cielos de los veinte planetas de las Joyas de la Corona, si bien los astros que formaban su propio sistema no eran más que enormes rocas sin vida. No obstante, el inhabitado sistema era el lugar ideal para erigir una subestación a mitad de camino de la ruta intergaláctica a Risco en la Zona Profunda.

Turlo Urvancik y Sunitha, su esposa, llevaban años recorriendo aquella ruta, ocupándose de la revisión del estado de las balizas cuánticas de la red radial que se desplegaba desde Sonjeera hacia el resto de los planetas de la Constelación. Sus viajes de mantenimiento los habían llevado en multitud de ocasiones a otros sistemas secundarios de paso como aquél.

En cuanto su nave de mantenimiento, la HDS Kerris, alcanzó el resplandor del color eléctrico del zafiro, Sunitha desacopló el vehículo espacial de la ruta de balizas cuánticas de iperión y fue anotando las coordenadas de su posición con satisfacción a medida que las varillas de los sensores telescópicos externos recopilaban los datos.

—Justo en posición.

—Eres el ama, cariño. La maldita ama.

—Prefiero ser la ama que la amante —dijo, tomándole el pelo—. Pero ni se te ocurra tener una amante.

—¿Dónde iba a encontrar una amante en mitad del espacio? Somos los únicos seres humanos en un par de parsecs a la redonda.

—Más motivo aún para que no la tengas. ¿Qué otra mujer te aguantaría? Me ha llevado décadas aprender a soportar tus excentricidades.

—Ambos hemos tenido que aprender. —Turlo se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla. Adoraba su espesa melena azabache, su piel oscura, sus ojos almendrados… Nunca se cansaba de mirarla—. Quizá con otros treinta años juntos saquemos algo en claro. —Se puso en pie y se estiró—. Tú has pilotado, así que a mí me toca el traje espacial.

—Esta vez asegúrate de colocarte correctamente la pieza de armadura de los huevos. Preferiría no tener que ponerte crema como la última vez.

Turlo resopló; a él más bien le había gustado el tratamiento.

—Como si todavía fuera a hacer algo con mi esperma. —Inmediatamente se arrepintió del comentario; ambos sabían que no volverían a tener hijos. Aun así, la imagen de su hijo fallecido, Kerris, ocupaba un lugar prominente en las diminutas estancias privadas de la nave. El joven había muerto hacía diez años, cuando la rebelión, pero su recuerdo todavía les asaltaba sin previo aviso, como la explosión de una mina antipersona.

Sumidos en un silencio incómodo, Turlo sacó el traje necesario del armario común. Mientras se lo ponía, las múltiples capas de tejido protector de las que constaba y los sistemas de respiración fueron convirtiendo su cuerpo en una figura indefinida e informe. A Sunitha siempre le decía que el traje le resaltaba las curvas (a pesar de que en el último año parecía que le quedaba un poco más ajustado).

La monotonía de la vida de un técnico de mantenimiento de las rutas intergalácticas podía provocar hastío y deterioro físico. Las labores de mantenimiento de una subestación se convertían en un trabajo rutinario y anodino, aunque ni Turlo ni Sunitha se permitían realizar su tarea de un modo banal.

Sunitha le ayudó a cerrar herméticamente el traje y a unir sus distintos dispositivos. Revisó que todo estuviera correcto y lo comprobó de nuevo.

—Listo —dijo Sunitha al cabo, dándole una palmada en la espalda.

Turlo, oyendo las resonancias de su respiración dentro de su propio casco, se introdujo en la cámara estanca de la Kerris y salió al vacío. La subestación era la única señal de la presencia humana en todo el sistema. Los paneles reflectantes absorbían la emisión constante de radiación solar y la convertían en la energía que hacía funcionar la estación y que mantenía las balizas de iperión alineadas e inalterables.

En un compartimiento de almacenaje exterior de la Kerris, el matrimonio guardaba una serie de piezas de repuesto que Turlo rara vez tenía que utilizar. Con precavidas descargas de aire comprimido de la unidad de maniobra que llevaba a la espalda, Turlo se acercó al amasijo de mecanismos que componían la subestación y se valió de una barra magnética para engancharse a ella; se asió con una cinta mosquetón y se puso manos a la obra. Aunque antes puso en modo silencioso el circuito de salida de su sistema codificado de comunicación, ya que su costumbre de silbar mientras trabajaba sacaba de quicio a su esposa.

Tras finalizar la inspección rutinaria, se planteó la posibilidad de sustituir uno de los proyectores de colimación. Apenas si estaba por debajo del cincuenta por ciento de su rendimiento, así que, en realidad, el cambio no era necesario, pero aun así lo reemplazó. Siempre podía entregar la unidad sustituida al gobernador territorial Goler cuando llegaran a Risco.

Tras desengancharse de la subestación, se deslizó a golpes de aire comprimido alrededor de ella para realizar una inspección visual en busca de daños causados por el impacto de algún meteorito, pero únicamente encontró algunos rasguños sin importancia. Satisfecho, regresó a la Kerris y se sometió a una limpieza de radiación de diez minutos antes de deslizarse al interior presurizado.

Sunitha, durante la ausencia de su marido, había estado viendo grabaciones de vídeo y fotografías de los altísimos bosques de árboles dorados de Risco, a pesar de que no tenían previsto llegar al planeta de la Zona Profunda hasta dentro de dos días.

—Me estoy volviendo loca. Ya es hora de estirar las piernas y de respirar un aire que no haya pasado mil veces por nuestros pulmones.

Turlo hizo caso omiso al mordaz comentario. Cuando se acercaba el final de un viaje largo, ambos tendían a estar un poco quisquillosos. Después de tantos años casados, dependían completamente el uno del otro; no podían estar separados, y sabían sin lugar a dudas que ninguno de los dos podría estar con otra persona. A veces, no obstante, tanto tiempo encerrados en aquella diminuta nave provocaba roces entre ellos.

Las inspecciones de las rutas intergalácticas entre Sonjeera y el resto de los planetas de las Joyas de la Corona les habían permitido visitar todos los planetas habitados de la galaxia. Habían estado en Nicles, en Oshu, en Setsai, en Boj… Desde Tehila hasta Hallholme, desde Risco hasta Candela, siempre pasando por la estación central de Sonjeera. Tras la muerte de su hijo, tanto Turlo como Sunitha habían necesitado alejarse de la gente, disponer de un tiempo en soledad para vivir su duelo, para reparar su relación y para simplemente disfrutar de un poco de silencio, tanto interior como exterior.

Turlo se dio una ducha rápida de agua reutilizada y se puso su cómodo mono de piloto antes de regresar a la cabina de mando. Entretanto, Sunitha había alejado la nave de la subestación de la SVC-1185 para reincorporarla a la ruta intergaláctica y había incrementado la velocidad.

—Vamos muy por delante de lo programado… Tiempo estimado para la llegada: cuarenta y tres horas. En la primera parada en Risco alguien va a cocinar para mí.

—Siempre cocino para ti.

—Eso no es cierto. Yo diría más bien que siempre recalientas para mí. No olvidemos el significado real de la palabra «cocinar».

Turlo se acercó a ella para acariciarle el cuello.

—Mientras podríamos aprovechar que estamos solos. ¿Te apetece que juguemos un poco?

—Mmm… No te andas con rodeos. —Sunitha se levantó del asiento del piloto y se volvió hacia su marido.

Una alarma que avisaba de la proximidad de una nave empezó a sonar por los altavoces de la cabina de mando y Sunitha se abalanzó sobre los controles. Una serie de líneas rojas radiadas atravesaban la pantalla.

—Alerta de vibración en la ruta intergaláctica. ¿Qué demonios…?

Turlo ocupó su puesto.

—No está previsto el paso de ninguna enlazadora de carga por esta ruta en los próximos seis días.

—Es muy pequeña para ser una nave enlazadora de carga, pero viaja a toda velocidad en nuestra dirección.

Sunitha toqueteó los mandos y la nave se desvió de la ruta cuántica dando un bandazo. La Kerris quedó flotando a la deriva en el espacio, girando, mientras Sunitha accionaba los estabilizadores. Turlo se agarró a un asidero de apoyo y se impulsó hasta el asiento del copiloto, desde donde realizó las pertinentes comprobaciones. Una vez fuera de la ruta, si se alejaban demasiado de la delgada senda de balizas, podían no volver a encontrarla jamás. Las rutas intergalácticas no eran más que una serie de moléculas de iperión, unas migas de pan cuánticas separadas entre sí una gran distancia, sobre todo donde se encontraban ahora, a mitad de camino de dos sistemas.

La señal de alarma se convirtió en una retahíla monótona de pitidos cuyo ritmo fue acelerándose como un castañeteo de dientes entrecortado y luego se ralentizó por el efecto Doppler hasta desaparecer.

—Es una cápsula de correo… ¡un estúpido envío postal no programado! —Sunitha ya había desplegado las varillas de los sensores y buscó y buscó hasta que por fin dio con la ruta de iperión—. ¿En qué demonios estarían pensando?

—Debe de ser un comunicado diplomático del gobernador territorial. ¿Por qué no podrá esperar hasta la siguiente nave enlazadora? —dijo Turlo tras finalizar sus indagaciones.

—Seguramente olvidó rellenar algún formulario o algo por el estilo y la Diadema no podía esperar. —Sunitha soltó un gruñido sarcástico, revisó el programa de la misión y refunfuñó entre dientes—. Hemos acabado tres horas antes del horario previsto… por eso nadie nos avisó. En principio no teníamos por qué estar en la ruta intergaláctica. Según esto, todavía deberíamos encontrarnos en la subestación. La cápsula de correo debió de pensar que el camino estaba despejado. —Se volvió a Turlo—. No escatimarías el trabajo, ¿verdad? ¿Por qué acabaste tan pronto?

—¿Estás echándome la culpa a mí? Creía que estabas ansiosa por llegar a Risco.

—A partir de ahora tenemos que ceñirnos al programa… a rajatabla. Y esta vez no me discutas.

—Tienes razón, cariño. Me he equivocado. —Éste solía ser el conjuro que aplacaba el demonio de su mal genio, pero Turlo notaba que su esposa seguía buscando pelea, y él tendría que transigir.

Sunitha continuaba enumerando los defectos de su marido mientras reincorporaba la Kerris a la ruta intergaláctica y aceleraba. Turlo tendría que aguantar el chaparrón y rezar por que después le concediera un poco de sexo de reconciliación. De lo contrario, la estancia en Risco se haría realmente eterna.

Capítulo 23

23

El palacio de la Diadema era una de las siete residencias que Michella utilizaba en Sonjeera dependiendo de su agenda y de su estado de ánimo. Para los encuentros privados prefería el Retiro Real, construido sobre un promontorio en las colinas del otro lado del valle.

Aunque su agenda de actos públicos no era nada apretada, la Diadema se levantó temprano, y lo primero que hizo fue asistir a un desayuno de trabajo con Torii Pence, representante comercial de la familia Hirdan, con quien alcanzó un acuerdo en el crédito fiscal de la inversión de los Hirdan en la fabricación de las estructuras de las naves enlazadoras para las rutas intergalácticas. El Consejo todavía tenía que aprobar la propuesta definitiva, pero Michella se ocuparía de que la votación se desarrollara favorablemente.

Tras la marcha de Pence, la Diadema firmó un documento para la prorrogación por otros tres años del internamiento de su hermana, Haveeda. La decisión en sí no le producía ninguna satisfacción —en la memoria de Michella, Haveeda seguía siendo la niña aterrada de su juventud—, pero era imprescindible para salvaguardar los secretos de la familia Duchenet. Si su hermana no la hubiera amenazado con revelar lo que sabía sobre la muerte de su hermano pequeño, Jamos, todo sería muy distinto.

De acuerdo con el informe oficial, el niño de cuatro años de edad se había caído de un árbol y se había roto la crisma ante la mirada de sus hermanas, quienes, paralizadas por el terror, no habían podido intervenir. Los hechos habían sucedido en realidad de un modo ligeramente distinto, y Haveeda, por desgracia, había visto cosas que no debía…

Después de presentar el documento secreto a los cuidadores de su hermana, Michella se dirigió a su biblioteca privada con la intención de relajarse leyendo una antología de sus poemas favoritos; sin embargo, sus ojos recorrían los versos mecánicamente, de modo que la Diadema se puso a deambular con inquietud por la amplia estancia.

La siguiente cita que tenía programada para ese día estaba relacionada con un problema que podía haberse evitado. Selik Riomini era su aliado más poderoso, y los objetivos de ambos casi coincidían por completo. Él empleaba su ejército privado y sus contactos entre bambalinas para ayudar a la Diadema a mantenerse en el poder pese a las peticiones de dimisión que se presentaban apelando a su avanzada edad. El hecho de que Michella le concediera tanta influencia en su gobierno hacía que el Lord Negro fuera el primer interesado en apoyarla.

Sin embargo, a veces iba demasiado lejos…

A pesar de que el servicio de la casa le había informado de que lord Riomini ya estaba esperándola en la galería de la planta superior, Michella decidió hacerle esperar media hora. Selik era un hombre que consideraba la impuntualidad una afrenta personal, pero la Diadema lo dejó sufrir un poco para que luego captara mejor el disgusto que le había causado su reciente descubrimiento.

La relación entre los Duchenet y los Riomini había tenido su origen en el encuentro de una ambiciosa Michella de diecinueve años con un entrado en años Gilag Riomini. En su tiempo circularon rumores que afirmaban que Michella se acostaba con el anciano para conseguir votos; sin embargo, su relación había sido puramente de negocios. Ambas familias habían fomentado sus intereses, frustrando la coalición entre las familias Crais y Tazaar que habría sentado a lord Albo Crais en el Trono Estelar…

Ahora, de pie frente a su mesa de lectura, esperando el momento oportuno, Michella contempló la Carta Magna de la Constelación que exhibía en la pared, una copia del documento original que se conservaba en el museo Interplanetario. Presionó un botón en la esquina del marco y recorrió al azar el extenso documento hasta detenerse en las Reglas de Sucesión. El artículo referido al traspaso del poder de un Diadema al siguiente había sido redactado expresamente para evitar la corrupción y la debilidad inherente a una monarquía hereditaria; sin embargo, también había definido los fundamentos de la política de la Constelación, ya que obligaba a los nobles a establecer alianzas tornadizas.

Debido a esa cláusula, Michella no tenía ningún motivo para preparar a su hija para el cargo y se veía obligada a tratar con personas ajenas a su familia, como los Riomini. Sin embargo, por muy estrechas que fueran las alianzas, los intereses de dos familias no siempre coincidían. Por ley, el Diadema de la Constelación debía tener en cuenta los intereses de todas las familias nobles que integraban el Consejo de los Lores sin favorecer a una en detrimento de otras. Los Riomini no eran una excepción…

Finalmente, cuando le pareció que ya había hecho esperar a Selik lo suficiente, Michella se dirigió a la galería para reunirse con él y almorzar. Lord Riomini estaba de pie junto a una barandilla, contemplando las vistas de espaldas a la Diadema. Su lenguaje corporal revelaba inequívocamente la agitación y la tensión que lo dominaban. «Perfecto». Michella quería que su aliado entendiera el malestar que le había generado su sugerencia de que su planeta contara con una segunda estación central a imagen y semejanza de la de Sonjeera.

Inmóvil como una estatua enfundada en un uniforme negro, Riomini ni siquiera se volvió hacia Michella cuando ésta se acercó con parsimonia a la mesa que les habían preparado para comer. La Diadema aceptó un vaso de infusión de menta que le ofreció una joven criada y dio unos sorbitos al relajante brebaje caliente, aunque no demasiado, justo a la temperatura adecuada para realzar la presencia de la menta. Era una de sus bebidas favoritas.

Michella llevó la mirada más allá de la figura de lord Riomini y observó su palacio principal, que resplandecía al otro lado del valle como una joya bañada por los rayos del sol. A cierta distancia aparecía la masa informe de los edificios gubernamentales de La ciudad del consejo, que era un hervidero de vehículos terrestres y aéreos. Desde el aeropuerto que se divisaba en el horizonte despegaban los transbordadores que realizaban vuelos regulares en dirección al mastodóntico complejo de la estación espacial central situado en la órbita.

—Como no dejes de poner morros, Selik, empezaré la reunión sin ti… y yo misma representaré ambas partes: la mía regañándote y la tuya, intentando en vano esquivar mis ataques verbales. No cometas un error. Esta vez no tienes razón. En absoluto.

Riomini se dio por vencido y se dio la vuelta para enfilar hacia la mesa. Hileras de condecoraciones adornaban su guerrera negra, de las cuales, la mayoría se las había concedido ella por su servicio durante la rebelión. Se sentó enfrente de la Diadema, pidió una copa de vino tinto en vez de la infusión de menta y lo engulló de un trago, sin apreciar la cosecha del caldo.

—Creo que estáis siendo testaruda, excelencia. Con todas las exportaciones que realiza Aeroc, mi única intención es optimizar mis operaciones y reducir costes. Desde el punto de vista comercial, mi demanda es incuestionable. La segunda estación central que propongo construir en Aeroc conectará los cinco planetas que controla mi familia, ni uno más. Estoy dispuesto a negociar los aranceles especiales que debería pagar a la Constelación.

—No sólo estarás construyendo una segunda estación central, Selik… también estarás sentando un precedente. Dado que la única estación central se encuentra en Sonjeera, absolutamente todo el comercio debe pasar por aquí. Sonjeera es el corazón de la Constelación. Es la única manera de mantener el control e imponer respeto. Si te permito construir una segunda estación central en Aeroc, los Tazaar querrán la suya, y también los Hirdan, y al final serán todos. Podría significar la desintegración de la Constelación. —Se inclinó sobre la mesa y clavó la mirada en los ojos negros de su interlocutor—. Todos los caminos llevan a Sonjeera, y así debe continuar.

Desde el gigantesco complejo de la estación central, las rutas de iperión conducían hasta cada uno de los otros diecinueve planetas de las Joyas de la Corona, y los cincuenta y cuatro de la Zona Profunda. Todas las naves, las mercancías y los pasajeros estaban obligados a hacer escala en Sonjeera para cambiar de nave enlazadora y continuar el viaje por las rutas intergalácticas hasta el planeta de destino.

Riomini no era de los que arrojaban la toalla a las primeras de cambio, ni tampoco Michella esperaba que lo hiciera.

—Todas las familias de la nobleza tienen derecho a optimizar sus operaciones y a maximizar sus beneficios, excelencia. La constitución dice que somos una hermandad política y económica. Un monopolio del transporte no es algo positivo en sí mismo.

—Te aseguro que lo es cuando se es el Diadema… y tú podrías ser perfectamente el próximo, Selik.

Lord Riomini jugueteó nerviosamente con los cubiertos, como impaciente por que le sirvieran de una vez la comida. Detrás de él, prendido de un mástil que sobresalía de la galería, ondeaba el estandarte que representaba el reinado de la Diadema: rojo y plata, los colores de los Duchenet, rodeados por un marco negro que simbolizaba el poder militar que los Riomini habían puesto a su servicio. A pesar de que las legiones del ejército de los Riomini estaban emplazadas en Sonjeera y que el Lord Negro era el comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de la Constelación, Michella tenía el poder y la autoridad que la conferían su cargo, y sabía que su aliado no llegaba a su altura.

La Diadema dio otro sorbo a su infusión de menta.

—Tu propuesta va en contra de uno de los principios fundamentales que establecí cuando creé el sistema de rutas intergalácticas. Tu padre entendía su necesidad y nunca lo cuestionó.

—Eso es historia, excelencia. Debemos pensar en el futuro.

Michella frunció el ceño.

—Llevo haciendo eso más años de los que tienes, Selik.

En los albores de su reinado, todavía siendo una veinteañera, la diadema Michella había puesto en marcha un proyecto público de proporciones descomunales para sustituir las lentas naves MRL por rutas intergalácticas directas entre la estación central de Sonjeera y los planetas de las Joyas de la Corona más cercanos. Se trataba de un cambio paradigmático en el transporte y el comercio de la Constelación; los viajes que habían durado días o semanas podrían realizarse entonces en cuestión de horas o de días.

Para financiar la red de rutas intergalácticas y todo el iperión procesado necesario para señalizarlas, la Constelación cobró un peaje a cada nave y aplicó aranceles a las mercancías. Aun así, el transporte por las rutas intergalácticas era mucho más barato y rápido que con las pesadas y lentas naves MRL. A pesar de lo colosal del proyecto, la Constelación había recuperado la inversión. Por medio de numerosos edictos y hábiles maniobras políticas, la Diadema había imposibilitado que los demás planetas dispusieran de una conexión directa entre sí. Todas las naves tenían que pasar por Sonjeera.

Algunas antiguallas MRL seguían realizando viajes entre los planetas de las Joyas de la Corona, pero no había demasiada gente dispuesta a pagar un precio mucho más alto por un billete en una nave infinitamente más lenta. La mayoría de las naves antiguas habían sido retiradas del servicio, y las que continuaban en funcionamiento se habían convertido en meras curiosidades y atracciones turísticas.

La conexión de los planetas de las Joyas de la Corona por medio de una red de transporte eficaz habría sido un logro suficiente para cualquier jefe de gobierno, pero Michella también se había dado cuenta de que era necesario expandirla hasta los nuevos territorios. Ofreció planetas vírgenes como medida de aligeramiento a los planetas sobrepoblados de las Joyas de la Corona y a las familias nobles insatisfechas. Ya había enviado naves pioneras para que fijaran las rutas de iperión hasta los misteriosos planetas de la Zona Profunda, llevada por sus ansias de conectar esos planetas fronterizos con Sonjeera. Dada la distancia que los separaba de las Joyas de la Corona, las naves pioneras realizaron viajes que se prolongaron varios años.

El general Tiberio Adolphus había iniciado entretanto su violenta rebelión antes de que sus planes de expansión hubieran tenido la oportunidad de cumplirse…

Michella y el Lord Negro no desviaron la mirada de los ojos del otro mientras les servían la comida, y continuaron conversando con discreción. La actitud de lord Riomini parecía oscilar entre lo desafiante y lo intimidado.

—¿Qué te parece el vino? —preguntó Michella.

Selik miró cejijunto la copa.

—Tiene un emboque… áspero.

—Y así debe ser. Llegó en un reciente cargamento procedente de Hallholme. Uno de los colonos de Adolphus se ha embarcado en el cultivo de un viñedo.

Riomini parecía a punto de asfixiarse.

—Quizá deberíamos haber hecho que lo analizaran antes por si acaso está envenenado.

—La rebelión era el veneno, pero ya fue neutralizado. —Por supuesto, Michella había hecho que analizaran el vino, y Selik lo sabía. Michella se quedó mirando a su aliado con el gesto grave, más seria que nunca—. A causa de ese desastre, Selik, estoy más decidida que nunca a que todos los planetas dependan de la Constelación… de Sonjeera. Es una simple cuestión de lógica: si no tienen alternativas, nunca se producirá otra revuelta importante. Y por eso mismo no es posible que dispongas de tu propia estación central en Aeroc.

Lord Riomini frunció el ceño, agitó el oscuro líquido carmesí en la copa, dio otro sorbo y a continuación hizo una indicación al criado para que le llenara la copa.

Michella no hizo caso a la presentación a bombo y platillo del plato principal por parte del personal de la cocina, y mantuvo toda su atención centrada en el Lord Negro. Decepcionado por la ausencia de elogios a su obra, el cocinero regresó a la cocina seguido de cerca por su séquito.

—¿Por qué no hablamos de algo más agradable? ¿De algo que nos levante el ánimo? —dijo Michella, en un tono chispeante, y cuando él la miró impertérrito, añadió—: En cuanto al lío de los De Carre y el asunto de Vielinger, ya lo he dispuesto todo para que se resuelva a tu favor.

—¿A mi favor? —Selik enarcó las cejas, en ningún momento con la intención de bromear con la Diadema—. Creía que estábamos actuando por el bien de la Constelación.

—Por supuesto. Todo esto es por el bien de la Constelación.

Capítulo 24

24

Cuando el desdichado lord Louis De Carre fue trasladado a Vielinger para comparecer ante el tribunal, su pueblo no lo recibió con vítores ni aplausos.

Cristoph, por su parte, estaba al tanto del arresto de su padre, pero apenas si había tenido tiempo de pensar en ello ni en las multas o los castigos que la Constelación podía imponerle; estaba demasiado ocupado en lidiar con las consecuencias del incendio en el centro de procesamiento de iperión Rapana y en conseguir los recursos médicos para atender a los heridos, entre los que se contaban cuatro miembros del equipo de rescate y centenares de operarios que habían inhalado el humo tóxico. El número de fallecidos pasto de las nocivas llamas ascendía a sesenta y tres.

Cristoph también había asistido al primer funeral de la docena de mineros que habían estado expuestos al iperión en estado puro por culpa de las máscaras defectuosas; al día siguiente había asistido a otros tres funerales. El último minero había muerto el día anterior. Cuatro familias, no obstante, le habían dejado claro que no era bienvenido en las exequias.

Las minas estaban tomadas por un enjambre de inspectores de la Constelación, miembros voluntarios de los cuerpos de seguridad, ingenieros de minas y expertos en riesgos laborales. Se detectó un número incontable de fallos en la seguridad, si bien los inspectores a sueldo de Cristoph habían revisado las mismas zonas y examinado el mismo equipo con regularidad. Ahora todo el mundo coincidía en la incompetencia de los De Carre como administradores.

Varios nobles de la vieja guardia sospechaban que todo era un montaje para hundir a los De Carre, pues ellos mismos entendían la política de ese modo. Durante generaciones, a medida que las familias crecían y los bienes se dividían, los nobles más poderosos se aprovechaban de los más débiles; les robaban propiedades, les hacían acusaciones falsas, los desacreditaban y así desequilibraban la balanza del poder. Nadie sentía compasión por los De Carre. Si la familia no era lo suficientemente fuerte como para conservar Vielinger, significaba que no lo merecía.

Entretanto, la población, meros peones de un juego que Cristoph nunca había considerado como tal, padecía las consecuencias…

Cuando Louis De Carre regresó a la histórica propiedad familiar, Cristoph se resistió a recibirlo en un primer momento, pero con el legado de los De Carre atacado desde tantos flancos distintos, no podía comportarse como un mezquino. Tenía ante sí la tarea más complicada de su vida y necesitaba un paladín de la arena política, alguien que pudiera enfrentarse al Lord Negro en las cámaras del Consejo, refutar sus escandalosas demandas y rebatir a los embajadores más elocuentes. En el pasado, Louis De Carre había sido ese hombre, a pesar de que ahora coqueteaba con una mujer casada y era un motivo de vergüenza para la familia.

Sin embargo, a fin de cuentas seguía siendo su padre.

Los miembros de rostro adusto del cuerpo de guardia de la Constelación escoltaron a Louis hasta la puerta de la hacienda familiar. Mientras enfilaba por el camino cubierto de grava y ascendía por la escalinata que conducía a la vivienda principal, Louis contempló con nostalgia el arco de piedra forrado de musgo, los setos podados en formas geométricas y el jardín de rosales cuidado con mimo. Cristoph estaba esperándolo en la puerta abierta, mordiéndose la lengua. Louis levantó los ojos hacia su hijo, desvió la mirada y subió otro escalón.

—Lord De Carre, por orden de la Diadema, permanecerá confinado en esta propiedad bajo arresto domiciliario hasta el momento de su comparecencia ante el tribunal, programado para dentro de dos días —declaró el capitán del cuerpo de guardia antes de dejarlo libre.

—Gracias, capitán —respondió Louis—. Mi viejo hogar será un refugio grato de momento.

Lord De Carre llegó hasta su hijo y lo abrazó. Cristoph no movió un músculo.

—Creo que pronto perderemos la hacienda, padre.

—Me temo que tienes razón. Siento haberte decepcionado. Tú y yo formábamos un buen equipo de trabajo cuando eras más joven.

Cristoph no fue capaz de encontrar una respuesta adecuada mientras entraban en el enorme vestíbulo con el altísimo techo atravesado por enormes vigas de madera. En la estancia había tres mesas también de madera reluciente donde su padre y él —y con frecuencia también algunos criados— pasaban horas jugando. Pero eso había sido antes, cuando el dinero circulaba libremente. Ahora la producción de iperión daba muestras de agotamiento; la continuación de las excavaciones requería unos esfuerzos más enérgicos, arriesgados y costosos.

Durante años, la pérdida de Angelique, esposa de Louis y madre de Cristoph, había sido una fuente de dolor permanente, y Louis se había dedicado en cuerpo y alma a la administración de Vielinger y a la educación de su hijo. Lord De Carre había conservado el retrato de la encantadora Angelique sobre la repisa de la chimenea. Durante su adolescencia, Cristoph había animado a su padre para que volviera a casarse. Louis De Carre tenía un buen ramillete de candidatas para elegir, pero nunca se había decidido.

Por el contrario, volcaba todos sus esfuerzos en encontrar una esposa adecuada para Cristoph, una mujer que fuera buena y le diera un heredero que prolongara la estirpe de los De Carre. El legado de la familia se había construido durante siglos, y la gente había adorado y respetado a los nobles señores De Carre, pues veían en ellos a los responsables de la prosperidad del planeta. Cuando Cristoph rondaba los veinticinco años, llegó el momento de considerar el asunto de su matrimonio con seriedad. El joven se había percatado de que varias mujeres recibían de buen grado sus insinuaciones, y pasó horas con su padre estudiando los árboles genealógicos y los bienes de las familias más poderosas, discutiendo qué candidata era la más adecuada desde un punto de vista práctico.

«Los árboles genealógicos no siempre indican la mejor elección —le había advertido Louis—. Me gustaría que encontraras a alguien a quien puedas amar como yo amé a tu madre».

Pero entonces Keana Duchenet cazó a su padre. La hija de la Diadema lo había seducido aprovechando su vulnerabilidad, y Cristoph llevaba ya dos años haciendo malabarismos para sacar adelante las responsabilidades que conllevaba la administración del planeta, incluido el trabajo que su padre simplemente había abandonado.

Ahora padre e hijo estaban sentados en el gran salón, jugando a naipes por pura costumbre. A ninguno de los dos les apasionaba el juego, pero era una manera de matar el tiempo. Cristoph se guardaba para sí sus sentimientos; ansiaba descargar su ira sobre su padre y exigirle explicaciones, pero al cabo sólo fue capaz de decir:

—¿Por qué se lo permitiste, padre? ¿Por qué permitiste a esa mujer que te lo quitara todo? —Y, alzando el volumen de su voz, añadió—: ¿Cómo te has dejado engañar de esta manera?

En vez de buscar excusas, Louis levantó la cabeza. Parecía profundamente herido.

—Porque la amaba.

* * * * *

La junta de magistrados instaló su imponente estrado en el jardín, cerca del cuidado laberinto de setos que representaba el escudo de la familia De Carre. Unidades de tropas procedentes de fuera de Vielinger y ataviados con uniformes de vivos colores ejercían como guardia de honor pese a que eran vulgares soldados. A Cristoph le molestaba que pisotearan los terrenos de la hacienda, pero no podía impedírselo.

Se había proporcionado ropa de plebeyo a Louis De Carre para su comparecencia ante el tribunal, como si se hubiera aceptado un veredicto de antemano. Pese a que su padre no había tratado de defenderse, Cristoph había interpuesto recursos de apelación, contratado abogados… pero todo había sido en vano.

—¿Por qué te hacen comparecer ante el tribunal? —había preguntado a su padre—. ¿Por qué no se celebra un juicio? ¿Por qué no te dan la oportunidad de explicarte?

—Porque no hay nada que explicar. Desatendí mis obligaciones. Han estudiado los cargos y las pruebas y han llegado a una conclusión. La comparecencia ante el tribunal es un mero formalismo, un acto para el divertimento de los nobles. Lamento no poder hacer nada por ti, Cristoph. Ahora tú eres la última esperanza para la preservación del legado de los De Carre.

—¿De qué legado hablas? —Cristoph soltó una carcajada amarga—. Sólo quedo yo. ¡Vamos a perderlo todo!

—Entonces tendrás que empezar de cero —repuso Louis sin más—. Encuentra una mujer. Forma una familia. Ojalá hubieras conocido a tu madre…

Cristoph apretó los labios. Se alegraba de que su madre no viviera para presenciar aquel bochornoso día. La noche anterior había deambulado por la casa solariega mientras todo el mundo dormía, aunque su padre debía de haber pasado la noche en vela, con los ojos clavados en el techo y oyendo el tictac del reloj. Durante su paseo nocturno, Cristoph había contemplado los retratos colgados de las paredes de las estancias, los rostros que habían estado presentes a lo largo de su vida: Eduard De Carre (su bisabuelo), Ambrose De Carre (su abuelo) y Louis. Su propio retrato debía haberlos acompañado algún día, pero ahora eso parecía improbable.

El triunvirato de magistrados aguardaba sentado en su imponente estrado mientras la guardia de honor se alejaba y se llamaba al orden a bombo y platillo. Cristoph apenas si prestaba atención. El acto era una farsa, y él sabía que no podía hacerse nada para cambiarlo.

El alguacil entregó un documento al trío de magistrados (dos hombres y una mujer) enfundados en sus togas oscuras; cada uno de ellos leería en voz alta una parte de los delitos de los que se acusaba a Louis De Carre. La lista ocupaba cuatro páginas.

No obstante, antes de que el tribunal iniciase la lectura de los cargos, Louis se saltó el guión previsto y se acercó a los magistrados.

—Sus señorías, me gustaría hablar en favor de mi hijo. Cometí la estupidez de dejarlo solo al cargo de las operaciones de extracción y procesamiento del iperión en Vielinger. Me había propuesto formarlo para que en el futuro se convirtiera en mi sucesor, pero me temo que me precipité a la hora depositar en él demasiada responsabilidad. Es joven y rebosa buenas intenciones, pero no está hecho para la labor que le encomendé. No estaba preparado para tomar decisiones difíciles ni para afrontar los peligros inherentes al trabajo. Ha sido error mío, no suyo.

Louis evitó mirar a su hijo, que permanecía sentado en un banco protegido en los confines del jardín.

—Se han producido tantos y tan trágicos accidentes… Por ese motivo básicamente nos encontramos hoy aquí. Podría parecer que la responsabilidad recae sobre él; sin embargo, yo soy el único lord De Carre. Los destinos de Vielinger son responsabilidad mía. La culpa es sólo mía. Mi hijo no estaba preparado. Permitidme pagar el precio de mi equivocación.

Cristoph apretó los puños, ofendido porque su padre estaba retratándolo como un mocoso inepto, pero al punto comprendió que ése era precisamente el propósito de su progenitor, un noble intento por su parte de librarlo de las consecuencias de su situación.

Tras la lectura de los cargos contra él, Louis sería trasladado de nuevo a Sonjeera, donde esperaría la sentencia dictada por la mismísima Diadema. Cristoph estaba seguro de que perderían la hacienda familiar.

Los magistrados iniciaron sus deliberaciones, mirando de reojo a Cristoph como si éste fuera un espécimen raro.

—Todos los cargos se presentarán contra el nombre De Carre, y dado que vos sois lord De Carre, seréis el único inculpado —anunció la magistrada cuando por fin se pusieron de acuerdo. Bajando la voz, agregó—: Aunque dudo que vuestro hijo acabe agradeciéndooslo.

—Aun así, gracias, señorías.

Louis desvió fugazmente los ojos del estrado para lanzar una mirada a Cristoph mientras los magistrados cogían sus papeles e iniciaban la lectura de los cargos.

Capítulo 25

25

Cuatro días después del arresto de Louis, Keana seguía atacada de los nervios. Nadie le contaba lo que estaba ocurriendo.

—Lord De Carre no es de tu incumbencia, y nunca debería haberlo sido —le espetó su madre en un tono irritado y despectivo—. Tú ya has hecho bastante. A partir de ahora, siempre que aparezcas en público te asegurarás de que se te vea al lado de tu marido. Bolton ya ha accedido a colaborar en este asunto.

La existencia de Keana había transcurrido hasta entonces entre algodones y rodeada de todo tipo de comodidades, exenta de ambiciones y perfectamente diseñada. Poco había conseguido con sus escasos actos de rebeldía pueril; únicamente se había salido con la suya a la hora de truncar los deseos de su madre con su negativa de engendrar hijos de Bolton. La Diadema nunca sería una abuela cariñosa. Keana estaba convencida de que ella misma sólo había nacido fruto del sentimiento del deber de Michella, y una vez que había tenido una sucesora para los Duchenet, su marido había fallecido oportunamente.

Ahora su mundo se había venido abajo. Keana se sentía como un animal doméstico perfectamente adiestrado que disfrutaba de la libertad dentro de unos límites rigurosamente definidos; de repente, la correa que la sujetaba ya no daba más de sí y estaba asfixiándola. Ella carecía de los conocimientos necesarios para entender las maquinaciones políticas de las familias poderosas, de modo que no tenía ni idea de cómo afrontar la desgracia que la consumía.

Su relación con Louis estaba plagada de instantes llenos de felicidad, pero ahora el romance se había transformado en una tragedia. Si bien todavía estaba casada con un hombre respetable, Keana había fantaseado con una vida al lado del gallardo Louis, como señora de su hacienda de Vielinger, organizando distinguidos bailes e incluso teniendo con él hijos como el bueno de Cristoph. Sus ensueños habían alcanzado un grado de realidad que superaba a los meros deseos, y cada vez que Louis la había estrechado entre sus brazos, Keana había sentido que tales fantasías podrían convertirse en realidad. Ésa y no otra era la vida que anhelaba: como compañera y amante de su enamorado, y no como un juguete bonito para los planes de la Diadema.

Se devanó los sesos tratando de encontrar una manera de liberar al pobre Louis. Consentida y malcriada, Keana estaba acostumbrada a conseguir lo que quería, pero nunca había pedido algo tan importante, y ahora recibía una negativa tras otra.

Ni siquiera sabía a quién acudir, de modo que daba la lata a cualquier personaje de cierta relevancia. Se lamentó de no haber hecho más para ganarse la lealtad de la gente, pero siempre había pensado que, como hija de la Diadema, podría acudir a cualquiera en busca de ayuda. Ahora nadie le hacía caso. Se sentía tan estúpida… No había una sola persona influyente con un motivo para ayudarla, sobre todo si con lo que les pedía corrían el riesgo de desatar la ira de la Diadema.

Llevado por la compasión, su marido trató de ofrecerle en vano todo su apoyo. ¡Típico de Bolton! Pero ella sólo podía pensar en la terrible experiencia a la que estaba abocado Louis por culpa de una injusticia y en su desesperada necesidad de verle. Lo único que quería era abrazarlo. ¿Estaría en Sonjeera, pudriéndose en una celda? ¿Lo habrían extraditado a Vielinger? La completa falta de información la exasperaba.

Keana sabía que la gente solía desaparecer cuando provocaba la cólera de la Diadema. Desde que era niña había oído rumores sobre su tía Haveeda, que llevaba fuera de la vida pública casi toda su existencia. Uno de los recuerdos de su infancia era la figura demacrada y fantasmagórica de su tía deambulando por el palacio; nunca hablaba con nadie sin la presencia vigilante de Michella. Hasta que un día desapareció. La Diadema nunca la mencionaba. Jamás.

Si Michella era capaz de eso con su propia hermana, no tendría ningún reparo en destruir a lord De Carre con el único objetivo de obligarla a regresar al camino marcado. Sin embargo, ella no permitiría que su madre se saliera con la suya…

* * * * *

La Casita se había convertido para Keana en un lugar que rezumaba soledad y recuerdos, así que solicitó un helicóptero para que la trasladara al aeropuerto espacial de Sonjeera. En Vielinger encontraría a alguien que respondiera sus preguntas; tal vez incluso lo hiciera el propio hijo de Louis. Ella y Cristoph debían permanecer juntos en un momento así. Michella no creía en la persistencia y la resolución de su hija, ya que nunca se había fomentado en su carácter el desarrollo de tales cualidades, pero eso iba a cambiar.

El edificio del aeropuerto espacial de La ciudad del consejo tenía una cúpula alta sostenida sobre una estructura metálica con paredes de cristal. El edificio principal se había construido hacía más de un siglo, durante el reinado del tatarabuelo de su marido, Nok Crais II. Bolton estaba orgulloso de su antepasado, si bien él carecía de la mayoría de las cualidades de las que había hecho gala su ilustre pariente. De hecho, Bolton era poco más que una entrada más en el árbol genealógico de su familia, un nombre que rellenaba un espacio en blanco y que en seguida sería olvidado por las siguientes generaciones.

Keana se dio cuenta de que estaba siendo cruel con él. Bolton no era su enemigo. Su marido tenía buen corazón, pero lo veía más como un hermano que como un alma gemela. Él no había buscado un cambio en la situación en la que transcurría su matrimonio, pero su familia lo controlaba como a un títere.

Sin embargo, cuando Keana trató de comprar un billete con destino a Vielinger, el empleado situado detrás del mostrador se negó a vendérselo.

—Se han restringido los viajes de esa ruta. Necesita una autorización especial.

—¡Soy la hija de la Diadema! —espetó Keana con altivez—. Eso debería bastar.

A pesar de que había salido de Sonjeera en multitud de ocasiones, la verdad era que Keana nunca había comprado un billete, pues siempre había habido alguien que se ocupaba de esas menudencias.

El empleado retrocedió atónito.

—¡Excelencia… disculpadme! —Sonaba como si estuviera ahogándose—. Permitidme un momento, por favor.

El empleado del aeropuerto espacial llamó a un supervisor, y Keana vio llegar a una oficial uniformada con el cabello rubio e inmaculadamente liso.

La oficial reconoció a Keana y le dedicó una reverencia rápida y enérgica, sin despeinarse un pelo, como si estuviera participando en un desfile militar, y luego se puso derecha con un movimiento igual de brioso.

—Excelencia, soy la capitán Kouvet. Dada la agitada situación política que está viviéndose en Vielinger, el Consejo de los Lores ha restringido los viajes al planeta. Se recomienda a la población que no viaje a Vielinger. Además, la diadema Michella ha dado instrucciones de seguridad expresas para que se os impida la salida de Sonjeera. Lo siento, excelencia.

Keana estaba que echaba humo, consciente de las maniobras de su madre para intentar controlar sus movimientos. Michella había supuesto (acertadamente) que su hija trataría de inmiscuirse en el proceso De Carre, con lo que no conseguiría sino acrecentar la humillación pública.

—Pero necesito conocer el paradero de lord Louis De Carre…

La capitán Kouvet parecía aturullada.

—Tengo entendido que regresará a Sonjeera en cuestión de días. Una vez finalizada su comparecencia ante el tribunal en Vielinger, lord De Carre será trasladado de nuevo a la capital para esperar su sentencia.

—¿Comparecencia ante el tribunal? ¿Sentencia? —Keana estaba a punto de desmayarse.

—Acaba de llegarnos esa información, excelencia —añadió la capitán sin asomo de compasión—. Tal vez deberíais esperar a que la Diadema tenga la oportunidad de tratar el asunto con vos.

—Me gustaría disponer de toda la información ahora, capitán. ¿Qué más sabe? —insistió Keana, alentada por la posibilidad de conseguir más información.

—Seguidme, por favor —dijo la oficial sin inmutarse.

Keana, con el corazón a punto de salírsele del pecho, siguió a la capitán hasta un despacho con un ventanal desde el que se veían las plataformas de lanzamiento de los transbordadores y las pistas de aterrizaje repartidas por el aeropuerto espacial de Sonjeera. Kouvet se inclinó sobre un panel de control y abrió un archivo de vídeo.

—Este mensaje ha llegado en una cápsula de correo. La mayoría de los lores ya lo han visto.

La capitán ajustó los controles y las vistas del ventanal desaparecieron para ceder su lugar a una vista aérea de la lujosa hacienda De Carre ubicada en Vielinger, con su casa solariega de piedra, sus célebres jardines ornamentales y su laberinto de setos. En una explanada cubierta de césped, donde durante siglos se habían celebrado las ceremonias nupciales, aparecía un número incontable de sillas colocadas de cara a un amplio estrado sobre el que había sentados tres magistrados con togas negras. Los soldados, todos ellos ataviados con los uniformes negros de Riomini, formaban un cordón alrededor de la zona señalada.

Keana contuvo la respiración. En la imagen, su amado Louis estaba plantado de pie frente al estrado vestido como un plebeyo y con aspecto de derrotado. Keana reparó en un hombre sentado en los aledaños; debía de tener veintitantos años y exhibía una cabellera castaña más clara que la de Louis, aunque sus rasgos y sus gestos eran muy parecidos. Reconoció a Cristoph por las imágenes que Louis, lleno de orgullo, le había mostrado con mucha frecuencia.

Keana estaba angustiada.

—¡Exijo declarar en su favor!

Con esa multitud de soldados de Riomini y con Louis vestido de aquella guisa, Keana ya presentía cómo acabaría todo.

—Creo que el proceso tuvo lugar ayer —dijo la capitán Kouvet a su espalda. Su rostro adoptó una expresión de gravedad antes de agregar—: Fue declarado culpable de crímenes contra el pueblo de Vielinger y de la Constelación.

Por lo tanto, su madre había conseguido anular sus esfuerzos hasta que ya había sido demasiado tarde.

—¿Qué crímenes? —se oyó decir Keana con la voz quebrada.

—Se le ha acusado de obligar a los operarios a trabajar con el iperión en condiciones infrahumanas, excelencia, y de desatender las minas hasta el punto de poner en peligro los recursos estratégicos de la Constelación. Se le ha declarado culpable de negligencia grave y de abrogación de su responsabilidad como noble. Si necesitáis más información, excelencia, tendréis que…

Keana ya conocía el final de la frase:

—Tendré que preguntar a mi madre.

La hija de la Diadema abandonó el despacho y atravesó el edificio de la terminal. Su madre tenía el poder de indultar a Louis. Quizá, si se lo suplicaba y le prometía alumbrar un heredero legítimo para el apellido Duchenet, la anciana accedería a sus demandas. Ella renunciaría al recién nacido como parte del acuerdo para que les concediera la libertad a ella y a Louis de marcharse a algún lugar y compartir una vida sencilla, lejos de los tejemanejes políticos, tal vez incluso en la Zona Profunda. Para Keana suponía un sacrificio desde todos los puntos de vista, pero no se le ocurría otra solución.

Capítulo 26

26

Antonia se sorprendió cuando Sophie le pidió que acompañara a Devon en una incursión en territorio salvaje. Sophie llevaba toda la semana deambulando por los alrededores del almacén principal inquieta, incluso preocupada. Sin duda había algo que la perturbaba.

—Ya deberíamos haber tenido noticias de los Hijos de Amadin —les soltó Sophie de sopetón, como si ellos ya estuvieran al corriente del debate interior que tenía lugar en su cabeza—. Preparad un vehículo terrestre con provisiones y equipo médico y seguid el rastro del localizador de su vehículo para encontrar el asentamiento. Comprobad que se encuentren bien.

Antonia comprendió que Sophie hacía de madre con todos ellos y se preocupaba por los grupos de colonos aun cuando éstos rechazaban la ayuda exterior. Jako nunca habría mostrado tal grado de compasión por unos extraños.

Devon, sin embargo, parecía albergar ciertas reservas.

—Mamá, querían que los dejaran a su aire. ¿No crees que deberíamos darles un poco más de tiempo?

—No trates de convencerlos de nada, pero un mes conviviendo con la realidad de Hellhole podría haberlos hecho cambiar de opinión. Los Hijos de Amadin no parecían más preparados de lo que lo estaban la última docena de grupos de testarudos que hemos tenido que rescatar. A las sectas les gusta aparentar que pueden superar todas las tribulaciones que sus dioses tienen preparadas para ellos. —Puso los ojos en blanco y dejó escapar un suspiro—. No se pierde nada echándoles un vistazo. Consideradlo una obra de caridad. Y si necesitan algún tipo de material o suministro, regaládselo. Ya he sacado suficientes beneficios de este tipo de gente. —Y añadió, mirando con una sonrisa en los labios a la muchacha—: Antonia, vigila que mi hijo no se meta en líos.

Antonia la miró atónita.

—¿Quiere que vayamos solos? ¿Ahí fuera?

—Devon sabe desenvolverse, y la gente de Lujah te conoce del módulo de pasajeros. ¿Quién mejor que vosotros?

Para Antonia, la lógica de Sophie hacía aguas por todas partes.

—Pero si apenas intercambié dos palabras con ellos durante todo el viaje. No se relacionaban con nadie.

—Al menos te tendrán vista. Si no necesitan ayuda, dais media vuelta y volvéis —repuso Sophie, esbozando una sonrisa fugaz.

—No te dará miedo ir conmigo, ¿verdad? —le dijo Devon en tono de burla.

Antonia notaba que el muchacho estaba ansioso por poder pasar más tiempo con ella. A ella le gustaba Devon, pero la incomodaba imaginarse a solas con él. No podía correr el riesgo de verse atrapada como le había ocurrido con Jako. En el caso de que tuviera que huir de Hellhole, ¿adónde iría?

—Claro que no —se obligó a decir.

Después de cargar de suministros uno de los vehículos de la empresa, salieron de la ciudad siguiendo la última pista conocida de Lujah Carey y sus seguidores. Sin duda Devon sabía mucho sobre el planeta y los peligros que se escondían en él, y mientras conducía el vehículo terrestre por el accidentado terreno, no paraba de parlotear con nerviosismo. Siempre pendiente de las posibles amenazas, en ningún momento perdía la conexión del vehículo con los satélites meteorológicos; el camino, sin embargo, y a pesar de su escabrosidad, nunca lo ponía en aprietos.

Antonia se limitaba a observar sentada y en silencio la accidentada superficie del planeta, tan distinto de Aeroc. Sabía que Devon no era una persona que precisara permanentemente compañía, pero durante el tiempo que llevaban juntos en la cabina del vehículo parecía que se sentía incómodo con los momentos de silencio, y trataba de llenarlos con lo primero que le venía a la cabeza.

—Si se sabe mirar, siempre se encuentra algo interesante en el paisaje. Por culpa del impacto todos los estratos están mezclados. No hay manera de predecir qué tipos de roca encontrarás una al lado de la otra. Tenemos casiterita para el estaño, bauxita para el aluminio, hierro, cobre. Y luego, pizarra, diorita, granito, mármol… todos ellos materiales para la construcción. Tal vez Hellhole sea un poco caótico, pero es rico en recursos.

Aunque Antonia se había prometido no dejarse llevar por sus sentimientos, no podía evitar encontrar atractivo a Devon; el muchacho estaba esforzándose tanto y era tan evidente que se había enamorado de ella… A pesar de sus conocimientos enciclopédicos sobre Hellhole, Devon poseía una inocencia alentadora sobre la manera que tenían los seres humanos de hacerse daño, y Antonia esperaba que nunca tuviera que averiguar lo dura que podía llegar a ser en realidad la vida.

Antonia tenía la impresión de que Devon la consideraba demasiado sofisticada para él por el simple hecho de que procediera de las Joyas de la Corona, y el nerviosismo del muchacho únicamente alimentaba esa impresión. Tal vez podría convencerlo —y así lo esperaba— de que prefería un hombre honrado que uno «sofisticado».

Pero ¿podía confiar en su buen juicio? Todavía le asaltaban la cabeza demasiadas imágenes dolorosas: sus padres asesinados, la huida con Jako, la creencia ciega en sus mentiras minuciosamente elaboradas. Se sentía tan estúpida. ¿Por qué había tardado tanto tiempo en darse cuenta de que Jako tenía las manos manchadas de sangre, de las tinieblas que poblaban su corazón?

Sin embargo, Devon Vence no era como Jako; él, por el contrario, tenía un alma transparente… no muy profunda, pero sí franca y sin dobleces. Tal vez demasiado.

—Mi madre quiere hacer de celestina —confesó Devon, apartando la mirada ruborizado—. Es que siempre está buscando lo mejor para mí, y no hay demasiadas chicas entre los colonos donde elegir. Así que cuando apareciste, ella se montó su película… cree que… —Devon se atrancó de nuevo, entonces se refugió en el silencio y se concentró en la conducción de vehículo terrestre. Al cabo soltó—: No estoy diciendo que no me gustes; de hecho, no hay una chica más guapa ni más simpática que tú en todo el planeta, y no lo digo por decir. Yo… me alegro de que te quedes con nosotros. —Se puso rojo como un tomate.

—Fue la mejor oferta que recibí. —Posó una mano en el brazo del muchacho—. Relájate, Devon. Espero quedarme aquí mucho tiempo. Pero todavía nos conocemos poco. Veamos cómo discurren las cosas, ¿te parece? Primero intentemos ser amigos. En estos momentos es lo que más necesito. —Había cometido el error eterno de dar por supuesto que Jako, por ser su prometido, también era su amigo.

—Eso sería genial —repuso Devon, sonriendo agradecido.

Devon, guiado por la débil señal de los localizadores de los vehículos del grupo religioso, enfiló hacia los irregulares cañones, las simas radiales y el extenso cráter central que Antonia había visto desde la zona orbital.

No tenían manera de saber con exactitud qué camino había seguido el grupo, pero lo que resultaba evidente era su destino.

—¡Menuda sorpresa! —exclamó irónicamente Devon—. Por lo menos la mitad de las sectas que llegan aquí creen que la zona cero del impacto es una especie de lugar sagrado tocado por la mano de Dios. Es una de las zonas más accidentadas del continente. Antes o después tendremos que asfaltar el camino hasta aquí. Mi madre estaría encantada de convertirla en una carretera de peaje. Abundan los chalados dispuestos a creer chifladuras. —Devon se encogió de hombros mientras conducía—. Llegan sectas una detrás de otra, anunciando que poseen la única verdad absoluta, y se burlan o desprecian a quienes piensan diferente de ellos. Son incapaces de reconocer su estrechez de miras. Y luego, cuando intentan captarte… —Farfulló algo entre dientes.

Condujo el vehículo por la empinada pendiente de una colina a punto de desmoronarse y a continuación se lanzó por una quebrada. Antonia sabía que estaba intentado impresionarla poniendo a prueba los límites de los amortiguadores del vehículo terrestre.

—¿Qué pasa si los Hijos de Amadin nos ponen mala cara cuando los encontremos? —preguntó Antonia.

Devon dio un volantazo y las orugas de las ruedas esquivaron un pedrusco especialmente prominente.

—Prefiero que nos pongan mala cara a encontrarlos agonizando por culpa de una epidemia.

—¿Ha ocurrido algo así antes?

Devon le habló de un moho autóctono que se había propagado por un asentamiento independiente, consumiendo todo tipo de tejido artificial. Los colonos, desconcertados, habían huido despavoridos y regresado desnudos a Helltown, desesperados y abochornados. Después le relató la plaga de unos insectos diminutos parecidos a las hormigas que hacía dos años habían emergido a la superficie por las grietas del suelo y lo habían infestado todo.

—Bueno, en realidad eran inofensivos —añadió cuando Antonia puso cara de pánico—. No mordían, ni se comían nuestra comida. Simplemente se paseaban por todas partes. Exterminarlos fue un auténtico suplicio.

—¿Y esas cosas ocurren a menudo? —preguntó Antonia.

—Siempre pasa algo —respondió Devon riendo.

Descendieron por la empinada cuesta de una de las ondulaciones elevadas del cráter formado por el impacto del asteroide, sorteando continuos cambios de rasante por una escabrosa colina rocosa en dirección a una cuenca que se vislumbraba delante.

—¡Guau! ¡Ha aparecido de pronto! —exclamó Devon al reparar en una mancha en las imágenes proporcionadas por los satélites meteorológicos—. Se aproxima una tormenta electrostática.

El muchacho paseó la mirada en derredor, buscando un lugar donde cobijarse.

—¿No podemos dejarla atrás?

—A la velocidad que avanza y sobre este terreno, no. —Escudriñó delante con los ojos entornados. Había dejado de ser un muchacho tímido que se esforzaba para darle conversación y se había transformado en un hombre con todos los sentidos puestos en su trabajo—. Mira allí. ¿Ves esa grieta en la pared de aquel barranco, a la izquierda? Debe de ser una cavidad del cañón. Parece lo suficientemente ancha como para que quepa el vehículo.

Devon no esperó la respuesta de Antonia —después de todo, ¿qué iba a decir ella? Por supuesto que estaba de acuerdo con él— y llevó el vehículo a toda velocidad hasta la cavidad, pisoteando piedras punzantes y fragmentos desprendidos de rocas. Hizo una maniobra para girar el coche y entró en la cueva marcha atrás.

—Aquí estaremos bien. Yo te protegeré.

La tormenta electrostática estalló sobre sus cabezas con una intensidad inaudita. El viento soplaba con furia y los rayos de electricidad estática saltaban de una roca a otra y luego fustigaban el vehículo terrestre como si fueran aguijones de escorpión.

El aire en el interior del vehículo estaba cada vez más cargado y olía a ozono, y crepitaba cada vez que Antonia respiraba. Cuando Devon advirtió la tensión que atenazaba a su compañera, le regaló una sonrisa tranquilizadora.

—No te preocupes, aquí estamos a salvo. Sólo es una tormenta típica de aquí. —El viento aullaba y el polvo acribillaba el casco del vehículo—. Nada fuera de lo común.

Devon preparó algo de comer en la pequeña cocina. Antonia no apartaba la mirada de la ventana estriada de polvo y parpadeaba cada vez que una descarga deslumbrante de electricidad estática cruzaba su campo de visión.

—Sólo es una tormenta típica de aquí —musitó para sus adentros.

Recordó entonces cuando se sentaba con sus padres en su casa de Aeroc a escuchar la lluvia que se deslizaba por las ventanas y aporreaba el suelo de la calle. Entonces adoraba la lluvia. En noches plácidas como ésas, su madre tocaba el piano y ella se sentaba a su lado en el banco y tocaba de oídas la secuencia armónica.

Un relámpago de electricidad estática atravesó crepitando el cañón, y una embravecida racha de viento arrastró un puñado de piedras por la pendiente de la colina que se levantaba justo delante de ellos.

—Nada fuera de lo común —se repitió, intentando espantar su miedo.

Capítulo 27

27

En calidad de héroe de guerra y salvador de la Constelación, el comodoro Percival Hallholme vivía en un excelso pedestal, que no se había fabricado él. Pero esa posición privilegiada acarreaba numerosos inconvenientes, sobre todo la vergüenza del infernal planeta que había sido bautizado con su nombre. La diadema Michella lo había hecho con la intención de honrarlo, pero Hallholme se lamentaba de que no se pudiera dar marcha atrás a la decisión. Por desgracia, esa batalla de la guerra propagandística ya se había perdido. Hellhole siempre estaría ligado al extraordinario patrimonio de los Hallholme.

Tras su victoria en la batalla final contra la rebelión, el comodoro había tenido que asistir a la ceremonia de bautismo en el mismo planeta para que se le permitiera retirarse. Y había estado allí (probablemente con un aire petulante) cuando el general Adolphus llegó desterrado y despojado de todo.

Hallholme debería haber sentido un desprecio absoluto por su enemigo —el hombre que había liderado por sí solo la campaña más sangrienta en la historia de la Constelación—, pero no era así. El entramado emocional del veterano soldado era bastante complejo; después de todo conocía la realidad de los acontecimientos. La Diadema podía soltar todas las peroratas que quisiera sobre el honor y la valentía, pero, en opinión de Hallholme, sus palabras faltaban a la verdad.

Ahora, en la antigua casa solariega de los Adolphus, Hallholme despertó antes del alba, como de costumbre. Por culpa de su avanzada edad sólo dormía cinco horas por la noche, de modo que disponía de más horas despierto para sumirse en los recuerdos y en los reproches. Ese día, sin embargo, tenía algo especial que hacer.

Se subió al asiento trasero de un coche militar, ataviado con uno de sus viejos uniformes militares de la Constelación con charreteras en la guerrera y con la gorra de oficial con trenzados ceñida a la cabeza, y el chófer lo trasladó, bajo la luz brillante de la alborada, por una carretera apenas transitada hasta la cresta de una colina que se alzaba sobre la llanura Lubis. El sol ya clareaba el horizonte al otro lado de las factorías.

El conductor detuvo el vehículo junto a una puerta.

—¿Está seguro de que quiere que le deje aquí, señor?

Duff Adkins había servido como sargento del comodoro durante la rebelión y había decidido retirarse para ponerse al servicio del anciano héroe.

—Estoy seguro.

Hallholme bajó del coche antes de que Adkins pudiera rodear el vehículo para abrirle la puerta.

La verja oxidada y la puerta aparecían invadidas por la hiedra, la hierba alta y los cardos, y el pavimento del otro lado estaba agrietado y poblado de hierbajos.

El comodoro hurgó en el bolsillo de su guerrera, sacó una llave alargada y enfiló cojeando hacia la puerta. Apartó las hierbas con la ayuda del chófer y empujó la puerta para abrirla.

—Espérame aquí.

—Entendido, señor.

Hallholme recorrió con paso lento y vacilante, aunque sin detenerse en ningún momento, el camino cubierto de maleza que conducía a la cima de la loma. Echó un vistazo atrás y vio que el chófer le había seguido pese a las instrucciones que le había dado y que se había quedado detrás de él, manteniendo una distancia respetuosa. El comodoro se sonrió. Duff se preocupaba mucho por él.

El anciano oficial retirado disfrutaba desde su atalaya de las vistas del deteriorado cementerio militar. Un puñado de autómatas adecentaba en ese momento las tumbas, arrancaba las malas hierbas, cortaba el césped, intentaba enderezar las lápidas y trepaba por los muros exteriores de las edificaciones anexas para repararlos.

Hallholme enfiló por entre las tumbas de los soldados rebeldes que se habían sumado a la malhadada causa del general Adolphus y pasó bajo un arco de piedra en el que, según reparó, estaban grabados los nombres de los fallecidos, ya con las incisiones de las letras estropeadas y rellenas de musgo; los valientes hombres que habían caído en batalla merecían algo mejor aunque hubieran luchado en el bando contrario. Los anticuados robots de jardinería no parecían funcionar del todo bien, y los hierbajos, las enredaderas y el césped alto continuaban intactos tras su paso; las lápidas tampoco tenían mejor aspecto después de recibir sus atenciones.

Hallholme meneó la cabeza con consternación. El abandono del cementerio sólo era una minucia comparado con los horribles actos deshonrosos que él había cometido durante la batalla final. Ningún soldado con un mínimo sentido del honor habría acumulado millares de civiles inocentes en primera línea de batalla para prevenir un ataque. En ese acto no había más nobleza que en el de arrojar al espacio recién nacidos desde cámaras estancas. Percival Hallholme había hecho creer a Adolphus que todos esos inocentes serían sacrificados si sus naves abrían fuego, y el general había flaqueado en ese momento crucial; lo que había permitido a las fuerzas de la Constelación masacrarlos.

Desde el punto de vista histórico, ese dato era intrascendente. Hallholme había ganado la batalla, salvado Sonjeera y derrotado a los rebeldes ávidos de sangre, de modo que se perdonaba todo. La Diadema incluso había celebrado su innovadora estrategia, le había condecorado y había puesto su nombre a un planeta.

Michella le había ordenado que ganara la batalla por todos los medios a su alcance, sin reparar en excesos. Pero incluso entonces Hallholme era reacio a llegar a tal extremo. Bien era cierto que, tras varios meses preparando la confrontación sobre Sonjeera, el comodoro había emprendido un extenso programa para arrestar a simpatizantes de los rebeldes, y también que los había hacinado en celdas blindadas e incluso había ordenado a los soldados que los custodiaban que les infligieran dolor por medio de las picanas eléctricas. El general Adolphus no albergaba ninguna duda de las consecuencias que podrían acarrear sus actos.

Y la artimaña había funcionado.

En realidad, Hallholme no había subido a ninguno de los rehenes a bordo de sus naves de guerra, donde podrían haber acabado hechos trizas durante el combate espacial, sino que los había confinado en cámaras de seguridad en la superficie de Sonjeera, a salvo y lejos de la batalla, y había transmitido las imágenes de vídeo a través de los canales de las naves de guerra. Además, las picanas de los soldados no disponían de un nivel de descarga letal.

Sin embargo, el general y sus rebeldes ignoraban la treta, y la Diadema nunca había hecho pública la información. En un primer momento, Michella había recibido con un profundo escepticismo la propuesta del encierro de los simpatizantes, pues estaba convencida de que los bárbaros de Adolphus saquearían hasta el último rincón de Sonjeera.

«Si el general no se traga su farol, ordenaré que se ejecute a los rehenes de todos modos —le había advertido la Diadema—. Derrótelo por todos los medios. Es una orden».

Y eso había hecho Hallholme.

Duff Adkins lo observaba desde lo alto de la cresta de la loma. En lo relativo a su veterano compañero de armas, Hallholme ya no se sentía su superior. Adkins tenía tendencia a exhibir una tozudez que el comodoro encontraba enervante. El sargento ya no obedecía sus órdenes… pero bueno, ya no era un soldado bajo su mando, así que su insubordinación tenía perdón. El suboficial retirado había demostrado en numerosas ocasiones que estaba más pendiente del comodoro que de sí mismo, y a Hallholme no podían durarle demasiado sus enfados con él. Una lealtad así no tenía precio.

Algún día ambos descansarían en un cementerio como aquél, en su caso para veteranos del ejército de la Constelación en vez de para rebeldes. Hallholme esperaba que sus lápidas recibieran mejores cuidados. Ese lugar era una vergüenza, pero él no podía hacer nada al respecto. Los administradores de Qiorfu, dependientes de los Riomini, habían prohibido el acceso público al cementerio rebelde por «razones de seguridad», dado que temían que se produjeran actos de vandalismo. Sin embargo, Hallholme sabía la verdad: se había hecho con la intención de demostrar su desprecio absoluto hacia el enemigo derrotado.

El comodoro meneó la cabeza, lamentándose por no poder alzar la voz y exigir un respeto por los soldados fallecidos que yacían a su alrededor sin que se pusiera en duda su lealtad a la Constelación. Su hijo Escobar todavía tenía una carrera militar por delante, y tenía dos nietos en los que debía pensar…

El comodoro retirado enfiló cojeando hasta el centro del cementerio, se cuadró en medio del mar de lápidas de rebeldes y les brindó un saludo militar.

Capítulo 28

28

Los estrictos términos que regían el destierro del general Adolphus le prohibían abandonar el planeta Hallholme. El hecho de que el líder rebelde hubiera aceptado de buen grado esas condiciones alimentaba la desconfianza de la diadema Michella. «Me habéis entregado todo un planeta por el que deambular. ¿Qué más puede pedir un hombre?», le había replicado en una ocasión.

La verdad era que Adolphus podría haber huido del planeta cuando se le hubiera antojado, tanto por medio de sobornos como de incógnito. Sin embargo, y a pesar de que contaba con los medios para escapar de su confinamiento, el general no iba a huir. Había dado su palabra y, a diferencia de muchos líderes políticos y militares, eso todavía significaba algo para él.

De igual modo, no obstante, Adolphus era extremadamente meticuloso con las promesas que hacía. Aunque había aceptado no abandonar nunca Hallholme, eso no impedía que otros administradores de la Zona Profunda lo visitaran. Sin contarse él mismo, había otros cincuenta y tres administradores, pero todavía no estaba seguro de poder confiar en la mayoría de ellos.

A lo largo de los últimos años, valiéndose de sutiles insinuaciones, Adolphus había encontrado once administradores de los planetas fronterizos vecinos de Hallholme con ideas afines a las suyas. El hecho de que la red de transporte intergaláctico obligara a todos los viajeros a hacer escala en la estación central de Sonjeera exigía que, para evitar que la Diadema advirtiera algo sospechoso en sus movimientos, cualquier reunión entre Adolphus y otros administradores se organizara con un rigor máximo y la colaboración total de los participantes.

Adolphus estaba acostumbrado a actuar con la precisión del mecanismo de un reloj. Sin esa habilidad y sin disciplina, su rebelión habría fracasado al primer mes en vez de prolongarse durante cinco años. Adolphus llevaba meses inmerso en la coordinación de la llegada de los asistentes a la reunión, utilizando mensajeros que se hacían pasar por discretos hombres de negocios que viajaban a los planetas de la Zona Profunda pasando por Sonjeera.

Los once administradores planetarios que comulgaban con su causa habían ideado excusas convincentes que justificaran su ausencia de sus planetas: la muerte de un familiar, desplazamientos por gestiones privadas, una exploración a gran escala de zonas inhabitadas… algunos incluso habían confesado que se dirigían a Sonjeera. Sin embargo, una vez que los conspiradores llegaron a la estación central de las rutas intergalácticas adquirieron una identidad falsa y compraron un pasaje en la oficina de colonización para la siguiente enlazadora espacial que tuviera como destino Hallholme. Los conspiradores hicieron ver que no se conocían y se mezclaron con los colonos rebosantes de esperanzas, los presos condenados a trabajos forzados, los comerciantes y los hombres de negocios que llenaban el módulo de pasajeros. No participaron en las conversaciones que se entablaban entre los viajeros a propósito, sabedores de que tendrían todo el tiempo del mundo para hablar cara a cara en Elba, la hacienda de Adolphus… y que esa ocasión se les presentaría ese mismo día.

Adolphus desayunó, tomó una segunda taza de café aguado —de momento, ni siquiera en los invernaderos abovedados de Sophie Vence se había logrado cultivar a la perfección una planta de café… y él odiaba el kiafa— y se vistió con un traje que le confería un aspecto de profesionalidad. Como parte de su estrategia, optó por un atuendo de hombre de negocios en detrimento de su viejo uniforme del ejército. Si bien el atuendo militar le había convertido en una figura célebre entre algunos (y de infausta memoria entre algunos otros), el general prefería no recordar su pasado a los administradores planetarios invitados y optó por presentarse ante sus socios como un Tiberio Adolphus distinto, con la misma aptitud y capacidad de liderazgo, pero con el objetivo de crear un futuro independiente de la arcaica y anquilosada Constelación.

Todavía quedaban algunas horas para que los asistentes a la reunión empezaran a llegar desde Michella Town. Ian Walfor lo haría a bordo de su propia nave MRL desde Candela, pues la Constelación había dejado de seguirle el rastro hacía tiempo.

El personal de la hacienda del general había transformado el salón para banquetes de Elba en una auténtica sala de reuniones. Las paredes estaban forradas con unos paneles con aspecto de chapas de revestimiento de madera con numerosas vetas y fabricadas con unos arbustos fibrosos nativos; los dibujos que formaban el veteado estaban más cerca de ser figuras fractales que de los tradicionales patrones ondulados de un árbol normal. La mesa central, por su parte, tenía un tablero de piedra coralina que se extraía de una cantera que apenas distaba veinte kilómetros de la casa. El personal de cocina había preparado pastelitos, y Sophie le había enviado fruta fresca de sus invernaderos. A pesar de que sus invitados debían de haber oído los rumores sobre las condiciones agrestes de Hellhole, no pasarían privaciones durante la reunión.

Un panel de yeso instalado en una de las paredes servía de superficie plana y blanca para la proyección de imágenes. Adolphus había proyectado un mapa con los planetas de la Zona Profunda cuyo centro estaba ocupado por Hallholme, de modo que la disposición de los distintos astros habría resultado desconcertante para cualquier ciudadano de la Constelación acostumbrado a ver Sonjeera como el centro absoluto de todos los sistemas ocupados. Los planetas de las Joyas de la Corona ni siquiera aparecían representados en el mapa de Adolphus, quien los consideraba irrelevantes y obsoletos. Tampoco se apreciaban las rutas intergalácticas que partían de la estación central de Sonjeera, y en su lugar se mostraba una nueva red de rutas que se desplegaba de un modo radial desde Hallholme hasta Candela, Risco, Tehila, Ronom, Nielad, Setsai y Cles.

Si una persona ajena a la conspiración como, pongamos por caso, Ishop Heer, descubriera aquel mapa, el general Adolphus tendría que matarlo para preservar el secreto.

Sophie entró en el salón para banquetes y sacó a Adolphus de su ensimismamiento.

—Tiberio, ya están todos en el salón. Hasta Walfor ha llegado puntual. ¿Quieres hacer tu entrada estelar?

Sophie llevaba puesto un vestido favorecedor pero con apariencia de práctico, y se había esmerado en su apariencia física.

—Hoy estás especialmente guapa —dijo Adolphus sin poder ocultar su admiración.

—¿Por qué te sorprende? —inquirió Sophie, arqueando las cejas—. Sé arreglarme cuando quiero. Además, sé lo importante que es para ti esta reunión.

—No sólo para mí… para todos. Hoy empieza el futuro de nuestro planeta.

Sophie se echó a reír.

—Guárdate los discursos para tus invitados. —Se sacudió la parte delantera del vestido y se alisó el pelo negro—. Tú también estás imponente. Ya verás como todo saldrá bien.

—Me gustaría que participaras en la reunión —dijo Adolphus—. Quizá necesite tu apoyo.

—Ya tienes todo mi apoyo. Y dentro sólo te distraería.

Adolphus se la quedó mirando fijamente; le costaba expresar sus sentimientos.

—Aprecio tus aportaciones. Tienes una veta pragmática que a alguno de esos administradores planetarios le iría muy bien.

—Ya estoy muy ocupada dirigiendo las operaciones cotidianas de mis negocios en Helltown —insistió Sophie—. Tú te propones acometer un cambio radical en la Zona Profunda. De verdad, Tiberio… tú eres el protagonista. Interpreta al General. Toda esa gente está aquí por ti.

Los once hombres y mujeres se habían adscrito al ambicioso plan de Adolphus cuando todavía se hallaba en su fase inicial. Adolphus sabía que, a menudo, los voluntarios al principio se entregaban con entusiasmo a la tarea, pero que carecían de la fortaleza y de la perseverancia para llegar hasta el final. La mayoría de los administradores que lo esperaban en el salón, sin embargo, estaban hechos de la misma pasta que él y eran «nobles suplentes». Nadie prosperaba como líder de una colonia recién creada si carecía de las cualidades del empuje y de la tenacidad.

Sophie abrió de par en par las puertas de la sala de reuniones y se hizo a un lado para permitir que la figura del general apareciera en el umbral.

—Bienvenidos, y gracias por no poner reparos a las extremas medidas de precaución que les recomendé —dijo Adolphus, sonriendo a sus invitados—. Ahora tendremos la oportunidad de discutir sin ambages sobre nuestro futuro.

Sophie se despidió para permitir a Adolphus que centrara toda su atención en los administradores planetarios congregados. A la cabeza del grupo se encontraba, como era de esperar, Tanja Hu, la bella y ambiciosa administradora de Candela.

—La inversión vale la pena —dijo Tanja, echándose hacia atrás su larga cabellera de un azulado color azabache—, y es mucho menos de lo que pagamos todos los meses en tributos a la Constelación.

—A mí me pillaba de camino —dijo Walfor, con una sonrisa burlona en los labios—. Gracias a la administradora Hu he traído otro cargamento de iperión para la siguiente partida de naves trazadoras.

Los demás respondieron con un murmullo de satisfacción. Adolphus pasó lista mentalmente de sus invitados mientras les invitaba a pasar al salón para banquetes: Eldora Fen, de Cles; George Komun, de Umber; Sia Frankov, de Theser; Dom Cellan Tier, de Oshu, y otras cinco personas, todas ellas llegadas para participar en la reunión.

Adolphus observó con detenimiento a sus once invitados mientras elegían el lugar donde sentarse alrededor de la mesa.

—Años de esfuerzo y planificación han estado a punto de no cristalizar. El universo tal como lo conocemos está a punto de cambiar.

Tanja Hu se apoltronó en su silla y fue directa al grano.

—¿Las naves trazadoras siguen el programa establecido?

—Al pie de la letra. Y el nuevo cargamento de iperión que ha traído el señor Walfor nos permitirá lanzar el último puñado de trazadoras hacia los sistemas más próximos. Dentro de un mes, más o menos, la última partida de las cincuenta y tres naves debería estar volando hacia sus destinos.

Eldora Fen lanzó un silbido.

—¡A eso llamo yo coordinación!

—Es lo único que esperamos y que pedimos. La Diadema no entenderá lo que habrá ocurrido para que de repente haya perdido el control de toda la Zona Profunda —repuso Adolphus.

El general proyectó el mapa del universo en la pantalla de yeso y les desveló el alcance extraordinario del plan que llevaba seis años fraguándose silenciosamente. Todos ellos ya estaban al corriente de algunas partes, pero ahora él estaba proporcionándoles la información para que cada uno completara los huecos que le quedaran por rellenar.

Incluso para un hombre de la experiencia y de los logros de Adolphus, el plan era tremendamente ambicioso. Toda una red nueva de transporte separada e independiente de Sonjeera pondría punto final a la dependencia de la Zona Profunda de las Joyas de la Corona.

—Todos los caminos llevan a Roma —dijo Adolphus—, y Roma está a punto de caer.

A modo de obsequio para la reunión, los copartícipes de la conspiración habían llevado muestras e imágenes de los productos que sus respectivos planetas podían aportar para el comercio en un mercado abierto. Liberados de la carga que suponían los tributos a la Diadema, la mayor parte de los habitantes de la Zona Profunda disfrutarían de los beneficios de su producción. Dado que ningún planeta fronterizo podía sobrevivir por su cuenta, la nueva red de distribución proporcionaría un sistema de intercambios equivalente al que ofrecía la Constelación.

—Con la reunión de hoy no pretendo tanto discutir el desarrollo del plan como garantizar su éxito. El trabajo duro se realizó en la primera fase, y el día S, el día Señalado, debería llegar en algún momento a lo largo de este año. Las trazadoras lanzadas desde Hallholme deberían llegar a su destino en los planetas de la Zona Profunda más o menos a la vez, tras haber señalizado las rutas con iperión. Todo eso, sin embargo, sólo es un problema de ingeniería y de logística… un problema importante, sí, pero de fácil resolución. —Paseó la mirada entre sus invitados—. Después, sin embargo, nos enfrentaremos a un desafío mucho más difícil: el político. No cabe esperar que la Diadema nos lance un beso de despedida y nos desee lo mejor.

—La Constelación ya ha aislado Buktu —recordó Ian Walfor—. Y no nos va nada mal.

—Vosotros sois un caso especial, Ian —dijo Tanja Hu—. A nadie en las Joyas de la Corona le importa un carajo Buktu. Pero ya verás cómo se pondrán cuando pierdan de un plumazo los otros cincuenta y tres planetas de la Zona Profunda.

—¿Qué puede hacer la Diadema para evitarlo? —gruñó George Komun, de Umber—. La batalla ya estará ganada para cuando lo descubra.

—Eso no significa que no intente algo —señaló Sia Frankov—. Puede enviar las Fuerzas Armadas de la Constelación a cualquiera de los destinos de la Zona Profunda y destruirnos.

—Pero no puede ir a todos a la vez. ¡La Diadema estaría loca si empezara una guerra con cincuenta y cuatro frentes abiertos a la vez! —exclamó Dom Cellan Tier, aunque luego añadió titubeante—: ¿No?

—Es poco probable que lo haga —respondió el general en un tono tranquilo y cargado de autoridad—, pero podría intentar atacar Hallholme, o un puñado de planetas independientes, uno a uno… y conociendo a lord Riomini, este le aconsejará que se centre en unos pocos objetivos para utilizarlos como ejemplos espantosos y obligar al resto de los planetas a capitular.

—¡Nunca capitularemos! —bramó Komun con un rugido bravucón—. Hemos puesto mucho en juego.

—Es fácil hacer ese tipo de promesas antes de que empiecen los disparos —dijo Ian Walfor, y añadió, riendo entre dientes—: Yo propongo que anulemos las rutas de conexión con las Joyas de la Corona en cuanto tengamos lista nuestra red intergaláctica. De ese modo sus naves tardarán años en llegar.

—Es una posibilidad —repuso el general—, una opción desesperada que preferiría evitar en la medida de lo posible. Y aunque la lleváramos a cabo, las Fuerzas Armadas de la Constelación vendrían. —Se incorporó en su silla—. Tenemos que prever todas las situaciones posibles y decidir nuestra respuesta en cada caso.

—No olvidéis que sólo somos una docena de administradores de la Zona Profunda —apuntó Sia Frankov—. Todavía tenemos que convencer a los otros cuarenta y dos para que se nos unan. Tal vez no les haga mucha gracia que hayamos estado conspirando a sus espaldas.

Adolphus asintió.

—Ya contamos con agentes y simpatizantes en todos esos planetas plantando las semillas, preparando el terreno para una acción contundente en el caso de que sea necesario.

Desde hacía seis meses, centenares de viejos camaradas del general habían partido con nombres falsos rumbo a los planetas de las Joyas de la Corona para reunirse con partidarios de Adolphus en la clandestinidad; una vez allí se habían desperdigado discretamente por todos los planetas de la Zona Profunda y habían entrado en contacto con otras personas descontentas con el gobierno de la Constelación —lo cual no era una tarea difícil—, con las que habían formado células que estaban preparadas para actuar en cuanto Adolphus diera la orden…

—Nunca doy por sentado que la gente actúe como se espera de ella, pero estamos ante nuestra gran oportunidad… y todos sabemos que no podemos esperar nada de las Joyas de la Corona. Tenemos la ocasión de desarrollar nuestra propia economía lejos de Sonjeera. Es el mejor plan de futuro para la Zona Profunda, aunque su parto pueda acarrear unas cuantas luchas muy dolorosas.

La diadema Michella veía los planetas fronterizos como una fuente de nuevos recursos e ingresos, pero no era estúpida. Debía de saber que llegaría el día en que la Zona Profunda se rebelaría contra los desmesurados tributos que imponía. Adolphus, como buen estudioso de la historia, había visto incontables ejemplos de colonias autosuficientes que habían adquirido la fuerza necesaria para romper las cadenas que los unían a sus metrópolis. Los vientos de la historia soplaban a favor de sus sueños, y el general pretendía obtener la independencia más pronto que tarde. En cierta manera, sólo se trataba de la culminación de la rebelión que había iniciado hacía más de quince años.

—¿No resulta sorprendente? —se preguntó Dom Cellan Tier en voz alta—. Nadie presta demasiada atención a Hellhole, ¡pero este planeta va a convertirse en una estación espacial central tan poderosa como Sonjeera! La Zona Profunda tendrá su propia capital.

Para consternación de Dom Cellan Tier, varios de los administradores sentados alrededor de la mesa mostraron su descontento al oír el comentario.

—Tenga cuidado de no reproducir el problema que nos proponemos erradicar. Yo no estoy pidiendo que este planeta se convierta en la nueva capital ni yo en un nuevo Diadema —replicó Adolphus.

El general hizo aparecer una imagen secundaria en el mapa del universo en la que se representaba una red interconectada de las rutas que se preveían establecer en el futuro y que partían de muchos de los planetas colonizados.

—Hallholme será la estación central inicial para nuestra nueva red —continuó Adolphus—, pero mi intención es que absolutamente todos los planetas establezcan rutas secundarias que los conecten con los mercados más convenientes en cada caso. Construiremos una verdadera red de rutas, no un embudo como ocurre con Sonjeera. No habrá monopolio.

»Tanto poder no debería recaer en las manos de una sola persona, ni siquiera en mí. —Adolphus abrió las manos—. Nuestra misión es compartir los ricos recursos de la Zona Profunda, no crear un sistema burocrático corrupto con ellos.

—Por lo menos estamos de acuerdo en que no vamos a permitir que Sonjeera siga exprimiéndonos —dijo Tanja con desdén—. La Diadema no tiene ni idea de la aversión que le profesamos en la Zona Profunda.

Capítulo 29

29

A pesar de todos sus jardines y su arquitectura pomposa, en Sonjeera también había sitio para zonas decadentes y tétricas. Ishop Heer contemplaba uno de esos sectores de La ciudad del consejo por la ventana de su diminuto despacho extraoficial de la rue de la Musique. La «calle de la Música», ¡menuda ironía! Si en otro tiempo algún músico callejero había frecuentado aquel barrio, hacía tiempo que había pasado a mejor vida. La basura se acumulaba alrededor de los edificios deteriorados del lúgubre distrito, y un puñado de personajes de aspecto deleznable merodeaba por los portales y los callejones, cada uno de ellos vigilando su territorio. Ishop siempre se sentía sucio cuando acudía allí, aunque por lo menos Laderna se encargaba de mantener la oficina como los chorros del oro.

Ishop había elegido el lugar con sumo cuidado. Para su trabajo oficial disponía de un elegante despacho en las proximidades de la sede central del gobierno. Este sitio anodino, sin embargo, le proporcionaba la flexibilidad y la libertad que necesitaba para dedicarse a trabajos de otra naturaleza. Su devota ayudante había instalado las medidas de seguridad en el austero espacio siguiendo escrupulosamente las indicaciones de Ishop, de modo que ambos podían hablar sobre unas actividades que debían permanecer desconocidas para el resto de las familias nobles, o incluso, si fuera necesario, para la mismísima Diadema.

Laderna se había puesto en contacto con él aquella mañana de manera confidencial por medio de un auricular de comunicación codificado, y le había pedido en un susurro que se encontraran en su ruinosa oficina extraoficial. Laderna había empleado la palabra en clave para indicarle que disponía de una información secreta de vital importancia. La sola idea entusiasmaba a Ishop; Laderna no era dada a la exageración.

Ishop estaba versado en el arte de pasar inadvertido. Los espías de la diadema Michella habían intentado seguir sus pasos en el pasado; en un principio, el asesor de la soberana se había sentido ofendido por la muestra de desconfianza de la Diadema, pero la vieja Michella se había reído de su indignación. «Mi querido Ishop, incluso la confianza tiene un límite». Ishop sabía que Michella valoraba su trabajo; en buena medida se consideraba un agente independiente y sin amigos íntimos. Laderna era una de las únicas personas en las que confiaba. No obstante, en palabras de Michella, incluso la confianza tenía un límite.

Ishop sólo conseguía concentrarse en su trabajo si el interior de la oficina permanecía impoluto; sus peores enemigos eran la suciedad y la desorganización. En una pared tenía varias listas interrelacionadas de tareas pendientes, de investigaciones en curso, de personas a las que poner en evidencia… todo ello escrito en un código que él mismo había creado y que sólo Laderna, aparte de él, sabía descifrar. Aquél era su diminuto reino, su propiedad en miniatura, y podía imponer todo el orden que quisiera.

Laderna había instalado hacía un mes una cómoda cama plegable por si acaso alguno de los dos tenía que quedarse trabajando hasta tarde. Las actividades secretas de Ishop a menudo le obligaban a permanecer despierto hasta horas intempestivas, y Laderna evitaba pisar la rue de la Musique al caer la noche. A Ishop no se le pasó por alto que la cama era de matrimonio; la atractiva muchacha se habría muerto de vergüenza si hubiera sabido que sus aspiraciones eran tan obvias. La devoción de Laderna resultaba enternecedora, pero Ishop no estaba dispuesto a enredar su próspera relación laboral. La situación podía derivar en un embrollo, e Ishop no soportaba los embrollos.

Llegó temprano a la oficina; esperó y observó. Había que limpiar las ventanas, pero desde fuera, ya que por dentro estaban impecables. Al otro lado del cristal surcado de regueros secos divisó la figura larguirucha y pelirroja de Laderna con un bolso voluminoso colgado del hombro, caminando por la acera con paso enérgico y cargada de confianza para disuadir a los posibles depredadores. Laderna sabía cuidarse sola; Ishop incluso había presenciado una vez cómo hacía besar los adoquines del suelo a un atracador de un puñetazo en la nariz.

Cuando la muchacha hubo subido por la escalera, Ishop la recibió en la puerta y echó la llave a su espalda. Comprobó que estuviera bien cerrada y reparó en el gesto de determinación en el semblante de su ayudante.

—Hoy se te ve decidida.

Laderna le respondió con una sonrisa artera. Tenía las mejillas sonrosadas y respiraba con dificultad. Abrió el bolso y sacó un fajo de papeles.

—Siempre me ha dicho que se me da bien sonsacar información a la gente, jefe.

—Entiendo que será algo provechoso. ¿Otra lista?

—Otra lista, pero no es como las demás.

A su ayudante le brillaban los ojos. Su comportamiento desconcertaba a Ishop.

En el pasado, ambos habían recopilado archivos confidenciales de numerosos nobles y de prósperos comerciantes. Gracias al empeño de Laderna en sus pesquisas y a la atenta vigilancia que él ejercía habían obtenido pruebas tangibles de actividades tremendamente reprobables. Los nobles y los comerciantes involucrados preferían pagarle lo que él llamaba «tarifa de custodia de los archivos» para que la comprometedora información no saliera a la luz. Nunca estaba de más ser previsor; todo siempre limpio y ordenado.

—Tiene relación con alguien que ambos conocemos muy bien —añadió Laderna.

—¿Con quién?

—Con un asesor de confianza de la Diadema.

La información encendió las alarmas en su interior. «¿Otro?»

—¿Cuántos tiene? —¿Y cómo había conseguido la Diadema mantenérselo oculto?

Laderna soltó una carcajada cantarina.

—Me estaba refiriendo a usted, jefe.

Ishop sintió que se le revolvían las tripas.

—¿Has estado buscando trapos sucios sobre mí? ¿Es que no te pago lo suficiente? —Ishop tenía un montón de cadáveres en el armario, y ahora su cabeza bullía intentando adivinar qué habría descubierto su ayudante y cuánto tendría que pagarle para que mantuviera la boca cerrada. Intentó ver lo que había escrito en la primera página del documento, pero ella se lo escondió con una expresión juguetona en el rostro.

—No se trata de trapos sucios, jefe… Ya sé que la suciedad lo saca de quicio. Es otra cosa, y usted sabrá mejor cómo utilizarlo.

Ishop trató de arrebatarle el documento, pero ella volvió a alejárselo con una sonrisa en los labios. ¡Estaba burlándose de él!

—Cada cosa a su tiempo, jefe —dijo Laderna, que añadió coquetamente—: Usted es el único miembro vivo de su familia, ¿verdad?

—Mis padres fallecieron, pero nunca llegaron a nada. No tengo noticia de nadie más, aunque supongo que tendré primos o sobrinos o algo por estilo. Nadie importante. ¿Qué has descubierto? ¿He recibido una herencia de una tía abuela que no sabía que existía? ¿Soy rico?

—Potencialmente rico y poderoso… siempre que esté dispuesto a hacer ciertas cosas.

—Siempre estoy dispuesto a hacer ciertas cosas.

Ishop nunca la había visto así. Estaba sacándolo de sus casillas. Hizo otro intento para apoderarse del documento, y esta vez Laderna se arrimó a él.

—Le doy el informe a cambio de un beso… si no tendrá que quitármelo a la fuerza.

Ishop no daba crédito al descaro que estaba demostrando su ayudante. Le dio un beso en la mejilla a regañadientes, convencido de que el atrevimiento de Laderna sólo podía deberse a que había conseguido una información realmente importante.

—No voy a acostarme contigo, Laderna. Ya hemos pasado por eso.

—Sólo le he pedido un beso, eso es todo. —Laderna retrocedió repentinamente seria, aunque su sonrisa era ahora más atractiva, y sus ojos marrones despedían un brillo seductor en el que Ishop nunca antes había reparado. Al cabo, la muchacha le entregó el documento—. Primer informe. Es una serie de documentos genealógicos sobre algunas familias nobles que he encontrado en las secciones más antiguas de los archivos de la Constelación.

Ishop lo recorrió con la mirada.

—La información es muy antigua. No entiendo qué tiene que ver conmigo.

—Dada la edad de la Diadema —soltó Laderna de carrerilla, sin darle tiempo a leer el informe—, el tema de la sucesión está en boca de todo el mundo, así que me pareció conveniente recopilar archivos de todos los nobles que aspiran al trono. Creé una base de datos de cada uno, tanto si gozaban de una posición prominente en la Constelación como si no.

Ishop resopló con desdén.

—Llevan una década hablando del tema, y la Diadema no está más cerca de la jubilación de lo que lo estaba entonces. Lord Selik Riomini es el sucesor indiscutible. Lo demás sólo son habladurías.

—Sí, pero una alianza o una coalición podrían dar un vuelco a la situación en cualquier momento. He investigado a ciento ochenta y tres familias cuyos miembros pueden ser elegidos Diadema: diecinueve lores ilustres de las Joyas de la Corona más ciento sesenta y cuatro familias nobles de abolengo menos prestigioso.

—¿Tantos? Me sorprende, pero la mayoría son irrelevantes. Llevan apellidos nobles, pero carecen de poder o de influencia. —Aun así, hizo una pausa. Un apellido noble era más valioso que cualquier cosa a la que él pudiera aspirar por extraordinario que fuera su servicio a la Diadema—. Me gustaría ver esa lista.

—Estoy hablándole de los nombres, señor Heer. De los nobles como clase, como el escalafón más alto de nuestra sociedad, independientemente de la influencia política que posean… y sé cuánto le molesta no estar incluido entre ellos a pesar de que su labor, su inteligencia y su talento lo hacen merecedor de ello.

Ishop frunció el ceño. Él nunca había dicho todo eso en voz alta, pero resultaba inquietante lo observadora que podía llegar a ser aquella mujer.

—El mejor mayordomo de Sonjeera no puede sentarse en la última silla a la mesa de su señor. —Ishop se preguntó adónde querría ir a parar su ayudante.

Laderna señaló de nuevo la lista.

—Segundo informe. El estudio incluye las familias nobles que han acabado en el cubo de la basura de la historia por diferentes motivos. Aunque hayan perdido sus bienes, conservan su linaje; de modo que hay que tomarlos en consideración, aunque nunca se mencionará sus nombres cuando se hable de los posibles candidatos para convertirse en el próximo Diadema. Aun así, lo importante era atenerse a los requisitos. Nunca se sabe lo que puede ocurrir. He indagado porque quería elaborar una lista exhaustiva.

—Pero ¿qué tiene eso que ver…?

—Su familia es una de ellas, señor —espetó Laderna—. Aparece en la lista.

Ishop se quedó paralizado, pestañeando.

—¿Estás diciendo que por mis venas corre sangre aristocrática? —Se le escapó una risita nerviosa. Eso era imposible. Los nobles no le profesaban ningún respeto.

Laderna señaló los informes genealógicos.

—Hace siglos, el apellido de su familia era Osheer. En un momento dado, sus antepasados lo cambiaron tras caer en desgracia, pero eso no afecta a su linaje.

Toda clase de pensamientos se agolpaban en la cabeza de Ishop. De ser cierto, un descubrimiento así redefinía por completo su identidad, abría un boquete en el techo que le había impedido crecer durante años.

—¿Cómo puede ser? Yo nunca… —No daba con las palabras adecuadas—. Mis padres no tenían ninguna ambición. Escapé de casa para labrarme un porvenir en el palacio de la Diadema. Te aseguro que nunca se comportaron como una familia noble.

—¿Y cuántas familias nobles se comportan como tales? Estoy segura de que sus padres no tenían ni idea de su linaje, pero los Osheer fueron una familia muy poderosa en el pasado, puede comprobarlo con sus propios ojos; hasta que perdieron su influencia política. Un grupo de nobles conspiró para destruirlos, y los Osheer de entonces se exiliaron en Ogg.

—Ogg… Estuve una vez en Ogg. Un planeta menor, sin nada destacable, no mucho mejor que Barassa. —Pero entonces recordó haber oído en una taberna una leyenda popular que afirmaba que Ogg acogía a una histórica familia noble derrotada. Algunas piezas del rompecabezas empezaban a encajar.

Y había que reconocer que él se sentía como un noble, actuaba como un noble, tenía el talento y la inteligencia de un noble… unas cualidades más acentuadas en su personalidad incluso que en la de la mayoría de los nobles de verdad. «A menos que yo sea un noble de verdad».

Laderna, como un abogado de la defensa presentando pruebas concluyentes, le entregó otro documento.

—Entre los términos establecidos para su destierro figuraba su expulsión de la clase noble durante setecientos años. De ahí que se la borrara de la lista de candidatos a la sucesión durante todos estos siglos, pues no podían aspirar a ocupar cargos importantes. Con el paso del tiempo, las generaciones posteriores se desperdigaron mezclados con la plebe, y su origen noble cayó en el olvido. —Los ojos le hacían chiribitas—. ¡Pero esos siete siglos ya han pasado! En el Consejo de los Lores nadie se molesta en estudiar historia, y los Osheer, los Heer en la actualidad, han pasado totalmente desapercibidos.

—Incluso para mí.

—Esta información sólo consta en los acuerdos firmados hace setecientos años que encontré sepultados en lo más recóndito de los archivos —dijo, dando golpecitos con el dedo a los papeles—. He hecho algunas copias para usted. Según se desprende de ellos, ¡tiene derecho a reclamar su condición de noble cuando le venga en gana! —Y añadió, haciéndole una reverencia—: Mi señor.

Ishop leyó el apartado que le había marcado en rojo en la copia.

—Interesante. —Y entonces se echó a reír cuando aparecieron con claridad los aspectos pragmáticos del asunto—: Una bonita historia, ¿pero qué se espera que haga al respecto? ¿Sacar a la luz esta prueba y exigir que se me tenga en cuenta para el Trono Estelar por encima de lord Selik Riomini, Azio Tazaar y el resto de los nobles? ¿De quién conseguiré mis propiedades? Un noble sin una heredad, sin poder o sin riquezas sólo es un hombre con un nombre distinguido.

Laderna seguía mirándolo embelesada.

—¡Pero tiene un nombre, señor! Tendrá un título, y respeto, y será considerado un noble. Usted mismo ha dicho que hasta el lord más insignificante lo mira con desprecio en la cámara del Consejo. Y le conozco muy bien, jefe… dada su ambición, no permanecerá mucho tiempo en el grupo de los nobles menos ilustres. Ya he empezado a elaborar un plan. ¿No quiere aprovechar la oportunidad que se le ha brindado?

—Por supuesto que sí —respondió de un modo automático.

Ishop examinó febrilmente los nombres de sus antepasados y de los enemigos que habían provocado la caída en desgracia de su familia, y se dio cuenta de que el cuerpo le pedía algo más. Ishop lo había perdido todo sólo porque un puñado de nobles había conspirado unos siglos atrás para hundir a los Osheer. Leyó la lista con sus nombres que tenía delante de los ojos. Por culpa de aquellas familias maquinadoras, él y sus antepasados habían sufrido la deshonra, habían sido despojados de sus títulos y de todos los privilegios que les otorgaban. Sólo aparecían una docena de nombres; no eran demasiados.

Sus pusilánimes antepasados habían aceptado la derrota, e Ishop los despreciaba (como despreciaba a sus padres) por haber agachado la cabeza y haber permitido que los vejaran. Pero ya tendría tiempo para seguir despreciándolos en otro momento. Podría haber conseguido muchísimo más si su vida hubiera comenzado en otro nivel.

Una sensación embriagadora le recorrió el pecho.

—¡Soy un noble! En el fondo siempre lo había sabido, Laderna.

—Yo también, jefe. A ambos nos lo decía nuestro instinto. Pero ahora que tenemos esta lista en nuestro poder, ¿qué vamos a hacer con ella?

Ishop decidió que a partir de ese día su vida debía transcurrir siguiendo ciertas pautas. El honor de su familia debía ser defendido y respetado, y había que empezar por algún lado. Repasó la lista de la docena de familias nobles que se habían confabulado para hundir a los Osheer. Un acto de traición había dado un vuelco a la historia de su familia, y aunque de eso ya hacía mucho tiempo, esos nombres habían cometido una afrenta imperdonable contra él.

Era un asunto personal… muy personal.

A pesar de que no había tenido ni idea de la tragedia hasta minutos antes, no concebía que pudiera haber un asunto más importante. Se sentía mancillado, herido, víctima de una injusticia.

—Independientemente de lo que hagamos, Laderna, tenemos que ser precavidos… y organizados. Hace siete siglos… Confío en que podrás encontrarme los nombres de los principales descendientes de la docena de nobles que destruyeron a mi familia. Tendré que encargarme de una serie de asuntos, y necesitaré tu ayuda.

Laderna se había anticipado a su petición, pues le entregó otro documento, en este caso una lista en la que constaban los nombres de los descendientes contemporáneos de aquellos nobles.

—Ya he recabado la información, jefe.

Ishop recorrió con la mirada la columna de nombres. Entre ellos se encontraban un Yarick, un Tazaar, un Paternos e incluso un Duchenet. Fascinante.

—Tenemos un nuevo proyecto entre manos, Laderna… Hay que cuadrar las cuentas, por así decirlo. Debemos reparar el honor de mi familia… o quién sabe si enaltecerlo, aunque nunca salga a la luz lo que hacemos.

—Aun así sigue siendo importante, jefe. Quiere tenerlo todo bien atado… ya conozco su forma de pensar.

Ishop deambuló por la estancia, aturdido por el descubrimiento, pero también entusiasmado por la serie de tareas que debería acometer y que iban brotando en su cabeza y situándose una detrás de otra como las bolitas de un rodamiento.

—Nadie puede enterarse de lo que estamos haciendo. Sólo yo lo sabré.

—Y yo, señor. Le ayudaré. Puede contar conmigo.

—Nunca había dudado de ello. —Ishop se unió al gesto sonriente de su ayudante—. Esto nos ofrece una perspectiva totalmente nueva, Laderna. Mientras yo preparo el terreno para el anuncio de mi linaje, sugiero que nos centremos en la lista e investiguemos uno por uno a todos los miembros de esas familias traidoras sin reparar en su posición.

—Hay que ser meticuloso en este asunto, señor.

Ishop dejó escapar un suspiro largo y contenido.

—De ese modo podré reclamar mi título nobiliario con el corazón alegre y la conciencia tranquila.

—Jefe… su plan de actuación era obvio, así que me he adelantado y he emprendido algunas acciones preventivas. —A pesar del rubor que le encendía las mejillas, sus ojos desprendían el brillo del depredador—. Lo siento, señor, pero me pudo la impaciencia. —Señaló con una sonrisa en los labios uno de los nombres de la lista: lady Opra Mageros—. Ya me he encargado de ella por usted. Ha sido fácil; además, quería tener ventaja. Nos quedan once.

Ishop estaba perplejo, pero no enfadado.

Esa noche, sobre la cama plegable de la oficina clandestina, hicieron el amor por primera vez. Laderna suplía con pasión la elegancia de la que carecía. Tras el acto, la joven cayó dormida entre sus brazos; Ishop, sin embargo, no pudo dormir. Con el tenue repiqueteo de la respiración de Laderna de fondo, a Ishop se le agolpaban en la cabeza pensamientos extraordinarios, y se vio a sí mismo haciendo cosas que hasta entonces había creído imposibles.

¡Un auténtico miembro de la nobleza! No se lo podía creer.

Y venganza. Iba a pasárselo bien.

Capítulo 30

30

Tras una semana recopilando datos sobre las cuadrículas topográficas sin documentar, Vincent y Fernando llegaron a un valle de aspecto tranquilo cobijado en medio de una cadena de colinas escarpadas. Las paredes y los barrancos de la vertiente oriental estaban cubiertos por un manto uniforme de vegetación alienígena. El cielo aparecía reflejado en la superficie de tres enigmáticas charcas, como si fueran tres espejos circulares, rodeadas de polvo y de arena. Dado que aquellos lagos contenidos en unas diminutas hondonadas con aspecto de cráteres no aparecían en las imágenes tomadas por los satélites, Vincent se preguntó si el agua no habría brotado a la superficie recientemente.

A pesar de la desolación del planeta, el agua no era un bien escaso en Hellhole, aunque había que someterla a un proceso de filtración antes de su consumo. Aquellas charcas, sin embargo, no parecían lagunas de nieve derretida ni agua de lluvia estancada. Había fragmentos de obsidiana dispersos a su alrededor como retuertos pedazos de vidrio oscuro. Vincent acercó allí el vehículo terrestre para explorar la zona.

Cuando ambos salieron del vehículo, no corría la más mínima brisa. Vincent respiró el aire con cautela y enfiló hacia la orilla de la charca más cercana; sus aguas permanecían quietas, y parecía profunda. Olía raro, pero Vincent fue incapaz de identificar el olor. Aquel planeta estaba lleno de olores extraños…

—Ayúdame a encontrar un palo —dijo Fernando, paseando la mirada a su alrededor.

—No vas a encontrar un palo… ¡pero si no hay árboles! —A pesar de la presencia de agua de las lagunas, el manto de matojos no continuaba más abajo de las lejanas colinas.

La charca era un remanso, pero el agua tenía un aspecto viscoso; parecía un pozo de alquitrán nacarado. La superficie brillaba con un resplandor untuoso, y en ella se reflejaban unas figuras poco definidas que parecían nubes. Sin embargo, cuando Vincent levantó la vista, el cielo amarillo verdoso estaba totalmente despejado, salvo por una lejana columna de humo producida por una erupción volcánica. Un sonoro plaf lo sobresaltó, y retrocedió como un resorte de la orilla cubierta de arenilla de la charca. Se volvió y vio que Fernando lanzaba otra piedra que apenas si provocó una onda en el agua; el líquido se tragaba la piedra y recuperaba su estado de quietud.

—Para mí que esa agua no es normal —dijo Fernando, informándole de su conclusión con una sonrisa en los labios.

—A lo mejor hemos descubierto un tipo de petróleo —sugirió Vincent— y éstas son charcas de petróleo que se ha filtrado a la superficie.

Tendrían que tomar muestras para llevarlas a la oficina de prospecciones.

—¿Crees que el General nos pagará una recompensa por el descubrimiento? —Fernando se inclinó hacia delante y entornó los ojos para observar su reflejo difuminado—. Es todo un hallazgo.

—No. Sólo es nuestro trabajo. Se supone que tenemos que encontrar cosas.

Fernando le hizo una pedorreta.

—Debería haber una diferencia entre encontrar cosas realmente interesantes y las mismas y aburridas cosas de siempre.

Vincent suspiró.

—Traslada tu propuesta al general Adolphus cuando regresemos a Michella Town. Voy a inspeccionar las otras charcas.

Vincent dejó solo a su compañero y rodeó la primera de las enigmáticas charcas para dirigirse a la segunda, que era ligeramente más grande. No encontró ningún canal con residuos líquidos que indicara que aquella especie de petróleo procediera de otro lado, de modo que llegó a la conclusión que debía de haber manado de algún tipo de depósito subterráneo. A diferencia de los arroyos y los lagos que había visto a lo largo de su vida, en aquel líquido no se apreciaban algas, líquenes ni otra especie de vegetación acuática alienígena. En la tercera charca, la cresta del cráter iba descendiendo paulatinamente hasta la masa líquida como si fuera una playa de grava y arena. Vincent se sentó en cuclillas. El agua parecía pegajosa.

Fernando, todavía en la orilla opuesta de la primera charca, cogió un puñado de fragmentos de obsidiana y los arrojó por encima de su cabeza.

—¡Eh, Vincent! ¡Mira! —gritó sin perder la sonrisa desde el borde de la charca.

Pero Vincent no estaba tan interesado en las payasadas de su amigo como en el extraño líquido, que formaba tenues ondas en su superficie, como peinado por unas rachas de aire inexistentes. Tampoco había temblores sísmicos que hicieran vibrar el suelo. Y aun así el agua se movía…

Hasta los oídos de Vincent llegó un chillido, seguido por un plaf ensordecedor que lo sorprendió por su fuerza. Se puso en pie y vio que el suelo de la orilla de la charca se había derrumbado bajo los pies de Fernando y que éste se había precipitado al agua. Vincent salió disparado en dirección a su compañero, rodeando la charca y gruñendo entre dientes.

Aunque la charca no era demasiado grande, Fernando se revolvía y gritaba con auténtico pánico, entrecortadamente. Trataba de aferrarse a la orilla que se desmenuzaba entre sus dedos, hasta que por fin apoyó los codos en tierra firme e intentó salir del agua viscosa.

Vincent contempló con estupefacción que el líquido gelatinoso se arrastraba hacia Fernando, lo asía y tiraba de él para hundirlo en la charca. Fernando no paraba de gritar.

Antes de que Vincent llegara hasta él, Fernando había conseguido trepar fuera del agua y se había desplomado en la arenilla. Los regueros de agua espesa se deslizaban por su cuerpo hasta sus pies y regresaban a la charca. Fernando quedó completamente seco.

Cuando Vincent llegó, jadeando, se dejó caer de rodillas y zarandeó a Fernando por los hombros.

—¡Fernando!

Su compañero tosió, apretó los párpados cerrados y, soltando un grito ahogado, abrió los ojos y se incorporó. Vincent se fijó en que los ojos de su amigo estaban cubiertos por una rugosa película opalescente; parecía ciego.

Fernando estiró los brazos y sacudió una mano en el aire.

—¡Vincent! ¡Vincent! ¿Dónde estás?

—Estoy aquí… ¿qué puedo hacer por ti? ¿Cómo puedo ayudarte?

—¡No sabes qué cosas estoy viendo! ¡Este planeta, sus habitantes… toda su historia y sus recuerdos! Es impresionante… —dijo Fernando en un tono maravillado y con un ligero matiz de delirio.

Entonces volvió a derrumbarse en el suelo y empezó a sufrir convulsiones.

Capítulo 31

31

La superficie accidentada de la hondonada, producida por el impacto del asteroide, adonde se habían dirigido los Hijos de Amadin estaba salpicada de protuberancias rocosas repletas de agujeritos y formadas por la solidificación de la lava al enfriarse. El vehículo terrestre de Devon y Antonia emprendió el descenso por la pared desnivelada del borde exterior del cráter, avanzando con dificultad por las escarpadas rampas en dirección a la vasta extensión del fondo de la hondonada, el punto exacto de la colisión del asteroide. El magma seguía borboteando en la superficie y arrojando columnas de humo al cielo.

El pitido de la señal de los localizadores de los tres vehículos terrestres de la secta se aceleró.

—Qué lugar más raro para fundar un asentamiento —comentó Devon—. No veo por ninguna parte una fuente de agua, vegetación autóctona ni un refugio natural.

—Yo no lo llamaría la tierra prometida —añadió Antonia.

El vehículo terrestre continuó recorriendo con estruendo la superficie del cráter hasta que por fin divisaron los tres enormes vehículos y el campamento que habían montado los miembros del grupo religioso… o sus ruinas, como descubrió Antonia con pesar. Los refugios prefabricados estaban hechos añicos, y las tiendas de campaña, derrumbadas en el suelo. Los vehículos abandonados parecían haber sufrido la ira de una tormenta de meteoritos. Antonia atisbó las paredes de polímero y los trozos de lona de colores vivos, ahora cubiertos de hollín.

Devon condujo con cautela y encendió los faros mientras atravesaban una cortina de humo. Cuando detuvo el vehículo en los límites del campamento desierto, ambos se miraron. La quietud y el silencio reinaban en el lugar, como si estuviera conteniendo la respiración.

—No veo a nadie —dijo Antonia.

Devon inspiró hondo y espiró lentamente.

—A lo mejor hemos llegado demasiado tarde. —Abrió la escotilla del vehículo terrestre e hizo una indicación a Antonia para que lo acompañara—. No volveré con mi madre sin respuestas. Acompáñame para hacer guardia. Y ten cuidado. Si ves algo que se salga de lo normal, avísame de inmediato. No investigues por tu cuenta.

—Entonces no deberíamos separarnos.

Deambularon juntos por el campamento destruido e inquietantemente silencioso. Encontraron herramientas, ropa hecha jirones, cubos abollados y material de acampada roto.

—Sólo hace un mes que la secta llegó aquí —dijo Antonia—, pero este lugar parece llevar siglos abandonado.

Devon apretó los labios mientras examinaba pormenorizadamente el campamento y elaboraba posibles teorías que explicaran lo ocurrido.

—Una buena tormenta podría haber provocado todo esto… pero no parece causado por una tormenta. Ha sido otra cosa.

Siguió caminando, haciendo crujir la basura diseminada bajo sus pies, y dio la vuelta con la punta del pie a una caja metálica agujereada por todas partes.

—A veces estos grupos de fanáticos hacen cosas raras. Hace un par de años, un gurú y sus seguidores se desnudaron y permanecieron a la intemperie en mitad de una zumbadora porque decían que querían sentir la energía de Dios. Y ya lo creo que la sintieron. El único que sobrevivió sólo duró una semana más en el hospital con terribles quemaduras en el ochenta por ciento de su cuerpo. Del resto no quedó más que sus esqueletos con trozos de carne chamuscada pegados a ellos.

Los tres vehículos de la secta estaban aparcados juntos y mostraban distintos grados de deterioro. El vehículo principal yacía desplomado sobre las bandas de rodamiento. Cerca de él había unos terraplenes informes de lava solidificada.

Devon se acercó al vehículo que le quedaba más próximo y acarició la superficie acribillada. Algunos impactos habían llegado a atravesar el casco y habían dejado unos orificios irregulares. Las tiras de sellado de las ventanas y de la puerta de la escotilla habían desaparecido, y las ventanas de la cabina se habían desprendido. Abrió la escotilla y se encontró con que el interior del vehículo también estaba destrozado. La tapicería de los asientos para los pasajeros sólo era un amasijo de andrajos deshilachados.

—Algo ha desgarrado todo esto. No hay duda.

Antonia encontró un trozo de hueso debajo de un asiento.

El rostro vigoroso de Devon adquirió una expresión de preocupación y sus ojos se entornaron cuando Antonia se lo enseñó. Devon sujetó el fragmento de color marfil entre los dedos y recorrió con la mirada el interior del vehículo.

—Ni siquiera una tormenta abrasiva de alta velocidad puede arrancar la carne de un hueso dentro de un vehículo.

Antonia sintió náuseas y le subió la tensión. Había pasado años echando vistazos por encima del hombro buscando supuestos asesinos del gobierno, y luego atemorizada por la posibilidad de que Jako estuviera persiguiéndola. A pesar de que el peligro al que ahora se enfrentaba no era tan personal, sí parecía mucho más letal.

—Echemos una ojeada a los alrededores del campamento y en el interior de los otros dos vehículos. Alguna pista encontraremos. —Se le quebró la voz y fingió aclararse la garganta—. No te alejes de mí y mantente alerta. Muy alerta.

Las ruinas de los refugios prefabricados sólo contenían trozos de telas de color azul claro y unos cuantos fragmentos de huesos. Antonia cogió un tubo de una de las estructuras de las tiendas de campaña, que eran más grandes que los refugios.

—Devon, esto parece como si lo hubieran… masticado.

En el interior del vehículo terrestre principal descubrieron un raro objeto compuesto de extraños segmentos curvos; su superficie untuosa, como de obsidiana, tenía incrustadas unas piezas cristalinas reflectantes. El objeto despedía una misteriosa sensación de fluidez, como de pertenencia a un lugar exótico. Devon lo recogió con una indiferencia impostada, haciendo un esfuerzo evidente para no desvelar su azoramiento a Antonia.

—El General colecciona artefactos alienígenas que van apareciendo aquí y allá, pero yo nunca había visto algo parecido —dijo, observando ceñudo la reliquia.

Antonia estaba asustada, y no dejaba de recorrer con la mirada el resplandor escarlata de la lava. Le picaban los ojos de los gases sulfurosos.

—Deberíamos guardarlo y regresar a casa. No somos arqueólogos forenses, y dudo que podamos averiguar lo que ha ocurrido aquí realmente.

—Tienes razón. El General tendrá que enviar un equipo más nutrido si quiere llegar al fondo del asunto —dijo en un tono tenso, aunque era evidente que no quería alarmarla—. Y mi trabajo es protegerte. Lo prometí.

En condiciones normales, Antonia habría insistido en que ella podía cuidarse sola, pero Devon sabía mucho más sobre los peligros reales de Hellhole.

—De acuerdo —dijo Antonia—. Documentemos todo esto y larguémonos.

Tomaron unas cuantas imágenes del campamento arrasado, señalizaron su ubicación y enfilaron con paso enérgico por entre los escombros de regreso a su vehículo terrestre, cargados con el extraño artefacto alienígena.

Antonia volvió la vista atrás cuando el silencio inquietante del campo desierto empezó a vibrar con un zumbido subsónico retumbante que fue creciendo hasta convertirse en un furioso pitido. Atónitos, ambos trataron de localizar el origen del ruido. En todos los flancos, las masas grisáceas de los flujos piroclásticos solidificados formaban barreras de rocas puntiagudas y quebradizas que las convertían en una pesadilla si había que recorrerlas a pie.

Una nube de insectos emergió de la sombra de las rocas, contorsionándose en el aire como una columna de humo.

—¿Qué es eso? —bramó Antonia.

El enjambre hizo un viraje y se dirigió disparado hacia ellos.

—Nunca lo había visto… pero prefiero no correr riesgos. ¡Vamos!

Devon la agarró de la mano y salieron escopeteados hacia su vehículo terrestre. Toda su curiosidad científica se diluyó en cuanto el primero de los insectos de caparazón duro los atacó. Los bichos se aferraron al brazo y al cuello de Antonia y empezaron a soltarle tajos con unas pinzas afiladas como cuchillas.

Aunque los insectos también se posaban en Devon, éste acabó con una sarta de manotazos con unos cuantos de los que atacaban a Antonia y lanzó hacia delante a la muchacha para que llegara antes al vehículo.

—¡Entra!

La escotilla de la cabina estaba entreabierta, y Antonia se deslizó por el hueco. Devon entró de un salto detrás de ella mientras un puñado de los extraños bichos se arremolinaba a su alrededor. Antonia y Devon se afanaron en cerrar herméticamente la escotilla, pero un último flujo de voraces insectos se coló dentro. Antonia oyó, procedente del exterior, un ruido como de perdigones acribillando el casco del vehículo. Los enjambres de escarabajos se arrojaban contra el parabrisas blindado y aporreaban los costados del vehículo.

Docenas de insectos hambrientos zumbaban dentro de la cabina, y Antonia dio buena cuenta de unos cuantos que le mordían los brazos y el cuello; se los quitaba de encima y los aplastaba contra las superficies duras con la parte inferior del puño. En la espalda de Devon se posó uno, y Antonia se lo arrancó de un manotazo y lo chafó contra el salpicadero.

—¡Yo me encargaré de ellos! ¡Tú preocúpate de sacarnos de aquí! ¡Vamos! —Antonia mató de un manotazo un insecto que revoloteaba en su cara. No podía dejar de pensar en los vehículos arrasados de los miembros de la secta, en la tapicería hecha jirones y en los trozos de huesos roídos.

El potente motor del vehículo ya estaba encendido, y Devon pisó el acelerador. Las orugas de las ruedas escupieron tierra y fragmentos de piedra al aplastar el suelo en busca de adherencia, y el vehículo avanzó dando bandazos por el terreno escabroso, directo hacia la empinada pared del cráter. Los insectos alienígenas seguían impactando contra el parabrisas, con tanta fuerza que dejaban diminutas muescas en el cristal.

Antonia oyó otro zumbido y vio cómo dos escarabajos voladores se colaban por las rejillas de los conductos de ventilación.

—¡Devon, las entradas de aire!

Devon manejó el panel de control con la mano izquierda sin desviar la mirada del camino para no tener que detener el vehículo.

—¡Ahí tienes, sellada la toma de aire!

Antonia se preguntó hasta cuándo aguantaría.

En el sensor de imágenes trasero comprobó que estaban alejándose de los enjambres, pero todavía debía de haber un millar de bichos aferrados al casco del vehículo, hundiéndole sus cuchillas y deslizándose por él. Ya había tantos insectos aplastados contra el parabrisas que se hacía difícil ver a través de él; aun así, Devon no frenaba.

Antonia recorrió el interior del vehículo, acabando metódicamente con los insectos rezagados. Al terminar, estaba jadeando y sangrando por las numerosas picaduras.

—Gracias. No está mal para una recién llegada. Odio pedírtelo, pero ¿podrías reunir unos cuantos especímenes y meterlos en un recipiente? Tal vez haya alguien en Helltown que pueda identificarlos.

—Supongo que ya sabemos qué ocurrió con los Hijos de Amadin. Creía que las formas de vida nativas no podían digerir las proteínas terranas —dijo Antonia, rascándose las picaduras de los brazos.

—No necesitaban digerirnos. —Devon bajó la mirada a sus heridas sangrantes—. Sólo tenían que roer y roer hasta que no quedara nada.

Capítulo 32

32

La Diadema no le prestó ninguna ayuda. A pesar de que Keana le prometió hacer todo lo que quisiera, Michella se negó a mover un dedo en favor de Louis.

—El asunto está finiquitado. —La anciana soberana dio por concluida la conversación y pasó a ocuparse de cosas más importantes.

Pero Keana no iba a darse por vencida tan pronto.

—¡Louis no merece esto! Admítelo, madre. ¡Su único crimen ha sido amarme!

—Lo que haya hecho o dejado de hacer es irrelevante. Gracias a tu escandaloso comportamiento, la familia Crais está profundamente ofendida, y ahora yo tengo que arreglar todo este pitote. Nadie siente lástima por un hombre que ha corrompido a la hija de la Diadema. Y tú, Keana, eres una vergüenza para nuestra familia. Tienes la obligación de representar un papel, aunque sólo sea por las apariencias. Ahora sé una princesa obediente y deja de llamar la atención de una manera que no te conviene.

Eso era lo peor que podía decírsele.

—¡Entonces también enciérrame a mí en la cárcel! ¡Exíliame con Louis! ¡A Bolton le dará igual!

Michella estaba a punto de perder la paciencia.

—Hay más cosas en juego de las que tú eres capaz de ver: luchas de poder entre las familias de la nobleza, intercambio de favores, maquinaciones de los lores más fuertes contra las familias menos ilustres… y tú se lo has puesto en bandeja. Estamos hablando del equilibrio de poder en las Joyas de la Corona, ¿y tú crees que sólo se trata de una estúpida aventura amorosa?

Keana se marchó, pero no se había rendido. Se le ocurrió la insólita idea de contratar a un abogado de Sonjeera para que defendiera a Louis. Para pagarle la minuta recorrió las habitaciones de su casa vaciando los joyeros donde guardaba las alhajas que había heredado de sus antepasados, y después acudió con el montón de joyas al letrado Buxton Trombie, en la ciudad del consejo. Por la expresión que puso el abogado, Keana dedujo que allí había más que suficiente para costear una buena defensa.

Trombie, un hombre entrado en años y con el cabello cano impecablemente peinado, escuchaba las explicaciones de Keana sobre lo desesperado de la situación.

—Durante su comparecencia ante el tribunal en Vielinger, Louis no contó con protección legal. Los magistrados llegaron con una decisión tomada de antemano… Es evidente. Y ahora lo traen de vuelta a Sonjeera para leerle la sentencia. Puede ser que incluso ya esté aquí, ¡pero nadie me dice nada!

El abogado se aclaró la garganta, como si fuera a realizar la exposición inicial de un caso.

—En primer lugar, excelencia, los magistrados determinaron que las pruebas eran irrefutables, de modo que, por ley, no tenía derecho a presentar una defensa. —Sus ojos de párpados gruesos pestañearon—. En los procedimientos legales hay que prestar mucha atención a los detalles.

Keana consideró que Trombie estaba desviándose del tema principal.

—Esto no tiene nada que ver con la justicia… es una conspiración. ¡Los Riomini quieren arrebatarle sus propiedades en Vielinger! Sé de buena tinta que los tres magistrados que juzgan el caso están a sueldo de Riomini.

Esperaba que Trombie reaccionara ofendido; sin embargo, el abogado recibió la afirmación de Keana con indiferencia.

—Sin duda tenéis razón, excelencia. Lord De Carre se metió en una situación insostenible y permitió que su planeta se le escapara de las manos. Si la memoria no me falla, faltó a varias votaciones importantes en el Consejo y descuidó su responsabilidad en la administración de las instalaciones para el procesamiento de iperión que tenía a su cargo. Su hijo tuvo suerte de que monopolizara todos los cargos; de lo contrario, los magistrados habrían mandado a prisión a ambos.

A Keana, su instinto le decía que se pusiera a gritar de indignación y que clamara que los cargos eran una falsedad, pero no podía negar que ella era la responsable de que Louis hubiera faltado a las reuniones del Consejo. Louis, embriagado de amor y de felicidad tras tantos años solo, había perdido el interés por las maquinaciones políticas y le había entregado su corazón. Sin embargo, desde que su enamorado había sido arrestado, Keana había estado haciendo algunas indagaciones legales.

—La cuestión es, señor Trombie: ¿Qué podemos hacer? Tenemos que sacar a Louis de esta trampa.

—Bueno, sospecho que hagamos lo que hagamos apenas si obtendremos resultados satisfactorios.

—Quiero que saque a la luz pública la corrupción que asola la Constelación. Se levantará un clamor popular exigiendo justicia.

Trombie se la quedó mirando como si fuera una niñita ingenua, con lo que sólo consiguió irritarla aún más.

—Sería una pérdida de tiempo, excelencia. Vuestro asunto con lord De Carre es de dominio público, y el pueblo no se compadecerá de vos.

Keana hizo un sobreesfuerzo para dominarse y no levantarse como un resorte. ¿Acaso el abogado no entendía la urgencia del caso? ¿Cómo podía obligarle a pasar a la acción de una vez?

—¿Podemos presentar un recurso de apelación? ¿Rellenar algún formulario solicitando clemencia?

—He leído la resolución. Ya ha aparecido en los medios de comunicación. Lamento decirle, excelencia, que todo parece estar en orden. La sentencia de lord De Carre se fallará oficialmente aquí mañana. —Trombie alejó de sí las joyas que le había llevado Keana—. Llevo años representando a la familia Duchenet, de modo que cuando me solicitó una cita, me vi obligado a ponerme en contacto con vuestra madre. Al parecer, ella tiene una opinión sobre el caso distinta de la vuestra.

La puerta interior del despacho se abrió y apareció la diadema Michella. Por el gesto profundamente fruncido de su rostro se desprendía que había estado escuchando a escondidas toda la conversación. Keana estaba demasiado aturdida para hablar, de modo que la anciana soberana se dejó caer en un sillón y se hizo con las riendas de la reunión.

—Estás mal informada, hija. Los jueces que condenaron a lord De Carre no están a sueldo de los Riomini. De hecho, soy yo quien los tiene en nómina, y sólo yo les digo lo que deben hacer.

Buxton Trombie se revolvió incómodo en su sillón.

—Excelencia, os aconsejo que abandonéis vuestros intentos de ayudar a lord De Carre. El caso está cerrado.

Michella posó una mano con aspecto de garra repleta de anillos en el brazo de su hija.

—Tienes que aceptar la realidad, querida; la realidad política. Veo este asunto como una buena oportunidad para que aprendas una lección, al tener que convivir con las consecuencias de tus errores.

Keana encontró repulsivo el contacto con la piel de su madre.

—Amo a Louis… ¿por qué no puedes entenderlo? Por favor… ¡Si lo dejas libre, haré todo lo que quieras! —Se dio cuenta de que parecía una cría lloriqueando, pero no le importó.

Michella arrugó la frente, como reconsiderando su postura.

—No creía que te hubiera calado tan hondo. Pensaba que te desentenderías del tema y que en seguida lo olvidarías, pero ahora me doy cuenta de tu determinación.

Keana la fulminó con la mirada y le apartó el brazo.

—De acuerdo, quizá se pueda arreglar algo menos severo… una pena de prisión de un par de años seguida del destierro en la Zona Profunda. En cuanto a la confiscación de todos los bienes familiares, eso es innegociable… Aunque sea la Diadema, no puedo hacer más.

Keana respiró hondo varias veces antes de hablar.

—Al menos déjame ver a Louis. Le contaré lo que me has dicho. Aceptará ir a la Zona Profunda. Te lo prometo.

Michella chasqueó la lengua.

—No parece apropiado que la hija de la Diadema lo visite en la cárcel… Después de todo es un noble ignominioso y un presidiario.

Keana reprimió las lágrimas. ¡Louis debía de sentirse tan solo! Trombie hizo un sobrio gesto de asentimiento con la cabeza y trató de interceder.

—Podría hacerse con discreción, excelencia.

Michella mostró al fin un atisbo de compasión. Se revolvió en el sillón, claramente disgustada, y asintió.

—De acuerdo. Organizaré un breve encuentro en su celda antes del fallo de la sentencia. Sin embargo, no quiero testigos boquiabiertos, nadie que pueda desencadenar una oleada de chismes.

—¡Gracias, madre!

Sólo era un leve rayo de esperanza, pero Keana no había recibido una noticia mejor en días.

* * * * *

Keana siguió las instrucciones de su madre, y a la mañana siguiente se presentó en la entrada oriental del imponente edificio de piedra gris. De las cornisas y de las esquinas sobresalían unas esculturas astadas de gaxes; según contaba la leyenda, los iconos protegían contra las fuerzas del mal. Un escalofrío le recorrió la espalda. Era la primera vez que visitaba la prisión de máxima seguridad de Sonjeera, aunque estaba encantada y aliviada de disponer de aquella oportunidad para consolar al pobre Louis.

Iba vestida de un modo anodino para ocultar su identidad… aunque ¿quién esperaría encontrarse a la hija de la Diadema en aquella zona de la ciudad? Tras intercambiar unos susurros con uno de los guardias, éste la condujo por un pequeño tramo de escalera. Keana miró a ambos lados, olfateó el opresivo olor a humedad que impregnaba el aire en el interior del edificio y descubrió con alivio que Louis al menos no ocupaba una de las celdas de la planta baja, reservadas para los criminales más abyectos. El guardia la escoltó hasta una espaciosa ala con celdas individuales reservadas para los presos de la clase alta. Quizá, después de todo, Louis estaba recibiendo un buen trato.

El rudo guardia no mostraba compasión por ninguno de los presos, ni tampoco parecía importarle saber quién era Keana.

—Lord De Carre permanecerá aislado todo el día para que pueda meditar sin distracciones sobre su sentencia. Tengo instrucciones para proporcionarles una privacidad absoluta.

El guardia le hizo una indicación para que entrara.

Keana se deslizó rápidamente al interior de la elegante celda sin importarle lo que pudiera pensar el hombre uniformado y oyó cómo se cerraba la puerta a su espalda. Louis debía de estar abatido, pero al menos ella podría darle ánimos; haría todo lo que estuviera en su mano por él.

—Louis, amor mío… ¡estoy aquí!

Keana se adentró corriendo en la sala, pero no vio a su enamorado. ¿Y si su madre le había gastado una broma cruel? ¿Y si Louis no estaba allí? La Diadema le había ocultado tantas cosas ya… ¿Y si sólo estaba mareándola y Louis había sido trasladado a otro lugar?

Se le encogió el corazón cuando recordó lo triste que lo había visto durante su comparecencia ante el tribunal, humillado, destrozado. Sin embargo, ella le daría fuerzas con su amor. Se exiliarían juntos y vivirían tranquilos en el anonimato en alguno de los planetas de la Zona Profunda.

Pero Louis no le respondía.

—¿Louis?

No disponían de mucho tiempo, y ella quería aprovechar hasta el último segundo a su lado.

La puerta del cuarto de baño estaba cerrada, así que volvió a gritar su nombre. Llamó con fuerza a la puerta. Louis seguía sin responder; Keana sintió un nudo el estómago y, desesperada, tiró abajo la puerta.

Lord De Carre yacía despatarrado en el suelo, en una postura muy poco natural. Todavía tenía puestos los pantalones, pero su camisa colgaba de una percha al lado de la puerta. Un charco de sangre oscura rodeaba el cuerpo.

—¡Louis! —gritó Keana—. ¡Guardia! ¡Un médico!

Pero la sangre estaba fría. El cuerpo estaba frío.

Se arrodilló sobre el charco rojo, agarró a Louis por los hombros y se lo apretó contra el pecho. Tenía unas incisiones en las muñecas.

—¡Guardia!

Se afanó en envolver con toallas las muñecas de Louis para detener la hemorragia, pero la sangre hacía tiempo que había dejado de manar de los cortes.

—¡Amor, no me dejes! ¡No te vayas!

Cuando el apático guardia por fin apareció, se quedó mirando el cuerpo.

—¡Ve a buscar un médico, maldita sea! —le espetó Keana—. ¡Date prisa, aún estamos a tiempo!

Pero ya no había esperanza para Louis, aunque ella no quisiera admitirlo.

El equipo médico apareció en el cuarto de baño transcurrida una eternidad. Keana, teñida de rojo, se apartó para dejarles paso. Tenía la ropa, las manos y el rostro embadurnados de sangre, de modo que los médicos pensaron en un primer momento que también ella estaba herida. Pero Keana se los quitó de encima de un empujón.

—¡Atended a Louis!

Los médicos examinaron las heridas y le retiraron las toallas empapadas de sangre.

—Lo siento, excelencia, pero lleva demasiado tiempo muerto. Tenemos que avisar a los investigadores.

El apático guardia meneó la cabeza.

—Es más frecuente de lo que pensáis, sobre todo entre los nobles. Después de llevar una vida llena de facilidades, no pueden enfrentarse a la humillación de una sentencia.

—Pero yo iba a ayudarle. —Keana tenía la garganta rasposa—. ¡Louis nunca se habría suicidado!

Los médicos echaron un vistazo al cuerpo; las respuestas saltaban a los ojos. Keana apenas si pudo contener las arcadas. Louis debía de haber estado tan desesperado… ¡ojalá hubiera podido verlo una vez más!

Keana se aferró al cadáver entre sollozos y recordó la vitalidad de Louis, cómo la había abrazado no hacía tanto tiempo y cómo sus cuerpos habían estado pegados el uno contra el otro. ¡Esto no podía estar ocurriendo!

—¿Cómo lo ha hecho? ¿Cómo consiguió el cuchillo?

El guardia se encogió de hombros.

—Siempre encuentran la manera.

Uno de los médicos cogió un pedazo de papel que encontró en la encimera y lo leyó.

—Es una nota de suicidio.

Keana trató de arrebatársela.

—¡Démela! —Pensó en los poemas de amor que había escrito para ella, en sus románticas cartas de amor, en los preciados trozos de papel que todavía conservaba de él. Esas cuartillas eran todo lo que le quedaba, y ahora habría que sumarles ésa.

Sin embargo, el médico no se la dejó coger y el guardia la confiscó.

—Es una prueba, excelencia. Debo entregarla a mi superior. No estoy autorizado a mostrarla.

—Louis no se suicidó —dijo en un tono apagado—. ¡Es mentira!

En su fuero interno, sin embargo, sabía que era posible, incluso probable. El orgulloso noble había perdido la fortuna familiar y el honor, le habían privado del amor de Keana, y los recuerdos no habían bastado. Vilipendiado y desesperado, bien podría haber optado por poner fin a su vida.

¡Todo habría sido muy distinto si su madre le hubiera permitido hablar con él antes! Keana podría haberle dado fuerzas, haberlo animado para que superara el trance de la terrible humillación. Todo habría sido muy distinto si ambos hubieran huido de las insanas esferas del poder de las Joyas de la Corona. Se habrían conformado con vivir como la gente sencilla, felices por estar juntos, ricos en amor y no en bienes materiales. Pero sus sueños y sus esperanzas de futuro se habían truncado para siempre.

Keana se desplomó junto al cadáver, sollozando.

—¡Oh, amor mío, mi amado Louis!

Ahora ya era tarde.

Capítulo 33

33

Cristoph se sentía aislado y atado de pies y de manos en Vielinger. Comprendía que su familia había sido víctima de una intrincada conspiración de mayores proporciones y que su padre había caído de lleno en la trampa. Los De Carre no tenían ninguna oportunidad contra enemigos tan poderosos. Cristoph había sido un vulgar títere indefenso.

No había vuelto a hablar con su padre desde su comparecencia ante el tribunal. ¿Acaso había pensado en alguien que no fuera él durante los dos años que había pasado en Sonjeera coqueteando con la hija de la Diadema y desentendiéndose de las exigencias de sus propiedades?

Durante la farsa del proceso en los jardines de la hacienda familiar, su padre había intentado comportarse con valentía y nobleza, y a Cristoph no se le había permitido hablar. Daba igual. Había sabido que a su padre le habían tendido una trampa y que permanecería encarcelado en los cuartos interiores de Sonjeera antes incluso de que fuera arrestado. El abandono en el que tenía a su pueblo y su vergonzoso estilo de vida le habían asegurado que fueran pocos los que levantaran la voz para protestar. «Tiene lo que merece», debían de estar diciendo. ¿Cómo era posible que ni siquiera su hijo lo defendiera?

Ahora Cristoph, y sus hijos si alguna vez los tenía, pagarían el precio de la insensatez de Louis De Carre. A pesar de que su padre había asumido todas las culpas en un intento tardío por proteger a su hijo, Cristoph ya había caído en desgracia, y su labor como administrador había sido deformada y tergiversada. Todo formaba parte de un despiadado y metódico plan para destruir el buen nombre de su familia.

Cuando acabara el día, a Cristoph no le quedaría nada. Los De Carre lo habrían perdido todo. Los Riomini estaban de camino para robárselo.

El joven descendió los escalones del porche de la mansión con flojera en las piernas y recorrió el sendero de guijarros rojos que atravesaba los jardines ornamentales. Todos los bienes de su familia, incluida la histórica casa solariega, les serían expropiados por culpa de la apatía con la que su padre había administrado una industria cuyo funcionamiento era vital para la Constelación.

Los criados atendían cabizbajos las plantas a la luz vespertina, podándolas en formas precisas según había sido tradición durante siglos. Cuando los Riomini tomaran posesión de la hacienda, los jardineros seguirían en sus puestos de trabajo; algunos ni siquiera se percatarían del cambio. Los hombres, con los uniformes cubiertos de tierra, levantaban la mirada a su paso e inmediatamente volvían a concentrarse en su tarea.

Cristoph, consciente de la que se le avecinaba, había intentado vaciar las cuentas familiares y esconder el dinero imprescindible para sobrevivir, pero para entonces ya se habían congelado sus cuentas. En el aeropuerto espacial de Vielinger habían aterrizado más tropas extranjeras que habían tomado el control de las actividades de las propiedades de los De Carre. Soldados de los Riomini habían bloqueado las operaciones comerciales y cerrado buena parte de la residencia familiar, de modo que Cristoph no podía poner un pie en otras estancias de la mansión que no fueran sus aposentos personales.

No había duda de que todo estaba meticulosamente planeado.

Cristoph se detuvo para contemplar los sinuosos bosques y colinas donde su padre solía llevarlo de caza y donde sus antepasados habían organizado cabalgatas como pasatiempo de sus vidas decadentes. Se le encogió el corazón al caer en la cuenta de que era el representante de la última generación de la familia De Carre.

Había intentado estrechar su relación con su padre a medida que asumía más responsabilidad y consultarle sus dudas sobre las operaciones de los negocios familiares, pero Louis tenía la cabeza en otro sitio. Todo habría ido mejor si lord De Carre hubiera encontrado una mujer equilibrada y sensible, se hubiera vuelto a casar y se hubiera concentrado en Vielinger.

La culpa era de esa Duchenet que había seducido a Louis. Keana incluso había tenido la desfachatez de intentar ponerse en contacto con él y ofrecerle su ayuda con los problemas legales de su padre. No podía negar que la mujer parecía destrozada, pero eso no había impedido que su ofrecimiento le hubiera enfurecido. Quizá si hubiera considerado las consecuencias de sus actos mucho antes, esto nunca habría sucedido; pero Keana jamás se había preocupado por Louis ni por su futuro.

Un estruendo de motores lo arrancó de sus reflexiones como un machete con la hoja roma. Cristoph divisó en el cielo un puñado de helicópteros que exhibían un escudo de armas negro. Pertenecían a los Riomini. Aterrizaron sobre los huertos, dispersando a los trabajadores que se encontraban allí. Cristoph se cruzó de brazos mientras los soldados de uniforme negro descendían en tropel de los helicópteros y se desplegaban para sumarse a los soldados ya emplazados en el interior de la mansión.

Apareció un oficial rubio, con la gorra y el uniforme impolutos y con las medallas refulgentes alcanzadas por los rayos del sol. Enfiló directamente hacia Cristoph.

—Soy el capitán de unidad Escobar Hallholme, y represento al cuerpo militar de los Riomini. —Recorrió con la mirada de arriba abajo a Cristoph—. ¿Sois el hijo?

—Soy el hijo de lord De Carre.

—Me han enviado para que os informe de la muerte de vuestro padre —dijo con brusquedad—. Prefirió suicidarse a cumplir la sentencia. No quiso enfrentarse a las consecuencias de sus crímenes.

Cristoph se sintió como si le hubiera caído encima un proyectil de artillería.

—¡Eso es imposible! —Su padre, recordó, había comparecido ante el tribunal con la cabeza bien alta. Había admitido su error y le había protegido asumiendo toda la responsabilidad—. Nunca se habría suicidado.

Sin embargo, en una ocasión le había dicho: «Eres la última esperanza para la preservación del legado de los De Carre». ¿Ya habría tenido planeado entonces quitarse la vida? Sentía el escozor de las lágrimas en los ojos, y trató de convencerse de que eran lágrimas de ira.

—Me temo que las pruebas son irrefutables. Presentaba cortes en las muñecas… un poco rudimentario, pero efectivo. —Escobar Hallholme parecía hallar una extraña satisfacción en informarle de los escabrosos detalles—. La Diadema ha resuelto que no se realizará una investigación del caso con el objetivo de que se cierre cuanto antes y de la manera más limpia posible. La corte ya ha dictado su fallo. —El oficial echó un vistazo a los jardines y a la mansión—. Por decreto de la Diadema, la familia De Carre ya no es propietaria de esta hacienda ni de las minas de iperión. Vuestros títulos y bienes pasan a manos de los Riomini. Tengo instrucciones de confiscar todos los activos de los De Carre.

Cristoph se sentía como si lo hubieran arrojado en el centro de una avalancha y su cuerpo se precipitara por la ladera de una montaña rebotando en todas las direcciones.

—¡Apelaré!

—No os está permitido apelar. —Escobar recorrió los jardines con la mirada, como si estuviera evaluando su idoneidad para algo que tenía en mente. Entregó un documento enrollado a Cristoph—. El mandato ha sido firmado por la mismísima Diadema. —Mientras Cristoph lo desenrollaba, el altivo oficial añadió—: Con el fin de agilizar el proceso de transición, ya se os ha comprado un billete para la Zona Profunda. Dado que os encontráis en la miseria, se trata de una generosa concesión.

Cristoph se hundió bajo el peso aplastante de la realidad. ¡Su padre se había suicidado! Cristoph nunca lo había imaginado capaz de hacer algo así… ¿y rajándose las venas? Al parecer, Louis no era el hombre que Cristoph creía conocer, en absoluto.

—Mi intención es quedarme aquí y luchar por el legado de mi familia —replicó Cristoph, haciendo un esfuerzo para que las palabras brotaran de su boca.

—Incorrecto, señor. No es posible. Tengo que cumplir mis órdenes. Tenéis una hora para recoger todos los enseres personales que podáis cargar. Tengo instrucciones de escoltaros después hasta el aeropuerto espacial, donde embarcaréis en la primera nave enlazadora que parta. La oficina de colonización de la estación central de Sonjeera os asesorará para que decidáis qué planeta de la Zona Profunda os resulta más favorable para empezar una nueva vida.

Cristoph intentó cerrarse en banda, pero se dio cuenta de que ya no tenía ningún poder, amigos influyentes ni alternativas. Prácticamente arrastrando los pies, enfiló de regreso a la mansión con apariencia de fortaleza que había sido la residencia familiar para treinta y siete generaciones de su familia.

Desde el pórtico frontal observó, asqueado, cómo los mercenarios de los Riomini saqueaban su casa y se llevaban todo lo que podían: joyas, cuberterías de plata, estatuas excepcionales… Abatido, Cristoph se dijo que aquellas reliquias sólo eran cosas materiales, objetos que sólo tenían un valor sentimental que ni por asomo podía compararse con el valor de las tierras, la mansión o el pueblo de Vielinger.

Invirtió el escaso tiempo que le habían concedido en deambular con parsimonia por los pasillos de la casa, sin prestar atención a las tropas indisciplinadas, recordando momentos que jamás se repetirían, reviviéndolos en breves fogonazos. Erigió en su cabeza las murallas de un reducto contra el dolor.

Durante generaciones, el amor y las atenciones habían poblado aquella mansión. Se habían celebrado bodas, cumpleaños y todo tipo de festejos; los niños habían nacido en la casa solariega y la mayor parte de los patriarcas De Carre estaban enterrados en el cementerio privado situado en una loma cercana.

Cristoph apagó la imagen proyectada de su madre —a quien apenas había conocido— sobre la repisa de la chimenea principal del cuarto de juegos y se guardó la unidad de datos en el bolsillo. Vaciló cuando reparó en el enorme retrato de su padre en el salón, junto a los de Eduard De Carre, Ambrose De Carre y otros antepasados. No podía cargar con todos los cuadros; seguramente terminarían en el contenedor de la basura, pero él no podía hacer nada para evitarlo. Recogió otras imágenes menos solemnes, algunas de él con su padre, e incluso una de Louis de joven. También encontró una imagen brillante y guardada con mimo de Keana Duchenet vestida con el traje de su padre, pero no se la quedó.

Cristoph tendría que valérselas por sí mismo, así que, guiado por su sentido práctico, fue a buscar un pequeño sobre con piedras preciosas que su padre escondía en la cabecera de su cama para casos de emergencia y cuya existencia Louis le había revelado una vez. Cristoph también tenía coronas estelares ocultas en el armario que los saqueadores todavía no habían encontrado. El dinero se le acabaría pronto, pero quizá sería suficiente para cubrir sus necesidades básicas.

Cristoph se alejó caminando con la rigidez de la fatalidad de la mansión familiar y de la historia de su linaje, cargado con poco más que sus recuerdos. Le habría gustado despedirse de Lanny Oberon, quien nunca había creído que los innumerables accidentes se debieran a la falta de seguridad ni a la mala gestión de Cristoph. De hecho, cuando las minas de iperión reanudaran sus actividades —bajo la administración de la familia Riomini—, seguro que Oberon le ofrecería un empleo y trataría de cuidar de él. Todavía había mucho trabajo que hacer, y sin duda Cristoph era una persona cualificada.

Sin embargo, no podía aceptar algo así. Además, dudaba que los nuevos caciques de Vielinger lo permitieran; sospecharían que escondía oscuras intenciones de fomentar revueltas y cometer actos de sabotaje. El resto de los mineros tampoco recibiría de buen grado a un noble depuesto entre sus filas. Lo mejor era que desapareciera. Sí, iba a echar de menos a Oberon, pero no podía permitir que el supervisor de las minas pusiera en riesgo su vida.

Se iría lejos, empezaría de cero, daría la espalda a unas circunstancias que no podía cambiar. Tal vez alejarse de aquel lugar y de los maquinadores nobles le supondría un alivio…

Le asaltó una poderosa certeza: Keana Duchenet era la culpable. La maldijo. Desde el primer momento debía de haber jugado un papel fundamental en el complot a gran escala para hundir a los De Carre y arrebatarles Vielinger. La Diadema y su hija habían conspirado conjuntamente con los Riomini para distraer de sus obligaciones a Louis, empequeñecer la figura de Cristoph, sabotear las actividades de las minas y debilitar el planeta para apoderarse de él. Habían destruido a su padre y lo habían derrotado a él, y ahora lo obligaban a exiliarse…

Cristoph eligió su destino en la oficina de colonización de la Zona Profunda de la estación espacial. Su decisión fue de lo más inesperado, aunque la tomó consciente de que las exigencias serían máximas. Sin embargo, obedecía a una razón, pues sólo un hombre se había levantado contra la diadema Michella y había estado a punto de derrotarla: el general Tiberio Adolphus, administrador de Hellhole.

Para Cristoph eso era motivo suficiente.

Capítulo 34

34

La nave de mantenimiento HDS Kerris se deslizaba por la ruta cuántica, inspeccionando las hileras de balizas de iperión colocadas con absoluta precisión en lo que suponía el quinto viaje al planeta Barassa del matrimonio formado por Turlo y Sunitha.

La inspección de la ruta entre Sonjeera y Barassa solía ser una tarea que realizaba una de sus colegas, Eva McLuhan, quien había acabado convertida en una cascarrabias misántropa que cada vez que llegaba a una estación terminal únicamente permanecía el tiempo imprescindible para rellenar el informe de turno y reabastecer su nave. Sin embargo, un día del que hacía ya seis meses, Eva no había llegado al destino que tenía programado. Cuando los investigadores rastrearon la ruta, dieron con la minúscula nave de Eva aparcada en una aislada subestación energética. Todos los sistemas de la nave estaban apagados, y el cuerpo de Eva fue encontrado en la cámara estanca con el traje espacial puesto y con la puerta exterior abierta al espacio. Se había enganchado al mamparo y había abierto al vacío la visera de su casco.

—Supongo que al final la soledad acabó con ella —dijo Turlo a su esposa.

Tenían una profesión de riesgo; el hecho de trabajar en solitario en mitad de la vastedad infinita obligaba a los técnicos de mantenimiento a ser independientes y capaces de arreglar cualquier tipo de avería mecánica. El mayor peligro, no obstante, era la soledad.

—Por eso es tan importante que nosotros nos tengamos el uno al otro. —Sunitha se arrimó a su marido en busca de una carantoña—. No podría hacer este trabajo sin ti.

Turlo elaboró un mapa detallado del iperión residual presente en el itinerario mientras la nave continuaba deslizándose por la ruta marcada.

—Esta sección de la línea está debilitándose; está rozando niveles críticos. Voy a liberar otra unidad esparcidora controlada.

—El registro mostrará que los medidores no habían alcanzado la zona en rojo.

—Espero que no nos descuenten del sueldo el iperión de más.

Las balizas de señalización de las rutas se apagaban con el paso del tiempo a menos que se repusiera el iperión con regularidad… y eso era caro, sobre todo con la caída en la producción del mineral en Vielinger. Los ambiciosos buscadores de iperión aún tenían la esperanza de encontrar una gran veta en la frontera abierta, pero hasta la fecha no habían reportado nada a Sonjeera.

Turlo manejó los controles y empleó la menor cantidad de iperión necesario para consolidar las balizas cuánticas mientras se dirigían a Barassa. Sunitha lo distraía acariciándole el pelo cortado al rape y pegándose más a él. Turlo trató de recordar la última vez que la había visto tan excitada. Ahora se hallaban inmersos en la romántica fase de reconciliación tras la riña que habían tenido de camino a Risco, y Turlo vivía el momento como una segunda luna de miel.

Turlo obtuvo las coordenadas y señaló su ubicación.

—Llegaremos a la siguiente subestación dentro de media hora. De todas formas tenemos que quitarnos de en medio; está programado el paso de una enlazadora de carga en las próximas cuatro horas.

Sunitha suspiró.

—Qué oportuno. Tal vez acabes perdiendo tu oportunidad si esperas demasiado.

Turlo incrementó la velocidad de la nave.

—Entretanto tendré que mantener vivo tu interés.

Turlo le dio un beso fugaz, pero Sunitha lo retuvo para alargarlo.

—Con toda la práctica que acumulas ya tendrías que ser un maestro besando. Presta atención.

Sunitha rozó los labios de su marido con los suyos, con suavidad y muy lentamente, arrojando su aliento cálido en la boca de él.

Turlo la miró con un brillo en los ojos.

—Cuando atraquemos en la subestación, tendremos un montón de horas libres para hacer lo que queramos…

—¿Horas? ¿Quieres decir que podremos permitirnos recrearnos en los preliminares? Eso sí que parece un cambio interesante…

Turlo le respondió con una palmadita juguetona.

Cuando acoplaron la nave de mantenimiento a la subestación, a ambos les faltó tiempo para arrancarse mutuamente los monos de piloto. Ya realizarían la inspección rutinaria del complejo más tarde, mientras esperaban que pasara a toda velocidad la enorme enlazadora de carga de la Constelación.

—Hace tiempo que no lo hacemos sin gravedad —sugirió Sunitha con una sonrisita pícara.

Turlo dio a un interruptor de la pared y necesitaron un minuto para habituarse a la permanente y abrumadora sensación de caída. Sunitha se movió hacia él y Turlo la agarró de las manos y tiró de ella hacia sí, lo que provocó que ambos cuerpos ganaran velocidad a la vez y colisionaran con la fuerza suficiente para arrancarles la risa.

Turlo reparó en la imagen de su hijo montada en el soporte de la pared enfrente de su litera. Un orgulloso Kerris lucía su uniforme del ejército en un momento inmortalizado de idealismo y optimismo, cuando era un joven que creía de verdad en la causa de la Constelación… antes de que todo cambiara. Junto a la imagen de su hijo había colgada de la pared una medalla reluciente que había llegado junto con el mensaje de vídeo en el que la diadema Michella en persona se dirigía a ellos: «Con una enorme tristeza en el corazón debo informarles de que…».

Turlo se apoyó en la pared más cercana y se impulsó con la fuerza imprescindible para que ambos cuerpos salieran despedidos hacia el otro lado, girando lentamente, alejándose de la imagen de su hijo antes de que su esposa posara los ojos en ella.

Turlo y ella rara vez se dedicaban tanto tiempo y tantos mimos, disfrutando del lujo de las horas de inactividad forzosa. Ni siquiera se enteraron cuando los sensores automáticos anunciaron la presencia de la enlazadora de carga, que los sobrepasó como una mancha imprecisa a una velocidad que la hacía indetectable por los sentidos humanos…

Capítulo 35

35

Tanja Hu regresó a Candela tras su reunión secreta con el general Adolphus justo a tiempo para asistir al inicio de las grandes lluvias.

Llevaba toda la vida padeciendo la estación del monzón, pero este año era diferente. Peor. Los años anteriores la gente siempre había disfrutado de un par de días de tregua entre las tormentas más virulentas; un breve respiro para recuperarse antes de la siguiente arremetida. Sin embargo, desde su vuelta de Hellhole no había parado de llover ni un solo día. Lo hacía a raudales, hora tras hora, día tras día.

Oía la lluvia aporreando el tejado metálico de su casa flotante mientras veía cómo crecía el nivel del agua en el puerto. Los ríos y los arroyos se habían desbordado. La crecida había provocado problemas mecánicos con las esclusas que iban adentrándose en el mar desde el puerto de Saporo, y los capitanes de los remolcadores y los ingenieros trabajaban a marchas forzadas bajo el chaparrón, aunque todavía sin resultado. Los árboles y las construcciones levantadas por la mano del hombre se precipitaban por las abruptas faldas de las colinas arrastradas por las riadas, y el mar que bañaba el puerto se había convertido en una sopa marrón de cieno.

El personal que trabajaba en casa de Tanja hacía turnos para achicar manualmente el agua de los pontones y garantizar la estabilidad de la vivienda flotante. Aunque ya era pasada la medianoche, Tanja seguía oyendo a los operarios bombear el agua y notaba el balanceo de su casa, que no acababa de estabilizarse. Ella también había estado desaguando, y ahora estaba hecha un asco, con una mezcla del agua tibia de la lluvia y de sudor recorriéndole el cuerpo.

Por todo el puerto, los edificios de la ciudad flotante estaban sufriendo las mismas penurias. Bebe Nax se encargaba de elaborar una lista detallada y cada vez más extensa de las necesidades más urgentes. Tanja dudaba que el Consejo de los Lores cómodamente instalados en Sonjeera tuviera la más mínima idea de las dificultades que los planetas de la Zona Profunda tenían que afrontar un día sí y otro también.

A través de la ventana estriada por la lluvia, Tanja contempló las luces de emergencia parpadeantes y las sombras oscuras de los edificios altos inclinados por el viento. A pesar de los rompeolas, las esclusas y demás obras provisionales de ingeniería para proteger el puerto, el informe de esa noche confirmaba la muerte de un centenar de personas. Como administradora planetaria de Candela, Tanja no podía evitar preocuparse por la pérdida de vidas y los altos costes de las reparaciones.

Lo más probable era que la Constelación no enviara ayuda ni equipos de socorro; de hecho, ni siquiera les condonarían el pago del próximo tributo. En las colinas, los mineros se veían obligados a continuar con sus largos turnos de trabajo a pesar de la persistente lluvia. En las minas a cielo abierto, a muchos kilómetros al sureste, el tío Quinn y el resto de los parientes de Tanja estarían enfrentándose a una situación aún peor.

* * * * *

La lluvia cesó a eso del mediodía del día siguiente, como tomándose un respiro para hacer acopio de fuerzas para una nueva arremetida. En un primer momento, el silencio y el cielo despejado fueron recibidos con asombro. Tanja, vestida con ropa seca y embutida en un impermeable, se abrazó en la terraza de su casa flotante para protegerse del viento constante que encrespaba el agua del puerto. Encima de ella, los operarios clavaban listones a la superficie del tejado para prevenir las goteras. Las embarcaciones de los servicios de emergencias se deslizaban por el agua a toda velocidad con las sirenas encendidas, en respuesta a las constantes llamadas que recibían.

Tanja dirigió un saludo con la mano hacia un helicóptero privado que amerizaba y enfilaba en su dirección, rebotando en el agua. Las comunicaciones llevaban días cortadas, y Tanja había programado un vuelo de rescate a Puhau y a las poblaciones montañosas de los alrededores. Ella misma encabezaría la expedición.

Mientras subía al compartimiento para pasajeros del helicóptero, Tanja se fijó en que junto a Bebe Nax la esperaban cinco enfermeras voluntarias de la orden de las Misericordiosas y un médico, todos ellos pertrechados con ropa impermeable y un equipo médico. Tanja sabía que el tío Quinn podía lidiar con una situación de emergencia y garantizar la seguridad en sus poblaciones mineras, pero quizá necesitara ayuda. Los túneles subterráneos de las minas secretas de iperión estarían a salvo de las inundaciones, pero las laderas arrasadas por la lluvia y las excavaciones a cielo abierto debían de estar hechas un desastre.

El piloto despegó y Tanja contempló su ciudad inundada y asolada por la tormenta. Bebe echó un vistazo por la ventana del otro lado, con el ceño fruncido mientras tomaba notas mentales. Mientras el aparato se adentraba en tierra, sobrevolando las escarpadas colinas, Tanja escudriñó los bancos de niebla, tratando de ver lo que se escondía detrás de ellos. Los arroyos desbordados se precipitaban por los valles; su imaginación nunca había concebido la posibilidad de tantos saltos de agua. Una persona sin sentido práctico lo habría encontrado hermoso.

Cuando el piloto anunció que estaban sobre Puhau, Bebe meneó la cabeza.

—Debe tratarse de un error. No hay nada ahí abajo.

Tanja tenía la mirada clavada en el paraje, pero sus palabras no conseguían atravesar el nudo que se le había hecho en la garganta.

El helicóptero circunvoló el lugar y Tanja vio las cicatrices, las franjas y las estrías de lodo que surcaban las laderas; bosques enteros habían sido arrancados de cuajo de las escarpadas faldas de las montañas, y una mina al aire libre se había convertido en una laguna. No había ni rastro de la población minera, y en su lugar sólo se extendía una terrible llanura yerma de color marrón.

—¡No! —gritó Tanja, apretando las manos contra la ventana del helicóptero. Quinn, la mayoría de sus parientes, los habitantes de la ciudad, los mineros… ¡todos desaparecidos!

Bebe pidió inmediatamente un equipo de emergencias, vehículos de primeros auxilios, hospitales móviles y máquinas excavadoras por el sistema codificado de comunicación. Cuando la voz al otro lado de la línea se quejó, la secretaria espetó:

—¡Es una orden directa de la administradora! Si tiene algún problema, venga aquí y lo discutiremos cara a cara. Cuando esté hundido en el lodo hasta el cuello, ya cambiará de opinión.

Tanja le hizo un escueto gesto de agradecimiento con la cabeza, pero no pudo apartar la mirada de la ventana: lo único que quedaba de Puhau era un grueso manto de barro. Lo que parecía el tejado abovedado del edificio de las oficinas de la mina sobresalía del lodo en los límites de la crecida, y aquí y allá había árboles arrancados de raíz y partidos atrapados en el cenagal.

El piloto siguió circunvolando el desastre hasta que Tanja le espetó:

—¡Aterrice ahí! —Su voz se quebró en mitad de la orden, y vio aparecer un rayo de esperanza cuando divisó a un puñado de refugiados sentados en el suelo embarrado, conmocionados.

—Para aterrizar necesitamos un lugar estable, señora administradora.

El piloto cambió el rumbo para dirigirse hasta la orilla del lago de lodo y aterrizó en el suelo en medio de una lluvia de barro que roció el fuselaje. El aparato se tambaleó al posar todo su peso sobre la superficie movediza; aun así, Tanja abrió la puerta con violencia antes de que el helicóptero se estabilizara y saltó a tierra seguida de cerca por Bebe. El médico, las enfermeras y el piloto cogieron los equipos y salieron con ellas. El agua enlodada les llegaba hasta las pantorrillas.

Los supervivientes se los quedaron mirando; algunos avanzaron penosamente hacia ellos. Tanja reconoció a uno de sus primos sentado en el suelo, junto al tejado de la torre del ayuntamiento que sobresalía del barro, y fue directa hacia él. Sus botas hacían un ruido de succión cada vez que las sacaba del lodo. Sólo avanzar un par de metros agotaba las fuerzas.

—¡Gavo! —gritó.

Su primo la miró con unos ojos sin brillo, sin responderle. Tanja sintió pavor al pensar en lo que todavía le quedaba por ver y oír, pero tenía que averiguar qué había pasado.

—¿Dónde están los demás? —Le estaba preguntando por todo el pueblo… por miles de personas. Y por el tío Quinn. No quería oír la respuesta.

Gavo se levantó lentamente.

—Están muertos. —Paseó la mirada por la espesa capa de lodo que había sepultado la ciudad—. Por ahí, enterrados en el maldito barro.

Gavo, célebre borrachín, había sido uno de los parientes que la habían avergonzado con sus travesuras en Saporo. Tanja lo había enviado a vivir en las montañas, donde no podría abochornarla. Ahora parecía completamente sobrio.

—Yo inventé este lugar, Bebe —dijo Tanja—. Mandé aquí a mis primos, construí el pueblo, les dije que trabajaran en la mina a cielo abierto para echarme una mano… y para quitármelos de en medio. —Se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

Bebe se inclinó hacia ella y le frotó la mejilla.

—Tiene barro en la cara.

La absurda preocupación de su secretaria le arrancó una carcajada amarga. Tanja se alejó chapoteando en el barro; necesitaba hacer algo, cualquier cosa… buscar supervivientes. Las enfermeras y el médico que los habían acompañado en el helicóptero se dispersaron y atendieron al puñado de supervivientes.

Llegaron más helicópteros en respuesta a la llamada de socorro. Se estableció una zona de selección para evaluar a los heridos y se montó un campamento de refugiados en una zona rocosa y estable. Los servicios de emergencias, gracias a sus sofisticados equipos de detección, localizaron y desenterraron otra docena de supervivientes de debajo de las toneladas de lodo que había engullido la mina. Los helicópteros realizaron continuos viajes de ida y vuelta durante el resto de la tarde y hasta poco después de anochecer para evacuar a los desolados supervivientes hasta Saporo. Prácticamente la totalidad de la población de Puhau había desaparecido.

El dolor y el horror crecían de la mano de la ira en el corazón de Tanja. Bebe la seguía a todas partes, ocupándose de los detalles, pero Tanja juzgaba la situación desde una perspectiva más amplia.

—Estas colinas eran inseguras porque apremié a los mineros para que aceleraran los trabajos de excavación. No nos tomamos el tiempo necesario para realizar una planificación, para levantar los muros de seguridad adecuados ni los drenajes de control… y todo por culpa de las exigencias de los tributos de la Constelación.

—Su tío Quinn era un hombre precavido y sensato, señora administradora. Estoy segura de que hizo todo lo que estuvo en su mano.

—Ni siquiera un hombre sensato podía prever esto. No fue culpa suya.

—Ni nuestra, señora administradora. Usted ya lo sabe.

Tanja lo sabía. La culpa de todas esas muertes era de la diadema Michella y de su jauría de codiciosas familias nobles. ¿Nobles? Esos buitres eran cualquier cosa menos nobles.

Tanja pasó la noche en la zona siniestrada y durmió en un helicóptero. Bebe le llevó una manta. Por suerte, la lluvia les concedió una tregua. El cementerio cenagoso estaba sembrado de hoyos cavados por los miembros del servicio de rescate.

La afluencia de gente procedente de los pueblos vecinos que llegaba para ayudar era constante. Trabajaban a destajo. Un milagro permitió encontrar otras dos personas en una bolsa de aire entre los escombros de su casa, a cinco metros bajo el lodo. Sin embargo, cuando las lluvias monzónicas reanudaron sus descargas furibundas dos días después, la zona enlodada se hizo demasiado peligrosa para continuar con las operaciones de rescate.

Tanja, con profundo pesar, ordenó suspender la búsqueda de supervivientes y se prepararon para regresar a Saporo. Ya no volvería a ver a su querido tío Quinn.

Justo antes de marcharse, Tanja observó a los habitantes de los pueblos vecinos que en ese momento completaban un camino que partía desde la zona del desastre hasta la colina más alta y que habían ido señalizando con piedras a ambos lados: un camino al cielo para las almas de los muertos. Mientras subía al helicóptero, reparó también en unas hermosas flores rojas y amarillas que surgían del lodo: unos retoños de rápido crecimiento que se aventuraban en un territorio completamente nuevo.

Capítulo 36

36

El general impuso unas estrictas medidas de seguridad en el complejo industrial de Ankor, situado en el extremo del continente opuesto a Michella Town, aunque no lo hizo por los motivos que podrían haber resultado obvios.

Ankor era un apartado complejo minero e industrial que producía grandes cantidades de metales imprescindibles (hierro, cobre y estaño entre otros) para levantar las dispersas ciudades coloniales y construir las infraestructuras de Hallholme. El complejo no producía nada lo suficientemente interesante como para incluirlo en los tributos impuestos por la Diadema, pues los costes del transporte impedían que se enviaran metales tan comunes a las Joyas de la Corona. El complejo era de difícil acceso y no ofrecía ningún atractivo a los visitantes, de modo que los inspectores de la Diadema no albergaban ningún deseo de visitar el inmundo y ruidoso lugar.

El general se alegraba de que así fuera.

El grueso de los operarios que trabajan en Ankor estaba compuesto por presidiarios desterrados, lo que justificaba las extremas medidas de seguridad, si bien los trabajadores en realidad no exigían tales precauciones. A lo largo de los años, un puñado de asesinos y secuestradores incorregibles habían escapado del complejo y se habían adentrado en territorio salvaje. Pero ese tipo de fugas carecían de una buena planificación, y no eran pocos los que regresaban arrastrándose y suplicando que los readmitieran; los demás acababan convertidos en cadáveres secos tendidos en el inhóspito paraje.

Los auténticos inadaptados sociales, cuya rehabilitación era a todas luces imposible, eran enviados a explotaciones que exigían un trabajo mucho más duro y donde era menos probable que causaran problemas. El proyecto de Ankor era demasiado importante para Adolphus como para dejarlo en manos de alborotadores.

Tras comprobar en el mapa meteorológico que disponía de una ventana de seguridad, Adolphus se subió a un velocísimo avión y cruzó el continente hasta el aislado complejo de Ankor. Avisó de su llegada a Tel y a Renny Clovis, los gestores del complejo, los cuales se ofrecieron para preparar las instalaciones para una inspección. Adolphus, no obstante, les respondió que prefería que no se interrumpiera el trabajo por su causa.

—No quiero perturbar el desarrollo de las operaciones.

—Perfecto, porque avanzamos según lo programado… es decir, lo que usted programó. —La voz que le habló pertenecía a Renny, aunque ambos hablaban de un modo muy similar.

El avión de Adolphus dejó atrás una pared de acantilados que habían aparecido recientemente y sobrevoló el lecho centelleante cubierto de sal de lo que en otro tiempo había sido un mar interior.

Los nuevos acantilados estaban surcados de franjas coloridas de mena. Las máquinas excavadoras perforaban la ladera para llegar a los metales, y las columnas de polvo y de humo se arremolinaban arrastradas por las corrientes de aire atrapadas en el valle, creando un entorno de trabajo ruidoso y permanentemente cubierto de un manto de arena. Si bien las minas y las factorías eran necesarias para los colonos de Hallholme, en el fondo esas operaciones eran una tapadera que ocultaba el verdadero propósito de Ankor.

Ankor era el aeropuerto y el complejo de plataformas espaciales del general Adolphus.

Desde allí, los Clovis ponían en órbita de un modo regular toda una serie de equipos, satélites y materiales, y todo ello sin el conocimiento de la Constelación. Mientras aterrizaba, Adolphus divisó en el cielo una nave de carga en forma de bala que ascendía hacia el complejo orbital clandestino dejando una estela de fuego y gases.

El general se lamentó por no poder visitar la estación orbital; tenía que conformarse con los informes que le proporcionaban, pues aunque la Diadema nunca llegara a enterarse de que había abandonado la superficie del planeta, él sí lo sabría. Tiberio Maximiliano Adolphus mantendría sus promesas y su honor intactos… al menos hasta el día S, cuando rompería todos los lazos y los compromisos con las Joyas de la Corona.

Descendió del avión con el cuerpo entumecido tras el largo viaje y vio a la pareja de gerentes, que se dirigían hacia él cogidos de la mano. Adolphus siempre había censurado las demostraciones públicas de afecto, incluso las suyas propias, porque creía que un entorno de trabajo informal afectaba a la disciplina. Sin embargo, en Ankor, una administración menos estricta había acabado demostrando su efectividad. Tel y Renny Clovis estaban cumpliendo los plazos, y su gestión del proyecto era un modelo de eficacia. Adolphus sabía que era mejor no cambiar un ápice las cosas que funcionaban.

Los Clovis se habían enamorado en una prisión de Fleer, el planeta de origen de los Duchenet. A pesar de que Renny iba a salir en libertad condicional en menos de un año, ambos habían optado por el exilio en la Zona Profunda. Abandonaron Fleer juntos y llegaron encantados a Hallholme.

Entraron en Ankor como meros presidiarios, cumpliendo una condena de trabajos forzosos, y en seguida destacaron y demostraron su capacidad de liderazgo. Tras el pertinente año de servicio a la comunidad en Hallholme, decidieron quedarse, y el general Adolphus les ofreció unos puestos de gerencia en el complejo.

Tel, el más delgado de los dos, siempre empleaba el saludo militar cuando veía al general. Su compañero, por el contrario, se acercaba a él y le estrechaba la mano. Ambos gestos de respeto eran admisibles.

—Me alegro de verlos, caballeros. —Adolphus señaló la estela de vapor que se dispersaba en el cielo; la nave de carga había quedado reducida a un brillante punto de luz sobre sus cabezas—. ¿Qué transporta?

—Pues no lo recuerdo —dijo Tel, encogiéndose de hombros—. Renny, ¿qué había para hoy en la lista de lanzamientos?

—Otro puerto de acoplamiento para el anillo orbital. Cuando esté instalado y operativo, podremos gestionar la llegada simultánea de cuatro naves.

Adolphus asintió al oír las estupendas noticias.

—No se confíen. El día S es dentro de once meses, y hay que asegurarse de que las doce estaciones estén preparadas. Nuestro anillo debe ser una auténtica estación espacial central, no la obra de un puñado de aficionados.

El ajetreo de la pista de aterrizaje de Ankor, con sus almacenes, sus hangares y sus instalaciones para reparaciones y repostaje, recordaba a Adolphus las factorías de la llanura Lubis, en Qiorfu, pero su intención era convertirlo en algo más que una mera imitación.

—Acompáñeme a la cabaña, General —dijo Tel, haciéndole un gesto para que lo siguiera—. Tenemos imágenes transmitidas en tiempo real desde la órbita. Le he grabado todos los trabajos para que los examine. Si quiere, incluso puede conectar con la estación y hablar con la cuadrilla de operarios.

—Prefiero mantener la radio desconectada. Por muy seguro que sea el canal, siempre puede haber alguien escuchando. —Había demasiada gente husmeando en el planeta del general—. Ustedes dos están haciendo un gran trabajo en la gestión del complejo, así que no interferiré. Sólo miraré las imágenes.

Renny dejó a Tel con el general y se enfundó los guantes.

—Yo voy a por una excavadora. Estamos preparando los cimientos para una nueva terminal de llegadas más grande. Tiene que estar lista para cuando los pasajeros empiecen a llegar de la Zona Profunda. Tendremos que dar cabida a un número mucho mayor de personas.

—Me gustaría que hubiera uno de esos hoteles de lujo, como los de Sonjeera —dijo Tel, con una sonrisa nostálgica en los labios.

—Primero los alojamientos básicos. Siempre hay tiempo para una ampliación. —Renny dio a Tel un beso fugaz en la mejilla y enfiló hacia donde estaba aparcada la maquinaria para la construcción.

Adolphus sabía que Sophie habría encontrado adorable la pareja que formaban Renny y Tel, pero él nunca se había habituado a las parejas de ojitos soñadores. A lo mejor no estaría tan hastiado si no le hubieran arrojado tan joven a una realidad tan cruda. La muerte de su hermano y la pérdida de su herencia… el hecho de ser aplastado por las leyes de la Constelación… de ser el objetivo de un intento de asesinato en una nave llena de otros nobles suplentes… Todo eso lo había llevado a emprender su sangrienta rebelión. No, Tiberio Adolphus no había vivido una vida donde cupiera el amor.

Sin embargo, tampoco Sophie Vence la había vivido, y no por ello había perdido la esperanza. No hacía ningún esfuerzo para mantener en secreto que trataba de ablandarle el carácter. Él no le impediría intentarlo.

Una vez dentro de la cabaña —cuya estructura había sido reforzada y ampliada de tal modo que ahora era algo muy distinto a una «cabaña»—, Tel le mostró imágenes de las obras de la gran construcción orbital, donde se ensamblaban las piezas para la nueva estación espacial central. Las naves enlazadoras de la Constelación tenían establecidas las fechas de sus viajes a Hallholme, de modo que se podían programar las operaciones secretas del general cuando no había riesgo de que fueran descubiertas. La siguiente enlazadora no tenía prevista su llegada hasta tres días después, así que los trabajos en la órbita de Hallholme continuaban a un ritmo frenético.

La necesidad de contar con una extensa red de satélites para recabar información sobre la imprevisible meteorología del planeta era una coartada perfecta. Los satélites proporcionaban a Adolphus la excusa para lanzar el equipo que necesitaba para construir su propia estación central en el lado opuesto del planeta que ocupaba la estación terminal de la ruta que lo conectaba con Sonjeera. Cada vez que una nave de la Constelación estaba a punto de llegar, los Clovis suspendían los trabajos y apagaban los generadores de la estación central a medio construir. De ese modo, si alguien se tomaba la molestia de mirar los radares —a veces ocurría—, sólo vería unas pequeñas señales luminosas que pasaban por sondas orbitales.

Adolphus y Tel enfilaron hacia la obra, satisfechos con el progreso. Renny estaba manejando una enorme excavadora en la orilla del lecho seco del mar interior, removiendo fragmentos de roca y desmenuzando la capa de salitre del suelo. Ya había despejado una zona para los cimientos de un edificio nuevo apartado de la pista de aterrizaje. Si el futuro se desarrollaba como esperaba el general y las nuevas rutas intergalácticas conectaban todos los planetas de la Zona Profunda, Hallholme necesitaría una oferta de alojamiento suficiente para el flujo de viajeros, incluido el hotel de lujo que Tel Clovis quería dirigir.

Adolphus notó una sacudida bajo los pies y el suelo se puso a temblar. Los obreros abandonaron despavoridos las grúas pórtico que habían empezado a balancearse, y los castilletes de las plataformas de lanzamiento empezaron a vibrar y a mecerse.

Tel se abrazó.

—Otra réplica, señor. Hemos tenido unos cuantos terremotos últimamente.

En vez de extinguirse la sacudida inicial al cabo de unos segundos, se produjeron otros temblores más intensos que movieron la tierra. Adolphus a duras penas pudo mantener el equilibrio.

Renny no parecía enterarse montado en su excavadora, que hacía un ruido atronador; el runrún y el estruendo de su máquina solapaban las vibraciones sísmicas. A su espalda, el lecho del mar interior se resquebrajó y se abrió un socavón por el que se precipitaron los fragmentos desmenuzados del suelo. El enorme vehículo de Renny perdió adherencia y empezó a dar sacudidas y a retroceder.

Tel salió disparado con el suelo temblando bajo sus pies, gritando y con Adolphus pisándole los talones. El socavón se ensanchaba, y el general vislumbró una sustancia líquida (¿agua?) en el fondo del cráter recién nacido que empezó a brotar a la superficie. Era una especie de fluido plateado.

Renny abandonó de un salto la cabina de la enorme excavadora. Las bandas de rodamiento seguían moviéndose mientras la máquina trataba de estabilizarse sobre un suelo que desaparecía. Renny aterrizó en el montón de piedras sueltas y trató de ascender por la pendiente del cráter, pero perdió el equilibrio y resbaló hacia abajo.

El terremoto no acababa, y se abrieron grietas cerca del lugar del despegue de las lanzaderas y de la pista de aterrizaje. Tel siguió corriendo de un modo temerario hacía el socavón cada vez más ancho. Renny había caído sobre fragmentos de roca y montones de sal.

La excavadora se sumergió con el motor rugiendo en el líquido que había brotado en el fondo del hoyo. Aquella sustancia no se movía como el agua, no salpicaba, más bien se agitaba y palpitaba. Renny también cayó en la sustancia líquida y trató de nadar, agitando los brazos y las piernas durante unos breves instantes. Pero entonces algo ocurrió. Renny parecía aturdido, paralizado… y se hundió sin oponer resistencia.

Tel soltó un alarido y se derrumbó sobre las rodillas, con el suelo temblando debajo. Adolphus lo alcanzó y juntos contemplaron cómo seguía ensanchándose el pozo y el suelo de los bordes se desmoronaba. Menos de un minuto después, el agua retrocedió convertida en una masa de porquería y de espuma, tragándose a Renny, la excavadora y un alud de tierra y piedras.

Cuando el movimiento sísmico por fin terminó, Tel se dejó caer de bruces contra el suelo, sollozando y temblando.

Capítulo 37

37

Vincent cogió el botiquín médico del vehículo terrestre y regresó a toda velocidad junto a Fernando, que seguía sufriendo convulsiones tirado en la orilla de la extraña charca alienígena. Vincent monitorizó el cuerpo de su amigo y examinó los confusos datos de sus signos vitales, desesperado por averiguar qué le pasaba. Llevó a cabo todos los procedimientos de primeros auxilios que le habían enseñado en el cursillo en Michella Town; leyó rápidamente el manual médico para emergencias, probó a administrarle estimulantes y antihistamínicos mediante un inyector a presión… Pero nada surtía efecto. Estaba desquiciado, indefenso y solo en mitad de ninguna parte.

Fernando sufrió un espasmo final, entró en coma y se quedó tendido en el suelo como si estuviera muerto. Vincent medio cargó, medio arrastró a su compañero inconsciente hasta el vehículo terrestre; los brazos y las piernas de Fernando caían lánguidamente. Resultaba extraño que su ropa no estuviera siquiera húmeda a pesar de haber caído en la charca.

Vincent comprobó las cuadrículas cartográficas en la pantalla del vehículo; no había campamentos mineros ni complejos industriales cerca, y conduciendo a toda velocidad tardarían días en llegar a Michella Town. Puesto que Fernando había insistido en adentrarse en territorio desconocido con la esperanza de hacer un gran hallazgo, ahora estaban lejos de cualquier lugar donde pudieran prestarles ayuda.

Dejó a su compañero en el suelo junto al vehículo, activó el mecanismo de armado automático de la tienda de campaña y metió a Fernando en el diminuto refugio. Su amigo ni se inmutó. Vincent intentó verterle agua dentro de la boca, pero el líquido resbalaba por las comisuras de sus labios.

—¡Vamos! ¡Vamos!

Los datos que mostraban los aparatos de monitorización parpadeaban y sus niveles subían rápidamente, aunque todavía no ofrecían ninguna conclusión definitiva. Al menos Fernando seguía vivo y su respiración y su pulso se habían estabilizado a pesar de continuar inconsciente.

Tras dos horas dándole vueltas al asunto, Vincent decidió meter a su amigo en el vehículo, sujetarlo con correas y llevarlo cuanto antes al campamento minero más cercano. Pero entonces Fernando despertó inesperadamente… haciendo aún más extraña la situación.

—¿Te encuentras bien? ¡Dime algo! —exclamó Vincent, encorvado dentro de la tienda.

Vincent miró a Fernando a los ojos y reparó en que, a la luz que entraba del exterior, sus iris despedían un brillo lechoso con un inaudito efecto Fresnel. Y cuando su compañero habló, sus palabras brotaron sin fluidez, como si estuviera aprendiendo a hablar de nuevo.

—Fernando está bien… y Zairic también.

—¿Qué te ha pasado? —Vincent volvió a ofrecerle agua y Fernando bebió con la mirada perdida—. ¿De qué hablas? ¿Qué o quién es Zairic?

Fernando se incorporó y se miró las manos, dobló los dedos y se palpó los antebrazos y los codos, como si le intrigaran sus huesos. Se dio unos golpecitos con la yema del dedo en los dientes duros y pestañeó como habituándose a la luz.

—Yo soy Zairic, con todos los recuerdos de mi vida. ¿Soy el primer xayano en regresar? Salió a gatas de la tienda, se puso en pie con las piernas temblorosas y miró a su alrededor con un gesto de incredulidad.

Vincent lo sujetó del brazo, preocupado por que su amigo estuviera delirando y volviera a desplomarse en cualquier momento.

—Déjame ayudarte. Sólo dices cosas sin sentido. El agua debía de contener sustancias químicas, o drogas.

Fernando se volvió a él con una expresión profundamente maravillada en el rostro.

—No son las drogas, ¡son los recuerdos! —Su semblante volvió a cambiar cuando levantó la mirada hacia el cielo verdoso; parecía ausente y desorientado—. ¡Sí que ha cambiado el mundo! Fernando Neron es… un hombre muy interesante.

Vincent trató de controlar su respiración.

—¡Pero si tú eres Fernando Neron! Esto no tiene ni pies ni cabeza. ¿Qué te ha hecho esa charca?

—Es aguaviscosa. —Los extraños ojos que parecían mirar permanentemente al infinito se posaron en Vincent—. Una base de datos líquida que contiene mi vida junto con la vida de muchos otros xayanos. Llevan mucho tiempo en estado de preservación. —Escudriñó detenidamente las colinas inhóspitas, el suelo yermo y el manto de vegetación alienígena que tapizaba las laderas vecinas—. Así que nuestro mundo sobrevivió al impacto… Aunque le han quedado unas cicatrices terribles. —Miró a Vincent, si bien de un modo que parecía que tuviera delante un extraño—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—¿Desde el impacto del asteroide?

—Desde la destrucción de nuestra civilización.

Vincent retrocedió; empezaba a entender la lógica de Fernando.

—Cinco siglos. Ya lo sabes.

Su amigo no podía haber olvidado el dato tan básico que les habían dado durante su período de formación.

—Mmm… Sí, Fernando lo sabe. —Agachó la cabeza, como rumiando algo—. Hace alrededor de cinco siglos… Por lo tanto, el restablecimiento de nuestra civilización está sucediendo antes de lo previsto. Nos habíamos preparado para esperar un milenio si era necesario.

—¡Empieza a darme explicaciones! ¿Qué ha pasado con Fernando? —espetó Vincent sin poder controlarse, vencido por la impaciencia y el desasosiego que se habían apoderado de él. Incluso se planteó la posibilidad de que Fernando estuviera tomándole el pelo una vez más, burlándose de que siempre estuviera tan serio y preocupado—. Si se trata de una broma, no tiene ni pizca de gracia.

Una expresión de júbilo regresó al rostro de su amigo.

—¡Soy yo, Vincent! ¡He vuelto! No me he ido. Lo que pasa es que Zairic ha tardado más de lo que esperaba en ocuparse de todos los detalles. Tiene tanto que aprender… tanto que asimilar. —Meneó la cabeza—. ¡Guau! La cabeza me da vueltas. ¡Ni en mis sueños más locos habría imaginado algo así!

Vincent seguía preocupado y asustado, pero también le consumía la curiosidad. Ya conocía la imaginación desbordante y la tendencia a la exageración de su amigo, pero en esta ocasión había algo diferente. Lo había visto caer al agua viscosa, y sabía que no podía haber fingido las convulsiones ni la parálisis total que las había seguido. No era una de sus bromas.

—Zairic tendrá que aclararte algunos detalles, pero te contaré lo que yo sé hasta el momento. Créeme, nunca has oído nada parecido. ¡Es lo más extraordinario del mundo! —Fernando esbozó una sonrisa de oreja a oreja, y sus inquietantes ojos despidieron un brillo arrebatado. Se dio unos golpecitos en la sien—. He incorporado los recuerdos, al menos parte de ellos, de los xayanos, la raza original de este planeta que fue aniquilada por el impacto del asteroide.

Vincent continuaba escéptico a pesar de todo lo que había visto ya.

—Entonces, ¿ahora estás poseído por un alienígena?

—No. El aguaviscosa de esas charcas es un depósito de almacenamiento de cristal líquido orgánico cargado de energía, un refugio lleno de sustancias nutritivas adonde los científicos xayanos dijeron a su pueblo que podía acudir siempre que lo necesitara. Ellos lo crearon. Ahora contiene y conserva las conciencias, las vidas de millones de xayanos que sabían que estaban a punto de morir. Los xayanos no advirtieron la caída del asteroide con la antelación necesaria, pero tuvieron tiempo para… esto.

Vincent todavía no estaba seguro de hasta qué punto creer a su compañero.

—¿Te refieres a algo así como a grabar un último mensaje en una baliza de emergencia?

—Bueno, algo más que un mensaje. Hicieron una copia de sí mismos y la almacenaron. Los depósitos sobrevivieron al impacto y a sus secuelas, de modo que los xayanos continúan en la charca.

—¿Y ahora las copias están en tu cerebro?

—No todas… sólo la de Zairic. Es como un autoestopista cerebral, otra personalidad. Pero yo aún estoy aquí, Vincent. Zairic y yo nos compartimos. ¡Él tiene mi vida y yo la suya!

El semblante de su amigo sufrió una nueva transformación, se relajó, y sus facciones adquirieron una expresión de placidez cuando la personalidad de Zairic tomó el control del cuerpo.

—Cuando Fernando cayó a la charca, el aguaviscosa reconoció la presencia de una nueva forma de vida inteligente y empezó a establecer enlaces celulares. Eso permitió a Fernando acceder a toda mi información, a los recuerdos de mi vida extinguida. Tengo la sensación de que soy el primero… el primero de muchos más. —Tendió una mano hacia Vincent—. Tenéis que ayudarnos a reanimar nuestra raza. Podemos recuperarla.

El rostro del sujeto se iluminó, y cuando volvió a hablar, lo hizo con una exaltación vertiginosa que revelaba que Fernando estaba de vuelta.

—¡Sí, Vincent! Verás, Zairic era uno los líderes xayanos, una especie de filósofo religioso. No es fácil de explicar… no me refiero a un mesías, sino a un general espiritual que congregaba a su pueblo y los preparaba para el apocalipsis. No era el único, por supuesto, pero sí el más poderoso y respetado. —Fernando encogió sus estrechos hombros—. Mi opinión es parcial, porque Zairic es el único que tengo dentro de mi cabeza… pero, créeme, este tipo es inteligente y pacífico. ¡Tenemos tanto que aprender de los xayanos! ¡Su cultura tiene unas cosas increíbles! Ojalá pudiera describírtelas todas, pero hasta a mí me cuesta quedarme con lo que veo. Estoy impresionado. ¡Estamos ante una oportunidad extraordinaria!

La expresión maravillada de Fernando se esfumó y regresó la personalidad de Zairic.

—Estoy dispuesto a compartir todos los conocimientos de los xayanos, si así lo desea tu pueblo.

—No me toca a mí decidir eso. Yo sólo soy… —Vincent estaba perplejo. Ni siquiera sabía qué responder. Él no era nadie, ni tampoco lo era Fernando, y sin embargo su amigo había absorbido la conciencia de un líder alienígena… eso suponiendo que no estuviera afectado de una extraña forma de locura.

La noche había caído sobre el valle mientras hablaban. Fernando-Zairic enfiló hacia la charca más cercana.

—Antes del impacto del asteroide… nos disolvimos en estos depósitos y otras charcas de almacenamiento similares repartidas por todo el planeta.

—¿Ése era el motivo por el que nunca encontramos restos de cuerpos xayanos? —inquirió Vincent—. Esperábamos descubrir vestigios de vuestra existencia… unos pocos esqueletos, por lo menos.

—Me resultaría más fácil explicártelo, Vincent Jenet, si tú mismo te sumergieras en el aguaviscosa —dijo Zairic, escudriñando la noche—. También tú podrías absorber la conciencia y los recuerdos de una vida xayana, como Fernando Neron.

—Creo que paso —espetó al punto un Vincent precavido, levantando ambas manos—. Esto es muy raro para mí, no creo que supiera llevarlo. —Cuando observó que Zairic ni se inmutaba, preguntó—: ¿Estás diciendo que cualquiera que toque esa aguaviscosa recibirá una personalidad alienígena?

—Así diseñamos esta base de datos orgánica, pero sólo es accesible para criaturas sensibles y con conciencia. A pesar del exterminio de nuestra civilización, nuestra presencia permanece… al menos la de aquellos de nosotros que nos sumergimos en las charcas vivas. De mi experiencia con Fernando sé que podéis ayudar a los xayanos a regresar de su extinción. Vuestro pueblo puede convertirse en nosotros. Nos transformaremos en un organismo simbiótico, ¡superior a lo que es cada raza por separado!

Vincent posó su mirada en la superficie quieta de la charca de aguaviscosa.

—¿Y no queda nada de tu civilización? ¿Todo lo demás ha desaparecido?

—Casi todo. —Fernando-Zairic le lanzó una mirada traviesa—. Pero se conserva algo que podemos ofrecer como prueba. —De repente echó a andar hacia el vehículo terrestre—. ¡Vamos, tenemos que hablar con tu general Tiberio Adolphus!

Capítulo 38

38

Tras más de una hora conduciendo a toda velocidad por el accidentado terreno, Devon resolvió al fin que ya habían puesto suficiente tierra de por medio con el campamento arrasado y los insectos caníbales. Detuvo el vehículo terrestre y recuperó el aliento mientras tomaba conciencia de la terrible experiencia que acababan de vivir.

—Siento haberte puesto en peligro. Debería haber sido más precavido.

—Nos has sacado vivos; eso es lo que cuenta. —Antonia tragó saliva; el nudo que se le había hecho en la garganta empezaba a aflojarse—. ¿Crees que ya estamos a salvo?

Antonia se dio cuenta de que Devon estaba tan anonadado como ella a pesar de sus intentos por disimularlo.

—A salvo de los insectos, quizá… Pero esto es Hellhole. Nunca hay que bajar la guardia. —Se rascó los brazos—. Más nos vale ocuparnos de las heridas. Podrían ser picaduras venenosas.

Una vez pasados los efectos de la subida de adrenalina, Antonia se fijó en que se le habían empezado a hinchar los cortes y las mordeduras que tenía por todo el cuerpo.

—Buscaré el botiquín.

Durante los años que había pasado huyendo, Antonia había tenido miedo de buscar atención médica por cortes, infecciones o enfermedades menores; Jako había robado antibióticos en una ocasión que ella había estado postrada con temblores y una fiebre altísima. Antonia había pensado entonces que él era capaz de cualquier cosa para cuidar de ella, pero Jako en realidad sólo estaba protegiendo su propio secreto…

Encontró el botiquín en el compartimiento trasero del vehículo y se lo pasó a Devon, que lo abrió de un tirón y hurgó en el contenido.

—En cada botiquín hay seis sustancias diferentes que hemos comprobado que son eficaces contra las toxinas de Hellhole. Pero nunca había visto nada parecido a aquellos escarabajos. —Sacó un tubo de pomada—. En situaciones así empleamos este medicamento de amplio espectro y rezamos por que hayamos cubierto todas las posibilidades.

Devon secó y limpió las heridas de Antonia con suma concentración mientras ella sacaba otra gasa desinfectante y hacía lo mismo con él. El muchacho se estremeció cuando ella le palpó una herida más profunda que las demás. Antonia continuó su tarea y le aplicó la pomada y le vendó las mordeduras.

—Tendrías que… eh… —A Devon se le quebró la voz. Respiró hondo y empezó de nuevo—: Deberías quitarte la camisa.

Antonia reaccionó de inmediato, apartándose del muchacho.

—Lo siento —dijo Devon sin mirarla a los ojos y quitándose él mismo la camisa—, pero tenemos que examinarnos mutuamente la espalda y los hombros.

Devon se puso rojo como un tomate.

Antonia dominó su reacción inicial y se relajó ligeramente. Devon no era Jako. Tampoco era momento de andarse con mojigaterías, así que se quitó la blusa raída y dio la espalda al joven. Devon parecía más alterado por el hecho de tocar la piel de Antonia que por el ataque de los insectos.

Devon le curó las picaduras con una delicadeza extraordinaria, aplicándoles suavemente la pomada de una en una. Entretanto, Antonia permanecía insensible al contacto físico con el muchacho y trataba de desterrar de su mente los recuerdos desagradables del contacto físico con Jako y de sus atenciones obsesivas.

A continuación, Antonia examinó la espalda de Devon y le aplicó la pomada en las picaduras. Le sorprendió la abundante musculatura del joven, aunque se dijo que en el fondo no había motivo para la sorpresa, pues había crecido en un planeta fronterizo.

—Estás temblando. —Devon le puso una mano en el cuello y luego en la frente con una expresión de preocupación en el rostro—. ¿Notas que tengas fiebre? Podría ser un síntoma.

—No tiene nada que ver con las picaduras.

Antonia descubrió con sorpresa que Devon Vence no la amedrentaba; su timidez era más encantadora que nunca. Siempre había pensado que después de Jako jamás volvería a sentirse cómoda cerca de un hombre. El cambio que había experimentado era pequeño, pero significativo.

—Pásame ese rotulador permanente —dijo Devon, que dibujó unas líneas gruesas alrededor de las heridas de Antonia y luego le pidió que hiciera lo mismo con las suyas—. Así las controlaremos por si se hinchan más o si provocan otro tipo de reacción antes de que lleguemos a Helltown. —Devon se aplastó uno de los moratones—. Aunque creo que no tenemos de qué preocuparnos. Lo que es venenoso en Hellhole es muy venenoso, te lo aseguro, y la reacción se manifiesta durante la primera hora. He estado pendiente del grado de dolor todo el rato, y el hecho de que, dado el tiempo transcurrido, todavía no estemos retorciéndonos en el suelo, me permite afirmar con un optimismo moderado que saldremos de ésta. —Se dirigió a la escotilla del vehículo terrestre—. Tengo que comprobar que mi conducción temeraria no haya dañado el vehículo. Puedes quedarte dentro y descansar si quieres.

—Ni lo sueñes.

Antonia salió detrás de Devon y ambos inspeccionaron la maltrecha carrocería. Aterrado, Devon estiró la mano y acarició uno de los orificios sin fondo que los voraces escarabajos habían hecho.

—A mi madre no le va a gustar en qué estado ha quedado este vehículo.

—A tu madre le gustará más que nada en el mundo que te hayas andado con ojo y nos hayas salvado la vida. Yo misma me encargaré de que se entere.

Devon se ruborizó por el cumplido. Cogió una espátula y recorrió el exterior del vehículo recogiendo insectos. Reunió once bichos más de los que ya tenían y los guardó en unos contenedores para especímenes que entregaría a los astrobiólogos para su estudio. A continuación se deslizó por el suelo debajo del vehículo, husmeó un poco y volvió a emerger, limpiándose el sudor y la mugre de la frente.

—Los daños no nos impedirán llegar a casa. —Y añadió, con tanto retraso que Antonia se dio cuenta de que había estado pensándose el comentario durante varios minutos antes de soltarlo—: Y sí, me alegro de haber podido salvarte.

—La próxima vez te devolveré yo el favor.

Se produjo un momento de incomodidad mientras Devon trataba de encontrar sin éxito una respuesta, hasta que el chico se dio por vencido y emprendió una nueva e innecesaria inspección del vehículo.

—Devon, eres un chico dulce —dijo Antonia en voz alta, venciendo su aprensión—. Me gustas mucho, y valoro todo lo que has hecho… no sólo lo de salvarme la vida. Me alegro de tener un amigo aquí. Llegué a Hellhole huyendo. —No se trataba de una confesión; más bien de una explicación—. Si hubiera continuado en Aeroc, ahora estaría muerta. Estoy convencida.

Devon apretó los puños y volvió a relajarlos.

—Ojalá me contaras…

—Un hombre me dijo que me amaba, pero… no consiguió lo que quería. Hizo que asesinaran a mis padres para asegurarse de que yo dependiera completamente de él. Creí sus mentiras. Aprendí la lección, y muy bien. Ahora dudo que pueda llegar a confiar otra vez en alguien.

Devon se quedó atónito, y luego lo invadió una ira incontenible. Se ofreció a subirse en el siguiente módulo de pasajeros, buscar a su ex novio y hacerlo puré.

—En Hellhole cuidamos de los nuestros, Antonia. Aquí no tienes que temer a nadie.

Era evidente que Devon creía que podía defenderla, pero Antonia sabía que si se embarcaba en una empresa tan insensata, Jako lo mataría sin pensárselo dos veces. Le tocó suavemente el brazo.

—Tú no puedes hacer nada. Sólo quería que supieras por qué soy un poco retraída. Tú eres abierto y encantador; pero eres tú. Yo no puedo ser así.

—Las cosas cambiarán para mejor. Te prometo que no permitiré que te pase nada malo aquí —le dijo Devon tremendamente serio.

Antonia no quiso desanimarlo, así que le sonrió y le dio las gracias. Treparon de nuevo al vehículo y sellaron la escotilla.

Mientras Devon los llevaba de vuelta a Michella Town, Antonia sacó el objeto negro que había encontrado entre las ruinas del campamento. Dio unos golpecitos con los nudillos en el intrincado conjunto de piezas curvas y de espirales entrelazadas y recorrió la superficie resbaladiza y las incrustaciones de cristal con las yemas de los dedos.

—¿Has visto algo parecido en la colección del General?

Devon le echó un vistazo mientras conducía.

—Tiene un aspecto más extraño que los demás objetos encontrados… aunque la verdad es que todos son extraños. Se lo llevaremos a ver qué nos cuenta.

Capítulo 39

39

Se trataba de un asunto que exigía una elección del momento acertada y precisión en la ejecución (sin duda, una elección irónica de las palabras), y que no concedía margen para el error.

Ishop Heer avanzaba como una sombra más por el pasillo de la planta superior de la mansión de los Paternos. A pesar de su corpachón, fue acercándose a su objetivo, deslizándose con sigilo de puerta en puerta. Se había cubierto la cabeza pálida y sin pelo para que la blancura de su piel no lo delatara.

No necesitaba su lista; ya sabía lo que tenía que hacer.

Ishop se había encargado de averiguar quién dormía en cada habitación durante la planificación de la operación. Llegado el caso, podía eliminar a la familia Paternos al completo y a todo el personal del servicio. La matanza levantaría un gran revuelo en todos los rincones de la Constelación… sin embargo, su intención era otra. El trabajo que se había propuesto realizar se parecía más al de un cirujano extrayendo un órgano enfermo. Limpio y metódico.

De todos modos, lady Jenine Paternos era una anciana. A pesar de la energía que desplegaba en las sesiones del Consejo, últimamente circulaban rumores que sugerían que su salud empezaba a flaquear, y a los buitres del Consejo les faltaba tiempo para propagar el chisme. A diferencia de lo que había hecho en el caso que había enfrentado a los Riomini y a los De Carre a propósito de Vielinger, que consideraba importante, la diadema Michella no se involucraría en la insignificante animosidad que estaba en la raíz de la pugna entre los Tazaar y la muchísimo más débil familia Paternos. Ishop, no obstante, podía utilizarla para sus propios fines.

Su nombre estaba en la lista, aunque ella personalmente no era culpable de nada, al menos de nada que le incumbiera a él.

Ishop sabía que Michella estaba totalmente satisfecha del servicio que le prestaba y no sospecharía nada. Él había puesto de su parte para poner fin al problema De Carre de un modo rápido y efectivo. El desacreditado noble se había comportado como un zoquete y un petimetre; se mantenía en forma, pero carecía de técnica de lucha.

Ishop se había introducido en la celda de Louis y lo había reducido justo antes del fallo de la sentencia, y más de una hora antes de la hora convenida para la visita de Keana. Siguiendo las instrucciones de la Diadema, había hecho que la muerte del noble pareciera un suicidio. La insistencia de la soberana de que fuera Keana quien encontrara el cadáver le había parecido un gesto especialmente cruel, pero no había querido verse envuelto en una riña entre madre e hija.

Cuando Michella le había ordenado que matara al desdichado Louis, Ishop no se había permitido sentir un vínculo afectivo con lord De Carre, a pesar de que se trataba de un hombre humillado y destrozado por las intrigas políticas de otros nobles en un caso muy similar al que había sufrido su familia hacía siete siglos. Su compasión no había pasado de ahí.

A pesar de que la muerte de lord De Carre acrecentaba la fortuna de la familia Riomini, a la que él despreciaba, Ishop cumplió con lo que le habían ordenado. De ese modo ponía a punto sus habilidades y conservaba el favor de la Diadema. Matar a lord De Carre había sido una tarea sucia, y tras completarla había tenido que frotarse a fondo el cuerpo en una larga ducha caliente y deshacerse de la ropa que había llevado puesta para volver a sentirse limpio. Sin embargo, había cumplido su cometido… tal como le habían ordenado. Después de todo era su trabajo.

No obstante, tenía la certeza de que Michella nunca aprobaría el asesinato de lady Jenine Paternos. En este caso en concreto, Ishop no estaba trabajando para ella, sino por el honor de su familia. Tenía que ocuparse del asunto de un modo limpio y efectivo. Formaba parte de su lista personal, y había resuelto dar prioridad por una vez a sus necesidades. A fin de cuentas, aunque nadie más lo supiera aún, él era un noble, no un sirviente.

Las disputas públicas y notorias entre las dos familias le proporcionaban la tapadera perfecta para acometer su venganza. Ishop estaba seguro de que lady Paternos no tenía ni idea de que su familia se contaba entre los que habían hundido injustamente a los Osheer hacía siete siglos, pero su enfrentamiento actual con Azio Tazaar le ponía en bandeja de plata la ocasión de tachar dos nombres de la lista. Estaba encantado de la facilidad con la que iban encajando las piezas; no tenía que forzarlas… Como debía ser.

Ishop no subestimó a la anciana lady Paternos y no bajó la guardia a pesar de que había neutralizado el sistema de alarma. Lady Jenine era una arpía lista y fuerte. Ishop, sin embargo, era más listo.

La mansión de los Paternos era una construcción sólida y con los cimientos reforzados, de modo que Ishop se quedó paralizado cuando notó que el suelo y las paredes se movían. Un importante terremoto sacudía la casa, pero el asesor de la Diadema no perdió la calma. Le cayó polvo del techo y tuvo que obligarse a no limpiárselo.

El temblor duró quince segundos. Luego cesó. La mansión se asentó de nuevo con un repiqueteo sordo. Kappas era célebre por la omnipresente actividad sísmica que provocaba la continua expansión de las cadenas montañosas; los científicos y los turistas acudían allí para observar la escabrosa cordillera que iba elevándose sobre el nivel del mar a un ritmo impresionante (más de un metro por año) a causa de la colisión de las placas tectónicas. La vieja casa no había crujido ni una vez durante el temblor.

Tras el terremoto, Ishop permaneció inmóvil escondido en un hueco, conteniendo la respiración mientras esperaba a ver si alguien se había despertado y había salido a investigar el temblor. Sin embargo, la sacudida debía de haber sido de lo más corriente, ya que todo el mundo había seguido durmiendo.

Al cabo se limpió el polvo y enfiló hacia la cámara donde dormía lady Paternos. La puerta se abrió con un leve empujón, pues a la anciana le gustaba dormir con ella entornada para permitir la circulación del aire. Ishop la dejó entreabierta a su espalda igual que la había encontrado. Oyó los suaves ronquidos procedentes de la cama con cuatro columnas. Iba con el cuchillo por delante; la hoja tiraba de él como si fuera la aguja de una brújula que le indicara la dirección de su víctima.

A medida que se acercaba distinguió la forma del cuerpo debajo de la manta y el ramillete de pelo cano que yacía sobre la almohada. Ishop levantó cuidadosamente los mechones de pelo y dejó al descubierto la piel arrugada del cuello. La anciana se movió y levantó la barbilla como para facilitarle el trabajo, e Ishop, con un movimiento fluido y rápido con el cuchillo, le rajó de lado a lado la garganta mientras con una mano enguantada le tapaba la boca para ahogar los gritos. Lady Paternos se retorció y sus ojos se abrieron de sopetón, pero Ishop la tenía inmovilizada contra la cama mientras de su garganta manaba el líquido carmesí a borbotones.

Antes de marcharse, Ishop le cortó una tira de piel del cuello y la guardó en una bolsita que se metió en el bolsillo. Aparte de ser una hermosa atrocidad más, le ayudaría a sustentar la historia que empleaba como tapadera, pues los investigadores llegarían a la conclusión obvia de que un asesino a sueldo había recibido el encargo de entregar una muestra de células que confirmara la identidad de la víctima.

Ishop se alegró de llevar guantes.

Lord Azio Tazaar había proclamado más de una vez en el Consejo que le gustaría rebanar la garganta a la anciana lady Paternos. Nadie se tomaba en serio sus amenazas, pero todos las recordarían cuando se encontrara el cuerpo de Jenine Paternos. Y ese detalle sería la perdición de lord Tazaar.

Ishop salió de la mansión sin problemas, encontró un lugar recóndito y se limpió con gasas desinfectantes, de las que luego se deshizo. Más tarde, cuando pasó los controles de seguridad del aeropuerto espacial bajo una identidad falsa, se sintió embargado por una sensación de satisfacción y alivio. A pesar de que la diadema Michella lo trataba con corrección, tanto ella como el resto de los nobles lo veían como un plebeyo. Él, sin embargo, tenía una opinión muy distinta de sí ahora que Laderna había sacado a la luz su verdadero abolengo. El simple hecho de saber que por sus venas corría sangre noble había cambiado todo. Ishop merecía aumentar sus expectativas.

Durante el viaje de regreso a Sonjeera, Ishop meditó sobre los nobles ricos y afortunados que con sus intrigas políticas habían acumulado poder a expensas de familias que no habían sido tan listas, o tan afortunadas. Familias como la suya. Llevaba demasiado tiempo como el brazo ejecutor privado de la Diadema, pero ahora se sentía parte integrante del sistema. Muy pronto revelaría su verdadero valor.

Había hecho carrera y había prosperado; había sobrevivido valiéndose de los medios que habían sido necesarios sin contar con los beneficios que proporcionaban la pertenencia a una familia noble. Ishop nunca había cortado las alas a su ambición, pero ahora poseía un orgullo, una ira… y un sentido de la justicia nuevos. La docena de familias de su lista debían pagar por los pecados de sus antepasados; eran cabos sueltos que había que atar. Con la ayuda de Laderna culminaría el trabajo en breve. Ishop se había sorprendido de descubrir que su ayudante compartía con él su grado de compromiso y de entusiasmo por el proyecto.

En ese mismo momento, Laderna estaba en Orsini siguiendo a lord Tazaar, cumpliendo parte del plan. Se había disfrazado de hombre y se paseaba haciéndose pasar por un cliente por los sórdidos distritos del placer de los que se sabía que frecuentaba Azio Tazaar. No le escasearían las oportunidades, pero no podía precipitarse. Todo tenía un momento y un lugar, y ella lo entendía.

Ishop y Laderna habían estudiado los horarios de las naves de las rutas intergalácticas y habían planificado la ruta más rápida para que alguien que descubriera el cuerpo de Lady Jenine saliera como un rayo hacia el aeropuerto espacial, se subiera a una nave enlazadora con destino a la estación central de Sonjeera, cambiara a una que se dirigiera a Orsini y asesinara a lord Tazaar. El tiempo debía cuadrar para que los investigadores señalaran al culpable adecuado y evidente.

Una vez sobrepasada la hora calculada, Laderna encontraría en cualquier momento la oportunidad para dejar caer un par de gotas de una toxina de alto poder de penetración en cualquier lugar de la piel de lord Tazaar. Eso era todo lo que tenía que hacer. Sólo unos segundos después, el barbado patriarca de los Tazaar estaría tirado en un callejón retorciéndose y gritando. Ishop confiaba ciegamente en la capacidad de su adorable ayudante para dejar una nota falsa sobre el cuerpo del noble en la que el autor del crimen se presentara como un miembro vengativo de la familia Paternos en busca de justicia por el asesinato de lady Jenine.

Laderna estaba encantada con la oportunidad que tenía de hacer feliz a Ishop. A pesar de su aspecto desgarbado y desmañado, poseía una habilidad increíble para la planificación, además de sentir una sorprendente atracción hacia la violencia que Ishop encontraba erótica. Laderna exhibía cualidades propias de un noble. Cuando finalmente sumara la muerte de lord Azio Tazaar al sorprendente asesinato de lady Opra Mageros, Laderna sería la responsable de borrar dos nombres de la lista de doce, mientras que Ishop sólo lo era de uno. Por el momento.

Ishop se sonrió. Tendría que ponerse las pilas para alcanzarla.

Capítulo 40

40

Keana, asqueada del sistema que había provocado la muerte de Louis y devanándose los sesos buscando una manera de honrar la memoria de su enamorado, por fin consiguió los permisos necesarios para embarcar en una nave intergaláctica con destino a Vielinger. Ahora que Louis se había marchado («quitado de en medio», como seguramente pensaría su madre), Michella había dado por sentado que su hija retomaría su vida acorde a sus obligaciones junto a Bolton Crais. «Cometiste un error trágico, querida, pero espero que hayas aprendido la lección».

La lección que había aprendido, sin embargo, era la de lo poderoso que podía llegar a ser el amor verdadero. También había aprendido que, a pesar de toda la parafernalia que la rodeaba y que le daba una apariencia de abundancia, no era más que un títere u otra chuchería cualquiera en la colección de la Diadema. Pero aún no había dicho su última palabra. Keana seguía decidida a hacer alguna cosa… ojalá se le ocurriera algo grande.

Había pasado toda la semana posterior al descubrimiento del cadáver de Louis recluida y llorándolo; una ausencia de los círculos de sociedad que la propia Diadema había fomentado. Bolton la trataba con una compasión franca; le concedía todo el espacio que necesitaba y no la martirizaba con insípidas perogrulladas. Nunca había sido un marido celoso, ni aun cuando ella debía de haberlo herido con sus indiscreciones. Keana había estado tan absorta en su arrebatado romance con Louis que no había dedicado un solo minuto a pensar en cómo debía de sentirse Bolton. Y aun así, él la perdonaba.

Cuando Keana tomó la decisión de ir a Vielinger para ofrecer personalmente su apoyo al hijo de Louis, puso mucho celo en evitar que Michella se enterara. Cuando pidió ayuda a su marido, éste se encargó de la ingrata tarea de pagar los sobornos y arreglarle el tema del viaje. Bolton parecía ansioso por demostrarle que hundir a Louis no había sido idea suya. Ella le agradeció su generosidad.

Tras pasar numerosas noches en vela, Keana resolvió ver con sus propios ojos lo que los codiciosos Riomini estaban haciendo con la casa familiar de su enamorado. Cristoph debía de estar sufriendo tanto como ella por la confiscación de los bienes de los De Carre. Keana sentía que ya conocía al muchacho de sus conversaciones con Louis y de las fotos que el noble siempre llevaba consigo. ¡Ah! A Louis se le iluminaba el rostro cuando hablada de lo trabajador y de lo inteligente que era su hijo, y siempre había estado seguro de que los intereses familiares en Vielinger se hallaban en buenas manos. Ahora Cristoph lo había perdido todo: su casa, su futuro y a su querido padre… Pero la tragedia los uniría. Keana estaba impaciente por conocerlo.

* * * * *

A Keana se le rompió el corazón cuando nada más cruzar la imponente puerta ornamentada de entrada a la hacienda de los De Carre, divisó los estandartes negros de los Riomini colgados de los muros de piedra y ondeando prendidos de altísimas astas. El día estaba nublado; oscuro y lóbrego como su corazón.

Nunca había visitado la hacienda familiar en los dos años que había estado enamorada de Louis; siempre se habían encontrado en la Casita, donde disfrutaban de intimidad. Sin embargo, Louis le había mostrado fotografías de los terrenos, del edificio principal, de los jardines cuidadosamente podados. Se sentía una extraña. El edificio principal era un hervidero de actividad; estaban sacando el mobiliario, los retratos y los elementos decorativos.

Lord Riomini no tenía intención de instalarse en la casa solariega; seguramente pensaba cederla a algún pariente lejano o tal vez a un mayordomo de su ejército. Los miembros del servicio de Riomini estaban vaciando la elegante casa, borrando todo vestigio de los propietarios anteriores, llevándose los objetos de valor para subastarlos.

El cuidado césped de los jardines había sido pisoteado por despreocupados pies calzados con botas; incluso se había arrancado un tramo y se había utilizado como helipuerto para aparatos pesados. Había rotas varias ventanas de los lujosos balcones.

Keana volvió la vista atrás atraída por un ruido y vio a dos hombres y a una mujer de edad avanzada que estaban mirándola desde el camino central del jardín. Llevaban puesta ropa de trabajo con la insignia de la familia De Carre y cruzaron los brazos en el pecho con un aparente gesto de censura.

Keana supuso que la consideraban una Riomini y se apresuró a corregirles el error.

—Soy la hija de la diadema Michella Duchenet. Tengo que hablar con Cristoph De Carre. ¿Dónde puedo encontrarle?

La anciana la miró de arriba abajo con recelo. Tenía la tez surcada de arrugas por la edad y el sol.

—El señor Cristoph ya no está aquí. Lo han echado.

Uno de los hombres le fue de más ayuda:

—Los soldados le dieron una hora para que recogiera lo que quisiera y se marchara. Creo que fue al aeropuerto espacial.

—De eso hace seis días. Ya debe de estar bien lejos —añadió el segundo hombre.

Keana dejó a sus informantes, consternada una vez más porque había llegado dispuesta a ayudar demasiado tarde, y enfiló hacia la mansión. Escudriñó por las ventanas, abrió una puerta y asomó la cabeza. El servicio entrante y el servicio saliente se trataban con una fingida indiferencia de miradas fulminantes. Cualquiera que posaba la mirada en Keana daba por sentado que pertenecía al otro bando.

Salió de la mansión, angustiada y vacía por dentro, y deambuló por los jardines como una figura solitaria. En otras circunstancias, en otra vida, aquélla podría haber sido su casa, su hogar con Louis. En sus ensoñaciones sobre lo que podría haber sido, se imaginó paseando juntos despreocupadamente por el laberinto de setos, cogidos de la mano. Los nuevos ocupantes de la hacienda habían ordenado a los jardineros que arrancaran los arbustos podados en formas geométricas, y la ausencia de plantas había dejado anchas vías que arruinaban el emblema de la familia De Carre. Keana saltó con cuidado tocones y ramas. Un puñado de setos dispersos y destrozados era lo único que quedaba del conjunto de plantas.

Keana habría renunciado de buen grado a todo vínculo con la riqueza y el poder de la Diadema para poder vivir allí; pero ya no quedaba nada de valor, sólo las ruinas descoloridas de lo que en otro tiempo había sido una familia noble. Incluso Cristoph se había ido.

Al norte de la casa solariega encontró un viejo voja con una copa esplendorosa y cuyo ramaje se tendía sobre el suelo. Entre las ramas y las hojas descubrió un columpio de madera colgado de unas cuerdas, en el que se imaginó a Cristoph jugando de niño. El columpio parecía viejo y estaba desgastado; tal vez incluso se remontaba a la juventud de Louis, ¿o por qué no más atrás? Se sentó en él y se balanceó, arrastrando los pies por el suelo.

Enterado del peligroso asunto de su padre, el pobre Cristoph debía de haberse sentido atrapado en una situación complicada. Debía de haber querido conocerla. No era justo que la gente fuera tan mojigata. ¿Por qué tendría ella que sentirse avergonzada? ¿Acaso no sabían lo que era el amor? Keana había sido terca a su manera, pasando el tiempo con lord De Carre en vez de hacerlo con su marido. Se había negado a dar a la diadema Michella el nieto legítimo que esta deseaba. Y a causa de todo ello, Louis había sido asesinado por una red de políticos conspiradores. Y ahora ella también estaba atrapada y desamparada.

Las lamentaciones se sucedieron en la cabeza de Keana mientras se columpiaba. Ojalá ella y Louis hubieran nacido plebeyos; podrían haber elegido con quién casarse y habrían vivido sin preocupaciones. Ella se habría sentido orgullosa viendo crecer y convertirse en el excelente muchacho que era ahora a un chico como Cristoph. El joven ocupó ahora el corazón de Keana. ¿Adónde había ido? Debía de sentirse tan perdido y desesperado. Se secó las lágrimas de las mejillas.

Por mucho que intentara echar la culpa a los demás, Keana sabía que al menos una parte de lo que había ocurrido era responsabilidad suya. Si hubiera sido más considerada, más cuidadosa, esta tragedia podría haberse evitado. Bolton no habría sido víctima del escarnio público por lo ostensible de su cornamenta. Si ella no le hubiera distraído, Louis habría asistido a importantes reuniones del Consejo y pasado más tiempo en Vielinger, gestionando de un modo impecable las minas. Y su hijo estaría aquí, y estaría bien.

«Cristoph —pensó—. ¡Oh, Cristoph! ¿Dónde estás?»

El inocente muchacho necesitaba su ayuda. Keana, con una resolución renovada, abandonó el cobijo del árbol y se alejó a grandes zancadas por los terrenos de la hacienda. Quizá no tuviera un poder político real, pero disponía de oro y de joyas. Y tenía ideas.

Debía encontrar a Cristoph, aunque sólo fuera para asegurarse de que estaba a salvo.

Capítulo 41

41

Mientras aguardaba en la explanada del aeropuerto espacial de Candela, Tanja Hu se masajeó la sien izquierda para combatir la migraña que la atacaba cada vez que el gobernador territorial tenía prevista su llegada. Su inepta niñera.

A su lado, Bebe Nax le ofreció automáticamente un analgésico nada más reconocer los síntomas del dolor de cabeza de su jefa. Esos dolores habían sido frecuentes desde los desastres de las lluvias monzónicas.

Ya se encontraban en las postrimerías del mes de lluvias, y fuera caía un chaparrón de agua tibia. Tras los catastróficos aludes de barro, los ciudadanos de Candela habían empezado a recuperar la vida normal. Sin embargo, el número de muertos este año había sido terrible. Habían desaparecido varias poblaciones y dos minas a cielo abierto. Tanja había asistido a una sucesión abrumadora de funerales, tanto en calidad de administradora planetaria como de pariente desolado, varios de ellos celebrados en el anegado Puhau. Y el tío Quinn…

A pesar de sus peticiones, la Constelación no había enviado equipos de socorro ni ayuda. Sin embargo, Goler llegaba ahora para echar un vistazo al planeta. Probablemente, el gobernador pensaba que lo recibirían como la caballería que llega al rescate.

Carlson Goler, con su personalidad distante aunque meticulosa, dedicaba eternos periodos de tiempo a asuntos intrascendentes. Tanja deseaba que se diera cuenta de una vez de que todo funcionaba perfectamente sin su intervención. Sus «sugerencias para la mejora» implicaban, invariablemente, más trabajo para ella, y ella ya tenía cosas mucho más importantes de las que ocuparse.

No obstante, se veía en la obligación de soportar al representante de la Diadema… aunque eso tenía los días contados. A pesar de que Goler pretendía ser «uno de los suyos» y mantenía su residencia habitual en Risco en vez de ocupar un lujoso despacho en el complejo gubernamental de Sonjeera, Tanja no lo consideraba un verdadero habitante de la Zona Profunda. Lo soportaba, pero no confiaba en él, y ella y sus socios en la conspiración lo mantenían ajeno a la trama, lo cual no era una tarea difícil.

Le dolía el ojo izquierdo como si estuvieran atravesándoselo con un alfiler, pero sabía que la migraña desaparecería en cuanto Goler se marchara. Respiró hondo, lentamente; parecía ayudarle a mitigar el dolor. «Sé dicharachera, competente y servicial. No te quejes demasiado». La comedia no se alargaría…

—Me he encargado de que todos los registros estén en orden —dijo Bebe—. Le mostraremos lo que quiere ver y lo enviaremos de vuelta a su casa.

Dedicó una sonrisa a su menuda secretaria de pelo corto.

—Gracias, Bebe.

Goler, enfundado en un traje que no parecía de su talla, fue el primero en salir del módulo de pasajeros cuando éste tomó tierra. Era un hombre alto y desgarbado, de cara alargada y con una permanente expresión de preocupación que le daba una imagen de seriedad. Como representante oficial de la Constelación, perfectamente podría haber llegado acompañado de un séquito de funcionarios, pero Goler solía viajar solo.

Tanja enfiló hacia él para recibirlo.

—Bienvenido a Candela, señor gobernador. —Tanja no entendía qué esperaba conseguir el gobernador con esos encuentros de tipo «nos mantenemos en contacto». ¿Acaso pretendía trabar amistad con los once administradores planetarios cuyos trabajos supervisaba?—. Le pido disculpas por la austeridad de la recepción. La situación todavía es delicada por aquí.

Goler miró hacia las enormes ventanas de la explanada de la pista de aterrizaje y se fijó en los regueros que se deslizaban por ellas.

—Lamento mucho la tragedia que vivieron recientemente. Esos terribles aludes de lodo… —Se enderezó—. He venido con un cargamento de suministros de primeros auxilios y de provisiones. Espero que pueda serles de utilidad.

—Ya es un poco tarde —replicó Tanja sin pensárselo dos veces.

El gobernador pareció profundamente herido por su respuesta, como un niño pequeño.

—Ya se ha asistido a los heridos y se ha recuperado la mayoría de los cuerpos. Otro grupo de hermanas Misericordiosas llegó hace cuatro días para ayudarnos —explicó Tanja con mayor detalle mientras lo escoltaba hasta el coche oficial que estaba aguardándolos.

—Recorrí los canales burocráticos con todo el apremio que pude —se excusó Goler—. La reacción de la Constelación es lenta incluso en casos de emergencia.

Aunque Goler parecía sincero, Tanja le respondió con brusquedad:

—Gobernador, en primer lugar, esto no tendría que haber ocurrido. Da igual las veces que me queje, la Diadema sigue imponiéndonos unas exigencias que se salen de lo razonable. Para poder reunir los tributos que nos demanda nos vemos forzados a acometer operaciones de máximo riesgo en las minas, lo que provoca la inestabilidad geológica de los distritos montañosos. Ésa y no otra es la causa directa de los aludes de barro que han arrasado ciudades enteras.

Goler parecía tremendamente incómodo mientras trataba de encontrar una solución mágica.

—¿Hay algo que la Constelación pueda hacer para ayudar a paliar la situación actual?

«Otra vez tarde», pensó Tanja.

—Puede trasladar la realidad de la situación a Sonjeera, señor gobernador —respondió, mirándolo con severidad y empleando un tono formal para contener su ira—. Asegurarse de que se exima a Candela del pago de los tributos a la Diadema hasta que podamos reanudar nuestra actividad industrial con las condiciones de seguridad apropiadas. En estos momentos, como usted mismo comprobará, todos nuestros recursos deben destinarse a las labores de rehabilitación. Si la Diadema de verdad ama a su pueblo como afirma, lo entenderá.

Por el gesto alicaído de Goler, Tanja comprendió que encontraba difícil satisfacer su petición; aun así, el gobernador tragó saliva y trató de salir del paso.

—La Diadema demuestra un verdadero interés por sus súbditos, y naturalmente estará destrozada por las pérdidas que ha sufrido Candela. Haré… haré lo que pueda.

«En otras palabras: no». Tanja no había esperado mucho más.

—Acompáñeme, señor gobernador. Mi secretaria ya ha preparado los libros de cuentas para su inspección.

—Estoy seguro de que todo estará en orden —repuso Goler en un intento de aplacar los ánimos.

Se subieron a una embarcación oficial que los llevó a través del puerto de Saporo desde la zona de aterrizaje hasta las oficinas flotantes de la administración del planeta. La lluvia caía con una intensidad brutal cuando la embarcación atracó. Tanja y Goler salieron corriendo detrás de Bebe por el embarcadero descubierto y se refugiaron debajo de los aleros del edificio. Ambos estaban calados, pero Tanja trató el hecho con indiferencia; su vestido estaba confeccionado con un tejido local que no tardaría en secarse una vez que entraran en su despacho.

Goler, sin embargo, tenía un aspecto desastrado y lamentable. Se limpió la cara.

—¿Quiere que le traigan ropa seca, señor gobernador? —preguntó Bebe, atenta como siempre.

—Estaré bien. —Su intento de esbozar una sonrisa cordial le hizo parecer un idiota—. Sólo echaré un vistazo por encima a sus informes de producción, señora administradora, así yo podré irme y usted concentrarse en sus responsabilidades más urgentes.

Tanja se sentó a su escritorio y el abatido y empapado gobernador, en una silla enfrente de ella. El tablero de la mesa era de cristal transparente, con unas esquinas prismáticas que absorbían franjas espectrales de la luz que inundaba la sala. Tanja había acercado al escritorio una mesa auxiliar que había convertido en un pequeño altar con las imágenes resplandecientes de sus parientes que habían perecido en las riadas. Un repentino sentimiento de odio hacia Goler se apoderó de la administradora; lo culpó de participar de la avaricia general de la Constelación que tantas muertes había provocado.

Bebe ya había abierto sobre el escritorio transparente las imágenes del par de minas que seguían operativas. El gobernador se inclinó hacia ellas y sintió un alivio evidente al ver a los candelanianos trabajando duro para reunir a tiempo el tributo que debía pagarse a la Diadema. Tanja no pudo reprimir el impulso y proyectó otra serie de imágenes: la ciudad de Puhau anegada por el lodo y las minas a cielo abierto que se habían desmoronado por las lluvias monzónicas.

—Ahora esos lugares son cementerios. Los cadáveres siguen allí, donde permanecerán como un monumento en su recuerdo.

Tanja cerró enrabietada las imágenes. Se moría de ganas de decirle muchas otras cosas, pero se mordió la lengua. No podía arriesgarse a perder su cargo como administradora planetaria, ni las minas de iperión podían ser descubiertas. El general Adolphus dependía de sus suministros para las naves trazadoras.

Respiró hondo para tranquilizarse.

—Ahí tiene su informe sobre producción, gobernador Goler. Sé que ha venido para comunicarnos el incremento de los tributos, pero no podemos pagarlo. Usted mismo puede verlo. Lo siento, pero en estos momentos Candela no puede cumplir con sus expectativas.

Goler se puso lívido y se hundió en la silla; se toqueteó el bolsillo, pero no sacó el papel que llevaba guardado.

—Este mensaje procede directamente de la Diadema, pero no se lo voy a entregar ahora. Voy a interceder por usted. Si Sonjeera insiste en el incremento de los tributos, obtendrán mi carta de dimisión.

Tanja quedó sorprendida por el valeroso gesto del gobernador, aunque dudaba que la amenaza de su dimisión tuviera algún efecto entre los miembros del gobierno de la Constelación.

Goler se puso en pie y se sacudió la ropa empapada y arrugada.

—Muy bien. Pues hemos terminado. Yo ya he cumplido con mi visita de rigor y he visto lo que tenía que ver. Ya puedo redactar un informe objetivo, así que será mejor que regrese a Risco. Usted tiene asuntos más apremiantes de los que ocuparse que hacer de anfitriona conmigo.

Capítulo 42

42

El general pretendía pasar una tarde tranquila sentado en el porche con Sophie, pero cuando el vehículo terrestre entró traqueteando en los terrenos de Elba, Sophie se puso en pie y se entoldó los ojos con la mano.

—¡Es Devon!

El vehículo tenía aspecto de haber sido vapuleado por una tormenta, haber rodado por la ladera de una colina y padecido un bombardeo de meteoritos. Al otro lado del parabrisas lleno de chorretones secos de la cabina se vislumbraban las figuras de dos personas.

La tranquilidad desapareció de un plumazo. Sophie salió disparada del porche y atravesó a la carrera el cuidado manto de vegetación autóctona que cubría el suelo, dejando sus huellas sobre la mullida superficie. Entretanto, Adolphus reunió un puñado de miembros de su servicio que encontró en el interior de la casa por si acaso el hijo de Sophie necesitaba asistencia.

El vehículo se detuvo a la altura de Sophie.

—¡Qué demonios ha pasado! —empezó a decir Sophie antes de que su hijo emergiera de la escotilla del vehículo—. ¿Estáis bien? —Se quedó sin palabras cuando vio el rostro y los brazos de Devon cubiertos de marcas rojas, verdugones enormes y costras—. ¿Os habéis metido en una pelea? ¿Ha sido una tormenta?

Devon negó con la cabeza.

—Insectos… un enjambre de escarabajos voraces. Nunca había visto nada igual.

Antonia Anqui asomó la cabeza y medio cuerpo con el mismo aspecto espantoso.

—Arrasaron el campamento de los Hijos de Amadin. No dejaron más que un par de fragmentos de huesos y jirones de ropa. —Antonia tenía un brillo distinto en sus ojos oscuros cuando miró a Devon.

—Nosotros salimos vivos de milagro —dijo el muchacho, en cierto modo avergonzado por el estado ruinoso del vehículo terrestre.

—Fue Devon quien nos sacó vivos de allí —puntualizó Antonia.

El muchacho se ruborizó.

Sophie chasqueó tras echar un vistazo a las picaduras.

—No veo infección, pero de todos modos os llevaré al centro médico de Helltown.

—Las heridas se están curando bien, madre.

—Pero podrían hacerlo mejor. Quiero que os hagan un examen completo para descartar que esos bichos os hayan dejado alguna toxina en estado latente.

—Devon, es inútil que discutas con ella —dijo Antonia.

El muchacho suspiró.

El general Adolphus paseó la mirada por los destrozos.

—Si se trata de otra plaga, habrá que estudiarla. —Adolphus había sido testigo del estallido de varias plagas de especies autóctonas durante la última década; afortunadamente, la mayoría se desvanecía con la misma velocidad que aparecía.

—Hemos recogido varios especímenes de insectos para los astrobiólogos —dijo Devon—. Los escarabajos deben de estar criando como posesos. Podría estar gestándose un problema.

—Revisaré las grabaciones de vuestra cámara de control y enviaré un equipo de científicos al lugar.

—Tal vez sea un trabajo más adecuado para un equipo de exterminadores que de investigadores —señaló Antonia.

—O de tipos con lanzallamas —añadió Devon.

—Ahora mismo pondré a trabajar a Craig Jordan en el asunto… como tema de seguridad es de su competencia. Hay que impedir que una nube de esos bichos alcance Michella Town.

Antonia se zambulló en el interior de la cabina y volvió a emerger segundos después con un extraño objeto negro entre las manos.

—Otra cosa, General. Encontramos este artefacto en el campamento. Era una de las pocas cosas que se conservaban intactas.

—Creemos que debió pertenecer a la raza alienígena original de Hellhole —dijo Devon—. Me recuerda a los objetos que guarda usted en sus vitrinas.

Se trataba de un artefacto oblongo de medio metro de longitud. Parecía un estuche cerrado, o un huevo, pero con unas prolongaciones curvilíneas con la superficie carcomida y pulida y con unos cristales reflectantes incrustados.

Un escalofrío recorrió la espalda de Adolphus mientras lo examinaba.

—Gracias. Lo añadiré a mi colección.

Si sus equipos continuaban con las exploraciones, tal vez algún día dispondría de un número suficiente de piezas del rompecabezas para entender la civilización de los primigenios pobladores del planeta.

Más tarde, cuando Sophie ya había salido junto a Devon y Antonia con destino al centro médico de Michella Town, el general se sentó en su estudio y reflexionó sobre el nuevo artefacto que yacía sobre su escritorio; sin embargo, lo arrinconó de momento para atender otros asuntos menos placenteros pero más necesarios.

La pérdida de los Hijos de Amadin podría haberse evitado. El general había instaurado su sistema por un motivo; aun así, el grupo religioso había optado por seguir otro camino… un camino fatal.

Entró en la base de datos de la colonia, abrió un archivo que no dejaba de crecer y añadió los nombres de todos los miembros de los Hijos de Amadin, que obtuvo del registro de las llegadas de la oficina de colonización. Si bien muchos de los esperanzados peregrinos y de los buscadores de fortuna caían rápidamente en el olvido, Adolphus mantenía un censo de todos aquellos que habían querido hacer de Hallholme su hogar y fracasado en el intento.

La lista era extensísima.

Capítulo 43

43

Cristoph De Carre vislumbró el primer destello de vida tras abandonar Vielinger para siempre cuando salió del módulo de pasajeros en Hellhole. Nada más ver el paisaje polvoriento y desolado pensó que había cometido un error. A raíz de todo lo que había oído sobre el planeta, Cristoph había fantaseado con un exilio fastuoso para el derrotado general rebelde, un accidentado territorio fronterizo lleno de privaciones y de recompensas. Ahora comprendía que ninguna persona en su sano juicio y con la oportunidad de elegir habría ido a un planeta como aquél.

Sin embargo, no había vuelta atrás. Su nueva vida empezaba allí.

El aire tórrido y con un regusto acre le hizo toser. Siguió a un puñado de colonos con un gesto de consternación similar al suyo en el rostro. La arena y el polvo se arremolinaban a su alrededor mientras caminaban en dirección a la oficina de recepción para los recién llegados.

Su posición social había cambiado en las últimas dos semanas. Ya nadie se dirigía a él como «patrón De Carre» o «mi señor». Sólo unas pocas personas particularmente educadas le llamaban «señor». Todavía no podía creer que su padre se hubiera suicidado en vez de enfrentarse a su humillación, aunque Cristoph sabía en lo más profundo de su corazón que Louis De Carre carecía de la fortaleza necesaria para lidiar con el problema que él mismo, en parte, había originado. Y ahora su hijo tenía que vivir con las consecuencias.

En la oficina de atención a los recién llegados recibió una charla de orientación junto al resto de los nuevos colonos. Echó un vistazo a las listas de ofertas de trabajo para personas no cualificadas, pero pasó por ellas sin interés. Cristoph no sentía aversión por el trabajo físico, pero dada su experiencia en gestión y sus aptitudes para ejercer una gran variedad de trabajos (a pesar de que los actos de sabotaje lo habían hecho parecer un incompetente), estaba decidido a encontrar una ocupación meritoria en Hallholme. Cristoph sentía que entre él y Adolphus existía un vínculo especial, pues compartían el modo en el que la Constelación se había deshecho de ambos, expulsándolos a la Zona Profunda de un puntapié.

Por otro lado, Louis De Carre había luchado de un modo notorio contra el general durante la rebelión. (Su padre en realidad nunca había entrado en combate, pero había cumplido con lo que se esperaba de él como noble). Cristoph se sorprendería si el general recordara un nombre tan poco ilustre… aunque no podía dar nada por sentado con un hombre como Adolphus.

Compró un sombrero de ala ancha a un vendedor callejero y le pidió que le indicaran cómo llegar al cuartel general de Adolphus.

—¡Ah! ¡Se refiere a Elba! —dijo el vendedor—. Está lejos, y es complicado explicarle como llegar. ¿De verdad confía en que le dé las indicaciones correctas?

—¿Por qué no iba a hacerlo?

El vendedor de tez curtida se echó a reír.

—Segundo error: confiar en la gente.

—¿Y cuál ha sido el primero?

—Venir a Hellhole, por supuesto.

Cristoph siguió las indicaciones del vendedor de sombreros y salió de la ciudad con destino a la residencia del general por una transitada carretera que atravesaba una hilera de escabrosas colinas. La caminata se prolongó tres horas, pero Cristoph en ningún momento se planteó desistir, aunque sólo fuera por hacer una demostración de su determinación.

Dado que Adolphus, en esencia, era un preso en su planeta, Cristoph se sorprendió del tamaño de la casa solariega de Elba, con sus gabletes, sus numerosas ventanas y sus paredes de piedra sin cantear y aglomerado.

Cuando informó de su nombre a un anciano criado en la puerta principal, éste se animó, incluso se echó a reír.

—¿Un De Carre? Ése es un apellido noble. ¿De los De Carre de Vielinger?

—Soy el hijo de lord De Carre, pero nuestro apellido ya no pertenece a la nobleza. Me han arrebatado mis bienes y mi familia ha muerto. Tengo que empezar una nueva vida… y poseo unas aptitudes que el general podría encontrar útiles.

El anciano se inclinó hacia él con el rostro repentinamente ensombrecido.

—Yo luché para el General en la rebelión, y me parece que su familia tuvo algo que ver en nuestra derrota.

—Por desgracia, así es. Y ahora la Constelación también se ha vuelto contra mí. Esperaba poder hablar con el General.

El criado chasqueó la lengua.

—Ya es tarde si lo que busca es nuestra compasión. Lárguese.

—No vengo buscando compasión. Lo único que espero es cortesía.

—Hay un montón de recién llegados que quieren ver al general Adolphus.

—Entonces supongo que yo soy uno más. Esperaré.

—En ese caso espere fuera.

El veterano de la rebelión le señaló los bancos dispuestos en el largo porche de madera, que no ofrecía una sombra donde protegerse del sol de la tarde.

Cristoph decidió esperar el tiempo que fuera necesario, a pesar de que no esperaba recibir ningún trato de favor por parte de Tiberio Adolphus. A medida que pasaban las horas, el banco se le hacía más duro y el calor apretaba. Permanecía sentado transpirando, con el sombrero que acababa de comprar puesto. Se convenció de que el desaire decidido del general debía de ser una especie de prueba y se propuso superarla.

El flujo de visitantes era continuo; algunos permanecían un rato sentados fuera como Cristoph, pero al final todos recibían una invitación para entrar en la enorme casa… todos menos él. Al principio supuso que los demás tenían una cita concertada con el general, pero cuando se decidió a preguntarles, descubrió que estaba equivocado. Todos los visitantes acababan de llegar de los más variados planetas de las Joyas de la Corona en busca de fortuna. Cristoph era el único a quien no hacían caso.

—¿No se habrá olvidado de mí? —decidió preguntar Cristoph al cabo al anciano de la puerta cuando la tarde ya llegaba a su fin.

—¡Oh! No se ha olvidado de ti ni de tu familia. No lo ha hecho ni un solo día en todos estos años.

Cristoph se dejó caer de nuevo en el banco y siguió esperando. Puso todo su empeño en tomarse con calma su situación, en mostrar un semblante digno. Nunca había imaginado que pudiera pasar de la riqueza a la inopia en un abrir y cerrar de ojos… Sin embargo, ¿qué importaba eso allí, en el peor planeta de la Zona Profunda? Era allí y no en otro lugar donde debería demostrar su valía como director de proyectos, como supervisor de cuadrillas de mineros o de otros equipos nutridos de trabajo. Empezaría donde le dejaran, e iría escalando hasta tocar el techo de sus propias aptitudes. Le habían arrebatado todas sus posesiones, pero no estaba vencido. Se sabía inteligente y decidido. ¿Acaso Hallholme no era la tierra de las segundas oportunidades? Era poco probable que algún día llegara a restaurar el honor de la familia De Carre, pero al menos se ganaría el derecho al suyo propio.

Resultaba evidente que el general seguía instalado en el rencor. «El resentimiento puede durar toda una vida y más».

Cristoph seguía sentado durante la puesta del sol. No tenía adónde ir, y consideró seriamente la posibilidad de rendirse; sin embargo, ya no le daba tiempo a llegar a Michella Town antes de que anocheciera. Cuando ya no pudo aguantar más tiempo sentado, se puso a deambular por el porche.

—¡Puede irse! ¡El General no lo recibirá! —le gritó el hosco veterano desde la puerta.

Cristoph se estiró tranquilamente en el banco como si éste fuera una cama.

—Estaré aquí por la mañana y volveré a intentarlo.

El anciano frunció el ceño.

—¡Lárguese! Esto no es un hostal.

—Ya lo sé. En un hostal por lo menos se ofrece agua y comida al huésped.

Su interlocutor parecía enfurecido, pero Cristoph oyó una carcajada estentórea procedente de la espalda del veterano de guerra.

—Es usted testarudo.

Un hombre fornido apartó el viejo criado y emergió de la puerta. Tenía el pelo negro, muy corto, el rostro cuadrado y unos ademanes bruscos de militar.

Cristoph se impulsó para levantarse del banco e hizo una breve reverencia respetuosa.

—General Adolphus, estaba esperando para hablar con usted.

—¿Y si a mí no me apetece hablar?

Los ojos oscuros del general despedían un brillo gélido.

Cristoph no quería dar muestras de debilidad en aquel lugar ni ante aquel hombre.

—Entonces estará perdiendo usted una buena oportunidad.

El general se cruzó de brazos. A Cristoph le pareció ver un atisbo de sonrisa.

—Le escucho.

Cristoph le describió de carrerilla sus responsabilidades en Vielinger, entre las que se incluía la administración de las minas de iperión, los centros de procesamiento, la gestión de los equipos y los malabarismos para cuadrar los programas de trabajo. La lista de aptitudes era impresionante, y él creía podían ser de utilidad en aquel planeta. También explicó cómo había perdido el control de todo ello y le habló de los sabotajes al equipo, de los accidentes y de los incendios provocados.

—Por lo que dice, es usted una auténtica calamidad.

—La única calamidad que cometí fue no parar los pies a otra familia ávida de poder que quería arrebatarnos nuestras propiedades. ¿Tienen esa clase de problemas en Hallholme?

Adolphus entornó los ojos.

—Ya tenemos suficientes problemitas en este planeta. Dejando de lado la causa de los accidentes, por lo que ha dicho se desprende que usted no fue capaz de proteger a sus trabajadores y de mantener operativas las minas.

Cristoph tenía la garganta seca.

—Tiene razón, señor. En eso fracasé.

—Yo también fracasé en la última batalla en Sonjeera —dijo Adolphus—. Pero acepté la derrota con el fin de salvar el máximo número de vidas posible.

Cristoph no estaba seguro de qué quería oír el general, así que decidió responderle con franqueza, con sinceridad.

—Entiendo que deba desconfiar de mis intenciones, señor, pero la Constelación se ha vuelto contra mí, ha desacreditado a mi padre y me ha robado mi herencia.

—¿Y piensa que yo le voy a rescatar?

—No, señor. Mi intención es rescatarme yo mismo.

—¿Por qué de todos los planetas de la Zona Profunda ha elegido Hallholme?

Cristoph se encogió de hombros y forzó una sonrisa.

—¿Acaso no es éste el lugar al que hay que acudir cuando ya no se tiene adónde ir?

—Así es. Entre, joven. Le encontraré un trabajo. —Adolphus meditó un instante—. Sin embargo, el puesto que tengo pensado para usted está considerado degradante. Quería ofrecerle un trabajo de técnico de mantenimiento del sistema de filtración de polvo en el aeropuerto espacial. Tendrá que arrastrarse por espacios diminutos cambiando filtros y acabará hecho un asco todos los días. No es exactamente lo mismo que vivir en una hacienda en las Joyas de la Corona.

—Nada es lo mismo. Lo haré de todos modos, señor.

—Ya —dijo Adolphus, haciendo un gesto rotundo de asentimiento con la cabeza—. Sé que lo hará.

Capítulo 44

44

A pesar de que no era un deporte apropiado para la gente mayor, la diadema Michella se empleaba en él con tanto afán como los mucho más jóvenes señores y damas de la nobleza. Los jinetes, ataviados con los respectivos colores de sus linajes, se desplegaban sobre la alfombra de hierba a lomos de sus briosos horpes de Sonjeera.

Las monturas, de largos cuellos y célebres por su extraordinaria velocidad en carrera y su vitalidad, parecían un cruce entre un caballo y una jirafa, y ofrecían una cabalgadura segura a los jinetes. Dada la velocidad inaudita que podían alcanzar incluso en las distancias cortas del campo de polo sónico, muchos jinetes se ataban a las sillas de montar con arneses. Michella, sin embargo, era de la opinión de que los arneses proyectaban una imagen de cobardía; ella solía elegir el animal más brioso de su establo y nunca utilizaba los arneses de seguridad. El público la adoraba porque era una temeraria, una mujer que derrochaba vitalidad, una extravagante. Era la Diadema.

Keana se acercó a su madre, que se encontraba cerca de las cuadras, antes de que la Diadema saliera al campo. Puesto que no podía exhibir en público su luto por Louis, Keana llevaba un sencillo pero elegante vestido blanco aderezado con un bordado inspirado en el sigilo de Vielinger. De haber conocido las intenciones de su hija de acudir al partido, Michella se lo habría impedido, aunque quizá la muy mema por fin había aprendido la inestimable lección.

Michella había pensado que eliminando a su amante podría dominarla, enseñarle que no debía salirse del camino perfectamente definido de su vida, pero su hija estaba demostrando una obstinación hasta entonces inédita. Y resultaba un fastidio.

Cuando apareció Keana, la Diadema estaba a punto de poner el pie en un estribo regulable para encaramarse a su horp mientras dos mozos de cuadra le sujetaban el impetuoso semental gris. Una vez a lomos de su montura, la Diadema echó al par de criados para disfrutar de un momento de privacidad con su hija.

La anciana soberana interpretó la presencia del sigilo en el conjunto de su Keana como una sutil manera de protesta, y torció el gesto con el ceño profundamente fruncido.

—Lo hecho, hecho está. ¡Sigue con tu vida! Deberías estar con tu marido. ¿Por qué sigues forzando los límites de mi paciencia?

—A lo mejor lo he heredado de ti, madre. No soy la única en la familia que fuerza los límites. —Keana recorrió con la mirada el inquieto animal—. Sabes que este horp podría ser la montura de tu última carrera, ¿verdad? ¿Qué sería de todas tus tramas si te cayeras y te rompieras el cuello?

Michella enarcó las cejas, sorprendida por el comentario envenenado de su hija.

—Ya lo decidiré cuando llegue mi hora. Y te aseguro que no será por el antojo de este animal estúpido. —Miró a su hija a la cara y suavizó su tono cuando reparó en el dolor tatuado en sus facciones—. Ojalá todo hubiera sido distinto para ti y lord De Carre, querida, pero vuestra relación estaba condenada desde el principio. Naciste con un destino escrito, y tu marido es miembro de una familia rica y poderosa. ¿Te haces una idea de lo duro que tuve que trabajar para arreglar tu matrimonio con Bolton? Acepta tu vida tal como es y empieza a vivirla.

—Antes tengo que ocuparme de un asunto —respondió, levantando la mirada hacia su madre—. Los Riomini tienen Vielinger y Louis está muerto, pero no hay motivo para castigar a su hijo. Él no ha hecho nada que te haya dejado en evidencia, y su padre asumió todas las culpas. Dime dónde está Cristoph… Sé que ordenaste que lo desterraran cuando lo desahuciaron de su hacienda. —Y, reprimiendo sus emociones, añadió—: Quiero asegurarme de que está bien.

El horp dio una sacudida, ansioso por salir al campo, pero Michella tiró de la brida y sometió a la criatura a su voluntad.

—¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? —le espetó con voz estridente—. Supera de una vez tu obsesión con esa familia. Cristoph fue privado de sus privilegios y despojado de su fortuna. No tengo ni idea de adónde ha ido. —Ya no se molestaba en sonar compasiva—. No quiero volver a oír tus cuentos ingenuos que acaban con un «fueron felices y comieron perdices». ¿Es que yo consigo todo lo que quiero a pesar de ser la Diadema? ¡Casi nunca! No quería que los Riomini invadieran Vielinger, pero no pude evitarlo; ha sido el precio que he tenido que pagar por andar en tratos con ellos… ¡por el bien de la Constelación!

Michella soltó un gruñido muy poco regio.

—En el Consejo, querida, debaten sin tapujos sobre mi sucesión, como si yo no estuviera presente. ¡Pero me mantengo en forma, gozo de salud y desbordo vitalidad para fastidiarlos! —Sacudió con desdén la mano—. Ahora ve a ver mi partido. Te he conseguido un buen asiento. Ya es hora de que retomes tu vida normal.

Sin añadir más, la Diadema enfiló con su montura por la entrada que había en una valla blanca y salió al campo.

* * * * *

Keana, profundamente herida, se dirigió a la tribuna del público. Durante toda su vida había visto cómo se restaba importancia a aquello que la preocupaba. Cada vez que intentaba ayudar en un asunto no la tomaban en serio. De modo que el hecho de que su madre se negara a permitirle buscar a Cristoph sólo consiguió azuzar su determinación. Tendría que reunir a sus propios aliados y hacerlo a su manera. A veces ser subestimado era una ventaja…

Tomó asiento en la tribuna entre los engalanados miembros de la nobleza. Keana no quería convertirse en el centro de atención, y habría preferido desaparecer y escapar a un lugar donde se respirara un poco de paz. El grado de decadencia y hastío que había alcanzado la sociedad de Sonjeera, de los que espectáculos como aquél eran una demostración, resultaba ahora dolorosamente evidente para Keana.

La hija de la Diadema meditó sobre la desaparición de Cristoph mientras se desarrollaba el partido de polo sónico y su madre galopaba como una guerrera bárbara rodeada de otros horpes y jinetes. Le inquietó la posibilidad de que le hubiera ocurrido algo terrible… a lo mejor lo habían asesinado y habían ocultado su cadáver. O quizá simplemente lo habían desterrado.

Dirigió la mirada hacia el campo de juego y se quedó observando a Michella, que galopaba a lomos de su semental gris, golpeando la bola blanca con el taco sónico extendido a ras de suelo. Los miembros de los Riomini, los Hirdan, los Crais, los Tazaar y demás familias nobles que participaban en el partido perseguían a su madre agitando sus tacos para arrebatarle la pelota. El público vitoreaba a la Diadema, pero Keana permanecía en silencio, deseando que el animal tirara al suelo a la anciana, donde podía acabar pisoteada por el resto de los animales. Keana sabía que su madre era responsable del destino aciago de Louis, ya fuera de un modo directo o a través de intermediarios. La Diadema le había arruinado la vida, había hecho añicos sus sueños y le había negado su ayuda cuando más la necesitaba.

Sin los arneses de seguridad, el cuerpo de Michella rebotaba en la silla de montar y parecía que iba salir volando en cualquier momento, pero la Diadema no aflojaba las manos de las riendas. Lord Selik Riomini, vestido con su característico uniforme negro, cargó a su lado y alargó su taco sónico para intentar golpear la pelota, pero Michella, con un vertiginoso movimiento magistral, disparó una atronadora réplica sónica que alejó la pelota de su rival.

La anciana soberana continuó avanzando con la pelota y finalmente la elevó en el aire de un golpe. La bola trazó con elegancia un arco en el cielo y atravesó limpiamente el espacio delimitado por el aro. Un cañón disparó fuegos artificiales a modo de celebración, y el público estalló en una ovación.

Keana, sin embargo, se limitó a permanecer sentada en la tribuna, sufriendo por Cristoph.

Capítulo 45

45

Puesto que Fernando y su presencia alienígena simbiótica no mostraron interés alguno en conducir el vehículo terrestre, Vincent se puso a los mandos y condujo por la superficie accidentada de regreso a Michella Town con suma precaución pese a sus ansias de compartir con alguien lo que le había ocurrido a su amigo.

Vincent pudo comprobar durante el largo viaje los drásticos e irrefutables cambios que había experimentado la personalidad de su compañero.

Fernando-Zairic, en otro tiempo permanentemente exaltado y locuaz, parecía sumido en un estado de placidez, como si no albergara deseos ni necesidades; parecía colmado por los recuerdos xayanos y por la misión que se le había encomendado, y había abandonado su búsqueda de oportunidades para prosperar. Estaba rodeado por una cierta aura de santidad que distaba mucho del Fernando Neron que Vincent había conocido, y éste ya no dudaba de que lo que estaba ocurriendo era real.

Aun así le preocupaba el momento de explicar la fabulosa historia a los demás… La gente probablemente reaccionaría con escepticismo e incluso se burlaría de él. Después de escuchar un relato tan cargado de elementos fantásticos como el de Fernando, los oyentes creerían que se trataba de una farsa y sacarían sus propias conclusiones. Y a Vincent lo meterían en el mismo saco. ¿Por qué iba a creerlos nadie? Fernando, por el contrario, no parecía preocupado; seguramente confiaba en que la verdad debía bastar.

Su mayor baza radicaba en conseguir que el general Adolphus escuchara la historia de Fernando (y de Zairic). Vincent echó otro vistazo a los ojos vidriosos de su compañero y sacudió la cabeza. Un par de minutos en compañía del nuevo Fernando serían suficientes para convencer a cualquiera.

Cuando por fin llegaron a Michella Town, Vincent condujo el polvoriento vehículo terrestre hasta la oficina de exploración, donde debía depositar una copia física de sus diarios de exploración. Fernando prefirió permanecer en el vehículo.

—Te esperaré aquí. Por favor, intenta conseguir una entrevista con el general Tiberio Adolphus.

Vincent no sabía si alguna vez conseguiría acostumbrarse al tono distante de la voz que brotaba de los labios de su amigo.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo —respondió Vincent, aunque sabía que habían encontrado algo que podría intrigar al General.

Una vez dentro de la oficina de exploración, el malhumorado gerente miró a Vincent con el ceño fruncido, contrariado por su regreso anticipado.

—¿Ya os habéis rendido? Hay un montón de terreno ahí fuera por explorar. La mayoría de los exploradores acaban dedicando más tiempo del programado a las misiones…

Vincent desvió la mirada, pero no quiso dar pie a una discusión.

—Lo siento, señor.

Vincent recordó sus días en el taller de maquinaria, cuando el señor Engermann le reprendía por las quejas que recibía de un cliente cualquiera; siempre había preferido aguantar estoico y ser sincero, ya que así evitaba que el sermón fuera a más. Por dentro era un volcán, pero trataba de no perder la calma. Era evidente que al gerente le gustaba fruncir el ceño.

—¿Y tu compañero? ¿Le ha pasado algo?

—Está en el vehículo, señor. —Vincent prefirió no entrar en detalles—. Hemos regresado a causa de la magnitud de nuestro descubrimiento. Hemos encontrado algo que interesará al General.

El gerente se animó de repente.

—¿Qué habéis encontrado? Enséñamelo.

—Será mejor que hablemos directamente con el General.

El gerente dio un resoplido servicial.

—Aquí tenemos una cadena de mando. —Abrió una pantalla en blanco para que Vincent rellenara un formulario.

Vincent, sin embargo, se mantuvo firme.

—Hemos realizado un importante descubrimiento relacionado con la raza primigenia de este planeta. —Se inclinó hacia delante y añadió, bajando la voz—: Un descubrimiento realmente importante, señor, y es urgente que se lo mostremos al General en persona.

El gerente parecía aturullado.

—Me comunicaré con él, pero no le prometo nada.

* * * * *

La noticia cautivó el interés de Adolphus, tal como habían esperado, y Vincent recibió la orden de dirigirse inmediatamente a Elba. Un criado les hizo pasar en cuanto llegaron.

—El General está esperándoles.

Vincent se atusó el pelo y se alisó la camisa para procurarse un aspecto presentable, pero Fernando-Zairic se dejó la ropa arrugada y el pelo ondulado y alborotado tal como estaban, como si la parte alienígena de su personalidad no supiera qué aspecto tenían los seres humanos.

El general Adolphus los recibió en el vestíbulo con una inesperada expresión de optimismo juvenil en el rostro.

—Caballeros, ¿tengo entendido que han encontrado algo de la raza original de Hallholme? ¿Se trata de un artefacto revelador? —Su voz adquirió un tono de advertencia para añadir—: No me gustan las exageraciones.

Vincent se aclaró la garganta.

—Es un descubrimiento mucho más revelador que cualquier artefacto, señor. Se trata de la pieza del rompecabezas que estaba buscando.

—Tienen toda mi atención. Muéstrenme ese objeto alienígena.

Fernando dio un paso al frente.

—Señor, yo soy ese objeto alienígena.

El general se volvió con cautela a Vincent.

—No estoy de humor para bromas.

—Sé que es difícil de creer, señor, pero no se trata de una broma. Yo lo presencié con mis propios ojos.

Vincent pasó a relatar lo que había ocurrido a su compañero en la charca de aguaviscosa. Fernando-Zairic permanecía arrimado a Adolphus, quien lo observaba con recelo. Fernando tenía una percepción muy distinta sobre los límites y el espacio personal desde su baño en la charca.

—Entiendo su escepticismo, general Tiberio Adolphus —dijo la voz de Zairic a través de los labios de Fernando—. De la lectura de sus informes sobre Fernando Neron extraerá la conclusión de que es un hombre que no merece ninguna confianza ni credibilidad. De modo que debo ofrecerle una prueba. Podría responder sus preguntas y hacerle descripciones detalladas de la cultura, la tecnología, y la historia xayanas, pero eso serían meras palabras. Por lo tanto, para demostrarle que digo la verdad le llevaré hasta un depósito del conocimiento de la civilización xayana: una cámara llena de artefactos que creo que continúan intactos.

Vincent recibió el anuncio con la misma perplejidad que Adolphus y se volvió a su amigo.

—Pero si me dijiste que todo había desaparecido con el impacto del asteroide.

—No todo… al menos eso espero. Cuando descubrimos que el asteroide iba a destruir nuestra civilización y acabar con todas las formas de vida de Xaya, intentamos preservar nuestra raza en el aguaviscosa. Sin embargo, algunos xayanos propusieron una alternativa, y como medida secundaria, un grupo reducido de nuestro pueblo creó un museo en una cámara protegida en las profundidades de la cordillera más estable del planeta, con la esperanza de que sobreviviera al impacto.

El general todavía no se había liberado de sus dudas, pero parecía prudentemente interesado.

—Su propuesta suena interesante, señor Neron.

—Soy Zairic, de momento. Y estoy convencido de que puedo localizar la cámara. Las operaciones de excavación serán arduas, pero cuando encuentre el museo enterrado tendrá ante sus ojos la prueba que necesita… —Fernando-Zairic examinó detenidamente los objetos que Adolphus conservaba en sus vitrinas—… Y un caudal de respuestas.

El escepticismo y la esperanza pugnaban en el interior de Adolphus. Escudriñó el rostro de Fernando en busca de algún indicio de engaño, pero la expresión del explorador resultaba inescrutable.

—¿Qué opinión le merece a usted este asunto, señor Jenet? —preguntó a Vincent volviéndose hacia él.

Vincent respiró hondo y le ofreció su respuesta más sincera:

—De que al señor Neron le ha ocurrido algo extraordinario, General, no tengo ninguna duda. En cuanto a lo demás… no le puedo asegurar nada. Si la inversión económica y el trabajo que exige llegar hasta las entrañas de una montaña son algo que valga la pena, tendrá que decidirlo usted.

Capítulo 46

46

Al general siempre se le había dado bien calar a la gente, pero aquellos dos tipos eran distintos. Al llegar a Hallholme, Fernando había destacado por ser un hombre indiscutiblemente locuaz y encantador… pero la persona que ahora afirmaba ser un mesías alienígena no tenía nada que ver con el Fernando que él recordaba. «Zairic» estaba ansioso por mostrarle el descubrimiento del aguaviscosa y Vincent Jenet no parecía tener ambiciones ni un plan para hacerse rico; todo en él indicaba que lo único que quería era una vida normal… al estilo de Hellhole, eso sí.

Tal vez se habían tropezado con algo interesante.

Siempre que el general enviaba técnicos para realizar exploraciones topográficas en las inmensidades del planeta lo hacía con la esperanza de que realizaran descubrimientos reveladores. A fin de cuentas ése era su trabajo. Y aunque el informe que acababan de presentarle resultaba más difícil de creer que la mayoría, su obligación era investigar a fondo.

Adolphus empleó los siguientes días en reunir a un equipo de geólogos y astrobiólogos para investigar los manantiales de aguaviscosa, y decidió acompañarlos.

* * * * *

Realizaron en helicóptero el viaje hasta el asentamiento más cercano (un complejo minero para la extracción de bauxita con refugios cilíndricos de paredes de aluminio), en cuya diminuta pista de aterrizaje tomaron tierra. Desde allí se adentraron en el desconocido territorio a bordo de vehículos terrestres.

El general se percató inmediatamente de la naturaleza enigmática, mística, de las charcas cuando llegaron al valle cobijado entre las montañas. En ese aspecto, al menos, Vincent y Fernando no habían exagerado.

Adolphus encabezó la expedición hacia la orilla arenosa de una de las tranquilas charcas, que desprendía un aura misteriosa. Las nubes que se apiñaban en el cielo hallaban un efecto de prolongación en el agua nacarada, aunque el reflejo de la superficie opaca parecía pertenecer a otro tiempo y a otro cielo.

El general sintió un escalofrío recorriéndole la espalda. A pesar del escepticismo que todavía no le había abandonado, empezaba a aceptar que podía encontrarse ante un gran avance en el conocimiento de los pobladores originales de Hallholme.

Tres científicos avanzaban con dificultad detrás del general, cargados con maletines con sus equipos.

—Vigilen que la sustancia no les toque la piel —les advirtió Adolphus—. Mantengan una distancia de seguridad. No quiero más infectados.

—No hay nada que temer —dijo Fernando-Zairic, dirigiendo un gesto de bienvenida con los brazos abiertos hacia el aguaviscosa—. Ambas razas saldrían beneficiadas. Si usted se sumergiera, general Tiberio Adolphus, podría absorber la conciencia y las experiencias de un gran líder xayano. Juntos llegarían a ser extraordinarios.

—Yo ya soy extraordinario solo. —Adolphus frunció el ceño—. Mi negativa no es definitiva… Sólo son las medidas de precaución convenientes en estos casos. Usted sufrió un accidente, señor Neron. Quiero recabar más información antes de permitir que alguien se exponga a la sustancia de un modo deliberado.

De ser ciertas las afirmaciones de Zairic, aquellas charcas orgánicas de bases de datos líquidas habían brotado a la superficie recientemente y habían esperado a ser encontradas. Adolphus no podía olvidar que había visto desaparecer a Renny Clovis engullido por una sustancia líquida similar en el fondo del socavón de Ankor.

Los bioquímicos se enfundaron sus guantes y utilizaron varillas telescópicas para recoger muestras del líquido viscoso. Los geólogos hicieron meticulosas mediciones, rasparon la arenilla del borde de la charca y examinaron los fragmentos de obsidiana que encontraron en los alrededores. El lugar era hermoso y tranquilo; las faldas de las colinas que rodeaban el valle estaban cubiertas de vegetación autóctona.

—En otro tiempo esta zona estaba ocupada por distinguidas ciudades xayanas —dijo Fernando-Zairic en un tono distante, melancólico, como si estuviera contemplando la imagen que tenía grabada en la memoria—. Construcciones hermosas y delicadas llenas de gente unida por una creencia y un objetivo común: evolucionar hacia algo mejor.

—No nos hemos topado con ruinas de ciudades alienígenas en las excavaciones que hemos realizado —dijo el general—. ¿A qué se debe que no encontremos restos?

—Las construcciones xayanas son entidades vivas y frágiles, diseñadas para mantenerse en pie sólo el tiempo durante el que reciben el cuidado de sus residentes. Cuando nuestro pueblo pereció, nuestras viviendas perecieron con nosotros y desaparecieron. Todo lo que somos, y lo que fuimos, se encuentra aquí. —Fernando-Zairic se llevó una mano al pecho y a continuación señaló las charcas de aguaviscosa—. Y allí.

* * * * *

Mientras los investigadores examinaban las charcas, el destacamento del cuerpo de seguridad del general envió vehículos todoterreno más ligeros, llamados coloquialmente rodillos, para realizar un reconocimiento rápido de las colinas de los alrededores.

Varios de esos hombres servían a Adolphus como escolta personal, ya que incluso tras una década de destierro, el general no podía quitarse de encima la sensación de que la Diadema enviaría sicarios para eliminarlo. De modo que se mantenía alerta.

Sin embargo, Michella no era ajena al amplio apoyo que había recibido la rebelión a lo largo y ancho de las Joyas de la Corona; un sentimiento que no había decaído tras la derrota de Adolphus ni durante sus años de destierro. Un benefactor anónimo incluso había enviado cargamentos de suministros básicos que habían permitido sobrevivir a los rebeldes durante el primer y turbulento año de exilio del general. Por lo tanto, si Adolphus era asesinado, el revuelo que el suceso provocaría en la Constelación podía significar el suicido político de la Diadema.

El ruido de disparos procedente del otro lado de las colinas dejó petrificado al general. Las estridentes detonaciones resquebrajaron el aire silencioso y polvoriento como un cristal que se hiciera añicos. Adolphus activó su radio auricular.

—¿Qué ha sido eso? ¡Responda, Jordan! ¿Nos atacan?

—No, General, pero… —la vacilación en la respuesta se hacía eterna—… es la cosa más jodidamente asquerosa que haya visto jamás. —Craig Jordan, el jefe de seguridad de Adolphus, era un hombre con una risa estentórea que soltaba bravuconadas pero que nunca perdía la calma—. Mejor será que se lo enseñemos… Ahora estamos cargándolo en la plataforma, señor. ¡Puaj! ¡Esto apesta!

Adolphus oyó una conversación de fondo, alguna discusión y gruñidos de esfuerzo.

Al cabo de unos minutos, el zumbido de los motores de los rodillos volvió a dominar el valle, y tres todoterrenos asomaron por la cresta de las colinas y emprendieron su estruendoso descenso en tropel por la ladera. Adolphus vislumbró un objeto enorme atado con correas en la parte trasera de uno de los vehículos.

Las preguntas se agolparon en la boca del general cuando vio la gigantesca y exótica bestia desplomada sobre la plataforma del todoterreno. Se trataba de un cuadrúpedo que recordaba vagamente un alce, con el cuerpo cubierto por tramos de pelo y escamas como líquenes postillosos. Un puñado de tentáculos de color marrón ceniciento sobresalía de su cabeza alargada, del mismo lugar del que habría sobresalido la cornamenta en un venado. Tenía tres ojos, y de la boca abierta le colgaba una lengua negra.

—Simplemente estaba deambulando por la ladera, así que lo abatimos en el acto. Podría haber sido una criatura depredadora —dijo Jordan—. Pensamos que el equipo de astrobiólogos recibiría gustoso un espécimen.

—Los biólogos se darán de guantazos para decidir quién lo disecciona —dijo otro miembro del cuerpo de seguridad, todavía rojo de la excitación—. Nunca había visto algo tan grande en Hellhole. Tuvimos que subirlo entre cuatro a la plataforma.

La personalidad alienígena de Zairic contempló la criatura a través de los ojos de Fernando con la tranquilidad de quien está ante algo familiar.

—Hace mucho tiempo, ésos eran unos de los animales más comunes en Xaya. —Ni siquiera intentó pronunciar el nombre alienígena de la criatura—. Antes del impacto solían pastar en grandes manadas libremente en las llanuras.

Vincent examinó con gesto pensativo el cuerpo sin vida del animal.

—Cuando estábamos recogiendo huesos de animales, Fernando me dijo que había visto una criatura enorme, pero no le creí. Aunque lo que él me describió no tenía nada que ver con esto.

—Bueno, él… yo… tenía razón al no fiarme de la bestia. Ahora sé lo que es. Algunas formas de vida ya están reapareciendo en Xaya, tal como esperábamos que sucediera.

—Pero nuestro equipo ha elaborado estudios exhaustivos sobre las condiciones del planeta inmediatamente después del impacto —señaló Adolphus—. Absolutamente todos los vertebrados deberían haber perecido por la colisión del asteroide. Esa criatura no pudo haber sobrevivido.

—Y sin embargo ahí la tiene, y estaba viva hace unos minutos. —Zairic llevó la vista más allá del general—. Donde hay uno tiene que haber más.

—A menos que sea el último de su especie —repuso Adolphus, lanzando una mirada hacia los restos pálidos de la criatura abatida.

Jordan se revolvió con incomodidad.

—Quizá no deberíamos haberlo matado, señor, pero estábamos horrorizados. ¿Y si nos hubiera atacado?

Adolphus acarició la piel correosa de la criatura.

—Pero ¿de dónde habrá salido? Llevamos una década estudiando y terraformando este planeta, y esta criatura no encaja en el conocimiento que creíamos haber reunido.

—Los humanos lleváis poco tiempo aquí, y vuestro conocimiento es incompleto. ¿Quién espera llegar a entender alguna vez todo un planeta? —Fernando-Zairic esbozó una sonrisa, una sonrisa extraña, como si la presencia alienígena estuviera moviendo las facciones de Fernando para crear el gesto en su rostro—. Le repito, si se sumerge en el aguaviscosa como hice yo, será bendecido con todo nuestro conocimiento y nuestras vidas, y comprenderá muchas, muchísimas más cosas.

Adolphus sintió un escalofrío, y un poderoso deseo.

—¡Claro que quiero entender…! Simplemente tengo que decidir hasta qué punto me vale la pena. —Se volvió hacia las charcas de aguaviscosa, en cuya superficie seguía reverberando el reflejo de tormentas antiquísimas. Finalmente llegó a una conclusión—: Señor Neron, o Zairic, como prefiera… facilítenos la ubicación de su museo enterrado y guíenos en las tareas de excavación. Perforaremos la montaña y descubriremos qué más ha sobrevivido.

—Me parece un excelente punto de partida —replicó Fernando, que no había perdido la sonrisa.

Capítulo 47

47

El espía informó inmediatamente al gobernador territorial Carlson Goler en Risco, aunque éste no estaba seguro de si quería oír la noticia. El gobierno de la Constelación desplegaba un número ingente de ese tipo de observadores para vigilar las actividades que se desarrollaban en la Zona Profunda, y los agentes únicamente desvelaban su verdadera identidad cuando descubrían un asunto de una trascendencia mayúscula.

El hombre se presentó en la casa con el tejado a dos aguas hasta el suelo de Goler, que se levantaba sobre una colina desde donde se oteaban los bosques de árboles dorados. Iba vestido con ropa de leñador, tenía el pelo rojizo y la tez quemada por el sol. Masajeaba el sombrero que sujetaba entre las manos, pero el brillo vidrioso de su mirada revelaba que no era un simple plebeyo sumiso. Había dicho a Tasmine que él no necesitaba concertar una cita por adelantado.

Desde que estaba destinado en Risco, el gobernador había hablado con aquel hombre en concreto en tres ocasiones diferentes, y en cada una de ellas la información que le había proporcionado había resultado fiable e interesante; tras cada una de esas entrevistas, el espía se había creado una nueva identidad. Goler era plenamente consciente, sin embargo, de que el operativo estaba al servicio de la Constelación, no de él.

La anciana criada del gobernador acompañó al espía, moviéndose con los andares lentos y renqueantes que reservaba para la gente que la disgustaba.

—Señor gobernador, este hombre dice que tiene algo que contarle —anunció con desdén Tasmine.

—Estoy seguro de que así es. —Goler indicó al espía que se sentara de cara a los amplios ventanales que ofrecían la vista panorámica de los bosques. No se molestó en preguntar el nombre de turno de su invitado, pues muy pronto volvería a ser otro—. ¿Sería tan amable de traernos algo de comer de la cocina, Tasmine?

La anciana respondió con un murmullo evasivo mientras salía de la estancia exagerando una cojera. Goler no se dejó engañar por su representación, pues Tasmine caminaba perfectamente cuando nadie podía verla.

El espía esperó a que la criada se hubiera alejado hasta una distancia a la que ya no le fuera posible oírles para empezar a hablar.

—Ya había oído rumores, gobernador, pero ahora tengo la certeza —dijo en un hilo de voz—. Existe toda una red comercial independiente entre los planetas de la Zona Profunda. Un mercado negro… Naves sin registrar, transporte ilegal de productos…

Goler no se lo tomó en serio.

—Eso no tiene sentido. ¿Quién puede navegar por las rutas sin ser detectado?

—Es que lo hacen fuera de las rutas. —El espía se metió la mano en la camisa y sacó un mazo de papeles llenos de anotaciones hechas a mano. Había querido evitar que sus observaciones fueran copiadas o borradas por piratas de la información—. Ian Walfor transporta cargamentos comerciales desde Buktu hasta otros planetas con antiguallas MRL. Va a Candela, a Hallholme, a Nomolos y a otros tres planetas que yo sepa.

Goler se echó a reír sin tapujos.

—¡Pero si esas naves fueron destruidas o desmanteladas en cuanto llegaron a la Zona Profunda hace décadas!

El espía le entregó las hojas al gobernador.

—En los registros constará que están fuera de servicio, gobernador, pero cuando las MRL llegaron a sus destinos hace mucho tiempo, fueron remodeladas, no destruidas. Walfor encontró la manera de mantenerlas operativas.

Goler abrió los brazos en un gesto de exasperación.

—¿Y por qué haría algo así? ¿Con qué propósito? El viaje con las naves MRL estándar desde Buktu a Candela, y no digamos ya a Hallholme o a Nomolos, debe de durar meses. Haciéndolo vía la estación espacial central de Sonjeera sólo se tarda un par de días. Me parece una alternativa ridícula. ¿Por qué se tomaría alguien esas molestias?

—Walfor, sin embargo, se las toma. —El espía no estaba para bromas e insistía en el asunto.

—¿Y cómo resolvería un problema tan básico como repostar las naves MRL?

—Yo me limito a informar, señor. Dejo en manos de usted y de la Diadema la decisión de seguir investigando.

Goler recordó que Buktu poseía importantes reservas de hidrógeno a causa de la radiación solar. Walfor debía de procesar su propio combustible, siempre y cuando dispusiera de un mínimo de infraestructura industrial. «Si ha conseguido hacer todo eso, el señor Walfor parece un hombre de recursos», se dijo Goler para su adentros.

Cuanto más pensaba en ello, más claros veía los motivos para llevarlo a cabo. Para un buen número de los toscos individuos de la Zona Profunda, el simple hecho de burlar los aranceles y la supervisión de la Constelación sería una recompensa en sí.

Crear una alternativa al monopolio gubernamental en los suministros y desviarlos a los planetas de la Zona Profunda mediante una red de mercado negro de esas características, por lento que fuera, era algo que parecía coherente.

—Bueno, la Constelación cerró la ruta intergaláctica con Buktu y dejó aislada la colonia —recordó Goler—. ¿Qué iban a hacer los habitantes de Buktu? No les dejaron alternativa. Si Walfor ha montado su propia red de suministro, la Diadema deberá asumir su parte de responsabilidad.

—Yo no soy político, señor —respondió sin inmutarse el espía—, pero estoy seguro de que con el aislamiento la Diadema no pretendía que el administrador Walfor mejorara su situación.

Tasmine regresó al despacho con una bandeja en la que había depositado de cualquier manera carne fría y unas cuantas hortalizas.

—Están limpiando la cocina. Esto es todo lo que he encontrado.

—Está bien, Tasmine. Gracias.

Goler sabía que podría haber hecho algo más si hubiera querido.

El espía cogió un trozo de carne, ajeno al desaire del que estaba siendo víctima.

—El gobierno de la Constelación debe llevarse su parte de las operaciones comerciales. —Empujó los papeles para acercarlos aún más a Goler—. Sonjeera tiene que enterarse.

—Lo incluiré en mi próximo informe para Sonjeera. Gracias, ha hecho usted un trabajo excelente. Presentaré estos papeles personalmente.

—Tal vez merezcan partir inmediatamente en una cápsula de correo, ¿no le parece, señor?

El espía estaba empezando a irritarlo.

—Lo tendré en cuenta. Tengo un montón de documentos pendientes de enviar a Sonjeera.

El espía comió un par más de trozos de carne de la fuente, por pura cortesía, y luego cogió su sombrero informe.

—Me marcho. No creo que volvamos a vernos. Será mejor que cambie de identidad y me mude a otro planeta de la Zona Profunda.

Goler no podía estar más de acuerdo.

—Sí, será lo mejor.

Tasmine estaba esperando en la entrada con una mano apretada contra la zona lumbar, exagerando su dolor, y dejó que el espía buscara solo la salida. Había estado escuchando a escondidas toda la conversación.

—Debería arrestar a ese hombre, señor… inventarse un par de cargos contra él y meterlo en una celda de aislamiento de la cárcel de Risco. Así tendría la boca cerrada por un tiempo.

—Tasmine, es usted implacable.

—Me obligaron a serlo.

Sin que nadie se los hubiera ofrecido, la criada comió unos trozos de carne de la bandeja. Goler examinó las notas y las pruebas tomadas concienzudamente por el agente. No tenía duda de que las afirmaciones eran ciertas.

—Una información de este calibre no permanecerá oculta mucho tiempo. —Tendió el mazo de papeles hacia Tasmine—. Pero de momento deshágase de esto.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Tasmine.

—Lo haré encantada, señor.

—Luego envíe un mensaje a Ian Walfor. Infórmele de que sabemos en lo que anda metido y que exigimos una explicación. Siempre estamos a tiempo de informar sobre sus actividades a Sonjeera.

Las repercusiones políticas del caso eran infinitas, así que había que proceder con una extrema cautela.

La anciana ama de llaves cogió los papeles y se marchó, esta vez con unos andares llenos de vitalidad. Goler sabía que este ocultamiento sólo era un recurso provisional. Otros agentes encubiertos no tardarían en reunir la misma información, y la Diadema acabaría por enterarse. Sin embargo, Goler no iba a facilitarle las cosas.

Capítulo 48

48

A pesar de que Sophie no necesitaba una excusa para invitar a Tiberio Adolphus a un ágape, siempre intentaba que cualquier comida fuera especial. En el transcurso de su trayectoria profesional, el general había ingerido tanta comida fabricada en serie en los comedores militares que había acabado considerando el acto de comer como una mera ingesta de elementos nutritivos.

Sophie se había propuesto enseñarle que la comida podía ser una actividad refinada, con matices de sabores y texturas, contrapuntos deliciosos y sorpresas refrescantes… como una compleja sinfonía. «Si uno de tus objetivos es convertir Hallholme en un lugar civilizado, tendrás que dar ejemplo», le había dicho en una ocasión.

Siempre estaba demasiado absorta en los problemas de su empresa como para dedicarse a ello como era debido, pero se obligaba a tomarse las cosas con más calma por el bien de Adolphus y del suyo propio. El peso excesivo de sus responsabilidades les obligaba a sacar tiempo de donde no lo había para estar juntos.

Ahora el general estaba sentado en el salón, en una silla tapizada que en la vida de Sophie ya se había convertido en «la silla de Tiberio». Sophie tenía que reconocer que sentado en ella Adolphus se daba un aire a presidente. El general Tiberio Adolphus poseía un porte innato de líder que se había acrecentado por sus años de servicio militar, y si la zorra de la Diadema hubiera aprendido a trabajar con él en vez de hacerlo contra él, el general habría podido haber hecho cosas extraordinarias para la humanidad.

Tal como estaban las cosas, Adolphus tendría que hacer cosas extraordinarias sin la ayuda de la Constelación.

Sophie apareció con una botella verde acurrucada entre sus brazos, sosteniéndola como si se tratara de un bebé.

—Te presento la cosecha de Cabernet de este año.

Mostró a Adolphus la etiqueta sencilla y meramente informativa de la botella. Sophie no se entretenía en la cuestión de diseñar un logotipo de tintes artísticos, pero si alguna vez se decidía a exportar vino de Hellhole en cantidades industriales, aunque su único reclamo para la venta fuera la originalidad del producto, tendría que mejorar ese aspecto. Tal vez debería encargar a Devon que le esbozara algo apropiado. O tal vez Antonia Anqui poseyera dotes artísticas. Sophie se dijo que tendría que interrogar a la muchacha sobre el tema.

Adolphus examinó la botella.

—Irá bien con nuestros filetes.

Si bien la producción de hortalizas en los invernaderos abovedados superaba las expectativas, el proceso de la cría de ganado procedente de embriones importados entrañaba numerosas dificultades: los terrenos para el pastoreo debían ser limpiados y fertilizados y había que sembrar suficiente pasto para alimentar a una manada de reses. La vegetación autóctona se infiltraba en el heno; algunas hierbas nativas enfermaban el ganado, otras simplemente arruinaban el sabor de la carne. Los establos debían ser robustos para soportar la miríada de tormentas, y las reses debían permanecer siempre cerca de ellos para poder meterlas a tiempo cuando se produjera un cambio brusco en la meteorología.

Dado que se contaba con medios mucho más sencillos para producir proteínas, la cría de ganado para el consumo no tenía sentido desde el punto de vista económico. Las aves de corral se habían revelado como una fuente de proteínas mucho más eficaz y que requería mucho menos esfuerzo. Sin embargo, Sophie sabía que no todo se reducía a la ingestión de calorías, y un trozo de solomillo era una prueba de ello para cualquiera con un sentido del gusto mínimamente desarrollado.

Armand Tillman, uno de los pocos rancheros locales que se las había ingeniado para mantener con vida sus reses, sacrificaba de vez en cuando un buey y enviaba los mejores cortes a Adolphus. La idea de aceptar un regalo de tanto valor le había incomodado al principio, hasta el punto que había intentado devolver la carne. «No soy la Diadema. No tiene que pagarme un tributo». Pero Tillman no había dejado de enviarle carne, y Sophie estaba encantada con el obsequio ocasional. «No te cierres en banda con él, Tiberio». Sophie había pedido a sus cocineros que prepararan los filetes con tanto esmero que el general los esperaba con ansia, como también el hecho de disfrutarlos en su compañía.

Adolphus le devolvió la botella. Sophie la descorchó (encorchaba las botellas con un tapón fabricado con un compuesto de resina, pues se negaba a importar de otro planeta corcho auténtico), y escanció una copa para cada uno. La cristalería también había sido fabricada en Hellhole, a partir de las extracciones locales de sílice y oligominerales.

—Dame tu opinión sincera —dijo Sophie, ofreciéndole una copa.

—Siempre soy sincero contigo, pero no soy de paladar fino. —Adolphus alzó la copa y examinó el vino—. El color es intenso. —Lo olfateó y dio un sorbo. Una sonrisa apareció en sus labios—. Cada año te sale mejor.

Sophie arrugó el ceño con escepticismo y dio un sorbo a su copa. El caldo, como siempre, dejaba un regusto persistente, una astringencia, por así decirlo, causada por la composición química del suelo.

—Todavía deja ese resabio raro. Seguiré trabajando en él.

—Habrá quien dirá que ése sería su rasgo distintivo: la contundencia.

Sophie hizo una mueca sin desviar la mirada de su copa y volvió a hacer girar el vino.

—Habrá quien lo dirá, pero será una minoría.

Adolphus se dejó caer contra el respaldo de la silla.

—Nuestro vino no tiene por qué saber exactamente igual al que beben los nobles en Sonjeera. No estamos intentando copiar a la Constelación.

Sophie se inclinó hacia él y le besó en los labios con sabor a vino. Habría llegado más lejos con sus besos, pero el cocinero entró en el salón con aire despreocupado cargado con dos fuentes chisporroteantes con filetes.

—Después —susurró Sophie al general.

Sophie encendió una vela en la diminuta mesa. Al general le hizo gracia.

—¿Yo mantengo operativo el suministro de energía en Michella Town y tú usas velas? —comentó Adolphus—. Hay mejores métodos para iluminar una habitación, ¿lo sabías?

—Seguro que sí, pero no cumplirían su misión.

Mientras hundían el cuchillo en los filetes y aspiraban el aroma visceral del jugo de la carne, Sophie le pidió que le contara algo más sobre las charcas de aguaviscosa, las historias fabulosas de Fernando-Zairic y la extraña criatura que Jordan Craig había abatido.

—Hemos realizado dos descubrimientos reveladores. Si las formas de vida más complejas sobrevivieron al impacto, tendremos que cambiar de arriba abajo los modelos que habíamos elaborado sobre el planeta. —Soltó el tenedor en la mesa—. Y si esas charcas de aguaviscosa son realmente una base de datos accesible de la civilización alienígena original, este planeta se ha convertido en un lugar inmensamente más interesante.

—Entonces, ¿crees de verdad que esas charcas tienen algo especial?

—Estoy convencido de que estamos ante un gran enigma, y me inclino a dar a nuestro amigo Fernando Neron, o Zairic, el beneficio de la duda. De perdidos al río. Ya he ordenado que los equipos pesados de minería y de excavaciones empiecen las perforaciones en busca de ese supuesto museo enterrado en las entrañas de las montañas. Podría ser un tesoro para nuestra colonia.

—O una caja de Pandora.

—En ese caso más nos valdrá andarnos con ojo. —El general le dirigió una sonrisa pícara—. Y he decidido correr otro riesgo. Si empleo en la tarea a mis mejores ingenieros de minas y supervisores, a alguno de los inspectores de la Constelación podría llamarle la atención y hacer demasiadas preguntas.

—¿A quién puedes enviar entonces?

Adolphus se tomó un momento antes de responder, como si ni siquiera él mismo estuviera seguro de la decisión que había tomado.

—¿Te suena Cristoph De Carre? He investigado a fondo su situación… la Constelación lo ha destruido con sus intrigas políticas. Si se trata de un truco, está muchos escalones por encima de todo lo que la diadema Michella ha intentado antes. Creo que De Carre es sincero… además de la persona idónea que necesito. Su motivación está por las nubes, tiene aptitudes y experiencia en excavaciones a gran escala. Ha administrado las minas de iperión de Vielinger, así que entiende de túneles, y es capaz de coordinar grandes equipos de trabajo. Voy a ponerlo al cargo de la excavación para encontrar la cámara secreta de los xayanos.

—No lleva demasiado tiempo aquí —apuntó Sophie, enarcando las cejas—. ¿Estás seguro de que puedes confiar en él?

Cristoph De Carre había estado trabajando en los peores puestos sin levantar una queja.

—¿O no será que lo envías a cazar gamusinos? —sugirió Sophie, soltando una carcajada.

Adolphus encontró divertido el comentario.

—De hecho, de momento, lo único que tenemos de verdad son gamusinos. Además, la elección de Cristoph De Carre tiene otra posible ventaja. Aunque la excavación se quedara en aguas de borraja, habría tomado la medida y formado a un hombre que podría convertirse en un valioso lugarteniente.

—Siempre tan previsor, ¿eh?

Adolphus tomó otro bocado de su filete.

—Nunca pierdo la esperanza. Y si al final encontramos el museo de Zairic, pues mucho mejor.

Capítulo 49

49

Ishop Heer encontraba un motivo de celebración cada vez que tachaba un nombre de la lista. ¡Avances! Además, tenía que reconocer que estaba divirtiéndose con el juego, a pesar de que la mayoría de los cabos sueltos que estaba atando ya tenían muy poca relevancia en la esfera política de la Constelación.

Doce nombres. Descendientes de las prominentes familias nobles que habían orquestado el derrumbamiento del linaje Osheer hacía tantas centurias. Sus indagaciones sobre ellos habían sido exhaustivas, pues quería que sus víctimas fueran personas reales, que su resentimiento fuera un objeto tangible.

Dado que él mismo sólo se había enterado recientemente de la antiquísima conspiración, Ishop dudaba que alguno de los descendientes estuviera al tanto de la fechoría de sus antepasados. Eso, sin embargo, no alteraba en su esencia la tacha de culpabilidad que mancillaba su linaje. Ishop seguía considerándolos culpables. Se trataba de un asunto de honor familiar. ¡De honor, nada menos! Ishop se deleitaba masticando el concepto en su cabeza; le hacía sentirse un noble.

Además, el hecho de que no fueran conscientes del peligro que los acechaba los convertía en blancos fáciles.

Laderna no cabía en sí de gozo con los elogios que le dedicaba de continuo Ishop, y estaba tan entregada a la causa como él. Borrar un nombre de la lista se había convertido en una especie de ritual para ambos, y hacían el amor cada vez que eliminaban un objetivo o daban un paso adelante en su plan. Sin embargo, el juego no tardaría en concluir para dar paso al verdadero problema de cómo encarar de una manera apropiada su retorno a la posición prominente que merecía.

Ya había tachado cinco nombres de doce, y nadie había empezado siquiera a sospechar que las muertes pudieran obedecer a un patrón. Después de todo, no había un motivo para plantearse algo así. Transcurrido tanto tiempo, y habiendo ciento ochenta y tres linajes nobles, las familias apenas si mantenían vínculos evidentes entre sí. Sin embargo, Laderna y él sabían lo que las unía. Todo estaba yendo mucho mejor de lo que él había esperado.

Laderna se había ocupado por iniciativa propia de la primera víctima, lady Opra Mageros, provocando un fallo en el motor de su aparato aéreo privado. Se había considerado un accidente.

A continuación, de las muertes de lady Jenine Paternos y de lord Azio Tazaar se había culpado al encarnizado enfrentamiento que mantenían ambas familias; ni siquiera los parientes de los fallecidos sospechaban otra cosa; de hecho, se había enconado el odio mutuo que se profesaban: un efecto colateral que no era de la incumbencia de Heer.

El siguiente objetivo había sido aún más sencillo. El único hijo del anciano lord Hirdan, señor del planeta Jonn, era aficionado al montañismo y había desaparecido en una tormenta de nieve a ocho mil metros de altitud. Se había dado por muerto al joven heredero. Sin embargo, Ishop sabía que su muerte estaba confirmada, pues él mismo había arrojado una granada desde un helicóptero sobre un ventisquero encima del montañista, lo que había provocado una avalancha que había sepultado a la víctima y a los dos guías que lo acompañaban en una grieta donde nadie los encontraría jamás.

Luego había llegado el turno de Evelyn Weilin, una figura asidua de los actos sociales. Era una mujer encantadora y con una sonrisa radiante, que siempre lucía vestidos de un aspecto fastuoso (disfraces) y joyas ostentosas (falsas); pese a que las reservas de su fortuna familiar eran exiguas, ella no estaba dispuesta a permitir que se notara. Lady Weilin era aficionada a las drogas de abuso, y se las arreglaba para que la invitaran a los actos donde dichas sustancias corrían sin medida entre los invitados. Había sido fácil colar una dosis «especial» de un misterioso polvo que ella estaba ansiosa por inhalar. Sin embargo, en cuanto la sustancia entró en contacto con el tejido blando de su membrana nasal, el ácido fue corroyéndole la cavidad nasal hasta los pulmones, y Lady Weilin cayó retorciéndose en el suelo y ya no paró hasta que su cabeza quedó inmóvil como un globo deshinchado. Nadie averiguó nunca cómo había entrado la droga en la fiesta ni por qué el resto de los invitados no se habían visto afectados.

Esto reducía a siete los nombres de la lista. A Ishop casi le daba pena pensar que aquel divertimento llegara a su fin. Sabía que Laderna también estaba disfrutando de él. Una vez concluido, sin embargo, podría ocupar el lugar que legítimamente le correspondía entre la nobleza, sabedor de que por fin se había hecho justicia, aunque se hubiera tardado setecientos años.

Había pasado una semana desde que se había conocido la estupenda noticia de la muerte del pobre Hirdan en la cima de la montaña. En ese periodo, Ishop había acompañado a la diadema Michella a un buen número de sesiones del Consejo. Era un asesor competente y consciente de sus obligaciones sin el que la Diadema se sentía perdida… y ésa era precisamente la imagen que quería dar de sí mismo. Siempre que podía empleaba la frase «por el bien de la Constelación». Los nobles lo aceptarían en su reducido club y él volvería a tener un nombre aristocrático, al menos cuando completara su pequeña cruzada personal.

Desgraciadamente, preveía una piedra en su camino… todo un desafío. Uno de los nombres de la lista era Duchenet.

Capítulo 50

50

Cuando Cristoph De Carre había accedido a realizar cualquier tipo de trabajo que el general Adolphus le asignara, lo había hecho con la expectativa de pasar un año, o quizá más tiempo, efectuando trabajos humillantes como penitencia por la lealtad que su familia había profesado al gobierno de la Constelación durante la rebelión. Y lo había aceptado. No existía un castigo mayor que haber sido obligado a abandonar la histórica hacienda familiar y todo aquello que había conocido en su vida, por supuesto, pero se había preparado a conciencia para no derrumbarse cuando recibiera el golpe del general, por muy duro que fuera.

Así pues, Cristoph no podría haberse sorprendido más cuando en menos de un mes lo trasladaron de su puesto como limpiador de los colectores de arena.

El general lo había llamado y lo había mirado de arriba abajo como evaluándolo. «No soy un hombre que desaproveche sus recursos, señor De Carre, y usted es la persona indicada para este trabajo en concreto. Demuestre su valía… demuéstreme que no he cometido un error dándole esta oportunidad».

Cuando le explicaron el proyecto, Cristoph encontró ridícula la idea de una cámara del tesoro alienígena enterrada en las entrañas de una montaña, y se preguntó si no sería una argucia más para humillarlo. No obstante, los fondos y el equipo que el general estaba dedicando a la empresa restaban probabilidades a esa posibilidad. Además, Cristoph se dio cuenta con desolación de que ya había tocado fondo. Había elegido ir a Hellhole y había esperado durante horas para presentar su caso a Adolphus. Ahora que le ofrecían la oportunidad de dedicarse a algo de mayor envergadura que la limpieza de los colectores de arena, resolvió fiarse de la propuesta y dejarse la piel en la tarea.

Acompañó a Vincent Jenet y a Fernando Neron (o «Zairic») hasta una cadena montañosa todavía intacta. Fernando los guiaba de acuerdo con la información que le transmitía su conciencia alienígena.

—No es fácil —dijo su extraño compañero de expedición—. La colisión del asteroide ha modificado notablemente la topografía del paisaje.

El vehículo terrestre ascendió y descendió colinas, atravesó cañones y remontó escarpados desniveles sin rumbo fijo durante dos días. La impaciencia de Cristoph crecía por momentos. Hasta que por fin Fernando pidió que se detuvieran.

Salieron del vehículo y se acercaron a una cresta erosionada y cubierta de maleza. Fernando deambulaba con la cabeza ladeada, como si fuera un viejo zahorí con una varita adivinatoria. Se alejó medio kilómetro del vehículo y se detuvo con la mirada clavada en el suelo, en un punto del que se escabulló rápidamente una serpiente gris con multitud de patas.

—La cámara del museo está aquí abajo —anunció la conciencia de Zairic en un tono peculiar, distante, como si fuera una voz incorpórea que hablara desde millones de años atrás—. Cavad y la encontraréis.

Después de señalizar la posición, regresaron a Michella Town e informaron al general. Cristoph se llevó una nueva sorpresa que despertó su suspicacia cuando Adolphus aceptó sin vacilar la información del extraño ser simbiótico. «Haga todo lo que le diga Zairic, señor De Carre. Tendrá a su disposición todo el equipo que necesite».

* * * * *

Una semana después, una tarde nublada y ventosa, Cristoph se hallaba en la cima forrada de maleza de la colina en cuya ladera las máquinas pesadas de minería habían perforado una profunda galería. En los documentos oficiales, la excavación se definía como un pozo de exploración en busca de depósitos de platino y bauxita… nada que atrajera la atención de los inspectores de la Constelación.

Los trabajos de perforación avanzaban rápido. Según Fernando-Zairic, la cámara del museo había sido excavada a varios centenares de metros de profundidad, pero los levantamientos que había provocado la actividad sísmica posterior al impacto del asteroide podrían haber alterado el perfil de la montaña. Los detectores colocados a lo largo de la cresta tomaban mediciones de las pulsaciones de las ondas de la mina y creaban un mapa de resonancias del subsuelo. Aunque debía haberlo esperado, Cristoph todavía no se lo acababa de creer cuando la firma de vibración reveló un espacio hueco de importantes dimensiones en el corazón de la montaña, justo donde se había pronosticado.

—En efecto, es ahí —confirmó Fernando-Zairic, seguro de sí mismo y satisfecho.

Cristoph empleó para el último tramo una perforadora con un nivel de precisión mayor. Si ahí abajo había una cámara con varios siglos de historia, no tenía ninguna intención de destruir su preciado contenido intentando acceder a ella.

Cristoph permanecía sobre una plataforma junto a sus capataces, que manejaban la perforadora por control remoto. De acuerdo con las proyecciones que habían realizado, llegarían a la cámara en cuestión de horas. El estado de ánimo de Fernando-Zairic alternaba entre la ansiedad y la calma. Vincent Jenet, por su parte, parecía un poco aturdido, como si se sintiera fuera de lugar. Las rachas de viento arrastraban el polvo que despedían las excavaciones que se realizaban por los alrededores, y el estruendo de la maquinaria en el exterior de la galería hacía vibrar el aire.

La tuneladora dentada —por otro lado, perfectamente dirigida— tenía balancines y una broca telescópica con una cámara instalada, de modo que los operarios podían ver en todo momento los estratos. Cristoph tecleó una clave en la pantalla y le apareció un historial de la última hora de perforación.

La supervisora de los trabajos en la plataforma desde donde se controlaba la perforadora respondía al nombre de Nari (que en principio significaba «tío duro» en su lengua nativa). Su pelo cano sobresalía de los bordes de su sombrero manchado de grasa; era bajita y fornida, y poseía un sentido del humor mordaz. Era el miembro más experimentado de la cuadrilla, pues había trabajado en las minas de otros dos planetas, y Cristoph sentía que tenían mucho en común.

Nari vio una serie de señales luminosas que no le gustaron y detuvo la máquina perforadora.

—Casi hemos llegado a la cámara, señor —dijo, volviéndose a Cristoph—, pero hay unos bloques ígneos en los siguientes metros. Tienen una superficie definida, geométrica. Ni siquiera el impacto brutal del asteroide podría haber creado algo así. No es natural.

—Exacto —dijo Fernando-Zairic, acercándose a ellos—. Y parecen intactos, tal como esperábamos.

Nari devolvió la vista a Cristoph.

—Entonces, ¿quiere que sigamos perforando? No hay manera de saber lo que hay dentro.

—Por eso estamos aquí. Atraviéselos.

—Hágalo con sumo cuidado —advirtió Fernando-Zairic.

La máquina taladradora reanudó su lento avance a más de un kilómetro de profundidad, moliendo la muralla que protegía la supuesta cámara del museo. Cristoph contempló cómo la imagen de la roca gris quedaba congelada y luego se fundía en negro cuando la perforadora se apagó.

—¡Maldita sea! —Nari reinició la cámara sin éxito—. La roca se ha movido. No puedo saber si la máquina está dañada —añadió, enfurruñada.

—Pero hemos llegado. Mire los datos —dijo Cristoph.

—Se ha abierto la cámara. —Fernando-Zairic parecía más animado de lo que Cristoph le había visto nunca—. Tenemos que bajar.

—Extraiga la broca. Vayamos a ver qué encontramos.

Tras varias horas más de limpieza de escombros con las máquinas excavadoras, las mototraíllas y las retroexcavadoras, Nari y su cuadrilla ensancharon el túnel y apuntalaron las rocas sueltas antes de declararlo de paso seguro.

El pequeño grupo se apelotonó en un lento carretón con orugas que enfiló por la galería recién abierta hasta la brecha en la pared de la cámara. Fernando-Zairic renunció a las precauciones y se adelantó a todos mientras el resto se ponía los cascos dotados de focos y atravesaba a gatas el orificio en la pared de roca que daba acceso a la cámara alienígena.

Cristoph contempló la cámara de las maravillas, revelando detalles con su foco. El recinto estaba iluminado por una tenue luz amarilla cuya procedencia era un misterio. Las paredes se habían levantado con bloques entrelazados y estaban adornadas con bajorrelieves, frisos y una escritura ininteligible. Unas débiles figuras temblaban y crepitaban en el aire polvoriento: culebras fantasmagóricas de luz que revoloteaban y desaparecían. Nichos y contenedores cerrados herméticamente guardaban tesoros antiquísimos.

—¡Ah, Fernando! Nunca debí haber dudado de ti —dijo Vincent en un hilo de voz.

—Ha sido Zairic, no yo —respondió el hombre con una voz nítida, poseída por el entusiasmo—. Es idéntico a como me lo describió mentalmente. —Fernando escudriñó los jeroglíficos de las paredes, asintiendo distraídamente—. Puedo traducir estos textos… pero antes hay algo importante que debemos ver.

Cristoph alumbró el techo con la luz de su casco y advirtió con preocupación que algunos bloques estaban desalineados, a causa probablemente de la colisión del asteroide y de los siglos sacudidas sísmicas. Se apreciaban grietas y bordes afilados en las piedras, y en el centro de la cámara se había formado una montaña de escombros con los fragmentos que caían desde el alto techo.

—Debemos de haber causado algunos daños con la tuneladora que se habrán sumado al deterioro natural.

Nari estaba inquieta. Se giró el sombrero en la cabeza.

—Este lugar es inestable. Salgamos hasta que envíe a mis hombres para apuntalar el techo.

—Antes tengo algo importante que hacer —dijo Fernando-Zairic, que enfiló con determinación hasta la pared opuesta y se detuvo ante cinco contenedores en forma de L con más bajorrelieves. La luz tenue y las figuras espectrales parpadeaban alrededor de cuatro de los contenedores mientras que el que ocupaba el centro de la cámara permanecía en la penumbra.

Cristoph siguió a Fernando-Zairic, escudriñó a través de la tapa traslúcida del contenedor más cercano y dio un respingo cuando descubrió lo que eran aquellos recipientes: sarcófagos de los alienígenas originales.

—¡Son féretros!

—Espero que no —repuso Fernando-Zairic—. Estaban diseñados como cámaras de conservación.

Cristoph vio a través de la tapa semitransparente que en el contenedor había un fabuloso cuerpo sumergido en una sustancia líquida amarilla. ¿Un xayano? La criatura tenía un torso, una cabeza y brazos vagamente humanoides, pero de cintura para abajo parecía más una oruga o una babosa. Bañado por la sustancia líquida, el cuerpo del xayano parecía gelatinoso, y su piel tenía un aspecto lechoso y era traslúcida. Su cara tersa, sin apenas facciones, tenía dos grandes ojos redondos, pero carecía de boca.

Los ojos en blanco de la criatura empezaron a girar de repente bajo la atenta mirada de Cristoph. Vincent y Nari, que estaban junto a los otros sarcófagos, lanzaron un grito ahogado. Y entonces, con una sincronización sobrecogedora, los xayanos fijaron sus miradas en sus visitantes.

—¡Han sobrevivido cuatro de cinco! —exclamó complacido Fernando-Zairic.

Capítulo 51

51

Vincent observaba con incredulidad y nerviosismo cómo se activaban las cámaras de los sarcófagos. Totalmente concentrado en los alienígenas, Fernando-Zairic se afanó febrilmente en levantar la tapa sellada del primer sarcófago, pero no pudo moverla.

—Hay que liberarlos. Han sobrevivido al letargo.

Al otro lado de las tapas traslúcidas, los xayanos daban muestras de consciencia a través de sus ojos rotatorios, pero no podían moverse. Encima de ellos, las fantasmagóricas culebras de luz crepitaban suavemente en el aire, revoloteando por la cámara antes de desaparecer y reaparecer.

Vincent ayudó sin vacilar a su amigo a empujar la tapa. Nari y Cristoph De Carre, por su parte, aunaron esfuerzos para abrir un segundo sarcófago, y luego un tercero. A medida que se abrían los féretros, las extrañas criaturas se revolvían en el líquido gelatinoso. Los destellos espectrales de luz se volvieron más definidos en el aire polvoriento de la cámara y empezaron a formar volutas que se disipaban como una nube de humo desbaratada por una racha de viento.

El alienígena que ocupaba el contenedor oscuro permanecía inmóvil.

—Mis compañeros llevan durmiendo cinco siglos, pero ahora el tiempo apremia —dijo Zairic, que levantó la mirada al oír un crujido estridente y vio cómo se desprendía otro puñado de piedritas del techo y caían envueltos en una lluvia de polvo. Los primeros fragmentos aterrizaron sobre el montón de escombros en el suelo de la cámara.

—¡Va a desplomarse! ¡Todos fuera! —bramó Nari—. ¡Moved el culo!

Fernando-Zairic permaneció en su sitio.

—Aún no podemos irnos. Tenemos que rescatarlos.

Vincent agarró a su amigo.

—Sé lo importante que es esto para ti, pero la cámara va a desmoronarse.

Fernando-Zairic se negó a abandonar el sarcófago alienígena.

—No lo entiendes, Vincent. Si completamos la operación de despertarlos no tendremos de qué preocuparnos. ¡Confía en mí!

—¿Y eso qué tiene que ver con nada? —Cristoph levantó la mirada con recelo justo cuando otro chaparrón de polvo y piedras caía desde el techo.

Las grietas se extendían como telarañas en todas direcciones desde los bloques dañados del techo.

Fernando-Zairic hundió sus manos en la gelatina y agarró el torso sumergido del alienígena.

—¡Vincent, confía en mí, por favor! ¡Ayúdame a sacar a Encix!

Vincent no tenía ninguna duda de que el techo se derrumbaría en cualquier momento, pero aun así sumergió las manos en el denso líquido.

—Más nos vale que no te equivoques.

Ambos tiraron hacia arriba y ayudaron al alienígena a sentarse en el sarcófago lleno de la sustancia viscosa. El xayano (¿Encix?) pesaba una tonelada. El fluido goteaba de su cabeza y de la parte superior de su cuerpo mientras él recuperaba la consciencia.

Fernando-Zairic se abalanzó sobre el segundo contenedor.

—¡Rápido! ¡Cuando estén conscientes, podrán sostener el techo mediante la telemancia!

Cristoph y Nari, aturullados pero sin perder un instante, levantaron al tercer alienígena para sacarlo de la sustancia líquida. Entretanto, Vincent y su amigo rescataron al cuarto y último. Los cuatro xayanos, impávidos, movieron sus extremidades lentamente, con ligereza.

—Esos de ahí son Cippiq, Lodo y Tryn. —Fernando dirigió su mirada entristecida, enigmática, hacia el único sarcófago que permanecía sin luz—. Por desgracia, Allyf no ha sobrevivido.

El superviviente xayano llamado Encix fue el primero en deslizarse fuera del sarcófago y cayó al suelo. La parte inferior de su cuerpo, que recordaba a una oruga, se empezó a contorsionar con contracciones de los músculos abdominales. Los otros tres xayanos abandonaron sus contenedores y permanecieron erguidos en un silencio absoluto.

Las grietas del techo se ensancharon y fueron más los bloques que se movieron y se aflojaron. Nari salió disparada y gritando hacia la boca del túnel.

Como si de una función de títeres se tratara, los cuatro xayanos levantaron las manos, mostrando unos dedos que más bien parecían las antenas de un caracol.

Se produjo un ruido terrible procedente de arriba y Vincent agarró a Fernando del brazo.

—¡Vamos!

Unas piedras enormes se desplazaron y el techo de la cámara se desplomó. Sin embargo, de un modo absolutamente increíble, los bloques y el polvo quedaron suspendidos en el aire. Unas luces serpenteantes que parecían emanar de los cuatro xayanos silenciosos se arremolinaban alrededor de ellos. El campo de fuerza creaba una especie de colchón que sostenía los escombros.

Vincent contemplaba el espectáculo boquiabierto.

—Ya te dije que no te preocuparas —dijo Fernando, esbozando una sonrisa.

Los xayanos reanimados continuaban concentrados, y los bloques detenidos en el aire giraron y empezaron a elevarse y a recuperar su lugar en el techo, encajados como las piezas de un rompecabezas. También el polvo que había caído sobre el suelo de la cámara ascendió por el aire, como un archivo de vídeo reproducido hacia atrás. Todos los fragmentos se reintegraron en sus grietas y, finalmente, una piedra angular regresó a su posición original. Las figuras fantasmagóricas de luz crepitaron y se separaron, dejando un puñado de motas de polvo flotando en el aire. El techo de la cámara estaba como nuevo.

Fernando-Zairic dirigió un gesto de satisfacción al alienígena llamado Encix y luego posó su mirada en la figura atónita de Nari, que se había dejado caer de rodillas para rezar. En último lugar se volvió a Cristoph.

—Sus cuadrillas de trabajadores dispondrán del tiempo suficiente para apuntalar el techo. De momento aguantará. La cámara es segura, así que podremos continuar con nuestro trabajo.

—Tienes razón —dijo Vincent, meneando la cabeza, sin poder acabar de creérselo—. No tenía por qué preocuparme.

Fernando se acercó a un nicho que había en una pared de piedra, cogió con una veneración evidente la estatua negra de una xayano con aspecto de babosa y la llevó hasta el sarcófago oscuro que contenía el cadáver del quinto alienígena. Se inclinó con gravedad sobre el contenedor abierto y sumergió la estatua en la sustancia líquida que bañaba el cuerpo.

—Allyf ha muerto. Su espíritu se reunirá con el de los otros que perecieron en este mundo.

Los cuatro xayanos reanimados se deslizaron con un leve murmullo de chapoteo junto a Fernando y sumaron sus energías silenciosas. Sus ojos oscuros empezaron a rotar lentamente, de un modo hipnótico, y el cuerpo del alienígena fallecido emergió de su baño de gelatina como alzado por unas cuerdas invisibles y se mantuvo inmóvil en el aire; su estado de conservación era perfecto, pero sus ojos permanecían apagados, y su piel traslúcida, a diferencia de la de los demás, no reflejaba ninguna luz. El cuarteto de xayanos se adelantó con unos movimientos fluidos y se situó junto a él, dos a cada lado, valiéndose de sus poderes de telequinesia para sostener el cadáver de su compañero fallecido en el aire. Vincent pensó que parecían los portadores de un féretro.

—Vincent, Cristoph —dijo Fernando alto y claro con su propia voz—, a Zairic le gustaría disfrutar de unos momentos en privado con sus compañeros. ¿Os importaría regresar al túnel? Por lo que he entendido, se trata de una especie de ceremonia funeraria. Se lo han ganado, ¿no os parece?

Cristoph De Carre pareció contrariado, pero no se opuso.

—Sí, se lo merecen.

* * * * *

Fernando se sentía como un espectador en su propia cabeza mientras observaba y adquiría un caudal alucinante de conocimientos alienígenas extinguidos. Zairic le permitía observar, pero Fernando no estaba seguro de hasta qué punto entendía lo que veía, ni siquiera con la ayuda de su compañero alienígena.

Fernando había visto el miedo y la incertidumbre grabados en el rostro de Vincent. Su amigo no era capaz de entender lo que estaba presenciando, el hecho de que aquellos Primigenios estuvieran despertando con sus cuerpos y su memoria intactos; sin duda un rayo de esperanza inesperada tras tanta destrucción. Deseaba poder expresar con claridad su propia epifanía. Tal vez algún día, si se sumergía en el aguaviscosa, Vincent llegaría a comprender.

De momento, Fernando tenía que continuar como un mero huésped de su propia mente. Estaba escuchando a la presencia de Zairic, que hablaba a sus compañeros recién reanimados, intercambiando con ellos conceptos mentales que iban acompañados de volutas y de destellos de energía que se propagaban por el aire.

Los cuatro xayanos expresaban su dolor por la muerte de su compañero.

—Nuestros sueños se han hecho añicos —dijo el alienígena llamado Cippiq—. Había un motivo para que Allyf estuviera con nosotros. Sus capacidades para…

—Las capacidades específicas de Allyf eran como las nuestras, aunque más refinadas —le interrumpió Encix—. Pero aún hay esperanza. Estamos vivos, y quizá todavía haya algún modo de recomponer nuestros sueños.

Encix parecía ser el más fuerte y el que más tenía que decir. Fernando se dio cuenta de que Encix y Tryn eran individuos hembra de su especie.

—Estamos vivos —repitió Lodo, que parecía el más voluminoso de los cuatro—, pero nuestras capacidades están algo mermadas a causa del largo desuso. No sé si con las pocas mentes xayanas que quedan…

—¡Basta! —espetó Encix—. Sigues igual, Lodo. Siempre te quejas demasiado.

—La raza xayana pervive —señaló Zairic—, almacenada en el aguaviscosa. Podemos despertarlos igual que he hecho yo hoy aquí. —Levantó las manos humanas de Fernando—. Nuestras dos especies son compatibles, y los humanos pueden aprender mucho de nuestras conciencias. Los xayanos podemos resucitar, y con ello los humanos también aumentarán su fuerza. Sé que suena raro, pero creo que las dos especies saldrán ampliamente beneficiadas.

—Antes debemos comunicarnos con ellos —repuso Encix—. Hemos de convencerlos de lo que ellos, y nosotros, tenemos que hacer. Por el ala’ru.

Mientras asistía y comprendía la conversación, Fernando supo que estaban refiriéndose a una extraña ascensión espiritual y evolutiva de la raza xayana… algo que tenían la esperanza de conseguir. Ala’ru. Fernando sentía su propio entusiasmo fundido con el de Zairic.

—Disponemos de los medios para lograrlo —dijo la presencia que albergaba en su interior.

El cuarteto de xayanos guardó silencio en el interior de la cámara del museo. Fernando advirtió un leve zumbido en el centro de su cabeza. El cuerpo sin vida de Allyf regresó a su sarcófago, se sumergió en la sustancia conservante y la tapa traslúcida volvió a cerrarse.

—Permanecerá aquí hasta que lo necesitemos —declaró Encix.

Los cuatro xayanos formaron en fila india y abandonaron las profundidades de la cámara, siguiendo a Fernando-Zairic hasta la superficie de un planeta completamente diferente del que habían conocido.

Capítulo 52

52

El descubrimiento superaba los sueños del general.

Adolphus nunca había estado tan nervioso antes de una batalla como lo estaba ahora mientras realizaba los preparativos para la recepción en Elba de los alienígenas reanimados. Cristoph De Carre había enviado por medios seguros la noticia del extraordinario descubrimiento en la cámara sepultada en las entrañas de la montaña, acompañándola de imágenes de la espantosa (¿repugnante?) raza primigenia que había habitado Hallholme.

A pesar de que él mismo había financiado el proyecto, el general no se había permitido hacerse demasiadas ilusiones. Al final resultaba que Fernando Neron había dicho la verdad.

Adolphus había estado tan enfrascado en los complejos y absorbentes planes para su red de rutas intergalácticas y en la posibilidad de conseguir la independencia de toda la Zona Profunda, que se había tomado el tema de los vestigios alienígenas como una simple afición… algo que le permitía distraerse dejando volar su imaginación. Sin embargo, ahora esperaba que se produjeran grandes cambios para aquel planeta y el lugar que ocupaba en la historia de la humanidad.

Contempló una última vez los artefactos que guardaba en las vitrinas de su estudio y salió en dirección al porche, donde aguardó con ansia el ruido que haría el vehículo cuando se aproximara. El manto de vegetación turquesa había florecido, lo que añadía al aire un inusual aroma a jabón.

Adolphus se había puesto el uniforme de gala… aunque los xayanos no entenderían el significado de su elección (a menos, claro, que hubieran adquirido ese conocimiento insignificante de los recuerdos de Fernando). Se volvió a Sophie, que permanecía a su lado ofreciéndole su apoyo silencioso.

—Ningún episodio en mi carrera me ha preparado para un encuentro cara a cara con alienígenas.

Sophie le apretó la mano, y Adolphus tardó en retirarla.

—En primer lugar, deja de pensar en ellos como «alienígenas». Hellhole es su planeta. Son sus pobladores originales. Somos nosotros los que hemos venido de fuera.

—¿Y si quieren que les devolvamos su planeta? —inquirió Adolphus, con un escalofrío recorriéndole la espalda.

—Sólo son cuatro. Me preocupa más lo que ocurrirá cuando se entere la Diadema… seguro que enviará a un montón de gente para investigarlo.

—Por ese motivo debemos mantener todo esto en secreto hasta que yo mismo tenga más claro el tema. Luke Pritikin ya está haciendo preguntas sobre el «nuevo descubrimiento revelador» del que ha oído hablar. Y ya sabes que le falta tiempo para informar a Sonjeera.

—Pritikin siempre ha sido un fisgón —repuso Sophie con desdén. En Helltown todo el mundo sabía que trabajaba para la Diadema—. Es un grano en el culo, pero no tiene demasiadas luces. ¿Cómo puede haberse enterado tan pronto?

—Habrá sobornado a alguien de la oficina de exploración que haya oído algo pero que no sabe nada que valga la pena. Estoy investigando el caso, pero no le daré ninguna información cierta hasta que decida qué hacer. Entretanto he empezado a divulgar un par de rumores ridículos.

Sophie parecía preocupada de verdad.

—Si Michella descubre alguna vez que estás ocultando una información tan importante a sus inspectores oficiales, esa vieja zorra…

—Sólo le he dado una pista falsa para distraer su atención. No se dará cuenta del ardid hasta que sea demasiado tarde.

—¿Te lo has quitado de encima? ¿Cómo?

Adolphus le dirigió una mirada artera y esperó unos segundos para que la curiosidad se apoderara de Sophie.

—Nuestros técnicos de exploraciones topográficas han realizado unos descubrimientos fascinantes durante sus expediciones… unas pistas falsas que mantengo en la reserva para situaciones como ésta.

—¿Eh? Soy toda oídos.

—Por ejemplo, a centenares de kilómetros al noreste hay un exótico bosque de cuarzo que crece en la pared de un cañón. Es un espectáculo digno de contemplar, pero no vale nada. He dejado que Pritikin creyera que ése era el descubrimiento del que ha oído hablar, así que ha salido corriendo para verlo con sus propios ojos. —Adolphus se enderezó y aspiró hondo una bocanada de aire fresco—. Es imposible mantener el asunto de las charcas de aguaviscosa fuera de la red de chismorreos, pero por lo menos puedo tener despistado al agente de la Diadema por un tiempo.

A Sophie le hizo gracia la solución adoptada por el general y se sonrió. Pritikin era un metomentodo que se tomaba en serio su trabajo y siempre estaba husmeando. No era el único agente oficial o extraoficial de la Constelación en Hellhole, pero Adolphus tenía de su parte una comunidad unida y leal con representación en todos los puestos de influencia, de modo que le resultaba sencillo esquivar cualquier posible daño. Se había deshecho de los espías e inspectores más pesados haciéndoles seguir un rastro de migas de pan que los conducían hasta remotas factorías mineras. En cuanto a los más flexibles, éstos miraban a otro lado cuando se les ofrecía un soborno atractivo. Sonjeera estaba muy lejos.

—En cuanto la red de rutas intergalácticas esté completada, nadie se preocupará por un par de charcas alienígenas —añadió el general entre dientes.

El polvoriento vehículo terrestre se detuvo frente a Elba tras un largo viaje desde las montañas donde se había realizado la excavación. Ya era entrada la tarde, y los helechos grumosos de los arriates habían empezado a encogerse con la caída del sol.

Adolphus enfiló por el camino que partía del porche con los nervios y la ilusión a flor de piel.

Cuando el compartimiento trasero del vehículo terrestre se abrió, las cuatro criaturas que salieron tenían un tamaño mayor del que Adolphus había esperado. Las imágenes que le había enviado Cristoph no transmitían ni por asomo su enigmática e inquietante «rareza». Los xayanos eran fofos y pálidos, como si estuvieran formados por cartílagos y gelatina en vez de tener carne y huesos. De cintura para arriba tenían —tal como Cristoph le había informado— aspecto humanoide, con un torso y un par de brazos correosos, una cabeza prácticamente lisa con dos ojos enormes y una membrana donde debía de estar la boca. De cintura para abajo, sin embargo, unas filas de pequeñas y gruesas patas de oruga desplazaban con agilidad sus cuerpos vermiformes.

Adolphus estaba tan absorto en la aparición de aquellos seres que ni siquiera saludó a los tres hombres que emergieron de la escotilla de la cabina del vehículo.

Fernando-Zairic extendió sus brazos como si fuera un puente entre ambas razas.

—Éste es un gran momento para los humanos y los xayanos. He hablado a mis hermanos primigenios de usted, general Tiberio Maximiliano Adolphus, y ya tienen un amplio conocimiento sobre… nosotros. —Su voz iba sufriendo continuas modulaciones, y de vez en cuando asomaba el parloteo vivaracho de la personalidad humana de Fernando.

Los cuatro xayanos primigenios bordearon el exuberante macizo de vegetación autóctona y se deslizaron hacia el porche de la vivienda. Adolphus reparó en las ligeras diferencias entre sí en la constitución y en la coloración de los cuerpos de los alienígenas, y advirtió los dibujos en su piel gelatinosa.

—Mi nombre es Encix —dijo la criatura que iba en cabeza con una voz rasposa que brotaba de su membrana bucal—, y soy uno de los líderes de Xaya. Según tengo entendido, somos los únicos Primigenios que han sobrevivido al impacto del asteroide.

Fernando-Zairic se adelantó hacia ellos.

—Encix era mi… equivalente durante los últimos momentos de nuestra civilización. Ella capitaneaba el proyecto de la cámara de conservación, mientras yo supervisaba las operaciones de disolución y almacenaje de nuestra raza en la matriz del aguaviscosa.

El general Adolphus se mantenía atento a los detalles más sutiles de la conversación, pero las emociones alienígenas resultaban indescifrables, y no podía determinar si Zairic estaba dándole a entender que él y Encix eran aliados o rivales con dos planes desesperados enfrentados entre sí.

Cristoph De Carre carraspeó.

—General, quería agradecerle nuevamente que me eligiera para dirigir este extraordinario proyecto. Sólo hemos rascado la superficie de todo lo que esconde la cámara del museo. Tal vez tenga en mente enviar un equipo de investigación más amplio. En ese caso… me gustaría ofrecerme voluntario como supervisor, si me considera adecuado para ello.

—Ya discutiremos eso cuando haya tenido tiempo de leer su informe completo, señor De Carre —respondió Adolphus tras considerar un momento sus palabras—. No quiero enviar un ejército allí abajo, y espero que los xayanos estén dispuestos a ayudarnos y nos proporcionen información sobre su cultura, su ciencia y su historia… además de algún consejo. —Se volvió hacia los enigmáticos alienígenas.

—Nuestras razas tienen mucho que aprender la una de la otra —aseveró Encix—, y sólo podemos hacerlo compartiendo nuestros conocimientos.

—Este acontecimiento constituye un hito —empezó a decir Adolphus, preguntándose si aquellas criaturas estarían acostumbradas a oír discursos—, y estoy ansioso por aprender más sobre su raza y la civilización primigenia de este planeta. ¿Quieren que entremos en mi casa?

Los cuatro xayanos extendieron las «manos» hacia sus compañeros y unieron las yemas de sus blandos dedos en forma de antena, como si estuvieran estableciendo algún tipo de comunicación. Cuando acabaron, Encix se distanció de los demás.

—Si bien este planeta ha sido gravemente herido —declaró la líder en nombre de los cuatro Primigenios—, todavía es nuestro hogar. Hemos permanecido siglos sepultados, de modo que nos gustaría permanecer al aire libre.

—Muy bien. Pues hablaremos aquí fuera.

Adolphus se sentó en el escalón del porche y Sophie acudió a su lado. El general había esperado poder mostrar a sus extraños invitados los artefactos que exponía en sus vitrinas, preguntarles si los reconocían y pedirles que se los explicaran. «En otro momento», se dijo. Carecía de sentido preocuparse por los artefactos cuando enfrente tenía unos auténticos alienígenas.

Uno de los xayanos del grupo (Cippiq) hizo una reverencia, doblándose en dos por la cintura en un fluido movimiento que recordaba a un helecho replegando las hojas.

—Nos ofrecemos como embajadores de los archivos de la historia.

Adolphus atisbó con el rabillo del ojo que algunos miembros del servicio de la casa observaban con curiosidad a los extraños xayanos desde las ventanas. Craig Jordan había tomado serias medidas de seguridad y había apostado francotiradores en los gabletes por si se diera el caso que los alienígenas se revelaran hostiles.

El teniente Spencer, con evidente nerviosismo, apareció por la puerta principal portando una bandeja con vasos de té frío sintetizado para los humanos.

—¿Qué podemos ofrecerles? —preguntó educadamente Sophie, dirigiéndose a los alienígenas—. Desconocemos sus necesidades nutricionales.

Los cuatro Primigenios abandonaron el sendero y se introdujeron en el espeso y mullido manto de vegetación que cubría el suelo.

—Ya han cubierto nuestras necesidades, gracias —respondió Encix.

Los xayanos empezaron a deslizarse por el arriate; sus diminutas patas de oruga se flexionaban y rasgaban el verde mientras arrastraban sus vientres caídos por las plantas nativas de Hallholme. En la parte inferior de sus abdómenes se apreciaban unas membranas que aplastaban, procesaban y absorbían la vegetación turquesa. Los cuatro alienígenas parecían estar disfrutando de un festín, y unos ruidos como de borboteo acompañaban su proceso de digestión mientras ellos recorrían de un lado a otro el parterre, dejando una estela de vegetación extinguida.

Adolphus encontró el episodio extraño e inquietante.

—Es su forma de comer —explicó Fernando-Zairic—. Pero ahora todos nos nutriremos de nuestros respectivos intelectos para discutir la nueva situación.

El general trató de mantener la compostura, pero se sentía como un niño con zapatos nuevos. Llevaba tanto tiempo fascinado por el tema de los alienígenas…

—Son la primera especie inteligente que hemos encontrado en toda la Constelación, y es un honor para mí darles la bienvenida. —Su voz se tornó más bronca para añadir—: En los albores de la colonización de este planeta, encontramos algunos vestigios de su civilización, pero creímos que todas las formas de vida del planeta se habían extinguido por el impacto del asteroide. Puedo asegurarles que yo, personalmente, siento alivio y satisfacción al comprobar que un pedazo de su civilización ha sobrevivido.

—Y eso que aún no ha visto casi nada —apuntó Fernando, con una sonrisa de oreja a oreja.

A pesar de su entusiasmo, Adolphus no sabía hasta cuándo podría ocultar a la Constelación la presencia de los xayanos. Quedaban tan pocos meses para el día S que no podía permitirse el lujo de fomentar la curiosidad de la Diadema por Hallholme, y lo último que quería era recibir un torrente de científicos y de políticos procedentes de las Joyas de la Corona.

El general dio un sorbo a su ácido té frío para ganar un poco de tiempo para reflexionar antes de expresar en voz alta el asunto que lo inquietaba:

—Tras una década y media de duro trabajo, los humanos hemos levantado una colonia en este planeta, un hogar, de modo que espero que no nos pidan que renunciemos a él y nos marchemos.

—No nos importuna su presencia aquí —respondió Encix, erigiéndose como portavoz de los xayanos—. Nosotros cuatro somos todo lo que se conserva de nuestra raza. Desde un punto de vista biológico, nos costaría siglos repoblar el planeta en el caso de que eso fuera posible… Sin embargo, nuestro objetivo no es ése. Como pueden ver, los Primigenios no suponen amenaza alguna para la presencia humana en Xaya. No nos importa el planeta… nos importa nuestra raza. Será un placer para nosotros cedérselo… en el caso de que nos ayuden.

Las palabras de la xayana sorprendieron a Adolphus. Su raza estaba prácticamente extinguida; todo su planeta había sido arrasado.

—¿Cómo podemos ayudarles?

—No todo se perdió. —Fernando desenterró los sentimientos más concienciados de su personalidad humana—. Hay cosas que pueden recuperarse. Gracias al aguaviscosa, los xayanos pueden volver a despertar. La memoria de Zairic convive ahora con la de Fernando Neron. Si su pueblo se sumergiera en las charcas, podríamos traer de regreso a más amigos nuestros, a nuestros camaradas, a nuestras mentes más brillantes. Juntos, humanos y xayanos, podemos convertirnos en lo mejor de nuestras respectivas razas… en unas criaturas simbióticas extraordinarias. Queremos que anime a su pueblo a unirse a nosotros.

—Es indispensable para nosotros, general Adolphus. —La voz de Encix vibraba con intensidad—. Con su ayuda y con la ayuda del aguaviscosa, la raza xayana no se habrá extinguido para siempre.

Capítulo 53

53

A pesar de que había enterrado el informe del espía sobre las actividades de Ian Walfor al margen de la red de rutas oficial, el gobernador territorial Goler no esperaba que la información permaneciera ignorada por mucho tiempo. La Constelación contaba con muchos ojos y oídos, incluso en la Zona Profunda.

La severa citación de la Diadema llegada a Risco se proponía provocar que Goler escondiera el rabo entre las piernas y agachara la cabeza abochornado: «Gobernador, preséntese en Sonjeera con la máxima presteza para explicar personalmente los rumores sobre una red de transporte ilegal consagrada al mercado negro. Sospecho que el general Adolphus está detrás de ella».

En cierta manera, Goler se sintió aliviado de que lo hubiera averiguado tan pronto, y pensó que Michella estaba siendo obtusa si creía de verdad que cosas como ésa no iban a ocurrir con tanta distancia de por medio con el gobierno central.

Él ya había enviado discretas insinuaciones a Buktu en cápsulas de correo por la ruta irregular e intermitente que llegaba hasta el planeta aislado, con la esperanza de que al menos una de ellas alcanzara su destino. En los mensajes exigía, en un tono indignado, explicaciones en nombre de la Diadema, pero las había formulado de un modo precavidamente ambiguo, sin cerrarse puertas, con la esperanza de que Walfor supiera leer entre líneas.

De hecho, el administrador de Buktu había captado todas las indirectas, y había respondido al gobernador territorial ofreciéndole con toda la sutilidad y la prudencia del mundo un soborno irrechazable para que hiciera la vista gorda con sus actividades comerciales.

Dado que Goler todavía no le había contestado, ni tenía la intención de hacerlo, no estaría mintiendo a la Diadema cuando afirmara delante de ella que no tenía ningún acuerdo con Walfor.

Faltaban dos días para la llegada de la siguiente nave por la ruta intergaláctica. Goler pidió a Tasmine que le ayudara a preparar el equipaje para su viaje a la metrópoli.

—Necesitaré mis mejores galas para un encuentro personal con la Diadema.

Tasmine torció el gesto.

—Háganos un favor a todos y escúpala en la cara.

* * * * *

Sonjeera era imponente, fastuoso, un derroche de lujos. Goler había adorado en otro tiempo el núcleo del gobierno, pero ya no albergaba un sentimiento de pertenencia a aquel lugar. Rara vez acudía a su oficina en la capital.

Después de tantos años en Risco, prefería la vastedad íntima de los bosques de árboles dorados y los espacios al aire libre. La oferta cultural de Sonjeera (los espectáculos, los restaurantes y los museos) estaba saturada; había más propuestas de las que nadie necesitaba. ¿Cómo había podido vivir allí? No se arrepintió de mantener su residencia en Risco en vez de mudarse a los apartamentos de la capital que se ponían a disposición de los gobernadores territoriales.

Su módulo de pasajeros aterrizó por la noche, cuando las luces de la capital lo deslumbraban. La oscuridad del cielo nunca pasaba de un gris neblinoso, y Goler únicamente divisó un puñado de estrellas en el firmamento. Por tanto, no era una sorpresa que los habitantes de las Joyas de la Corona no fueran capaces de pensar más allá de sus insignificantes necesidades: sus cielos nocturnos eran como cataratas en sus ojos, que les impedían ver —literalmente— el resto del universo.

En Risco, cuando la noche cerraba, había tantas estrellas en el cielo que a veces sentía que podía zambullirse en un vacío de una negrura impenetrable…

La escolta de Michella estaba esperándolo en el aeropuerto espacial.

—Su excelencia la Diadema ha programado el encuentro en el Jardín Luminoso. Allí dispondrán de la privacidad que necesitan.

A Goler no se le había pasado por la cabeza que pudieran necesitar privacidad.

—Me siento honrado con que la Diadema haya alterado su agenda para reunirse en seguida conmigo.

Michella ni siquiera estaba dejándole tiempo para reposar un poco después del viaje ni para que se pasara por su despacho en la Agencia para los Asuntos de la Zona Profunda.

Los escoltas lo trasladaron rápidamente al palacio en forma de torre que ocupaba, con sus jardines y sus arboretos, más hectáreas que todos los asentamientos de Risco juntos. Las fuentes rociaban el aire con gotitas de agua que proporcionaban una sensación de frescura y de humedad cuando se respiraba.

Los escoltas lo condujeron a toda prisa por unos senderos embaldosados y serpenteantes —no había ni un tramo rectilíneo— rodeados de plantas con espinas y flores cuyos pétalos tableteaban con si fueran bocas riendo. Cobijados en un bosquecillo de enormes vojas había dos bancos de alabastro adyacentes; los árboles tenían aspecto de marchitos, y miles de insectos fosforescentes que brillaban como diminutas bombillas parpadeantes atiborraban sus ramas.

La Diadema estaba sentada en uno de los bancos, e indicó a Goler que tomara asiento en el otro.

—Siéntese, gobernador. Estoy disgustada con sus últimas actuaciones.

Michella echó a los escoltas con un gesto desdeñoso con la mano.

Goler dirigió una reverencia respetuosa a la Diadema y se sentó. Michella no se anduvo con rodeos.

—Cuando le hice responsable de once planetas de la Zona Profunda, esperaba que mirara por los intereses de la Constelación… mis intereses.

—Y lo he hecho lo mejor que he sabido, excelencia —respondió Goler, manteniendo un tono calmado, de voluntad de cooperar.

—No esperaba menos. —Cuando Michella apretó los labios, su rostro adquirió el aspecto de una pieza de fruta exprimida hasta arrancarle la última gota de jugo—. Invertimos buena parte del erario de la Constelación en la gestión de la estación central de Sonjeera. Inspeccionamos y mantenemos operativas rutas directas a todos los planetas de la Zona Profunda… a un precio nada barato. Ni siquiera sumando el importe de los tributos que nos pagan periódicamente los planetas fronterizos se podría pagar la extensa red de rutas intergalácticas. ¿Cree usted que puedo permitir que emprendedores arribistas utilicen sus propias naves al margen del sistema? Las naves legítimas de la Constelación se bastan para transportar todos los cargamentos que sean necesarios.

—Excelencia, he investigado el asunto tal como me pedisteis. Esas naves al margen de la ruta oficial, que sólo son unas pocas, son vehículos antiguos y de una fiabilidad escasa que los habitantes de Buktu han reparado y reabastecido de combustible. Como bien recordaréis, una vez que la Constelación dejó fuera de servicio la ruta intergaláctica, el planeta perdió su vía de conexión segura con Sonjeera. Esas naves son su única opción de supervivencia.

—¡Su única opción era aceptar un traslado! Antes de que se cancelara la ruta intergaláctica con Buktu, todos y cada uno de esos colonos tuvieron la oportunidad de mudarse a cualquier otro lugar, pero la rechazaron. —Michella esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Excelencia, a los habitantes de la Zona Profunda les gusta ser un poco independientes.

La Diadema torció el gesto indignada.

—¡Les ofrecí una solución! Deberían haberse acogido a ella. ¿Está sugiriendo acaso que pase por alto sus actividades criminales?

Encima de sus cabezas, un puñado de los insectos luminiscentes abandonaron revoloteando las ramas como una ráfaga de estrellas fugaces.

El gobernador territorial respiró hondo antes de hablar.

—Sólo tienen acceso a un par de antiguallas lentísimas —dijo sin perder la calma—. El volumen de negocio que están robándole a la Constelación debe de ser insignificante.

—No es una cuestión de cantidad sino de principios. El administrador Walfor ha sentado un precedente. ¿Y si cunde el ejemplo y empiezan a proliferar las naves independientes? ¿Qué más serían capaces de hacer otros líderes planetarios a mis espaldas? Mi red de rutas intergalácticas es perfectamente válida, eficaz, un medio económico para el comercio. ¿Por qué no querrían utilizarla?

Goler se ahorró aludir a que precisamente el hecho de burlar a la Diadema —en sus propias narices— hacía tan atractiva esa idea para hombres como Ian Walfor. Michella no entendía la mentalidad de los pobladores de la Zona Profunda.

—Le he pedido que venga personalmente para asegurarme de que entiende la trascendencia de este asunto —continuó la Diadema, inclinándose hacia él en su banco de alabastro—. Acabe inmediatamente con ese mercado negro. Espero de usted que haga su trabajo, gobernador Goler. Mátelos, métalos en la cárcel… me da igual cómo quiera solucionarlo, pero soluciónelo. Se pasa usted la vida allí rodeado de esa gente. No permita que lo dejen en ridículo.

Goler notaba la dureza y la frialdad del banco debajo de sus posaderas. Los vojas se mecieron lánguidamente sacudidos por una ráfaga aislada de viento. El movimiento agitó a los insectos que permanecían en el ramaje y el resplandor de su bioluminiscencia se intensificó.

El gobernador territorial devolvió su mirada al rostro expectante de Michella.

—Entiendo vuestra preocupación, excelencia, pero ¿cómo voy a satisfacer vuestra demanda con los recursos de los que dispongo?

—Pues vigilando el comercio ilegal, ¿cómo si no? —espetó como una madre que ha perdido la paciencia con su hijo idiota.

Goler contó hasta tres antes de responder con las manos abiertas en un fingido gesto de desamparo.

—A diferencia de otros gobernadores territoriales, excelencia, yo vivo en la Zona Profunda y mantengo una vigilancia tan estrecha como me es posible de sus habitantes. Pero ¿cómo voy a vigilar un volumen tan extenso de galaxia en busca de unas naves que no viajan por las rutas establecidas? No dispongo de naves, ni de un cuerpo de policía.

Michella no parecía entender la vastedad inabarcable de la Zona Profunda comparada con el apiñamiento de los planetas de las Joyas de la Corona.

—¿Cómo voy a patrullar siquiera Risco, por no hablar ya de la totalidad de los once planetas de mi jurisdicción? —inquirió Goler.

El gobernador hizo una pausa. Había llegado el momento de ofrecer a la Diadema la solución antes de que se enfureciera más con él.

—Tal vez, excelencia, si me proporcionarais naves con armamento, aunque fueran unas obsoletas MRL, podría patrullar el espacio e interceptar las naves ilegales que operan fuera de los límites de la red de rutas intergalácticas… combatir a los contrabandistas con sus mismas armas.

La Diadema retrocedió.

—¿Quiere disponer de su propia flota?

—No veo la manera de vigilar un territorio tan vasto sin contar con recursos militares de peso. Tengo entendido que las Fuerzas Armadas de la Constelación disponen de un excedente de naves MRL de los años de la guerra oxidándose en las factorías de la llanura Lubis. Podríais cederme esas naves y yo reclutaría las tripulaciones en los planetas de la Zona Profunda. La Constelación no incurriría en gastos adicionales ni tendría que preocuparse del personal. También lord Riomini vería con muy buenos ojos el plan, pues se le aliviaría de la carga económica que suponen esas naves en sus factorías. —Goler la miró a los ojos—. Y yo podría encontrar a los estraperlistas y desbaratar sus operaciones.

Michella meditó la sugerencia.

—Ahora que menciona la rebelión, tenemos todas esas naves que capturamos a las fuerzas del general Adolphus. Fueron retiradas de servicio, pero ni siquiera el mantenimiento de unas naves varadas sale gratis. Son un despilfarro de espacio y de recursos. El Lord Negro siempre se queja de ello.

Goler esperó, confiado en la conclusión que extraería la Diadema. Los labios de Michella dibujaron una sonrisa frágil, vengativa.

—Además, hay una grata ironía implícita en volver a poner en servicio las propias naves del general para patrullar la Zona Profunda e impedirle que cometa sus diabluras. Sí, gobernador, ordenaré que las pongan a punto, les llenen los depósitos de combustible y se las envíen en una enlazadora ampliada hasta Risco. Los gastos correrán por su cuenta.

Goler asintió respetuosamente.

—Me siento honrado con vuestra generosidad, excelencia. Cuanto antes me las enviéis, antes podré emprender mis patrullas contra el mercado negro.

—No puedo obrar milagros, gobernador, pero enviaré un mensaje a Qiorfu para que Escobar Hallholme prepare las naves para su envío inmediato. —Sacudió un dedo huesudo en dirección a él—. Desde este momento, usted asume toda la responsabilidad. La deposito directamente sobre sus hombros. No me decepcione.

—Siempre es un honor serviros, excelencia —repuso Goler, haciendo una nueva reverencia.

Capítulo 54

54

Dado que los cuatro xayanos primigenios no comían alimentos cocinados sino que pastaban arrastrando sus cuerpos de oruga por la vegetación autóctona, la «cena de gala» privada que Sophie Vence había organizado se transformó en una recepción cordial en honor a los alienígenas reanimados… que transcurrió bajo unas estrictas medidas de seguridad.

Adolphus había invitado únicamente a una docena de sus más allegados colaboradores —veteranos de la rebelión que lo acompañaban en el destierro desde el primer día y que no debían tributo a las Joyas de la Corona— y había optado por celebrar el acto a una hora en la que los observadores más curiosos ya durmieran profundamente. No quería que la Diadema se enterara aún de la existencia de los xayanos, así que hizo jurar a sus invitados una confidencialidad absoluta; eran las personas en las que en otro tiempo había confiado su vida. Sophie sabía que antes o después se filtraría la noticia, pero no ocurriría esa noche… al menos eso esperaba.

Se habían dispuesto mesas de extrañas formas geométricas en el invernadero, alrededor del jardín de invierno, dejando espacios paralelos entre ellas, como si fueran las piezas de un rompecabezas infantil. Sophie, sonriente, se sentó a un extremo de una mesa hexagonal junto al general Adolphus. Devon y Antonia se sentaron juntos; los muchachos se habían vuelto inseparables desde su terrible experiencia en el campamento devastado de los Hijos de Amadin.

Fernando-Zairic ejercía de intermediario, e indicó a los cuatro xayanos que entraran en el invernadero principal de Sophie en Michella Town mientras respondía en voz baja las extrañas pero pragmáticas preguntas de la anfitriona. Fernando había escoltado a los alienígenas en un vehículo encubierto pasada la medianoche, y los transeúntes de Helltown no se habían percatado de su llegada.

Encix, Cippiq, Lodo y Tryn entraron, provocando un murmullo de gritos ahogados entre la docena de humanos presentes.

—Ustedes nos parecen tan exóticos como nosotros debemos de parecérselo a ustedes —dijo el invitado xayano de menor tamaño, Tryn, a través de la membrana vibrante que tenía por boca—. Los humanos nos fascinan: su modo de hablar y de comer, su manera de interactuar.

Los cuatro Primigenios y Fernando-Zairic se pasearon entre los asistentes. Sophie y el general, como buenos anfitriones, los siguieron, prestando atención a las preguntas y respuestas que se intercambiaban humanos y alienígenas.

—A lo largo de nuestra historia, los xayanos nos planteamos la posibilidad de la existencia de otras civilizaciones en la galaxia; incluso nuestros investigadores encontraron pruebas de ella en astros remotos. Sin embargo, en vez de viajar lejos de nuestro planeta, como ha hecho vuestra raza, nos volcamos en el desarrollo de nuestra civilización, centrándonos en nuestras mentes y en nuestras almas en vez de en la exploración de sistemas solares desconocidos.

—Hemos tenido suerte de que los humanos se hayan aventurado a investigar nuevos mundos —exclamó campante Fernando-Zairic—. De lo contrario, tal vez nunca habríamos regresado del aguaviscosa.

—Podríamos haber viajado a otros planetas si hubiéramos querido —espetó Encix, como sintiéndose obligado a justificarse—, pero no necesitábamos explorar el mundo exterior. El único límite para nuestros logros era el poder de la imaginación… y la imaginación de un xayano no tiene límites. Podíamos conseguir todo lo que concebíamos. Los telemánticos xayanos podían deslizarse a velocidades altísimas por la superficie de nuestro planeta y elevarse cientos de metros en el aire impulsados únicamente por el poder colectivo de nuestras mentes.

El general escuchaba con gran interés.

—A todos nos gustaría aprender más sobre la telemancia. Parece una habilidad tremendamente útil.

—Nos encantaría compartir nuestro conocimiento y nuestras habilidades con ustedes —dijo Fernando-Zairic, que parecía sentirse en la gloria al lado de sus cuatro camaradas—. Después de todo, nos han ayudado a resucitar nuestra raza aletargada. —Esbozó una sonrisa—. La demostración en la cripta del museo fue pura necesidad, sin mérito artístico alguno. Esta noche nos gustaría hacerles una demostración de nuestro arte.

—Nuestros invitados han preparado un pequeño espectáculo para mostrarnos sus habilidades —anunció el general, alzando la voz para dirigirse a los humanos—. Les garantizo que no entraña peligro alguno.

Se oyeron algunos aplausos mientras los asistentes conversaban emocionados. Devon y Antonia se miraron intrigados. Los cuatro xayanos, a quienes se había sumado Fernando-Zairic, permanecieron en pie, inmóviles y en un silencio absoluto mientras se concentraban. Entonces las mesas y las sillas repartidas por el jardín de invierno se elevaron suavemente en el aire, cargados con los espectadores, la comida y la bebida, y fueron alzándose hasta casi rozar el techo abovedado. Cuando uno de los comensales, sobresaltado, soltó la copa con el Cabernet de Sophie, ésta se sostuvo estable en el aire, sin verter una gota de vino.

El deleite y la sorpresa se apoderaron de los humanos. El general, sentado a la mesa principal junto a Sophie, asentía con satisfacción, con el gesto impasible pese a encontrarse flotando a veinte metros del suelo. Devon reía a mandíbula batiente.

Los xayanos seguían en el suelo, concentrados y en silencio.

Mientras el mobiliario descendía, las mesas de formas diversas rotaban, y las sillas iban reasignando los invitados en las distintas mesas. La escena evocó en Sophie el recuerdo del planetario que había visto una vez: una reproducción mecánica de los planetas, las lunas y las estrellas, que se movían como un mecanismo de relojería cósmico.

Tras dar una vuelta completa, las mesas, las sillas y la gente recuperaron su disposición inicial y volvieron a posarse sin apenas provocar una leve vibración en el suelo. La audiencia, aliviada y entusiasmada, dedicó a las xayanos otra salva de aplausos.

—Sólo ha sido un truco sin importancia para divertirles —dijo monótonamente Encix—. Podemos hacer mucho más con la telemancia.

—Creo que ya hemos visto suficiente de momento, Encix —repuso Adolphus con cierta aprensión.

Los Primigenios, sin embargo, hicieron caso omiso del general y alzaron sus ojos enormes hacia el techo abovedado del invernadero. Un gesto de desazón ensombreció por un momento el semblante habitualmente plácido de Fernando-Zairic, quien, no obstante, se sumó a ellos.

De repente, los paneles de vidrio del techo se hicieron trizas y se precipitaron sobre los asistentes como destellantes cuchillas de diamantes. El general empujó a Sophie y ambos se cobijaron debajo de su mesa. La gente gritaba, y hubo quien trató de huir.

Los fragmentos de cristal, sin embargo, quedaron suspendidos en el aire a mitad de camino, y empezaron a revolotear y a fusionarse para componer unas asombrosas esculturas cristalinas de bordes afilados, como una ventisca de copos de nieve descomunales cortando el aire sobre cada una de las mesas. El viento penetraba por los huecos que habían dejado los paneles de vidrio en la bóveda del techo y recorría silbando el interior del invernadero. Un gesto sutil de Encix bastó para que las esculturas de copos de nieve se desintegraran en fragmentos diminutos y remontaran el vuelo, formando unos paneles de cristal que se reacoplaron a la estructura del techo como si nada hubiera pasado. No se atisbaba ni una grieta.

—La telemancia tiene múltiples aplicaciones —explicó el alienígena.

El general Adolphus ayudó a levantarse a Sophie, que no dejaba de dar vueltas en la cabeza a lo que acababa de presenciar. En un principio había creído que detrás de la demostración de los xayanos sólo había una interesante y peculiar facultad para la telequinesia, pero ahora veía el auténtico potencial de las capacidades de los alienígenas.

—Apuesto a que te habría gustado disponer de unos cuantos telemánticos durante tu rebelión, Tiberio.

—La verdad es que ofrece interesantes posibilidades en materia defensiva —respondió Adolphus en voz baja.

Fernando-Zairic se alejó ligeramente del grupo formado por los Primigenios mientras los asistentes se recuperaban del susto.

—Simples trucos de salón. Esperamos que estén divirtiéndose.

Sin embargo, los extraños alienígenas todavía no habían concluido su exhibición.

—Los cuatro fuimos elegidos para ocupar la cámara de conservación debido a nuestras capacidades excepcionales —dijo Encix—. La mayoría de las vidas almacenadas en el aguaviscosa también son poderosos telemánticos. Si hubiera más humanos que se decidieran a recuperar las conciencias xayanas, el poder de nuestra habilidad se incrementaría exponencialmente.

—Les haremos la siguiente demostración de la noche —anunció el alienígena que respondía al nombre de Cippiq—. Esto no ha hecho más que empezar.

Algunos invitados no pudieron reprimir una risita nerviosa. La desintegración del techo del invernadero había sido una experiencia emocionante, pero eso no quería decir que estuvieran preparados para un nuevo número de telemancia.

Los Primigenios unieron las yemas blandas de sus dedos con las de los dedos de sus compañeros, como si quisieran fusionarlos. También en esta ocasión, Fernando-Zairic permaneció con ellos, con los ojos cerrados.

Sophie no era capaz de interpretar la expresión en el rostro de los alienígenas.

—Sé que quieren demostrarnos de lo que son capaces, Tiberio —susurró hacia el general—, pero más les vale no cargarse los cultivos de mi invernadero.

—Yo tampoco estoy seguro de si me gusta esta exhibición improvisada. —Se volvió hacia el grupo de alienígenas y alzó la voz para dirigirse a ellos—: Creo que por esta noche ya nos han hecho suficientes demostraciones.

Sin embargo, los xayanos, una vez más, no le hicieron caso.

El suelo empezó a moverse, como zarandeado por las olas de un mar subterráneo. Las mesas y las sillas se deslizaron por el suelo, y las botellas del vino de Sophie se tambalearon y se estrellaron contra la tierra. Algunas personas salieron escupidas de sus asientos.

Con una sacudida desgarradora que a punto estuvo de derribar a Sophie y al general, el gigantesco invernadero y un trozo del suelo adyacente se alzaron arrancados de raíz como un árbol vencido un vendaval iracundo. Sin separarse de Sophie, Adolphus afirmó los pies al suelo, como si estuviera en el puente de mando de su nave insignia en una batalla cualquiera de su rebelión.

Los xayanos permanecían inmóviles; ni se inmutaban. Los telemánticos fueron estabilizando el movimiento de ascensión del invernadero hasta que el temblor del suelo cesó. La estructura abovedada quedó flotando en el aire, como una isla extirpada del mar.

Los invitados se pusieron en pie, perplejos, y algunos salieron disparados hacia las ventanas, cuchicheando con nerviosismo. El general paseó la mirada por las luces dispersas de Michella Town y oteó el cráter que había dejado el invernadero.

Los asistentes se volvieron hacia él en busca de amparo.

El general se enderezó y se dirigió a los xayanos.

—De acuerdo. Ya nos han dejado claro de lo que son capaces. Estamos impresionados. Ahora, por favor, llévennos de regreso al suelo.

—Le aseguro, general… les aseguro a todos, que no teníamos intención de intimidarles —dijo Fernando-Zairic, abriendo los ojos. Su semblante sereno adquirió el gesto risueño del viejo Fernando para añadir—: ¡Tienen que admitir que esto es la bomba! No se preocupen, podemos devolver el invernadero al suelo igual que recompusimos los paneles de vidrio hechos trizas.

La mitad alienígena de su personalidad no parecía comprender el motivo de la consternación de los humanos. Fernando, sin embargo, se encargó de explicárselo, y todos los xayanos lo entendieron.

—Muy bien. Ya es suficiente —dijo Encix, inclinando su cuello flexible—. El invernadero rotó en el cielo para ofrecer a todos los presentes una vista panorámica perfecta de las luces de la ciudad.

Sophie apretó fuerte la mano del general.

—Va a ser complicado mantener en secreto algo así —le susurró, haciendo una mueca irónica de decepción.

—Yo no estoy tan seguro. Hemos identificado a buena parte, si no a la totalidad, de los espías de la Diadema… puedo mantenerlos controlados; incluso repartir algunos sobornos si fuera necesario. ¿Quién se creería un informe de esto?

—Me preocupan más los xayanos. ¿Te fías de ellos?

—Esperemos a ver qué hacen —dijo Adolphus tras reflexionar unos instantes su respuesta.

Los alienígenas cumplieron su promesa; el invernadero se posó en el suelo y rotó hasta encajar perfectamente en el cráter. Los invitados suspiraron aliviados.

—Gracias —dijo Adolphus, dirigiéndose a los xayanos con una sonrisa de circunstancias en los labios.

Los Primigenios separaron las yemas de los dedos y se soltaron. Fernando-Zairic se alejó de ellos y sonrió a los asistentes.

—¡Ya han visto por qué estoy tan emocionado con las posibilidades que se nos ofrecen! No sólo he adquirido los recuerdos asombrosos de una civilización antiquísima, sino que también poseo nuevas habilidades… ¡Y eso que Zairic sólo acaba de empezar a enseñarme a expandir mis capacidades mentales!

Fernando-Zairic dedicó una reverencia ceremoniosa a los asistentes, secundado por los cuatro xayanos, que inclinaron su cuerpo fofo haciendo gala de una flexibilidad pasmosa.

—Queríamos mostrarles los poderes que poseemos y las ventajas que conlleva convertirse en uno de los nuestros. —Elevando el volumen de su voz, continuó—: Como muchos de ustedes, yo antes era un simple humano, un vulgar colono sin demasiado éxito en la vida. Cuando me sumergí accidentalmente en el aguaviscosa, me convertí en algo mucho más notable, en algo muy superior a un simple miembro de la raza humana.

Paseó la mirada entre los asistentes congregados en el invernadero y constató que tenía toda su atención.

—Las charcas sensitivas les aguardan. Hay un número incontable de vidas xayanas almacenadas en ellas, a la espera de que alguien las acoja. Todos ustedes podrían adquirir los poderes que acabamos de mostrarles. Imagínense incorporando a sus conciencias una vida alienígena llena de emociones y misterios. Humanos y xayanos en perfecta sinergia, una alianza de un potencial tremendo. Es una situación en la que todos salimos ganando.

—¿Quiere que nos zambullamos en esas charcas… y nos convirtamos en alienígenas? —preguntó Devon—. ¿Y quién querría hacer algo así?

—Piénsalo un momento, jovencito. La mayoría de la gente ha venido a este planeta porque no tenía otro lugar adonde ir. Ésta es nuestra oportunidad de participar en algo maravilloso. ¡Todo son ventajas! No perderán su apariencia de humanos. Mírenme a mí —continuó Fernando, ahora en un tono reverente—. Sigo igual… y encima tengo una segunda vida. Otro conjunto de recuerdos de otro tiempo y de otro lugar. —Se volvió sonriente a Sophie—. Sophie Vence, usted podría montar un campamento allí, levantar un lugar donde pudieran alojarse las personas con un espíritu curioso y ofrecer una experiencia agradable. Le prometo que la gente acudirá.

Sophie dejó escapar una risita con aire vacilante.

—¿El balneario de Fuenteviscosa?

La intención del comentario era hacer un chiste que pusiera de relieve lo absurdo de la idea, pero Fernando-Zairic asintió con rotundidad.

—Me parece una definición de lo más acertada… Los efectos reconstituyentes de la inmersión y la simbiosis serán extraordinarios para el cuerpo humano. Los voluntarios y los curiosos irán y se prepararán para bañarse en el aguaviscosa. Estará usted ofreciendo un servicio imprescindible.

Después de asistir a la demostración de los alienígenas, Sophie comprendió que la telemancia xayana podía proporcionar al general una ventaja inesperada en su lucha contra las fuerzas de la Constelación. Cuando la Diadema intentara tomar medidas enérgicas para desbaratar sus planes, algo que por supuesto ocurriría, estaría indefensa contra los poderes alienígenas. Sin duda, la vieja zorra se llevaría una sorpresa descomunal.

—Este asunto merece una reflexión profunda —dijo Adolphus al fin—. Todos podríamos salir beneficiados de los conocimientos de los xayanos.

Sophie advirtió la ambigüedad que desprendían sus palabras y comprendió lo que se proponía. Tras la demostración de unos poderes tan extraordinarios, debía de estar ponderando las ventajas de una alianza con los alienígenas.

Sophie entrelazó las manos sobre la mesa mientras consideraba los aspectos prácticos.

—¿De verdad piensa que la gente va a estar dispuesta a recoger a un alienígena como si fuera un… autoestopista? ¿Quién se apuntaría a algo así? —Sophie no dudaba que más de uno de los leales veteranos del general se ofrecerían voluntarios si se lo pidieran.

Antonia Anqui, sin embargo, ofreció una respuesta muchísimo más franca:

—Cualquiera que no esté satisfecho con la vida deprimente que lleva… en otras palabras, la mayoría de los habitantes de Hellhole.

—Y para adquirir esos poderes de telemancia… —musitó uno de los humanos presentes.

—A mí esto me suena a chanchullo —apuntó una mujer de negocios de edad avanzada.

Una risa nerviosa se propagó por el invernadero.

—Les aseguro que estoy bastante familiarizado con los chanchullos… y esto no lo es —replicó Fernando, ahora con su propia voz—. Cuando otras personas absorban conciencias xayanas, tal vez puedan explicar mejor esta maravilla.

Cippiq se adelantó, deslizándose por el suelo con una fluidez sobrenatural.

—Todas las personas que se sumerjan en el aguaviscosa adquirirán la conciencia y los recuerdos de destacados filósofos, líderes y soñadores xayanos. ¿Acaso eso no es motivo suficiente? Y algunos de ustedes se convertirían en telemánticos con todas las de la ley.

—Éste es nuestro planeta, general Tiberio Adolphus —añadió Encix en un tono amenazante—. Lo único que estamos pidiendo es que nos concedan esta oportunidad.

Sophie se volvió a Adolphus buscando su consejo. El general parecía preocupado, sumido en sus pensamientos.

—Sé que hay otras charcas en el planeta —dijo al cabo el general—, así que no puedo impedir que alguien encuentre uno de esos depósitos líquidos de conciencias. Preferiría hacer bien las cosas. Lo mejor será que actuemos con prudencia, vigilando y controlando el proceso, tal como sugieren los xayanos. Levantaremos un complejo en las charcas de aguaviscosa… pequeño, para empezar. —Se volvió a Sophie—. Todos sabemos que tú eres la persona idónea para el trabajo, Sophie.

Sophie meditó unos instantes sobre la idea.

—Puedo montar el campamento. Ya veremos quién va… —Se volvió hacia Fernando-Zairic y los cuatro Primigenios y añadió—: No dudo que se acercarán curiosos, pero no puedo prometerles que alguno de ellos se decida a dar el paso.

—¡Ah! Ya verá como no nos faltarán voluntarios —dijo Zairic con su voz alienígena distante—. Lo mismo acaba llevándose una sorpresa.

Capítulo 55

55

El entrometido agente de la Constelación, Luke Pritikin, permanecía ajeno al hecho de que le habían tomado el pelo, y deambuló durante semanas por los territorios salvajes siguiendo las coordenadas (intencionadamente confusas) que le había proporcionado el general, hasta que dio con el cañón de paredes totalmente verticales atiborrado de cristales de cuarzo. Se trataba de un monumento natural deslumbrante que impresionó profundamente al hombre de la Diadema.

Adolphus recibió en Elba una llamada de Pritikin que lo llenó de alegría.

—Lo he encontrado, señor administrador… y estaba usted en lo cierto. Es una zona de una extraordinaria belleza exótica, aunque no estoy demasiado convencido del valor que pueda tener para la Constelación.

El inspector transmitió numerosas imágenes de los ramilletes de cristales alargados que sobresalían de la pared del cañón formando ángulos imposibles, como montones de agujas transparentes.

—Tal vez la belleza sea un valor en sí —sugirió el general, inclinándose hacia la pantalla.

—Lo recomendaré como posible destino turístico —repuso el inspector de la Constelación sin excesivo convencimiento—, pero no será fácil venderlo. La gente no piensa en los paisajes cuando se le menciona Hellhole.

Adolphus se sonrió. Se lo estaba pasando bien.

—Yo sólo puedo ofrecer lo que el planeta ofrece, señor Pritikin. No fui yo quien eligió venir a este lugar.

Pritikin era inofensivo, aunque a veces un poco pesado. Por lo menos lo había mantenido alejado de Michella Town durante la recepción a los xayanos primigenios, así que de momento el secreto estaba a salvo. Sophie ya había partido con las cuadrillas de trabajadores y el material necesario para levantar un campamento rudimentario en el lugar que ella misma había bautizado con el nombre de Fuenteviscosa. Adolphus le había hecho prometer —no le había resultado complicado— que ella nunca se sumergiría en la sustancia alienígena. Sophie le había pasado los brazos alrededor del cuello y le había besado. «Tiberio, mi vida no es tan triste ni aburrida como para querer acoger otra por muy exótica que sea. Aunque no puedo decir lo mismo sobre buena parte de la gente de Hellhole. Quizá se cumpla la predicción de Zairic y consigamos un montón de voluntarios».

Entretanto, el general estaba intrigado por averiguar qué podían aportarle las conciencias alienígenas para fortalecer las defensas de Hellhole. Había quedado demostrado que los poderes mentales eran impresionantes y absolutamente sorprendentes. La extraña raza extinguida era un recurso que ni siquiera la imaginación de la Diadema podía concebir. Michella se llevaría una grata sorpresa.

Y hasta el momento sus espías no tenían ni la más remota idea de lo que estaba sucediendo.

—Le deseo un viaje de regreso tranquilo, señor Pritikin —dijo antes de cortar la transmisión—. No corra.

* * * * *

Con Sophie y Fernando-Zairic en las charcas, el general Adolphus aprovechó para reunirse a solas con Encix en una aislada zona agrícola en las afueras de Michella Town. Los otros tres Primigenios habían regresado con Cristoph De Carre a la cripta del museo para cooperar en las tareas de excavación de los tesoros perdidos que llevaban siglos sepultados en las entrañas de la montaña. Adolphus quería mantener una conversación privada —y sin pasar por el filtro de la opinión de Fernando-Zairic— con la líder de los alienígenas supervivientes antes de que también ella se dirigiera al reducto subterráneo de su raza.

Adolphus siempre se había sentido atraído por la civilización xayana y había anhelado saber más sobre sus misteriosas reliquias, si bien ahora la colección, que con tanto orgullo había exhibido, parecía una menudencia risible. Lo más importante, sin embargo, y teniendo en cuenta el arriesgado plan que había elaborado para poner en funcionamiento una red de rutas intergalácticas propia que propiciaría la independencia de la Zona Profunda, era que la telemancia alienígena, y la posibilidad de dotar de los mismos poderes a «socios» humanos, le ofrecía una nueva arma defensiva con la que no había contado.

Mantendría en secreto la existencia de los alienígenas todo el tiempo que le fuera posible.

Encix se reunió con él en los límites de un trigal de un verdor exuberante, y ambos enfilaron por la senda que circundaba el campo y que las máquinas agrícolas habían apisonado. Adolphus había elegido el lugar por su ubicación retirada, y su cuerpo de seguridad ya había peinado la zona para asegurarse de que no hubiera nadie más en los alrededores.

Encix avanzaba deslizándose sobre sus patas de oruga, y sus músculos abdominales se ondulaban para impulsarse sin alterar la superficie del suelo. Adolphus se sorprendió de lo fácil que le había resultado aceptar la inteligencia y la personalidad de la líder alienígena; la singularidad de su aspecto había dejado de ser una novedad de un día para otro.

El general palpó el tallo tieso de una planta de trigo y notó el bulto hinchado del grano todavía en periodo de maduración. Unos largos dedos se extendieron de las terminaciones de las manos de Encix, y la xayana, imitando a Adolphus, tocó el trigo.

—Vuestra vegetación se ha adaptado bien —señaló la alienígena.

—Se han modificado las gramíneas para conseguir un rápido crecimiento que nos permita acortar los plazos de la cosecha. Es imprescindible en este entorno, ya que se producen muchos fenómenos adversos: tormentas, nubes de polvo, descargas electrostáticas, plagas autóctonas… Hay que plantar y cosechar deprisa, como si se tratara de una operación relámpago. Llenamos los silos en cuanto podemos para evitar que nos sorprenda algún tipo de desastre. —Adolphus no sintió la necesidad de hablarle sobre la docena de campos similares diseminados por el resto de los asentamientos, ni de entrar en detalles sobre la producción alimentaria de la colonia—. Vuestro planeta se lo pone difícil a quien quiere instalarse en él.

Encix se detuvo e inclinó su torso como si quisiera absorber los rayos de sol que llegaban del cielo teñido.

—Ya no es nuestro planeta, general Adolphus. Nuestro amado Xaya murió cuando el asteroide colisionó contra él; esto que ve sólo es el cadáver. —La alienígena reemprendió la marcha, guardando un silencio enigmático y perturbador. Se levantó una brisa que acarició como una mano invisible los tallos del trigo—. En otro tiempo esta tierra nos ofrecía un tupido manto de pastos para alimentarnos. Los xayanos no teníamos que esforzarnos para conseguir comida; las condiciones medioambientales favorecían la proliferación de alimentos para nuestro consumo. Y eso nos permitía entregarnos por entero al desarrollo de la mente.

Cuando Adolphus interrogó a Encix sobre el depredador de grandes dimensiones que Fernando había visto en los territorios yermos, ésta no quiso entrar en detalles.

—Por supuesto que existían peligros en Xaya. La fuerza de una raza crece a medida que supera los desafíos que se le presentan.

—Entonces los humanos nos haremos fortísimos aquí… si no morimos en el intento —repuso el general, riendo con gravedad.

—Zairic habla de vuestra raza con un gran optimismo. Afirma que los humanos tienen un potencial tremendo. Cuando la raza xayana regrese del letargo con toda su fuerza, recuperaremos intactas las esperanzas. Alcanzaremos el objetivo para el que estamos destinados y que el impacto del asteroide frustró cuando la generación crucial de la civilización xayana habitaba el planeta.

—¿Y en qué consiste ese objetivo?

—Le concederé el honor de revelárselo —respondió Encix tras unos momentos de vacilación—. Nuestra raza desarrolló sus capacidades mentales a lo largo de milenios. Durante los últimos años previos al impacto, las audaces enseñanzas de Zairic nos situaron en el umbral de un gran avance evolutivo.

»Zairic nos mostró que si todos los xayanos uníamos nuestras habilidades mentales mediante la fusión de nuestras mentes y de nuestras almas, podríamos dar origen a una ascensión evolutiva. Una transformación física y espiritual que llamamos ala’ru.

Adolphus enarcó las cejas. ¿Estaba refiriéndose a algún tipo de misticismo alienígena?

—¿Qué significa eso exactamente?

—Significa… ala’ru. —Encix volvió su rostro blando y pálido hacia Adolphus y frunció sus facciones para dotarlo lo mejor que pudo de una expresión de sinceridad—. Nuestros cuerpos, nuestra raza, se despojan de su forma física y se transforman en una inteligencia pura, en una energía pura. Como una larva que se convierte en un individuo adulto completamente diferente. ¿Entiende?

—Sabemos de criaturas que alcanzan esos niveles de transformación.

—Nosotros podríamos haber elevado toda nuestra raza a otro plano, haber evolucionado y abandonado este universo. Ya casi lo habíamos conseguido. —Hizo una pausa prolongada—. Pero un asteroide hizo añicos nuestras esperanzas.

—Pero siendo tan poderosos, ¿no podrían haber utilizado la telemancia para desviarlo? ¿No era lo suficientemente numeroso su pueblo?

La líder alienígena emitió un gruñido estridente de consternación, como si se sintiera insultada.

—El alcance de nuestros poderes era considerable, pero mover el mastodóntico asteroide escapaba a nuestras capacidades.

Adolphus apretó los labios.

—Y ahora sólo quedan cuatro miembros de su raza.

—Somos muchos más de cuatro… Las charcas de aguaviscosa contienen millones de vidas xayanas. Si los humanos rescataran un número suficiente de nuestros hermanos, podríamos conseguir una ascensión evolutiva similar de nuestra raza, un ala’ru. Ésa es la ayuda que les pedimos. A cambio, nuestros socios humanos disfrutarían también de los poderes de la telemancia.

—En este planeta no llegamos a los cien mil colonos —dijo Adolphus, meneando la cabeza—. Los números no saldrían ni aunque todos los habitantes de Hellhole aceptaran su oferta.

—Sin embargo, hay miles de millones de humanos dispersos por los sistemas estelares. Explíqueles nuestra situación. Pídales que vengan a ayudarnos. ¿No puede ayudarnos a difundir nuestra petición?

—Le aseguro que no serviría de nada —respondió Adolphus con franqueza—. Tal vez haya quien se sienta intrigado por la oportunidad, pero nunca conseguirán atraer el número mínimo de personas que necesitan para alcanzar su objetivo.

Encix no pareció desanimarse.

—Zairic me ha dicho que, afortunadamente, cuando nuestras razas se unen, exhiben una especie de… —Hizo una pausa mientras rebuscaba entre los conceptos que había aprendido— vigor híbrido. Los humanos y los xayanos son mucho más poderosos como miembros integrantes de una simbiosis de lo que lo son individualmente. Por lo tanto, la consecución del ala’ru requerirá muchos menos telemánticos competentes para alcanzar el nivel necesario.

Adolphus comprendió por fin.

—Por eso están animando a los humanos a sumergirse en el aguaviscosa. Eso es lo que persiguen en realidad.

Encix continuó deslizándose con sus andares de oruga por la senda que flanqueaba el trigal.

—Nuestro objetivo no tiene nada de insidioso. Únicamente aspiramos a que se nos recuerde, general Adolphus. Mis cuatro compañeros y yo fuimos depositados en la cámara de conservación para que, llegado el momento, enseñáramos a una raza extraña, su raza, general, cómo acceder a nuestra información. Y si logramos reunir la cantidad necesaria de poder mental xayano para desencadenar el ala’ru, nuestra raza se transformará en una existencia incorpórea y cederá el control del planeta a su pueblo. Eso es lo que perseguimos nosotros… y lo que persigue usted.

Adolphus consideró sus opciones. Si la demostración que los alienígenas habían llevado a cabo en el invernadero abovedado era representativa de algo importante, necesitaba a los telemánticos. Cuando los planetas de la Zona Profunda unificados superaran las consecuencias del día S y las colonias recién independizadas tuvieran que hacer frente a la ira de Sonjeera, los xayanos primigenios y los humanos conversos podrían hacer lo que quisieran.

—Meditaré sobre ello —dijo Adolphus al cabo—. Pero preferiría que entretanto, por razones de seguridad, se mantuvieran ocultos. ¿Me harían el favor de regresar a la cámara subterránea por un tiempo? Hay algunas repercusiones políticas de las que debería ocuparme.

Siempre se podía inventar un pretexto para justificar el campamento de las charcas de aguaviscosa, y los conversos como Fernando-Zairic podían explicarse con la llegada a Hellhole de un nuevo grupo religioso excéntrico. Sin embargo, no había forma de explicar la presencia de un alienígena con aspecto de oruga deambulando por las calles de Michella Town.

—Si así lo desea —repuso Encix—. Mis compañeros y yo tenemos mucho trabajo de recuperación que realizar en la cámara de conservación. También es el lugar en el que nos sentimos más cómodos. —Hizo una pausa antes de añadir—: Además, los Primigenios no formamos parte del plan de conservación de las charcas de Zairic. No es un tema que nos incumba.

El general recibió esa información con una mezcla de alivio e inquietud.

Cuando completaron el circuito alrededor del trigal, Encix se detuvo.

—Fui sincero con usted cuando le afirmé que no tenemos ninguna intención de reclamar el planeta, general Tiberio Adolphus. Xaya es intrascendente para nuestros planes. Ha servido como cámara de preservación de las conciencias de nuestra raza y ahora se convertirá en la plataforma de lanzamiento de nuestros proyectos. Eso es todo. Una vez lograda nuestra ascensión, todo lo que quede le pertenecerá.

Capítulo 56

56

La larga jornada de reuniones del Consejo llegó a su fin. Ishop Heer había permanecido todo el tiempo cerca de la Diadema, siempre a punto para ofrecerle un consejo o para ocuparse discretamente de cualquier asunto «extraoficial» que Michella pudiera necesitar. Una vez finalizadas las sesiones, una Diadema sonriente le entregó un sobre y una llave electrónica.

—Felicidades, señor Heer. Su ayudante ya se encuentra supervisando el traslado de sus pertenencias.

—¿El traslado…?

Michella le sonrió para tranquilizarle de que no había ningún problema.

—Una pequeña gratificación por su trabajo y su lealtad: una residencia más distinguida.

A Ishop en realidad le gustaba el apartamento anodino que ocupaba en el barrio gubernamental por el anonimato que le proporcionaba, pero no podía rechazar el obsequio de la Diadema. Habría preferido que Michella lo hubiera reconocido como una personalidad de una talla destacada, pero eso ya llegaría.

—Gracias, excelencia.

Muy pronto disfrutaría de la residencia que correspondía a un noble, y ésa sí sería una gratificación verdaderamente valiosa. Hasta entonces, eso sólo sería un alto momentáneo en el camino, y expresaría su gratitud a la Diadema; no había necesidad de sembrar la duda en la cabeza de Michella hasta que hubiera tachado el resto de los nombres de la lista.

Ya había anochecido cuando Ishop llegó a su nueva residencia. Se trataba de una clásica vivienda de dos plantas de ladrillo rojo situada entre otras construcciones similares. Las casas se levantaban diseminadas alrededor de una vasta alfombra de césped cuidadosamente recortado y de jardines repletos de flores. Siempre atento a los detalles, Heer se fijó en que todas las residencias estaban flanqueadas por una serie de setos y de otros tipos de arbustos dispuestos sagazmente para salvaguardar la privacidad de sus ocupantes. «Perfecto». La hiedra y la glicina trepaban por los muros. «Acogedor».

Ishop divisó a cuatro hombres que introducían sus muebles y sus enseres en su nueva residencia. Todas las luces del interior y del exterior de la casa estaban encendidas. Laderna Nell le saludó con la mano desde la terraza de la planta superior y luego bajó para reunirse con él en el césped. Llevaba una carpeta debajo del brazo. Sólo se trataba de asuntos profesionales… al menos cuando no estaban solos.

—Ya estás más cerca de la posición y de la vida que mereces, jefe —dijo Laderna con una sonrisa de complicidad en los labios.

—Pero aún no es suficiente. Todavía nos queda mucho trabajo pendiente.

—Cada cosa a su tiempo.

Siguió a Laderna al interior de la casa e inmediatamente reparó —con un gran alivio— en que todo estaba inmaculado. Sospechó que su ayudante había tenido algo que ver. A pesar de que estrictamente hablando no se trataba de una «residencia de la realeza», con profusión de personal y otros lujos, la casa poseía una elegancia indudable y estaba ubicada en uno de los mejores barrios de La ciudad del consejo.

—Este lugar tiene una historia interesante en un distrito que habitualmente había estado reservado para la nobleza —señaló Laderna, demostrando hasta qué punto había investigado sobre la residencia en sólo una tarde—. Edwond I, el Diadema Guerrero, celebraba las reuniones de su gabinete de guerra aquí. La placa que hay junto a la entrada informa de que es la «Casa Edwond». ¿No se te pone la carne de gallina al imaginártelo tomando decisiones militares trascendentales en este lugar, alejado de las miradas curiosas de la gente en la que no confiaba?

—¿Cuánto hace de eso?

—Noventa años —respondió Laderna—. Tiempo más que suficiente para convertirla de nuevo en la residencia de un noble.

—Aún es pronto —musitó Heer, tanto para sí como para su ayudante—. No debemos impacientarnos.

Nadie tenía motivos para pensar que Laderna fuera algo más que su ayudante, ni tampoco para sospechar de la conspiración que urdían ambos, aunque había quien difundía rumores de mal gusto sobre su relación. De todos modos, a los nobles no les interesaba demasiado lo que hacía la «gente inferior», y siempre habían incluido a Ishop en ese grupo, si bien los miembros más inteligentes de la aristocracia recelaban de él. En cuanto a la anodina Laderna Nell, cultivaba una imagen pública de lo más insulsa para evitar llamar la atención. Su poca gracia vistiendo, su porte desgarbado, sus andares masculinos, su voz débil, su comportamiento en general era tan… maravillosamente engañoso que Ishop siempre pensaba que podría haber sido actriz.

Laderna se apretó la carpeta contra el cuerpo.

—La Diadema envió los operarios para la mudanza sin avisar. Tuve que sacar esto del escondrijo de tu antiguo apartamento.

Heer tenía muchos secretos, pero los mantenía cuidadosamente escondidos, de modo que no le preocupaba que aquellos levantadores de trastos realizaran descubrimientos inconvenientes.

—Todo está redactado en clave. Nadie podría descifrar el documento si cayera en las manos equivocadas.

—No lo dudo, jefe. Lo tengo todo apuntado en listas confidenciales, pero a partir de ahora tal vez deberíamos confiar la información a la memoria. —Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que los operarios no los observaban y obsequió a Ishop con una sonrisa pícara—. Me he ocupado de otro nombre. Sólo quedan seis.

Asomó una sonrisa a los labios de Heer. No quería ni pensar lo que sería de él sin ella.

—¿De cuál?

—Lamentablemente, el ambicioso chocolatero Randolph Suzuki ha tenido un desgraciado accidente mientras trabajaba en su laboratorio, que saltó por los aires. A pesar de que recibió la mejor asistencia médica que se le pudo proporcionar, en estos momentos se encuentra en un irreversible estado, ¡ay!, vegetativo.

—Los dulces pueden llegar a ser tan peligrosos…

Suzuki era uno de los nombres más sorprendentes de la lista. Se trataba del propietario de una tienda que no tenía contactos de alto nivel ni albergaba secretas ambiciones políticas. Sin embargo, un noble del linaje Suzuki había desempeñado un papel decisivo en el hundimiento de los Osheer. No cabían las excepciones.

La familia Duchenet entrañaría muchos más problemas.

Entretanto, Ishop no encontraba la manera de que alguien pudiera conectar a las víctimas de la reciente oleada de asesinatos, sobre todo a una persona con la nula influencia de Suzuki. ¿A quién se le ocurriría siquiera bucear en unos archivos de setecientos años de antigüedad para encontrar el vínculo de las víctimas con la olvidada familia Osheer? Si ya casi el mismo Suzuki había caído en el olvido.

Sólo quedaban seis nombres en la lista, y el progreso en su plan les dejaba un regusto delicioso. Laderna y él habían prometido no llevar la cuenta, pero no podían evitarlo. Ambos operaban como socios unidos por un objetivo común, y algún día, cuando él se convirtiera en noble por el derecho legítimo que le concedía su linaje, Ishop recompensaría generosamente a su ayudante.

—Estás haciendo un trabajo excelente, Laderna.

Ishop la miró de refilón en la penumbra. Ya no pensaba que pareciera desgarbada. Ella le sonrió halagada por el cumplido, y Heer se dio cuenta de que su ayudante había empezado a expresar una mayor confianza en sí misma a través de su aspecto. Llevaba ropa más a la moda, potenciaba sus curvas, no se encorvaba y sus movimientos tenían más gracia.

—¡Qué lentos son esos tipos! —dijo Heer, haciéndole un guiño que ella acertó a ver a pesar de la luz tenue—. Me gustaría tener un poco de intimidad.

—¡Ah! Ya me he ocupado de ese tema. Hay una habitación para invitados con una entrada independiente en la parte trasera. Pedí a los operarios que se encargaran de ella lo primero.

—Piensas en todo.

Capítulo 57

57

Ni siquiera los planes minuciosos ni la vigilancia estrecha mitigaban la ansiedad del general. El largo periodo de espera siempre era lo más duro.

Durante la rebelión, Adolphus había aprendido que la moral menguaba en el transcurso de los prolongados viajes que los llevaban de un sistema a otro, de una batalla a otra. A pesar de que la tripulación de su nave sabía de la proximidad del encuentro con las tropas leales a la Constelación, el permanente estado de tensión por la expectativa de la batalla acababa minando su entusiasmo.

Recordó, con una sonrisa nostálgica en los labios, que el exasperante tiempo que mediaba entre dos enfrentamientos era especialmente pernicioso para Franck Tello, su segundo de a bordo. El pobre de Franck combatía el estrés comiendo… insistía en que tenía que mantenerse fuerte para la siguiente batalla, como si fuera una especie de bárbaro que tuviera que afrontar un combate cuerpo a cuerpo con su enemigo. Franck comía tanto y con tanta voracidad que siempre acababa con un dolor de barriga terrible y vomitando, con lo que sólo conseguía tener un aspecto aún más miserable. Ay… el pobre de Franck.

Ahora Adolphus se encontraba inmerso en otra prolongada espera.

El general llevaba años preparando la operación, a pesar de que no se trataba de una campaña militar; organizaba, controlaba y coordinaba todos los aspectos de su proyecto con el mismo detenimiento que había dedicado a cualquier plan de batalla. Adolphus sabía la brutalidad de las medidas que tomaría la Diadema cuando averiguara lo que se proponía, de modo que no podía dejar cabos sueltos.

Los trabajos de construcción de todas las rutas intergalácticas de su red independiente debían concluir a la vez para dar una imagen de triunfo repentino e inesperado, de hecho consumado. La nueva estación espacial central de Hallholme y los anillos terminales que se entregarían a los cincuenta y tres planetas restantes de la Zona Profunda —de los más lejanos a los más cercanos— debían ponerse en funcionamiento simultáneamente antes de que la Diadema descubriera lo que estaba ocurriendo.

El día Señalado.

El general llevaba algún tiempo enviando al espacio las remodeladas naves trazadoras adquiridas ilegalmente, cargadas del iperión extraído de las minas secretas de Candela. El valioso yacimiento que Tanja Hu había encontrado en su planeta podría haberla hecho tremendamente rica, pero la administradora de Candela había preferido unirse a él. Esa decisión seguramente cambiaría el curso de la historia de la humanidad.

Adolphus coordinaba los movimientos de las naves trazadoras en el conjunto de su plan como si se tratara de la coreografía de una compleja danza, marcando los tiempos de los largos y pesados viajes. Los pilotos volaban a velocidades normales para las naves MRL; habían aceptado asumir la ardua y solitaria tarea, así como los peligros que entrañaba la exposición al iperión procesado, porque tenían fe en que el general podría llevar a cabo su plan. Algunos de los pilotos ya llevaban tres años volando con destino a los planetas más remotos de la Zona Profunda.

El general debía tener controlado hasta el último detalle. Los informes sobre los progresos de cada nave trazadora llegaban semanalmente por medio de veloces cápsulas de correo que surcaban el espacio hasta la estación central de Hallholme, siguiendo la senda cuántica que iba dejando señalizada cada nave a su paso. Las trazadoras proporcionaban datos sobre su ubicación exacta, la distancia recorrida y la fecha prevista de llegada al planeta de destino. Adolphus supervisaba de manera personalizada a cada uno de sus pilotos con el fin de indicarles cuándo acelerar o cuándo ralentizar la nave.

Cuando las naves trazadoras pusieran en órbita los anillos terminales, el secreto se desvelaría en cuestión de días… y los sorprendidos administradores planetarios de la Zona Profunda tendrían que tomar partido. Para asegurarse de que éstos acertaban con su decisión, Adolphus había enviado en secreto grupúsculos subversivos a los planetas que parecían un hueso más duro de roer. Los agentes estaban preparando el terreno para que la transición se produjera de un modo rápido y poco conflictivo, con el fin de que la inabarcable Zona Profunda se mantuviera unida contra las inevitables represalias de la Constelación. En el caso de que fuera necesario, tendría que recurrir a la fuerza militar en algunos planetas para lograr la lealtad de sus administradores.

La docena de administradores planetarios que participaban activamente en la conspiración estaban adquiriendo naves de guerra viejas y excedentes de producción bajo los más variados pretextos. Una vez trasladadas a los planetas de la Zona Profunda, eran reformadas y puestas a punto. Por otra parte, todas las rutas intergalácticas que partían de Sonjeera presentaban puntos vulnerables donde podrían interceptarse las pesadas, lentas y excesivamente confiadas unidades de las Fuerzas Armadas de la Constelación en el caso de que la Diadema se decidiera por emprender una intervención militar. Adolphus incluso había conseguido la deserción de algunas naves de mantenimiento fundamentales de la vieja red de la Constelación.

El general se encontraba ahora en su residencia de Elba, recluido en su estudio privado con las puertas convenientemente cerradas con llave, y se disponía a abrir el último mensaje del capitán Ernst Packard, quien había partido recientemente con dirección a Risco. El general conocía bien a Packard, un hombre ilustrado, incluso amanerado, que había desarrollado un gusto por los aspectos más refinados de la vida y que se enorgullecía de su ropa, su aspecto físico, su melomanía y su paladar de gourmet. Adolphus se había llevado una sorpresa cuando Packard se había trasladado a Hallholme, pues éste no parecía un planeta que pudiera satisfacer sus gustos personales; pero aún más se había sorprendido cuando Packard se había ofrecido voluntario para pilotar una de las naves trazadoras en los largos viajes entre los planetas de la Zona Profunda. Ni la soledad absoluta en la que transcurría el viaje ni la peligrosa carga de iperión parecían el tipo de cosas que habría elegido libremente.

Sin embargo, Packard había insistido, y Adolphus confiaba en él. Ya hacía cuatro meses que había partido a los mandos de una trazadora cargado con provisiones, su discoteca, una buena cantidad de archivos de entretenimiento y la aspiración de «sacar alguna idea en claro».

Adolphus reprodujo el último mensaje, pero en cuanto apareció la imagen de Ernst Packard, supo que algo iba mal. Las naves trazadoras contaban con unos gruesos mamparos y revestimientos de protección entre la zona de carga y la zona habitable para proteger a la tripulación de los efectos nocivos que tenía una exposición prolongada al iperión. A causa de la larga duración de los viajes, se solicitaba a los pilotos que vistieran trajes de protección, pero Packard siempre se ponía sus mejores galas para grabar el mensaje; se quitaba el traje de protección y se vestía con su mejor americana y corbata, se alisaba el pelo y se acicalaba para comparecer ante la cámara.

En esta ocasión aparecía demacrado y con la tez cenicienta. Sin duda había enfermado.

—Una vez más tengo la ocasión de ofrecerle un informe actualizado de la misión, General. ¿Le había comentado que he decido escribir un libro? De momento calculo que comprenderá dos volúmenes. ¡El hecho de no tener nada que decir no es un factor restrictivo cuando se dispone de tanto tiempo libre! A pesar de los meses que se me presentan por delante, mi tiempo parece haber llegado a su fin. No obstante, duraré lo suficiente para cumplir mi tarea… puede contar conmigo, señor. El pueblo de Risco me recibirá con un clamor de vítores… o a lo mejor con una marcha fúnebre. Todo es cuestión de tiempo.

»Verá… Cada vez más a menudo he incumplido el mandato de vestir la ropa de protección. El traje es tan incómodo… Y es una pena pasar incomodidades cuando a uno le queda tan poco tiempo. Según me dijeron mis antiguos médicos de Ogg antes de viajar a Hellhole, una exposición al iperión en principio podía tener efectos positivos en mi afección. —Packard hizo una pausa, frunció el ceño y se rascó la barbilla—. ¿Le había comentado lo de mi enfermedad? Ha pasado tanto tiempo y he mantenido tantas conversaciones imaginarias que no soy capaz de discernir cuáles son reales y cuáles no. Le diré que es terminal, así que no tengo nada que perder.

»Durante los dos primeros meses, este viaje operó unos efectos maravillosos en mí. El iperión me hizo sentir sano de nuevo, aunque no pude sacar demasiado partido de mi nueva alegría de vivir encerrado solo en una nave espacial. Ahora, sin embargo, he alcanzado el punto de rendimiento decreciente, y los efectos adversos del iperión están imponiéndose a los beneficios del tratamiento.

Packard esbozó una sonrisa franca.

—Pero no se preocupe, General. A bordo todo está automatizado. La nave llegará a su destino y completará la ruta hasta Risco tanto si yo vivo para verlo como si no.

Packard pareció perder momentáneamente el hilo de sus palabras.

—Podría volver a ponerme el traje de seguridad, ¿pero de qué serviría? El daño ya está hecho, y no me arrepiento. Espero que no piense de mí que soy un vanidoso, General, pero para mí sería un honor que algún día, si todo sale bien, considerara la posibilidad de bautizar esta ruta con el nombre de Ruta Intergaláctica Ernst Packard. —La sugerencia nacida de su orgullo desmedido le arrancó una risita—. Mmm… Sonaba mucho menos ególatra cuando se me ocurrió la idea. —Entrelazó las manos en el pecho y se inclinó hacia la cámara—. No tema, general. Estoy orgulloso de lo que he hecho. Le ha hablado Ernst Packard, su fiel servidor. Fin de la comunicación.

Adolphus se quedó mirando atónito la pantalla en negro, con el corazón en un puño. Toda empresa ardua se cobraba su cuota de víctimas y de sacrificios. Pensó entonces en los nombres de todos los certificados de defunción que había firmado. Luego en Frank Tello, que había caído en la batalla final contra el comodoro Percival Hallholme y las fuerzas de la Constelación en las proximidades de Sonjeera. Franck se había ceñido a las órdenes hasta el último momento, y nunca había dudado de su general. Y durante esos segundos previos a que su nave quedara envuelta por las llamas, Frank, consciente de que él y toda su tripulación estaban condenados, le había dedicado un saludo militar… un último saludo…

Adolphus tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en sus obligaciones y en no perder de vista sus responsabilidades. Abrió el mapa de las rutas intergalácticas y marcó la posición de Packard en la ruta a Risco. Mantenía la fe en que la nave llegaría a su destino en la fecha prevista; podía contar con Packard para ello.

Algún día la historia determinaría si los sacrificios habían estado justificados.

Capítulo 58

58

A pesar del aspecto rudimentario (Sophie decidió que «rústico» era un adjetivo más adecuado) del nuevo campamento que se había montado alrededor de las tres charcas de aguaviscosa, el asentamiento cumpliría a la perfección con su cometido. Los barracones temporales ofrecerían un pobre cobijo en el caso de que estallara una zumbadora o se produjera una erupción volcánica, pero el valle estaba resguardado, y el aguaviscosa de las charcas tenía un aspecto inmaculado.

Sophie decidió que si el tema de Fuenteviscosa prosperaba, ya tendría tiempo para plantearse la opción de construir edificios permanentes más resistentes: una casa para huéspedes, un restaurante, dormitorios colectivos, bungalows privados… Se dijo medio en broma que aquel lugar podía convertirse en el primer balneario de Hellhole.

Cuarenta personas se habían acercado a ver las charcas durante la última semana; todas ellas, de momento, únicamente con afán de curiosear.

Sophie Vence siempre había pensado a lo grande. Había llegado a Helltown cuando la ciudad daba sus primeros pasos, y había invertido todo su capital y su sudor en dos invernaderos abovedados.

Cuando empezó a ganar dinero con los invernaderos, diversificó sus actividades y se hizo cargo de una empresa de almacenamiento que había fracasado en su intento de proveer a los colonos de suministros de primera necesidad. A partir de ese momento se había acelerado el crecimiento de sus empresas.

Fernando-Zairic deambulaba por el campamento hablando con los recién llegados, llenándoles la cabeza con las maravillas de la civilización xayana. Los visitantes le hacían preguntas que él respondía con entusiasmo, aunque a veces se quedaba sin palabras.

—Es que no tenemos un baúl común de experiencias que me permita explicarme de un modo adecuado. Por ejemplo, en mi cabeza oigo música xayana, pero no puedo recrearla para ustedes… al menos de momento. ¡Ay! Ojalá se uniera alguien a mí.

Escuchando las fabulosas historias de Fernando, Sophie notó un atisbo de asombro que no había experimentado en mucho tiempo. Sabía que la tentación rondaba a muchos de los visitantes, y si bien la apariencia física de los alienígenas provocaba un estremecimiento en la mayoría de las personas, las promesas utópicas de Zairic captaban su atención. Quien se ofreciera voluntario para aceptar la transferencia de conciencia del aguaviscosa recibiría todas las experiencias exóticas de una vida ajena y, de un modo indirecto, una existencia mucho más fascinante que su propia vida… por no mencionar el posible poder de la telemancia; una cuestión que interesaba a Adolphus por encima de todo lo demás.

A pesar de que muchos de los colonos vagabundos de Hellhole encontraban atractiva la oferta, nadie quería ser el primero en dar el paso.

Los trabajadores de Sophie habían colocado pasarelas entarimadas alrededor de la orilla de las charcas. La madera era un bien escaso en Hellhole, así que las tablas se fabricaban con un compuesto sintético derivado de una planta autóctona y sílice.

También habían instalado una rampa para aquellos que quisieran sumergirse en el aguaviscosa, pero de momento nadie la había utilizado.

El general había pedido que se le mantuviera permanentemente informado. Sophie compartía la inquietud de Adolphus, y ambos eran conscientes de la ayuda inestimable que podían proporcionarle los xayanos resucitados.

Sophie había creído que Vincent Jenet sería uno de los primeros voluntarios, pero éste se mostraba reacio a zambullirse en las charcas. Le preocupaban los riesgos, y daba igual lo insistente que fuera su amigo Fernando tratando de convencerlo.

—Vi lo difícil que fue para ti, Fernando… Estuviste a punto de morir. ¡Pero si yo estaba convencido de que te habías ido para siempre! ¿Cómo sabes que la experiencia no será peor para los demás?

La sonrisa de Fernando transmitía una confianza sin fisuras.

—Ahora el aguaviscosa posee una mayor capacidad para adaptarse a la bioquímica humana y a la morfología cerebral. Se han aprendido muchas cosas desde el encuentro inicial conmigo. Para los próximos conversos no será tan desagradable. Te lo prometo.

Para demostrar su afirmación, Fernando enfiló hacia el borde de la pasarela, se puso de cara a la multitud y se dejó caer de espaldas y completamente vestido sobre la charca de aguaviscosa. No salpicó al caer; la sustancia líquida, con un aspecto que recordaba vagamente al mercurio, se plegó alrededor de su cuerpo como unas manos ejecutando un abrazo reconfortante, y Fernando se hundió.

Vincent temió por la suerte de su amigo, pero contuvo el impulso de saltar detrás de él. Fernando emergió finalmente con una sonrisa de oreja a oreja. El aguaviscosa goteaba de su cabello y de su rostro, y la misma charca lo mantenía a flote.

Fernando rompió a reír al reparar en el semblante azorado de Vincent.

—¡Ya te lo dije! ¡Ya está todo controlado! ¡Vente! —Dio unos golpes al agua, cerró los ojos y dijo con una voz distante y teñida por una personalidad alienígena—: He transmitido a todos mis hermanos la buena nueva. Saben que tienen una oportunidad para renacer, que hemos ganado nuestra apuesta desesperada para salvar la raza. —Soltó un suspiro contenido—. ¿Quién de ustedes va a ser el primero? ¿Nadie?

Los curiosos observaban vacilantes, escépticos, nerviosos. Sophie había empezado a dudar que alguien se decidiera alguna vez a darse un chapuzón…

De pronto, un viejo veterano de la rebelión del general emergió renqueante de la multitud. Los pulmones del teniente retirado Peter Herald habían sufrido los estragos de la inhalación de vapores corrosivos que había liberado una explosión durante la batalla de Sonjeera. Había sido desterrado en Hallholme como muchos otros partidarios de Adolphus. A duras penas se había ganado la vida trabajando primero en las minas y después en la agricultura.

La acumulación de tejido pulmonar le dificultaba la respiración, sobre todo con el aire cargado de polvo de Hellhole, y le deterioraba la salud.

El general, haciendo gala de la lealtad que profesaba a sus soldados, había insistido en que debía cuidarse de Herald, así como del resto de los veteranos exiliados. Sin embargo, en Herald pesaban demasiado el hecho de depender de la caridad y la conciencia de que nunca volvería a ser el hombre con el que había soñado convertirse. El teniente retirado había sido uno de los primeros en llegar a las charcas de aguaviscosa, y se pasaba las horas contemplando como hipnotizado la superficie ondulada y untuosa de la extraña sustancia, con una expresión de vivo deseo por experimentar cosas para las que su cuerpo ya estaba incapacitado.

Tras varios días de debates mentales y dudas por fin enfilaba hacía el borde de la pasarela entarimada.

—¡Ya está bien, maldita sea! Alguien tiene que echarle un poco de valor. —Tosió repetidamente, y sus hombros se sacudieron arriba y abajo—. Si funciona, espero que alguno de vosotros se una a mí. No tengo nada que perder.

Fernando-Zairic le hacía gestos de ánimo desde la charca. Sophie estaba intranquila, pero no intentó detener al veterano. A pesar de su nerviosismo, tenía que verlo con sus propios ojos. Nadie sabía lo que iba a ocurrir. Vincent abrió la boca como para advertirle de que tuviera un poco de prudencia, pero al cabo apretó los labios y se tragó sus consejos. Todo el mundo observaba con la respiración contenida.

Peter Herald no se molestó en emplear la rampa; se inclinó hacia la charca y se dejó caer en el plácido caldero de aguaviscosa. El veterano soldado se estremeció y chapoteó unos segundos; sus ojos desorbitados expresaron en un primer momento impresión, luego terror y finalmente incredulidad. Herald se hundió, pero Fernando-Zairic no hizo el ademán de acudir su lado.

La gente apelotonada alrededor de la charca corrió a la orilla. Alguien propuso lanzar una cuerda para rescatarlo, pero nadie se atrevió a zambullirse para socorrerlo.

—¡Fernando! ¡Ayúdalo! —gritó Vincent.

—No le pasa nada, Vincent. Confía en mí.

No había transcurrido un minuto cuando la cabeza de Herald emergió a la superficie. La sustancia viscosa se escurría por su cabello y su rostro. El teniente retirado nadó con soltura hasta la rampa y salió de la charca. Se movía con un vigor y una agilidad que no había exhibido sólo unos instantes antes. El aguaviscosa se desprendía de su cuerpo y regresaba a la charca. El veterano rebelde guardó silencio un largo rato.

Fernando-Zairic salió del aguaviscosa y se plantó al lado de Herald con las manos entrelazadas a cierta distancia del pecho.

—¿Quién eres? ¿Ya lo sabes?

Herald puso los ojos como platos y se volvió a la multitud. Sophie sintió un escalofrío al ver que los ojos del teniente también tenían una fina película resplandeciente que reflejaba la luz y que los hacía tener permanentemente la mirada perdida.

—Es cierto… lo que dijiste —musitó. Y ya a viva voz exclamó—: ¡Todo es cierto! ¡He visto maravillas! —Paseó la mirada en derredor. Sus ojos despedían un inquietante brillo nacarado—. No tengo palabras. No tengo… ¡Todo es cierto!

Fernando-Zairic le dio un abrazo afectuoso. Peter Herald respiró hondo sin toser, y se movió con un vigor y una fuerza que dejaron pasmada a Sophie. El aguaviscosa debía de haberlo curado.

Hubo un par de colonos que no necesitaron otro empujón para tirarse a las charcas. Fernando y Herald los ayudaron a salir para que se sumaran a las filas de los conversos. Un grupo más numeroso de curiosos se apiñó en el borde de la pasarela entarimada. Sophie habría jurado que uno de ellos cayó empujado por accidente a la charca. Sin embargo, cuando el hombre emergió a la superficie, no se quejó, y únicamente mostraba una expresión de asombro en el rostro.

Sophie no daba crédito a la velocidad con la que todo —más bien, todo el mundo— cambiaba. Cuando ya se ponía el sol, otras diez personas estaban parloteando entusiasmadas, soltando largas descripciones de las vidas xayanas que habían incorporado.

Un vaivén de emociones bullía en el interior de Vincent.

—Todos vinimos a Hellhole porque no teníamos otra alternativa —dijo Vincent dirigiéndose a Sophie—. Pero si lo que Fernando dice es cierto, una especie de magia ha penetrado en las vidas de esas personas. —La miró a los ojos—. Yo, no obstante, estoy contento con lo que soy. No deseo convertirme en alguien o en algo distinto.

—Pero hay mucha gente que sí.

Sophie nunca había sido una persona religiosa, pero ahora, mientras asistía a la sorprendente recuperación de las conciencias xayanas, sintió una especie de emoción espiritual. Al fin y al cabo, Fernando-Zairic parecía tremendamente feliz mientras recibía a sus amigos xayanos resucitados. Se dio cuenta de que estaba siendo testigo de un acontecimiento extraordinario en Fuenteviscosa; pero al mismo tiempo sentía una opresión en el pecho cuando se interrogaba sobre lo que podía esperarles al otro lado de la puerta que había ayudado a abrir.

Capítulo 59

59

La Kerris se deslizaba por la ruta intergaláctica, rociándola a su paso de minúsculas moléculas de iperión allí donde era necesario. Cuando se aproximaba a Hellholme, redujo la velocidad. Ése era el último viaje que Turlo y Sunitha Urvancik harían al servicio de la Diadema.

Ya habían arreglado los detalles que rodearían su desaparición. Cuando el matrimonio encargado del mantenimiento de las rutas intergalácticas llegara a la estación terminal, sacaría la Kerris de la senda cuántica y ya nunca retomaría sus obligaciones oficiales. Ambos tenían cosas más importantes que hacer: creían en el general Tiberio Adolphus.

Tal como estaba programado, la Kerris se había detenido en tres subestaciones durante su último trayecto desde Sonjeera. Turlo y Sunitha habían reparado y recargado los puestos intermedios no tripulados, habían redactado los informes pertinentes y lo habían dejado todo limpio y ordenado.

Turlo, además, había colocado unos dispositivos de detonación como medida preventiva.

—Llegaremos dentro de una hora, cariño —dijo Turlo—. ¿Te lo has pensado mejor?

—¿Cómo se te ocurre dudar? —respondió Sunitha, encogiéndose de hombros—. Ya leíste la nota que dejó Kerris antes de morir. Se avergonzaría de nosotros si cambiáramos de opinión ahora…

En las cartas que les había enviado su hijo durante sus años de servicio en las Fuerzas Armadas de la Constelación, Kerris les había expresado cada vez más dudas sobre la ilegitimidad de la rebelión. Su servicio a bordo de la nave insignia del comodoro Percival Hallholme le había permitido comprobar de primera mano las medidas implacables que empleaba la Constelación, sobre todo la vergonzosa utilización de civiles inocentes como escudos humanos para intimidar a las fuerzas rebeldes, a quienes se había transmitido por banda estrecha imágenes de los prisioneros torturados.

Inmediatamente después de la victoria de Hallholme en Sonjeera, que significó el fin del general Adolphus y su rebelión, Turlo y Sunitha recibieron la noticia de que su hijo había muerto como un valiente en el transcurso de la batalla final. Kerris incluso había recibido una medalla de honor póstuma.

Sólo tiempo después, Turlo y Sunitha conocieron la verdad: su hijo no había muerto en el fragor de la batalla, sino que había recibido una dosis letal de radiación en la sala de máquinas de la nave insignia por culpa de una barra de combustible instalada incorrectamente: una metedura de pata mortal. El hecho había ocurrido ya derrotado Adolphus, y tenía menos que ver con la gloria y la bravura que con la incompetencia.

La diadema Michella había insistido en que se sacara lustre a la nave insignia del comodoro Hallholme para una estúpida exhibición aérea por los cielos de Sonjeera. Había metido prisa para la celebración del acontecimiento, de modo que se había contratado personal inexperto que había cometido errores. La exposición a la radiación era una manera de morir lenta y terrible, y Kerris había dispuesto de mucho tiempo para reflexionar sobre su situación. Escribió una carta de despedida larga y amarga a sus padres, pero la Constelación había considerado que no era apropiado entregársela. A la metedura de pata se sumaba ahora una maniobra de encubrimiento.

En su lugar, Turlo y Sunitha recibieron la siguiente nota informativa: «Su hijo murió como un valiente en la primera línea de combate durante la batalla final contra el traidor general Adolphus».

Sandeces.

Dos meses después, un igualmente desencantado comodoro Percival Hallholme les había enviado un mensaje por medios extraoficiales en el que les explicaba la verdad y les adjuntaba la carta real de Kerris.

Resultó ser que el retirado comodoro Hallholme albergaba unos sentimientos similares a los de su hijo y detestaba la farsa que la Diadema había creado alrededor de su figura y de su victoria. Una vez confirmados la degradación y el destierro de Adolphus, el mismísimo Hallholme había estado enviando ayuda a su enemigo vencido durante su primer año en el planeta infernal.

Por aquel entonces, Turlo y Sunitha pilotaban enlazadoras de carga por las rutas intergalácticas, y ayudaron al comodoro a falsificar manifiestos, a desviar suministros y a pasar de contrabando provisiones, equipamiento y medicamentos imprescindibles para los rebeldes derrotados. Ni siquiera el general Adolphus conocía la identidad de su anónimo benefactor, y Turlo y Sunitha habían prometido al comodoro no revelárselo jamás… y de momento habían cumplido su palabra.

A pesar de que habían sido rivales en el campo de batalla, Hallholme y Adolphus compartían el mismo código del honor. Tras aplastar a los rebeldes, el comodoro se había retirado del ejército y había establecido su residencia en la vieja hacienda familiar de los Adolphus, en Qiorfu, en apariencia para deleitarse con su victoria (así al menos lo retrataba la propaganda gubernamental); Turlo sabía, sin embargo, que el anciano comodoro retirado había acabado asqueado de los tejemanejes de la política. Los Urvancik llevaban años sin mantener contacto con él.

Turlo y Sunitha habían obtenido el trabajo de técnicos de mantenimiento de las rutas intergalácticas gracias en parte al servicio que Kerris había prestado al ejército de la Constelación durante la guerra, pero el matrimonio no olvidaba los tormentos que había sufrido su hijo por culpa de un gobierno que no tenía nada de noble…

La HDS Kerris llegó a Hellhole y se acopló al anillo terminal orbital de la Constelación. El general ya lo había arreglado todo para borrar de la estación cualquier registro de su llegada.

—¡El destino vacacional de la galaxia! —exclamó Turlo, extendiendo el brazo frente a la gran pantalla de la cabina de mando—. ¿Lista para pasar unos días de relax y de diversión, cariño?

—No quiero volver a poner el pie en Sonjeera. Cada vez que voy me dan ganas de vomitar.

—En ese caso ha llegado el momento de empezar una nueva carrera profesional. El mismo trabajo, sí, pero con un jefe distinto.

—Un jefe honrado… La diferencia es sustancial.

Sunitha estaba tan furiosa con el gobierno corrupto de la Constelación que se moría de ganas de enviar un mensaje desafiante a Sonjeera con todo lo que llevaba años guardándose dentro. Pero Turlo no se lo había permitido. Era mejor que la Kerris simplemente desapareciera del mapa. Supondrían que la nave había desaparecido durante una misión, como había ocurrido con Eva McLuhan… el matrimonio habría sucumbido a la claustrofobia, a la soledad y al tedio. No sería más que otra unidad de mantenimiento suicida en los libros. Nunca se encontraría la nave, y la Constelación simplemente la daría por perdida.

Turlo y Sunitha dejaron la nave acoplada al anillo terminal y descendieron hasta Michella Town en un transbordador. Tenían tres días para retirar la nave de la estación y llevarla al otro lado del planeta antes de la arribada de la siguiente enlazadora de carga. Una vez allí se acoplarían a la estación central secreta que estaba construyéndose sobre Ankor… y empezarían una vida completamente nueva.

Para sorpresa del matrimonio Urvancik, el general Adolphus acudió a la ciudad colonial para recibirlos en persona. Turlo le saludó con una reverencia, aunque inmediatamente pensó que quizá el general esperaba un saludo militar.

—Es un honor, señor.

—No, el honor es mío. —Adolphus estrechó la mano de Turlo y luego la de Sunitha—. Están sacrificando mucho para sumarse a mi empresa.

—Ya habíamos perdido lo que de verdad nos importaba —repuso Sunitha, con la voz ligeramente quebrada.

El semblante del general se ensombreció.

—Lamento mucho lo que le ocurrió a su hijo.

—La rebelión fue un motivo de inmenso dolor para todos —dijo Turlo.

—Menos para las personas que lo merecían —añadió Sunitha.

El general levantó la vista hacia el cielo verdoso.

—Hay una nueva sublevación en camino, y ésta no fracasará. Queda poco más de un mes para el día Señalado. Necesito su ayuda para revisar las nuevas rutas. —Se volvió hacia su vehículo terrestre privado y añadió—: Pero pueden pasar un par de días en Michella Town. Me he encargado de su alojamiento, y tendrán cubiertos los gastos para todo lo que necesiten: comida, bebida, caprichos y los modestos lujos que podamos ofrecerles en Hellhole. Adelante. Diviértanse. Estas minivacaciones son su regalo de bienvenida.

Turlo se quedó boquiabierto.

—Es una demostración de confianza extraordinaria, señor.

—Tonterías. Sé la clase de personas que son. No confío en nadie a menos que me demuestre que es digno de esa confianza. —El general Adolphus enfiló hacia el vehículo y el chófer les abrió la puerta—. Además, tampoco es que haya demasiados lujos ni divertimentos por aquí, así que no podrían hacer locuras aunque quisieran.

Capítulo 60

60

Fernando-Zairic permaneció en las charcas alienígenas como embajador para dar la bienvenida a los nuevos conversos xayanos y ayudarlos a asimilar el extraordinario cambio que sufrían sus vidas.

Vincent no tenía ninguna intención de separarse de su amigo. Para justificar su decisión recurrió a la excusa de que no podía emprender solo las prolongadas expediciones de exploración topográfica, así que pidió a Sophie Vence que lo transfiriera a Fuenteviscosa. La empresaria recibió con alegría la posibilidad de contar con alguien de confianza a su lado. Ya se había dado cuenta de que Vincent era un empleado ejemplar, y a ella se le acumulaba el trabajo para cimentar, expandir y mantener el nuevo asentamiento, sobre todo porque la afluencia de la gente que se acercaba para ver de qué iba aquel lío no dejaba de crecer.

A pesar del interés creciente que despertaba el aguaviscosa, Sophie dio gracias por que los cuatro Primigenios no hubieran salido de su cripta en las montañas para observar el desarrollo de las operaciones en las charcas.

Cristoph De Carre y un equipo reducido de personas estaba trabajando en el interior de la cámara bajo estrictas medidas de seguridad. El general había pedido a Encix y a sus compañeros que se mantuvieran ocultos, pero no estaba claro lo que sucedería si los alienígenas decidían precipitar los acontecimientos. Por suerte, y por la razón que fuera, los cuatro xayanos vivos parecían ver con una reticencia difícilmente comprensible las charcas contenedoras de conciencias, como si la cosa no fuera con ellos.

* * * * *

Pasaron las semanas, y a medida que los colonos de Hellhole iban acogiendo conciencias xayanas, crecía el distanciamiento entre Vincent y su amigo. Las personas que emergían de las charcas con una nueva y exótica personalidad parecían tener mucho más en común con Fernando que él, y los conversos tendían a formar corrillos con sus semejantes.

A pesar de que los «xayanos sombra», como habían empezado a autodenominarse, conservaban el aspecto humano, sus ojos y sus gestos eran radicalmente diferentes, y Vincent podía decir a primera vista quién había sido bautizado y quién no. Dado que la fisiología humana no era adecuada para los métodos comunicativos de los xayanos primigenios, los conversos seguían hablando en las lenguas de la Constelación. Aun así, Vincent no podía seguir sus conversaciones, pues se intercambiaban recuerdos e historias de las que él no tenía ninguna referencia.

Ya apenas si atisbaba un destello del verdadero Fernando, pues la personalidad de Zairic había adquirido un papel dominante y se mantenía sumido en su importante misión. Fernando aparecía de vez en cuando, pero se echaba a reír cuando Vincent le expresaba su inquietud. Incluso le dedicaba su característica pedorreta.

—¡Pero, Vincent…! Zairic no está obligándome a hacer nada en contra de mi voluntad. Confía en mí, esto es perfecto… simplemente perfecto. ¡No podría ser más feliz!

Observaron juntos cómo otras dos personas se zambullían en la enigmática charca.

—Cualquier día de éstos cambiarás de opinión —añadió Fernando.

Cuando los voluntarios se introducían en el aguaviscosa, no podían elegir la personalidad que incorporarían de la base de datos de las conciencias xayanas, de modo que al emerger, podían ser tanto un líder como un arquitecto, un filósofo, un científico o un simple obrero alienígena.

Todos los xayanos querían volver a la vida, pero la raza alienígena tenía su propio proceso de selección, y los primeros en salir solían ser los líderes más poderosos e influyentes de la civilización perdida.

Algunas presencias eran más fuertes que otras y dominaban a las conciencias humanas de los voluntarios; en otros casos, sin embargo, prevalecía la paridad y utilizaban el vínculo que los unía en el beneficio común. Unos pocos telemánticos resucitados exhibían unos poderes similares a los demostrados por los Primigenios durante la recepción que se había celebrado en su honor en Michella Town. Esos nuevos conversos podían levitar, y sus cuerpos quedaban suspendidos encima del suelo, con una expresión de alegría incontenible en el rostro que transmitía la admiración que embargaba a la conciencia humana por las habilidades que había adquirido. No obstante, la mayoría carecía de cualquier tipo de poder sobrenatural.

Vincent reparó con alivio en que ni uno solo de los xayanos sombra se quejaba de su nueva situación. Más bien al contrario: rebosaban un entusiasmo que había estado ausente de sus vidas desde que habían llegado a Hellhole.

En el floreciente campamento, Sophie Vence disponía de una construcción relativamente grande donde había establecido sus aposentos privados y las oficinas de administración. Vincent, por su parte, vivía en uno de los pequeños bungalows adyacentes levantados para los trabajadores. Tras la conversión, los xayanos sombra habían fundado un minúsculo asentamiento con pequeñas cabañas prefabricadas en la orilla opuesta de una de las charcas, y pasaban la mayor parte del tiempo juntos, entusiasmados por el nuevo futuro que se les presentaba.

Un manto de penumbra se posó sobre el valle y se levantó un viento gélido. La temperatura cayó en picado, y todo el mundo corrió a cobijarse en las tiendas de campaña o en las cabañas compartidas. Vincent se fijó en el vapor condensado que se alzaba desde la superficie de las charcas de aguaviscosa. Los xayanos sombra se retiraron juntos a sus cabañas, y cuando Vincent vio que su amigo se unía al grupo de los conversos, regresó a su diminuto bungalow para disponerse a pasar una tranquila noche en soledad. Desde fuera le llegaba el crujido del hielo que había cubierto el suelo como una alfombra de cristales y del viento frío que se colaba por los resquicios del refugio temporal.

Sin embargo, después de cerciorarse de que sus compañeros estaban bien instalados, Fernando-Zairic regresó al bungalow de Vincent para charlar como en los viejos tiempos. Vincent recibió con sorpresa su compañía.

—Esta noche, entonces, ¿eres Fernando o Zairic?

—El que prefieras. Compartimos el tiempo dentro de mi cabeza. —La voz pausada sin duda pertenecía al alienígena—. Somos socios.

—Sólo Fernando es amigo mío. Zairic trata de convencerme para que me bañe en la charca, pero el verdadero Fernando respetaría mi decisión.

—¡Ah! No tengo palabras para expresarte la alegría que me darías si decidieras unirte a nosotros, Vincent —respondió Fernando-Zairic con una voz distinta—, pero no voy a presionarte. No entiendo por qué te asusta tanto. Pero bueno… siempre te has preocupado demasiado por todo.

—Estoy satisfecho con mi personalidad. —Vincent se quedó callado unos segundos mientras recordaba a su padre, su trabajo en el taller y cómo se había visto obligado a robar para poder pagar en última instancia un tratamiento médico inútil. Habría quien pensara de él que no tenía nada que perder—. Simplemente me niego a que alguien que no sea yo se haga con el control de mi mente.

De nuevo la típica pedorreta de Fernando.

—¡Pero si a mí no me controla nadie! Yo sólo me quedo en un segundo plano porque Zairic tiene un trabajo importante que hacer. ¿Por qué no lo entiendes?

—Sigo queriendo que vuelva mi amigo Fernando.

La perplejidad de Fernando parecía franca.

—Pero ¿por qué? Es evidente que Zairic es una persona superior a la que era yo… hasta yo me doy cuenta de ello. Y estoy seguro de que te he provocado un montón de dolores de cabeza. —Y en un susurro de complicidad añadió—: Tengo mis defectos, ya lo sabes.

—Todos los seres humanos tenemos defectos. Eso nos convierte en lo que somos. Me gustabas como eras, con todos tus defectos, y me dan igual todas esas tonterías de las que quieres convencerme. Me ayudaste cuando te necesité, y yo te ayudé cuando tú estabas en apuros.

Fernando esbozó una sonrisa lánguida.

—Agradezco tus palabras, pero en estos momentos estoy haciendo algo realmente importante con mi vida. Por fin puedo ser alguien de verdad… no un personaje inventado por mí mismo.

* * * * *

Sophie emprendió la construcción de edificios permanentes y la expansión del asentamiento de Fuenteviscosa hasta convertirlo en una auténtica colonia. Alrededor de las pasarelas entarimadas instaló una alambrada como una endeble barrera de seguridad para que la gente no cayera al aguaviscosa por accidente al tiempo que no impidiera acceder a las charcas a quien tuviera la intención de zambullirse en ellas.

Cuando se corrió la voz sobre el vigor recuperado por Peter Herald y las supuestas propiedades curativas del aguaviscosa, otros colonos enfermos y moribundos acudieron para probar suerte, y cuando salían de las charcas, lo hacían más fuertes y con la salud restablecida… y a menudo con unos poderes de telemancia fuera de lo común.

La gente empezó a acudir en masa. El general Adolphus leía los informes de Sophie con un verdadero interés, y le prometía hacerle una visita muy pronto.

No habían pasado aún cuatro semanas cuando llegaron los primeros turistas procedentes de las Joyas de la Corona.

Capítulo 61

61

La diadema Michella se comportaba como si el asunto De Carre estuviera finiquitado y olvidado, pero Keana seguía llorando el destino del pobre Louis y no cejaba en su búsqueda de Cristoph. Hasta que llegara su oportunidad, mantenía los ojos bien abiertos y fingía que llevaba la vida que su madre esperaba de ella.

Michella le había asignado las mismas obligaciones inanes que habían constituido la rutina diaria durante toda su vida: entregar absurdos premios municipales, aparecer en torneos deportivos para entregar los trofeos o asistir a desfiles. Antes, el hecho de saber que Louis formaba parte de su vida la había ayudado a aguantar las apariciones públicas sin perder la sonrisa, pero eso ya no era posible.

Ahora sentía odio a todas horas.

Ese día en principio debía inaugurar un nuevo edificio gubernamental que alojaría la Agencia para los Asuntos de la Zona Profunda: una sede imponente cuya construcción había tardado años en completarse. Ahora, cuando los planetas fronterizos cruzaban por la mente de Keana, ésta sabía que Cristoph se encontraba allí, totalmente desamparado.

Sin embargo, Keana debía guardar las apariencias hasta que averiguara lo que había pasado con el hijo de Louis; no concedería la oportunidad o la satisfacción a su madre de desbaratarle otra vez sus planes. No entendía qué otro motivo que no fuera la pura maldad llevaría a Michella a tratar de impedirle que ayudara al hijo de lord De Carre. Keana, no obstante, ya había cometido el fatal error de subestimar la ira de su madre, y eso no volvería a ocurrir.

Para la ceremonia de ese día, la Diadema había insistido en que un equipo de estilistas reales se encargara de vestirla y peinarla. Keana había soportado varias horas de sesiones de peluquería y maquillaje, y cuando los estilistas por fin consideraron que estaba estupenda y adorable, ella se escabulló para transformar su aspecto y ponerlo más acorde con su gusto. Keana odiaba el contraste de la sombra de ojos con su tez pálida y sus ojos azules. Se sentó en el tocador y se retocó los colores con su propio maquillaje. Sus manos se movían con sacudidas entrecortadas y tensas.

Bolton entró en la estancia con aire tímido y colmando de atenciones a su esposa. Su marido se había convertido en un verdadero amigo para su mujer desde la tragedia. Ojalá el resto de los nobles hubieran comprendido igual de bien lo que significaba para ambos su relación; ojalá hubieran aceptado que necesitaba a Louis…

Bolton estaba más preocupado por el bienestar de su esposa que por mantener las apariencias, y se había mudado al apartamento real la semana anterior, aunque dormía en una habitación para invitados (un dato que su madre no tenía la necesidad de conocer). Consciente del dolor que afligía a Keana, Bolton no se entrometía en sus asuntos, pero siempre estaba a su disposición para cualquier cosa que pudiera necesitar. Era un príncipe en todas las acepciones de la palabra.

Keana se levantó del tocador. Llevaba puesto un vestido largo confeccionado en tejidos clásicos y de un estilo pretencioso diseñado por uno de los modistos favoritos de la Diadema. Bolton la ayudó a terciarse una banda roja.

—En otras circunstancias habríamos sido una pareja perfecta, querida —dijo en un tono que sonaba tranquilizador—. Ojalá no hubiera interferido tanta gente en nuestras vidas. —Suspiró—. Están volviéndome loco con sus exigencias.

Mientras Bolton le colocaba un broche para que la faja chillona no se moviera de su sitio, Keana reparó en la tristeza de su mirada y en un impulso le dio un beso fugaz en la mejilla. Bolton se ruborizó, y una sonrisa asomó a sus labios.

* * * * *

La sede de la Agencia para los Asuntos de la Zona Profunda era descomunal, incluso para los estándares del sistema burocrático de Sonjeera. En el magnífico edificio se encontraban departamentos y delegaciones de todos los planetas fronterizos, así como las oficinas de cada uno de los once gobernadores territoriales. Del tejado sobresalía un gigantesco disco transparente que giraba como un carrusel y en el que se habían fijado cincuenta y cuatro esferas. Cuando Keana y Bolton bajaron de la limusina delante de la tribuna, los globos atrajeron la mirada de la hija de la Diadema. Cristoph estaba en uno de esos planetas de la Zona Profunda, pero ella no tenía ni idea de en cuál…

En la plaza ya se había congregado una multitud. Mientras enfilaba hacia la zona reservada delante de la tribuna, Keana se fijó en que había tres butacas profusamente decoradas. Ella había esperado que hubiera una para ella y otra para su marido, y supuso que la tercera estaría reservada para algún alto cargo de la agencia. Para su sorpresa, sin embargo, la diadema Michella hizo su entrada en la plaza con gran ceremonia y acompañada por la música de una fanfarria de trompas. La anciana bajó de su carruaje seguida por el omnipresente Ishop Heer, y la muchedumbre celebró con vítores su aparición.

Encolerizada, Keana dio la espalda a su madre y subió a la zona reservada para ocupar su sitio.

—Si mi madre quería cortar personalmente la cinta, ¿por qué ha insistido tanto en que viniera? —musitó a su marido cuando éste se sentó a su lado.

Cuando la Diadema subió el último escalón y se unió a ellos, Keana y Bolton se levantaron y la recibieron con una reverencia. La anciana soberana tomó asiento en la butaca libre del palco de honor. Ishop Heer se colocó de pie detrás de ella. Otros nobles y cargos de la agencia ocuparon los asientos de la tribuna situados a las espaldas de la Diadema, su hija y su yerno. Keana hizo como si su madre no estuviera.

Unos operarios extendieron una larga cinta roja y dorada enfrente de la tribuna y ofrecieron con gran pompa unas tijeras ridículamente grandes a la Diadema, quien, sin embargo, delegó el honor en su hija.

—Caballeros, esta inauguración corresponde a la princesa Keana. Yo estoy aquí como mera observadora y para dar muestras de mi apoyo. —La insolencia que había rezumado su llegada al acto hacía que sus palabras de desaprobación contra sí misma sonaran a chiste.

Keana cogió las tijeras y reparó en que tenían grabado el nuevo símbolo con las esferas de la agencia. La Diadema le dirigió una sonrisa dulcísima.

—Sé que no me esperabas esta mañana, querida, pero he oído que no te encontrabas bien. De modo que he querido mostrarte mi apoyo.

«Podrías haber mostrado tu apoyo de un millón de maneras más importantes».

—Ya se nota que estás preocupada, madre —repuso Keana, apenas si pudiendo desterrar la mordacidad de sus palabras.

Mientras la ceremonia daba inicio, la Diadema intentó entablar con su hija una conversación fútil, como si no existiera la tirantez que predominaba en su relación; pero Keana no tenía ningún interés en cultivar la cordialidad y utilizaba el mínimo de palabras para responder a su madre.

La Diadema fingió no darse cuenta del humor huraño de su hija y se volvió a Ishop, que se inclinó hacia ella para poder oírla en medio del griterío del público. Keana oyó todo lo que dijo su madre.

—Ishop. Han llegado recientemente unos informes sobre Hallholme que me tienen preocupada. Al parecer ha arraigado otra secta religiosa, probablemente peligrosa, que está propagándose rápidamente. No he visto ningún indicio de que empleen la violencia, pero nunca se sabe. Todas las sectas son peligrosas a su manera.

—Sí, excelencia. Tengo una lista completa de las sectas que se han instalado en el planeta Hallholme y he estudiado los informes sobre la que habláis. Los conversos afirman tener acceso a conciencias alienígenas. El payaso de Luke Pritikin no se dio cuenta de nada.

—El señor Pritikin no vale nada como espía —dijo Michella, dando la razón a Heer—. Ninguno de los que están allí lo vale. Necesito un agente mejor en el planeta.

—También han llegado informes sobre curaciones milagrosas, excelencia.

—¿Curaciones milagrosas? Nunca deja de sorprenderme la cantidad de estupideces que la gente llega a creer. Tal vez deberíamos enviar a Hallholme a todos los enfermos de la Constelación. ¡Regalárselos al general Adolphus y ahorrarnos la sangría que suponen para el erario! —exclamó, riendo entre dientes.

Ishop permaneció con el gesto serio.

—Al parecer eso es precisamente lo que está ocurriendo, excelencia. Los módulos de pasajeros que parten con destino a Hallholme van repletos de enfermos, y de momento ninguno de ellos ha regresado a las Joyas de la Corona.

—Pues adiós y buen viaje. ¿Por qué todas estas tonterías atraen a tantos estúpidos sin carácter? ¿Qué carencias tienen en sus vidas para renunciar a todo y entregarse a una patraña tan obvia?

Keana se dijo que ella los comprendía, pero guardó silencio.

Michella, todavía inquieta, hizo un mohín.

—Lo que no entiendo es por qué el general permitiría algo así… a menos que haya sido idea suya. Ishop, ve allí y averigua qué está ocurriendo. Asegúrate de que Adolphus no está tramando algo. Sospecho que él está detrás de esto.

—¿Estáis pidiéndome que vuelva a Hallholme, excelencia? —Ishop parecía contrariado. Se limpió las manos en sus pantalones inmaculados. La mención del planeta fronterizo lo ponía malo.

—Supongo que allí es donde lo encontrarás, Ishop —respondió cortante la Diadema—. Tal vez el general se ha vuelto religioso de la noche a la mañana. ¿No te parecería una ironía? —La Diadema hizo un gesto de desdén, como restando importancia al asunto—. Haz tu trabajo y se acabó, Ishop. Y libera a Pritikin de sus obligaciones. Es un inútil.

El director de la agencia concluyó su soporífera presentación agradeciendo a la Diadema su apoyo, y la música empezó a sonar en la plaza. Cuando llegó su turno, Keana levantó las ridículas tijeras y pronunció un discurso típico para la ocasión, haciendo un esfuerzo para que no sonara demasiado aburrido. A continuación cortó la cinta, inaugurando así la nueva sede de la Agencia para los Asuntos de la Zona Profunda, y saludó con la mano a la multitud que la aclamaba.

Era asombroso cómo se dejaba engañar el pueblo de Sonjeera por las apariencias.

Capítulo 62

62

El campamento de Fuenteviscosa crecía a medida que aumentaba la afluencia de visitantes. Los xayanos sombra, cada vez más numerosos, se quedaban allí una vez convertidos. Sophie se vio obligada a traer más gente para delegar responsabilidades. Cediendo a la insistencia de su hijo, había concedido un pequeño bungalow individual a Antonia, y observaba complacida lo bien que se las arreglaba el tándem que formaba con Devon para controlar el flujo de visitantes.

Sophie encontraba encantadora la devoción que Devon demostraba por Antonia. La muchacha había probado ser algo más que la bonita flor a punto de marchitarse que le había parecido cuando la había visto la primera vez en Helltown. En realidad, Antonia estaba envuelta por una dura coraza, tenía cicatrices de un pasado doloroso… pero ese instinto de autoprotección se suavizaba notablemente cuando su hijo andaba cerca. De hecho, Antonia le recordaba a ella misma cuando había llegado con Devon a Hellhole para empezar una nueva vida.

Sophie no dudaba de la franqueza del júbilo de los nuevos conversos mientras observaba su entusiasmo y su pasión desbordantes. Sin embargo, ella no se sentía tentada a sumergirse en el aguaviscosa. Un día tras otro veía llegar a nuevos visitantes, pero se guardaba su opinión para sí. Ella gestionaba el campamento, facilitaba el acceso a las charcas de aguaviscosa y no trataba de impedir que la gente se sumergiera en ellas, pues de haberlo hecho, habría quebrantado el acuerdo que el general había alcanzado con los xayanos.

Durante un tiempo estuvo preocupada por la posibilidad de que Devon pudiera sucumbir al fervor de Fernando-Zairic, pero, por suerte, el muchacho estaba tan enamorado de Antonia que no parecía dispuesto a sacrificar las oportunidades que podía tener con ella.

Sin embargo, había riesgos. El proceso no siempre funcionaba. Por razones desconocidas, tres entusiastas voluntarios sufrieron una impresión tan grande con la inmersión en el aguaviscosa que nunca despertaron del coma. Habían sido conducidos al centro médico de Helltown, pero su estado no variaba.

Cuando Sophie pidió explicaciones a Fernando-Zairic, él se mostró tan consternado como ella.

—No es algo intencionado. Siento no poder traer de vuelta a la vida a esas personas. Pero la vida, sobre todo en este planeta, está sembrada de incertezas, de peligros y de tragedias. No olvide que también hemos salvado un número importante de vidas.

—No pienso en las vidas humanas como en números en la página de un libro de registros.

Sin embargo, Sophie sabía que Fernando tenía razón. Buena parte de los voluntarios enfermos y lisiados habrían muerto víctimas de su dolencia si la simbiosis con las vidas xayanas no les hubiera devuelto la salud.

Mezclados con los enfermos, los moribundos, los oprimidos y los desesperados, llegaron muchas personas maravilladas en busca de algo que llenara el vacío en sus vidas. Todos acudían con la esperanza de que el aguaviscosa les concediera lo que necesitaban.

* * * * *

Vincent Jenet salía con el vehículo terrestre del campamento cada tres días y exploraba los alrededores de Fuenteviscosa en círculos concéntricos cada vez más amplios, retomando la misión de reconocimiento que había iniciado con Fernando. Solo en la cabina, salía con el vehículo blindado del valle y recorría la cadena de colinas bajas donde los miembros del cuerpo de guardia del general habían abatido a la bestia autóctona. A pesar de las numerosas expediciones que llevaba acumuladas, no había vuelto a ver una de esas criaturas con aspecto de alce.

Inmerso ahora en una de esas incursiones, Vincent divisó en la distancia un enclenque torbellino que removía el polvo del suelo y lo aspiraba hasta el cielo mientras se deslizaba dando tumbos por un paraje inhóspito y yermo. Poco a poco el remolino se disipaba ante sus ojos.

Vincent sintió añoranza de cuando compartía aquellos viajes con Fernando. A pesar de su carácter tranquilo y solitario, había disfrutado de la compañía amable y de la amistad tolerante de Fernando. Él no era propenso a correr riesgos, mientras que Fernando era un temerario, pero durante el tiempo que habían pasado juntos, su amigo lo había arrancado de su cómoda apatía y lo había obligado a esforzarse para conseguir un objetivo en vez de dejarse arrastrar por los acontecimientos. Ahora sus caminos se habían separado y seguían direcciones opuestas.

Aun así, Vincent quería completar el trabajo que Fernando y él habían empezado cuando habían partido para cartografiar aquellas cuadrículas. Habían salido disparados de regreso a Michella Town tras el descubrimiento de las charcas de aguaviscosa, y Vincent odiaba dejar a medias una tarea.

El vehículo terrestre coronó una pequeña loma y Vincent divisó debajo una explosión de color: una hondonada poco profunda poblada por un bosquecillo de vegetación escarlata de un brillo tan intenso que le cegaba los ojos. Vincent nunca había visto un follaje de aquella exuberancia en las zonas inhabitadas de Hellhole.

Fascinado, condujo el vehículo hasta el borde de la espesura alienígena. Las extrañas plantas crecían como largos tallos carnosos que, una vez alcanzada cierta altura, se doblaban y caían fláccidos como lenguas salidas de la boca. Hasta donde Vincent sabía, nunca se había documentado algo igual, así que tomó minuciosas notas sobre el descubrimiento y capturó imágenes. Las plantas eran hermosas, majestuosas y tremendamente inquietantes, y Vincent prefirió no acercarse demasiado.

Consciente de que su deber como explorador era examinar su descubrimiento, se equipó con una camisa de manga larga, un sombrero, una máscara respiratoria y guantes, pues no había manera de saber qué tipo de polen o de gases podía despedir la planta.

Abrió la escotilla de la cabina y fue recibido en el exterior por una brisa húmeda y el susurro de las frondas rojas que se mecían y se agitaban. Las plantas alcanzaron una altura superior a la de su cabeza y se desplegaron. Vincent se dio cuenta entonces de que el susurro que oía se debía al rápido crecimiento de los tallos. Unos grandes y abultados capullos dirigieron sus puntas al cielo y se abrieron para liberar montones de esporas ligerísimas que se dispersaron por el aire como si fueran insectos. El polen fue perdiendo altura y aterrizó en trozos de suelo desocupado en cuestión de segundos.

El general Adolphus podría enviar un equipo de astrobiólogos para que recogiera muestras. Las plantas nativas, aunque no fueran comestibles, podían servir como materia prima para fabricar material de construcción, para elaborar sustancias químicas industriales y polímeros, incluso para productos farmacéuticos. Teniendo en cuenta su vertiginoso ritmo de crecimiento, podían ser de una gran ayuda.

Vincent tocó con la mano enguantada y con sumo cuidado uno de los tallos y dio un brinco hacia atrás cuando la planta retrocedió. Ya había aprendido que no debía subestimar nada de lo que le ofrecía Hellhole, pero aquella velocidad de crecimiento tan fulminante, tan intimidatoria, resultaba… perturbadora. Decidió regresar a Fuenteviscosa y compartir con Sophie Vence el descubrimiento de aquel extraño bosquecillo. Quizá Fernando-Zairic podría rebuscar entre sus recuerdos alienígenas y ofrecerle una explicación…

En la cabina del vehículo empezó a sonar la alarma de los satélites meteorológicos. Vincent trepó rápidamente al vehículo y se deslizó por la escotilla para consultar el motivo de la alerta meteorológica: una importante tormenta electrostática se dirigía hacia él.

* * * * *

Vincent exprimía el motor del vehículo terrestre cuando divisó la zumbadora. El corazón le aporreaba el pecho. Comprobó el progreso de la tormenta de camino a Fuenteviscosa y descubrió perplejo que el fenómeno alteraba de un modo inesperado su rumbo inicial.

Debía de llevarle una hora de ventaja. Tendría que ayudar a los ocupantes del asentamiento a prepararse para la tempestad. En Fuenteviscosa, Sophie Vence disponía de sus propias estaciones meteorológicas, y ella sabía lo caprichoso que podía ser el tiempo en Hellhole, así que Vincent no se llevó una sorpresa cuando entró en el campamento y vio que ya se había puesto en marcha un plan de evacuación. Sophie, Devon y Antonia estaban sacando a todos los visitantes de sus tiendas y cabañas y estaban conduciéndolos a los refugios antitormenta subterráneos. La población de Fuenteviscosa había crecido de un modo exponencial desde que se habían excavado aquellos búnkeres, de modo que estarían hacinados; las personas tendrían que permanecer hombro con hombro y esperar que la arremetida no se alargara.

Sophie pareció aliviada cuando vio llegar el vehículo terrestre con Vincent en su interior, y le hizo señas con ambas manos.

—¡Vincent, abre la escotilla! Es el lugar más seguro que tenemos ahora. ¡Ahí dentro caben veinticinco personas!

El vehículo estaba diseñado para albergar ocho, quizá una docena de personas.

—¿Veinticinco?

—¡Preferirán estar apretados que convertirse en cadáveres! ¡Vamos, muévanse!

Vincent abrió las puertas laterales.

—¡Tenemos mucho sitio! —mintió—. ¡Vamos! ¡Entren!

La gente corría hacia él cargada con fardos llenos de todo tipo de objetos valiosos que habían llevado consigo a Hellhole, pero Vincent fue tajante.

—¡Dejen eso! ¡No hay sitio para sus objetos personales! ¡Sólo puede entrar la gente!

Un hombre con el rostro rubicundo se lo quedó mirando con incredulidad.

—¡Pero es todo lo que tengo! No puedo…

Alrededor del tipo, la gente soltaba sus pertenencias y entraba en tropel en el vehículo para no quedarse sin sitio en el carro blindado, y el hombre del rostro rubicundo recibió tantos empujones que acabó confinado en la zona destinada a la carga.

El cielo había adquirido un feo color verde con manchurrones morados, como un miasma que estuviera propagándose por la cadena de colinas que rodeaba el valle de las charcas de aguaviscosa. Los destellos rabiosos de los rayos estriaban los montes. Vincent vio a Fernando y a una cuarentena de xayanos sombra sentados en la orilla más alejada de la charca situada más al norte, donde habían montado su campamento. Los conversos no habían hecho ningún movimiento que indicara que fueran a evacuar su asentamiento, y parecían totalmente indiferentes a la tormenta.

Vincent sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. No podía permitir que Fernando y toda aquella gente no reaccionara a la amenaza que se cernía sobre ellos, de modo que salió corriendo hacia los conversos, gritando en medio de las cada vez más intensas rachas de viento.

—¡No pueden quedarse ahí! ¡Refúgiense! —El estruendo del chisporroteo era cada vez más fuerte. Aun si conseguía que Fernando convenciera a todos sus seguidores para moverse, probablemente no quedaría sitio para ellos en los refugios antitormenta ni en el vehículo terrestre.

Fernando simplemente levantó la mirada hacia él y le dirigió una sonrisa radiante.

—¡Mira, Vincent! ¡Por fin podremos mostraros algunas de las cosas que he intentado describir!

Los xayanos sombra permanecían sentados en el suelo, cada uno de ellos con un puñado de arena en la palma de la mano. Con sus habilidades telepáticas manipulaban la arena y el polvo para crear diminutas y extrañas esculturas… intrincadas maquetas de antiguas ciudades xayanas.

Vincent habría sabido apreciar su belleza en cualquier otro momento, pero ahora estaba desquiciado, y cuando Fernando tendió las manos ahuecadas, le destruyó de un manotazo la frágil composición de arena.

—¡Fernando, escúchame, por favor! Se trata de una tormenta electrostática… ¡Tú ya sabes lo que eso significa! Aquí fuera no hay donde refugiarse. Dile a tu gente que me siga. ¡Apenas nos queda tiempo! —Había añadido a su voz un tono suplicante para encubrir su exasperación—. Ya me enseñarás todo lo que quieras sobre las ciudades xayanas después. Podrás hacer todas las esculturas que te apetezca. ¡Ahora haz lo que te pido! ¡Hazlo por mí, por favor!

El rostro de Fernando tenía el aspecto terso de maniquí de Zairic, y con sus inquietantes ojos escudriñó la zumbadora que se cernía sobre ellos como si no se hubiera percatado de su existencia hasta ese momento.

—Entiendo tu miedo, pero no hay por qué preocuparse por una tormenta. Ahora somos varias docenas, y muchos somos telemánticos.

—¡Vincent, no puedes salvar a quien no quiere que lo salven! —le gritó Sophie—. ¡Corre a refugiarte tú!

Pero había algo en la confianza que rezumaba Fernando que tentaba a Vincent a pensar que allí donde estaba nada malo podía ocurrirle, a pesar de que la decisión no obedecía a ninguna lógica.

—¡Un minuto!

Fernando-Zairic se levantó y los xayanos sombra siguieron su ejemplo y separaron los dedos para dejar que la arena cayera al suelo. Formaron uno al lado del otro, dirigieron sus rostros hacia la tormenta acechante y cerraron los ojos. Vincent advirtió un chisporroteo totalmente nuevo en el aire… y que en este caso proporcionaba una sensación de benevolencia y de protección.

Sophie gritó otro par de veces. La tormenta rugía cada vez con más fuerza. Los rayos electrostáticos destellaban alrededor de las charcas de aguaviscosa. Sophie soltó un gruñido preñado de indignación y de tristeza.

—¡Sólo puedo dejar la puerta abierta un par de minutos más!

Sophie se agachó para escabullirse en el refugio y dejó caer la puerta encima de su cabeza. En cuanto al vehículo terrestre atiborrado de visitantes desesperados, éstos dieron por perdido a Vincent y cerraron herméticamente las puertas.

El gesto de Fernando era tremendamente convincente. Los xayanos sombra sonrieron al unísono y dejaron escapar un suspiro… y la zumbadora pasó de largo.

La tormenta se elevó sobre el valle como empujada por una bóveda de cristal y continuó alzándose alto por el cielo. Los rayos electrostáticos se dispersaron sin seguir un patrón claro, y ya no alcanzaban el suelo. Vincent, atónito, levantó la mirada hacia el vientre de la zumbadora mientras los nubarrones se arremolinaban estruendosamente sobre sus cabezas.

Los xayanos sombra habían empleado sus poderes para desviar la tempestad de Fuenteviscosa y de las charcas. Cuando la tormenta se alejó del valle, dejando atrás la cadena de colinas, descargó toda su ira con una fuerza renovada, como dando rienda suelta a su frustración.

Los xayanos sombra se relajaron. Fernando corrió a abrazar a Vincent con una sonrisa de oreja a oreja, rebosando entusiasmo.

—¿Has visto? Ya te dije que podíamos ocuparnos de ella.

A Vincent le flaqueaban las piernas.

—No costaba nada avisar —refunfuñó Vincent.

—Eso habría chafado la sorpresa. —Fernando se sentó en cuclillas y recogió un poco de arena con las manos ahuecadas—. Ahora permítenos que te mostremos las esculturas de arena.

* * * * *

Vincent se sentaba todas las noches junto a su amigo cuando éste se dirigía a los conversos congregados a su alrededor, a pesar de que todavía no entendía demasiado los recuerdos alienígenas que Zairic relataba como si estuviera pronunciando un sermón. El grupo cada vez más numeroso de xayanos sombra permanecía junto a las charcas de aguaviscosa y se reunía para compartir las experiencias que conservaban en la memoria. Si bien los conversos siempre recibían de buen grado a Vincent, según iban pasando las semanas, éste se sentía más alejado de ellos. No pretendían dejarle de lado, pero Vincent no compartía con ellos las experiencias que habían incorporado a través de sus conciencias alienígenas.

Fernando no había vuelto a pedírselo, pero Vincent seguía sintiendo una sutil presión para que aceptara acoger una vida xayana. Sin embargo, cuanto más observaba la fraternidad que los unía y escuchaba sus exóticos recuerdos, más renuente era de unirse a ellos.

Vincent se planteó que tal vez había llegado el momento de buscarse otro trabajo y de pedir a Sophie y al General que lo destinaran a otro puesto.

Los xayanos sombra se habían congregado bajo el cielo oscuro y despejado casi fuera del alcance de las luces del asentamiento. Fernando-Zairic estaba sentado con las piernas cruzadas y con el cuerpo inclinado hacia delante de un modo harto extraño, como si esperara que su cuerpo y sus huesos fueran más flexibles de lo que eran en realidad. Zairic levantó sus ojos ligeramente opalescentes y contempló las frecuentes ráfagas de estrellas fugaces que cruzaban el firmamento estrellado, y que no eran más que brillantes bólidos de color naranja que explotaban y se disgregaban al penetrar en la atmósfera.

—Nuestra raza estaba tan cerca de alcanzar el ala’ru antes del advenimiento del asteroide… nuestra generación iba a conseguir el… quórum, la masa crítica necesaria para transformar toda nuestra raza y, básicamente, cambiar el universo. —Abrió las manos—. Ahora tenemos que intentarlo otra vez… si encontramos el número suficiente de personas que quieran unirse a nosotros.

La mayoría de los xayanos sombra flexionaron los dedos y los brazos como fascinados por la estructura rígida de sus cuerpos humanos.

—Pero aún estamos lejos de alcanzar la masa crítica —apuntó uno de los xayanos sombra.

—Lejos… pero no a una distancia inalcanzable —replicó Zairic—. Vosotros mismos podéis sentirlo. Combinados con las mentes humanas somos mucho más fuertes. Poseemos un vigor híbrido. Se necesitarán menos de nosotros para iniciar el movimiento evolutivo. Recordad vuestras otras vidas. Todos confiasteis en mí cuando entregasteis vuestros cuerpos y vuestras mentes al aguaviscosa. Ante la llegada del asteroide supimos qué debíamos hacer.

Los xayanos sombra asintieron y conversaron entre murmullos. Algunos se pusieron a llorar al rememorar antiguos miedos.

Fernando-Zairic se volvió a Vincent.

—Fue un momento angustioso, mi querido amigo. Cuando comprendimos que ni siquiera nuestros telemánticos podían evitar la aniquilación, el aguaviscosa fue nuestra única esperanza de preservar lo que éramos. Entramos en las charcas uno detrás de otro, centenares, miles, millones, por todo el planeta. Nos disolvimos en la sustancia líquida conservante con la esperanza de que algo de nuestro ser sobreviviera al bombardeo celeste.

Vincent trató de imaginarse a toda esa cantidad de xayanos disolviéndose para almacenar sus vidas en la sustancia cristalina. Pero ¿los recuerdos recuperados eran realmente ellos, o una simple copia de lo que fueron? ¿Y sus almas? Ésa era una pregunta que no sabía muy bien cómo formular.

La voz de Zairic ganó cuerpo cuando se dirigió a los conversos:

—Os prometí que sobreviviríamos y hemos sobrevivido. Ahora os pido que volváis a confiar en mí. Despertaremos, y alcanzaremos el ala’ru.

—Pero los cuatro Primigenios también sobrevivieron —señaló Vincent. ¿No habría sido mejor conservar más xayanos con sus cuerpos? En la cripta cabían más, y podríais haber creado más criptas. Este… plan del aguaviscosa era terriblemente arriesgado. ¿Cómo sabíais que otra raza vendría en algún momento al planeta? ¿O que nuestros cuerpos y mentes serían compatibles con los xayanos?

—Ambos planes eran arriesgados, Vincent. —Fernando sonrió. Hablaba con su propia voz, desbordante de entusiasmo—. ¿Qué alternativa tenían? Cuando el mundo está a punto de acabar, ¿por qué no jugársela?

A Vincent no le cabía en la cabeza que toda una raza hubiera apostado su existencia a la idea de que algún día una raza desconocida cayera por su planeta devastado y de un modo casual descubriera cómo resucitarlos del aguaviscosa. Los xayanos debían de haber tenido un motivo que les permitiera albergar la esperanza de que serían encontrados y reanimados.

—Yo habría elegido algo con una mayor probabilidad de éxito —dijo Vincent—. Las posibilidades de fracaso me parecen increíbles. Me estremezco sólo de pensar en lo improbable que era.

—Y sin embargo ha ocurrido. No se pueden discutir los resultados. —Fernando continuaba sonriente, pero entonces su rostro adquirió la expresión anodina de Zairic—. Encix y su gente querían salvar la civilización, pero no teníamos el tiempo ni los recursos para conservar más que un puñado de xayanos en los museos subterráneos. Mi grupo quería utilizar el aguaviscosa para salvar todas las vidas y los recuerdos posibles… millones. —Se encogió de hombros—. Bien es cierto, Vincent, que ninguna de las alternativas tenía muchas probabilidades de éxito, pero gracias a los humanos lo conseguimos. —Elevó el volumen de su voz para dirigirse a los xayanos sombra congregados—. Recuperaremos las vidas xayanas necesarias para llegar a los límites de nuestras mentes y alcanzar lo que nuestra raza debe alcanzar. El ala’ru es nuestro destino.

Fernando experimentó un nuevo cambio brusco y siguió hablando con la voz alegre de su amigo humano.

—Ya ves lo importante que es, Vincent. Si te unieras a nosotros, estaríamos más cerca de nuestro objetivo.

—Esto no es para mí, Fernando. Ni siquiera entiendo esto del… ala’ru.

Vincent siempre había soñado con una vida normal, un trabajo que lo llenara, una mujer agradable y un hogar feliz. Nunca se había imaginado forzando sus límites personales hasta el punto de dejar de ser humano.

—Sé que es difícil comprender el concepto del ala’ru. Se trata de acelerar nuestro potencial, de evolucionar más allá del techo de cristal que constriñe nuestra existencia… tanto la de los humanos como la de los xayanos.

Fernando-Zairic parecía a punto de estallar de la ansiedad que le producía no poder explicar el concepto que regía su vida. Abrió y cerró la boca, pero las palabras adecuadas no salían; en cambio, emitió unos sonidos guturales y unos gruñidos alienígenas, como si estuviera tratando de doblar y dar forma a su laringe de un modo que no tenía cabida en su garganta. Entonces puso los ojos como platos; parecía que se le iban a salir de las órbitas, y Vincent se alarmó. Los sonidos alienígenas no eran naturales, y su amigo parecía un hombre con graves defectos del habla que trataba de alertar de un incendio. Su rostro se retorcía, pero su boca no emitía los sonidos correctos.

Al cabo, Fernando meneó la cabeza, exasperado.

—No te lo puedo explicar, Vincent. Los humanos carecen de los conceptos, de las referencias, del vocabulario. Pero… es lo más maravilloso que he tenido jamás en mi cabeza.

Una oleada de murmullos de aprobación se propagó por el resto de los xayanos sombra, y Vincent se sintió aún más incómodo. En efecto, quería entender qué inspiraba con tanta fuerza a su amigo y a todos sus seguidores, pero no sentía la necesidad de ser algo o alguien distinto de lo que ya era. Sabía perfectamente que Fernando se había pasado la vida buscando la olla llena de oro al final del arco iris. Ahora había encontrado oro alienígena… o tal vez al final resultara que no era oro todo lo que relucía.

En ese preciso momento, Vincent decidió abandonar Fuenteviscosa.

Capítulo 63

63

Tal como era de esperar, en cuanto Turlo y Sunitha Urvancik se incorporaron a su nuevo trabajo, el centro de la red de rutas intergalácticas de Sonjeera pidió urgentemente información sobre la nave de mantenimiento desaparecida. Adolphus envió una respuesta inocente por medio de una cápsula de correo: «Lo siento, pero la HDS Kerris nunca llegó a Hallholme. ¿Es posible que se haya perdido por el camino?»

El matrimonio se hallaba sano y salvo escondido en Ankor, y la Kerris ya se había instalado en la nueva estación central. Muy pronto, Turlo y Sunitha empezarían a patrullar la red independiente de la Zona Profunda para garantizar que todo estuviera listo para el día S.

El general, sin embargo, estaba inquieto por la advertencia en clave que uno de los agentes leales que todavía le quedaban en Sonjeera le había insertado en una transmisión legal: «La diadema Michella envía a su sabueso personal en el próximo módulo de pasajeros para investigar una nueva secta en Hallholme».

Por lo tanto, Ishop no tardaría en llegar. Por lo menos Adolphus ya sabía con qué clase de persona iba a tratar.

De la experiencia anterior había extraído que el inspector de la Diadema era un tipo intransigente, inteligente y sin sentido del humor; muy distinto del incompetente Luke Pritikin. Ishop Heer no se dejaría distraer por los resplandecientes cristales de cuarzo en la pared de un barranco, así que Adolphus tendría que enseñarle algo… aunque no todo. La Diadema no podía enterarse, bajo ninguna circunstancia, de la existencia de los xayanos primigenios ni de su cámara de los tesoros con artefactos y vestigios de la tecnología alienígena.

Decidió convocar a Cristoph De Carre, que se hallaba realizando investigaciones secretas en la cripta del museo. No tenían mucho tiempo.

Cristoph llegó a Elba bien entrada la noche, acompañado de Encix… toda una sorpresa. La alienígena había viajado escondida discretamente en la parte trasera del vehículo terrestre, consciente de la necesidad de mantener en secreto su existencia. Cuando Encix salió después de que Cristoph le indicara que tenía vía libre, la alienígena se detuvo un instante bajo el cielo estrellado. Su piel tenía un resplandor pálido, iridiscente, que parecía el reflejo de las turbulentas auroras nocturnas.

Cristoph hizo una reverencia formal al general y Encix lo imitó. Adolphus les hizo entrar rápidamente en la casa, siempre preocupado por que hubiera observadores inesperados, y acto seguido les informó de la llegada inminente de Ishop Heer.

Cristoph entendió de inmediato las implicaciones de la noticia.

—Era de esperar, General. Alguien tenía que darse cuenta de los fenómenos extraños que están ocurriendo en las charcas de aguaviscosa. Supongo que ya habrá más de un centenar de conversos procedentes de las Joyas de la Corona. Era imposible mantenerlo oculto.

—Ninguno de los conversos llegados de fuera ha abandonado Hallholme, pero las noticias vuelan. —Adolphus frunció la boca—. Aun así, Michella no debe de haber recibido una información demasiado concreta, únicamente unas cuantas historias extravagantes que habrán despertado su curiosidad. Y en el caso de que alguno de los rumores fuera cierto, ella nunca lo creería. No obstante, ya conozco a este tal Ishop Heer, y es de los que no dejan el trabajo a medias. —Una sonrisa severa asomó a los labios del general—. Será difícil engañarlo. Lo mejor será que explote el recelo que le provoco.

Encix los miró a ambos sin comprender el motivo de su inquietud.

—Hay una solución evidente. Si ese visitante se sumerge en las charcas de aguaviscosa, podrá ayudarnos a reclutar a la diadema Michella para nuestra causa. Cuando los xayanos divulguemos nuestra situación por vuestra Constelación, acudirán más voluntarios para ayudarnos a resucitar a más de los nuestros. Su llegada podría ser en el fondo una buena noticia.

—Usted todavía no entiende la verdadera naturaleza de los humanos, Encix —dijo Cristoph en un tono apesadumbrado.

—Por ese mismo motivo quiero mantener en secreto su existencia… por el bien de los suyos y de los nuestros —añadió Adolphus con mayor franqueza—. La Diadema no es una persona a la que le guste compartir. Cuando descubra la existencia de los cuatro Primigenios, los apresará y se los llevará a Sonjeera para someterlos a interrogatorios y análisis. Enviará tropas para saquear la cripta del museo y confiscará hasta el último de sus artefactos, y seguramente señale como peligrosas las charcas de aguaviscosa y declare la cuarentena en la zona.

—No exagera, Encix —dijo Cristoph con sequedad—. La Diadema se lo quedará todo. Siempre lo hace.

La carne fofa de Encix vibró cuando ésta contoneó la parte superior de su cuerpo antes de ponerse rígida en un gesto de quien acaba de comprender algo.

—Ah… Ahora entiendo. Existen facciones en la raza humana.

—Muchas facciones —matizó Cristoph.

—Desde el punto de vista político, tengo la obligación de permitir que Ishop Heer visite Fuenteviscosa, pero dejaré que él solo saque sus propias conclusiones. —Adolphus deambuló por la estancia con una sonrisa adusta en los labios—. Antes hablaré con Fernando-Zairic. El Fernando humano entenderá perfectamente lo que tenemos que hacer. Si consigo que los xayanos sombra me echen una mano, el señor Heer no tendrá ningún motivo para dudar de que esto no sea algo más que una especie de farsa masiva.

—Más razón aún para que no encuentre indicio alguno de los Primigenios —apuntó Cristoph.

—Ni de artefactos xayanos. Hay que ocultarlos.

Adolphus se volvió a Encix con la duda de si la alienígena habría entendido lo que estaba en juego.

—Regresaremos a la cripta del museo. Los cuatro supervivientes tenemos que concluir una tarea en honor de nuestro camarada desaparecido, Allyf. Seguiremos escondidos —dijo la alienígena.

—Sellaré la estación exterior hasta que el inspector de la Diadema se haya ido, señor. Destinaré centinelas y guardias camuflados de mineros. Los registros indican que sólo es una de tantas operaciones de prospección. Ishop Heer nunca notará la diferencia.

—Me ha leído el pensamiento, señor De Carre. Cuando el hombre de la Diadema empiece a oír hablar a los conversos de conciencias alienígenas y de civilizaciones perdidas, no creerá una palabra. Este planeta ha estado recibiendo una secta de chiflados detrás de otra. Sólo habrá que darle un ligero empujoncito para ayudarle a llegar a la conclusión de que las personas de las charcas no son más que conversos religiosos a quienes les han lavado el cerebro.

Encix volvió su extraño rostro hacia el general.

—¿Ésa es la opinión que tiene de nuestros xayanos sombra, general Adolphus? ¿Que son miembros de sectas religiosas con el cerebro lavado?

—En un principio creía que estaban siendo víctimas de una patraña, pero ahora mi opinión es muy distinta. Por eso tenemos que mantenerlos a salvo hasta que entendamos algo más de ustedes.

—Y los xayanos debemos entender algo más de estas facciones enfrentadas de los humanos. —Encix hizo otra reverencia fluida.

—Siga explorando la cámara, señor De Carre. A ver si encuentra algún artefacto que pueda ser… útil.

—Sí, General.

Los invitados de Adolphus partieron y el general envió un mensaje a Ankor para solicitarles que también allí incrementaran las medidas de seguridad. Meneó la cabeza. ¿Por qué la Diadema tenía que posar su mirada en Hellhole precisamente ahora, cuando sólo faltaba un mes para el día Señalado?

Capítulo 64

64

Ishop Heer vislumbró por primera vez las tres charcas circulares cuando el coche oficial del general llegó a Fuenteviscosa. Nunca había visto algo que le impresionara en aquel planeta gris y polvoriento, y con las charcas le pasó lo mismo. Las lagunas parecían unos meros pozos de mercurio profundos rodeados de fragmentos dispersos de obsidiana. ¿La Diadema le había enviado a toda prisa para que viera eso?

Sentado a su lado en el asiento trasero del coche oficial estaba el administrador Adolphus, que parecía tomarse con indiferencia la presencia de Ishop. El semblante del deshonrado general exhibía una máscara de férrea disciplina, pero Ishop sabía interpretar los signos más sutiles (tics faciales, muecas inconscientes o gestos nerviosos), y llegó a la conclusión de que Adolphus estaba más rabioso que preocupado.

—Los visitantes van y vienen, señor Heer. No he escatimado en informes sobre las charcas de aguaviscosa ni sobre los numerosos grupos religiosos que llegan a mi planeta… no lo he hecho ahora ni durante la última década. Da la impresión de que todo el mundo está buscando algo y que espera encontrarlo aquí.

Teniendo al general tan cerca, Ishop no podía olvidar la amenaza que le había proferido de arrojarlo a la tormenta electrostática durante su última visita. Ishop estaba acostumbrado a que todo el mundo lo temiera cuando desempeñaba un servicio en nombre de la Diadema: se cuadraban delante de él y le ofrecían toda su colaboración. Pero Tiberio Adolphus era distinto. No mostraba ningún temor hacia él ni hacia la Diadema. Resultaba de lo más turbador.

¿Y si averiguara algo trascendental relacionado con aquellas extrañas charcas? ¿Le impediría el general que informara a Sonjeera del descubrimiento? Ishop se ajustó la máscara, se estiró los guantes y trató de no pensar en gérmenes alienígenas mientras el chófer detenía el vehículo en los aledaños del rudimentario campamento.

—La Diadema espera mi regreso en la próxima nave enlazadora con un informe completo.

—Y yo pretendo asegurarme de que se vaya cuanto antes —replicó el general, sin rebajar un ápice su brusquedad—. Me molesta tener que tragar con estas continuas e innecesarias inspecciones. Estoy empezando a hartarme de la paranoia de la Diadema.

—Por desgracia, no todos los inspectores son de su entera confianza —gruñó Ishop—. Mientras este planeta era un hervidero de rumores sobre alienígenas, usted embaucó al señor Pritikin con imágenes de hermosos cristales de cuarzo para quitárselo de encima y continuar con sus turbios planes.

—¿Eh? Tal vez el señor Pritikin sea estúpido porque sí. —Una sonrisa apareció en los labios de Adolphus—. Yo informé al señor Pritikin de una interesante curiosidad que habíamos descubierto, tal como se me exige que haga. No puedo evitar que el tipo salga a buscarla.

—Y con ello consiguió que nuestro inspector local fuera de los últimos en enterarse de lo que estaba ocurriendo aquí. —Ishop tosió para disimular una risita involuntaria. En el fondo no tenía más remedio que admirar la facilidad con la que Adolphus había manipulado al agente—. La Diadema ha retirado a Pritikin de Hallholme. Le buscará un destino más apropiado para sus aptitudes.

—¡Me deja usted helado! —exclamó el general en un tono maravillado—. ¡Retirado de Hellhole, nada menos, por su mal rendimiento! Eso no quedará bien en su currículum.

Ambos salieron del coche oficial, y el inspector de la Diadema torció el gesto cuando aspiró una bocanada del aire polvoriento y alcalino. Y eso que sólo inhalaba una parte del olor que la mascarilla no conseguía filtrar. Tendría que pedir a Laderna que le buscara una mascarilla de mejor calidad si alguna vez tenía que volver a Hallholme. Aquel lugar era todavía más sucio y primitivo que Michella Town.

Se ajustó los guantes, y mientras Adolphus lo dejaba a su aire, examinó el asentamiento, las pasarelas y las alambradas que rodeaban las charcas y la gente congregada en varios grupos. Mediante una cámara documentó lo que estaba viendo; la Diadema querría conocer hasta el último detalle.

—Cuénteme qué está pasando aquí, señor administrador. ¿Qué son esas charcas y qué efecto tienen en la gente? Proporcióneme una lista de las personas con las que debería hablar.

El general negó con la cabeza.

—De eso nada, señor Heer. Se me exige que le conceda acceso total, pero no que le lleve de la mano y le explique hasta el más mínimo detalle. Siéntase libre de emprender sus propias investigaciones. Mánchese las manos.

—Tengo las manos manchadas desde que puse el pie en este planeta. —Ishop apretó los dientes, pero renunció a entrar en el juego pueril de la resistencia pasiva. Respiró hondo a través de la máscara y cambió de tema—. He oído informes que afirman que hay habitantes alienígenas primigenios del planeta vivos, y que usted ha sido visto con ellos. Al parecer realizan trucos de salón para amenizar sus cenas.

Adolphus soltó una carcajada escandalosa.

—¿Alienígenas en mis cenas? ¡Ustedes los inspectores están dispuestos a creer cualquier estupidez, señor Heer! Quizá debería indicarle cómo llegar a esos cristales de cuarzo que tanto entusiasmaron a su colega, el señor Pritikin. Tiene permiso para buscar libremente indicios de alienígenas por los alrededores si eso es lo que quiere… Esté atento por si también aparecen fantasmas y duendes.

Furioso, Ishop se alejó del general, tan poco dispuesto a ayudar, y enfiló a trancos hacia la gente que estaba trabajando en el campamento, poniendo cuidado en dónde pisaba. Una racha de viento formó un remolino de arena alrededor de sus piernas, y a Heer le pareció que aquel lugar era tremendamente perturbador e idóneo para el asentamiento de una secta.

El planeta Hallholme había sido un refugio para chiflados y fanáticos desde el mismo momento en que la Diadema había abierto la Zona Profunda. Lo que esa gente aceptaba en el nombre de su supuesta iluminación le revolvía el estómago.

Sophie Vence se presentó a Ishop en un tono desafiante, dejándole claro que no se sentía intimidada por él.

—Tengo entendido que la Diadema tiene un interés personal en nuestro balneario. ¿A lo mejor le apetece venir a visitarnos en sus próximas vacaciones? —La antipatía que profesaba a Michella era tan evidente como la del general—. Por favor, dígale que estaremos encantados de que se dé un baño en nuestros manantiales terapéuticos.

—Le transmitiré su ofrecimiento —respondió Ishop con una sonrisa falsa en los labios. Observó a los visitantes con gesto de indecisión congregados alrededor de las charcas y en las pasarelas—. Dígame, ¿qué busca toda esa gente?

—Un milagro… al menos eso es lo que dice la mayoría —respondió abriendo los brazos—. Vienen para curarse o buscando que los iluminen. Son muchos los que afirman que funciona.

—¿Y funciona?

La risa breve de Sophie sonó distante.

—No me corresponde a mí decidir si funciona o no. Yo sólo soy una mujer de negocios llenando un vacío. Ellos pagan y, puesto que son adultos, yo les dejo tomar sus propias decisiones. —Y añadió con toda la intención del mundo—: En Hellhole existe la libertad.

Mientras deambulaba por el lugar, no sin cierta dificultad, grabó imágenes de una mujer joven con el pelo negro que ayudaba a los recién llegados a instalarse en los alojamientos provisionales. Otro joven, identificado como el hijo de Sophie Vence, recibía a los visitantes y les aclaraba las dudas.

—Espero que nos deje bien en su informe, señor Heer —le dijo Devon, con una afabilidad digna de mención—. ¿Cree que podrá conseguir que la Diadema nos dé su aprobación? Estamos planteándonos una expansión.

A Ishop no se le escapó el sarcasmo implícito en el comentario.

—Quizá si primero se deshicieran de toda esta porquería… —respondió impertérrito, recorriendo con una mirada elocuente las cabañas y las tiendas de campaña, las rocas y las pasarelas polvorientas. Era imposible imaginar que aquel sitio pudiera estar limpio alguna vez.

—Me temo que la suciedad es una parte esencial de la experiencia en Fuenteviscosa —replicó Devon, con un brillo sarcástico en los ojos—. Nuestros satisfechos clientes afirman que una vez que te sumerges en las charcas ya ni te das cuenta de la suciedad. Puedo ofrecerle un descuento si le apetece mojarse los pies en…

Ishop se alejó meneando la cabeza y continuó con su inspección.

Apartado de los visitantes con gesto de indecisión había otro grupo de personas que parecía más un rebaño manso que una multitud agitada. Sophie Vence hizo una señal a uno de los integrantes del grupo, que se deslizó hasta Ishop con la elegancia de un bailarín.

—Éste es Fernando —dijo Sophie—, y también Zairic. Fue el primero en afirmar que había acogido una conciencia xayana. Ahora prepara el camino a los demás. Él podrá contarle todo lo que necesita saber.

Ishop se quedó mirando con escepticismo a Fernando.

—No le resultará sencillo convencerme; aun así le escucharé. Espere… nunca olvido una cara. Usted estaba a bordo de mi módulo de pasajeros cuando vine la primera vez para examinar los libros de cuentas del general.

La impresión que Fernando le había dado durante ese viaje era la de un hombre con una verborrea incontenible y, tal vez incluso, seguro de sí mismo.

Fernando se limitó a sonreírle.

—Ése era un yo distinto, un hombre que estaba contra las cuerdas y con pocas opciones de redención. Permítame contarle qué hice para cambiar, cómo he conseguido estar en una paz absoluta conmigo mismo. Tal vez usted podría experimentar la misma epifanía.

Fernando hablaba con un fervor que provocaba la dentera de Ishop. La historia que contaba era ridícula: ¡conciencias no humanas almacenadas en una sustancia líquida que manaba del suelo! Los conversos le contaban atropelladamente una historia imaginaria, y querían hacerle creer que eran exóticos alienígenas que tenían unas vidas mucho más atractivas que las suyas. Sus ojos opalescentes miraban de un modo extraño, como si no vieran, pero sin duda se debía a los efectos de las drogas. Todo aquello era como un intrincado y patético juego de disfraces para gente desesperada.

Ishop ya había visto sectas de la reencarnación con anterioridad —los registros de la Constelación estaban plagados de ellas—, así que no le sorprendió que ninguno de los adeptos afirmara haber sido cavador de zanjas o lavaplatos en su vida anterior. «¡Caramba! Los xayanos debían de ser una raza realmente increíble, pues no había individuos aburridos ni trabajos prosaicos».

En las pasarelas había un puñado de curiosos. En el agua nadaban unos cuantos conversos, que hicieron señas a Ishop. La sustancia líquida tenía un aspecto aceitoso y repugnante. Ishop se preguntó qué tipo de decepción experimentarían los recién llegados cuando se zambulleran en ella y no sintieran un torrente de recuerdos alienígenas penetrando en sus mentes. ¿Se sentirían desolados? ¿O la vergüenza les impediría reconocer que habían sido timados? ¿Quién se atrevería a romper la cadena que sustentaba el engaño? O tal vez algún tipo de toxina les provocaba unas alucinaciones que ellos estaban ansiosos por creer reales.

Ishop se acercó a la orilla de la charca exótica que le quedaba más cerca. Las nubes que veía reflejadas en la superficie no coincidían con las que había en el cielo. Se volvió al general.

—Es evidente que se trata de un caso de histeria colectiva. ¿Hay drogas en el agua?

Adolphus posó una mano firme en el hombro del inspector. La fuerza interior del general Tiberio Adolphus era inequívoca.

—¿Por qué no lo averigua personalmente, señor Heer? Así encontraría una respuesta a todas sus preguntas. ¿Qué mejor modo de redactar un informe completo a la Diadema? —Adolphus apretó la mano y su voz adquirió un tono gélido—. Sólo necesita un empujoncito. Fernando cayó accidentalmente y, según dice, vio la luz. —Adolphus esbozó una sonrisa—. ¿Le gustaría ver la luz, señor Heer?

El miedo se apoderó de Ishop por un instante. Realmente, un leve empujón del general lo arrojaría a la charca, y él estaría indefenso contra las propiedades alucinógenas, cualesquiera que fueran, del aguaviscosa. No estaba dispuesto a dejarse intimidar por el general, aunque su resolución se tambaleaba. No podía permitir que lo manipulara. Después de todo, era un noble.

—Su oferta es tentadora, pero tengo que acabar de redactar mi informe.

Adolphus se encogió de hombros.

—Le cambiaría la vida. Quizá no querría regresar a Sonjeera. Hasta ahora, todos los xayanos sombra han preferido quedarse aquí.

Consciente de lo fácil que sería que sufriera un «accidente» en ese preciso momento, Ishop se escabulló lejos de la orilla y retrocedió en dirección al coche oficial con una despreocupación afectada.

—Ya he visto suficiente. Lléveme de vuelta a Michella Town.

—Los deseos del representante de la Diadema son órdenes —replicó Adolphus amablemente, y avisó al teniente Spencer para que preparara el coche para el viaje de regreso.

Ishop llegó a la conclusión de que el viaje había sido una auténtica pérdida de tiempo: incómodo, antihigiénico e improductivo. La nueva secta escindida de Hallholme defendía unas creencias tan excéntricas como las de cualquier otra, y la Diadema le había enviado a una cacería sin sentido.

Ishop permaneció en silencio durante todo el largo viaje de vuelta a Michella Town. No veía el momento de abandonar aquel horrible planeta.

Capítulo 65

65

Cristoph mantuvo ocultos a los cuatro Primigenios en su reducto en las profundidades de la montaña mientras el inspector de la Diadema se encontraba husmeando en Hellhole. Los alienígenas habían aceptado vivir allí desde que Sophie Vence había montado su campamento en Fuenteviscosa.

Las máquinas excavadoras habían amontonado rocas y escombros alrededor de la entrada del túnel que conducía a la cripta del museo.

Durante el día, Nari y una cuadrilla de mineros movían los vehículos arriba y abajo, trasladando de un lado a otro piedras y tierra, de modo que para un observador externo, allí estaba llevándose a cabo una operación de prospección, y el continente estaba sembrado de ese tipo de excavaciones. No había ningún motivo para que Ishop Heer notara algo diferente en aquélla… siempre y cuando los xayanos con aspecto de oruga no se dejaran ver.

Cristoph pasaba las noches trabajando en solitario con los Primigenios en la cripta inquietantemente iluminada del museo mientras esperaba que el general le diera luz verde. La agitación había marcado su vida desde el hundimiento de su familia y el suicidio de su padre, pero en la cripta sepultada en las profundidades de la montaña por fin había encontrado una oportunidad para reflexionar sobre su nueva situación y sobre de qué modo emplearía lo que le restaba de vida.

Los xayanos seguían intimidándolo a pesar de que ya se había habituado a sus peculiaridades. No obstante, sentía fascinación por su riqueza de artefactos, obras de arte y documentos históricos, y en medio de todo aquel sobrecogimiento y misterio, Cristoph se sentía embargado por una sensación de paz.

De todos modos, era consciente de la tensión existente entre Hellhole y la Constelación, así que mantenía los ojos bien abiertos al posible descubrimiento de objetos que pudieran servir para propósitos defensivos. Armas. Los xayanos, sin embargo, parecían carecer de ellas.

La cámara estaba repleta de objetos artísticos, esculturas, manchas de colores vistosos y luces animadas que se conservaban como obras de arte, vibraciones subsónicas que, según le explicaron los Primigenios, eran su equivalente a las sinfonías humanas. También había unas tallas secuenciales con dibujos casi microscópicos que contenían los poemas épicos xayanos y relatos de sus genealogías. Todo ello componía lo que habían elegido conservar de su civilización.

El xayano más simpático, Cippiq, se irguió frente a Cristoph, que en ese momento estaba sumido en sus reflexiones, y le sobresaltó. A pesar de sus grandes dimensiones, las criaturas se movían con una velocidad y un sigilo notables.

—Para ser humano eres tranquilo —dijo el xayano, haciendo vibrar la membrana de su rostro—. Los otros son más habladores.

Cristoph encontró interesante el comentario del alienígena. Aquel Primigenio parecía poseer sentido del humor.

—No sólo los humanos —le corrigió Cristoph—. También Zairic habla mucho.

—Antes del impacto, Zairic hablaba tan bien y con tanta vehemencia que convenció a toda una raza para que lo siguiera en su idea desesperada. —Cippiq hizo una pausa—. Cuando el inspector de la Diadema se vaya, ¿enviaréis más investigadores para que estudien nuestro museo?

—El general Adolphus está muy interesado en aprender más sobre el antiguo Xaya, sobre todo vuestra ciencia y vuestra tecnología. Sin embargo, prima la seguridad, al menos de momento. Hay ciertos motivos para la preocupación.

—Ya lo sé. Encix nos ha hablado de las facciones en las que está dividida vuestra raza. Es algo que conocemos por experiencia. El general Tiberio Adolphus espera encontrar armas nuevas que incorporen los conocimientos xayanos… ¿verdad?

Cristoph se sintió incómodo. La afirmación del alienígena se ajustaba bastante a la realidad.

—Este planeta podría verse amenazado por la Constelación. Estoy seguro de que el General está preocupado por encontrar una manera de defendernos. Me preguntaba si vuestros conocimientos tecnológicos podrían utilizarse de algún modo para protegernos.

—Armas.

—Sí… armas.

Cippiq levantó los brazos y se apretó los dedos blandos contra su tersa cabeza.

—Nuestras cabezas dan forma. Nuestras mentes son las herramientas. —Su torso se balanceó hacia delante y hacia atrás—. Sí… nuestras mentes serían las armas en el caso de que quisiéramos emplearlas como tales. —Y cambiando de tema preguntó—: ¿Convertiréis nuestro museo en una base militar cuando vuestro enemigo espía se marche?

Cristoph vaciló al oír la idea que se había formado Cippiq sobre las intenciones de los humanos para con el museo.

—Yo no lo llamaría así. Vendrán equipos más numerosos de investigadores para ampliar el trabajo. Nuestros expertos de confianza estudiarán este lugar, con vuestra ayuda, pero creo que no lo llamaría base militar. Y en cuanto al hombre de la Diadema, sólo es un inspector, no un enemigo de verdad.

—Entonces, ¿por qué nos escondemos de él?

—Estamos siendo cautos —dijo Cristoph tras meditar unos instantes su respuesta—. Entretanto aprovecho la oportunidad para realizar un inventario del museo y evaluar las necesidades que tendrán nuestros ingenieros para construir… —Se dio cuenta de que no encontraba una palabra más adecuada—… la base.

Aun así, el alienígena no pareció contrario a la idea.

—Habéis sido muy generosos con los xayanos. Nos complace cooperar con el general Tiberio Adolphus. Mis camaradas y yo podríamos utilizar nuestros poderes telemánticos para realizar modificaciones en la estructura de la cámara si fueran necesarias. Con una ampliación adecuada, la montaña podría dar cobijo a una decena de miles de soldados que necesitaran protegerse de un ataque externo. Facilitadnos unos planos y os ayudaremos. —Unas espirales de luz centelleante rodeaban a Cippiq mientras hablaba—. A cambio sólo os pedimos que animéis a vuestros hermanos humanos para que resuciten más conciencias xayanas. Echamos de menos a nuestros incontables compañeros perdidos.

—La oferta es tremendamente atractiva.

Cristoph estaba sorprendido por la franqueza del alienígena, pero se preguntó por qué los xayanos sabían tanto de enemigos y de defensas si tenían una sociedad tan pacífica y unida.

* * * * *

Horas después, Cristoph dormitaba entregado a la comodidad acogedora de la cámara subterránea, envuelto por la débil luz. Los xayanos se hallaban acurrucados y sumidos en una meditación silenciosa; parecían no necesitar dormir. Fuera era noche cerrada. Cristoph esperaba recibir en cualquier momento la noticia de que Ishop Heer había abandonado Hellhole.

Unos ruidos que no pudo identificar lo despertaron, y un intenso olor acre, muy distinto del seco y polvoriento al que estaba acostumbrado, le asaltó la nariz. Atisbó unos movimientos en los sarcófagos que habían conservado a los xayanos durante siglos. Los cuatro Primigenios se habían congregado alrededor del contenedor central, el que alojaba el cuerpo de su compañero fallecido.

Además de la habitual iluminación tenue de la cripta, se apreciaba en el aire una energía nueva. Por el techo del museo revoloteaban volutas y figuras fantasmagóricas que desaparecieron para ceder su lugar a otras formas abotagadas.

Cristoph se acercó sigilosamente, y una confusión perturbadora se apoderó de él al ver lo que estaban haciendo los cuatro alienígenas. Habían retirado la tapa del ataúd que había fallado, y de sus manos surgían unos tentáculos protoplásmicos que atravesaban la membrana exterior del cadáver. Estaban, literalmente, absorbiéndolo. Los ruidos de succión que llegaban hasta sus oídos eran inconfundibles, y un escalofrío le recorrió la espalda.

Los xayanos se volvieron en cuanto se notaron observados y clavaron sus enormes ojos en él. Cristoph sintió pavor de la perversión implícita en la inquietante escena, y se dio cuenta de lo solo que estaba en aquella cámara. Retrocedió medio paso.

—No te asustes —dijo Encix—. Así es como honramos a nuestro camarada muerto.

Los alienígenas extrajeron los tentáculos del sarcófago. El cadáver del xayano había quedado reducido a un mero bulto arrugado de gelatina seca y cartílagos.

A Cristoph le asaltó de repente la imagen de su padre, demasiado débil para afrontar su deshonra, tirado en un charco de sangre en la prisión de Sonjeera. Siguió retrocediendo; no podía sacarse de la cabeza lo que aquellas criaturas podrían hacer con su cuerpo si quisieran.

—Asimilamos su carne y sus recuerdos —dijo tranquilamente Cippiq, como si fuera la cosa más natural del mundo—. De ese modo preparamos el cuerpo para su paso a la eternidad.

—¿Quieres que te busquemos para dormir otro sitio donde no te molestemos? —le preguntó Tryn, el otro miembro femenino de los Primigenios y el de menor tamaño de los cuatro—. Podemos reducir la energía presente en el aire para que te sea más fácil conciliar el sueño.

—No hace falta. —Cristoph, ansioso por salir de allí, mantuvo las distancias con los xayanos—. Ya me he desvelado.

Capítulo 66

66

La diadema Michella se esforzaba mucho para mantener el cuerpo y la mente en un estado óptimo, pues su intención era seguir en el poder varias décadas más.

Su médico personal la observaba desde la azotea, controlando los datos de sus signos vitales. Había intentado convencerla para que moderara la intensidad de su actividad física, que consideraba inadecuada para alguien de su edad, pero Michella discrepaba de su opinión médica. Y la Diadema siempre se imponía en las discusiones.

Sólo un año antes se había construido, siguiendo sus indicaciones, una pista de atletismo privada a los pies del pórtico sur del complejo del palacio. Además, acumulaba todo tipo de aparatos de gimnasia habidos y por haber en un gimnasio con las paredes de cristal levantado justo al lado de la pista y contaba con un equipo de entrenadores personales.

Aquella mañana fría y neblinosa todavía no había vertido una gota de sudor mientras recorría a un ritmo moderado y constante la pista de arcilla roja. Completó la tercera vuelta a la pista de cuatrocientos metros y siguió corriendo.

Ishop Heer llegaba tarde a su cita.

Finalmente, tras dar otra vuelta, Michella vio emerger a su asesor apresuradamente de la puerta principal del gimnasio, vestido con la ropa para correr que ella le había dejado preparada. Ishop era un hombre robusto y que se consideraba en forma, pero la Diadema quería hacerlo sudar aquella mañana en más de un sentido. Por mucho que dependiera de su asesor, éste había empezado a pensar demasiado por su cuenta, y no podían permitírsele esos delirios de grandeza; después de todo, por sus venas no corría sangre noble.

—¡No te entretengas, Ishop! —gritó Michella, incrementando el ritmo para obligarlo a hacer un sobreesfuerzo si no quería quedarse atrás—. Tenemos asuntos importantes que discutir y mi agenda es apretada.

Su sabueso la alcanzó y siguió su ritmo a su lado; ya respiraba con dificultad y el sudor empezaba a asomar por su calva.

—Traigo un informe de Hallholme, excelencia. He investigado la secta religiosa y los rumores sobre alienígenas, tal como me pedisteis.

—Perfecto. Más te vale darte prisa y contarme tus averiguaciones antes de que te desplomes y haya que sacarte de aquí en camilla.

La Diadema sabía que cuando se trataba de actividad física, era muy superior a él.

—Están ocurriendo cosas extrañas, de eso no hay duda, excelencia —dijo Ishop, forzando una sonrisa—. Los colonos han descubierto unas extrañas charcas que creo que poseen propiedades psicotrópicas. Todo aquel que entra en contacto con el agua sufre alucinaciones, se pone eufórico.

—¿De un modo peligroso? ¿O simplemente deliran?

—Salen convencidos de que han absorbido recuerdos de los anteriores habitantes alienígenas del planeta. Muchos conversos también creen que se les han curado las enfermedades y las dolencias. Su fervor se sale un poco de lo habitual, pero no alcanza unas cotas alarmantes si lo comparamos con la lista interminable de sectas que afirman haber logrado un acceso exclusivo a un conocimiento espiritual hasta ese momento desconocido.

—¿Qué has averiguado seguro? ¿Has experimentado personalmente los efectos de esa agua?

Michella apretó el paso y obligó a su sabueso a correr más rápido.

Ishop recibió con asombro la pregunta.

—¿Estáis preguntándome si me expuse al riesgo de ser contaminado? No. Tomé todas las precauciones posibles, excelencia. Llevaba guantes y una mascarilla, me lavé con frecuencia y me sometí a un análisis sanguíneo completo en cuanto volví a Sonjeera. No obstante, el general Adolphus me dejó entrever que se le pasaba por la cabeza la posibilidad de arrojarme a una de las charcas. Sin duda trataba de intimidarme, pero no le funcionó.

Para sorpresa de Michella, y a pesar de que jadeaba trabajosamente, Ishop se las arreglaba para no quedarse atrás. Quizá no debía subestimarlo.

—Ishop, me cuesta imaginarte convertido en un miembro de una secta de ilusos —dijo la Diadema riendo entre dientes.

—Tendrían que encontrar la forma de drogarme o de infectarme. Os aseguro que no me uniría a ella por propia voluntad. —Su estremecimiento fue evidente—. Tengo abundante material de vídeo del campamento del balneario, de los conversos y de las actividades que se desarrollaban por los alrededores de las charcas. Podemos utilizar las imágenes para advertir a nuestros ciudadanos de la realidad de lo que está sucediendo allí… no será difícil presentar a los miembros de la secta como unos seres ridículos. Incluso podríamos hacer aparecer al general como un personajillo grotesco.

Era evidente que Ishop sabía que a la Diadema le encantaría esa última parte de su propuesta.

—Me parece bien. Nuestro departamento de comunicaciones puede ponerse manos a la obra. Me aseguraré personalmente de que reciba una buena distribución. Tal vez podamos impedir por lo menos que vayan los crédulos. ¿Recuerdos alienígenas? ¿Curaciones milagrosas? ¡No me lo puedo creer!

Michella perdió la paciencia con el sudor y los jadeos de su asesor y enfiló hacia el gimnasio con la intención de calmarse haciendo veinte largos en la piscina.

—¿Y qué me dices de los rumores sobre la presencia de alienígenas vivos? ¿Viste alguno?

—Ninguno, excelencia. La idea en sí ya es absurda, como sin duda convendréis conmigo. Sin embargo, buena parte de los conversos afirman ser alienígenas. Parecen totalmente chiflados. Antes de dejar Michella Town, el administrador Adolphus hizo que uno de sus astrobiólogos me mostrara los restos de una enorme criatura alienígena que había abatido un cazador en territorio salvaje. Era la primera bestia de gran tamaño que habían encontrado en el planeta. Al parecer se trataba de una especie de animal que vivía en manada y que sobrevivió al impacto. Tal vez en ese descubrimiento se halle el origen de los rumores.

Michella aceptó una toalla que le ofreció un criado mientras entraba en el gimnasio y se la colocó sobre los hombros. También Ishop cogió una.

—En definitiva —continuó diciendo Ishop mientras se secaba el sudor de la cara—, encontré a Adolphus un tanto impreciso y esquivo. Podría estar ocultando algo… o quizá sólo se deba a que es una persona intratable.

Michella se dirigió a la piscina, secándose el pelo sudoroso con la toalla.

—Seguramente tengas razón en ambas cosas, Ishop. Tiberio Adolphus me odia tanto como yo a él. Si existe algún modo de vilipendiarme, herirme o humillarme, lo encontrará.

Los pálidos ojos verdes de Ishop adquirieron un brillo calculador mientras pasaba al siguiente asunto programado en su agenda mental.

—Sin embargo, Adolphus es inteligente, excelencia. ¿Y si el aguaviscosa es realmente un elemento valioso y está encubriéndolo detrás de una estúpida secta para desviar el interés de la Constelación? Mmm… Después de todo, quizá se trate de una treta.

Michella entró en la sala de la piscina y se quedó mirando la tentadora agua mientras se preguntaba si Ishop la seguiría hasta el vestuario. El asesor era tan leal y vehemente que seguramente no se había dado cuenta de que había traspasado un límite.

—Una teoría interesante. Y veo a Adolphus capaz de ello. Su planeta tenía que haberse convertido en un vertedero para todos los criminales, exiliados e inadaptados sociales de la Constelación. —Entornó los ojos—. Tal vez me apetezca recuperar Hallholme si al final resulta que contiene algo valioso.

Capítulo 67

67

A medida que crecía el número de xayanos sombra en Fuenteviscosa, los recursos del campamento no daban abasto. Los apacibles conversos no se iban, ni se ofrecían para trabajar a las órdenes de Sophie Vence, ni regresaban a sus antiguos puestos de trabajo en la colonia. Todos los asuntos prosaicos de la vida parecían irrelevantes para ellos.

Finalmente, como un ave que arroja a sus crías del nido cuando están demasiado crecidas, Sophie enfiló hacia el nutrido grupo de conversos que escuchaban sentados el sermón nocturno de Zairic y soltó su perorata:

—No puedo permitir que una pandilla de gorrones se quede aquí indefinidamente. A lo mejor, cuando este planeta era un paraíso, los xayanos podíais quedaros ahí repantigados bebiendo leche y comiendo miel manada del suelo, pero Hellhole exige un pequeño esfuerzo. Todos los colonos tienen que arrimar el hombro. —Señaló con el dedo a Fernando-Zairic—. ¡A ti más te vale decidir lo que quieres hacer! ¡O desentierras algo útil de tu memoria alienígena o tendrás que buscarte otro trabajo de verdad! En cualquier caso tendrás que ganarte la comida que comes y el techo que te cobija. Se acabaron las limosnas.

Fernando-Zairic esbozó una sonrisa y rompió a aplaudir mientras se volvía hacia sus seguidores.

—¡Sophie Vence tiene razón! Hemos abusado de su hospitalidad. Ha llegado el momento de que fundemos nuestra propia ciudad… Una ciudad que quizá sólo será un pálido reflejo de lo que fue Xaya, pero ya veremos. Contamos con suficientes telemánticos para conseguirlo. Con nuestra riqueza de conocimientos humanos y xayanos la ciudad podría acabar superando nuestras expectativas.

Sophie se sorprendió de lo fácil que le había resultado convencerlos.

—Muy bien, pues. Os prestaré los suministros que necesitaréis para empezar.

Cada una de las vidas alienígenas recuperadas era una personalidad de cierta importancia de la raza extinguida: un líder, un filósofo o un telemántico. Fernando-Zairic había alcanzado cierto equilibrio con su dicharachera conciencia humana original, que cobraba protagonismo durante ciertos intervalos, si bien Zairic solía ser quien asumía el control del cuerpo con más frecuencia.

Otros conversos, sin embargo, rara vez exteriorizaban sus conciencias humanas, y Sophie estaba preocupada por el hecho de que los alienígenas parecían dominar a los voluntarios, y así se lo comunicó a Fernando-Zairic.

—¿Y te sorprende? —inquirió el líder de los xayanos sombra—. De todos los recuerdos y vidas que conservamos de nuestra raza, las primeras conciencias que resucitamos son las de las personalidades más importantes y poderosas. —Se encogió de hombros—. Y a la inversa: los primeros voluntarios humanos son aquellas personas más abatidas y desesperadas, aquellas que no tienen nada que perder. La balanza está desequilibrada: xayanos fuertes y humanos débiles. A medida que la gente se una a nosotros, no obstante, observarás un cambio en la balanza. Los humanos y los xayanos serán socios en igualdad de condiciones. Te lo prometo.

A la mañana siguiente, al amanecer, Sophie vio que Fernando-Zairic reunía a los xayanos oscuros —que ya superaban el centenar— y se ponía a la cabeza de un rápido y disciplinado éxodo. Fernando le recordó el antiguo cuento infantil en el que el flautista de Hamelín hipnotizaba con su instrumento a todos los niños para llevárselos de la ciudad, y Sophie esperó, por el bien de los xayanos, que su líder no acabara siendo un estafador…

Fernando-Zairic y sus seguidores fundaron su nueva ciudad en la cercana hondonada cubierta de la vegetación escarlata de rápido crecimiento que había descubierto Vincent. Gracias a sus recuerdos xayanos, los conversos reconocieron la planta y supieron qué hacer con ella. A pesar de que sus organismos humanos no podían digerir los frutos ni las hojas, los conversos sí pudieron procesar sus tallos para convertirlos en una tela similar a la lona que planearon vender en Helltown con Sophie Vence como intermediario comercial.

Cuando los xayanos sombra se instalaron definitivamente en su asentamiento, Vincent Jenet decidió reemprender la exploración de la vastedad ignota de Hellhole y partió de Fuenteviscosa con una sensación agridulce. Sophie no pudo evitar ponerse triste cuando lo vio marcharse. Vincent le había sido de gran ayuda; era uno de esos empleados que trabajaban duro, cumplían lo que prometían y no necesitaban tener continuamente a alguien encima controlándolos. Sophie sabía también, sin embargo, que el pobre Vincent todavía tenía abierta una herida interior.

Sophie también había visto episodios tristes entre los conversos: relaciones y matrimonios rotos, parejas que acudían a las charcas y que se separaban cuando sólo uno de los dos aceptaba incorporar una conciencia alienígena. El general había prohibido terminantemente que los niños se sumergieran en el aguaviscosa, a pesar de que varios padres querían bañarse con sus hijos para que absorbieran recuerdos alienígenas con ellos. Adolphus se negaba a escuchar las súplicas de padres y madres afligidos. «Es una barbaridad cargar a un niño con una vida alienígena cuando todavía ni siquiera ha vivido la suya propia». No obstante, la comunicación en el seno de la familia ya no volvía a ser la misma, y éstas se rompían. Al menos, en el nuevo asentamiento, los conversos tendrían un lugar propio.

Si, por un lado, los xayanos sombra se regocijaban de lo que había despertado en su interior, por otro lado, Vincent sabía qué estaban perdiendo aquellos voluntarios de ojos desorbitados por el entusiasmo. Sophie sintió aún más pena por él cuando Fernando-Zairic no apareció por el campamento para despedirse de su amigo…

* * * * *

El desconsolado Tel Clovis vivía absorto en su dolor tras la pérdida de su compañero en el socavón de Ankor, y apenas hablaba con nadie en Fuenteviscosa. Se pasaba horas en la pasarela de la orilla de la charca, agarrado a la endeble alambrada. La expresión de su rostro navegaba entre los sentimientos de la añoranza, el asco y el odio, como si culpara al aguaviscosa de la muerte de Renny. Había abandonado su trabajo, y ahora su vida era una incertidumbre.

Tel estaba observando atentamente el agua cuando una anciana llegada de Michella Town recorrió con elegantes zancadas la pasarela y, sin ninguna ceremonia, se dejó caer a la charca y desapareció bajo la superficie del aguaviscosa.

Los curiosos contemplaban con asombro cada bautismo y lo comentaban entre cuchicheos, a pesar de que ya se había convertido en algo habitual. La mujer emergió de las profundidades, se impulsó para salir del agua por la escalera y se detuvo un momento para que la última gota de la sustancia líquida abandonara su cuerpo. Luego echó un vistazo a su alrededor, respiró hondo y enfiló hacia Tel Clovis; se detuvo frente a él y lo miró con sus nuevos ojos opalescentes.

—Renny te pide que no desesperes. Algunos de sus recuerdos están en la charca con nosotros, disueltos en el aguaviscosa. Él nos lo ha dicho.

A Tel se le cortó la respiración. La mujer lo miraba fijamente.

—Dime, ¿te unirás a nosotros? —le preguntó la nueva conversa, tendiéndole su mano arrugada de anciana.

Tel le tomó la mano, llorando, y ella lo condujo hasta el interior de la charca.

Capítulo 68

68

Embutido en su escueto uniforme, el capitán de unidad Escobar Hallholme estaba que echaba chispas mientras observaba cómo se posaba la voluminosa y anticuada MRL en la pista de aterrizaje de la llanura Lubis, a no demasiada distancia de donde se encontraban él y su padre. No estaba dispuesto a tranquilizarse hasta que tuviera la oportunidad de reprender al piloto.

Era la nave espacial más fea que había visto en su vida, con diminutas ventanas a ambos lados de su fuselaje abotagado y con la parte inferior del casco cubierta de rayas negras. Se había utilizado como nave de transporte de tropas durante la rebelión de Adolphus y, dada su antigüedad, no debería estar volando, sus motores nunca deberían haberse encendido sin haber superado una serie de pruebas exhaustivas y la revisión de mecánicos cualificados. Aquella mole había permanecido allí junto a todas las demás como un animal moribundo y, sin embargo, la destartalada nave todavía volaba: sin duda un tributo a la dedicación y a la destreza de los soldados que trabajaban en las factorías de la llanura Lubis.

Y uno de sus hombres la había cogido para darse un paseo.

Escobar meneó la cabeza, irritado. Todavía llevaba en el bolsillo de la guerrera la orden de la Diadema para que preparara la flota con las naves de reserva, hiciera las reparaciones que convinieran y realizara todas las comprobaciones necesarias para certificar que las desvencijadas naves podían surcar el espacio de nuevo. La Diadema quería que aquellas antiguallas recibieran permiso para volar y fueran lanzadas a la órbita, donde serían acopladas al armazón de una enlazadora ampliada y entregadas en Risco.

«¡Adiós y buen viaje!» Sin desobedecer las órdenes transmitidas en la carta, Escobar pretendía, sin embargo, autorizar únicamente las reparaciones esenciales. Ya sería el gobernador territorial Goler quien invirtiera el tiempo y el esfuerzo para lo demás.

Sin embargo, un piloto había cometido la imprudencia de coger aquella nave para darse una vuelta por el sistema solar interno de Qiorfu, y la nave había llegado intacta por los pelos. Una temeridad. Furioso, aunque esforzándose por controlar su ira, Escobar esperó junto a su anciano padre en el otro extremo de la rampa de salida, impaciente por que el piloto apareciera de una vez.

—Ha aterrizado bien —musitó el comodoro retirado—. Eso es lo que cuenta.

—Para mí no. El teniente Ulman no tenía por qué coger esa nave hasta que hubiera sido sometida a otra revisión completa en tierra. —A medida que se acumulaban las naves que realizaban pruebas de vuelo después de haber sido puestas a punto, crecía el temor de Escobar a perder un piloto—. Esta flota tendría que haber sido desguazada hace diez años —gruñó indignado.

—La Diadema exige que las naves sean puestas de nuevo en servicio con la mayor celeridad —dijo su padre, bajando la voz para calmar a su hijo—. Para poder cumplir su voluntad hay que… tomar algunos atajos. —Los ojos tristes de Percival reflejaban un brillo lejano—. Ten un poco de manga ancha con el teniente Ulman. No olvides que es un experimentado oficial, un hombre que me demostró su valía en tiempos de guerra. Tuvo un papel decisivo en la victoria contra los rebeldes.

Escobar se sentía frustrado y atosigado por su padre.

—Tal vez los atajos y los impulsos estuvieran justificados durante la guerra, pero no había necesidad alguna de que Ulman corriera el riesgo que ha corrido. Esa nave podría haber explotado al reentrar en la atmósfera.

La escotilla de acceso a la nave se abrió y el piloto se deslizó a trancos por la rampa, ataviado con un mono de piloto gris y con el casco bajo el brazo. Parecía agitado después de que el capitán de unidad lo hubiera regañado públicamente a través del sistema codificado de comunicación; Escobar se había asegurado de que todo el personal de las factorías oyera su reprimenda.

Ulman hizo un enérgico saludo militar cuando llegó al final de la rampa.

—He detectado varios sistemas que deben ser reparados, ¡señor!

El piloto de pruebas había sido reconvenido en otras ocasiones por infracciones menores, y el año anterior ya había cogido sin permiso otra nave de la reserva, una pequeña interceptora. También entonces había discutido con su capitán de unidad, pues Ulman insistía en que las naves que habían sido retiradas del servicio debían volar con regularidad (principalmente porque era él quien quería pilotarlas). Escobar no había discrepado con él en el fondo del asunto —también él quería pilotar las naves—, pero no podía justificar los gastos ni los riesgos que eso entrañaba si no se contaba con la autorización expresa del gobierno de la Constelación. Sin embargo, puesto que el teniente era un pariente lejano de lord Ilvar Crais, la sanción que había recibido había sido poco más que un cachete en el dorso de la mano. Y seguramente ocurriría lo mismo ahora.

—Ha cometido usted una insubordinación, Ulman. Engañó a la torre de control de la base y les hizo creer que esa nave estaba lista para realizar un vuelo de prueba.

—Y creía que lo estaba, señor. —El teniente Ulman evitaba la mirada de Escobar, pero su inquietud parecía deberse a algo más que a la mera reprimenda que estaba recibiendo—. He hecho mal. Su insistencia en que se realicen revisiones adicionales a estas antiguallas es… acertada, señor. Le ruego que disculpe mi impetuosidad.

Escobar sintió un escalofrío al pensar lo cerca que había estado el piloto de pruebas de estrellar la nave. Ulman parecía muy agitado. Ambos estaban ansiosos por entrar en acción; estaban hartos de la vida en la llanura Lubis, retirados del servicio como aquellas viejas naves.

—Rellene un informe completo para el equipo de mecánicos, teniente —dijo Escobar antes de que fuera a perder los nervios—. Estará apartado de su cargo hasta nueva orden. «Hasta que la próxima nave esté lista para volar», se dijo.

Ataviado con su viejo y harapiento uniforme negro y dorado de la Constelación, Percival dio al alicaído oficial unas palmaditas afectuosas en el hombro. Un gesto simpático que horrorizó a Escobar.

—No se venga abajo, Rico. Quizá como castigo le asignan a la escolta de esas naves hasta la Zona Profunda.

Ulman respiró hondo y se enderezó.

—Eso suena mejor que el calabozo, señor.

Irritado, Escobar se apresuró a tirar por tierra la idea.

—Eso no será necesario, teniente. Tengo la intención de entregar personalmente las naves en Risco. —Al menos así Escobar disfrutaría de un tiempo volando.

El equipo de revisión se introdujo en la nave de transporte de tropas que a duras penas había aterrizado intacta.

Otras cuadrillas de mecánicos continuaban trabajando en las naves que habían sido remolcadas hasta la pista de aterrizaje.

Escobar meneó la cabeza mientras contemplaba cómo restauraban todas aquellas naves.

—No entiendo cómo alguien puede querer estos trastos viejos.

—Los mendigos no pueden escoger. El gobernador Goler las utilizará para vigilar actividades sospechosas.

—¿Sospecha la Diadema que el general Adolphus pretende escapar de su destierro?

—La Diadema siempre sospecha algo del general Adolphus.

Escobar inspiró hondo por la nariz, lleno de orgullo.

—De todos modos, eso no me preocupa. Podría haber ganado la guerra, pero le faltó valor. Después de todo el derramamiento de sangre que provocó, el General no tuvo la entereza para guiar a sus tropas hasta la victoria —dijo Escobar en un tono preñado de desprecio.

—En realidad fue una muestra de nobleza por su parte —repuso el viejo Comodoro para sorpresa de su hijo—. La Diadema estaba dispuesta a cruzar un límite moral que él se negó a traspasar.

—¡Habla como si admirara al general Adolphus! —Escobar se quedó mirando a su padre con incredulidad y consternación. A pesar de que no había cerca nadie que pudiera oírlos, bajó la voz para añadir—: Guárdese para usted esos comentarios, padre. Puede ser que se retirara rodeado por un halo de gloria, pero hasta entonces había llevado una carrera llena de altibajos. No ponga en peligro su legado, ni el mío.

Los comentarios despreocupados de Percival podían afectar a las opciones de ascenso de su hijo, por mucho que estuviera casado con una sobrina de lord Riomini.

El comodoro retirado guardó silencio un instante. Al cabo se aclaró la garganta.

—Es la hora de mi primer brandy del día.

El anciano veterano de guerra enfiló cojeando hacia el coche oficial que lo llevaría de vuelta a la vieja mansión que había pertenecido a la familia Adolphus.

Capítulo 69

69

La Diadema hizo públicas las imágenes de las indagaciones de su inspector en las charcas de aguaviscosa. Los medios de comunicación de la Constelación trataron la historia desde un punto de vista satírico, y en las entrevistas, los consejeros gubernamentales se burlaban de los miembros de la secta que afirmaban haber sido poseídos por alienígenas.

Sin embargo, el tiro les salió por la culata. A pesar de los insidiosos comentaristas de los noticiarios, los xayanos sombra conversos eran tan francos a la hora de describir su maravillosa civilización extinguida que se incrementó la afluencia de curiosos llegados a Hallholme desde las Joyas de la Corona.

El flujo imparable de visitantes llevó al límite la competencia de Sophie, y la demanda de alojamiento sobrepasó con creces la capacidad de su campamento. También el dinero entraba a espuertas. La mayoría de los conversos le regalaban todas sus pertenencias (ella las guardaba aparte), e incluso los que iban por pura curiosidad pagaban bien por una habitación o una tienda de campaña. Sus empleados trabajaban a destajo para construir más espacios donde alojar a la gente, e incluso recurrieron a las pequeñas tiendas de campaña para excursiones. Los ruidos típicos de la construcción acabaron con el silencio plácido que había reinado hasta entonces en Fuenteviscosa.

Sophie temía que un cambio brusco en la meteorología pudiera dejar una alfombra de cadáveres a su paso, pues los xayanos sombra ya no estaban en Fuenteviscosa para desviar tormentas mediante sus poderes telemánticos…

Devon y Antonia sudaban tinta para no perder el control de las llegadas y las salidas. Cuatro empleados de la empresa principal de Sophie en Helltown trabajaban a tiempo completo, trasladando suministros desde los almacenes de la ciudad hasta Fuenteviscosa. Sophie ascendió en cuanto pudo a cuatro gerentes de un rango menor y siempre estaba ojo avizor para realizar nuevas contrataciones a medida que el negocio se expandía de una manera que no había imaginado ni en sus mejores sueños. El éxito de Fuenteviscosa era tal que no le dejaba un momento para recuperar el aire y disfrutarlo.

En Klief, su ex marido, Gregory, probablemente ya estaría al tanto de una noticia que estaba corriendo como la pólvora. ¡Debía de estar tirándose de los pelos mientras veía lo bien que le iba! A pesar del tono desdeñoso que empleaban, los reportajes mostraban a una Sophie orgullosa, sana y satisfecha junto a su hijo y a la adorable Antonia.

Sophie se preguntó si Gregory se arrepentiría de lo que le había hecho hacía ya tantos años, aunque en realidad eso no le importaba ya. Ahora, por mucho que él estuviera echando chispas, rencoroso y colérico, Sophie no tenía miedo de que saliera a darle caza. Su ex marido carecía del aguante necesario para ir a buscarla tan lejos, y si se le ocurría enviar a sus abogados a Hellhole, aquí no tendrían ningún poder. Devon ya era adulto, y por supuesto el General no permitiría que Gregory le jugara una mala pasada.

Sí, Sophie estaba decidida… Ojalá pudiera con aquella locura.

A pesar de la cantidad de personas que se sumergían en las charcas, el nivel del aguaviscosa se mantenía constante. Al parecer, toda la sustancia líquida de conservación de datos estaba interconectada a través de acuíferos situados en la corteza del planeta, de modo que fluía de un modo constante y se autoabastecía.

Un joven, aturdido por los pensamientos xayanos que acababan de instalarse en su cabeza, había saltado a la charca por segunda vez con la esperanza de absorber una conciencia alienígena adicional. Y funcionó. En su cabeza convivían dos vidas xayanas, de modo que exhibía tres personalidades distintas. Sin embargo, cuando otros xayanos sombra, fascinados por el hecho, quisieron imitarlo, salieron de las charcas decepcionados; sólo uno de cada diez parecía capaz de albergar varias conciencias xayanas.

Fernando-Zairic regresaba a Fuenteviscosa con regularidad para invitar a los xayanos sombra recién bautizados a unirse a su nueva ciudad junto al bosquecillo rojo, y todos aceptaban la oferta.

—A medida que nuestro número crece, también crece el poder de nuestros telemánticos, tal como esperábamos. Incluso los que llegan de fuera y deciden no bañarse correrán la voz cuando vuelvan a casa. La Constelación ya sabe de nuestra difícil situación.

—En efecto, ya lo sabe.

No obstante, Sophie sabía que la otra cara de la moneda aún estaba por llegar. Tal vez Adolphus había podido eludir a los inspectores de la Diadema hasta ahora, pero ¿cómo iba a seguir haciéndolo si cada vez eran más los visitantes y la noticia se propagaba de un modo imparable? Sin embargo, el General estaba absorto en la ultimación de los preparativos de su red de rutas intergalácticas, pues el día Señalado estaba a punto llegar. Sophie esperaba que los xayanos pudieran ayudarles a contrarrestar la inevitable y severa respuesta de la Diadema.

Mientras Sophie y Fernando-Zairic contemplaban las charcas, un hombre vestido con un atuendo excesivamente elegante para Hellhole se acercó a ellos.

—¡Deberían avergonzarse! —les espetó en un tono desafiante.

Sophie ya había visto un montón de escépticos, o peor aún, de periodistas, ansiosos por destapar una conspiración.

—¿Y eso? —Sophie consiguió mantener un tono educado.

—Si estas charcas de verdad son depósitos de conocimiento alienígena de una civilización extinguida, entonces —abrió las manos e hizo una mueca de asco—, todo esto es una absoluta vergüenza. ¿Xayanos sabios y nobles convertidos en una atracción turística? ¿Y qué me dice de los humanos, sumergiéndose en una sustancia orgánica y coleccionando vidas como si fueran souvenirs? ¡Se trata de un auténtico sacrilegio!

Sophie puso los ojos en blanco.

—¿Y cuándo se ha negado la diadema Michella a explotar cualquier cosa de valor en la Constelación? Si esto fuera un yacimiento de iperión, nos habría obligado a perforar un pozo de medio kilómetro de diámetro y nadie se habría quejado.

—No es lo mismo —insistió el hombre—. Esto…

—No es un sacrilegio —le interrumpió Fernando-Zairic, puesto que nosotros, los xayanos, deseamos que sea así. Somos reales. Hemos resucitado. Nos están ayudando, no perjudicando. Y cuanta más gente se bañe, más vigorosa será nuestra raza. Eso es mucho mejor que conservar objetos para exhibirlos en un museo.

—¿Y qué ocurrirá cuando toda esa gente absorba conciencias xayanas y regrese a las Joyas de la Corona? Su charca menguará.

—Pero la gente no quiere marcharse de aquí —respondió Fernando-Zairic con una sonrisa irónica—. Nadie quiere irse.

Sophie se dio cuenta de que la afirmación de Fernando-Zairic era cierta. Incluso los que llegaban de otros planetas se habían instalado en el nuevo asentamiento de los xayanos sombra. Ni uno solo de ellos había abandonado Hellhole. El hombre se alejó ostensiblemente insatisfecho y se puso a hablar con los demás…

Capítulo 70

70

A pesar de la admiración que le despertaban la tenacidad y la determinación de Laderna, Ishop necesitaba involucrarse personalmente en la resolución del siguiente problema una vez que ya estaba de vuelta de esa sucia pústula que era Hellhole. Quedaban cinco nombres en la lista y… ¿cómo iba a lidiar con el hecho de que Duchenet estaba entre ellos? Las opciones más evidentes y rápidas eran la princesa Keana y la mismísima Diadema.

En cualquiera de los casos, matar a una Duchenet iba a ser una tarea difícil, pero no dudaba de que con la ayuda de Laderna acabarían encontrando una solución, aunque requiriera un tacto extremo. Era un desafío digno de un auténtico noble. La lista era la lista, y sólo un alfeñique cambiaría las condiciones únicamente porque uno de los requisitos se revelara más problemático que los demás.

Sin embargo, tenía una idea. A pesar de los meses que habían transcurrido desde la muerte de Louis De Carre, la princesa Keana seguía obsesionada, para desgracia de su madre, con encontrar a su hijo, Cristoph. Ésa podría ser la llave. Keana creía que estaba siendo discreta con sus torpes tentativas, pero carecía de la habilidad para guardar secretos o cobrarse favores. Seguía dando el coñazo con sus preguntas perspicaces e ineficaces, pero nadie tenía motivo alguno para ayudarla.

En otro momento Ishop lo habría encontrado divertido. La inocente hija de la Diadema nunca había sido instruida para manejarse en la frágil estructura política de la Constelación. No estaba cualificada y era totalmente ajena a esa realidad. Pobrecita. No era estúpida, sólo un pez fuera del agua: un accidente inexorable a punto de ocurrir. Sabía desde hacía tiempo que Keana era quien debería morir… en cuanto él determinara el mejor modo de cumplir su objetivo.

Una idea empezó a tomar forma en su cabeza, y pidió a Laderna que recopilara toda la información que pudiera encontrar sobre Cristoph De Carre. El hecho de que Keana no fuera capaz de dar con su paradero no significaba que alguien con las aptitudes correctas no pudiera dar con él fácilmente.

Además de la satisfacción que le proporcionaría eliminar otro nombre de su lista, Ishop tenía el presentimiento de que el gobierno saldría beneficiado de la muerte de Keana. «Por el bien de la Constelación». Le encantaba el aroma a eficiencia que despedía matar dos pájaros de un tiro. Se sonrió mientras el plan iba clarificándose en su cabeza.

Laderna empleó sus habilidades innatas para escarbar con su habitual determinación obstinada en busca de información. Tras su desalojo de la hacienda familiar de Vielinger, el deshonrado lordcito se había desvanecido sin dejar rastro. Circulaban rumores que afirmaban que los caciques Riomini lo habían asesinado sigilosamente, pero Ishop sabía que eso no era cierto; no sólo porque Michella lo habría considerado una pérdida de tiempo y de esfuerzo (pues la familia ya había sido destruida), sino porque le habría encargado el trabajo a él.

No fue excesivamente difícil para Laderna dar con la respuesta. Keana misma podría haberlo hecho si alguien hubiera estado dispuesto a hacer la vista gorda y mover un dedo por ella. Laderna acudió a la nueva casa de Ishop en la ciudad con una sonrisa radiante y exigiendo su recompensa.

En cuanto cerró con llave la puerta y corrió las cortinas de las ventanas, Laderna empezó a desnudarlo.

—He encontrado a Cristoph De Carre.

—Cuéntame.

—Todavía no.

A veces Laderna podía ser irritante. A pesar de que él estaba ansioso por oír la información, ella se tomó su tiempo. ¡Le sacaba de quicio lo rápido que estaba aprendiendo a manipularlo! Pronto tendría que pararle los pies; por ahora, sin embargo, era más sencillo darle lo que quería.

—Se marchó a Hellhole —le susurró finalmente en el oído, y soltó una risita tonta.

Ishop se incorporó en la cama. No era una sorpresa que los Riomini hubieran expulsado al joven De Carre de Vielinger, y la Zona Profunda parecía el refugio obvio para él.

—Acabo de estar en ese horrible planeta. No vi ni rastro de él.

—¿Y exploraste todo el planeta?

La pregunta de Laderna le hizo darse cuenta de lo absurdo de su comentario.

Ishop le dio una respuesta negativa con la cabeza.

—De todos los lugares adonde Cristoph podía haber ido, ¿por qué escogería ése precisamente?

Ishop cogió ceñudo el documento que le ofrecía Laderna y leyó por encima las notas cuidadosamente organizadas. En efecto, su hombre había ido a Hellhole. No había lugar a dudas.

Laderna se acurrucó a su lado.

—Piénsalo, jefe. De Carre debe de odiar a la Diadema… ¿y quién es el enemigo número uno de la Diadema en todo el universo?

Ishop no había considerado esa circunstancia.

—¿Crees que ese deshonrado lordcito está intentando aliarse con el general Adolphus?

Laderna no pudo disimular su sonrisa.

—Si tú estuvieras en su situación, eso mismo sería lo que te aconsejaría que hicieras.

Laderna le masajeó los hombros, pero eso le distraía. Necesitaba pensar.

A lo mejor, después de todo, el joven De Carre no se había desentendido por completo de sus problemas. A pesar de los numerosos partes sobre accidentes en las minas de iperión de Vielinger, Cristoph había sido un administrador competente que nada tenía que ver con el inepto hedonista de su padre. Quizá el lordcito tenía sus propios planes.

Ishop sabía perfectamente cómo frustrárselos y al mismo tiempo borrar otro nombre de su lista. El juego estaba poniéndose aún más interesante.

* * * * *

Al día siguiente por la tarde, Ishop Heer pasó a visitar a Keana en sus aposentos reales. Puso mucho cuidado en llegar a una hora en la que Bolton Crais estaba atareado en su despacho del departamento de logística del ejército.

—Princesa, traigo buenas noticias. He venido a veros en cuanto me he enterado.

Keana se lo quedó mirando en la puerta con desconfianza.

—Señor Heer, si viene para interceder por mi madre, no tengo ningún interés.

—He venido para interceder por vos, princesa. Vuestra madre no sabe nada de mi visita. Tal vez este pequeño encuentro debería quedar entre nosotros dos. —En voz baja añadió—: Se trata de Cristoph De Carre.

El nombre tuvo el efecto de un conjuro mágico, y Keana lo invitó a entrar inmediatamente.

Desde el salón se veía el aeropuerto espacial y el trajín de transbordadores de pasajeros que aterrizaban y despegaban. Quizá Keana fantaseaba con la idea de salir corriendo y abandonar el planeta, aunque seguramente la Diadema la tenía vigilada. El aroma de perfumes y aceites asaltó la nariz de Ishop, quien, sin embargo, no vio ni rastro del servicio de la casa.

—Princesa, soy consciente de que habéis sufrido mucho por los terribles sucesos que acaecieron hace unos meses. La muerte de Louis De Carre fue una verdadera tragedia.

Keana se dejó caer en un sillón y centró todos sus esfuerzos en controlar sus emociones.

—Todo el mundo sabe que anheláis saber lo que ha ocurrido con su hijo —continuó Ishop—. Lamento mucho vuestra situación, así que he hecho mía vuestra preocupación. Los importantes recursos con los que cuento me han permitido averiguar la respuesta que buscáis.

Keana contuvo la respiración y se incorporó en el sillón.

—¿Ha encontrado a Cristoph? ¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

La sonrisa franca de Ishop acabó de convencerla.

—Vuestra madre sabe desde hace tiempo que cuando hay que hacer algo, yo soy el hombre indicado. —Ishop se percató de que Keana no estaba de humor para alargar el suspense, de modo que rápidamente añadió—: Mi información es sólida, princesa. Cristoph De Carre se encuentra en el planeta Hallholme. En estos momentos está en las manos del monstruoso general Adolphus. Desconozco el tiempo que pueda sobrevivir.

Keana parecía debatirse entre la alegría y la consternación.

—Tenía miedo de que lo hubieran matado, o de que se hubiera suicidado como Louis. Pero… ¿Hallholme? ¡Es horrible! —Keana parecía haber recuperado las fuerzas, y sus oscuros ojos azules brillaban con un fuego de determinación parecido al que Ishop estaba habituado a ver en la diadema Michella—. ¡Tenemos que sacarlo de allí!

—Yo tengo las manos atadas, princesa. Tengo miedo de lo que vuestra madre sería capaz si se enterara de mi participación. Sois la única persona a la que he contado lo que he descubierto… la única. Por favor, mantengamos este asunto entre nosotros. Yo iría personalmente, pero ya sabéis lo vengativa que puede llegar a ser la Diadema.

—En ese caso debo ocuparme yo. —Empezó a deambular por el salón con una energía arrebatada. Ni siquiera hizo falta que Ishop pronunciara en voz alta su sugerencia—. ¡Iré yo y lo encontraré! ¿Puede ayudarme a preparar el viaje, señor Heer?

—Haré lo que pueda —respondió, tratando de mostrarse reacio y limpiándose las manos en sus pantalones impolutos—. Tendríais que viajar sola y no hablar del tema con nadie, menos aún con la Diadema.

—No tengo ninguna intención de dar a mi madre la oportunidad de detenerme.

Ishop comprobó que Keana tenía las ideas claras.

—Sí, viajaré a Hallholme. Cristoph tiene que saber que no está solo.

—Excelente, princesa. Nadie más debe saberlo.

Keana lo sorprendió al ponerle los brazos alrededor de su cuello para abrazarlo. Él le dio unas palmaditas incómodas en la espalda y sonrió para sus adentros. El problema estaba solucionándose prácticamente solo.

Inocente, sin preparación, sin aptitudes, indefensa… Keana no duraría mucho en aquel planeta de pesadilla. Muy pronto podría tachar el nombre Duchenet de su lista.

Capítulo 71

71

Cuando las charcas alienígenas se cerraban por la noche para que Sophie y los trabajadores pudieran disfrutar de unas horas de descanso, Fuenteviscosa se convertía en un remanso de paz.

A Antonia le encantaba salir de su bungalow por las noches y simplemente empaparse de silencio y de estrellas. Había renunciado a todo yendo a Hellhole, y cuando había tomado la decisión, no había pensado en el futuro más allá de la huida. Por fin sentía que estaba en un lugar donde podría echar raíces. Incluso era capaz de prever la posibilidad de ser feliz.

Su diminuto bungalow individual se encontraba al otro lado de las charcas, relativamente lejos del más bullicioso complejo para los clientes. La madre de Devon le había prometido una vivienda más amplia en cuanto los nuevos espacios para alojar a los visitantes estuvieran concluidos. Sophie estaba ansiosa por volver a sus empresas de Helltown, y ya había sugerido que su hijo podría gestionar el balneario con la ayuda de Antonia.

Cuando Antonia ya se marchaba de la casa de huéspedes principal, Devon la acompañó hasta la puerta y la miró con ojos de cachorrito desvalido. En un impulso, ella se inclinó hacia él y le dio un beso fugaz que prometía no ser el último.

—Buenas noches, Devon.

El muchacho se sobresaltó y luego sonrió como si Antonia acabara de cambiarle la vida. Y probablemente lo había hecho.

Antonia no podía olvidar los días en los que se había dejado embelesar —de eso sólo hacía dos años—, cuando una chica exultantemente joven e inocente llamada Tona Quirrie había creído en los cuentos de hadas y en el amor eterno. Ahora era más sabia.

El hijo de Sophie, sin embargo, no era la misma la clase de hombre que Jako Rullins. Devon se había volcado en convertirse primero en su amigo, tal como le había pedido, y Antonia sentía que su muralla emocional se desmoronaba poco a poco con él.

—¡Ten cuidado ahí fuera! —le dijo Devon mientras ella se alejaba del complejo en dirección a su cabaña.

—¡Nos vemos por la mañana! —le respondió Antonia.

A veces, cuando se sentía inmensamente lejos de Aeroc, empezaba a preguntarse si las terribles experiencias por las que había pasado habían sido reales después de todo, pero nunca era capaz de olvidar que sus padres habían sido asesinados y que ella había huido todo lo lejos que había podido de su antigua vida.

Antonia se adentró en la noche. La lengua de luz amarilla que salía de la puerta abierta de la casa de huéspedes principal brillaba en la oscuridad, y así supo Antonia que Devon seguía plantado allí, observándola mientras se alejaba. Eso le gustó.

Devon y ella no eran amantes. Él era tan inocente, tan chapado a la antigua, que no hacía ningún movimiento inapropiado. Antonia se preguntaba si sabría siquiera cómo hacer uno de esos movimientos. Todavía la sola idea del sexo le hacía estremecerse, pero si algún día eso cambiaba y se daban las circunstancias oportunas sabía que tendría que ser ella quien llevara la iniciativa.

En el campamento de huéspedes todavía había muchas luces encendidas, pues acababan de llegar alrededor de sesenta visitantes nuevos. Antonia había estado todo el día trabajando con el personal de la casa de huéspedes preparando la comida para el flujo de visitantes, mientras Devon y su madre los recibían y los acompañaban en un recorrido informativo por las charcas. Dos xayanos sombra se habían instalado en el campamento como tutores y para dar charlas sobre la civilización xayana.

Uno de los recién llegados, un grosero que se burlaba de los «soñadores ilusos», se había zambullido en el aguaviscosa para demostrar que todo era un engaño, y había salido de la charca forcejeando consigo mismo y tratando de no creer. «¡No lo quiero! ¡No lo quiero! —gritaba con su voz humana—. ¡Sacádmelo…! ¡He cambiado de opinión!» Los xayanos sombra habían tratado de consolarlo: «Ya no podemos hacer nada. No podemos extraerte la conciencia una vez que se ha convertido en parte de tu ser». Arrebatado, y bregando contra la nueva presencia no deseada que se había introducido en su cabeza, el hombre había sido apartado del resto de los visitantes.

Hallholme había sido siempre un destino secundario de la red de rutas intergalácticas, de modo que las enlazadoras que viajaban hasta allí lo habían hecho habitualmente con la mitad de sus puertos de acoplamiento libres. Pero desde que la noticia se había difundido por toda la Constelación —gracias a la publicidad involuntaria de la Diadema—, las enlazadoras de mercancías habían tenido que cambiar los contenedores de carga por módulos de pasajeros adicionales para poder satisfacer el incremento de la demanda.

Los recién llegados viajaban a Hellhole por los más variados motivos. Algunos simplemente empujados por su curiosidad y su necesidad de intercambiar sus dudas y sus temores con otras personas; otros eran inseguros, solitarios; otros necesitaban madurar la decisión; otros eran aventureros, científicos o exploradores, y otros iban para curarse. Antonia había visto gente de todo tipo.

Ahora, mientras enfilaba por el sendero compacto de grava, una figura masculina surgió de la oscuridad y se detuvo a escasos metros de su cabaña.

—Disculpe, ¿podría ayudarme? Hay una señorita en apuros… se ha hecho daño cerca de una de las charcas.

Antonia no lo veía bien, pero su voz tenía un tono apremiante que la animaba a salir corriendo.

—Iré a pedir ayuda.

—No hace falta… acompáñame tú. —El hombre encendió una potente linterna y la apuntó hacia el rostro de Antonia—. Sólo te necesito a ti.

El mismo tono de voz que la había hecho reaccionar instintivamente la dejaba ahora petrificada del pánico. Conocía esa voz.

—¡Jako!

Intentó huir de inmediato, pero la luz cegadora proyectada hacia su rostro le impedía ver dónde pisaba. Él salió saltando detrás de ella, como una figura espantosa salida de la peor de sus pesadillas… y en el fondo no era otra cosa.

Antonia chilló, pero Jako la agarró del hombro y ella sintió un pinchazo en la parte superior del brazo.

—Bueno, Tona, me alegro de que al menos recuerdes mi nombre.

La muchacha trató de gritar de nuevo, apresada por la mano de Jako, pero se había quedado sin voz, y únicamente fue capaz de musitar un débil y patético «socorro…»

—La inyección sólo te aturdirá un poco. Podrás caminar y hacer un par de cosas más, pero te sentirás débil. No puedo permitir que caigas desplomada… no me servirías de nada. Necesito que salgas caminando de aquí por tu propio pie. Así las cosas volverán a ser como antes.

—No…

Antonia intentó liberarse de él, pero sus huesos parecían de goma, como si se hubiera convertido en uno de los cartilaginosos xayanos primigenios.

Cuando Jako echó a andar tirando de ella, sus pies se deslizaron desmañadamente por el suelo, arrastrando tierra y piedras.

—Llevo mucho tiempo buscándote, Tona.

Antonia se revolvió para tratar de zafarse de él. No llevaba armas encima, y avanzaban envueltos por la penumbra hacia la charca más alejada. Estuvo a punto de tropezar con unos fragmentos de obsidiana esparcidos por el suelo, pero Jako tiró de ella para mantenerla erguida. Trató de plantarse.

—¿Cómo me has encontrado?

Jako resopló.

—Te enseñé a huir y a esconderte. Te enseñé todos los trucos que empleaste contra mí. Me dije que había sido tan buen maestro que nunca lograría dar contigo… ¿y qué ocurrió entonces? Ah, cambiaste de nombre y de aspecto, pero te he visto disfrazada un montón de veces. Te reconocí inmediatamente. Tus padres también lo habrían hecho… si siguieran vivos.

—Tú los mataste —quiso gritar Antonia, pero de su boca sólo salía un hilo de voz.

Ella nunca había tenido la oportunidad de echárselo en cara, pues había escapado de él en cuanto se había enterado de la verdad. Jako no pareció sorprendido.

—Te liberé de tus grilletes. Recuerda los años maravillosos que pasamos juntos.

Antonia se recuperó del deslumbramiento inicial y entrevió el rostro de Jako ensombrecido por la oscuridad: un rostro que había esperado no volver a ver jamás. El círculo de luz de la linterna bailoteaba por el suelo como las esferas de San Telmo que había visto en el techo de los invernaderos abovedados.

—No… volveré contigo.

Pese a que los músculos todavía la obedecían mínimamente, Antonia se negó a cooperar y se dejó caer como un peso muerto. Jako tiró con fuerza y la arrastró, pero ella se resistía; jadeó, tomó aire y trató de gritar de nuevo, pero lo único que brotaba de su boca era un silbido apagado.

—Perfecto. Quieres quedarte en el suelo, ¿no? Pues túmbate boca arriba. —Jako la soltó y la aplastó contra las piedrecitas, que se desmenuzaron bajo el peso del cuerpo de Antonia—. Tenemos algo pendiente tú yo.

Jako dejó la linterna al lado de la chica y la luz se extendió por la arena y las piedras como una colcha resplandeciente, como si respondiera a una idea deformada de Jako de lo que era el romanticismo. Aterrada, Antonia intentó levantarse otra vez, pero sus músculos no le respondían. Se sentía débil y aturdida.

Antes Jako siempre se había valido de medios psicológicos para hacerle sentir desamparada y poder aprovecharse de ella. El hecho de que hubiera utilizado una droga debilitadora era una muestra de su cobarde desesperación, si bien la había dejado totalmente sin fuerzas. Antonia intentó incorporarse apoyándose en los hombros, pero él volvió a tirarla al suelo de un empujón. Jako se puso de rodillas a su lado y le arrancó la blusa.

Ella le golpeó en el pecho, aunque sin demasiada fuerza, y él le devolvió el golpe, mucho más fuerte, en la espalda, y luego se quedó admirando sus pechos desnudos.

—Por fin lo que llevaba tanto tiempo queriendo volver a ver.

Tiró de los pantalones de Antonia y ella pataleó para intentar quitárselo de encima, pero sus piernas de goma se levantaban lentamente y volvían a caer sin fuerza; apuntó a su entrepierna, pero erró la patada.

—¿Por qué te resistes? Yo te convertí en lo que eres. Transformé a una princesita mimada e insulsa en una mujer independiente. ¿No me agradeces que hiciera de ti una persona fuerte?

Antonia sacó fuerzas de flaqueza, se incorporó y le clavó las uñas en la cara; fue arañándole la piel de las mejillas con la intención de arrancarle un ojo, y aunque fracasó en su objetivo, le hizo unos cortes sangrantes en la cara.

—¡Zorra!

Le soltó un guantazo tan fuerte en la cara que Antonia se tambaleó en el límite de la consciencia.

Y entonces la violó.

Acabó rápido, probablemente porque debía de estar más preocupado de que lo pillaran que del propio placer.

—Todo será mejor a partir de ahora, te lo prometo. Hay tantos mundos que quiero enseñarte… Y nadie nos encontrará jamás.

Cuando Jako se levantó, Antonia reunió todas las fuerzas que le quedaban y trató de huir arrastrándose por el suelo.

—No… —musitó la joven, a quien los sollozos incontrolados ahogaron las palabras. Vomitó en el suelo. Todavía no tenía voz para gritar y pedir ayuda.

Oyó un grito mudo de rabia e incredulidad a su espalda. Se volvió y atisbó a Devon en la estela de luz, con una expresión de ira en el rostro exagerada por las sombras. El muchacho corrió hacia ella con la boca abierta y con sus ojos azules impregnados de una ferocidad que nunca antes había visto. Cogió del suelo un fragmento grande y afilado de obsidiana y lo levantó por encima de la cabeza.

Jako se volvió, todavía abrochándose los pantalones, justo cuando Devon descargaba con todas sus fuerzas la piedra contra su cabeza. Un chorro carmesí salió disparado del lugar del impacto del oscuro cristal volcánico.

Jako se encogió y levantó las manos, tan indefenso como lo había estado Antonia sólo unos minutos antes. Devon agarró el trozo de obsidiana, volvió a estamparlo en la cabeza de Jako y le partió el cráneo.

Antonia se levantó tambaleante y sin fuerzas mientras intentaba sofocar los gritos agónicos de su violador. Se adentró dando tumbos en la noche, en un intento desesperado por ocultarse en la oscuridad, pero no creía que pudiera escapar jamás de lo que le había ocurrido.

Jako se desplomó de bruces contra el suelo, pero Devon todavía no había terminado y cogió la piedra por tercera vez.

Capítulo 72

72

Antonia se dirigió tambaleándose hasta la charca más lejana, bañada por la luz burlona de las estrellas. El dolor lacerante que sentía entre las piernas y el ardor de los moratones de la cara no eran nada comparados con la terrible angustia que le asolaba la cabeza y el alma como la tormenta electrostática más devastadora de Hellhole.

Su ropa hecha jirones se había quedado en el escenario de la agresión, pero le daba igual ir desnuda; ni siquiera podía pensar en ello. Su cuerpo sufría convulsiones y tenía un asqueroso resabio a vomitado en la boca. Se sentía sucia, de un modo que le daban ganas de arrancarse la piel.

Se agarró a la fina alambrada que rodeaba la charca alienígena y se quedó mirando la superficie hipnotizadora del aguaviscosa, gimiendo. Había sido una idiota por haber bajado la guardia, por haberse concedido un poco de placidez y de felicidad. Nunca estaría libre de los recuerdos de su pasado.

Y ahora Devon se había convertido en una bestia por su culpa. Había visto la expresión de su rostro, y ella conocía perfectamente la ira que se había apoderado de él. A pesar de que podía justificar sus actos y de que la había rescatado, siempre tendría las manos manchadas de sangre. Devon siempre sabría lo que era matar a una persona. Y todo por su culpa.

Tendría que haberse mantenido lejos de Devon.

Por su cabeza pasaban una y otra vez las imágenes de su familia asesinada, de los años huyendo y viviendo prisionera del miedo. Había creído durante mucho tiempo las mentiras de Jako sobre que los matones de lord Riomini les perseguían, y había sentido pavor cada vez que veía a un hombre de aspecto sospechoso o a un agente de la ley. Jako había sembrado ese terror en su interior, y ahora él estaba muerto… pero aún había tenido tiempo para implantarle otro recuerdo imborrable.

Antonia se había fijado en la serenidad, en la paz absoluta, en la tranquilidad plácida de los xayanos sombra. Quizá si acogía una conciencia alienígena conseguiría silenciar las voces que no soportaba oír.

Antonia abrió una brecha en la alambrada y se coló por ella para alcanzar la orilla de la charca reluciente. Advirtió el leve olor a ozono que flotaba en el aire junto al aroma untuoso de la densa sustancia cristalina. El aguaviscosa estaba esperándola.

Oyó que alguien corría hacia ella, jadeando; en un momento de pánico pensó que era Jako otra vez, con los sesos resbalándole por el cráneo abierto y con las manos extendidas como si fueran garras.

Sin embargo, no era Jako, sino Devon.

—¡Antonia! ¡Ya no podrá hacerte daño! —Devon se acercaba—. ¡No podrá hacerte daño! Estoy aquí. —Extendió las manos para suplicarle que se detuviera, pero la alambrada los separaba. Tenía las manos cubiertas de sangre.

Antonia no vaciló y se zambulló en la charca.

La primera impresión del contacto con el aguaviscosa fue como la de un inmediato abrazo envolvente. No podía moverse ni respirar… pero era una sensación muy distinta a la de la droga que Jako había utilizado para aturdirla. En cuestión de segundos todo su dolor físico desapareció.

El agua se arremolinaba como un torbellino de luz plateada que la arrastraba y la hacía girar y girar. Su mente suplicaba que la liberaran de su angustia. Su torrente emocional fluía de su interior, tronando como música desesperada a través de una red de información que representaba la memoria histórica de Xaya.

Vio milagros y fantasías, maravillosas ciudades de líneas curvas, de colores y de cristales, y una historia se desplegaba ante ella: la saga épica de la raza extinguida. A partir de ese momento, las figuras en forma de oruga de los xayanos ya no le parecieron alienígenas ni repulsivas, sino esbeltas, con unas estructuras físicamente perfectas, prácticas y hermosas.

Ahora Antonia entendía muchas más cosas. Sin embargo, todavía se sentía vacía, sola; todavía anhelaba que todo cambiara. Su estado emocional actuaba como un imán que reclamaba una conciencia fuerte y comprensiva de la charca de aguaviscosa, una mente que la entendiera. Antonia se abrió… y encontró la presencia perfecta, la que parecía destinada para ella: Jhera.

La poderosa conciencia xayana la ayudó, la tranquilizó… y acabó fundiéndose con ella.

* * * * *

En la orilla de piedras desmenuzadas de la charca, Devon se derrumbó sobre las rodillas gritando el nombre de Antonia. Se había cortado las palmas de las manos y los antebrazos con la alambrada al atravesarla corriendo para detener a la muchacha. Aun así había llegado demasiado tarde.

Había sido una noche plagada de episodios terribles. Cuando pensó en lo que aquel hombre repugnante había hecho a Antonia, Devon sintió ganas de volver a matarlo, y al mismo tiempo se odiaba por lo que había hecho. El cráneo había crujido con una facilidad espantosa. El flujo de sangre, lo poderoso que se había sentido arrebatando la vida a aquel hombre… la sensación le revolvía el estómago.

Todavía tenía las manos pringosas. Se quedó estupefacto cuando se dio cuenta de que había querido coger a Antonia, impedirle que se sumergiera en el aguaviscosa, con esas manos manchadas de muerte. Se estremeció al pensar en la posibilidad de ensuciar de sangre la piel de la joven. Y entonces se hundió en un pozo insondable de desesperación.

La había perdido. Antonia se había metido en el aguaviscosa. Devon sabía lo que eso significaba.

Transcurridos unos segundos que se hicieron eternos, Antonia emergió desnuda del agua, refulgiendo, plateada y hermosa. El aguaviscosa resbalaba por su cabello negro mientras salía de la charca, y su cuerpo perfecto enfiló hacia él como un ángel marino.

—Todo está bien, Devon —dijo Antonia—. Mi dolor ha desaparecido.

Devon tenía la garganta irritada y seca de gritar su nombre. La miró detenidamente. No le salían las palabras.

—¿Eres tú, Antonia? —consiguió decir al fin—. ¿Sigues siendo tú?

—Soy yo… y soy Jhera. Esto era justo lo que necesitaba, y ahora por fin estoy en paz. Ya no tengo que volver a preocuparme por mi pasado. Nosotras dos no tenemos que preocuparnos. Tú y yo aún podemos estar juntos, Devon.

A Devon se le aceleró el corazón. Llevaba meses deseando oír esas palabras. Cuando le había besado esa misma noche, sus esperanzas se habían disparado… Ese momento único, el punto culminante de su vida, se había desplomado hasta convertirse en la nada más absoluta.

—Aún podemos estar juntos —repitió Antonia, todavía dentro de la charca.

El nivel del agua era inferior a lo que Devon había pensado; aunque no tenía sentido, pues la había visto sumergirse hasta desaparecer por completo.

—No, no podemos, Antonia. —Devon ya había visto esa misma situación en ocasiones anteriores. Cuando las parejas acudían juntas a las charcas con planes de un futuro común, si uno de los dos se convertía en un xayano sombra y el otro no, aparecía un abismo insalvable entre ambos y la relación no volvía a ser igual—. Nunca pudimos.

—Pero ahora podemos. —Una sonrisa asomó a los labios de Antonia—. Jhera es una telemántica poderosa, y es yo. Ella también ha perdido al ser que amaba, en la charca. Birzh sigue disuelto en el aguaviscosa, y Jhera no soporta vivir separada de él. Te amo, Devon… y Jhera ama a Birzh. Podemos estar juntos, los dos… los cuatro. Puedo hacer que suceda. Si entras en la charca conmigo dentro, Jhera puede elegir la conciencia adecuada para ti… para nosotros.

Devon miró fijamente las charcas, y luego a ella. Sentía un deseo insoportable. Llevaba tanto tiempo esperando poder estar algún día con Antonia… Y la quería más que cualquier otra cosa en el mundo.

Si entraba en el aguaviscosa destrozaría a su madre, aunque todo lo que había ocurrido esa noche estaba destinado a destrozarla en cuanto se enterara. El hombre que había matado, el ataque a Antonia…

Devon no había sentido antes la tentación del bautismo alienígena, pero si lo que decía Antonia era cierto, ésa podría ser su única oportunidad de estar con ella. Si conseguía absorber la conciencia de Birzh, el amante de Jhera, su futuro juntos estaría consolidado por partida doble. No obstante, si dudaba y lo consultaba con su madre, sabía que nunca le permitiría tomar una decisión por sí mismo. Además, con todos los voluntarios nuevos que acababan de llegar, otro converso podía recibir la conciencia de Birzh. Y entonces la perdería para siempre.

—Devon —dijo con una voz reposada, hipnotizadora—. Ya no tengo miedo. Tú y yo nos pertenecemos… y Jhera pertenece a su amado, que está aquí, en las charcas de aguaviscosa. Ella puede conducirte a él, puede crear un vínculo entre nosotros que nos una de una manera que jamás imaginarías.

Devon no quería planteárselo, no quería pensar en ello. Sabía por lo que habían pasado ambos. Respiró con estremecimiento y tendió la mano hacia Antonia. Todavía tenía los dedos manchados de la sangre de Jako, pero ella no pareció darse cuenta. La muchacha tomó su mano y tiró de ella para introducirlo en el agua alienígena.

Capítulo 73

73

A pesar de que Ishop Heer le había proporcionado la información necesaria, Keana no podía confiar en nadie más que en ella para hacer lo que era menester. No había vuelta de hoja: tendría que ir personalmente a aquel planeta horrible y rescatar a Cristoph. Tras numerosos reveses y resbalones, había llegado el momento de que hiciera algo de una vez.

Keana realizó los preparativos para su partida inmediata a Hallholme con la ayuda en la sombra de Heer. Cambió de identidad y no dejó ninguna pista de adónde se dirigía; no se lo dijo a nadie (aunque estaba segura de que Bolton quedaría consternado por su desaparición), y en la maleta metió únicamente lo imprescindible.

La Diadema se pondría hecha una furia cuando descubriera lo que había hecho su hija, y la idea de que eso sucediera arrancó una sonrisa de los labios de Keana.

Partió sin más.

* * * * *

Keana desembarcó del módulo de pasajeros en el aeropuerto espacial de Michella Town, ataviada con un insulso vestido marrón que había comprado a una criada de Sonjeera junto con una ajada maleta. Keana desconocía el precio que podía tener en el mercado la ropa que había adquirido, pero estaba convencida de que había pagado más de lo que valía, si bien la promesa del anonimato bien valía el dinero que debía de haber dado de más. Para dar el toque final a su disfraz se desordenó el cabello de color caoba y se lo recogió con una cinta sucia.

La agitación que desprendía su mirada podía pasar perfectamente por desesperación, y eso le confería un aspecto similar al del resto de los pasajeros que se habían embarcado en busca de una oportunidad con destino a la Zona Profunda. Para Keana se trataba de una aventura formidable que no tenía ni punto de comparación con todo lo que había hecho anteriormente… y en esta ocasión, en su opinión, estaba haciendo lo correcto. Estaba totalmente fuera de su elemento, y eso le daba fuerzas. Louis habría estado orgulloso de ella.

En un compartimiento lateral de la maleta guardaba las únicas pertenencias que de verdad le importaban: las cartas de amor y los poemas apasionados que Louis le había escrito; unos recuerdos anticuados de su devoción por ella. También conservaba algunas de sus cartas de respuesta y otros recuerdos materiales de los dos años de felicidad que habían compartido. Guardaba su imagen favorita de ella con Louis en la orilla del Estanque de las Aves, así como una fotografía reciente de Cristoph De Carre para poder mostrarla y preguntar por su paradero, aunque Keana también disfrutaba admirando las líneas de su rostro y vislumbrando en ella las facciones de su padre.

En un imaginario mundo feliz, el destino habría sido benévolo y no cruel, y Keana habría encontrado el amor de Louis en el momento apropiado en vez de haberse casado con el bueno y aburrido de Bolton. Ella y Louis podrían haber sido felices, e incluso haber tenido un hijo juntos. Ya nunca tendría ese final feliz imaginario, pero al menos podría encontrar y ayudar a Cristoph…

Intentó mezclarse con el resto de los pasajeros que desembarcaban, aunque se sintió totalmente fuera de lugar. La mayoría de aquellas personas de aspecto rudo —entre los que con toda probabilidad habría incluso presos— parecían autosuficientes, plenamente conscientes de lo que debían hacer, acostumbrados a asumir la responsabilidad de su propia supervivencia. La experiencia era totalmente nueva para ella.

En cuanto puso el pie en el pavimento de la pista de aterrizaje, una ráfaga de aire polvoriento le hizo toser. Nunca había conocido un olor igual en Sonjeera. Un viento cálido levantaba molestas nubes de polvo. Cuando llegó a Michella Town, un vendedor ambulante, encorvado y sin afeitar, le ofreció un sombrero para que se protegiera del viento, pero una racha del fastidioso fenómeno lanzó por los aires toda su mercancía y el hombre salió corriendo detrás de los sombreros y recogiéndolos de la acera de amalgama. Algo del sentido del ridículo y de la seriedad que mostró el vendedor suavizó las suspicacias que había despertado en un principio en Keana, y decidió probar suerte. A alguien habría de preguntar.

Dejó su deteriorada maleta en el suelo y esperó a que el vendedor recuperara todo su género. Ya había ideado una tapadera en el módulo de pasajeros.

—Disculpe, estoy buscando a alguien. Mi hijo llegó buscando empezar una nueva vida en este planeta y necesito encontrarlo. Ya es todo un hombre, pero… ya sabe, una madre vive preocupada.

—Usted no habla como los vagabundos que suelen llegar en la enlazadora —repuso el hombre, frunciendo el ceño.

—La fortuna de nuestra familia sufrió un revés y hemos perdido todas las tierras. Por eso mi hijo vino aquí para empezar de nuevo, pero yo creo que ha cometido un error.

El vendedor de sombreros se echó a reír.

—¡Su fortuna debe de haber sufrido un serio revés si su hijo ha elegido nada menos que Hellhole para cambiar de vida!

Keana abrió la maleta y sacó su pequeño joyero.

—Puedo pagarle por la información. Se llama Cristoph De Carre. ¿Ha oído hablar de él?

El vendedor pareció divertido con la oferta.

—Podría inventarme cualquier cosa y quedarme con su dinero, y luego desaparecería antes de que se diera cuenta de que le he mentido.

—Usted parece un hombre honrado.

—¡Nunca he oído ese nombre! —Soltó una carcajada y miró de arriba abajo a Keana. No se dejó engañar por la bastedad de su atuendo—. Usted es una persona pudiente, o al menos con recursos, pero no voy a aceptar su dinero. Yo solía embaucar a damas ricas, hasta que me detuvieron y me enviaron aquí; pero no tengo ninguna necesidad de aprovecharme de una recién llegada desvalida. —Señaló un edificio de dos plantas que había al final de la calle—. Vaya al Registro Central y pregúnteles lo que quiere saber. —Soltó un resoplido atronador—. Ellos aceptarán encantadísimos su soborno.

* * * * *

Ya en el Registro Central, Keana insistió en no pagar hasta conocer la información. El primer empleado la envió a otro, y éste a otro, y ella tuvo que pagarles a todos: un anillo de oro al primero, un par de pendientes de diamantes al siguiente y un relicario al tercero. Sabía que estaban aprovechándose de ella, pero no abandonó, pues tenía la sensación de que estaba acercándose al objetivo que tanto tiempo llevaba anhelando.

El tercer oficinista se las dio de estar realizando una ardua criba por complejas bases de datos e incluso por libros de registros físicos.

—Cristoph De Carre… parece que ha estado dando tumbos por aquí. Estuvo trabajando en el servicio de mantenimiento del sistema de filtración de arena del aeropuerto espacial un par de semanas; luego dirigió una excavación minera antes de desaparecer del sistema. Mmm… Eso es todo. —Levantó la mirada—. ¡Ah! Ya sé de qué me suena el nombre. El general Adolphus ordenó personalmente su traslado.

Keana tuvo que desprenderse de otro anillo para que el empleado le completara la información.

—Vaya a Fuenteviscosa. Sophie Vence sabrá más.

Keana no estaba del todo convencida de la fiabilidad de la pista, pero al menos tenía un punto de partida.

Capítulo 74

74

Adolphus llevaba mucho tiempo esperando aquel día. Por fin se había completado la primera ruta de la nueva red intergaláctica de la Zona Profunda. ¡Un día histórico! Aunque pudiera sonar exagerado, se trataba realmente del principio de una nueva era para los planetas fronterizos.

El socavón que se había abierto en el complejo de Ankor ya se había reparado, y se habían pavimentado las extensas pistas de aterrizaje. Si las pruebas seguían arrojando resultados positivos, muy pronto empezarían a lanzarse los contenedores de subida hasta la nueva estación espacial central para su posterior distribución a los planetas de la Zona Profunda, y los contenedores de bajada entregarían las mercancías traídas por las naves que atracaran en sus puertos de acoplamiento.

Aquel día marcaba el inicio de todo. Las miradas curiosas, atraídas por las historias sobre resurrecciones y por las multitudes que acudían a las charcas alienígenas, se dirigían a Fuenteviscosa y al cada vez más extenso asentamiento de xayanos sombra vecino. Nadie prestaba atención al complejo de Ankor ni a las actividades que se llevaban a cabo allí.

Adolphus todavía esperaba obtener unos beneficios más directos de los conversos y de la raza alienígena resucitada; sus poderes telemánticos poseían un potencial tremendo, y esperaba poder añadirlos a las medidas defensivas de Hellhole. Sophie Vence le había dejado atónito cuando le había explicado que los conversos se habían unido para desviar una tormenta electrostática que había estado a punto de arrasar Fuenteviscosa. Sin embargo, contara o no con la ayuda de la telemancia alienígena en Hellhole, tenía que elaborar un plan estratégico completo para la defensa de la totalidad de la Zona Profunda.

Adolphus no había perdido de vista dónde había depositado sus sueños y su destino. En efecto, la civilización xayana le fascinaba, y fantaseaba con su descomunal potencial —tanto para el desarrollo de su colonia como para la defensa de Hallholme—, pero la red de rutas intergalácticas independiente era muchísimo más importante. Ya tendría tiempo para estudiar la raza extinguida cuando la independencia de la Zona Profunda se consolidara.

Si alguien sobrevivía para verlo.

Ahora, durante las horas previas al amanecer, el complejo aparecía profusamente iluminado. Adolphus había acabado de prepararse dos horas antes de la hora estimada para la llegada, pues había sabido que esa noche no iba a poder dormir. A pesar de que los ingenieros de la ruta habían calculado y recalculado el tiempo que duraría el viaje desde Candela, era la primera vez que se probaba la ruta, y Adolphus sabía perfectamente que la práctica no siempre era fiel a la teoría.

Rendo Theris, el hombre que se había hecho cargo de la administración de Ankor tras la renuncia del afligido Tel Clovis, deambulaba por la cabaña de la gerencia hecho un manojo de nervios. Había estado bebiendo café local para aguantar despierto toda la noche.

—Ningún mensaje todavía, señor. Esperamos que se esté cumpliendo lo programado.

Hacía cinco días había llegado un mensaje en una nave MRL en el que se comunicaba que la primera trazadora había finalizado con éxito el establecimiento de una senda de iperión que conectaba Hellhole con Candela: la primera línea de la nueva red de transporte de la Zona Profunda. La trascendencia de la noticia era equivalente al «Remache de Oro» del ferrocarril transcontinental; un acontecimiento sobre el que Adolphus había leído en los libros de historia antigua de la Tierra. A lo largo de las siguientes semanas, toda la flota de sus naves trazadoras minuciosamente coordinadas llegaría a sus destinos, repartidos por toda la Zona Profunda, y todos los planetas quedarían unidos por la nueva red. Sin embargo, ahora estaba realizándose el viaje de prueba.

—¿Cree que Candela sólo enviará a un voluntario para probar si funciona? —inquirió inquieto Rendo—. La ruta no se ha verificado aún.

Adolphus esbozó una sonrisa apenas perceptible y meneó la cabeza.

—La administradora Hu estará a bordo de esta primera nave. Sería capaz de despedir a quienquiera que le sugiriera lo contrario. ¿La estación central orbital ya funciona a pleno rendimiento?

—Ocho de los doce nodos ya están operativos, General, y al resto no les queda nada. Cada pocos días se pone uno en funcionamiento y se realizan las pruebas pertinentes. Todo estará listo para el día S, señor. No se preocupe.

Aun así, Adolphus tenía muchas cuestiones de las que preocuparse. Aquella provocativa situación prácticamente garantizaba el estallido de una guerra contra la Constelación, de modo que tenía que poner los cimientos de su victoria con la celeridad suficiente para que las poderosas fuerzas de la Diadema no tuvieran tiempo de reaccionar… incluso aunque al final se viera obligado a recurrir a la destrucción de las conexiones de la red de rutas intergalácticas que unía Sonjeera con la Zona Profunda.

Tanja Hu, una de sus aliadas de más confianza, se encargaría de la primera ruta de prueba, seguida de cerca por Ian Walfor y los otros nueve compañeros en la conspiración. Habían comprado sus naves discretamente y éstas estarían listas para defender los anillos terminales, un único punto vulnerable, sin importar lo grande que fuera la flota que el ejército de la Constelación enviara contra ellos.

Adolphus había recibido informes de sus células clandestinas instaladas en el resto de los planetas de la Zona Profunda. Según decían, desde hacía seis meses se había incrementado el número de ciudadanos locales reclutados, y entre el pueblo no dejaba de crecer el descontento con la opresión que ejercía la Diadema, si bien en ninguno de los planetas a sus habitantes se les pasaba por la imaginación que podían estar tan cerca de la independencia.

Adolphus sabía que estaba a punto de desencadenar una tormenta. Las naves trazadoras debían llegar a sus destinos, tan lejanos entre sí, con la simultaneidad que permitían planificar unas distancias tan grandes. Lo harían sin que nadie se enterara, e instalarían un anillo terminal en la órbita de sus respectivos planetas de llegada de la Zona Profunda. Había que tener en cuenta cualquier eventualidad y estar preparado. Con esa idea en mente se habían desplegado operativos secretos en todos los planetas de la Zona Profunda de cuyos administradores Adolphus y sus socios conspiradores sospechaban que podían alinearse con la Constelación y oponerse a la independencia. Dichos operativos estaban armados y listos para tomar el poder de un modo inmediato.

—¿Qué me dice de la nueva conexión con Buktu? ¿Alguna noticia de Ian Walfor? Se alegrará de poder cambiar sus lentos cacharros MRL por naves comerciales veloces.

Theris revisó sus archivos, aunque sin duda no le hacía falta ni pensar la respuesta.

—El administrador Walfor iba a bordo de la nave trazadora y debía haber llegado a Buktu ayer o anteayer. Se espera la llegada de su viaje de regreso inaugural en cualquier momento. Si los cálculos son correctos, la enlazadora de Candela arribará en menos de una hora, señor.

Setenta minutos después, justo antes del alba, la nave de la ruta intergaláctica de Candela entró en el sistema de Hallholme; un error de diez minutos en el cálculo que desconcertó a los ingenieros y deleitó al pragmático general. Todo estaba transcurriendo según el plan. Adolphus habría deseado más que cualquier otra cosa en el mundo estar sentado en la sala de control de la estación central y dar la bienvenida personalmente a Tanja Hu. De momento, sin embargo, debería seguir cumpliendo la promesa que había realizado a la Diadema y permanecer en el planeta; era una cuestión de honor.

Excepto por su puñado de aliados, el resto de los administradores planetarios de la Zona Profunda habían permanecido ajenos a su atrevido plan. Pero en cuanto quedara al descubierto el sinfín de oportunidades que ofrecía, cualquier persona sensata vería las ventajas de una red de transporte alternativa, incluso aquellos que todavía se consideraban súbditos patrióticos de la Constelación de la diadema Michella.

No obstante, Adolphus debía ofrecerles algo más concreto que simples palabras. Era imprescindible demostrar la superioridad de su visión de futuro. Tenía que funcionar.

Rendo Theris se tocó el auricular intercomunicador y una sonrisa iluminó su rostro.

—¡La administradora Tanja Hu ha acoplado con éxito su nave en el anillo terminal!

En la pantalla de comunicaciones de la cabaña, la morena administradora de Candela se inclinó para asomarse a la zona encuadrada por la cámara. Parecía tremendamente satisfecha.

—Solicito permiso para bajar a la superficie, general Adolphus.

—Se lo concedo con todo mi entusiasmo.

—Entonces en seguida estaré ahí abajo.

Rendo deambulaba hecho un manojo de nervios por la zona de aterrizaje mientras el módulo de pasajeros descendía de la estación orbital. Adolphus, sin embargo, permanecía tranquilo bajo los focos reflectores. Al este, el horizonte aparecía teñido por una luz brillante.

—Relájese, señor Theris. Si hemos sido capaces de construir toda una red de rutas intergalácticas, no deberíamos tener muchos problemas para hacer aterrizar un módulo de pasajeros.

Adolphus escudriñó el cielo verdoso intentando encontrar el destello del vehículo espacial. Un resplandor precedió el estruendo de motores desacelerando, y casi acto seguido, el módulo de pasajeros se posó en una de las pistas pavimentadas de Ankor, sin sobrepasar cinco metros el lugar previsto para su aterrizaje.

Adolphus, con todo el decoro que pudo reunir dado el orgullo y la emoción que lo embargaban, enfiló a trancos hacia el vehículo para recibir a Tanja Hu. Se abrió la puerta del módulo y apareció la morena administradora de Candela, deslumbrada por la luz matinal.

—Bienvenida a nuestro nuevo aeropuerto espacial de Hellhole, administradora —dijo Adolphus, estrechándole con brusquedad la mano.

Tanja paseó la mirada por el paisaje escabroso que rodeaba Ankor, todavía cubierto por las sombras del alba.

—Permítame saborear este momento, General. —Dio unos golpecitos con los nudillos en el casco humeante del módulo; si el metal todavía caliente le quemó la piel, Tanja no dio muestras de ello—. Desde hoy, la Zona Profunda ya no necesita a la Constelación.

Capítulo 75

75

Antonia —la conciencia de Jhera— recordó los últimos días de Xaya y revivió los horrores y los triunfos que precedieron a su destrucción. Cuando el final se acercaba, Jhera y Birzh se habían aferrado a la esperanza de que el plan desesperado de Zairic funcionara, aunque eran conscientes de que las probabilidades eran mínimas…

Antonia se abrazó a Devon en la charca, y Birzh estaba allí con él, siendo una parte de él, del mismo modo que Jhera era una parte de ella… ¡su amante, su compañero! Tras separarse en el aguaviscosa, habían esperado siglos hasta que la fuerza del amor había vuelto a unirlos. Ahora todos esos recuerdos bullían en su mente.

Durante las semanas previas al fin del mundo, los ingenieros xayanos habían cavado depósitos por todo el planeta para rellenarlos con los restos conservados de toda una generación. Jhera y Birzh, en su calidad de poderosos telemánticos, habían animado a sus azorados compatriotas a acudir a la reserva más cercana y les habían mostrado lo que debía hacerse para lograr la inmortalidad. Disolverse en el aguaviscosa era la única esperanza. Ni siquiera los más escépticos tenían un argumento en contra. El poder aunado por todos los telemánticos de Xaya no bastaba para desviar la trayectoria del asteroide, y el impacto los destruiría en cuestión de días.

¡Ah, pero aquellos últimos días! Cada segundo de vida se vivía con desesperación y con una dulzura fugaz. Los xayanos no podían evacuar el planeta. Sólo una facción de la civilización poseía la tecnología necesaria para viajar por las estrellas, y ya habían partido con algunos de los telemánticos más poderosos. Otra facción, liderada por Encix, había dilapidado sus últimos días excavando y blindando la cámara de conservación, donde almacenaron grabaciones y artefactos… una muestra de la herencia de su raza: un museo. Una cripta. Pero aun si su plan tenía éxito, sólo se podía conservar cinco xayanos primigenios; el resto de la población no tenía oportunidad alguna de sobrevivir.

Sin embargo, disolviendo sus conciencias en el aguaviscosa, la raza xayana podía sobrevivir. Millones de xayanos confiaron sus vidas a las charcas de aguaviscosa, y sus cuerpos gelatinosos se disolvieron en la sensitiva y absorbente sustancia líquida que grabó hasta la última partícula de información de lo que habían sido.

Cuando el tiempo se agotaba y fue evidente que no podrían salvarse todas las vidas xayanas, Zairic y el resto de los líderes trataron de seleccionar a los miembros más destacados de su civilización, las vidas y los recuerdos que debían ser preservados sin discusión.

El asteroide se acercaba, y las multitudes cada vez más numerosas se agolpaban en los depósitos de aguaviscosa. Empezó a cundir el pánico, pues los xayanos comprendieron que el tiempo que les quedaba no sería suficiente. Jhera, Birzh y otros poderosos telemánticos, guiados por Zairic, trabajaron a destajo hasta el último momento para salvar el mayor número de vidas posibles.

Cuando un estruendo descomunal resquebrajó el cielo y la terrible onda expansiva se cebó en ellos, Jhera había extendido un apéndice para aferrarse a la piel blanda de Birzh, y con un clamor de amor estremecedor que resonaba entre ambos, habían utilizado sus propios poderes de telemancia y se habían zambullido en el aguaviscosa que ya vibraba presagiando el inminente impacto.

Ése era el último recuerdo que conservaba Jhera. Ella y Birzh habían permanecido ocultos en la charca durante siglos. Y ahora habían vuelto.

El atrevido plan de Zairic había demostrado su eficacia y les había enseñado el modo de salvarse. Y a pesar de que su raza había perdido la oportunidad del ala’ru, la transformación radical para la que estaban destinados, la Jhera alojada en el cuerpo de Antonia estaba contenta porque quizá se les había concedido otra oportunidad para cambiar el universo. También en eso Zairic había acertado.

La felicidad impregnaba hasta el último rincón de su ser, y Antonia sintió que se abría una ventana en su mente, en su propia mente, a los poderes y a las posibilidades. Mientras se desvanecían todas las imágenes dolorosas y terribles relacionadas con Jako, Antonia tomaba consciencia de su cuerpo y se percataba de que estaba aferrada a Devon dentro de la charca. Su contacto era completamente diferente al último que habían compartido Jhera y Birzh, aunque en su esencia era idéntico.

Cogidos de la mano, Antonia y Devon salieron levitando de la charca, y utilizando los poderes de telemancia que controlaban sus huéspedes alienígenas, continuaron elevándose por encima del asentamiento de Fuenteviscosa. Sobrevolaron todo lo que habían sido hasta entonces, y se besaron mientras se alzaban por el cielo compartiendo sus pensamientos. Y siguieron alzándose cada vez más alto.

Capítulo 76

76

Devon llamó a la puerta de la habitación de su madre y la despertó en mitad de la noche. El muchacho mostraba una tranquilidad sorprendente en la semipenumbra, pero Sophie conocía demasiado bien a su hijo y notó que algo había cambiado. Todo rastro de sueño la abandonó de un plumazo.

—Devon, ¿qué sucede?

—Te lo contaré todo, madre. Pero empezaré por la peor parte.

Un escalofrío recorrió la espalda de Sophie, que se incorporó en la cama.

—He matado a un hombre —dijo sin rodeos—. Había atacado a Antonia.

Sophie no supo por qué pregunta empezar, así que las soltó todas de carrerilla:

—¿Está bien Antonia? ¿Estás tú bien? ¿Quién era ese hombre?

Sophie saltó de la cama y se puso unos zapatos sin molestarse en cambiarse el camisón holgado que llevaba puesto.

—Antonia está fuera. Y sí, está bien. Y yo también.

Sophie no paraba quieta, tratando de resolver el problema y hacerse cargo de la situación.

Corrió a la puerta y agarró a su hijo del brazo mientras buscaba la luz.

—Antes de nada enséñame el cuerpo. ¿Estás seguro de que está muerto?

—Estoy seguro.

Eran muchas cosas y todas muy juntas.

—Nos pondremos en contacto con el general Adolphus ahora mismo.

Adolphus se encontraba en Ankor supervisando los trabajos para la finalización de la estación espacial terminal de la nueva red de rutas intergalácticas, pero se ocuparía de este asunto. Sophie tenía que proteger a su hijo.

—Tienes una voz rara —señaló Sophie—. Debes de estar asustado.

—No estoy asustado, madre. Sé exactamente lo que ha ocurrido.

Sin añadir mucho más, Devon condujo a su madre fuera del edificio principal hasta donde Antonia esperaba, envuelta por la penumbra. Sophie salió disparada hacia ella.

—¡Estás ahí! Devon dice que te han atacado.

—Me han violado. —Antonia había vuelto a ponerse la ropa hecha jirones.

En un chocante tono distante y frío, Antonia explicó a Sophie quién era Jako Rullins, lo que había hecho con su familia y con ella, cómo había estado buscándola hasta que por fin había logrado dar con ella para casi destruirla de nuevo.

Sophie se estremeció. El cadáver yacía sobre el suelo estéril a no demasiada distancia de la charca más lejana. Un surco de luz resplandeciente atravesaba el suelo desde el lugar donde Jako había soltado su linterna. Sophie no tuvo que inclinarse sobre el cuerpo para convencerse de que estaba muerto. El tipo tenía la cabeza hecha puré; Devon lo había golpeado más de una vez…

—¡Oh, Devon! ¡Antonia! —Sophie se abalanzó sobre ellos y los envolvió con los brazos—. Nos ocuparemos de esta… esta porquería. Habrá una investigación, pero todo saldrá bien. Fue en legítima defensa. La verdad prevalecerá.

Sophie alargó el abrazo, esperando que los chicos se derrumbaran y rompieran a llorar, pero lo único que notó fue la rigidez de sus cuerpos. Eran como estatuas.

—Tenemos que contarte algo más, madre.

Una certeza atroz se apoderó de Sophie, que cogió la linterna del suelo y dirigió la luz hacia el rostro de los chicos. Ahí estaba: el extraño pero familiar brillo opalescente en sus ojos.

Le contaron el resto de la historia, y Sophie estuvo a punto de desmayarse; únicamente se sostuvo en pie por puro hábito. No podía hacerse una idea de por lo que habían pasado… y ahora tampoco podía hacerse una idea de lo que iba a hacer con Devon. Con el verdadero Devon.

—Ojalá hubieras acudido a mí primero. Podría haberte ayudado. ¡Y también a ti, Antonia!

Pero cuando Sophie levantó la cabeza y vio lo tranquilos, lo serenos y centrados que estaban después de aquella espiral asombrosa de acontecimientos, se quedó sin palabras.

—Sé que no lo habíais planeado —consiguió decir al fin con resignación—, pero podríamos haber encontrado otra solución. No conozco a ese tal Birzh —dijo con la voz quebrada—, pero tú todavía eres mi hijo, Devon. —Abrazó fuerte a su hijo—. Todavía te quiero.

—De no haber sido por Jhera —dijo Antonia—, no habría encontrado la fuerza ni la paz que ahora tengo. Había olvidado lo que significaba ser feliz, y ahora Jhera y yo tenemos lo que queríamos.

Devon dio la mano a Antonia.

—También yo.

Sophie sabía que ni con todos los lamentos ni las reprimendas del mundo se podría revertir lo que ya estaba hecho. Una vez tocados por el aguaviscosa, Devon y Antonia no podían librarse de las vidas alienígenas que ahora residían en su interior aunque quisieran… y era evidente que tampoco tenían ganas de hacerlo.

—No es ningún secreto que quería que acabarais juntos —dijo Sophie, haciendo un sobreesfuerzo para hablar y con la esperanza de sonar convincente—. Sois la pareja perfecta… pero nunca imaginé que ocurriría así, de esta manera tan complicada. Hay un millón de cosas que me gustaría deciros, y otro millón que desearía que fueran diferentes. —Dejó escapar un suspiro hondo—. Pero, puesto que dirijo Fuenteviscosa y recibo complacida a todo aquel que viene aquí para acoger una conciencia alienígena, de ningún modo puedo reprenderos por hacer exactamente lo que publicito. —Y añadió con la voz rota—: Pero, por favor, no os marchéis.

—Todavía somos nosotros, madre. Sólo que diferentes. Sólo que ahora somos más… Pero estate tranquila, nos quedaremos contigo.

* * * * *

Antes del amanecer, Sophie envolvió el cadáver con los labios apretados en un silencio sepulcral y con una determinación inquebrantable. Devon y Antonia llevaron el paquete informe hasta un cobertizo cercano a la casa principal que hacía de almacén. Los recién llegados dormían, y nadie pareció percatarse del alboroto. Sophie quería evitar que cundiera el pánico; no tenían por qué saber que se había colado un lobo en el redil.

Devon y Antonia se comportaron de un modo totalmente despreocupado durante todo el rato. Por la mañana, la gente se fijaría en los cambios en su comportamiento y en sus ojos extraños, así que Sophie decidió mantenerlos alejados de las miradas una temporada. Fernando-Zairic querría hablar con ellos, y Sophie esperaba que no cambiaran de opinión sobre lo de quedarse en Fuenteviscosa. Todavía conservaban una parte que era Devon y Antonia.

Sophie acalló el clamor de otras exigencias que escuchaba en su cabeza y se concentró en arreglar aquel feo asunto. Jako Rullins no tenía ninguna relación con el resto de los visitantes. No había ido por el aguaviscosa ni tenía interés alguno en la civilización alienígena. Únicamente había viajado a Hellhole para raptar a Antonia y hacerle daño. Los actos de Devon habían protegido a la muchacha, probablemente le habían salvado la vida; nadie discutiría eso.

Había leyes en Hellhole, y el general Adolphus las hacía respetar a rajatabla. En un planeta con unas condiciones tan adversas, con tan pocos recursos y con tantos presos desterrados, la anarquía podría haber proliferado a sus anchas, pero Adolphus había creado una férrea red de seguridad.

La cuestión de un crimen cometido por alguien que se había convertido en un xayano sombra nunca se había planteado. Devon ya no era la persona que había asesinado al agresor de Antonia. Sophie se armó de valor… ése era un tema intrascendente en este caso. Aquí el único criminal era Jako; su hijo sólo había defendido a la víctima. Teniendo en cuenta el alboroto que estaba a punto de producirse en el planeta en cuanto se anunciara la existencia de la red de rutas intergalácticas, estaba segura de que el General concedería alguna especie de exención.

Esa misma mañana se esperaba la llegada de la primera nave por la ruta intergaláctica desde Candela. Sophie sabía que estropearía a Adolphus su momento de gloria, pero aun así se puso en contacto con él. Tiberio tenía que enterarse.

* * * * *

El general recibió el mensaje angustiado de Sophie poco después de brindar con Tanja Hu por su triunfo, y la ira empezó a consumirlo lentamente por dentro cuando supo algo más sobre el agresor de Antonia. Sophie, sin embargo, le suplicó que no abandonara Ankor, sobre todo en el momento en el que se encontraban.

—Sé que hay que iniciar una investigación, Tiberio… pero, por favor, intenta que se lleve a cabo con sigilo; ten en cuenta por lo que han pasado los chicos.

Adolphus apreció lo inquieta que estaba la mujer que le hablaba desde la pantalla.

—Enviaré a Craig Jordan para que investigue el asunto con discreción —dijo Adolphus—, pero debe primar el cumplimiento de la ley. Es la base de una civilización. Hellhole ya tiene su buena cuota de presidiarios, inadaptados sociales y misántropos. No puede haber un sistema judicial para mis amigos y para mí y otro para los demás.

Adolphus se quedó pensativo mientras le asaltaba otra idea perturbadora: ¿y si los xayanos sombra y el asentamiento de Fernando-Zairic no aceptaban someterse a la ley que imperaba en el resto de Hellhole? Tendría que tratar ese asunto con ellos… en otro momento.

Sophie no se echaría nunca atrás en la defensa de su hijo.

—Me ocuparé de que el caso no deje lugar a dudas, Tiberio. Conseguiremos información sobre Jako Rullins de la Constelación. Al parecer se le busca por asesinato en Aeroc; probablemente sea responsable de otros crímenes. Además sabemos lo que hizo a Antonia. —Se le hincharon las aletas de la nariz—. Si yo hubiera estado allí, lo habría matado con mis propias manos.

—Y si los hechos son tal como los describes, de lo que no tengo ninguna duda, me encargaré de que arrojen su cuerpo en el desierto. Devon saldrá limpio. Es un caso claro de defensa propia.

Sophie parecía satisfecha.

—Gracias, Tiberio. Sé que hoy, precisamente, no necesitabas este tipo de distracciones. Siento haberte interrumpido por un asunto personal.

—Se trata de algo más que de un asunto personal. Es tu hijo.

Sophie se tomó unos segundos para recuperar la voz.

—La administradora Hu sólo es la primera de muchos más que están por venir —dijo al fin con una sonrisa dulce—, y sé que no tienes ni un momento libre. Ahora muestra al resto de la Constelación cómo es el futuro que les aguarda.

Capítulo 77

77

El gobernador territorial Goler se topó con Tasmine en las desforestadas laderas que en otro tiempo habían estado cubiertas por bosques de árboles dorados. El ama de llaves estaba arrodillada en el suelo. Las lluvias recientes habían reblandecido el suelo arenoso y lo habían dejado cubierto de lodo, pero a ella no parecía importarle, y permanecía de rodillas con un saco abultado terciado a la espalda allí donde la capa superior de tierra había sido arrastrada por la lluvia y había dejado al descubierto los tocones de los árboles. De las radículas ya asomaban los rebrotes.

Tasmine extrajo del saco los semilleros que cultivaba en el invernadero y se puso a trasplantarlos. Sus movimientos tenían la diligencia y la determinación de una oración. Los semilleros tenían un significado profundo para Tasmine; por eso estaba allí trasplantando los árboles diminutos después de la tormenta para reforestar las colinas. La anciana le lanzó una mirada con el rostro tomado por el cansancio y la resignación.

—Hago esto para honrar a la gente que murió aquí. Soy la única que se acuerda de ellos.

—¿Tiene algún significado especial esta ladera? —inquirió Goler, paseando la mirada en derredor.

La fosa común secreta de los colonos asesinados estaba en otro valle.

—Los leñadores piensan que los árboles dorados crecen aquí por causas naturales, pero mi familia plantó estos árboles hace tres generaciones. Los necesitábamos para nuestra supervivencia. Los árboles dorados eran un recurso fundamental cuando no podíamos confiar en la llegada de suministros procedentes del exterior.

—Cuando Risco no tenía que pagar un tributo a Sonjeera —apuntó Goler.

—Hoy en día tampoco tenemos la obligación de pagarlo —replicó Tasmine—. Y sin embargo, lo hacemos porque eso es más fácil que rebelarse contra la Constelación.

—Si no hago lo que la Diadema me manda, simplemente me sustituirá por otro. —Goler se dejó caer al lado de Tasmine—. Déjeme ayudarla. No me importa mancharme un poco las manos.

Goler sacó uno de los semilleros del saco e imitó los movimientos de su ama de llaves; hizo un hoyo y aplastó la tierra alrededor de la delicada planta. Un nuevo bosque de árboles dorados de rápido crecimiento se apropiaría muy pronto de la ladera, únicamente para acabar talados en cuanto la Diadema demandara su cuota.

Tasmine trabajaba con una expresión nostálgica y atribulada en el rostro.

—Para nosotros era una tradición… plantar árboles dorados en memoria de los seres queridos. Pero no tengo semilleros suficientes para toda la gente que la Constelación asesinó aquí.

Daba igual hasta qué punto Goler se sintiera consternado por la «reconquista de Risco»; no se le ocurría la manera de enmendarlo. Sí, podía sacar a la luz la masacre, montar un escándalo… pero sin duda eso significaría el punto y final a su carrera política. Ni se imaginaba cómo reaccionaría Michella a su traición.

El aire estaba impregnado de una apabullante fragancia a tierra margosa. Ambos trabajaban codo con codo y en silencio. Tasmine podría haber recitado en voz alta los nombres de los seres queridos que había perdido, pero trasplantaba los árboles de los semilleros en silencio, reservándose esa parte para sí. Goler no la presionaba.

Como gobernador territorial, Goler no disfrutaba de demasiados momentos sin que lo molestaran. El intercomunicador del sistema codificado de comunicación que llevaba en el costado pitó: alguien estaba buscándolo utilizando la frecuencia de alta seguridad. En principio, el subadministrador local tenía que encargarse de los asuntos que no requerían la intervención expresa de Goler, pero ahora le pedía una respuesta.

—Ha llegado una nave, señor gobernador. El piloto dice… ¡dice que viene de Hallholme!

—¿De Hallholme? No se ha programado la llegada de una nave de Sonjeera por la ruta intergaláctica hasta dentro de cuatro días.

—¡No ha pasado por la estación espacial central de Sonjeera, señor! —La voz del subadministrador sonaba como un graznido—. ¡Dice que ha venido directo… por una nueva ruta intergaláctica! Ha puesto en órbita un anillo terminal.

La simple audacia de la idea disparó una miríada de posibilidades en la cabeza de Goler, como fuegos artificiales estallando en el cielo.

—Ordene que seguridad haga una comprobación completa al piloto y envíenmelo a mi residencia.

Goler se levantó como un resorte y se sacudió la tierra de las manos y de los pantalones. Tasmine se lo quedó mirando con curiosidad.

—Obviamente, no puede ser verdad.

—¿En serio? —Tasmine se encorvó de nuevo y retomó su tarea—. ¿Cómo si no puede haber llegado aquí?

Goler se apresuró para llegar a su residencia. Apenas si había tenido tiempo para limpiarse cuando un hombre demacrado y con aspecto enfermizo fue conducido ante él. Después de la estrambótica afirmación que había hecho, el piloto no se correspondía ni por asomo a la imagen de la persona que Goler había esperado encontrarse. Parecía exhausto, y era evidente que no se encontraba bien; no obstante, se había tomado su tiempo para peinarse el pelo hacia atrás y ponerse un traje impecable, como si se dirigiera a un baile en el palacio de la Diadema.

La voz del desconocido era ronca y áspera.

—Gobernador territorial Goler, mi nombre es Ernst Packard… capitán Ernst Packard. Acabo de llegar en una nave trazadora desde la nueva estación espacial central de Hallholme, y en mi viaje he señalizado una senda de iperión. Felicidades… nuestros planetas ahora están conectados por una ruta directa que no pasa por Sonjeera. —Packard irradiaba orgullo—. ¿Qué tiene que decir al respecto?

Goler se tomó un momento para hacer una serie de respiraciones breves antes de responder.

—Digo que tiene toda mi atención. Mejor será que se explique.

Goler se cruzó de brazos.

—Están conectándose todos los planetas de la Zona Profunda, y usted no puede hacer nada para evitarlo. El general Tiberio Adolphus ha enviado al espacio toda una flota de naves trazadoras, y a lo largo de la semana toda la Zona Profunda quedará convertida en una red gigantesca… una red independiente de las Joyas de la Corona.

—Eso… no es posible —repuso Goler en un tono fúnebre.

—Me parece que su afirmación es un tanto precipitada, gobernador, pues ya existe. Que yo esté ahora frente a usted es una prueba de ello —replicó Packard, que se mantenía imperturbable y hablaba con toda naturalidad.

Goler se hundió en su silla.

—¿De dónde han sacado el iperión? Los yacimientos de Vielinger están secos. Ni siquiera con lo que se puede conseguir en el mercado negro puede construirse una red tan extensa.

—¿No se le ha ocurrido pensar que alguien podría haber encontrado otra veta de iperión en alguno de los numerosos planetas de la Zona Profunda?

—Pero la diadema Michella…

—Usted mejor que nadie debería ser consciente de que la Diadema no lo sabe todo.

Goler consideró las implicaciones de proporciones sísmicas de la noticia. Verificar la afirmación de Packard no era difícil: sólo había que comprobar si el anillo estaba o no estaba en la órbita.

Si el informe de Packard resultaba ser cierto, se quedaría atónito, sí… pero también complacido. Sólo un rebelde como Adolphus podía haberse propuesto organizar algo tan atrevido. Ahora que había tenido tiempo para madurarlo, a Goler le parecía totalmente plausible.

El general desterrado se lo restregaría en la cara a los gobiernos de las Joyas de la Corona.

Ernst Packard se tambaleó y a punto estuvo de caer desplomado.

—¿Me podría dar un poco de agua, por favor, gobernador? —Packard rompió a toser espasmódicamente.

Goler pidió algo de comida y de bebida. Aunque Tasmine todavía estaba en el bosque, otros miembros del servicio de la casa se apresuraron a traer un refrigerio. Packard parecía un cadáver andante.

Goler estaba al tanto de los efectos que producía en el organismo la exposición prolongada al iperión. ¿Sería capaz el general Adolphus de enviar a los capitanes de sus naves trazadoras a una misión de esas características sin la protección adecuada? Él nunca había creído a pies juntillas las historias atroces que contaba la Diadema sobre el general.

—¿No le proporcionó el administrador Adolphus ropa de protección para la nave?

—¡Oh! No culpe al General, señor. Esto me lo he hecho yo solo, para tratar una enfermedad terminal que no tiene nada que ver. Durante un tiempo funcionó, pero poco a poco ha ido venciéndome. He llegado a Risco… Eso es lo que cuenta. Incluso lo he hecho con antelación respecto a la fecha prevista… Espero que eso no altere los planes del General.

Packard se dejó caer en un sillón y aceptó un poco de té, si bien no probó bocado de la comida que le ofrecieron.

—Gobernador, sabemos que usted es el hombre de la Diadema en este sector, pero la red de rutas intergalácticas de la Zona Profunda ya está instalada.

Packard pareció disolverse en el sillón. Estaba agotado.

Conociendo la verdad sobre la reconquista de Risco, Goler se hacía una idea de lo que Michella sería capaz de hacer si sentía que su poder se veía amenazado. En comparación, la masacre en aquella exigua colonia parecería una nimiedad.

Packard levantó la mirada hacia Goler con el gesto apesadumbrado.

—Súbase a mi nave trazadora… está preparada para viajar por la nueva línea. Cuando la descontamine a fondo, será una nave ideal para que se mueva con ella. Vaya cuanto antes a Hallholme y llegue a un acuerdo con el general Adolphus. Tendrá que elegir un bando.

—Parece muy seguro de cuál será mi decisión —repuso Goler en un tono cortante, pero no estaba engañando a nadie.

—De lo que estoy seguro es de que es usted un hombre inteligente, gobernador. —Packard sufrió otro acceso de tos.

Goler sopesó su situación. Durante buena parte de su vida había sido un burócrata mediocre que nunca había causado problemas, pero en sus años de gobernador territorial, lejos de las costumbres trasnochadas de Sonjeera, había empezado a alcanzar cierta plenitud. Ahora le había caído del cielo la posibilidad de un nuevo futuro, lo quisiera o no. Una unión independiente de colonias de las Zonas Profundas tenía un potencial comercial mucho mayor que el anticuado y fastidioso sistema de tributos demandados por la Constelación.

—No olvide, gobernador —señaló Packard—, que los planetas de la Zona Profunda superan en número a los de las Joyas de la Corona en una proporción de tres a uno.

—Pero no en habitantes, influencia política y poder militar.

Packard se encogió de hombros con una expresión enigmática en el rostro.

—Ya veremos lo que ocurre.

Goler había estado dispuesto a hacer la vista gorda a las actividades de Ian Walfor y de sus anticuadas naves MRL. El mercado negro al que se dedicaban cubría una necesidad y había quedado demostrado que se trataba de un hecho aislado y sin trascendencia, de una válvula de escape. Pero si el general Adolphus realmente había construido toda una red de transporte nueva —un proyecto que dejaba en ridículo el plan original de la Constelación, con estaciones espaciales secundarias con múltiples destinos en otros planetas clave—, Goler sabía que no habría vuelta atrás. Dadas las riquezas aún sin explotar de la Zona Profunda, por no hablar ya de todos los colonos descontentos por pagar unos tributos desproporcionados a la Diadema, Goler se daba cuenta de la dirección en la que soplaba el viento.

El maltrecho piloto tenía razón: Carlson Goler no era tonto. Pero el general Adolphus tenía que entender contra quién estaba rebelándose. Goler le contaría toda la verdad sobre la reconquista de Risco.

El gobernador sabía que Tasmine estaría orgullosa de él.

—Cuando reacondicionemos su nave, viajaré por la nueva ruta intergaláctica para celebrar una reunión formal con el administrador Adolphus. Para mí sería un honor que me acompañara, señor. Es usted un hombre valiente.

La mano con la que Packard sostenía la taza de té temblaba tanto que el capitán derramó buena parte de la bebida antes de poder llevársela a la boca. Sacudió la cabeza con una sonrisa irónica y funesta en los labios. Estaba pálido y sudoroso.

—Eso no será posible, gobernador. He hecho todo lo que he podido para aguantar hasta llegar a Risco y poner en órbita el anillo terminal. Quería ver qué cara ponía usted.

Otro ataque espasmódico de tos se apoderó de él.

Goler dio instrucciones para que su inesperado invitado recibiera todos los tratamientos médicos que fueran precisos. Luego envió equipos para que descontaminaran la nave trazadora para poder utilizarla como medio de transporte diplomático. Podría haber enviado una cápsula de correo por la ruta para informar al general Adolphus de su llegada, pero consideró que sería más seguro no comunicarse con él por medios tangibles.

Mejor aparecería sin avisar y le transmitiría su respuesta en persona.

Capítulo 78

78

A primera vista, Fuenteviscosa no causó especial impresión en Keana. Se trataba de un campamento heterogéneo con tiendas de campaña de todos los tamaños, refugios prefabricados, bungalows sólidos, una casa de huéspedes principal y un edificio con las oficinas administrativas, así como numerosos refugios y construcciones secundarios. Sorprendentemente, el lugar era un hervidero de actividad.

Mientras los pasajeros bajaban prácticamente corriendo del autocar terrestre y enfilaban hacia las extrañas charcas ansiosos por verlas, Keana arrastró su maleta hasta el camino abarrotado y esperó. Después del largo viaje se sentía aún más sucia que cuando estaba en Michella Town.

Durante el incomodísimo viaje, sus compañeros habían parloteado sin parar sobre las charcas de aguaviscosa, las conciencias alienígenas y las maravillas incomprensibles que creían que iban a encontrar. Keana había visto los reportajes satíricos que su madre fomentaba, y había llegado a la conclusión de que todo eran patrañas de sectas.

Las atracciones turísticas no le despertaban el interés, ya fueran un engaño o no. Lo único que importaba era encontrar a Cristoph. Mientras paseaba la mirada por el paisaje inhóspito y gris de Hallholme, pensó en lo dura que debía de ser la vida para Cristoph. Debía reparar el daño para honrar la memoria de Louis y para aplacar su propio sentimiento de culpa.

El personal de Fuenteviscosa recibía a los recién llegados y les enseñaba el lugar. Keana examinó detenidamente a cada uno de los trabajadores con la esperanza de que Cristoph estuviera empleado en el complejo, pero no encontró ni rastro de él. Mientras el resto de la gente se apresuraba para ver las charcas de aguaviscosa, ella caminó con dificultad hacia la tosca casa de huéspedes para buscar a la mujer llamada Sophie Vence.

El vestíbulo de la casa era sencillo y estaba limpio, sin inútiles ornamentos artísticos. Un joven que no debía de tener más de veinte años se la quedó mirando desde el mostrador principal; sus ojos tenían un brillo perturbador.

—Bienvenida. Si quiere información sobre las charcas de aguaviscosa, ahí tiene a Fernando-Zairic. Hoy es él el guía. Esperamos que acabe decidiendo unirse a nosotros.

—Necesito ver a Sophie Vence. Tengo que tratar un asunto con ella. —Dejó la maleta en el suelo.

La expresión del joven se transformó, como si de pronto fuera otra persona.

—Soy su hijo, Devon, y también soy Birzh, regresado desde tiempos remotos. ¿En qué puedo ayudarla?

Keana vació sobre el mostrador lo que le quedaba en su joyero.

—Vengo de Sonjeera buscando a un hombre llamado Cristoph De Carre. —La ropa sucia no la hacía sentir demasiado regia, pero se puso recta para adoptar una postura digna—. Soy la princesa Keana Duchenet, hija de la diadema Michella.

El joven se tomó la noticia con calma.

—En ese caso mi madre querrá verla.

Devon se marchó como flotando en el aire. Algo en él parecía estar… apagado.

Regresó diez minutos después con una mujer que parecía acosada por las preocupaciones pero segura de sí misma, y que evaluó a Keana con frialdad.

—Sí que se parece a la hija de la Diadema.

—Porque soy Keana Duchenet.

—Bueno, eso no le procurará ningún trato de favor en Hellhole. Después de lo que su madre le hizo al general Adolphus, por aquí no sentimos mucho cariño por los Duchenet. Ya nos acosan bastante desde Sonjeera. ¿La ha enviado la Diadema?

—Mi madre también me ha infligido un inmenso dolor —se defendió Keana—. Llevó al hombre que amaba hasta el suicidio, destruyó a su familia y su hijo fue desterrado aquí: Cristoph De Carre. Necesito encontrarlo.

Sophie no relajó su gesto.

—¿Y espera que eso cambie mi opinión sobre usted? ¿Así, de repente?

Keana comprendió que Sophie la veía como una simple niñita rica. ¿Es que no era evidente que compartían un enemigo común?

Empujó las joyas para acercarlas a Sophie.

—No estoy aquí en representación de mi madre ni por nada que tenga que ver con la Constelación. Por favor, ¿sabe dónde podría encontrar a Cristoph?

—Puedo correr la voz de que está buscándolo.

A Keana se le aceleró el corazón.

—Entonces, ¿lo conoce?

Sophie se irguió y adoptó un porte rígido de mujer de negocios.

—¿Cuál es el propósito de su visita? ¿Por qué tiene tantas ganas de verlo?

—Tengo… algunas cosas de su padre. Y quiero asegurarme de que está bien.

—No le va mal.

—Aun así me gustaría verlo.

Sophie arrastró las joyas con una mano, las dejó caer sobre la otra y las guardó debajo del mostrador.

—Aceptaré su dinero, pero no puedo obligar a un hombre a verla si él no quiere. —Le lanzó una mirada recelosa—. No le importa esperar, ¿verdad?

Keana se puso derecha. Por fin veía cercano el final de su martirio.

—Esperaré lo que haga falta.

Sophie bajo la mirada hacia la pantalla del libro de registros y luego se volvió a su hijo, que aguardaba a un par de pasos de ella.

—Devon, ¿tenemos alguna habitación apropiada para una princesa de Sonjeera?

—Hay una pequeña tienda de campaña fuera que ayer dejó libre un cliente. Quizá necesite una esterilla para dormir encima de las piedras.

Sophie esbozó una sonrisa dulce.

—A una princesa podemos proporcionarle dos esterillas nada menos. Todas las comodidades de Hellhole.

A pesar de que Sophie parecía estar provocándola, Keana no quiso discutir. Se mentalizó para soportar todo lo que fuera necesario, incluso una tienda de campaña en un territorio salvaje.

—Aceptaré cualquier cosa que tengan para mí hasta que transmitan mi mensaje a Cristoph.

Sophie se volvió a su hijo.

—Devon, enseña a nuestra invitada de honor su tienda. Puede esperar allí hasta que tengamos noticias para ella.

* * * * *

En el ínterin, Keana paseó por el campamento, visitó las charcas de aguaviscosa y escuchó las conversaciones sobre conciencias alienígenas de los miembros de la secta. Los sentimientos de Keana alternaban entre la gracia que le hacían los crédulos que escuchaban y la inquietud visceral que le provocaba su absoluta convicción. ¿Podía estar ocurriendo de verdad?

Su tienda era enana, pero se convenció de que podía soportarlo. Pasó otra hora, y otra. Otros visitantes entraban en las tiendas vecinas y los trabajadores del asentamiento siempre encontraban algo que hacer a su alrededor. Estaba segura de que estaban vigilándola.

A punto de caer la noche, Sophie Vence abrió los faldones de lona de la puerta de su tienda y se quedó plantada encuadrada por la estructura de la entrada.

—He estado tentada de informar al general Adolphus de su presencia, para que viniera a tratar personalmente con usted.

—Pero yo no he venido por él —replicó Keana con sorpresa—. Únicamente he venido para encontrar al hijo de Louis. Esto no tiene nada que ver con la política.

Sophie enarcó las cejas.

—Usted es la hija de la Diadema, así que todo lo que haga tiene implicaciones políticas. —Suspiró—. De todos modos, el General tiene asuntos más apremiantes de los que encargarse, así que yo me he ocupado de ponerme en contacto con Cristoph.

Keana estaba lista para salir inmediatamente de la tienda e ir a donde fuera para encontrarse con él.

—¿Está aquí?

Sophie soltó un gruñido; no daba crédito a la estupidez de la princesa.

—Con los asentamientos y los servicios diseminados por todo el continente, ¿de verdad esperaba que estuviera por el vecindario? Cristoph está realizando un trabajo importante en una zona de alta seguridad a varias horas de aquí, pero he hablado con él por un intercomunicador codificado militar. Le he avisado de que estaba usted aquí.

—¿Cuándo podré verlo? —preguntó, aunque estaba preparada para lo peor.

—Podrá estar aquí como pronto mañana por la mañana, si es que decide venir.

—¡Gracias! ¡Es una noticia maravillosa!

Sophie dio media vuelta para marcharse.

—No lo hago por usted. Lo hago por Cristoph, por si existiera la más remota posibilidad de que usted nos fuera de alguna utilidad. Pero si resulta que ha venido por otros motivos, princesa, sepa que mi gente no le quita el ojo de encima.

Sin añadir más, se alejó de la tienda y desapareció en la oscuridad.

Capítulo 79

79

La nueva red de rutas intergalácticas era un símbolo del comercio, la libertad, el control económico y la independencia del gobierno represivo. Quedaba menos de una semana para el día S; varias naves trazadoras ya deberían estar arribando a sus destinos. Si todo iba de acuerdo con el plan establecido, la súbita activación de la nueva red supondría un golpe de consecuencias catastróficas para el gobierno de la Constelación. Y no era probable que la diadema Michella Duchenet reaccionara bien.

Tras el exitoso vuelo de prueba de la línea de Candela, Tanja Hu permaneció unos días en Ankor para echar una mano con los preparativos finales. Dos días después de su llegada apareció Ian Walfor procedente de Buktu, y su nave ocupó un segundo puerto de acoplamiento en la estación central. Los operarios que trabajaban en la estructura orbital se afanaban para completar a tiempo los últimos nodos, pues Adolphus esperaba una afluencia masiva de naves de un momento para otro.

Después de diez años en Hallholme, los sabuesos de la Diadema se habían acomodado; básicamente centraban su vigilancia en el general, y no prestaban atención a los veteranos que habían servido con él durante la rebelión. En el pasado, éstos estaban preparados para dar su vida por su causa; ahora, estos leales hombres y mujeres estaban listos para asumir otras tareas. Muchos se habían desplegado ya por los planetas de la Zona Profunda y estaban preparados para pasar a la acción en cuanto la red de rutas intergalácticas estuviera completada. Adolphus confiaba ciegamente en ellos.

Cuando su módulo para pasajeros aterrizó, Ian Walfor estrechó jovialmente la mano del general y sorprendió a Tanja fundiéndose con ella en un abrazo de oso.

—Voy a tener que cambiar mi modelo de negocio, General, pero tampoco es que estuviera haciéndome rico con esas naves MRL. Prefiero viajar por las líneas intergalácticas; son más rápidas, más baratas y ni de cerca tan aburridas.

—¿No provenía la mayor parte de vuestros ingresos de la producción y el suministro de combustible para las anticuadas naves espaciales y del mantenimiento de las MRL? —inquirió Tanja.

—Mi pueblo se las arreglará —respondió Walfor sin un atisbo de preocupación—. Habrá montones de huecos que llenar en la nueva red. Necesitaremos naves y operarios de mantenimiento, y puedo reconvertir muchas de mis viejas naves en trazadoras para señalizar nuevas rutas con el iperión de Candela.

—No corras tanto —replicó Tanja enfurruñada—. He agotado todo mi altruismo para levantar esta locura de proyecto. Si vas a transportar iperión de mis minas, exigiré una buena compensación.

—¡Ah, bueno! Podemos negociar. Siempre hay que ser flexible. Hay muchos trabajos que se pueden emprender sin tener que sacrificar nuestras ganancias para que la Diadema se compre sus joyas y sus perfumes caros.

Adolphus se echó a reír.

—Todos estamos en el mismo bando.

El complejo de Ankor había estado fabricando y enviando a la órbita los armazones de las enlazadoras para la nueva red. Estas naves irían y vendrían por las flamantes sendas cuánticas y demostrarían que el sistema era una alternativa realmente viable y preferible al monopolio ejercido por la Constelación.

Ya se habían negociado acuerdos comerciales conjuntos entre Hallholme, Buktu y Candela, que habían servido para establecer un modelo de tratado con el resto de los planetas de la Zona Profunda. En el vestíbulo del nuevo y de momento vacío hotel Ankor, Tanja esbozó sus ambiciosos planes para una red secundaria. En sus dibujos, las rutas intergalácticas partían de un modo radial desde Candela hasta otros planetas de la Zona Profunda. Muy pronto, todos los planetas fronterizos estarían interconectados por un intrincado sistema que ya no sufría las constricciones del embudo impuesto por un planeta líder.

—Tus planes son más ambiciosos aún que los míos, Tanja —señaló Adolphus, henchido de orgullo—. No es que me importe… pero ¿disponemos de iperión suficiente para crear todas esas rutas?

—¡Ah! Eso no será problema. Mis geólogos han realizado abundantes prospecciones y cálculos… La veta de iperión que hemos estado explotando sólo es una fracción de los yacimientos de Candela. Ya hemos encontrado otros tres depósitos enormes que hacen que las extracciones de Vielinger sean un aperitivo comparado con el banquete que es Candela.

—¡Anda que no le gustaría a la Diadema enterarse de eso! —exclamó Walfor con una sonrisa de oreja a oreja.

Al general Adolphus le gustaba hacer planes a largo plazo, dando por sentado el éxito como punto de partida. Pero antes de que esos sueños se cumplieran, tanto él como sus colegas conspiradores se enfrentaban a un gran obstáculo: tenían que evitar una guerra contra la poderosísima Constelación, o al menos sobrevivir a ella.

Capítulo 80

80

Keana apenas pegó ojo en la incómoda tienda de campaña. Después de meses de búsqueda, se sentía ansiosa, nerviosa, incluso mareada por saber que existía la posibilidad de que a la mañana siguiente viera a Cristoph. Sería la primera vez que se verían en persona, y podrían hablar de lo mucho que ambos echaban de menos a su padre.

Keana, sin embargo, también necesitaba aliviar las pesadillas de haber encontrado el cadáver de su amado Louis y de lo desamparada que se había sentido en medio del torbellino abrumador de las traiciones y las intrigas políticas. De ahora en adelante, ella y Cristoph quedarían ligados por una tragedia común. Se cuidarían mutuamente. Muy pronto todo se arreglaría.

Desde las charcas cercadas de aguaviscosa le llegaron unos murmullos y un ruido de gorgoteo misteriosos. Su madre se horrorizaría si la viera en ese momento. El suelo sobre el que yacía estaba duro; no tenía nada que ver con el lecho amplio y cómodo que había compartido con Louis De Carre en aquellos días radiantes y gloriosos…

A pesar de que había fracaso en un sinfín de cosas, rescataría al hijo de Louis. En eso no fallaría. Haría algo bien. Le insistiría en que regresara con ella a Sonjeera. Tal vez encontrara una manera de devolverle su buen nombre, o al menos llevaría una vida más segura. No tenía por qué quedarse allí, en… Hellhole. ¡Qué nombre más acertado!

Una y otra vez ensayaba mentalmente las conversaciones que mantendrían y trataba de imaginarse cómo discurriría su encuentro. El comentario de Sophie Vence sobre que tenía un trabajo importante en una zona de alta seguridad la había dejado intrigada. ¿Qué tipo de responsabilidad le habría dado el administrador Adolphus? A Cristoph parecían irle bien las cosas, mejor de lo que había esperado, de modo que tenía que ser un hombre de talento, de recursos y con resolución. Pero ella podía ayudarle a prosperar aún más.

Keana yacía en su refugio solitario con una sonrisa contenida en los labios. La almohada era tan blanda que tenía que doblarla para poder apoyar la cabeza. Tras las largas horas de agitación, se sumió en un duermevela.

Al amanecer oyó el ajetreo de la gente; probablemente curiosos que se dirigían a las charcas de aguaviscosa. Keana ya estaba familiarizada con sus semblantes ansiosos, con sus esperanzas irracionales de disfrutar de una segunda oportunidad en sus vidas. Los xayanos sombra aclaraban dudas, animaban a la gente y ayudaba a los posibles conversos a tomar una decisión. Inmediatamente después de la muerte de Louis, Keana podría haber estado tentada de buscar una válvula de escape similar.

Una sombra atravesó la lona de la tienda.

—¿Keana Duchenet? —preguntó una voz masculina—. ¿Está ahí?

A Keana se le aceleró el pulso. Salió precipitadamente de la tienda y al punto reconoció a Cristoph de las fotografías que había contemplado detenidamente. Sin embargo, el joven ya no iba vestido con las ropas nobles con las que aparecía en los retratos. Llevaba el pelo castaño con un corte cómodo y práctico. Tenía el rostro cubierto de polvo y más demacrado que en las fotografías. Su porte severo era lo opuesto al semblante sonriente del retrato que Keana conocía de memoria.

La princesa inspiró hondo y esbozó una sonrisa. Se moría de ganas de abalanzarse sobre él y abrazarlo.

—Cristoph, he estado buscándote. La Constelación trataba de mantener en secreto tu paradero, pero yo…

—Ha demostrado tener mucha cara presentándose aquí —le espetó en un tono implacable, mirándola ceñudo y rígido como una columna.

Keana, atónita y confundida, dio una paso cauto hacia él.

—Me alegro tanto de ver que estás bien. He estado muy preocupada por ti. ¿Cómo te encuentras?

—He perdido todo por culpa de usted y de sus tramas políticas. Usted manipuló a mi padre —respondió Cristoph, sin apartar de ella su mirada intensa.

—Pero yo… ¡yo amaba a tu padre! Louis era lo único real que tenía en mi vida. Todo lo demás sólo eran apariencias. Cuando lo perdí a él, lo perdí todo… igual que tú. He venido para ayudarte. Quiero que tengas una vida mejor. Vuelve conmigo a Sonjeera. Encontraremos la manera de arreglar las cosas.

—Si usted no hubiera seducido a mi padre y alardeado de su relación, si hubiera respetado las normas del decoro, él nunca habría permitido que sus empresas se sumieran como lo hicieron en la desorganización más absoluta. Los Riomini no lo hubieran tenido en bandeja. —Su voz crecía en volumen a medida que daba rienda suelta a su ira—. Por su culpa mi padre fue arrestado y condenado por multitud de delitos. ¡Por su culpa y la de nadie más se suicidó incapaz de afrontar la humillación!

—No, eso no es cierto —replicó Keana, con el rostro surcado de lágrimas—. Estábamos enamorados.

Pero Cristoph todavía no había terminado.

—Desde el momento en que la conoció no fue capaz de pensar en nada más, y las consecuencias ya fueron inevitables. No le importaba lo que pensara nadie, ¿verdad? Su madre desaprobaba la relación, el pueblo de Vielinger clamaba contra el abandono de su señor… ¿Y qué hizo usted? ¡Nada! Vivía su vida fantasiosa con mi padre en su Casita.

A Keana el corazón le aporreaba tan fuerte el pecho que apenas si podía respirar.

—No puedes culpar de todo a nuestro amor.

—A quien culpo de todo es a usted.

Las palabras de Cristoph caían como un garrote sobre ella y la herían profundamente. No quería seguir escuchándolo, pero tampoco podía darle la espalda.

—Pero he venido para ayudarte. No he parado de buscarte hasta que te he encontrado.

—¿Para qué? ¿Para destruir la poca dignidad que he conseguido recuperar aquí, en Hellhole? ¡Anda que no son concienzudos ustedes los Duchenet!

Las piernas de Keana amenazaban con ceder. Aquella situación no tenía nada que ver con lo que había imaginado; la conversación no estaba transcurriendo como se suponía que debía hacerlo. Tenía que acercarse a Cristoph y conseguir que la perdonara; lo necesitaba porque era el último vínculo con Louis, porque era el frágil recordatorio de su padre.

—Quiero salvarte. Has sido víctima de una injusticia terrible… déjame ayudarte.

—Ya conozco su manera de ayudar —gruñó asqueado.

—Lo que le pasó a tu padre no fue culpa mía. Los Riomini utilizaron nuestra relación como pretexto para intervenir políticamente, pero el Lord Negro habría encontrado otro modo de hundir a tu familia. Nada podría haberlo detenido.

—Se equivoca. Mi padre podría haberlo evitado, pero se olvidó de su pueblo. Administré los asuntos y las minas lo mejor que pude, pero sólo él tenía los contactos políticos. Usted minó su poder. —Cristoph levantó una mano para obligarla a mantenerse callada—. ¡Basta! A pesar de la desgracia que ha causado a mi familia, me he labrado una vida que me gusta en este lugar. Regrese a Sonjeera… y nunca más intente ponerse en contacto conmigo.

Las palabras de Cristoph la corroían como un ácido. El joven se marchó como un vendaval sin importarle la gente que se había congregado alrededor para asistir a la acalorada discusión. Y Keana se lo quedó mirando mientras se alejaba. Se sentía más muerta que viva, casi tan desolada como cuando había encontrado el cadáver de Louis tirado sobre un charco de su propia sangre.

* * * * *

Parecía que al hombre que se llamaba a sí mismo Fernando y Zairic no podía perturbarlo ni una espantosa tormenta electrostática.

—Una breve inmersión en el aguaviscosa y toda la raza xayana estará a su disposición —dijo sonriendo a Keana, seguro de sí mismo pero sin ánimo de presionar—. Tendrá recuerdos de maravillas que ahora ni siquiera son capaces de soñar.

—¡Yo no busco maravillas!

Keana quería recuperar a Louis, pero eso era imposible. Había ido a Hellhole por Cristoph, con la idea de que por lo menos tal vez podrían compartir su dolor, pero esas esperanzas se habían hecho añicos.

Fernando-Zairic parecía entender su angustia.

—No, usted quiere paz, bienestar. Quiere encajar y ser importante. —Fernando se colocó frente a ella, tan cerca que resultaba incómodo. La gente los observaba como si fueran una atracción secundaria más del campamento.

—¡Soy la hija de la Diadema!

Fernando-Zairic asintió lentamente con la cabeza, con gesto meditabundo.

—Y aun así necesita sentirse importante. Quiere que su vida tenga sentido. El aguaviscosa puede hacer realidad su deseo.

Las palabras de Fernando-Zairic atravesaron la venda que le tapaba los ojos. Keana miró a la luz matinal el agua mercuriosa de las charcas con los ojos llenos de lágrimas. Un puñado de personas estaban reunidas en el borde de la pasarela, rumiando sus opciones. El aguaviscosa parecía llamarla. Sí, podía zambullirse en ella y no regresar jamás. El sol rielaba en la superficie, pero los rayos no penetraban hasta las profundidades.

—Sabe quién soy, ¿verdad?

Keana notó que estaba temblando.

Fernando-Zairic no varió el gesto.

—Usted es un ser humano que, como yo… estaba herido, perdido, o dominado por la curiosidad. —Fernando hablaba de un modo hipnotizador—. Y hay una vida xayana esperando para fundirse con la suya, para llenarla.

Keana no replicó, y se dejó llevar por Fernando-Zairic.

Un muchacho rubio con una barba rala salía del aguaviscosa justo cuando ellos llegaron a la pasarela, y la expresión de absoluta admiración del joven sembró de dudas a Keana. No podía tratarse de un simple truco o de un timo, ¿no? El muchacho parecía haber vivido una experiencia real, algo que había borrado cualquiera que hubiera sido la tragedia o el dolor que lo habían llevado a Hallholme. Otros xayanos sombra se acercaban a él para darle la bienvenida a su comunidad.

Keana se acercó un poco más al borde de la pasarela mientras trataba de huir del dolor que le abrasaba el pecho como un hierro candente. Tal vez el agua realmente proporcionaba paz, una válvula de escape. Y aun en el caso de que fuera por un período breve de tiempo, incluso aunque fuera todo mentira, no dejaba de ser una oportunidad. Y el vacío que sentía en el corazón le recordaba que de todos modos no tenía nada que perder.

—La recibiríamos con los brazos abiertos, hija de la diadema Michella —dijo Fernando-Zairic—. Ni uno solo de los xayanos la juzgaría por nada de lo que haya podido hacer en su pasado.

Y justo entonces oyó la voz de una mujer que gritaba desde la orilla opuesta de la charca, donde estaba la casa de huéspedes. Reconoció a Sophie Vence haciéndole señas con los brazos y gritando alarmada.

—¡Keana Duchenet, ni se le ocurra! ¡Manténgase alejada del aguaviscosa!

Fernando tenía un gesto de inocente perplejidad, y no desvió la atención de Keana.

—No la escuche. No tiene nada que temer.

—¡No nos podemos permitir que suceda algo así! —gritó Sophie hacia los miembros del cuerpo de seguridad mientras corría hacia la princesa.

Entonces Keana lo entendió todo. A instancias de Cristoph, Sophie Vence quería evitar que fuera feliz. Querían privarla del bienestar y de la paz que procuraba el aguaviscosa. ¡El hijo de Louis debía de odiarla tanto! Durante toda su vida había estado controlada por los demás, siempre le habían impedido hacer lo que había querido, siempre le habían impuesto su voluntad.

Con un paso ágil se acercó aún más al borde de la pasarela y contempló la cautivadora sustancia líquida con aspecto de mercurio, el remolino de enigmas que destellaba bajo la luz matinal.

—¡Carter! ¡Timmons! —bramó Sophie, dirigiéndose a sus empleados—. ¡Detened a la princesa!

Los hombres salieron disparados desde dos direcciones diferentes.

—¡Nos meteremos en un buen lío si…!

Keana tomó una decisión antes de que llegaran hasta ella. Estaba harta de ser quien era, harta de su familia corrupta y de la Constelación. Harta de no tener a nadie en quien confiar, de no tener amigos de verdad… harta de vivir sin amor, de su vida malgastada y superficial.

Keana hizo oídos sordos a las protestas y saltó delicadamente al aguaviscosa, como si ésta no estuviera allí, y no oyó el ruido del impacto de su cuerpo contra ella.

El contacto con el aguaviscosa le provocó una profunda impresión. Mantuvo los ojos abiertos. Unas figuras espectrales aparecieron contorsionándose de ningún lugar y tiraron de ella para sumergirla aún más. Keana no se preocupó de contener la respiración; el tiempo parecía haberse detenido. Las limitaciones físicas del cuerpo humano eran irrelevantes en aquel reino submarino.

Las luces fantasmagóricas la arrastraron hasta una profundidad inaudita para aquella charca. Las figuras se fusionaron y formaron una nube luminosa delante de ella… y de la luz brotó una forma nebulosa, imprecisa y enigmática. Keana sabía que lo lógico habría sido que tuviera miedo, pero permitió que aquello la cubriera por completo.

La presencia la envolvió, y Keana perdió toda conciencia de sí misma vencida por su poder abrumador; sus preocupaciones se desvanecieron y cedieron su lugar a una sensación de elevación…

Capítulo 81

81

Los servicios médicos de Risco ayudaron a Ernst Packard a pasar sus últimos días de la mejor manera posible. El capitán de la nave trazadora permanecía acostado en una cama de hospital, atontado por los analgésicos. A pesar de que le habían administrado dosis de complementos nutricionales, los más brillantes expertos médicos eran incapaces de curarlo.

Packard respiraba con dificultad tendido en su cama, desde donde disfrutaba de una amplia vista de los bosques de árboles dorados a través de la ventana, con su propia música sonando suavemente de fondo. Levantó la mano en lo que pretendía ser un gesto de desdén.

—Cuando planeé la historia de mi vida, éste no era el final que había previsto. No hace mucho fantaseé con que viviría lo justo para completar la misión como piloto de la nave trazadora y que moriría con el uniforme de gala puesto en la cabina de mandos. Y, sin embargo, aquí estoy, agonizando, con los pies descalzos y enfundado en un pijama de hospital. —Su risa derivó en un acceso de tos—. Lo encuentro bastante decepcionante.

—Su nave ya casi está lista. —Goler estaba junto a su cama vestido con un elegante traje—. Le llevaré de regreso a Hallholme conmigo, ambos comunicaremos al general Adolphus que completó su misión.

—Tendrá que hablar usted, gobernador. —Packard intentó reír de nuevo, pero el sonido degeneró en una tos con convulsiones.

Goler ordenó a los técnicos que aceleraran los trabajos de descontaminación de la nave trazadora. Los ingenieros de Risco trabajaban las veinticuatro horas del día en la ultimación de la nave para el viaje de vuelta, y revisaron dos veces el escueto anillo terminal que Packard había instalado en la órbita.

Por fin apareció sin aliento uno de los encargados de la tarea y anunció que la nave estaba lista para partir rumbo a Hallholme. El gobernador territorial le dio las gracias a él y a su equipo por el esfuerzo, pero Ernst Packard había fallecido cinco horas antes.

* * * * *

Goler, por puro hábito, para cubrirse las espaldas desde el punto de vista político, dejó un documento en su caja fuerte en el que declaraba que viajaba a Hallholme «con el objetivo de exigir una explicación inmediata y rigurosa al administrador Tiberio Adolphus». La excusa era perfecta en el caso de que las cosas se torcieran de un modo terrible.

El gobernador esperaba mantener una interesantísima conversación con el general.

Ahora que la red de rutas intergalácticas unía Risco con Hallholme —entre otras muchas otras conexiones, si la información de Packard era correcta—, se daría el pistoletazo de salida y empezaría el trasiego de naves. Una vez que la Zona Profunda tuviera la opción de comerciar libremente sin tener que pagar aranceles y tributos a la Constelación, ya no habría vuelta atrás, tanto si a la Diadema le gustaba como si no…

Cuando la nave reacondicionada de Goler llegó a la nueva estación central sobre Ankor, el gobernador quedó maravillado por el descomunal tamaño del complejo espacial; le resultaba imposible creer que Adolphus hubiera podido realizar aquella obra faraónica sin despertar las sospechas de la Constelación. Ni siquiera él, el gobernador territorial, se había enterado de nada. Recordó lo indignada que se había mostrado la diadema Michella cuando había descubierto las insignificantes actividades de contrabando de Ian Walfor; se pondría roja de la ira cuando descubriera aquel problema.

Cuando la nave de Goler se ensambló sin avisar a uno de los puertos de acoplamiento de la nueva estación central, provocó el trajín de la gente que había en la superficie del planeta para realizar los preparativos para su recepción. El general relegó todos los demás asuntos para recibir al gobernador en persona, aunque albergaba ciertas dudas de lo que podía esperar.

Adolphus acudió a su encuentro a pie de pista en Ankor, con una expresión comedida pero recelosa.

—Gobernador territorial Goler, le agradezco la deferencia de ser uno de los primeros dignatarios en visitar nuestra nueva estación espacial central. Estoy sorprendido por la prontitud de su visita.

—No es usted el único sorprendido, administrador Adolphus —respondió Goler.

Hallholme era uno de los once planetas de la Zona Profunda bajo su supervisión, y había trabajado con el general en multitud de ocasiones. En este caso, sin embargo, la situación era completamente diferente.

El gobernador se aclaró la garganta y miró a los ojos a Adolphus.

—No he venido solo, señor. En el módulo de carga está guardado el cuerpo del capitán Ernst Packard, quien falleció poco después de llegar a Risco. Teniendo en cuenta la dedicación con la que le prestó su servicio, consideré que le gustaría darle sepultura en Hallholme.

—El capitán Packard se sentiría agradecido. Nunca he conocido a un hombre más leal.

—Vivió lo suficiente para saber que su sacrificio no fue en vano. Completó la ruta intergaláctica que conecta nuestros planetas.

El general miró a Goler con cautela, esperando el mazazo.

—¿Y?

—Y he venido para informarle de que he decidido unirme a su empresa. Si me permite un viejo cliché: no se puede volver a meter el genio en la botella.

—¿Así de fácil? ¿Después de todos sus años al servicio de la Diadema?

—Ah, conozco muy bien a la Diadema, incluidos algunos de sus secretos ocultos. Precisamente eso me ayudó a tomar mi decisión. Y eso será lo que volverá a toda la Zona Profunda en contra de ella. —Respiró hondo—. Permítame que le cuente una historia, General: la verdad sobre la reconquista de Risco.

El gobernador Goler explicó el atroz episodio con el dramatismo, la compasión y el horror de quien hubiera sido testigo presencial de la matanza de los colonos pioneros que únicamente habían querido vivir de una manera independiente de la Constelación. Tasmine le había contado sus espeluznantes recuerdos tantas veces que Goler casi oía los alaridos, veía el humo que despedían las armas de fuego y los rostros de los soldados que cumplían con fruición las instrucciones de la Diadema.

El general se quedó lívido mientras escuchaba, pero no dudó en ningún momento de la veracidad del relato, menos aún cuando Goler le mostró la vieja grabación de vídeo y las imágenes que él mismo había tomado de los huesos humanos que las lluvias habían desenterrado de las fosas comunes.

Goler finalizó su narración y respiró hondo.

—Estoy cansado de la versión de la historia de la Constelación, General. Doy por hecho que también tergiversaron lo que ocurrió en realidad durante la rebelión, ¿me equivoco?

En la sonrisa de Adolphus no había ni un atisbo de regocijo.

—En muchos, muchísimos aspectos. Pero lo que me ha contado sólo ha incrementado mi miedo a las represalias de la Diadema.

A Goler se le iluminó la mirada.

—Bueno, disponemos de más recursos para la defensa de los que supone la Diadema. Nunca se le pasará por la cabeza que mi lealtad pueda cambiar de bando. —La sonrisa se esfumó de sus labios—. Verá, hace un tiempo solicité a la Constelación que se me proporcionara una flota privada de naves militares para realizar patrullas y vigilar mejor las «nefandas actividades» de la Zona Profunda. La Diadema accedió. En cuanto me entreguen esas naves, se las enviaré. Nadie tiene la más mínima idea de que ahora podemos transportarlas desde Risco hasta Hallholme por una ruta intergaláctica directa.

—¿Una flota de patrulleras? ¿Cuántas unidades? ¿Con qué tipo de armamento?

—General, son sus viejas naves… la flota con la que luchó contra la Constelación. —Goler le hizo una leve reverencia—. Considérelo un regalo. Y esta vez vencerá con ellas.

Capítulo 82

82

Adolphus se sintió como si otro socavón se abriera bajo sus pies cuando Sophie Vence le informó de lo que había hecho la princesa Keana. ¡Ahora no!

En circunstancias normales se habría alegrado de ver a Sophie, pero ésta llegó a Ankor lívida y sin resuello. La conocía lo suficientemente bien como para saber leer la expresión de su rostro. Al dirigirse hacia él, Sophie sólo tenía una idea en la cabeza. Su habitual sonrisa de flirteo estaba ausente de sus labios, y a pesar de que no se habían visto en varias semanas, le comunicó la noticia como si fuera uno de sus exploradores militares.

Eldora Fen y Sia Frankov, las administradoras planetarias de Cles y de Theser respectivamente, habían llegado por las nuevas rutas intergalácticas pasmadas con la culminación de sus ambiciosos planes. Además de ellas, sentados a la mesa de reuniones en la cabaña de gerencia del complejo se encontraban Ian Walfor y Tanja Hu. Estaban discutiendo los planes de defensa tanto de sus planetas como de toda la Zona Profunda.

Sophie paseó fugazmente la mirada por el grupo, demasiado preocupada como para responder a los breves saludos, y se dirigió directamente a Adolphus. No le importó que el resto de los asistentes oyera la noticia.

—Esto nos atañe a todos, Tiberio… y podría obligarnos a acelerar los plazos.

—Eso es imposible. —Adolphus ya había organizado todo para que su plan se desarrollara de la manera más rápida posible—. ¿Algún otro percance en Fuenteviscosa? —Adolphus temía oír otra historia sobre violaciones o asesinatos.

—¡Escúpelo de una vez, por favor! —gruñó Eldora Fen—. ¿O es que los demás estáis disfrutando con este jueguecito?

—Se trata de Keana Duchenet —soltó Sophie—. Se ha bañado en el aguaviscosa.

Tanja Hu comprendió de inmediato las posibles consecuencias.

—¿Qué demonios estaba haciendo la hija de la Diadema en Hellhole?

—Había venido a ver a Cristoph De Carre, pero el encuentro… no fue muy bien. Intenté detenerla, pero la princesa estaba destrozada y se arrojó al aguaviscosa antes de que nadie pudiera hablar con ella para intentar convencerla de que no lo hiciera. —Sophie respiró hondo y añadió con una voz apenas audible—: Exactamente igual que Devon.

Adolphus estaba tan perplejo que tardó en encontrar las palabras.

—¿Ahora la hija de la Diadema es una xayana sombría? A Michella… ¡va a darle un ataque!

Sophie meneó la cabeza, compungida.

—Peor aún… Después de zambullirse en la charca, Keana entró en coma. Es algo que no ocurre con frecuencia… pero en todos los casos las víctimas no han despertado. Puede ser que se haya ido para siempre.

El general se quedó helado.

—Sophie, ¿sabes lo que eso significa? —gruñó Adolphus.

Walfor soltó un chiflido.

—Significa que van a saltar chispas de la cabeza de la Diadema.

Sophie agachó la cabeza.

—Lo siento, Tiberio. La he cagado. Tendría que haber vigilado todos sus movimientos para evitar que la princesita rica se hiciera daño, pero pensé que quizá le iba bien dormir sobre el suelo duro para variar un poco. Nunca se me pasó por la cabeza que fuera capaz de hacer una estupidez tan grande. —Negó con la cabeza, claramente abochornada—. Tenía las ideas claras y estaba empeñada en hacerlo. Cristoph la rechazó, la culpó de la muerte de su padre… ¿y quién sabe si no tendría razón? —Paseó su mirada entornada por todos los administradores reunidos—. No es culpa de Cristoph De Carre.

—No tienes que defender a Cristoph, Sophie. Los Duchenet no necesitan una excusa para arruinar nada.

—Si Keana Duchenet está en coma, ¿dónde la tienes? —preguntó Tanja.

—En un hospital de Helltown. Cristoph está con ella.

Adolphus apretó los dientes. Las posibles repercusiones de lo sucedido bullían en su mente.

—No podría haber ocurrido en un momento más inoportuno… ¡justo en la última fase del plan de la red de rutas! No importará las explicaciones que ofrezcamos; no habrá nada que saque de la cabeza a la Diadema la idea de que se trata de un complot que yo he tramado para vengarme personalmente de ella.

—Bueno, la vieja bruja aplastó su rebelión y lo desterró a una muerte casi segura —señaló Walfor—. A mí me parecen motivos más que justificados para una venganza.

—Ya lo creo que me voy a vengar de la Diadema, pero no utilizando a un inocente como Keana Duchenet. Cuando decida soltar mi golpe, será contra objetivos importantes.

—En cuanto se entere de dónde está su hija, la Diadema exigirá que se la devolvamos. Puede que incluso envíe soldados para recuperar a la princesa por la fuerza —dijo Sia Frankov.

—A menos que se la quede como rehén —sugirió Tanja Hu, enarcando las cejas—. Podríamos utilizarla como moneda de cambio.

—No tenía ninguna intención de llamar la atención de la Diadema, sobre todo en este momento. Tal vez deberíamos esconder a la princesa Keana y mantener este asunto en secreto.

—Está en un centro médico, Tiberio, no lo olvides —dijo Sophie—. Y su llegada a Fuenteviscosa buscando a Cristoph causó cierto revuelo. Ambos mantuvieron una discusión nada privada antes de que todo el mundo la viera saltar a la charca. Esa mujer ha ido dejando huellas por todo Hellhole, y Michella cuenta con una buena legión de espías, así que puedes apostar a que ya hay un mensaje de camino a la Diadema.

—Podemos deshacernos de ella —propuso Tanja Hu—. Diremos que murió en un accidente. Falsificamos unos informes médicos, conseguimos unos cuantos testigos… Es bastante verosímil, teniendo en cuenta el comportamiento que ha tenido últimamente Keana Duchenet.

—¡No ahora! —Adolphus apretó los puños y alzó la voz—. Ese tipo de cosas desencadenaría una avalancha de interrogatorios, y no podemos permitirnos generar tanta atención. Habrá que trabajar a destajo… no hay otra solución. Debemos tener operativas la estación central y todas las naves de la nueva red de rutas antes de que la Constelación tenga tiempo de reaccionar. Enviaremos las naves a custodiar los anillos terminales de las rutas procedentes de Sonjeera y nos preparemos para destruir los nodos de las rutas si fuera necesario. Una vez que nuestra red esté preparada, podremos cortar por completo los enlaces con la Constelación.

Adolphus dejó escapar un largo suspiro y se enderezó.

—Simplemente tendré que realizar mi declaración antes de lo que esperaba.

Capítulo 83

83

Cuando Cristoph recibió el mensaje urgente desde Fuenteviscosa, dio media vuelta al vehículo y volvió sobre sus pasos.

Apenas si llevaba conduciendo una hora desde que había abandonado el asentamiento en dirección a la cripta del museo donde trabajaba con los Primigenios. Todavía estaba furioso con Keana Duchenet, asombrado por su descaro. Después de todo el daño que les había causado a su padre y a él, ¡todavía esperaba que se fundiera con ella en un abrazo y que olvidara el pasado! Menuda mujer más boba, consentida y tediosa. Cristoph no se arrepentía de nada de lo que le había dicho.

Y luego la estúpida princesa se había arrojado a la charca de aguaviscosa, y encima no había despertado. Fernando-Zairic y otros dos xayanos sombra la habían rescatado del agua; se había quedado flotando bocabajo, paralizada por el contacto con la cristalina base de datos líquida.

El lado racional de Cristoph le decía que se mantuviera alejado de la hija de la Diadema y que dejara que muriera, pero ahora estaba paralizado. Las posibilidades de que despertara eran mínimas. Daba la impresión de que ni su padre ni Keana Duchenet tenían la determinación necesaria para afrontar las consecuencias desagradables de sus actos…

En Fuenteviscosa, Sophie y sus empleados habían llevado a Keana Duchenet a la casa de huéspedes y la habían tendido sobre una cama estrecha. Cristoph acudió rápidamente al lado de la princesa, intentando ordenar sus sentimientos, y se dio cuenta de que quería verla y de que tenía la necesidad de hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudarla, aunque eso significara sentarse junto a ella y hablarle sin recibir respuesta alguna. Tal vez en un rincón de su subconsciente oía su voz. Daba igual lo que su padre hubiera hecho, él debía seguir la senda del honor.

Aunque todo hubiera ocurrido por la maldita culpa de la princesa.

—Habría sido más elegante si simplemente me hubiera negado a verla —dijo cuando Sophie se deslizó a su lado—. Podría haberme aislado para que nunca me encontrara.

Pero la crueldad de la que había hecho gala no formaba parte de su naturaleza. Ofuscado por su propia desesperación, no había sido capaz de ver la de ella…

Después del incidente, el resto de los visitantes no se atrevió a entrar en el aguaviscosa a pesar de que Fernando-Zairic trataba de aplacar su desconfianza diciéndoles que cientos de xayanos sombra ya vivían felizmente en el asentamiento vecino plagado de matorrales alienígenas.

Sophie contemplaba a la mujer comatosa con el semblante profundamente contrariado.

—Podría haberle ocurrido a mi Devon —musitó—. O a Antonia.

Sophie consiguió un vehículo aéreo privado para trasladar a Keana a un hospital en Michella Town, y Cristoph la acompañó en el viaje. El piloto tuvo que desviarse de la ruta centenares de kilómetros para evitar el torbellino de una tormenta electrostática. Entretanto, Sophie había ido a Ankor para dar la noticia al general Adolphus…

* * * * *

Cristoph cogió el paquete que le entregó Devon Vence con los objetos que Keana Duchenet había dejado en la tienda, pero no supo muy bien qué hacer con todas aquellas cosas. ¿Por qué tenía que ser él el responsable de aquella insensata que no sólo había arruinado la vida de su padre, sino también todas las propiedades de la familia De Carre y ahora a sí misma?

Sabía que su padre había estado enamorado de Keana Duchenet, pero siempre había dado por hecho que ella lo había engatusado de algún modo. ¿Cómo podía la hija de la Diadema no ser tan maquinadora como su madre? ¿Por qué se habría marchado de Sonjeera para ir a buscarlo allí? ¿Qué esperaba conseguir? A él ya no le quedaba nada que le pudiera arrebatar. Por supuesto, Cristoph se había labrado una vida decente en Hellhole y el general Adolphus le asignaba responsabilidades importantes. Estaba prosperando; algo que no se le había pasado por la imaginación que pudiera ocurrir aquel aciago día que había abandonado casi sin un céntimo la hacienda familiar de Vielinger.

¿Por qué la princesa Duchenet se había quedado tan desolada cuando Cristoph la había rechazado y le había negado la oportunidad de redención? No alcanzaba a comprender de qué iba el juego… a menos que ella hubiera estado siendo sincera, y aun así eso tampoco tenía sentido. Desafiaba a la lógica que una mujer tan rica y poderosa, envuelta en los entresijos políticos de la Constelación, quisiera hacer creer que no era más que la heroína de un estúpido cuento romántico.

No obstante, cuando Cristoph hurgó en la cartera con sus pertenencias, no encontró nada siniestro, ninguna prueba de intereses ocultos. Por el contrario, halló imágenes de su padre y de ella donde se les veía dichosos, con los rostros iluminados por la felicidad. También encontró un retrato del apuesto Louis De Carre, la imagen familiar de su esposa fallecida tanto tiempo atrás, Angelique, además de una cuantas fotografías de Cristoph… como si Keana Duchenet se considerara parte de la familia.

¿Sería eso lo que había buscado? ¿Acaso se había sentido tan oprimida por un gobierno cínico y corrupto como para desear cortar todos los lazos con ese mundo, abandonar su riqueza y su posición y llevar una vida sencilla? Cristoph meneó la cabeza. ¿Cómo podía nadie imaginar siquiera que el día a día en Hellhole fuera sencillo?

En el fondo de la cartera, Cristoph encontró un mazo de cartas y de poemas escritos a mano y en papel. Desató el pulcro lazo azul lavanda que los ataba y echó un vistazo a los papeles. Reconoció la letra de su padre en algunos de los poemas y cartas; el resto estaban escritos por la princesa. Cristoph los leyó por encima, intentando asimilar lo que veía.

Eran cartas de amor apasionadas y sinceras, poemas románticos que habrían sido anodinos de no haber sido tan sentidos. Cristoph contuvo la respiración; los leyó de nuevo mientras digería la conclusión irrefutable: Louis De Carre había estado perdidamente enamorado de Keana Duchenet… y ella le correspondía con todo su corazón.

Cristoph no soltó las cartas; las leía y las releía. Si la seducción de aquella mujer irreflexiva e imprudente no formaba parte de una conspiración a gran escala, si Keana Duchenet no había estado involucrada en el retorcido plan para destruir el abolengo De Carre, si simplemente se había enamorado del hombre equivocado en el momento equivocado… entonces Cristoph tendría que revisar su opinión sobre ella. El amor que Keana sentía por su padre la había convertido en un títere.

¡Había saltado al aguaviscosa!

Quizá fuera cierto que se sentía culpable. Quizá su dolor era sincero y había renunciado a su vida anterior para buscar a Cristoph porque él era el único que podría entender su terrible sensación de pérdida.

Y ahora estaba en coma.

Cristoph permaneció dos días al lado de Keana en el centro médico. Hasta entonces, de los centenares de conversos, sólo nueve habían experimentado una reacción similar al aguaviscosa, y todos ellos permanecían ingresados en estado vegetativo en diferentes salas. Ni los médicos ni las Misericordiosas esperaban que Keana despertara.

Mientras esperaba, Cristoph no sentía la presión de la obligación del trabajo que le había encomendado el general Adolphus. Los xayanos primigenios podían interactuar con el resto de los investigadores destinados en el museo. Nada de todo eso tenía importancia ya para él. Todas esas responsabilidades no eran más que un zumbido sordo en su cabeza que lo distraían de lo que de verdad debía hacer.

Había más de un centenar de personas trabajando en la cámara de la montaña con Encix, Cippiq, Lodo y Tryn, realizando excavaciones y recopilando toda la información posible sobre el pasado. El general quería que se le informara inmediatamente de cualquier descubrimiento significativo, y en principio Cristoph De Carre era la persona al mando. Antes o después, Adolphus le insistiría en que se reincorporara a su trabajo.

El general había aceptado a Cristoph cuando había llegado a Hellhole sin nada, había probado su resolución ofreciéndole un trabajo asqueroso y luego lo había puesto al mando del proyecto de la excavación de la cripta del museo.

Cuanto mejor conocía al general, más le gustaba y lo respetaba. A pesar de haber sido derrotado, deshonrado y desterrado, Adolphus era un auténtico visionario y un líder excelente que pensaba en el futuro y en su pueblo sin perder el tiempo en distracciones hedonistas y juegos políticos. Aunque ya era demasiado tarde, Cristoph pensaba que ojalá la familia De Carre se hubiera puesto del lado de la rebelión. Tal vez eso habría marcado la diferencia entre la victoria y el fracaso.

O tal vez la familia De Carre simplemente se habría visto abocada al destierro una década antes. Al menos Cristoph tenía la certeza de que estaba en el bando correcto, en el moralmente plausible. Si seguía ese camino, restauraría el honor de su familia. Quizá fuera eso lo que Keana había estado intentando hacer también, pero él no le había concedido la oportunidad…

Una enfermera examinó los monitores con las constantes vitales de Keana y anotó los datos. Llevaba un uniforme y una cinta en el pelo blancos, así como un anillo del mismo color en el dedo anular que simbolizaba su compromiso para ayudar a los débiles y a los moribundos. Las Misericordiosas eran el único colectivo de enfermeras voluntarias con una presencia significativa en Hellhole. La enfermera le regaló una sonrisa cortés antes de abandonar la habitación.

A solas con Keana, le habló quedamente y le repitió su nombre y el de su padre, y le suplicó que despertara. Tanto para sí mismo como para intentar provocarle una reacción, Cristoph repasó la época que había vivido en Vielinger con su padre, paseando por los hermosos bosques que se extendían cerca de la casa solariega, pescando en los riachuelos. Tal vez algo de lo que le dijera la sacaría de repente del coma… unas palabras bien escogidas, una anécdota. Cristoph se dio cuenta de lo mucho que ambos habían querido a su padre después de todo.

Allí, en la silenciosa habitación del hospital, Cristoph podía evitar pensar en el revuelo que debía de haber fuera. Cuando la Diadema se enterara de la estupidez que había cometido su hija Keana, sin duda lo aprovecharía como pretexto para tomar represalias. Estaba seguro que la identidad de la paciente ya habría trascendido. En Fuenteviscosa demasiada gente se había enterado de quién era, les habían oído discutir y habían visto que había estado a punto de morir tras la inmersión en la charca.

El día anterior había partido una enlazadora de la ruta intergaláctica. Sólo era cuestión de tiempo.

Capítulo 84

84

La Diadema sentía cómo el vasto imperio se le escurría entre los dedos, y culpaba de buena parte del caos a Keana. Algunos miembros de la familia Crais habían cuchicheado sin tapujos que si Michella no podía controlar a su propia hija, ¿cómo iba a controlar setenta y cuatro planetas dispersos por el universo?

Algunos de los lores más poderosos, incluido su supuesto aliado Selik Riomini, sugerían que abdicara y se iniciara el proceso de elección de su sucesor «en estos tiempos de crisis». Su argumento no la convencía, pues supuestamente siempre eran tiempos de crisis y siempre había alguien intentando encontrar excusas para conseguir sus propósitos.

Durante todo su reinado, Michella había dependido del ejército privado de los Riomini, si bien con el paso de las décadas había mermado la confianza que le merecía. Si había sido reacia a que lord Selik se hiciera con el control de Vielinger y de los yacimientos de iperión, se debía al creciente poder que estaba acumulando éste, pero las indiscreciones de Keana con Louis De Carre habían proporcionado a los Riomini el filón que necesitaban. Desde su nueva atalaya, el nombre del Lord Negro trepaba imparable en la lista de sus probables sucesores.

La relación de Michella con los Riomini había traspasado durante algún tiempo los límites estrictamente políticos. Ella había sentido un afecto sincero por el viejo Gilag Riomini, quien la había ayudado a sentarse en el Trono Estelar hacía ya casi sesenta años. Por aquel entonces, los Tazaar y los Crais habían estado conspirando para reformar las reglas de la sucesión para que ambas familias fueran alternándose indefinidamente en el poder. Gilag Riomini había propuesto a la joven, agradable y ambiciosa Michella como solución para salir de aquel atolladero, y había ofrecido el floreciente ejército privado de su familia para respaldar su elección. Había sido como un pacto con el diablo. Michella había sentido un cariño franco por el anciano caballero, pero con el tiempo se había dado cuenta de lo inteligente que había sido para situar a su familia. Típico de la política.

Los Crais, los Tazaar, los Hirdan y varias familias más tenían sus propias fuentes de ingresos y alianzas económicas. Durante la rebelión que había estallado hacía ya quince años, Michella había conseguido que todas las fuerzas militares se fusionaran para formar las unificadas Fuerzas Armadas de la Constelación, pero ante la ausencia de un enemigo común, esa coalición ya estaba empezando a desmembrarse.

Michella había albergado la esperanza de que con el matrimonio de su hija con Bolton Crais se pusiera en marcha la maquinaria para que un descendiente de la familia Duchenet pudiera volver a convertirse en Diadema en un futuro no demasiado lejano. Pero Keana siempre se había negado a anteponer los intereses familiares a sus propios deseos egoístas; de todos modos, ella nunca había estado hecha para gobernar.

Y ahora sus espías le informaban de que esa testaruda se había marchado; se había disfrazado y se había escabullido hasta Hallholme. ¡De entre todos los lugares había elegido Hallholme!

Ataviada con un vestido con un monograma, la anciana soberana entró hecha una furia en una antecámara adyacente donde había preparada una pequeña mesa para comer. Su cocinero personal apareció sujetando por encima del hombro una enorme bandeja atiborrada de platos tapados, seguido por un muchacho que portaba un servicio de kiafa. Mientras los dos hombres le servían el desayuno, la dama de honor de Michella abrió las cortinas para permitir la entrada de la luz del sol, y luego revoloteó alrededor de la Diadema para asegurarse de que ésta disponía de todo lo que podía necesitar.

Al enterarse de la impetuosa desaparición de Keana, Michella se había quedado sumamente aturdida, y lo había considerado otro episodio inútil y chapucero de su hija similar a la vez que había huido a Vielinger en busca de Cristoph De Carre. Se le pasaba por la cabeza la idea de exiliar a la muy mema y recluirla como había hecho con su propia hermana, Haveeda.

Dado que no confiaba en nadie más para conseguirle las respuestas que necesitaba, Michella había pedido a Ishop Heer que investigara el asunto; su leal asesor nunca le fallaba. Ishop llegó hecho un manojo de nervios inmediatamente después de que la Diadema se sentara para desayunar. Iba vestido con unas ropas más elegantes de lo que era habitual en él. ¿Estaría dándose aires? El joven criado acercó una silla para el invitado y depositó una servilleta en el regazo de Ishop. Entretanto, el cocinero levantaba las tapas de los platos con una ceremonia exagerada. Michella olió el aroma delicado de los huevos a la sonjeer, uno de sus platos favoritos, pero estaba demasiado absorta en sus preocupaciones y olvidó felicitar al cocinero antes de indicarle que se marchara junto con el resto del servicio.

Cuando por fin estuvieron solos, Ishop hizo caso omiso de su plato y se inclinó sobre la mesa.

—Excelencia, tengo malas noticias de Hallholme.

—¿Malas noticias? ¿Tiene que ver con Keana? ¿La han encontrado? —Soltó un gruñido. Ya se imaginaba qué clase de lío debía de haber provocado su hija—. La quiero de vuelta a casa ya, con el menor revuelo público posible. —Se le ocurrió enviar inmediatamente una fuerza militar bien pertrechada para recuperar a Keana y arrastrarla de regreso a Sonjeera, ya fuera con su cooperación o sin ella—. Tal vez tengamos que eliminar también a Cristoph De Carre, aunque sólo sea para purgarla de su insana obsesión.

Cuando Ishop se frotó las manos con nerviosismo evitando mirarla, a Michella se le hizo un nudo en la garganta. Después de todo, debía de tratarse de algo serio y no sólo de otro torpe alarde de su rebeldía. ¿Y si su hija corría peligro de verdad?

—¿Está bien?

Michella tragó saliva. No sabía si quería oír la respuesta.

Ishop vaciló, y dio un sorbo a su taza de kiafa como si estuviera intentando encontrar las palabras adecuadas, lo que inquietó aún más a Michella.

—Hay algo más, excelencia —respondió al fin Ishop, jugueteando con los dedos—. Como podéis imaginar, Hallholme no es un lugar agradable ni seguro. La princesa Keana no debía haber ido sola ni de un modo improvisado. Son muchos los peligros allí. —Meneó la cabeza.

—¡Habla, maldita sea!

—Se unió a esa secta estúpida de la que os hablé. Se sumergió en esa aguaviscosa y ahora está drogada, o contaminada, o con el cerebro lavado.

Michella se levantó como un resorte.

—¿Estás diciéndome que mi hija forma parte de esa masa de embaucadores? ¿Cree que es…? ¿Qué? ¿Una alienígena? ¡Eso es ridículo! —Decidió doblar los efectivos que enviaría a Hallholme.

—Ojalá sólo la hubieran engañado, excelencia… pero algo salió mal en el proceso y entró en coma. Las drogas y los agentes contaminantes deben de ser más potentes de lo que imaginábamos. Quizá sólo fuera un accidente, o quizá un intento de asesinato. Según el último informe que he recibido, se encuentra en estado vegetativo en un hospital de Michella Town. Otros conversos han sufrido reacciones similares. Y nunca se han recuperado.

La Diadema se puso enferma.

—¡Subestimaste la amenaza que representaba esa secta, Ishop! ¡Y ahora tienen a mi hija!

El asesor parecía tener preparada su réplica.

—Subestimé lo que vuestra hija era capaz de hacer, excelencia. Quizá debería haber permanecido bajo arresto domiciliario en Sonjeera, donde nada malo podía pasarle.

La Diadema sabía que Ishop tenía razón. Keana siempre había sido veleidosa y voluble, pero en esta ocasión, lo que había hecho no tenía fácil solución por muchos espías y soldados que ella enviara a Hallholme. Se dio cuenta de que estaba temblando, y sabía exactamente hacia dónde dirigir su ira. No había sido culpa de Ishop.

—El general Adolphus está detrás de esto… eso es incuestionable. Quiere vengarse, ¡pero no le permitiré conseguir esta clase de victoria! Tenemos que traer de vuelta a Keana, despertarla y desprogramarla de algún modo… Luego podremos encerrarla en algún sitio donde no pueda volver a hacerse daño a sí misma… ni dañar mi reputación.

Michella frunció el ceño mientras se deslizaban por su mente oscuros pensamientos.

—No tenemos pruebas de que su estado sea irreversible, excelencia. El coma puede deberse a algún tipo de enfermedad alienígena. No sabemos nada.

Michella estaba que le hervía la sangre.

—Debería haber ejecutado al cabrón de Adolphus cuando tuve la oportunidad —dijo la Diadema, y no por primera vez—. He tomado una decisión… es una cuestión de principios. Traeremos a Keana de vuelta… y luego declararemos en cuarentena todo el maldito planeta. Recuperaré el control de la última piedra, la última rama, la última gota de agua, la última criatura viva de Hallholme.

Capítulo 85

85

Keana Duchenet ya se había topado antes con personajes difíciles en el torbellino de maquinaciones e intrigas políticas de Sonjeera; su madre, por ejemplo. Los conflictos que la acosaban, el dolor inmenso que le había dejado la pérdida de Louis y las esperanzas del cambio habían acabado por enseñarle a valerse por sí misma y a aferrarse a las pequeñas victorias personales a pesar de la nula influencia que tenía en el gobierno, hasta que había llegado a Hallholme con la firme determinación de conseguir por fin un triunfo importante.

Ese tipo de cosas la habían preparado para enfrentarse a la poderosa presencia alienígena que la envolvía en el aguaviscosa. La arcaica y exótica conciencia primero había intentado subyugarla por completo, pero se había visto obligada a retroceder, resentida, cuando Keana se había rebelado contra su intención de dominarla. Esa batalla que se libraba en los confines de su mente era lo que la mantenía sumida en un estado de coma.

A pesar de que se hallaba atrapada en el oscuro campo de batalla que era su estado vegetativo, Keana todavía podía pensar y defenderse contra la presencia xayana masculina llamada Uroa. Conocía toda su vida, igual que él conocía la de ella. Se encontraban en un punto muerto en los dominios de su psique, peleando por el control de su mente y de su cuerpo.

La conciencia alienígena estaba desesperada por salir de la charca de recuerdos almacenados. Uroa insistía en sus acometidas, probaba a atacarla desde ángulos distintos. Incluso mientras peleaban, Keana seguía discutiendo y negociando con aquella conciencia alienígena que había permanecido disuelta durante tanto tiempo.

—No voy a bajar la cabeza y entregarme a ti sin más. Mi madre ha dirigido mi vida desde el día que nací. ¡No he venido hasta este planeta para someterme a un matón alienígena! ¡Si eso es lo que te propones, te devolveré a tu cloaca!

Uroa se mostró sucesivamente desconcertado, divertido y furioso por la resistencia de Keana.

—Inténtalo si quieres, Keana Duchenet, pero estarás perdiéndote maravillas increíbles.

—También tú te perderás cosas.

—No estoy acostumbrado a que me contraordenen. Yo era uno de los soberanos supremos de los xayanos cuando nuestra civilización se extinguió.

—Y mi madre es la soberana suprema de los humanos. Tú y yo podríamos ser mucho más poderosos si cooperáramos. ¿O quizá debería dejar que este cuerpo se marchitara y muriera? En ese caso tú nunca regresarías, ni siquiera al aguaviscosa.

La conciencia xayana indagó en los pensamientos de Keana y estudió la historia de su vida, sus deseos, sus sueños y sus motivaciones. Keana hizo lo mismo con el alienígena, y averiguó la manera de alcanzar un acuerdo con él. La hija de la Diadema comprendió que una alianza le ofrecía ciertas ventajas interesantes…

* * * * *

Cristoph contemplaba el rostro plácido de Keana en la habitación silenciosa y con el aire cargado del hospital y se preguntaba si estaría sumida en sueños no humanos, viviendo otra vida al otro lado de aquellos párpados cerrados. A lo mejor quería desprenderse de su parte humana, como una serpiente que muda la piel. ¿Quedaría algún vestigio de la personalidad anterior y de la conciencia de Keana Duchenet si despertaba? ¿O regresaría convertida en algo totalmente diferente?

Cristoph quería que volviera en sí.

Keana despertó sobresaltada y lanzó un grito tan atronador que las enfermeras entraron corriendo en la habitación. Cristoph intentó soltarle la mano, pero ella se la agarraba con tanta fuerza que él no pudo retirarla. La princesa se incorporó en la cama con sus oscuros ojos azules abiertos. Tenía los iris fragmentados en espirales prismáticas de un modo mucho más pronunciado que en el resto de los xayanos que Cristoph había visto. Tenía un aspecto sereno, con la mirada fija, imperturbable.

—¡Keana! ¿Me oyes?

—Puedes llamarme Uroa. —Su voz sonó profunda y masculina; las palabras parecieron proceder de un lugar alejadísimo de sus cuerdas vocales. Pero entones recuperó su timbre familiar y su semblante adquirió un gesto animado—. Y también Keana. Nos ha costado encontrar el camino de vuelta.

Keana centró su atención en Cristoph mientras los médicos y los enfermeros trajinaban a su alrededor.

—¡Gracias por haberme acompañado! He oído todo lo que me has dicho mientras estaba ausente, todas esas historias maravillosas sobre tu padre, pero… Uroa y yo estábamos negociando un acuerdo. Es un personaje con mucha fuerza, y teníamos que encontrar un equilibrio… o morir juntos. Ahora ambos somos muchísimo más fuertes; tal vez incluso lo suficientemente fuertes como para plantar cara a mi madre.

Cristoph se inclinó sobre la cama y le dio un torpe abrazo. Las palabras contenidas en las cartas de amor y en los poemas resonaban en su cabeza. Estaba dispuesto a ofrecerle lo que tanto necesitaba.

—Ahora necesito ver a los demás —dijo Keana-Uroa con una voz cargada de fuerza y de determinación—. Y al general Adolphus.

* * * * *

A pesar de que la presencia de Birzh le daba fuerzas y lo tranquilizaba, Devon se sintió aliviado cuando Craig Jordan, el jefe de seguridad, concluyó su investigación del asesinato de Jako Rullins.

Tras considerar todos los aspectos del caso, incluidos los hechos de que Jako ya había sido condenado a muerte en Aeroc y de que la agresión a Antonia Anqui era innegable, recomendó en su informe oficial que no se presentaran cargos contra el joven hijo de Sophie.

En otras circunstancias, el caso habría levantado un gran revuelo, pero desde su centro de operaciones en Ankor, el general Adolphus lo declaró cerrado y se concentró en la culminación de su ambicioso plan.

Sophie Vence envió a Devon y a Antonia a Helltown para que recogieran un cargamento en uno de sus almacenes y supervisaran las actividades de su empresa principal. Devon sabía que la tarea no era imprescindible, pero su madre quería asegurarse de que su hijo seguía siendo la persona que había conocido a pesar de su repentina transformación.

Cuando acabaron sus asuntos en la ciudad, los chicos dieron un rodeo para acercarse a Elba, y pidieron ver el artefacto que habían encontrado en el campamento arrasado de los Hijos de Amadin. El general todavía exhibía su colección en su despacho, pero dado que últimamente había estado tan absorbido por los planes para la red de rutas intergalácticas y que ahora disponía de acceso directo a criaturas alienígenas vivas, no había pasado demasiado tiempo estudiando las reliquias.

Devon-Birzh tenía curiosidad por ver qué objetos reconocía de entre los artefactos recuperados. El servicio de la casa del general permitió el acceso de los muchachos a la zona donde Adolphus tenía expuestos los artefactos.

—He visto estos objetos muchas veces —dijo Devon—, pero nunca me han dicho nada.

Esta vez, sin embargo, Devon estaba entusiasmado con la idea de descubrir una pista sobre el permanente misterio que rodeaba aquel planeta.

El joven identificó la mayoría de los objetos de la colección del general pasándolos por el filtro de la conciencia de Birzh. Antonia se sonrió cuando Jhera también reconoció los fragmentos de deshechos alienígenas: unos vestigios agridulces de lo que se había perdido durante el impacto.

—No poseo las palabras para etiquetarlo —dijo la muchacha con la mirada clavada en un amasijo brillante de cables fundidos—, pero recuerdo que era un objeto de uso cotidiano. Un electrodoméstico.

—Y creo que esto era un utensilio de higiene —dijo Devon. Le daba la impresión de que se trataba de un objeto insignificante en el marco general de la sociedad xayana; sin embargo, ahora le parecía un artefacto valiosísimo—. Es difícil imaginar qué sobrevivió y qué no.

En su cabeza, Birzh recordaba los objetos con el mismo cariño apenado con el que su lado humano habría contemplado los recuerdos de un ser querido desaparecido.

Sin embargo, el objeto que habían encontrado en el campamento devastado continuaba siendo un enigma. La pulcra y oscura reliquia recorría las memorias xayanas con sus piezas en espiral, su sólido recubrimiento y sus incrustaciones de cristal. Pero ni siquiera después de pasarlo por el tamiz de las experiencias y de los conocimientos xayanos recordaron Birzh y Jhera nada parecido. Antonia-Jhera sujetó el oscuro artefacto y recorrió los bordes con los dedos mientras lo sondeaba con otros sistemas sensoriales.

Desconcertada, entregó el objeto a Devon, que lo sostuvo contra el pecho y lo examinó con su facultad telemántica.

—No cabe duda de que su diseño es xayano. Reconozco el material, pero eso es todo. Podría ser… cualquier cosa.

—Deberíamos llevarlo al asentamiento de los xayanos sombra —propuso Antonia—. Tal vez alguien sepa qué es.

Capítulo 86

86

Algunos días después del regreso de Goler de Hellhole, llegaron a Risco dos naves enlazadoras cargadas hasta los topes con la flota de las viejas naves reacondicionadas, tal como la Diadema había prometido. El capitán de unidad Escobar Hallholme había utilizado un par de armazones de enlazadoras de los que colgaban como angulosos frutos metálicos docenas de cascos relucientes. Las antiguallas MRL contaban con unos propulsores y unos depósitos de gasolina ampliados que tenían el aspecto de unos sacos a punto de reventar.

Hacía más de una década, aquellas mismas naves habían sembrado el terror en muchos de los sistemas de la Constelación durante la rebelión de Adolphus, y ahora se entregaban al gobernador territorial Goler para que impusiera la ley en la indisciplinada zona fronteriza. Si bien las distancias entre los planetas de la Zona Profunda hacían las naves MRL demasiado lentas e ineficaces, el gobernador había insistido en que su mera presencia en Risco le sería de gran ayuda cuando tuviera que tomar medidas enérgicas contra las actividades sospechosas en los sistemas locales.

Goler viajó en un transbordador hasta el anillo terminal para recibir personalmente las naves del hijo del legendario comodoro Percival Hallholme. El administrador de Risco estrechó la mano de Escobar cuando se encontraron en la minúscula estación orbital. Hallholme se comportaba con excesiva brusquedad y formalidad, como queriendo dar la impresión de que Goler debía estarle agradecido porque se había tomado un interés personal en una misión menor e irrelevante.

—Me encuentro aquí para hacerle entrega de estas naves en el nombre de la Diadema y siguiendo sus instrucciones, señor gobernador.

—Y yo las acepto con el mismo espíritu —replicó Goler—. Prestarán una ayuda inestimable en la protección de mis planetas.

Escobar no pareció demasiado convencido.

Hubo que firmar una serie de documentos, realizar la comprobación de una huella digital en una pantalla y transferir una serie de códigos para los controles de las naves. Cuando se completaron las gestiones pertinentes, Escobar pareció ansioso por desacoplar su enlazadora y abandonar la Zona Profunda.

—Desenganchen las naves MRL de los puertos de acoplamiento y llévenlas por control remoto hasta una distancia de seguridad —ordenó a la tripulación de la nave enlazadora—. No las dejen bloqueándonos el camino. Pondremos rumbo a las Joyas de la Corona con la debida diligencia.

Unos segundos después, veintiuna naves militares anticuadas se desprendieron de los armazones de la enlazadora.

—Tal vez esas naves sean viejas, capitán —dijo Goler, observándolas con admiración—, pero conservan un aspecto impresionante.

Escobar torció ligeramente el gesto, aunque parecía aliviado por haber completado la misión.

—Esos montones de chatarra abarrotaban las factorías de la llanura Lubis, y mi padre pasaba demasiado tiempo contemplándolas y recordando el pasado. —Se enderezó—. Ahora son responsabilidad suya, gobernador. ¿Ya cuenta con una tripulación para ellas?

—Me las arreglaré, no se preocupe. Hay un montón de veteranos cualificados en la Zona Profunda. —Ofreció al general una sonrisa tranquilizadora. El general Adolphus había enviado recientemente a Risco a nueve de sus pilotos de mayor confianza por la nueva ruta intergaláctica.

—Me admira su optimismo, gobernador —confesó Escobar, meneando la cabeza, justo antes de prepararse para partir tras finalizar los asuntos oficiales que lo habían llevado a Risco—. Poner en órbita un puñado de esas viejas moles no ahuyentará a los criminales… se le escabullirán de las manos. Risco no es el único lugar de la Zona Profunda donde los contrabandistas pueden hacer negocios.

—Confío en que estas naves surtan efecto —respondió Goler con afabilidad—. Una flota así es una muestra de que vamos en serio. Además, si los contrabandistas están utilizando viejas naves MRL, es mejor combatir contra ellos con el mismo tipo de tecnología.

—Usted sabrá, gobernador. Partiré en cuanto envíe los contenedores con el tributo correspondiente a este periodo.

Goler dio la orden a la superficie del planeta para que se lanzaran los diecisiete pesados contenedores de subida para ensamblarlos a los ahora vacíos puertos de acoplamiento de la enlazadora. Cuando los contenedores de subida estuvieron en su sitio, Escobar firmó y puso su huella digital en los recibos en los que constaba una carga de setecientas toneladas de madera procesada de árbol dorado.

El capitán Hallholme aguardó con impaciencia; estaba ansioso por marcharse.

—Tengo importantes asuntos esperándome en la Constelación, gobernador. Ya sabrá usted cómo lidiar con esas influencias negativas que tiene por aquí. Le deseo la mejor de las suertes para ello.

La arrogancia del capitán Hallholme era evidente. Parecía considerar a Carlson Goler el ejemplo de lo que le ocurriría si descuidaba su carrera en las Joyas de la Corona.

—Mis recuerdos a la Diadema —dijo Goler cuando el capitán ya se marchaba.

Le gustaba el hecho de que la Constelación confiara en él y lo subestimara. El gobernador territorial había sido tan dócil y tan dispuesto a cooperar siempre que nadie sospechaba de su duplicidad.

No obstante, cuando la nave enlazadora llegara a Sonjeera, el capitán Hallholme se encontraría en un verdadero aprieto, pues todos los contenedores de subida con los tributos estaban llenos de piedras, escondidas debajo de unas delgadas chapas de madera de árbol dorado…

Cuando la enlazadora se alejó una distancia prudencial, Goler reunió a los veteranos pilotos del general Adolphus para que prepararan las naves para el nuevo traslado. Las veintiuna unidades de combate remodeladas fueron conducidas hasta la órbita del anillo terminal secreto de donde partía la nueva ruta intergaláctica hasta Hellhole.

Mientras los pilotos ultimaban las naves, Goler envió un mensaje en una de las cápsulas de correo diseñadas originalmente para transportar despachos gubernamentales importantes hasta Sonjeera por la ruta intergaláctica. En esta ocasión envió la cápsula al planeta Hallholme: «General, sus naves ya han llegado».

* * * * *

Goler se relajaba sentado en un sillón mientras el sol se ponía en el horizonte de Risco. El gobernador contemplaba a través de los cristales las laderas de las colinas, los bosques frondosos y el constante cambio de colores. Como regalo de bienvenida a la conspiración, Sophie Vence le había enviado una botella de su vino desde Hellhole, y ahora el gobernador territorial sostenía la copa en la mano y agitaba el caldo granate mientras admiraba el paisaje. Sirvió otra copa para Tasmine, pero la anciana ama de llaves refunfuñó que todavía tenía mucho trabajo que hacer en la casa.

Goler la retuvo.

—Insisto. Tómese un momento para celebrarlo, Tasmine. Muy pronto todos los habitantes de Risco serán ricos porque no tendremos que pagar buena parte de nuestros ingresos a la Constelación.

La anciana se detuvo un momento, dio el sorbo que se le exigía y torció el gesto.

—Disfrute mientras pueda, señor, porque la bruja y sus soldados de la Constelación no permitirán que se salgan con la suya. Dentro de nada estaremos metidos en un buen lío. —La copa hizo un ruido sordo cuando Tasmine la depositó con impaciencia y brusquedad en la mesa—. El resto de la gente de la Zona Profunda no está preparada para las represalias de la Diadema.

—Entonces tendremos que explicarles de lo que es capaz Michella. ¿No cree que ya ha llegado el momento de que se sepa la verdad en la Constelación? —Goler se sonrió al reparar en la expresión de perplejidad de su ama de llaves—. El general Adolphus dijo una vez que uno no puede sumarse a una revolución gradualmente. Hay que comprometerse. —Apuró el vino de un trago y se levantó del sillón. Tendió una mano hacia Tasmine—. Yo ya he grabado lo básico sobre la reconquista de Risco junto con las pruebas que corroboran la versión obtenidas de las fosas comunes, pero usted podría aportar autenticidad al documento.

Tasmine estaba temblando.

—He tenido la boca cerrada durante tanto tiempo… ¡No me puede pedir que lo haga así sin más ahora!

—Sí puedo, y se lo estoy pidiendo. La necesitamos. Usted es la única persona que estaba presente cuando ocurrió. Nadie puede contar la historia como usted… dejar al descubierto a la verdadera Diadema.

Goler llevó a Tasmine hasta su estudio, donde seguía montado todo el equipo de grabación.

—Vamos. Ya ha pensado bastante sobre la tragedia. Ha llegado la hora de que saque lo que la carcome por dentro.

—¿Va a enviar el mensaje a todos los planetas? —preguntó Tasmine, mirando con el ceño fruncido el equipo.

—A todos los que llegue. Incluso a Sonjeera. Va a asestar un golpe mucho más doloroso a la autoridad de la Diadema que el que podrían darle todas esas naves que acabamos de recibir.

El semblante de la anciana iba ensombreciéndose a medida que la ira y los recuerdos atroces empezaban a bullir en su memoria.

—Sí, puedo sacar a la luz lo que hizo esa bruja. —Se dejó caer en la silla, la silla de Goler, y fijó sus ojos vivos en la cámara—. Detesto cómo sonríe y cómo quiere hacernos creer que es la dulce abuelita de la Constelación. No es más que una víbora.

Goler puso la vieja grabación que Tasmine le había mostrado hacía ya tiempo y grabó los comentarios que iba haciendo el ama de llaves a medida que avanzaban las secuencias de las imágenes de la masacre. La historia de la matanza brotaba de la boca de Tasmine como una riada tras la rotura de una presa, añadiendo detalles que Carlson Goler no le había oído contar jamás. El gobernador se estremecía mientras Tasmine hablaba y hablaba y hablaba…

El ama de llaves no se guardó nada.

Capítulo 87

87

Cristoph se sentía raro mientras escoltaba a Keana-Uroa a la cripta sepultada en la montaña. Sus sentimientos hacia aquella mujer habían sufrido un cambio radical de la noche a la mañana a pesar del daño que había causado a su familia. Albergaba una ligera esperanza de que la princesa expresara un odio hacia la Diadema similar al que él le profesaba, si no mayor. Su simbiosis con el que había sido un formidable líder xayano podría aportar la solución al dilema que les ocupaba en ese momento. ¿Un arma defensiva, quizá?

Cristoph detuvo el vehículo terrestre en la entrada al túnel perforado en la ladera de la escabrosa montaña. Las máquinas, los montones de escombros y las plataformas para el procesamiento de minerales conferían a la zona el aspecto de una vulgar explotación minera.

—Su llegada a Hallholme y su unión a los xayanos sombra han trastornado los planes del General.

Keana esbozó una sonrisa distante.

—Después de hablar con Encix y con el resto de los Primigenios, tal vez también pueda ayudar. Esta colonia tiene que ser fuerte, debe estar preparada para hacer frente a la ira de mi madre. Los xayanos sombra y yo podríamos ofrecer unos recursos defensivos que no podéis permitiros el lujo de no tener en cuenta. No subestimes la telemancia.

—Ya veremos.

Cristoph había pasado los últimos meses en la cámara de la montaña con el equipo de investigadores y los cuatro Primigenios. La rareza de los alienígenas, a pesar de que afirmaban ser aliados, los tenían a él y a los estudiosos amedrentados. Cristoph los encontraba fascinantes, pero no los entendía; al menos en la misma medida que lo hacía Keana… ahora.

—Estoy ansioso por reunirme con Encix, Lodo, Tryn y Cippiq —dijo Keana con la voz cavernosa de Uroa—. También honraré la memoria de Allyf… aunque han muerto tantos xayanos que no tiene sentido llorar a uno en particular. Aun así, Allyf representa todo lo que hemos perdido.

—Si usted fue el líder supremo de la civilización, también ellos se alegrarán de verlo —dijo Cristoph.

—Mi papel no era tan sencillo como parece —repuso Uroa—. Cada uno de nosotros era el líder de una facción.

«Nada es tan sencillo como parece», pensó Cristoph.

—El general Adolphus se reunirá aquí con nosotros —anunció, aunque no vio ni rastro del general ni de los miembros de su equipo. Debían llegar directamente desde Ankor.

Keana salió del vehículo terrestre sin esperar que Cristoph fuera delante de ella para guiarla, y enfiló hacia el túnel que conducía a la cripta del museo. Keana había perdido sus aires delicados y de malcriada que Cristoph había esperado encontrar en ella. Éste la condujo hasta el carretón con orugas que los llevó hasta el corazón de la montaña, donde numerosos ingenieros y científicos estaban estudiando el conjunto de los artefactos xayanos.

Cuando llegaron a la cripta, las cuatro criaturas alienígenas de piel pálida estaban sobre una plataforma de cara a ellos, y sus grandes ojos brillaban intensamente en medio de la luz tenue que irradiaban las paredes de la cámara.

—Estábamos esperándote, Uroa —dijo Encix.

* * * * *

Después de varios días compartiendo el cuerpo humano de Keana, ésta y Uroa habían desarrollado una rutina de colaboración. Ahora, delante de los cuatro xayanos primigenios, Keana sintió una presencia fusionada que la envolvía de un modo muy similar al que había empleado Uroa para rodearla en el aguaviscosa, pero aquellas conciencias compartidas no intentaban dominarla, simplemente querían establecer una conexión. Keana tuvo una sensación de calma y de euforia extraordinarias, como si todo el dolor que le atormentaba el cuerpo y el corazón la hubiera abandonado para siempre.

Las luces serpenteaban y centelleaban encima de sus cabezas, y Keana observó asombrada cómo las paredes y el techo se iluminaban con unas imágenes tridimensionales que mostraban grupos multitudinarios de xayanos en medio de estructuras vivas y en constante transformación. Una música que sus oídos humanos no podían oír vibraba en su piel, pero la presencia mental de Uroa le permitió recordarla… y disfrutarla.

—Ésa era nuestra antigua capital, contenida ahora en los recuerdos de los cuatro —le explicó Uroa—. Es su manera de mostrarnos su respeto.

Keana contemplaba las imágenes cambiantes de las paredes y Uroa le hacía de guía. Sobre el cielo de la ciudad recordada se desplegaba una aurora boreal que bañaba los edificios de colores y de sombras cambiantes. Todo estaba vivo, no había nada estático.

Ahora todo eso estaba muerto, arrasado por el impacto del asteroide.

Cuando las imágenes desaparecieron, Encix se dirigió a ellos con una voz que sonaba distante, aunque, irónicamente, más cercana que la del propio Uroa.

—Perteneces a la realeza, Keana, de modo que es lo adecuado que acojas a nuestro líder. Si bien Uroa estaba ansioso por regresar, esperó a la persona adecuada: tú. —Los ojos del alienígena empezaron a girar rápidamente—. ¿Por qué te resististe?

Keana frunció el ceño mientras asimilaba el caudal de información.

—Él y yo hemos llegado a un acuerdo.

Le asaltó el recuerdo de que también tenía un «acuerdo» con Bolton Crais, pero en ese caso todo se había desmoronado por culpa de la interferencia de terceros…

Encix inclinó su cuerpo flexible.

—Hace mucho tiempo, Uroa y yo colaboramos estrechamente. Ambos teníamos importantes responsabilidades.

—Para ser más precisos —dijo Uroa en su mente, aunque los cuatro Primigenios podían oírlo—, Encix y yo éramos rivales, pero eso debe cambiar. Dejaremos de lado nuestras viejas diferencias por el bien de nuestra raza, por el renacimiento y la ascensión de nuestro pueblo. El único objetivo debe ser el ala’ru.

—Yo comparto ese deseo —repuso Encix.

—Podríamos tener problemas más acuciantes si la Constelación nos declarara antes la guerra —señaló Cristoph.

—En ese caso también tendríamos que encargarnos de eso. —Uroa no parecía inquieto—. No podemos permitir que las facciones humanas nos distraigan del ala’ru.

Cuando llegó el general Adolphus, escoltado por su jefe de seguridad, Keana estaba deambulando por la cripta y por los innumerables nichos de almacenamiento para los objetos artísticos que Encix y sus seguidores habían considerado que valía la pena salvar. Adolphus se detuvo junto a Cristoph De Carre y dirigió la mirada hacia Keana y los cuatro Primigenios.

—No puedo afirmar que me alegre tenerla aquí, princesa Keana. Su llegada ha provocado una crisis inesperada en un momento de lo más inoportuno, y ésta es una zona de alta seguridad.

—Ya no es Keana, General —apuntó Cristoph.

Keana inclinó cortésmente la cabeza en dirección al general.

—Quizá sea usted el azote de mi madre, general Tiberio Adolphus, pero he venido a este planeta por voluntad propia. —Desvió la mirada hacia Cristoph—. Y en estos momentos soy una persona muy distinta de la que era antes. Ahora soy algo más que Keana Duchenet.

—Puede decir lo que quiera, pero dudo que la Diadema lo vea de la misma manera. —Era evidente que el general aún desconfiaba—. Nos encontramos en un momento crucial de la historia de los planetas de la Zona Profunda. Por su propia seguridad y por la seguridad de mi pueblo me veo obligado a mantenerla… retenida. Estoy convencido de que lo entenderá.

—Entiendo su deseo de mantenerme oculta, o como rehén, si ésa es su intención, pero puedo ser de mucha más ayuda de otras maneras. Yo vivía constreñida por mi madre, obligada a acatar sus órdenes, a aceptar mansamente todo lo que me mandara. Por su culpa he perdido mucho. Estoy harta de ser un títere, y ahora tengo un objetivo. Puedo serle tremendamente útil, General. —Y dejó al general pasmado cuando añadió—: Estoy al tanto de su nueva red de rutas intergalácticas y de sus actividades en Ankor.

Adolphus se volvió con un gesto acusador a Cristoph.

—Yo no le he revelado nada, señor —dijo el supervisor de los trabajos en la cripta, levantando las manos.

—Lo sé porque Uroa ha recopilado recuerdos de los depósitos de aguaviscosa de todo el planeta, General —explicó Keana—. Un hombre llamado Renny Clovis cayó al aguaviscosa, y Tel Clovis también se ha unido a los xayanos sombra. Esos dos hombres conocían su plan para construir una red independiente de transporte. Uroa y yo entendemos las repercusiones que tendrá. Debo reconocer que su plan es ingenioso.

El general y Cristoph se miraron y no necesitaron decirse lo que pensaba cada uno.

—¿Y cómo pretende ayudarnos? —preguntó Adolphus—. Desde el principio accedí a que mi gente acogiera vidas xayanas en las charcas de aguaviscosa. Espero que eso tenga una compensación… Guardo otros ases en la manga, pero bien es cierto que no haría ascos a otros recursos defensivos.

—Los xayanos somos sus aliados. Entendemos su situación. Ayudarle también va a favor de nuestros intereses, pues nos permite progresar de nuevo hacia el objetivo de nuestra raza. —Su voz alternaba entre la propia de Keana y la de su huésped alienígena, pero el modo de hablar de Uroa había acabado siendo el claro dominante.

—Y gracias a los recuerdos de Keana Duchenet, ahora entendemos perfectamente que la diadema Michella y los nobles de la Constelación no serían los aliados que elegiríamos —añadió Encix—. Los xayanos están con usted, general Tiberio Maximiliano Adolphus.

—Gracias. Sus habilidades podrían desempeñar un papel fundamental en nuestra supervivencia. —El general frunció el ceño—. Seguramente la Diadema ya esté al corriente de su presencia en Hallholme, princesa. También es probable que sepa lo de su… accidente.

—No fue un accidente —le corrigieron Keana y Uroa con una extraña armonía.

—Consideré la posibilidad de embargar todas las naves enlazadoras para evitar que se filtrara la noticia, pero eso habría alarmado aún más a la Constelación. Se habría generado un interés que iría más allá de la pérdida de una mujer en un percance estúpido. Entiéndanlo, necesitaba una semana para ocultar mi nueva red de transporte. Se va a armar una buena. —Adolphus exhaló un largo suspiro—. Puesto que conoce tan bien a la Diadema, princesa, ¿cómo cree que reaccionará cuando se entere de su conversión… y de la red de rutas intergalácticas?

Keana meditó unos instantes sobre la probable respuesta de Michella.

—Mi madre siente la necesidad de controlarlo todo. Si cree que le han hecho un desaire o que la han engañado, se vuelve vengativa. Enviará las Fuerzas Armadas de la Constelación para que se apoderen de Hallholme y de todo lo que contiene… incluidos los xayanos. Y la red de rutas intergalácticas. Y a mí.

El rostro del general adquirió un gesto de gravedad a la luz débil de la cripta del museo. Los cuatro Primigenios permanecían junto a ellos, escuchando también la conversación con una preocupación franca. Parecían entender la amenaza.

—General —dijo Encix—, nuestra raza está recuperándose. Todos los xayanos resucitados debemos reunirnos para discutir cómo podemos cooperar en la defensa del planeta. No podemos permitir que nuestros planes sean desbaratados ahora.

—Ni yo los míos. —Adolphus se enderezó—. Ha llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa. Llevo años esperando este momento.

Capítulo 88

88

El día Señalado.

En el calendario del general estaba marcado como la fecha exacta en la que todos los hilos que habían tejido su plan se ataban definitivamente. La culminación de su proyecto llevaba años gestándose… de hecho, durante toda una vida, pues todo lo que había moldeado la personalidad de Tiberio Adolphus también lo habían conducido hacia aquella victoria.

Poca gente entendía ya que lo de «día S» era un homenaje al «día D» y al episodio de la historia de la Tierra al que hacía referencia, pero la idea provocaba una reacción visceral en el interior de Adolphus: el final de un plan supersecreto y a gran escala que cambiaría el curso de la humanidad.

Ya estaba hecho. Las cincuenta y tres naves trazadoras ya habían llegado a sus destinos, diseminados en la vastedad salvaje de la Zona Profunda. Adolphus había recibido la notificación de misión completada de cada uno de los capitanes que habían pasado meses o años surcando lentamente el espacio en solitario y dejando a su estela una senda de iperión procesado. Tras su sigilosa llegada al planeta de destino, los capitanes desenganchaban la sección de la popa de sus naves, que se convertía en el anillo terminal, y la nueva ruta ya estaba operativa… así de fácil.

El día Señalado.

La aparición inesperada de las naves trazadoras causó revuelo en todos los planetas fronterizos, y los miembros de las células que habían estado estableciéndose en cada uno de ellos actuaron coordinadamente. A los perplejos administradores planetarios el asunto los cogió por sorpresa. Los seguidores secretos de Adolphus tomaron el control de las operaciones de los aeropuertos espaciales y bloquearon las comunicaciones salientes, y luego lanzaron un grito alto y lleno de confianza apelando a la unión del resto de la población, cuyo descontento con la opresiva Constelación se había estado alimentando cuidadosamente. El general recibía con regularidad informes sobre el progreso de las operaciones a través de cápsulas de correo.

Los once administradores planetarios envueltos desde el principio en la conspiración también entraron en acción. Tanja Hu había reclutado a varios líderes más de la Zona Profunda para la causa durante los dos meses anteriores, y la causa se había expandido y fortalecido. A pesar de que a Adolphus le había preocupado una posible traición, o al menos una filtración, a la administradora de Candela se le daba bien juzgar el fondo de las personas.

El empuje de la conspiración seguía creciendo, lo suficiente para que Adolphus se sintiera más seguro de sus posibilidades. Los habitantes de la Zona Profunda llevaban mucho tiempo resentidos por ser tratados como ciudadanos de segunda, cuyos impuestos y aranceles sufrían continuos incrementos, mientras que sus necesidades apenas si recibían la atención de la Diadema.

El inopinado aliado Carlson Goler había enviado su flota de patrulleras MRL desde Risco; una docena de ellas custodiaban la estación central de Hallholme, y el resto habían sido enviadas a los recién instalados anillos terminales en otros planetas vulnerables de la Zona Profunda.

Adolphus sabía que una vez realizara su declaración, tal vez tendría que destruir las viejas rutas de conexión con Sonjeera y aislar Hallholme de la red de transporte de las Joyas de la Corona. Sin embargo, sólo lo haría como último recurso. A mucha gente no le iba a gustar, y no quería tener que lidiar con una guerra civil entre los descontentos de la vieja guardia de la Zona Profunda al tiempo que tenía que preocuparse de un ataque masivo desde Sonjeera. El asunto requería una planificación meticulosa y mucho tacto; por suerte, eso era algo que al general Adolphus se le daba bien.

Ahora, con todas las piezas en su sitio, había llegado el momento de hablar.

Como era habitual, Sophie le hacía de caja de resonancia. Dado el cúmulo de tensiones y de incertidumbres, Adolphus la necesitaba más que nunca. Necesitaba su consejo, su sentido común, su apoyo y su amor.

—Ha llegado el momento de enfrentarse a lo inevitable y reírnos en su cara —dijo Sophie—. Tanto si a la Constelación le gusta como si no, tu red de rutas intergalácticas existe.

Sophie había pasado la noche en Elba, y mientras ambos se lavaban y se vestían, ella le ayudaba a prepararse.

Sophie le había proporcionado unos cimientos sólidos convirtiéndose en parte de él, una entereza y un pulso firme de los que había carecido hasta entonces. Y con tantos seguidores como los que lo habían acompañado al destierro y colonos que dependían de él, el general contaba con un arma secreta que la diadema Michella Duchenet nunca podría poseer: la lealtad y el amor. Su futuro —como individuos, como colonia y como nueva comunidad de planetas con asentamientos humanos— dependía de esa arma.

—Llevo diez años preparado para pronunciar este discurso, Sophie. Me he mordido la lengua y he cumplido los acuerdos. He acatado los términos de mi destierro al pie de la letra, y eso ha estado corroyéndome por dentro. Te lo aseguro, estoy preparado para hablar. —Se volvió para mirarla—. He decidido que hoy me pondré el uniforme; quiero recordar a todo el mundo lo que intenté conseguir hace más de una década. El uniforme será una manera de hacer pensar a la gente en lo que estuvimos a punto de lograr entonces… y en lo que podemos lograr ahora.

Sophie le cepilló los hombros con la mano cuando se hubo puesto la camisa y la guerrera.

—¿Y si por el contrario recuerdan que eres el general que fue derrotado?

Adolphus se tiró de los puños de las mangas y se prendió la insignia colorida al cuello de la guerrera.

—Si eso es lo que recuerdan, también recordarán el motivo por el que fui derrotado: porque me negué a alzarme con una victoria a costa de los cadáveres de personas inocentes.

—La suerte favorece a los atrevidos —le recordó Sophie.

Después acompañó al general al coche oficial.

—Estás muy elegante —le susurró, inclinándose hacia él.

* * * * *

Una multitud enorme seguía congregada en Michella Town a pesar de que los satélites meteorológicos habían detectado que se avecinaba una tormenta electrostática que se encontraba a unos trescientos kilómetros de distancia. Los colonos venían sospechando que estaba cociéndose algo desde hacía algún tiempo, pese a los esfuerzos del general por mantener en secreto su plan.

Dado el revuelo que había causado por toda la Zona Profunda la llegada imprevista de las naves trazadoras, Adolphus estaba seguro de que ya se habría filtrado a la Constelación algún mensaje precipitado, pero eso era imposible de evitar. En esos momentos, la diadema Michella ya podía tener algo más que una vaga idea de lo que le había hecho el general. En la medida de lo posible, los alborotadores bien posicionados adscritos a su causa enviarían informes contradictorios para alimentar la confusión. La Diadema recibiría tal torrente de información poco fidedigna que probablemente no creería lo que oyera…

Sophie había preparado una tribuna y altavoces en el centro de la ciudad, cerca de su almacén principal. El discurso del general sería retransmitido a los pequeños asentamientos independientes, a los complejos mineros e industriales, e incluso a los técnicos de prospecciones topográficas diseminados por el planeta. Si bien las turbulencias y las descargas eléctricas a menudo dificultaban las transmisiones de largo alcance, antes o después todo el mundo se enteraría.

Sophie siguió al general hasta la tarima, susurrándole palabras de ánimo, y antes de que Adolphus enfilara por los escalones, le besó en los labios; un beso largo y apasionado. Él no separó sus labios; no quería, a pesar de que le pitaban los oídos con los silbidos procedentes de la multitud. Finalmente, haciendo un esfuerzo para mantener un aspecto digno, subió a la tribuna.

La gente, ansiosa por oírle, guardó silencio.

—Cuando fui desterrado a Hallholme, hice ciertas promesas a la diadema Michella y al gobierno de la Constelación. He vivido toda mi vida como un hombre de honor. Mantengo mis promesas. Pero cuando los cimientos de esas promesas se desmoronan, me pregunto: ¿hasta qué punto son válidos esos compromisos? Escuchad la verdad sobre el honor de la diadema Michella. —Adolphus pronunció la palabra «honor» como si se tratara de un insulto.

Adolphus continuó su discurso recordando el modo en que el comodoro Hallholme había conseguido la victoria contra una flota rebelde militar y moralmente superior valiéndose de tácticas deshonrosas. Luego pasó a enumerar todos los motivos por los que la Zona Profunda ya no necesitaba depender del gobierno de la Constelación. Y finalmente puso la grabación que le había enviado el gobernador Goler para que se diera a conocer la verdad sobre la reconquista de Risco.

—Sonjeera y las Joyas de la Corona son un apéndice inútil —dijo Adolphus mientras la muchedumbre escuchaba atónita y en silencio las revelaciones sobre Risco—. Hoy hemos completado una red de rutas intergalácticas que conecta los cincuenta y cuatro planetas… planetas independientes de la Zona Profunda. La libertad de comercio y nuestra propia determinación harán que nuestras colonias puedan abastecerse de todos los productos que necesitemos. Sin la Constelación desangrándonos, aumentaremos los beneficios y prosperaremos.

Adolphus tomó aire. Ya estaba hecho.

—Hoy nos escindimos de la Constelación hasta que estén dispuestos a llegar a un acuerdo con nosotros y decidan tratar de igual a igual y no como a un vasallo a la Unión de la Zona Profunda. —Adolphus agregó otra referencia arcaica con la esperanza de que en el futuro algún historiador se percatara de la conexión—: ¡Que se oiga el disparo en todo el mundo!

El general había preparado de antemano unas cápsulas de correo diplomático que contenían una copia de su discurso. Una vez pronunciado, mandó enviarlas al resto de las capitales de los planetas de la Zona Profunda. Con el afán de hacer oficial su declaración, envió otra copia de cortesía a Sonjeera para que fuera entregada a la Diadema.

Capítulo 89

89

Menos de una hora después de que la declaración de Adolphus llegara a Sonjeera, el Consejo de los Lores se reunió para una sesión de urgencia. La diadema Michella se dirigió a la carrera a la sede gubernamental, tratando de no perder su compostura regia, acompañada por un séquito de guardias y consejeros, entre los que se contaba Ishop Heer. Sus asesores, hacinados con ella en el carruaje motorizado, la bombardeaban a consejos contradictorios mientras las ideas bullían en su mente. El general la había dejado estupefacta. ¡Maldito Adolphus!

Aún no tenía claro qué iba a decir desde el Trono Estelar, pero no se atrevía a retrasar su comparecencia. Todos los miembros del Consejo que estaban en ese momento en Sonjeera asistirían a la sesión; los demás se sumarían más tarde. La Diadema no estaba dispuesta a demorar el inicio de la reunión ni siquiera una hora para que Enva Tazaar, hija y sucesora del asesinado Azio Tazaar, tuviera tiempo para llegar en la siguiente nave enlazadora.

Por lo que respectaba a Michella, todos los servicios de la red de rutas intergalácticas estaban bajo sospecha. Adolphus, llevado por su avidez de sangre, podía haber saboteado perfectamente todas las líneas. ¡Cómo le gustaría ver a todos los nobles poderosos fallecidos en un trágico accidente espacial! Sólo ahora se revelaba el auténtico alcance de los planes del general.

Las muertes recientes de un puñado de nobles habían levantado suspicacias en las Joyas de la Corona. Aparte de la enemistad patente en el caso de las familias Paternos y Tazaar, no parecía haber conexión alguna entre el resto de las víctimas, entre los que había a partes iguales miembros de familias poderosas y débiles, maquinadores talentosos y gobernantes inofensivos incapaces de mantener la unidad de sus tierras. No tenía sentido; pero no todas podían ser muertes accidentales. La Diadema empezaba a preguntarse si podría culparse de todas ellas al general Adolphus como parte de una trama para derrocar el gobierno legítimo de la Constelación.

A ella le encantaría matarlo con sus propias manos.

Una hora antes, Ishop Heer había entrado como un vendaval en sus aposentos del palacio con el rostro lívido y sus pálidos ojos verdes como platos para informarle de la cápsula de correo recibida. «¡Debería haberlo sospechado, excelencia!» Transpirando copiosamente, el asesor le había explicado todo lo que sabía sobre la red de rutas intergalácticas ilegal que ahora conectaba Hallholme con el resto de los planetas de la Zona Profunda. «Un plan así exige años de desarrollo. El general es un monstruo».

Eso lo sabía Michella desde hacía mucho tiempo. Debería haber hecho caso omiso de la opinión popular y haber ejecutado al traidor hacía una década. Su acto de compasión estaba volviéndose ahora en su contra para destruirlos a ella y a toda la Constelación. Nunca tenía que haber hecho caso de la sugerencia de Selik Riomini. Ahora ella y sus líderes militares tendrían que solventar unos extraordinarios problemas de logística para restablecer el orden simultáneamente en cincuenta y cuatro planetas intransigentes. Era de suponer que todos los planetas de la Zona Profunda tenían poca capacidad de resistencia, pero representaba un desafío y un fastidio tener que decidir dónde centrar sus esfuerzos para sacar más partido. Y ahora todos esos planetas estaban conectados. Michella no daba crédito a sus oídos.

Las naves trazadoras del general habían llegado a todos los planetas fronterizos por sorpresa. Los administradores planetarios de toda la Zona Profunda de pronto disponían de una extensa red para el transporte y el comercio que no dependía en absoluto de la Constelación. En efecto, Michella podía emitir un decreto en el que amenazara con duras represalias a quien utilizara la red ilegal, pero las colonias fronterizas no tendrían muchas ganas de dejar pasar una oportunidad tan fantástica.

¡Maldito Adolphus!

Cuando su carruaje se detuvo en la Plaza del Corazón, Michella enfiló a toda prisa hacia la monumental sede del Consejo seguida por su séquito, que se afanaba para no quedarse atrás. Ese día no había masas de ciudadanos estratégicamente situadas para aclamarla a su llegada, pero no era el momento de preocuparse de esas cosas. Tenía que solucionar la debacle que le había caído encima.

Ishop Heer permaneció a su lado en todo momento, guardando un silencio prudencial. ¿Cómo era posible que su asesor de confianza hubiera sido engañado con tanta facilidad? En ninguno de sus recientes viajes a Hallholme había encontrado prueba alguna de aquella operación de proporciones gigantescas. Ishop no era propenso a decepcionarla, pero a Michella no le gustaba que la defraudaran… no le gustaba nada.

Subía como un torbellino los escalones de mármol, tan absorta ideando toda clase de muertes atroces que podría infligir al general Tiberio Adolphus que no vio a lord Bolton Crais plantado en la puerta hasta que él la abordó.

—¡Excelencia! Esto es terrible. Acabo de enterarme.

—Todos acabamos de enterarnos, Bolton.

El lord se retorcía las manos; parecía ofuscado.

—Tenemos que hacer algo. Aportaré toda mi ayuda para rescatar a Keana. Tenemos que liberarla de las garras de esa terrible secta y sacarla de Hallholme.

Michella se detuvo en seco.

—Eso era terrible ayer, Bolton. Hoy tengo problemas mucho más importantes de los que ocuparme que las travesuras de mi insensata hija.

Bolton era la viva imagen de la seriedad y la impotencia; y también de la bondad y la simpleza. No había un gramo de ambición en su cuerpo. En el pasado, Michella había encontrado atractiva la peculiaridad de su carácter, pero ahora sólo le parecía un estorbo. En todos los años que hacía que lo conocía, Bolton Crais siempre había sido un hombre asexuado y nada romántico, más interesado en aficiones como la observación de las aves que en satisfacer a su mujer. Entendía que Keana hubiera buscado en otro sitio la pasión y el amor, pero ojalá su hija se hubiera comportado con más sentido común y discreción… y ojalá hubiera elegido a un amante entre cuyos bienes no se contara un planeta deseado por los Riomini…

Aun así, la alianza de Michella con la familia Crais seguía siendo clave para conservar su influencia en la elección de su sucesor. Por cuestiones políticas, no podía quitarse de encima a Bolton sin más. Ahora, no obstante, daba la impresión de que la propia Keana se había quitado de en medio, y en la confusión de una revuelta nadie podía garantizar la seguridad de su hija.

—Pero, Diadema… es mi esposa. No podemos abandonarla sin más. ¿Es que no os importa vuestra hija?

Bolton Crais parecía tan bobo e inocente como Keana.

—La rescataremos si podemos —respondió Michella, haciendo un esfuerzo para suavizar el tono de su voz—, pero cuando acabe con Hallholme, puede ser que el planeta quede en un estado peor del que lo dejó el impacto del asteroide.

Michella continuó su camino, rozando a su yerno a su paso. Con el rabillo del ojo vio el semblante consternado de Bolton, pero ella ya tenía la cabeza en otros asuntos.

—Excelencia, nos llevará algún tiempo reunir las Fuerzas Armadas de la Constelación y enviarlas a Hallholme para dar una respuesta adecuada a la crisis —dijo Ishop en un hilo de voz—. Todos los nobles tendrán que arrimar el hombro.

—Eso lo sé perfectamente. Hace años que no estamos en pie de guerra, y la mayoría de mis tropas no superarían unas pruebas físicas de verdad. El grueso de nuestras naves ha permanecido estacionado en la órbita desde que se dio fin al estado de alerta. Salía condenadamente caro enviarlas a la Zona Profunda para realizar maniobras. —Tras una pausa añadió—: ¡Ah, tal vez haya un rayo de esperanza después de todo! Acabo de enviar esas naves de combate que estaban retiradas del servicio al gobernador territorial Goler. Tal vez pueda emplearlas para tomar medidas contundentes contra el general.

Ishop se aclaró la garganta mientras sujetaba abierta una de las puertas ornamentadas para que pasara la Diadema.

—Sí, esto… mmm… excelencia, en cuanto al gobernador Goler…

La Diadema se detuvo antes de entrar.

—¿Sí? ¿Qué pasa con él?

La cápsula de correo que nos ha enviado Adolphus contenía otra sorpresa. Una declaración grabada por el gobernador Goler en la que revela la verdadera historia de las atrocidades cometidas durante la reconquista de Risco.

—¿Atrocidades? —Rebuscó en su memoria un momento y al cabo frunció el ceño—. ¿Por qué haría Goler algo así? Y antes que nada, ¿cómo se ha enterado? Creía que lo habíamos dejado todo limpio antes de destinarlo a Risco.

Los guardias y los funcionarios que se encontraban en el pasillo se cuadraban a su paso, sobresaltados por sus andares apresurados.

—Al parecer sobrevivió uno de los colonos originales, una mujer, y el gobernador Goler se ha enterado de la verdad por ella. —Un escalofrío recorrió la espalda de Ishop—. ¿No habéis recibido aún el informe de Escobar Hallholme?

—¿Qué informe?

—En el último pago de los tributos de Risco no había madera de árboles dorados, sólo había un montón de piedras sin valor alguno. El gobernador se ha reído de nosotros.

Michella se detuvo petrificada.

—¿Estás diciendo que Goler se ha aliado con Adolphus? ¿Después de todo lo que he hecho por su carrera? ¡Que se pudra en el infierno! Creo que muy pronto va a ponerse en marcha otra operación de reconquista de Risco. ¿Qué ganará revelándolo?

—Las repercusiones son diversas, excelencia. —Ishop tragó saliva—. Revelando la masacre de Risco, el gobernador Goler sin duda ha desencadenado un fuego de indignación en la Zona Profunda. Las colonias que podrían haber recelado de Adolphus conocen ahora la brutalidad y la crueldad con la que se emplearon vuestras tropas contra una colonia ilegal indefensa.

—¡Brutalidad y crueldad! Era necesario; un simple asunto administrativo. No exageremos las cosas.

Ishop caminaba con paso enérgico a su lado.

—Las colonias no lo entenderán así, excelencia. La superviviente de Risco fue bastante gráfica y detallada en sus descripciones, y el gobernador Goler presentó una prueba irrefutable.

La Diadema lo habría encontrado divertido de no estar tan colérica.

—Una prueba puede fabricarse. Ahora mismo haré una declaración para manifestar la falsedad de esa información. Desautoriza al gobernador Goler.

—Disculpadme, excelencia, pero nadie la creerá. Y… —Ishop vaciló.

—¿Y… qué? —Michella apenas si podía reprimir su ira—. ¿Es posible que tengas algo más que decirme, Ishop?

—Junto con esa revelación, excelencia, se realiza la acusación de que vuestra versión oficial sobre el general Adolphus y su rebelión ha sido igualmente distorsionada y dulcificada. Adolphus conserva numerosos simpatizantes incluso en las entrañas de la Constelación. Esto provoca preguntas incómodas incluso entre los planetas de las Joyas de la Corona.

—¡En ese caso acalla esas preguntas! No debería ser tan difícil… ¿o es que necesito un asesor especial para que se encargue de ello?

Un inquietante y aterrador destello de ira cruzó el rostro de Ishop antes de que éste pudiera reprimirlo.

—Haré lo que pueda, excelencia.

Los miembros del Consejo contaban con sus propios espías, y las alarmantes noticias se propagaban rápidamente por la ciudad. La grande y tenebrosa cámara era el escenario de agitadísimas conversaciones.

Lo reciente de la información y la ausencia de su confirmación hacía que reinaran los rumores. Ni siquiera Michella había escuchado entero el discurso de Adolphus. En el transcurso de los siguientes días, sus analistas lo estudiarían línea por línea y al detalle… pero aún no habían tenido tiempo. De todos modos, había oído lo suficiente y tenía una opinión formada de Tiberio Adolphus desde hacía mucho tiempo.

A pesar de que Michella miraba al frente, su vista abarcaba a todos los asistentes que se deslizaban hacia sus asientos, ansiosos por escuchar lo que tenía que decir. Esperaban de ella un verdadero liderazgo.

La Diadema recorrió de lado a lado la cámara, reparando en los asientos vacíos, y temió que quizá no hubiera quórum. Sin embargo, no permitiría que los miembros del Consejo se enzarzaran en discusiones y provocaran un retraso en las acciones inmediatas que era imperioso acometer. Ella había tomado una decisión por el bien de la Constelación, y tendrían que acatarla.

Enfiló por los escalones que conducían al estrado, se volvió y se dejó caer en el trono ornamentado con una violencia que sólo revelaba una fracción de su ira. El silencio se hizo en la cámara. En ningún otro momento de todo su reinado había conseguido Michella concentrar tanta atención.

—Damas y caballeros, miembros del Consejo. A partir de este momento, la Constelación está en guerra.

Capítulo 90

90

Había llegado el momento de que Keana se uniera al resto de los xayanos sombra. Uroa, en el interior de su mente, estaba ansioso por reunirse con las conciencias resucitadas en la nueva ciudad alienígena que habían erigido y, valiéndose de sus poderes de telemancia, llevó a Keana volando hasta allí.

Para Keana fue como cabalgar sobre la cresta de una ola por el paisaje desolado de Hellhole hasta el floreciente asentamiento. Uroa la llevaba por el cielo y muy por encima de las montañas. La sensación de volar era al mismo tiempo emocionante y aterradora. «Debes confiar en mí y someterte completamente. Tu miedo me dificulta las cosas», la tranquilizó Uroa en su mente.

Si bien ambos compartían el control del cuerpo, a veces el líder xayano rebasaba el límite y Keana tenía que pugnar con él, pero mientras sobrevolaban el paisaje de Hellhole no había razón para ello, de modo que le permitió deleitarse en su libertad recién recuperada.

Podrían haber viajado perfectamente en un vehículo terrestre hasta el valle cubierto de la fronda escarlata junto a Fuenteviscosa, pero Uroa había insistido en ir volando, aunque sólo fuera por demostrar lo divertida que podía llegar a ser la simbiosis con una conciencia xayana. Por primera vez en su vida, Keana se sentía realmente poderosa y liberada por completo del control de su madre.

Sin embargo, mientras su cuerpo se deslizaba a toda velocidad por el aire, sentía que le faltaba el aire, como si no tuviera pulso. Cuando se sometía a Uroa durante un tiempo prolongado y él empleaba sus poderes alienígenas, ella se convertía en un mero pasajero.

Aun así se estremecía al pensar en el potencial de la telequinesia del xayano; siempre que ella y Uroa fueran socios y fuertes juntos…

Después de que el general Adolphus se marchara de la cripta de la montaña para preparar su explosiva declaración, Keana-Uroa había permanecido junto con los cuatro Primigenios en la cámara subterránea, examinando y «recordando» todos los artefactos que se conservaban. Keana y su socio alienígena invisible habían absorbido mutuamente los nuevos conocimientos que había adquirido cada uno.

Ahora, con el fin de alentar al pueblo xayano resucitado, Keana-Uroa viajaba al asentamiento donde todos los conversos, con sus experiencias compartidas, se congregaban para establecer vínculos. Keana recordó cómo disfrutaban ella y Louis cuando se refugiaban en la privacidad y el lujo de la Casita, en el Estaque de la Aves…

—Tu amado está muerto, y tú y yo necesitamos empezar de nuevo —le dijo Uroa, que había oído sus pensamientos—. Hace mucho tiempo, cuando Zairic presentó su plan para salvar nuestra raza mediante el aguaviscosa, ninguno de nosotros sabía cómo regresaríamos después del impacto. Ahora que los humanos nos habéis resucitado, los xayanos tenemos que reaprender cómo alcanzar el ala’ru.

Keana comprendió que nadie podía salir indiferente de la experiencia de albergar una conciencia xayana. El hecho de incorporar toda una vida la llenaba de asombro y casi la abrumaba. La alianza simbiótica con Uroa le había permitido darse cuenta de la pequeñez provinciana de toda la Constelación y de lo insignificante que era en realidad la figura política de su madre. ¿Cómo podían compararse las luchas humanas por el poder con la posibilidad de la ascensión xayana?

A pesar de que podía sentir y comprender la exaltación de Uroa, Keana también entendía la crisis a la que ahora se enfrentaba Xaya (o Hallholme). Había que proteger el planeta, sus depósitos de aguaviscosa y todos sus habitantes.

—Después de lo que acaba de hacer el general Adolphus, es probable que muy pronto suframos severas represalias. Es un problema inmediato que debemos afrontar.

—Juntos —dijo Uroa.

—Juntos.

* * * * *

Cerca de un millar de xayanos sombra vivían en la colonia que habían fundado en el valle cubierto por la salvaje y enmarañada vegetación xayana, un pálido recuerdo de las ciudades etéreas y vivas que en otro tiempo habían ocupado el planeta. A pesar del aspecto humano de sus pobladores, los edificios se salían de lo corriente y no obedecían a una forma definida, pues sufrían continuas y sutiles transformaciones.

Keana sintió el entusiasmo de Uroa: una sensación de recuerdo xayano que se equiparaba al asombro humano. Cuando se posaron suavemente en el centro del asentamiento, Keana captó el arrebol de los recuerdos de Uroa deslizándose por los exuberantes bosquecillos de frondas escarlata, dejando que las plantas carnosas le rozaran la piel sensible y húmeda. A través de su membrana exterior, Uroa recordó los sabores, los olores y los sonidos de los bosques carmesíes, y el susurro de la exuberancia de Xaya.

—Mi mundo está despertando —dijo con su voz silenciosa en la mente de Keana.

La ciudad de los xayanos sombra era aún más espléndida. Algunas personas caminaban y otras levitaban por las calles flanqueadas por los traslúcidos edificios cambiantes. Varios conversos practicaban sus poderes de telemancia saltando desde altas construcciones; algunos de ellos salían disparados por el cielo desmañadamente, casi sin el control de sus habilidades.

Un hombre con el rostro enjuto y con el pelo largo y castaño se acercó a Keana-Uroa. Ella reconoció a Fernando-Zairic, el hombre que la había convencido para que saltara al aguaviscosa después de que Cristoph la rechazara. Se estrecharon las manos en un saludo humano mientras sus conciencias xayanas establecían una conexión para un breve intercambio telepático.

Fernando-Zairic los guio por las calles. Keana estaba asombrada de lo que veía, de los olores y los conceptos que la envolvían. Mientras caminaban juntos por el asentamiento, Uroa le explicaba la mayoría de las cosas que veía, aun a pesar de que ella no disponía del vocabulario para describirlas. No obstante, Keana llegó a la conclusión de que si su madre hubiera visto todo aquello a través del más limitado filtro humano de la experiencia, habría ordenado que todo fuera confiscado, o destruido, «por el bien de la Constelación».

Ese pensamiento la llenó de inquietud, y no permitió a Uroa que olvidara la amenaza inminente de la Constelación.

—Mi madre puede destruir las esperanzas xayanas igual que hizo el impacto del asteroide.

Uroa se hizo cargo de su preocupación.

—Quizá podamos ayudar al general Adolphus de una manera que la Diadema nunca esperaría. Mira a tu alrededor.

Fernando-Zairic sabía a qué se refería Uroa.

—Por eso ves a tantos xayanos sombra practicando sus habilidades. Han de aprender a superar los impedimentos del cuerpo humano y a coordinar sus nuevos poderes. Juntos, como socios, somos mucho más poderosos de lo que lo éramos los telemánticos primigenios. —Fernando-Zairic parecía más feliz que preocupado—. En cuanto solucionemos un par de problemas menores, ambas razas se apoyarán mutuamente.

En un claro donde se había cosechado la densa y rica vegetación alienígena, centenares de xayanos sombra formaban en espiral con sus ojos prismáticos fijos en la distancia. Encima de sus cabezas, unas formas inauditas centelleaban y destellaban para componer un desfile de volutas y figuras geométricas en continua transformación. En las proximidades, la vegetación alienígena parecía mecerse al ritmo de una música que no se oía.

La formación en espiral estaba rodeada por unos fabulosos edificios que se inclinaban y se expandían, y cambiaban de color, de forma y de textura a cada momento. La disposición de puertas y ventanas se modificaba; aparecían pasarelas elevadas junto a los salientes, los anexos y las molduras de las construcciones. Los edificios se estaban generando de forma telemántica, y se les daba forma y eran alterados mediante los poderes mentales alienígenas.

—Los xayanos sombra telemánticos están imaginando los edificios para luego hacerlos reales —le explicó Uroa.

Keana percibía una inquieta energía, como si los creadores nunca quedaran satisfechos con sus obras.

—A pesar del aguaviscosa, todavía hay algunas lagunas en la memoria, algunos espacios de recuerdos en blanco —comentó Fernando-Zairic mientras contemplaba el esfuerzo de los xayanos—. Pero seguimos intentándolo. Es un esfuerzo colectivo que no descansa.

Keana no se asustó cuando las altísimas e inestables construcciones se inclinaron hacia ella y quedaron suspendidas sobre su cabeza. De su interior manaba el conocimiento de que el poder telemántico de Uroa podía desviar cualquier peligro. Finalmente, el grupo de telemánticos alcanzó un consenso, y los edificios adquirieron una forma definitiva y un aspecto rígido.

Cuando el viento soplaba y se deslizaba entre los edificios, creaba sonidos que Keana, sin saber explicarse por qué, encontraba tranquilizadores. A pesar de que no había sido consciente del movimiento, descubrió que se había unido a los telemánticos que formaban en espiral, y que Uroa estaba dirigiendo sus pensamientos, presionándola suavemente, intentando convencerla para que le ayudara… y para que aprendiera.

Su mente humana no podía relajarse por completo, pues sabía cómo respondería su madre a la declaración del General. Sin embargo, todavía albergaba la esperanza de evitar un baño de sangre. Quizá con las ideas xayanas de Uroa y Zairic, junto con el plan audaz que tenía en mente, encontrarían el modo de evitar una segunda catástrofe en aquel planeta.

Capítulo 91

91

Una vez establecida la nueva red de rutas intergalácticas de la Zona Profunda, Adolphus recibía rápidamente informes de todo el resto de planetas a través de cápsulas de correo urgente.

El día Señalado, sólo uno de los gobernadores territoriales —aparte de Goler— se encontraba en la Zona Profunda en vez de en su despacho de Sonjeera. Por desgracia, la gobernadora había preferido permanecer leal al gobierno de la Constelación, y había ordenado destruir los anillos terminales y las nuevas rutas que unían sus planetas con Hellhole. El operativo clandestino de Adolphus había asaltado el poder y encarcelado a la intratable gobernadora, y a continuación había tomado medidas para garantizar el control de todos los planetas bajo su supervisión. Con una celeridad y un fervor pasmosos, el viceadministrador planetario había unido al pueblo para manifestarse contra la gobernadora territorial, y la habían puesto bajo arresto domiciliario por «actuar contra el bien común».

Adolphus se había encargado de que se instalaran en los viejos anillos terminales de la Constelación sobre los planetas de la Zona Profunda cargas explosivas que pudieran ser detonadas de manera inmediata… si se veía obligado a hacerlo. De momento, las líneas seguirían abiertas para emplearlas como vía de comunicación y como moneda de cambio, aunque Adolphus no contemplaba la posibilidad de que fuera posible evitar la guerra.

Ahora sólo le quedaba esperar.

* * * * *

Dos alienígenas llegaron con sus cuerpos humanos a Elba poco antes del amanecer. Cuando Adolphus acudió a su encuentro en el salón, vio que se trataba de Fernando y Keana.

—General Adolphus, hemos venido para ofrecerle una posible solución a la crisis con la Constelación —dijo sin demasiados formalismos Fernando-Zairic, que inmediatamente se volvió a su acompañante.

—Entiendo el revuelo que he causado involuntariamente por introducirme en el aguaviscosa —dijo Keana-Uroa—. No era mi intención ponerles en una situación tan difícil.

—El hecho de que se haya sumado a los xayanos sombra sólo es una parte del problema, princesa —repuso Adolphus—, pero escucharé encantado sus sugerencias para evitar el derramamiento de sangre.

—Déjeme ir a Sonjeera como embajadora… Estoy en disposición de representarles a usted y a los xayanos. Estamos en un momento crucial. Todavía no se ha disparado ningún tiro, no se ha desatado la violencia, de modo que tal vez todavía estemos a tiempo de salvar la situación. No olvide quién soy: Keana Duchenet y el líder xayano Uroa. Si me permite actuar en nombre de ambas razas, podría entablar negociaciones para rebajar la tensión. Al menos la Diadema me escuchará.

—Hay que intentar evitar que muera gente —añadió Fernando-Zairic—. Una guerra larga y cruenta no favorece sus intereses, tampoco los de la Diadema ni los de los xayanos.

—Estamos en un momento decisivo en muchos aspectos, General —continuó Keana-Uroa, como si ella y Fernando-Zairic hubieran preparado al detalle y coreografiado su discurso—. Hay muchas cosas que dependen de la reacción de la Constelación. La diadema Michella ha de saber qué ha ocurrido aquí exactamente. Tiene que oírlo de nuestra boca, y no de la de sus espías.

—Un no rotundo —respondió Adolphus—. No puedo permitirle volver a Sonjeera, princesa Keana. Eso debería ser evidente.

—Entonces, después de todo soy una rehén, ¿no?

—No exactamente. Para empezar, yo no le pedí que viniera a Hellhole, y mucho menos que acogiera una vida xayana. Pero resulta que está aquí, y no hay vuelta atrás. Por mucho que odie reconocerlo, es usted nuestra mejor moneda de cambio, ya que es probable que su madre no lance un ataque abierto a Hallholme mientras usted se encuentre en la línea de fuego.

—Entonces está utilizándome como escudo humano, ¿no es eso? —replicó Keana con una sonrisa irónica—. Igual que hizo el comodoro Hallholme con civiles inocentes en las postrimerías de su rebelión.

A Adolphus no le gustó la comparación.

—La táctica funcionó, ¿no?

—Funcionó contra usted, un hombre de honor y compasivo. Pero mi madre es bastante diferente.

—Lo siento, pero no puedo entregarla a la Diadema.

Fernando-Zairic guardaba silencio, profundamente sumido en sus pensamientos, pero cuando volvió a intervenir, lo hizo empleando las habilidades oratorias tanto de su personalidad alienígena como de la humana:

—En ese caso debería ir yo a Sonjeera. La raza xayana tiene una alta consideración de Zairic. Yo fui su visionario, su profeta y su general. Mis palabras sirvieron de inspiración a nuestro pueblo para que soñara con el ala’ru de nuestra raza, y colaboré para preservar sus vidas antes de la colisión del asteroide. Hermané muchas facciones enfrentadas, uní a la mayoría de los xayanos.

—¿Y en qué puede ayudarnos todo eso?

Una sonrisa iluminó el rostro de Fernando-Zairic cuando la personalidad humana de Fernando tomó la palabra.

—Iré a Sonjeera con varios xayanos sombra. Informaremos a la Diadema de la situación y le explicaremos el maravilloso suceso del que hemos sido protagonistas la princesa Keana y los demás. Michella no tendrá más remedio que creernos cuando nos vea. Y, reconozcámoslo, General, como humano yo no significo nada para la Diadema.

—Ambos están siendo unos ingenuos. No será tan sencillo… Ya hemos engañado al inspector de la Diadema y lo hemos convencido de que su grupo sólo era otra secta de engañabobos instalada en Hellhole. ¿Por qué le creería ahora la Diadema? ¿Y qué pasaría si lo que le cuentan le diera igual?

—En ese caso también tendrá que ir un Primigenio —dijo Keana—. ¿De qué otro modo podríamos demostrarle la importancia de lo que está pasando aquí? ¿Qué mejor manera de disipar su escepticismo? Le mostraremos una realidad incuestionable. Cuando vea un xayano de verdad, comprenderá que no se trata de otro engaño masivo. Y si Zairic consigue hablar con ella, si logra que le escuche y le hace una demostración relevante, entonces el escenario cambiará por completo.

—Esto va mucho más allá de desacuerdos políticos o económicos, general Adolphus —insistió Zairic con su voz sosegada aunque persuasiva—. Ya ha visto los poderes que poseemos los xayanos. Nuestro objetivo global es la resurrección de la raza xayana, y para ello necesitaremos la ayuda de su pueblo. Si insistimos en lograr la paz, todos saldremos beneficiados.

—Eso es más fácil de decir que de hacer.

Adolphus creía que sus interlocutores estaban siendo obtusos, aun así siguió reflexionando sobre el tema. Después de dar a conocer la existencia de su red de rutas intergalácticas y de realizar su declaración, se había incautado de la nave enlazadora de la Constelación y no le había permitido abandonar el anillo orbital. También había detenido a los representantes identificados de la Diadema, únicamente para evitar que causaran algún problema.

Llegados a ese punto, Adolphus estaba esperando que el bando contrario hiciera el siguiente movimiento. En el fondo, ¿qué podía perder?

Adolphus tomó una decisión.

—Por razones obvias, no puedo acompañarles, del mismo modo que no puedo permitir que la princesa Keana vaya a Sonjeera. Tengo que conservar mi ventaja por pequeña que sea.

Se rascó la mejilla mientras meditaba. Quizá pudiera sorprender a la Diadema, sembrarla de dudas… Zairic y sus emisarios podrían hacerlo y desconcertar a la vieja tirana.

—De un modo u otro tendremos que abrir los canales de comunicación. —El general dejó escapar un largo suspiro—. No quiero restar importancia a los riesgos que correrán. Si van, tengan presente que haré todo lo que sea necesario para proteger este planeta, la nueva estación espacial central y los cincuenta y cuatro planetas de la Zona Profunda. Quizá llegue un momento en el que estime necesario cerrar el aeropuerto espacial de Michella Town; puede que incluso crea necesario destruir todas las rutas intergalácticas que nos conectan con los planetas de las Joyas de la Corona. Es posible que si las cosas salen mal, no puedan regresar. O la Diadema también podría decidir ejecutarlos sin más. ¿Siguen dispuestos a ir?

—Si tenemos éxito, todas esas medidas desesperadas no serán necesarias —repuso Zairic—. Soy de la creencia de que siempre hay una solución para todo. Incluso cuando nuestra raza estaba al borde de la extinción, yo encontré una solución.

El general le tendió la mano. Fernando-Zairic se la estrechó con torpeza, como si todavía no se hubiera acostumbrado a la rigidez de los huesos.

—Pues vayan. Quizá puedan obrar un milagro y logren que la Diadema entre en razón.

Adolphus, sin embargo, sabía que en el fondo era una pérdida de tiempo.

* * * * *

Tras despedirse de Fuenteviscosa y retomar su trabajo como técnico de prospecciones topográficas, Vincent Jenet pasaba la mayor parte de su tiempo solo en territorio salvaje, explorando las cuadrículas en blanco de los mapas desde su vehículo terrestre. Era completamente feliz ignorando las noticias y los asuntos políticos de la Constelación. La inmensidad del territorio era su consuelo, y disfrutaba de su soledad. Se sentía satisfecho.

Se enteró de todo lo que había ocurrido cuando vio la agitación de la gente en las calles de Michella Town al regresar de una expedición que lo había ocupado varias semanas. ¡Cuántos cambios en sólo un mes! Hellhole y toda la Zona Profunda se habían escindido de las Joyas de la Corona y la guerra podía estallar en cualquier momento. ¡Y él que había pensado que Hellhole estaba tan lejos de la arena política que a nadie le importaría lo más mínimo!

Cuando se enteró en la ciudad de la misión de paz de última hora que Fernando pensaba acometer, Vincent pensó que era lo último que esperaba oír de su locuaz amigo. También pensó que era una mala idea.

Puesto que la delegación de los conciliadores xayanos sombra todavía no había partido en su descabellada misión, Vincent se apresuró para llegar al aeropuerto espacial. Probablemente no podría tratar de convencer a Fernando de que abandonara antes de que se fuera, pero tenía la esperanza de al menos poder despedirse.

Una vez en el aeropuerto espacial se encontró con multitudes furiosas y aterrorizadas de foráneos de Hellhole que estaban desesperados por abandonar el planeta; sin embargo, se habían restringido los vuelos. Una nave enlazadora incautada permanecía acoplada al viejo anillo terminal, y su capitán había sido detenida y encarcelada en la superficie. Nadie aparte de la delegación tenía permiso para salir de Hellhole. El módulo de pasajeros con Fernando y sus emisarios a bordo sería la única nave que se permitiría abandonar el planeta de momento.

Vincent divisó por fin a Fernando-Zairic y a tres humanos conversos con el semblante plácido y vestidos con cómodos atuendos confeccionados con la maleza granate. Si bien tenían aspecto humano, sus gestos eran radicalmente distintos al del resto de la gente congregada. El primigenio Cippiq se deslizaba con sus andares lentos pero ágiles por el aeropuerto, mostrándose abiertamente en público, dado que ya se había desvelado el secreto, y dejando atónitos a muchos. Cippiq se había ofrecido voluntario para acompañar al grupo a Sonjeera y mostrar a la Constelación cómo era realmente un xayano.

Vincent corrió hacia su viejo amigo.

—¡Fernando! Qué alegría haber llegado a tiempo para despedirme… y tal vez para intentar hacerte entrar en razón. ¿Qué crees que estás haciendo? ¿Es que no puede ir nadie más?

Toda esa idea de la expedición a Sonjeera le daba mala espina.

A Fernando se le iluminó el rostro cuando vio a su amigo.

—¡Siempre igual! ¡Te preocupas demasiado! Pero no tienes por qué despedirte. —Alzó la barbilla y en un impulso soltó—: Quiero que vengas conmigo. ¡Vamos! Tú y yo formábamos un gran equipo. Hay mucho sitio en el módulo, y me serías de gran ayuda.

Vincent lo miró desconcertado.

—¿Yo? ¿Ayudarte? ¿Cómo?

—Vienen otros xayanos sombra y uno de los Primigenios, pero también necesitamos un representante humano objetivo que ofrezca un punto de vista imparcial. Tú podrías dirigirte al pueblo de Sonjeera como alguien que ha visto las charcas de aguaviscosa y que nos conoce. Y, dado que no eres un converso, la Diadema no podrá acusarte de que te han lavado el cerebro.

Vincent notó cómo se le aceleraba el corazón. No le gustaba nada la idea.

—Estoy seguro de que el General podría encontrar a alguien más cualificado entre todos esos que claman por salir del planeta.

—Pero tú cuentas con mi recomendación, y eso está por encima de cualquier otra cosa. ¿Tenías planes para los próximos días?

—Iba a explorar otra cuadrícula…

—Seguirá ahí cuando volvamos.

Fernando lo agarró del brazo y empezó a contarle el plan del mismo modo que le había contado muchas otras decisiones que había tomado mal aconsejado a lo largo de su vida.

—Sigo sin estar seguro de que sea una buena idea. —Vincent nunca había esperado volver a salir de Hellhole, pero se dio cuenta de que en el fondo quería acompañar a su viejo amigo y ayudarlo, cuando menos, a mantenerse en contacto con su lado humano—. ¿De verdad crees que puedo ayudarte?

—Tal vez. Además me conoces… es probable que sin ti me metiera en algún lío. Es una nueva aventura extraordinaria, y me gustaría vivirla contigo. Acompáñanos sólo hasta allí si prefieres. Hazlo por nuestra amistad.

Vincent se decidió únicamente porque era el verdadero Fernando quien le retorcía el brazo y no el distante líder xayano.

—Por supuesto.

—Además —dijo Fernando, guiñándole el ojo—, no estoy seguro de que Zairic esté preparado para un encuentro con la diadema Michella. —Su voz cambió abruptamente, y Vincent advirtió que en la mente de Fernando estaba desarrollándose una pequeña discusión—. No me dejaré engañar ni convencer fácilmente. Cuando explique el significado del ala’ru, el pueblo de la Constelación renunciará a la guerra y se unirá a nosotros. Todos saldremos beneficiados.

Vincent meneó la cabeza, ahora totalmente convencido de que era imprescindible que les acompañara. Veía aquel grupo como un montón de misioneros ilusos dirigiéndose hacia una tierra hostil con más fe que sentido común. Tal vez él podría aportar un punto de vista más convincente para defender su postura, un punto de vista humano. O al menos, quizá, podría evitar que les pasara nada malo.

—Sí, me gustaría ir con vosotros. Siempre y cuando el General dé su aprobación.

—El humano viene con nosotros —dijo Cippiq, zanjando el asunto.

Capítulo 92

92

Ian Walfor permanecía en el nuevo e independiente aeropuerto de Hellhole mientras los mensajes de respuesta y las actualizaciones de los planes iban y venían por las nuevas conexiones intergalácticas. En su planeta, de momento podían pasar sin él. Probablemente era el más seguro de toda la Zona Profunda, pues la misma Michella era quien había abandonado la ruta intergaláctica hasta Buktu, de modo que no podía enviar sus ejércitos allí ni aunque quisiera.

El general Adolphus había pronunciado su discurso y no había ninguna duda de que la cosa se iba a poner muy fea. Era fundamental que la red de rutas intergalácticas de la Zona Profunda fuera un éxito. En ese preciso instante estaban regresando las naves de prueba de las últimas nuevas rutas, de modo que quedaba demostrada la viabilidad de toda la red.

El administrador Rendo Theris estaba haciendo todo lo que podía para coordinar las operaciones desde Ankor, pero las responsabilidades empezaban a superarlo. Walfor, sin embargo, se desenvolvía bien con las operaciones, y decidió echarle una mano. Theris no pareció molestarse por que se pusiera detrás de él y lo observara por encima de su hombro para revisar lo que hacía.

Por la tarde, los dos examinaron el mecanismo para lanzar contenedores de subida y módulos de pasajeros a la estación central orbital. Ingeniero por capacitación más que administrador, Theris tenía una habilidad especial para detectar y arreglar fallos. A partir de una ligera caída en el rendimiento de los depósitos de combustible llegó hasta una grieta escondida en la cámara de reacción. Los técnicos en seguida repararon el problema.

Walfor contempló el error con suspicacia a pesar del alivio que suponía haber localizado el problema antes de que ocurriera algún desastre. Si un módulo de pasajeros o un contenedor de ascenso explotaba y dañaba la estación orbital, el plan del general se vería gravemente afectado; era justo el tipo de sabotaje que un operativo de la Constelación podría haber planeado. No obstante, después de estudiar detenidamente el caso, llegaron a la conclusión de que la avería era exactamente lo que parecía.

De todos modos, para asegurarse, Walfor y Theris llevaron a cabo una concienzuda inspección de las instalaciones de lanzamiento y de recepción. Todo parecía estar en orden. De nuevo en la torre de control, Walfor se sentó al escritorio que le habían asignado y se puso a leer los informes que iban llegando desde el resto de los planetas de la Zona Profunda: naves de mantenimiento inspeccionando subestaciones, nuevas naves llegadas a Hellhole desde toda la Zona Profunda… En Buktu, la cuadrilla de Walfor estaba adaptando sus naves MRL para el comercio interplanetario, así como para la defensa de los planetas fronterizos independientes. Las posibilidades eran infinitas.

—¿Qué diablos es eso? —bramó Theris, arrancando a Walfor de su ensimismamiento.

Por toda la torre, las pantallas de radar de los numerosos satélites orbitales de vigilancia mostraban un aluvión de señales luminosas que indicaban objetos de gran tamaño que convergían en el cielo de Ankor. Las lucecitas estaban dispuestas en una extraña formación de ataque y se movían a una velocidad sorprendente.

Walfor salió disparado hacia los controles de la cámara del perímetro, hizo a un lado a uno de los técnicos de un empujón y amplió las imágenes. Hizo un zoom a la parte inferior de las extrañas naves y en la pantalla aparecieron unos cascos con relieves de un metálico color cobrizo y con varios segmentos brillantes rojos. Las pantallas empezaron a emitir interferencias, y el equipo de análisis de larga distancia de la torre se fundió. De una consola de mandos saltaron chispas, y los técnicos maldijeron sus paneles de control.

—¡Esa cámara es una caña! —espetó Theris.

—No reconozco las naves —dijo Walfor. Él y sus ingenieros habían desmontado y vuelto a montar todos los tipos de naves que habían surcado el espacio de la Zona Profunda—. ¿Son de la Constelación? ¿Cómo han llegado aquí? ¿Alguna actividad en la vieja ruta intergaláctica de Sonjeera?

—¡No, señor! —gritó un técnico—. No sé de dónde han salido.

Sin consultar con el administrador, Walfor activó las defensas que el general había instalado para proteger tanto la zona de lanzamiento como la estación central orbital. El dispositivo había sido diseñado para frustrar a espías y visitantes inesperados, no para repeler un ataque militar con todas las de la ley. A pesar de que las extrañas naves todavía no habían abierto fuego, Walfor puso en marcha los sistemas automatizados. Las armas defensivas trazaron arcos de colores en el cielo, y los proyectiles supersónicos salieron rugiendo en dirección a las naves intrusas.

Mientras las alarmas sonaban en Ankor, el extraño escuadrón se inclinó un instante, moviéndose como una bandada de pájaros, y esquivaron con una limpieza absoluta hasta el último proyectil, sin siquiera romper la formación, antes de que las lucecitas en las pantallas de los radares fueran trazando líneas alejándose del centro hasta desvanecerse.

—¿Qué eran esas naves y qué querían? —preguntó Theris—. Walfor, ¿había visto algo así alguna vez? ¡Estaban fuera de la ruta intergaláctica!

Tampoco tenía sentido para él, pero sabía perfectamente qué era lo que acababa de ver.

—Estaban recopilando datos del aeropuerto espacial. Creo que acabamos de asistir al primer movimiento de la Constelación.

Capítulo 93

93

—Todas esas viejas naves de la llanura Lubis ya no están —suspiró el comodoro retirado como desilusionado porque se las habían llevado.

Durante los últimos años se había acercado a menudo hasta los límites de la llanura simplemente para contemplar el brillo de los cascos de las naves bañados por el sol mientras él se sumía en sus recuerdos. Ahora Percival Hallholme y su hijo se hallaban en Aeroc, el planeta del Lord Negro, pero él seguía obsesionado con las antiguas naves.

—Has hecho un trabajo muy meritorio recuperando esas naves para que pudieran volver al espacio y enviándolas a la Zona Profunda, Escobar. Has demostrado tu valía, hijo.

—Adiós y buena suerte —dijo Escobar—. Aunque según parece, por lo que se entiende de esa confesión que ha enviado sobre la reconquista de Risco, el gobernador Goler se ha aliado con el general. Ya nos engañó con los tributos… el cargamento que yo entregué en Sonjeera. —El oficial más joven apretó los dientes—. ¿Qué pasará si Goler utiliza esas naves contra la Constelación? El error entonces podría repercutir en mí.

—Eso no es problema tuyo —repuso Percival, encogiéndose de hombros—. El gobernador territorial legítimo certificó el envío. No va a ser tuya la responsabilidad porque otra persona mintiera. Tú tenías tus instrucciones, hijo, y las seguiste de un modo impecable, digno de admiración.

Escobar se animó, aunque no bajó la guardia.

—¿Cree que mi trabajo ha sido lo suficientemente bueno como para llamar la atención de lord Riomini, señor? Va a necesitar un hombre en el frente de las operaciones contra la Zona Profunda… a menos que quiera asumir el mando él mismo.

Escobar era reacio a pedir a su esposa que escribiera una carta optimista a su tío abuelo en la que se refiriera sutilmente a su marido; aun así estaba considerando la posibilidad. Con el general Adolphus causando problemas de nuevo, tal vez a Escobar no se le volviera a presentar una oportunidad igual.

Enfundado en su moderno y elegante uniforme, Escobar estaba junto a su padre en una estación de tranvía en el planeta de los Riomini, Aeroc, desde la que se veía la vasta pradera pisoteada donde las divisiones más nutridas de las fuerzas de ataque de la Constelación, siguiendo las instrucciones de la Diadema, estaban congregándose y preparándose para entrar en combate. Percival Hallholme llevaba su acostumbrado uniforme raído; si bien hacía años que no entraba en acción, no se sentía cómodo con la ropa informal de civil.

—Oh, el Lord Negro no querrá mancharse las manos, hijo. Tal vez acabe llevándose el mérito si la operación sale bien, pero no me sorprendería que te eligiera para estar en la primera línea de combate. —El comodoro retirado chasqueó un par de veces la lengua—. Siempre has querido entrar en acción, ¿verdad?

Escobar se echó a temblar, y puso mucho cuidado en no dar pie a su padre para que le contara una de sus historias.

—Pude hacerme una idea cuando comandé la ocupación de Vielinger. Algunos nativos estaban bastante indignados y podrían haber opuesto una resistencia violenta. Me ocupé de que la gente se mantuviera tranquila… y las minas de iperión no dejaron de producir un solo día durante el relevo. A Lord Riomini eso no le pasó desapercibido, estoy seguro.

—Ah —dijo Percival, que tenía el don de irritar a su hijo aun cuando no decía nada o decía muy poco.

El Lord Negro acababa de ascender a Escobar al grado de comodoro rojo, o «comro», colocándolo así en la senda que conducía hasta el comodoro a secas. Escobar estaba contento de haber sido convocado a los campos de entrenamiento para participar en los preparativos de la campaña contra el general Adolphus. Si esperaba igualar (o superar) el historial militar de su padre, aquélla era la ocasión para demostrar su valía… de lo contrario, siempre se diría que nunca estaría a la altura. Cuando había partido de la vieja hacienda de los Adolphus para incorporarse a las Fuerzas Armadas de la Constelación, con su padre pegado al lado, Escobar había besado a su esposa y se había despedido con frialdad de sus hijos. Pero luego el anciano comodoro había levantado a los niños para darles un abrazo fuerte. La demostración de cariño le resultaba en cierta manera algo violento, y sin duda no había sido la manera como lo había educado Percival Hallholme.

Tras la provocadora revelación de Adolphus y la inequívoca declaración de guerra de la Diadema, lord Selik Riomini no había perdido un segundo para ponerse a preparar a las Fuerzas Armadas de la Constelación para el combate. Michella había anunciado sus intenciones de fortalecer el dominio de los planetas de la Zona Profunda y pidió la sumisión absoluta de sus súbditos… pero, hasta el momento, los administradores fronterizos no le habían comunicado su respuesta. Escobar había llegado a la conclusión de que los líderes planetarios temían al general Adolphus más que a las Fuerzas Armadas de la Constelación, y eso tenía que cambiar.

A lo lejos divisó unas naves de combate que practicaban formaciones en el cielo, y oyó el estruendo de la maquinaria pesada diseminada por todas partes mientras se cargaban con todo lo necesario para la guerra las naves de transporte que luego se elevarían hasta unas gigantescas enlazadoras militares que podían transportar toda una flota junta. Las Fuerzas Armadas de la Constelación se precipitarían sobre el general Adolphus y su guarida de traidores como un nuevo asteroide.

Muy pronto, pensó Escobar, la Zona Profunda necesitaría nuevos administradores planetarios.

—Cuando entres en batalla, hijo —dijo el anciano comodoro, sacándolo de sus pensamientos—, no olvides que llevas el nombre y el honor de la familia sobre los hombros. No sabrás quién eres en realidad hasta que te enfrentes a una guerra de verdad. —Hizo una pausa. Parecía turbado—. Yo aprendí cosas de mí mismo en ese tipo de situaciones, ya lo sabes…

—En la academia estaba entre los que sacaban mejores notas en los exámenes y recibí un excelente entrenamiento de combate —dijo rápidamente Escobar cuando la voz de su padre se apagó para no tener que seguir oyendo más—. Estoy completamente preparado para destacar en las fuerzas de asalto contra Adolphus. Será una especie de guerra en miniatura. Espere a oír las noticias, padre, y espere a oír mi nombre.

Los ojos grises de Percival se humedecieron y se cubrieron de legañas mientras él se regodeaba en otra ronda de recuerdos.

—Sólo quiero que no pierdas de vista la verdadera dimensión de las cosas, hijo. No des demasiada importancia a tu limitada experiencia.

Escobar soltó una carcajada que no lo era en realidad.

—Eso es imposible contigo al lado.

Se trasladaron a la hacienda de lord Riomini en Aeroc para asistir a una reunión donde se discutirían aspectos estratégicos de la campaña y en la que estaban presentes oficiales y nobles de las familias Hirdan y Tazaar, junto con un primo mediocre de lord Riomini que afirmaba estar al cargo de la coordinación de documentos militares oficiales. El anciano Percival se refería en privado a lord Riomini como «general de escritorio»: un noble que era competente en el trabajo de despacho pero cuyas decisiones en el campo de batalla había que poner en cuarentena.

El oficial de logística Bolton Crais también estaba en la reunión en representación de su familia, si bien su preocupación principal era garantizar la integridad de Keana. Los asistentes estaban sentados alrededor de una gran mesa de reuniones en una sala con una ventana que daba a los jardines de la hacienda de Aeroc.

—Podemos enviar nuestras naves para aislar Hallholme y destruir la nueva estación espacial central —propuso Crais—. Pero no deberíamos arriesgarnos a lanzar un ataque total contra las ciudades de la superficie. Hay civiles… y está la princesa Keana. Tenemos que garantizar su seguridad.

—Tal vez eso no sea compatible con el objetivo global de la campaña —repuso Escobar con frialdad.

Vestido de negro, como siempre, lord Riomini evitó que el marido cornudo de Keana insistiera en el tema.

—Deberíais haber controlado mejor a vuestra majadera esposa, Bolton —espetó desde un extremo de la mesa con una buena dosis de mordacidad—. Ella solita se ha puesto en medio, y no podemos poner en riesgo la seguridad de toda la Constelación por ella.

—¡Pero es la hija de la Diadema!

Crais parecía francamente angustiado; un hecho que sorprendió a Escobar, pues todo el mundo sabía que el suyo era un matrimonio sin amor.

El Lord Negro soltó un suspiro de fastidio y desplegó un documento que exhibía el sello prominente de Michella.

—Éstas son las instrucciones de la Diadema. En ellas autoriza explícitamente «todas las acciones militares sin consideración por la seguridad de ningún individuo en particular». Sabía perfectamente lo que estaba pidiéndole que firmara. Fin de la discusión.

Crais se hundió en su silla y no volvió a hablar en toda la reunión. Escobar no consideró que la ausencia de su participación supusiera una pérdida destacable. Las decisiones militares debían basarse en consideraciones militares. Aun a pesar de que su mujer era una Riomini, él nunca habría sugerido un cambio táctico simplemente por no poner en peligro su seguridad. Había otras muchas consideraciones que debían tenerse en cuenta.

—Otra cosa —dijo Riomini, guiñando un ojo a Percival—. Ya he terminado de revisar las recomendaciones sobre la persona que debería liderar el ataque contra Adolphus. Yo me mantendré como comandante en jefe de nuestras fuerzas, pero para este trabajo tengo otro nombre en la cabeza, un nombre cuya familia se ha distinguido en el pasado por su servicio a la Constelación.

Lord Riomini paseó la mirada de lado a lado de la mesa, mirando de uno en uno a los oficiales (muchos de los cuales provenían de familias con tradición militar) hasta que se detuvo en Escobar, quien se quedó sin aliento mientras esperaba las siguientes palabras de Riomini. El Lord Negro se toqueteó el cuello de la camisa.

—Escobar Hallholme, por la presente le asigno el mando de la primera fuerza de asalto. —Esbozó una sonrisa—. Si acepta, claro.

—¡Señor, con todo mi corazón!

Embriagado por su entusiasmo, Escobar se levantó, y en los momentos de aturdimiento que siguieron, el resto de los oficiales lo rodearon para felicitarlo y darle palmaditas en la espalda. Entre ellos no se encontraba su padre, que permaneció ligeramente apartado, observando la escena con el gesto grave.

Una vez finalizada la reunión, Escobar y su padre subieron a un tranvía con destino a la residencia para oficiales donde se alojarían. Los oficiales propusieron celebrar aquella noche una especie de despedida antes de partir hacia la guerra, e invitaron a los Hallholme. Escobar sabía lo que eso implicaría: soldados novatos congregados alrededor del legendario comodoro y escuchando embelesados mientras el anciano hablaba y hablaba y hablaba hasta el amanecer. Escobar rechazó educadamente la invitación. Por lo menos en su cuarto tendría un poco de paz.

Ahora estaba más cerca de su padre. Tenía muchas cosas que planear. No quería cometer errores; debía seleccionar un cuadro de oficiales que colaboraran con él estrechamente y con quienes pudiera contar. Algunos de los nombres eran obvios —debido a su antigüedad y a su comportamiento en el pasado—, pero otros no.

Percival se aclaró la garganta mientras el tranvía ganaba velocidad por el riel aéreo.

—Crees que soy demasiado duro contigo, hijo. Crees que espero demasiado de ti.

—Estoy orgulloso de mi hoja de servicios, señor, a pesar de lo que pueda pensar usted. Y he conseguido evitar todos los errores que mancharon los inicios de su carrera. Cuando usted tenía mi edad, había poco de lo que pudiera alardear.

—Ah, sí. —El anciano guardó silencio unos instantes, como si estuviera meditando sobre sus pequeños percances antes de devolver sus pensamientos al presente—. Siempre que pongo un ejemplo sobre asuntos militares lo hago con la intención de que te sirva de lección. Por eso deberías prestar toda tu atención. Podrías haberte visto limitado por una carrera militar desarrollada en tiempos de paz, pero siempre has estado familiarizado con el servicio. Gracias a tu apellido, al hecho de ser mi hijo, has progresado más que los demás.

—Mi intención es hacerme un nombre propio, y ahora tengo la oportunidad. Dos carreras militares construidas contra el mismo enemigo: Tiberio Maximiliano Adolphus. ¿No te parece irónico que ambos vayamos a derrotar al mismo oponente?

—Para que sea irónico tendrás que vencerlo antes. No adelantes los acontecimientos.

«Ojalá esta crisis tuviera el potencial para convertirse en una guerra más importante —pensó Escobar, sin hacer caso del comentario de su padre—. Adolphus será más fuerte que los De Carre, sin duda, pero sólo lidera una banda heterogénea de habitantes de la Zona Profunda con equipos obsoletos».

—No olvides que nuestras Fuerzas Armadas de la Constelación son una fuerza militar hinchada liderada por demasiados favoritos políticos. Sí, tenemos algunos comandantes con talento, pero también los hay ineptos, y el enemigo es lo suficientemente listo como para explotar ese hecho. Te aconsejo fervientemente que no subestimes a Tiberio Adolphus, o de lo contrario te enterrará.

Escobar no creyó ni una palabra de lo que le dijo su padre, por supuesto. Percival era un viejo chocho que se había pasado años exagerando sus propios logros. El arribista Adolphus no duraría demasiado.

Capítulo 94

94

Vincent disponía de mucho espacio en el módulo de pasajeros que los trasladaba por la ruta intergaláctica en dirección a Sonjeera. La nave enlazadora no transportaba contenedores de carga ni otros módulos de pasajeros. Aislada en la cabina de la nave, la capitán estaba feliz de haber sido liberada y de poder volver a las Joyas de la Corona, pues había temido quedar atrapada en el torbellino de la conflagración que se avecinaba.

Los únicos compañeros de viaje de Vincent a bordo del módulo eran Fernando-Zairic, otros tres xayanos sombra y Cippiq. Todos aceptaban educadamente su presencia a bordo, si bien él se sentía el bicho raro del grupo; no era como ellos. Desentonaba.

Por suerte, dado que las bocas humanas no eran capaces de hacer el sonido vibrante de rasgueo que requería la lengua de los xayanos, todos hablaban en la lengua estándar de la Constelación, incluso el alienígena primigenio. Vincent entendía las palabras que decían, pero las más de las veces no comprendía de qué estaban hablando.

Mientras la nave enlazadora prácticamente vacía surcaba a toda velocidad el espacio, Zairic expresó sus esperanzas de que el pueblo de la Constelación se uniera a ellos y les ayudara a resucitar la raza xayana. Los demás lo escuchaban embelesados.

—Primero tendréis que convencer a la Diadema de que no somos una amenaza —le replicó Vincent—. Estará furiosa con el general Adolphus. Estoy seguro de que preferirá solucionar el tema de la independencia de la Zona Profunda antes de preocuparse de vuestros sueños alienígenas.

—Estando el ala’ru de nuestra raza en juego —dijo Zairic, desechando la teoría de Vincent—, esas preocupaciones provincianas son irrelevantes y secundarias.

—La Diadema lo verá de otra manera.

Un atisbo de petulancia en el rostro de su amigo sugirió que el verdadero Fernando había regresado, aunque sólo fuera por un breve instante.

—No te preocupes, Vincent. Sólo tendré que ser un poco persuasivo.

* * * * *

La nave de la ruta intergaláctica arribó a la estación central de Sonjeera, un gigantesco anillo orbital que contaba con veintisiete estaciones activas en las que atracaban las naves enlazadoras, soltaban los contenedores y los módulos de pasajeros que transportaban y recogían los contenedores salientes antes de partir de nuevo.

La capitán de la nave, aliviada por hallarse de nuevo en la civilización, envió un mensaje por el sistema codificado en el que informaba de los insólitos pasajeros que traía desde Hellhole, y solicitó a través de una frecuencia confidencial para emergencias que le aclararan el protocolo que debía seguir.

Mientras Fernando-Zairic, Vincent y los demás esperaban a que les concedieran el permiso para descender al aeropuerto espacial, del resto de las enlazadoras atracadas en la estación se iba desprendiendo contenedores de bajada que descendían hasta unas instalaciones orbitales donde se manipulaba la carga. No todos los contenedores tenían como destino la capital de la Constelación, de modo que los envíos tenían que ser redistribuidos a las naves enlazadoras que se dirigían a otros planetas.

Transcurrida más de una hora sin oír una palabra de representante oficial alguno, Fernando-Zairic utilizó el sistema codificado de comunicación para transmitir su propio mensaje por un gran número de frecuencias comunes.

—¡Atención, pueblo de Sonjeera! Soy Zairic, emisario de la raza xayana. Hemos venido para conoceros y para contaros la asombrosa historia de nuestra civilización. Solicitamos una entrevista personal con la diadema Michella Duchenet. Como muestra de quiénes somos, hemos traído uno de los supervivientes de nuestro pueblo original.

Para añadir un énfasis espeluznante a su mensaje, Zairic arrastró a Cippiq hasta la zona encuadrada por la cámara. Era la primera vez que alguien de las Joyas de la Corona veía un xayano primigenio.

Cippiq agachó la cabeza, doblando su flexible cuello a modo de reverencia, sin pestañear una sola vez.

—diadema Michella, líder de la Constelación, estamos impacientes por contaros nuestra historia y haceros partícipe de nuestras esperanzas. —La membrana de la boca de Cippiq vibraba mientras hablaba—. Nos gustaría explicarles cómo pueden todos compartir las vidas de nuestra raza extinguida.

Antes de que Zairic pudiera retomar la palabra, los altavoces del sistema codificado de comunicación empezaron a emitir un ruido estridente que fue seguido por una ráfaga de pitidos causados por el acoplamiento del sonido.

—Están bloqueando la comunicación, Fernando —dijo Vincent sin un atisbo de sorpresa—. No sé qué parte de tu mensaje habrá llegado al público general antes de que te hayan cortado. Debe de haber alguien controlando la frecuencia del módulo.

Zairic no parecía contrariado.

—Hemos tenido paciencia durante siglos. Podemos seguir teniéndola ahora. Antes o después la Diadema nos permitirá transmitir nuestro mensaje a la Constelación.

Vincent soltó un suspiro profundo de frustración.

—Zairic, por favor te lo pido, ¡escúchame! Esto no va ser todo lo fácil y sencillo que te imaginas. La diadema Michella no querrá escuchar lo que quieres decirle. Después de lo que acaba de hacer el general Adolphus, ella sospechará de todo lo que llegue de Hellhole.

—En ese caso tendremos que disipar su suspicacia.

Zairic dio la espalda al ahora inútil dispositivo de comunicación codificada y Vincent se sintió como si hubiera recibido permiso para retirarse.

Sin mediar explicación ni advertencia, el módulo de pasajeros se soltó del puerto de acoplamiento, se desprendió de la nave enlazadora y empezó a caer guiado por control remoto hasta la superficie de la ciudad. Sonjeera era un mosaico de luces y de cuadrículas urbanas, campos de cultivo geométricos e intrincados con el fin de optimizar la producción, ríos que habían perdido su rebeldía y seguían cauces rectilíneos, y océanos de zafiro que habían sido domesticados.

Vincent escudriñaba por la ventana del módulo mientras recordaba la única vez que había visto la capital con anterioridad, cuando había hecho escala para viajar a Hellhole. A pesar del optimismo que rezumaba Fernando-Zairic, Vincent no estaba del todo convencido de que aquel viaje presagiara nada mejor de lo que lo había hecho el de su destierro en la Zona Profunda. No obstante, haría todo lo que estuviera en su mano para ayudar, por mucho que los nervios le destrozaran el estómago.

Vincent disfrutaba de unas vistas extraordinarias del aeropuerto principal de Sonjeera mientras el módulo surcaba la atmósfera. Cippiq y los xayanos sombra tenían un aspecto de absoluta placidez, como si no les importara adónde podrían estar llevándolos; el grupo permanecía en sus asientos y no se molestaba en asomarse a las ventanas.

La zona de aterrizaje principal era un área de destino sembrada de contenedores de subida listos para ser enviados a la órbita y de contenedores de bajada que acababan de recibirse. Los vehículos de maquinaria pesada movían las mercancías de suministro hacia las estaciones, mientras que los módulos de pasajeros se desplazaban por un sistema de rieles hasta la zona de llegadas y las terminales.

Vincent fue el primero en darse cuenta de que su módulo estaba siendo redirigido a una zona militar con un área de aterrizaje demarcada en rojo.

—Atención, pasajeros sin autorización procedentes de Hallholme —crepitó una voz masculina y bronca por los altavoces reactivados del sistema codificado de comunicación—, se está procediendo a ponerlos en cuarentena.

—Eso es del todo innecesario —respondió Fernando-Zairic—. Únicamente queremos hablar con la Diadema.

—Muestran síntomas de delirio masivo, y la criatura alienígena que llevan a bordo del módulo de pasajeros podría albergar organismos alienígenas perniciosos para la salud. Nuestras precauciones son necesarias.

—Acataremos sus condiciones —respondió Zairic—, pero la verdad no es un delirio masivo. Tenemos pruebas de lo que decimos.

—Eso cuéntenselo a la Diadema. Se reunirá con ustedes una vez que se les haya aislado y estén bajo custodia en el almacén.

—Estamos impacientes.

Zairic esbozó una sonrisa no demasiado convincente, y Vincent pensó que todavía no había practicado las expresiones faciales lo suficiente.

En cuanto tomaron tierra (un aterrizaje no demasiado suave) en la zona de destino, los vehículos blindados rodearon el módulo de pasajeros como si esperaran que de él fuera a emerger una fuerza invasora. Una máquina cargadora levantó el módulo y avanzó retumbando sobre sus anchas bandas de rodamiento por la superficie compacta de la zona de aterrizaje. Vincent vio a través de la ventana que estaban dirigiéndose hacia un enorme hangar con un aspecto que no presagiaba nada bueno.

—No tienes nada que temer, Vincent Jenet —le comentó Zairic al percatarse de la inquietud que lo atenazaba—. En cuanto explique todo a la diadema Michella, nos dejará libres.

—Fernando, si sigues ahí, deberías advertir a tu amigo sobre los entresijos de la política humana.

—Fernando Neron ha delegado ese asunto en mí.

Vincent suspiró. De todos modos, Fernando sólo diría a Zairic que su amigo se preocupaba demasiado.

Cuando el módulo fue introducido en el hangar y las enormes puertas metálicas se deslizaron hasta cerrarse, en el techo se encendieron unos potentes focos que bañaron de luz la nave. Vincent supuso que estarían examinando a conciencia el módulo, si bien los investigadores militares no encontrarían nada aparte de los pasajeros. Pero incluso eso, no obstante, podría ser considerado peligroso desde el punto de vista de la Diadema.

El panel del sistema codificado de comunicación permanecía en silencio. Nadie les informaba de las novedades. Los xayanos sombra no tenían ningún problema en esperar sin más la llegada de la Diadema o de algún representante oficial. Vincent bregaba consigo mismo para mantener a raya su miedo.

Pasó otra hora hasta que Vincent vio llegar un vehículo diplomático a través de la ventana del módulo. En cuanto una mujer entrada en años salió del coche, Vincent reconoció la figura familiar que llevaba viendo toda su vida: la matrona soberana de la Constelación. Iba acompañada por un hombre corpulento y calvo que Vincent reconoció como el inspector que había viajado a bordo del módulo de pasajeros durante su viaje a Hellhole: el sabueso y asesor especial de la Diadema. Así pues, Michella llegaba preparada.

La Diadema se quedó observando desde la distancia el módulo de pasajeros a la intensa luz del hangar. No dio muestras de ver el rostro de Vincent asomado a la ventana. Unos segundos después echó a andar y Vincent la perdió de vista.

Cuando el sistema codificado volvió a la vida con un destello, el rostro de Michella llenaba la pantalla.

—¿Han traído a mi hija con ustedes? Exijo que se me entregue ilesa.

Cippiq y los demás permanecían fuera del encuadre de la cámara.

—Está bien —dijo Zairic en un tono cordial—, pero no puede venir. Todavía no. Pensamos que comprenderíais mejor nuestro mensaje si os lo explicaba una persona objetiva.

—¡Han secuestrado y lavado el cerebro a mi hija!

—No saltéis directamente a las conclusiones, diadema Michella. Tenemos mucho de qué hablar. Por favor, levantad la cuarentena para que vos y yo podamos hablar cara a cara, como colegas soberanos.

—Yo no veo en usted un soberano en absoluto.

—Sin embargo, durante los últimos siglos he guiado a la raza xayana; preservé a mi pueblo en el aguaviscosa antes de la destrucción de nuestro mundo y lo he ayudado a recuperarse a través de la resurrección. Yo me he fundido con un humano, pero mi compañero Cippiq es uno de los cuatro supervivientes de la raza original. Gracias a él podréis comprobar la majestuosidad de mi pueblo. También está deseando conoceros, si procedéis a la apertura del módulo de pasajeros.

—De momento seguiremos hablando a través del sistema codificado —aseveró Michella—. Se van a quedar ahí dentro.

Zairic agachó la cabeza con resignación, y sus ojos opalescentes empezaron a brillar.

—Tengo tantas cosas que contaros… Todo vuestro pueblo debería oír la maravillosa noticia.

Zairic pasó a relatar en un tono desapasionado la persecución xayana del ala’ru, y de qué modo la raza humana podía hacer que ese objetivo volviera a ser posible. Le comunicó la petición de voluntarios para ayudar a resucitar las memorias xayanas. Siguió hablando y hablando con monotonía, absorto en sus propias ensoñaciones. Los xayanos sombra que lo rodeaban parecían encandilados por sus palabras.

Vincent había estado observando el semblante y los gestos de la Diadema todo el rato, y en ningún momento había visto que Michella diera muestras de un cambio de opinión.

—Estoy mucho más interesada en lo que pueden revelarme sobre los planes del general Tiberio Adolphus —dijo al fin en un tono calculador—. Ganarían una benevolencia considerable en el trato si me aportaran información fundamental. ¿Con qué oscuras intenciones les ha enviado aquí? ¿Son espías?

—No nos ha enviado él, Diadema. Nos ofrecimos nosotros para venir. —Zairic hizo un gesto a Cippiq, quien enfiló hacia la zona encuadrada por la cámara—. Nuestras razas tienen unos aspectos físicos sorprendentemente distintos, pero en el fondo somos iguales. Escuchad, Diadema. A nuestro pesar, incluso entre los xayanos hay disidencias. Una terrible división de nuestra civilización estuvo a punto de destruirnos, así que entiendo la división que separa a los humanos. Debéis coser la herida antes de que el daño sea mayor.

Vincent advirtió la expresión abierta de alarma en el rostro de Michella.

—¿Qué clase de monstruo tienen ahí?

—No es un monstruo. Es Cippiq, un xayano original que se conservó en Hallholme.

Se oyó el murmullo de una voz masculina que quedaba fuera de campo. La Diadema apagó repentinamente la pantalla para tener privacidad.

Vincent se inclinó hacia Zairic.

—¿De qué terrible división del pueblo xayano estás hablando? —le preguntó en un susurro—. ¿Te refieres a las diferencias que tuvisteis Encix y tú a la hora de decidir el modo de salvar a vuestro pueblo del impacto del asteroide?

—No. Fue algo mucho más serio; una división que afectó a nuestra raza y a nuestro destino. Por desgracia, en ese asunto fracasé estrepitosamente.

—¿Vas a hacer una demostración de telemancia para impresionar a la Diadema? —inquirió Vincent.

Zairic negó con la cabeza, un gesto que había adoptado de los humanos.

—Todavía no. Cippiq no quiere alterarla ni asustarla más de lo que ya lo está.

Michella reapareció antes de que Vincent pudiera continuar con su interrogatorio.

—Me han dado mucha información que debo digerir —dijo la Diadema, recuperando su tono de político consumado—. Les pido que tengan un poco más de paciencia mientras considero sus revelaciones y tomo una decisión sobre mi respuesta. Su llegada abre un abanico de posibilidades para la raza humana que eran inimaginables hasta ahora. Esperen aquí y todo se solucionará. Por favor, sean pacientes.

A continuación les obsequió con su afable y franca sonrisa de abuela; una sonrisa que Vincent había visto en multitud de apariciones públicas a lo largo de los años y que ahora le pareció totalmente falsa. Tuvo el presentimiento de que debían largarse de allí, y rápido.

Capítulo 95

95

Aun en cuarentena y recluidos en el módulo de pasajeros, los humanos conversos con el cerebro lavado hablaban con tanta seriedad y franqueza que a Ishop Heer se le ponía el vello de punta; más incluso que por la singular criatura con aspecto de oruga.

A la vista de aquella cosa viscosa, Ishop no pudo convencer a su mente para que aceptara el hecho: ¡los malditos alienígenas eran reales! Peor aún, él no había sido capaz de descubrir la verdad. Adolphus lo había engañado, y ahora aparecía como un incompetente a los ojos de la Diadema y de toda la Constelación. ¡Si se le ocurría revelar ahora arrogantemente su noble linaje se convertiría en el hazmerreír de la gente!

Los alienígenas siempre habían sido reales… y también el acceso del general a ellos, así como sus poderes, cualesquiera que fueran. ¿Se apoderarían los xayanos de los cuerpos humanos y les impondrían sus recuerdos? Las consecuencias de esta revelación podían ser mucho más aterradoras que la red de rutas intergalácticas rebelde. ¿Qué más había ocultado Adolphus a la Constelación?

—Esto no me gusta, Ishop. No me gusta nada… —musitó la Diadema.

Ishop y la Diadema estaban solos en el hangar.

—Tampoco a mí, excelencia.

—Estos alienígenas y sus delirios representan un peligro terrible. Es contaminante.

Ishop se estremeció. Esperaba que la Diadema no pensara que él se había infectado durante su visita a Hallholme. No se había caído ni lo habían empujado a una de aquellas charcas, aun así… Buscó en la Diadema algún indicio de sospecha hacia él, pero no advirtió nada. Todavía. Tragó saliva.

—Estoy totalmente de acuerdo, excelencia. No se pueden correr riesgos. No podemos permitir que el pueblo de Sonjeera se exponga a la contaminación de estos conversos y de esa babosa alienígena; ya sea a un microorganismo dañino, a una fuerza psíquica de origen no humano… o simplemente a ideas peligrosas.

Mientras el hombre que se hacía llamar Zairic predicaba por el sistema codificado sobre la raza xayana y sus planes para una extraña ascensión espiritual y cúspide evolutiva, la Diadema deambulaba por el hangar acompañada de Ishop, con cuidado de evitar las ventanas del módulo de pasajeros. Los viajeros en cuarentena confinados dentro tenían un campo visual muy limitado, de modo que era fácil escapar a sus miradas. Los guardaespaldas y los soldados formaban un cordón de seguridad en la puerta del hangar y ocupaban los puestos de vigilancia, pero dejaban que Michella contemplara a su aire la nave ovalada. Como cualquier módulo de pasajeros, éste estaba cerrado herméticamente para viajar por el espacio y reentrar en la atmósfera, de modo que no podía salir de ella ningún sonido… ni ningún germen.

La soberana matrona frunció su boca arrugada.

—El general Adolphus se ha aliado con una raza alienígena con el fin de alzarse contra el resto de la humanidad y su gobierno legítimo. Estamos ante una situación que es una bomba que puede estallar en cualquier momento. —Se volvió hacia el módulo—. No hay más que escuchar a ese hombre.

—Las palabras de Zairic son peligrosísimas, excelencia —convino Ishop—. ¡Sediciosas! Yo vi esa secta en Hallholme… Las personas renunciaban a todo y afirmaban ser alienígenas. —Entornó los ojos—. No debemos permitir que esa histeria se propague por Sonjeera, o esa enfermedad, o contaminación mental… o lo que quiera que sea. —El mismo Ishop oía cómo iba creciendo la alarma en su voz.

—Este hombre, esta criatura quiere infectarnos de alguna manera, sin duda con el beneplácito del general —dijo la Diadema—. Tiene que formar parte de una conspiración de mayores proporciones. Zairic creía que lo recibiríamos con los brazos abiertos, que la gente acudiría en bandada desde las Joyas de la Corona y que entregaría sus vidas para poder afirmar que se había convertido en un… —Hizo un gesto sacudiendo la mano, como intentando recordar una palabra que había considerado irrelevante, aunque Ishop sabía que la Diadema nunca olvidaría un dato de esas características—… xayano.

Ishop torció el gesto.

—Estoy seguro de que mucha gente renunciaría a su vida prosaica convencida de que puede convertirse en un príncipe o en un filósofo de una raza extinguida. ¡Como prueba tenéis a ese alienígena vivo! Todo el mundo quiere sentir que forma parte de algo grande e importante.

Ishop se movió con nerviosismo, buscando un lugar donde limpiarse las manos.

Michella lo fulminó con la mirada.

—¡Mi pueblo ya forma parte de algo importante! ¡Forman parte de mi Constelación!

—Si se convierten en xayanos, dejarán de formar parte de vuestra Constelación, excelencia.

La ira de la Diadema crecía por momentos.

—Ése es precisamente el tipo de táctica poco convencional que Adolphus utilizaría para sacarme de mis casillas. Sé lo que debe estar tramando. Mientras esta secta alienígena se propaga y sume nuestro gobierno en la confusión, el general se dedicará a construir su imperio rebelde en la Zona Profunda. ¡Menuda insidia! —Michella deambulaba por el suelo duro y frío del hangar. La brisa procedente del exterior hacía vibrar las planchas de aleación de las paredes y provocaba unos ecos extraños—. ¿Qué se supone que tengo que hacer, Ishop? ¡Zairic quiere reunirse cara a cara conmigo! ¿Y si me toca y me transmite un poco de esa… aguaviscosa? ¿Me contaminaré también?

—¡No podéis hacer eso, excelencia! Y tampoco debéis permitir que se dirija al pueblo de Sonjeera y lo hipnotice. —Ishop se esforzaba por demostrarle su compromiso, una vez más. Era un momento crucial, crítico—. Considerad las consecuencias de segundo y tercer orden. Esta plaga de xayanos sombra no sólo será una demostración de que habéis perdido el control de Hallholme, excelencia, sino que el delirio se propagará a sus anchas por todas las Joyas de la Corona. Esos conversos no hacen ningún bien.

—¡Y mi propia hija es uno de ellos! Cuanto más lo pienso, más negro lo veo todo. El general debe de estar planeando utilizar a Keana en alguna artimaña, a no ser que yo pueda evitarlo. ¿Cómo podría recuperarla?

La Diadema tenía que abrir los ojos.

—Tal vez nunca consigamos recuperarla, excelencia.

Michella se paseaba alrededor de Ishop con una mirada asesina en los ojos.

El asesor había esperado que Keana se hubiera topado con un infortunio mortal en el planeta infernal para así poder borrar el nombre Duchenet de su lista, pero lo que nunca había esperado era lo que estaba ocurriendo. Sin embargo, tenía que aprovecharlo.

—La princesa Keana ha cambiado de bando y se ha unido al enemigo. Eso demuestra la efectividad y el peligro de la influencia alienígena. Ya hemos perdido a vuestra hija… y perderemos mucho más si permitís que se convierta en la moneda de cambio del general y de estos alienígenas.

Michella soltó un gruñido y luego se quedó mirando el módulo de pasajeros como si su mirada pudiera fundir el casco blindado. Su propia determinación la pilló por sorpresa.

—Tienes razón, Ishop. Si mi propia hija pudo sucumbir a una tontería tan grande, ¡imagina cuánta más gente sin fuerza de voluntad podría caer bajo su influjo! —Resopló—. Claro que Keana siempre fue un tanto voluble. Sin duda no lo heredó de mí.

—¿Enviamos el módulo de pasajeros de vuelta a Hallholme y negamos a esta gente la posibilidad de establecer una plataforma para difundir sus ideas en Sonjeera? Es evidente que Zairic puede ser muy persuasivo, muy perjudicial.

Michella guardó unos segundos de silencio.

—No tengo ninguna intención de permitir que unos fanáticos pseudorreligiosos invadan mi Constelación —dijo al cabo—. Lo primero que haremos será librarnos de esta gente enviándola a la Zona Profunda.

—Enviarlos lejos podría no ser suficiente —repuso Ishop tras meditar un momento. Su voz se había endurecido—. Zairic es el líder, el portavoz. ¿Hasta dónde llegaría el daño que podría causar si continuara difundiendo su mensaje?

La Diadema le regaló esa sonrisa dulce y maternal que tan bien funcionaba con el pueblo, aunque Ishop sabía que a veces presagiaba una furibunda represalia.

—Tienes razón, Ishop, como casi siempre. Sería mejor para la Constelación y para toda la humanidad que nadie oyera esas palabras seductoras… que nadie estableciera ningún tipo de contacto con esas cosas no humanas.

Los propios científicos de la Diadema querrían tomar muestras celulares y biológicas, realizar diagnósticos, incluso llevar a cabo una vivisección a esa babosa. Querrían someter a escáneres cerebrales y realizar análisis químicos completos a los engatusados conversos humanos. En cada fase de cada uno de esos procesos se correría el peligro de que una minúscula partícula de contaminación quedara libre. Ishop no se atrevía a permitir a la Diadema que abriera esa peligrosa puerta.

Por suerte, Michella pensaba igual. La Diadema se volvió a su asesor con un brillo de funesta determinación en los ojos.

—Elimina a toda la delegación, Ishop. De un modo pulcro; no quiero que nadie fuera de ese módulo corra el riesgo de contaminarse. Después de todo, estamos en guerra.

Capítulo 96

96

La preocupación de Vincent crecía a medida que pasaba el tiempo y seguían encerrados en el módulo de pasajeros, sumidos en un aislamiento silencioso. Se levantó por enésima vez y se asomó a la ventana, pero no vio nada.

—Esto se está alargando demasiado.

Nadie más parecía preocupado.

—Les hemos dado mucha información que tendrán que considerar, y eso lleva tiempo.

Obviamente, Zairic estaba seguro de que su discurso sobre el reclutamiento de xayanos había sido convincente, que había respondido todas las preguntas y disipado todos los miedos y las reservas de la Diadema.

—La Diadema ya ha enviado a su inspector, y probablemente a otros espías, a Fuenteviscosa —dijo Vincent—. Ya tiene conocimiento de los xayanos sombra. Buena parte de lo que le dijiste no era ninguna novedad para ella.

Zairic cerró los ojos suavemente y exhaló un suspiró quedo.

—Pero oírlo directamente de nosotros, Vincent, es muy diferente de enterarse por un mero informe. Y ahora que ha visto a Cippiq con sus propios ojos, todas sus dudas se habrán despejado. Sabe que nuestras afirmaciones son ciertas y que no tienen nada de delirio.

—¡Pues por eso mismo! Y esa prueba no nos ayudará. Cippiq ya es inquietante de por sí. ¿Y si se asusta? ¿Y si se siente al borde de un precipicio? Lo que ha hecho el general Adolphus ya la ha hecho tambalearse. Debe de estar pensando en tomar medidas firmes y definitivas.

—Un líder sabio no toma decisiones de un modo precipitado. Después de escucharnos, debe de estar meditando cómo formular su respuesta positiva. —Fernando-Zairic esbozó una sonrisa.

Cippiq seguía la conversación en silencio, pero Vincent supuso que mantenía un contacto telepático con los xayanos sombra.

Vincent sintió una punzada de pánico. Sus compañeros eran excesivamente pasivos y displicentes, y estaban demasiado confiados en sus posibilidades.

—Esto no va bien… Y no estoy preocupándome demasiado. El problema es real.

Paseó la mirada por los xayanos sombra intentando imaginar qué debía ver la diadema Michella cuando los miraba. Realmente parecían una secta que se sentaba en círculo y entonaba cánticos hasta sumirse en la inconsciencia. Se le ocurrió una idea.

—Tenemos que convencer a la Diadema de otro modo —dijo atropelladamente, inclinándose hacia ellos—. Tenemos que despertar su fascinación, tentarla, enseñarle lo que ofrece la raza xayana. Tiene que olvidarse de que los xayanos son una amenaza y ver su increíble potencial.

—Eso ya lo hemos hecho, Vincent. —La imperturbabilidad de Zairic era exasperante—. No somos una amenaza.

—¡No lo entiendes! Escúchame, por favor. Deja que Fernando sea quien hable con ella un rato. Yo le he visto en acción… Da mil vueltas a cualquiera cuando se trata de hablar. Puede ser condenadamente convincente.

—Tanto Fernando como yo somos conscientes de su historial y de su reputación entre los humanos. En efecto, puede ser muy persuasivo, pero mi voz, como portavoz de la raza xayana, es más apropiada para hablar con la Diadema de la Constelación.

Vincent la emprendió con Zairic azuzado por el pánico y la frustración.

—Entonces déjame hablar con Fernando… directamente. Quiero oír a mi amigo. Quiero verlo. ¡Siempre ha estado ahí cuando lo he necesitado!

Vincent empezaba a preguntarse si la personalidad de Fernando habría quedado eclipsada por la presencia dominante del xayano. También sabía que su amigo entendería los motivos para su suspicacia y su urgencia. Él presentía que la Diadema estaba ocultando algo, y Fernando era un juez todavía mejor de la veracidad y de la sinceridad de las personas.

Se oyeron unos ruidos de maquinaria procedentes del exterior del módulo de pasajeros. Vincent salió corriendo hacia la ventana y vio un motor montado sobre una estructura que fue avanzando lentamente hasta que chocó con la nave en cuarentena y se detuvo. Sobre la plataforma plana montada encima de unas bandas de rodamiento flexibles había una pieza cilíndrica roja. Se trataba de un vehículo versátil de exploración robotizado. Vincent lo tenía visto del taller de reparaciones de Orsini.

Una pesada placa se succión se apretó contra el casco del módulo con un ruido seco, y la máquina levantó un brazo articulado puesto del revés en cuyo extremo giraba con un zumbido una cuchilla circular de carburo.

—Es una sierra de lamprea, ¿qué está haciendo?

—Ya nos lo explicará la Diadema —respondió Zairic.

El robot pulverizó una sustancia en la pieza exterior del casco de la nave, le restregó un abrasivo y, finalmente, después de ajustar cuidadosamente la zona del corte, atacó con la hoja de sierra circular.

—Están perforando el casco para entrar. —Vincent corrió hasta la puerta y toqueteó los mandos, pero no respondían—. Estamos encerrados. ¿Por qué no abren simplemente la puerta si lo que quieren es ponerse en contacto con nosotros?

—A lo mejor la Diadema está extremando las precauciones.

Una funda de plástico con aspecto de saco embrionario se desplegó desde el brazo articulado y fue doblándose alrededor de la hoja de sierra para ir sellando el corte. Vincent oía las vibraciones rechinantes que producía la cuchilla royendo el casco blindado del módulo.

Vincent salió disparado hacia la pantalla del sistema codificado de comunicación.

—Diadema, por favor, explicadnos qué está ocurriendo.

El rostro de Michella volvió a aparecer en la pantalla, todavía exhibiendo su sonrisa sincera.

—Relájense, caballeros. Únicamente estamos tomando muestras del aire del interior del módulo. Vamos a analizarlo para verificar que no está contaminado. Todas las prevenciones son pocas cuando de lo que se trata es de evitar que organismos extraterrestres perniciosos sean liberados en Sonjeera. Estoy segura de que todo irá bien. Nosotros nos ocuparemos de todo… se lo prometo. —Transmitía tanta cercanía y cordialidad…

A Vincent se le puso el vello de punta. Si la explicación era tan inocente, ¿por qué no les habían avisado antes?

Puesto que los viajes comerciales regulares con Hellhole habían continuado durante tantos meses desde el descubrimiento de las charcas de aguaviscosa, de existir cualquier tipo de contaminación ya se habría manifestado a esas alturas.

El terror estaba apoderándose de él.

—Zairic, escucha a Fernando en tu interior. Pregúntale si él no sospecha nada.

Vincent ladeó la cabeza cuando vio que la cuchilla atravesaba la pared interior con un gemido estridente de metal consternado; la rueda de dientes irregulares giraba y abría un tajo profundo en el interior del módulo.

El pánico que irradiaba Vincent alarmó a Cippiq más que al resto. El Primigenio se deslizó con su cuerpo largo y blando y soltó una ráfaga de ruidos incomprensible. Zairic asintió.

—Muy bien, Vincent Jenet. A Fernando también le gustaría hablar contigo. —Su voz cambió, se volvió más animada. Era Fernando Neron de nuevo—. ¿Una muestra de aire para analizarla? Mmm… Suena lógico, ¡pero es una soberana gilipollez! Tal vez sí tengamos motivos para preocuparnos, amigo mío.

Vincent tragó saliva.

—Nuestros compañeros están muy confiados, Fernando… demasiado.

La sierra de lamprea retrocedió y fue sustituida por un tubo oscuro de gran diámetro que se ajustó al borde del orificio interior.

Fernando dio un codazo a Vincent y activó el sistema de comunicación. Esbozó una sonrisa fugaz de oreja a oreja y rápidamente la borró y compuso un gesto grave.

—diadema Michella, hay algunas cosas que he omitido contaros. —Hizo una pausa, pero no obtuvo respuesta—. Excelencia, ¿estáis ahí? Querréis oír lo que tengo que deciros.

En vez de obtener muestras del aire del módulo, el tubo empezó a «ofrecerlas», y tras despedir un chorro de aire, arrojó una ráfaga de bolitas blancas hinchadas que flotaban como una tormenta de partículas de polen. Para asombro de los xayanos sombra, las bolitas se deslizaban por el interior del módulo y se diseminaban por el aire. Algunas de las esferas blancas se posaron como pelusa en la piel blanda y húmeda de Cippiq.

—¡Esto no tiene nada de análisis de aire! —exclamó Vincent—. ¡Tienes que hacer que la Diadema te escuche, Fernando! ¡Háblale!

Fernando volvió a dirigirse al sistema de comunicación, con una expresión preocupada y calculadora en el rostro.

—Diadema, hay algo importante que deberíais saber sobre vuestra hija. Podemos contarle los planes del general. Disponemos de información valiosísima.

El rostro de Michella apareció entonces con un gesto de apremio en la pantalla.

—¿De qué se trata? Díganme, rápido.

—Sólo cara a cara, excelencia. Tendréis que dejarnos salir, o de lo contrario nunca sabréis la respuesta.

Con una urgencia evidente, la Diadema bramó instrucciones. Los glóbulos blancos hinchados llenaban ya el aire en el interior del módulo. Vincent se los sacudió de la cara y automáticamente se cubrió la nariz y la boca con la camisa.

Las bolitas empezaron a estallar y soltar chispazos, y se convirtieron en diminutos destellos de luz.

—¡Páralo, Ishop! ¡Páralo! —gritó la Diadema a alguien que quedaba fuera del alcance de la cámara del sistema de comunicación. Se volvió de nuevo a la pantalla, arrebatada—. ¡Zairic, dígamelo ahora! ¿Qué sabe de mi hija? ¿Qué se propone el general?

Fernando sacudió un dedo apuntando a la imagen de Michella.

—No, no… ya os he dicho cuáles son las reglas, excelencia. Sacadnos de aquí y os contaré los detalles más sabrosos.

La Diadema estaba lívida.

Mientras las bolitas continuaban centelleando y vaporizándose, una tenue nube de humo empezó a expandirse por el aire. Los xayanos sombra se pusieron a toser y a hacer arcadas. En la pantalla, la Diadema volvía a gritar a alguien fuera de campo.

Cippiq se tambaleó hacia delante, y una oleada de convulsiones le recorrió el cuerpo traslúcido. A pesar de que la personalidad de Fernando era quien dominaba su cuerpo, los otros xayanos sombra unieron las manos, conscientes por fin de que se encontraban en una situación desesperada. El veneno se arremolinaba en el aire cuando la energía telemántica empezó a vibrar. Cippiq sumó su propia fuerza mental, y las paredes selladas del módulo de pasajeros se arquearon hacia fuera como si la nave fuera a explotar.

Michella gritaba a la pantalla del sistema de comunicación, pidiendo respuestas, pero Fernando la apagó.

—¿Qué ibas a decirle? —preguntó Vincent.

Su amigo encogió levemente los hombros.

—Nada que importe ahora. Iba a inventarme algo.

Vincent notaba la presión del aire en la cabeza y sentía las ráfagas de energía telemántica. Los xayanos sombra por fin se habían decidido a contraatacar… pero era demasiado tarde.

El grueso vidrio de la ventana más cercana se agrietó y estalló hacia fuera. El ligero vapor blanco empezó a escapar por el hueco de la ventana. El mamparo se dobló, se retorció, y la puerta se combó y se resquebrajó.

Las alarmas sonaban estridentemente en el hangar. La gente huía. Los vehículos se alejaban, y Vincent supo que la Diadema debía de estar huyendo.

Él no podía respirar. Cippiq se había desplomado y sacudía sus diminutas patas de oruga; su cuerpo se contorsionaba. La intensidad de la telemancia fluctuó, y dos xayanos sombra se derrumbaron. El módulo de pasajeros tenía grietas por todas partes, pero la ventilación no era suficiente, y los movimientos de Cippiq eran cada vez más lentos. No podían escapar. Ya tenían la toxina dentro.

Vincent cayó al suelo, sintiendo cómo le devoraba el veneno. Lanzó una mirada llena de desesperación a Fernando, que también se tambaleaba.

—Reaccionamos tarde, ¿verdad?

—No. Zairic tendría que haberte escuchado antes. Lo siento.

Fernando parecía resignado, tal vez consolado por la presencia alienígena que albergaba.

Vincent cerró los ojos mientras maldecía su propia estupidez. Cuando volvió a respirar, se sintió como si estuviera inhalando vapores cáusticos. Había esperado que el gas que flotaba en el módulo únicamente los hubiera dejado inconscientes, pero eso era ser tan inocente y optimista como lo había sido Zairic juzgando erróneamente la naturaleza de la Diadema.

—La Diadema tiene miedo de lo que somos —dijo Fernando con la voz bronca—. No puede ayudarnos, ya lo sabes. Si pudiera, no se habría asustado tanto. Supongo que puedo consolarme haciendo un último chiste sobre ella, por lo que nos ha hecho. —Levantó la mirada hacia Vincent; su rostro era la viva imagen de la tristeza y la compasión. Apenas si podía seguir hablando—. Aun así, ojalá te hubieras unido a mí en el aguaviscosa. De ese modo habrías entendido de lo que hablaba.

—¿Cómo me puedes decir eso? —respondió Vincent con las últimas fuerzas que le quedaban—. ¿Acaso no soy un amigo lo suficientemente bueno para ti tal cual soy? El aguaviscosa tiene la culpa de esto… ¡de todo esto! Es lo que ha aterrorizado a la Constelación… y lo que nos va a terminar matando.

—Oh, no. Buena parte de lo que está pasándome es culpa sólo mía —dijo Fernando con una sonrisa de santo—. Pero me alegro de haberte conocido, Vincent Jenet. Fuiste un buen amigo. —Fernando sonaba como la combinación perfecta de él y del alienígena Zairic; totalmente en paz con lo que se había convertido… y con su destino—. Ha sido toda una aventura.

Vincent estaba desesperado y aterrado, pero Fernando le cogió la mano. Vincent sintió frío dentro y fuera de su cuerpo. Intentó hablar, pero sólo brotó un sonido extraño de su garganta. Sus músculos se agarrotaron.

Los demás xayanos sombra yacían tirados en la cubierta y habían dejado de toser. Cippiq se retorcía y se sacudía, y su piel traslúcida parecía evaporarse de su estructura cartilaginosa. Las grietas en el casco del módulo sólo permitían la entrada de diminutas volutas de aire fresco.

Fernando todavía aguantó unos instantes más, y habló a través de los recuerdos de Zairic:

—Esto me recuerda el momento inmediatamente anterior al impacto del asteroide. Es una pena que esta vez no tengamos el aguaviscosa a mano… —se desplomó en la cubierta.

Vincent yacía despatarrado a su lado. Inmóvil. Logró respirar entrecortadamente un par de veces más. En su cabeza todo era blanco, y luego gris, hasta que ya no hubo más que negrura.

Capítulo 97

97

El golpe invisible sacudió a Keana con una fuerza de percusión que llegaba de ninguna parte, y la princesa se sintió como si las sinapsis y las neuronas de su cerebro hubieran saltado por los aires al pisar una mina antipersona. Una ráfaga de incredulidad y desesperación le nubló la mente y apenas si veía. Unida inextricablemente a Uroa, lanzó un grito agónico y se derrumbó sobre el suelo. A su alrededor, en todos los rincones del exótico asentamiento, los xayanos sombra se retorcían de dolor y gritaban voces que parecían no pertenecer a ninguna lengua. Los telemánticos que se encontraban formando la espiral central cayeron desplomados como si sus articulaciones y sus huesos se hubieran convertido en gelatina.

Las construcciones vivas reaccionaban agitándose, retorciéndose y estremeciéndose. Una torre de diseño descabellado se dobló bruscamente hacia abajo, se contorsionó, se agrietó y se derrumbó cuando perdió el sustento de la telemancia, levantando una nube de polvo y escombros en el aire. Otros edificios se tambaleaban con un rugido ensordecedor que no dejaba de crecer; los prototipos alienígenas poco estables se desintegraban y se venían abajo.

Varios xayanos sombra telemánticos que habían estado sobrevolando el asentamiento se precipitaron contra el suelo y quedaron aplastados por el impacto. Las muertes sólo se sumaban a la tenebrosa resonancia general. Incluso el bosque de vegetación granate se agitó en una reacción solidaria.

Tras los interminables momentos de confusión, el dolor estremecedor por fin pasó, y Keana no pudo pensar en su lengua nativa. Sólo la lengua de Uroa inundaba su conciencia, intentando expresar el horror y la incredulidad de los miembros resucitados de la raza xayana.

Por su mente cruzó una ráfaga aterradora de la historia alienígena, y revivió los momentos previos a la colisión del asteroide, cuando ya la mayor parte de su pueblo se había disuelto en los depósitos de aguaviscosa… Pero no todos podían salvarse; algunos estaban condenados, y ella oía sus gritos arcaicos reverberando, su miedo colectivo acumulándose y creciendo hasta que le fue imposible soportarlo. Las lágrimas brotaron de sus ojos como la sangre de una herida.

Pero Keana comprendió que esta nueva réplica no tenía nada que ver con el remoto impacto del asteroide. Se debía a algo que acababa de ocurrir. Era algo diferente… repugnante. La mitad de los edificios de la ciudad de los xayanos sombra se habían derrumbado.

Vio a Encix junto a tres de los más poderosos xayanos sombra, apartados de los telemánticos acólitos que se habían concentrado para formar la espiral. La alienígena primigenia había acudido desde la cripta de la montaña para visitar la nueva ciudad que estaban construyendo los conversos y que ahora habían sufrido este desastre. Mientras Encix permanecía concentrada, volutas de luz, cadenas resplandecientes y chaparrones de chispas fantasmagóricos crepitaban en el aire y apuntalaban algunos de los edificios de formas imposibles y reforzaban sus cimientos para evitar que siguieran derrumbándose. El rostro alienígena de Encix vibraba con la agonía y el dolor que se habían apoderado de ella; su membrana facial se contraía, y los movimientos de sus brazos y de sus manos eran toscos. A pesar de que los otros dos Primigenios, Lodo y Tryn, permanecían en la cripta del museo, Keana estaba segura de que habían recibido el mismo golpe doloroso. Se puso de rodillas haciendo un gran esfuerzo y paseó la mirada en derredor. La presencia de Uroa no daba crédito a sus ojos.

—Están muertos —dijo Uroa en su cabeza—. Cippiq ha muerto. Zairic ha muerto. Toda la delegación. ¡La Diadema los ha matado a todos!

Keana sabía que su madre era perfectamente capaz de una traición, una crueldad y una falta de misericordia así. Se dio cuenta de que estaba temblando de una manera incontrolable, y vio que otros xayanos sombra se tambaleaban al conocer la noticia de lo que había hecho la Constelación.

—Esta vez sus vidas no están almacenadas en una charca de aguaviscosa —añadió Uroa—. Se han marchado para siempre.

Capítulo 98

98

Michella no se arrepentía de nada.

Echó la vista atrás desde el exterior del hangar de seguridad, resollando después de haber escapado por los pelos, y observó las pesadas puertas metálicas que habían sido cerradas precipitadamente. Había evacuado el hangar junto con un aterrorizado Ishop y con los guardias que habían sido lo suficientemente veloces cuando los monstruosos alienígenas habían intentado escapar de su lugar de confinamiento haciéndolo estallar. Sus temores se habían confirmado.

En cuanto emergió a la luz radiante del sol, conteniendo la respiración para no inhalar el veneno que habían liberado ni las insidiosas toxinas alienígenas, empezó a hacer unos gestos frenéticos con las manos que Ishop tradujo correctamente.

—¡Sellen todo el hangar antes de que se filtre la contaminación! —gritó el asesor a los guardias.

Él mismo ayudó a cerrar la enorme puerta principal, gritando a los soldados que vacilaban porque dentro seguían algunos camaradas. Todo aquel que había quedado en el interior debía ser sacrificado, por el bien de Sonjeera, por el bien de la Constelación. Michella soltó un grito ahogado cuando ya no pudo contener la respiración.

—¡Séllenlo…! ¡Séllenlo todo! ¡No permitan salir nada ni a nadie!

El personal de seguridad rodeó el edificio en un despliegue extraordinariamente rápido y roció las puertas, las ventanas y hasta las más diminutas grietas con una densa sustancia epóxica selladora, y aún aplicaron más capas y más gruesas para evitar posibles filtraciones. En cuestión de minutos, todo el hangar se había convertido en un grueso e impenetrable capullo.

Ishop regresó corriendo junto a la Diadema. Tenía la calva resplandeciente por el sudor, y la piel roja.

—Excelencia, he sintonizado esto con el canal del sistema codificado del módulo. —Le entregó la pantalla portátil.

Una vez que la contaminación había sido controlada, ella podía concentrarse en las imágenes de las víctimas tiradas en el suelo del módulo. El casco estaba retorcido y las ventanas hechas añicos, pero su intento de fuga había fracasado y ahora yacían inmóviles. La babosa alienígena muerta era asquerosa, y estaba disolviéndose en la cubierta y convirtiéndose en un charco de lodo que se filtraba por los cuerpos contorsionados de los humanos.

Peligroso… Terriblemente peligroso.

—Han estado a punto de escapar —dijo jadeando Michella.

Los conversos del aguaviscosa no sólo sufrían de histeria colectiva, sino que realmente estaban bajo la influencia irreversible y peligrosa de los alienígenas.

Después de oír las tonterías aterradoras del gurú xayano, Michella se había convencido de que su mensaje —su enfermedad— no debía propagarse por la Constelación. Y viendo el espantoso alienígena que el general Adolphus había desenterrado en su planeta de destierro tenía más motivos aún que justificaran sus acciones. La insólita secta ya había causado estragos en Hallholme, y no podía permitir que se extendiera por Sonjeera. Tenía que detenerla por el bien de la estabilidad de su reinado… y podría aprovechar la situación para conseguir ciertas ventajas políticas.

Con el exterminio de esos supuestos emisarios, Michella dificultaría los planes del general Adolphus para destruir el gobierno legítimo. Tal vez también él sufría delirios o tenía lavado el cerebro… de todos modos no necesitaba excusas para explicar el comportamiento desleal del general.

—Habéis acertado al no permitirle que siguiera hablando, ni con vos ni con nadie más, excelencia —dijo Ishop. Parecía intranquilo—. ¿Por qué habríais de exponeros a un peligro tan grande?

—Se trataba de un complot alienígena contra la humanidad. —Volvió a pensar en el casco sólido del módulo, doblado y retorcido por la sola fuerza de sus mentes—. ¿Te fijaste en el destrozo que causaron? ¿En su poder destructivo? ¡Estuvieron a punto de escapar, Ishop! —Añadió firmeza a su voz; ya estaba imaginando cómo sonaría cuando se dirigiera a los nobles de las Joyas de la Corona—. Y el general Adolphus ha formado una alianza impura con esas repugnantes criaturas para destruir la humanidad, nada menos. Esto supera con creces sus crímenes durante la rebelión.

Ishop se sonrió cuando se dio cuenta de adónde quería ir a parar la Diadema.

—En efecto, excelencia, vuestra severa respuesta estaba perfectamente justificada.

—Sí, lo estaba. Todo el mundo coincidirá en eso.

Mientras consideraba la situación, se planteó la posibilidad de romper la barrera protectora y enviar sondas para que tomaran muestras para realizar análisis (algunos raspados y fluidos, tal como seguramente pedirían sus expertos). Los científicos de la Constelación querrían diseccionar los restos y estudiar los residuos de la criatura alienígena disuelta, pero ella no tenía ninguna intención de permitírselo. El riesgo de contaminación, de accidentes y de errores humanos era demasiado alto.

De hecho, insistiría en que se realizara un examen médico exhaustivo a Ishop Heer. Él había estado en las charcas de aguaviscosa… ¿y si se hubiera contaminado de algún modo? Entornó los ojos. Los alienígenas podrían haberlo devuelto aquí como un insidioso agente encubierto… ¿Y si ya le había contagiado la infección a ella?

Se respondió que no era posible. Ishop no. Nunca había conocido a nadie más leal.

—Asegúrate de que se esteriliza todo el hangar y que se envuelve en plexita, Ishop. Que se rellene el interior de resina y se tapie el exterior. —Hizo una pausa—. Esta zona está en cuarentena. Quiero guardias las veinticuatro horas del día y que se instalen cargas autodetonantes de incineración por todo el edificio. Quiero ahuyentar a cualquiera con la intención de manipular lo que hay dentro.

—Como deseéis, excelencia. Pero el hecho de que tengáis controlada esta zona de peligro no erradica la contaminación en Hallholme.

—Nos ocuparemos del general a nuestra manera —respondió la Diadema tranquilizándose—. Las Fuerzas Armadas de la Constelación partirán pronto. —Se alisó el vestido, se arregló la toca y respiró hondo—. Y ahora que esta terrible experiencia ha llegado a su fin, creo que iré a comer.

Michella echó un último vistazo a la pantalla para ver el interior del módulo, donde los cuerpos yacían despatarrados. Mientras los miraba, incluso los cadáveres humanos parecían reblandecerse y fundirse para convertirse en una sustancia pringosa como había hecho la asquerosa criatura alienígena. Se estremeció; sí, no había duda, estaban todos contaminados. En breve, los cadáveres serían unos irreconocibles y truculentos trozos de carne y huesos que se mezclarían con la baba que rezumaba la babosa para componer un viscoso estofado.

Sintió una punzada en el estómago y automáticamente le dio una arcada. Michella juró que de todas formas disfrutaría de una buena comida, aunque sólo fuera por demostrarse a sí misma lo fuerte que podía ser y lo mucho que merecía gobernar la Constelación.

Se detuvo de camino al vehículo que estaba esperándola y se volvió a Ishop.

—Inventa una historia sobre el desafortunado accidente que acabó con la vida de los miembros de la delegación de Hallholme. Déjame revisarla antes de difundirla; tal vez quiera mejorar tu versión.

Cuando Ishop parecía herido en su amor propio, ella le guiñaba un ojo; una muestra de arrepentimiento que era su manera de disculparse. A pesar de que lo había tratado mal en otras ocasiones, Ishop era su asesor más leal. Era demasiado útil, y no quería que hubiera rencillas entre ambos. La Diadema reemprendió la marcha con un paso enérgico, no el de una anciana, sino el de una líder llena de vida y de resolución.

Capítulo 99

99

Después de años como técnico de mantenimiento de las rutas intergalácticas de la Constelación, Turlo Urvancik encontraba reconfortante trabajar para alguien que sabía lo que estaba haciendo, alguien en quien tanto él como su mujer podían creer.

Tras su declaración de independencia, el general Adolphus los había sacado de la nueva red de la Zona Profunda y había devuelto la Kerris al mismo anillo terminal de la ruta de Sonjeera. Recorrerían su vieja ruta.

—Tenemos tiempo, pero no mucho —dijo el general—. Para bien o para mal, la Diadema se sentirá obligada a responder con una violencia extrema, y debemos estar preparados.

—Haremos todo lo que podamos, señor —prometió Turlo—. Sólo tiene que darnos instrucciones.

Turlo había notado que su esposa parecía más fuerte y resuelta desde que habían cambiado de bando, más apasionada. Ella le decía: «Es lo mínimo que podemos hacer por la memoria de nuestro hijo. Siempre nos consideramos buenos ciudadanos. Nunca dudamos de la Diadema, nos creímos sus sonrisas, y ahora sólo de pensar en ella se me revuelve el estómago».

—Sí, General —dijo Turlo—. Nos engañó a todos, y a un número incontable de familias como la nuestra. ¿Cuántos padres como nosotros tienen un monumento dedicado a sus hijos o hijas caídos? ¿Cuántas familias como la nuestra creyeron la propaganda y sufrieron por ello?

—Si yo puedo evitarlo, no habrá ni una más —le prometió solemnemente el general Adolphus.

Turlo y Sunitha se marcharon de Hellhole en el que podría convertirse en el viaje más importante de sus trayectorias profesionales, y surcaron el espacio por la ruta intergaláctica de Sonjeera, siguiendo la senda de iperión que con tanto mimo habían cuidado durante su tiempo de servicio a la Constelación. Ambos tenían la sensación de que estaban emprendiendo una misión importante y de que desempeñarían un papel fundamental —muy distinto al de dejarse arrastrar por los acontecimientos— en unos cambios que debían haberse dado mucho antes…

Dos días después de haber partido de Hellhole, llegaron a la enorme subestación con la central energética y el colimador de iperión. Turlo desaceleró la Kerris, sacó la nave de la ruta y apagó el motor. Había que esperar.

—Nunca me había propuesto ser un héroe, ¿sabes? —comentó en voz alta—. Durante toda la vida nos hemos entrenado para ser justamente lo contrario.

Sunitha suavizó el gesto y sus ojos adquirieron un brillo húmedo.

—Todo aquel que planifica su vida con el propósito de convertirse en un héroe está perdido. Pero si eres una buena persona, una persona fuerte, puedes convertirte en un héroe cuando las circunstancias lo exijan. —Sonrió fríamente—. Como ahora.

—Hasta hoy no me había parecido que valiera especialmente la pena jugarme el pellejo. Es un nuevo sentimiento, y me llena de satisfacción.

Turlo empezaba a comprender el ardor y el optimismo que habían embargado a Kerris cuando se había alistado… aunque su hijo había perdido esa dedicación y ese impulso antes de su ignominiosa e innecesaria muerte.

Turlo atracó la nave para que Sunitha pudiera ponerse el traje —era su turno esta vez— y salir para instalar las cargas explosivas. Si se daba la necesidad, bastaba una orden del general para que cortaran la vieja ruta, y entonces cualquier nave que estuviera recorriéndola desde Sonjeera quedaría aislada y a la deriva.

Después de todos los años que habían pasado al cargo del mantenimiento de aquella ruta, Turlo esperaba que no fuera necesario llegar a ese extremo. Sin embargo, hacía tiempo que había abandonado la inocente creencia de que el gobierno de la Constelación respondería de un modo racional.

Capítulo 100

100

Ishop y Laderna Nell merodeaban por una puerta de seguridad desde donde podían observar discretamente a los lores y a las damas que tomaban asiento para escuchar el discurso de la Diadema. Ishop estaba seguro de que aquella noticia provocaría una conmoción aún mayor que la reciente declaración de guerra.

Sabía exactamente lo que iba a decir la Diadema, pues le había entregado una declaración bien construida que describía cómo un «trágico accidente» había sesgado la vida de los miembros de la delegación de Hallholme y de una criatura alienígena.

Michella apenas si la había leído por encima cuando rompió el papel en dos y le devolvió los trozos.

—No lo necesitaré, Ishop. —Éste no había esperado otra cosa—. He decidido que no edulcoraremos la historia. Las patrañas son para los cobardes. Llevamos a cabo una acción necesaria para eliminar una amenaza contra la Constelación y la raza humana. —Le regaló su sonrisa más tierna y afectuosa—. Quiero que todo el mundo entienda que mi indignación es legítima. Después de este discurso de hoy, nadie dudará de lo justo de mi causa o de la implacabilidad de mi propósito. Lucharemos contra fanáticos posiblemente violentos, contra criaturas alienígenas con capacidad para controlar las mentes y contra el mayor enemigo que ha tenido jamás la humanidad: el general Tiberio Maximiliano Adolphus.

—Entonces, excelencia… ¿Da por perdida a la princesa Keana? —Ishop apenas si podía evitar sonreír.

—Doy por perdido todo Hallholme.

Ishop agachó la cabeza.

—Lamento oír eso.

«Otro nombre para tachar de la lista». Después de Keana quedarán cuatro…

Ahora, mientras los asistentes se congregaban para escuchar su declaración y las cámaras de los medios de comunicación grababan hasta el más mínimo detalle, él esperaba con un regocijo creciente. Examinó a los nobles reunidos en sus asientos, turbados por la crisis que amenazaba con agitar sus vidas estables. Muy pronto él se uniría a esos respetados representantes nobles en la cámara del Consejo como uno más… pero antes debía concluir su asuntito de las venganzas. Puesto que Keana pagaría por la familia Duchenet, él podía seguir cultivando la dependencia que la Diadema tenía de él. No había conflicto de intereses alguno. Todo encajaba a las mil maravillas. Se preguntó cuál sería su asiento…

Laderna se inclinó hacia él.

—Si la Diadema lanza una campaña contra la Zona Profunda, los miembros de muchas familias nobles se alistarán únicamente para hacerse célebres. Las posibilidades para que ocurra un accidente aquí y otro allá son infinitas, tal vez una exposición letal a una radiación, o un poco de fuego amigo. Para cuando este conflicto acabe, jefe, el panorama de los linajes habrá cambiado drásticamente. Dispondrás de mucho espacio libre para maniobrar.

Ishop la besó en la mejilla, lo que provocó que Laderna se pusiera roja de placer.

—Admiro tu mente metódica, Laderna, pero me gustaría acabar de una vez con la lista para poder avanzar hacia objetivos más ambiciosos.

Ishop le mandó callar antes de que pudiera abrir la boca. Michella había entrado por la puerta principal y enfilaba hacia el estrado y el Trono Estelar.

Sin notas y sin un apuntador holográfico, la anciana soberana paseó su mirada ceñuda por la cámara, como si estuviera buscando algún detalle que la disgustara. El Consejo guardó silencio. Aquellos lores, damas y oficiales conocían sus estados de ánimo, al igual que Ishop.

—La Constelación se enfrenta a algunas de las peores crisis de nuestra historia, y todas ellas simultáneamente —declaró con voz firme, dando a sus palabras un tono de gran tragedia y compasión. Levantó sus manos llenas de anillos—. La declaración ilegal de independencia del general Adolphus, la revelación de su red de rutas intergalácticas clandestina que arruinará la economía de la Constelación… y la resurrección de una raza alienígena en Hallholme que ha subvertido las mentes humanas y está planeando una expansión que supone una amenaza para todos nosotros.

Los murmullos y los grititos ahogados se propagaron entre los asistentes.

—Mi propia hija Keana ha sido poseída por uno de esos alienígenas. —Su voz estaba teñida por una profunda tristeza—. El enemigo se ha apropiado de ella, sin duda para utilizarla contra nosotros. Ya nunca la recuperaremos.

Michella se tomó unos momentos para recuperarse —todo estaba calculado, pensó Ishop— antes de continuar:

—Recientemente, un grupo de conversos poseídos por los alienígenas llegó a Sonjeera para propagar su infección. Una vez corrompida por el aguaviscosa, esa gente pierde todo sentimiento de lealtad con el gobierno y con su propia raza. Me estremezco al pensar qué habría ocurrido si hubiera conseguido moverse a sus anchas por las Joyas de la Corona. Sin embargo, lo intercepté a tiempo para detener esa terrible amenaza para la humanidad. Nos salvé… de momento.

Michella ya había difundido imágenes de la repugnante babosa alienígena, que el pueblo había contemplado con horror.

—Sin embargo, en la Zona Profunda, esos alienígenas mantienen su alianza con el general Adolphus, y sin duda continuarán urdiendo planes contra nosotros.

Hizo una pausa para permitir que proliferaran los murmullos de indignación, que se produjeron tal como había previsto.

—Violando directamente los términos de su destierro, el general Tiberio Adolphus se ha negado a cooperar con los representantes de la Constelación y ha emprendido intencionadamente una campaña de mentiras e informaciones falsas. Tal como demuestra esa nueva red de rutas intergalácticas, además de hacerse con el control de los cincuenta y cuatro planetas de la Zona Profunda, está más pícaro que nunca. Incluso algunos administradores planetarios de la Zona Profunda se han unido a su movimiento, y uno de nuestros leales gobernadores territoriales ha sido derrocado y encarcelado.

Ishop reparó en que su rostro estaba rojo de una ira que no parecía fingida. Michella se tomó un momento para recuperarse.

—El general está reuniendo una importante fuerza militar para enfrentarse a nosotros. Probablemente, mientras nosotros hablamos ahora, sus aliados alienígenas estarán propagando su contaminación por toda la Zona Profunda. Adolphus y sus seguidores no nos dejan otra alternativa. Cuanto antes dé un paso la Constelación, mejor.

»Lores y damas del imperio, la justicia está claramente de nuestro lado —aseveró Michella con franqueza, acelerando su discurso—. Cuando Adolphus impide que recibamos nuestros ingresos, está robando a la Constelación los fondos que nos sirven para mantener nuestro nivel de vida y fortalecer nuestros planetas. Por culpa de su traición tendremos que cerrar escuelas y personas inocentes morirán de hambre. —Meneó la cabeza con pesar—. Hace una década, llevada por mi benevolencia, concedí una segunda oportunidad a ese hombre, le permití vivir. Pero ahora resulta evidente que por el bien de la seguridad de la Constelación deberíamos haber ejecutado al general cuando aplastamos su rebelión.

—¡Muerte al traidor! —gritó un hombre.

Se levantó un alboroto enfurecido en la cámara.

—¡Muerte a los alienígenas! ¡Muerte a todos!

La Diadema tuvo que alzar la voz para que se la oyera por encima del barullo que había provocado su último bombazo.

—Y, a juzgar por las acciones irracionales y suicidas de Adolphus, ¡creo que él mismo está poseído por un alienígena y pretende atacar la Constelación en beneficio de los xayanos!

Ishop estaba impresionado con la habilidad de la Diadema para encender al auditorio. La población de los planetas de las Joyas de la Corona se pondría a sus pies; correría en manada para embarcarse en naves de guerra de las rutas intergalácticas y aplastar Hallholme. Ishop había aprendido mucho de ella mientras recorría su propio camino hacia el poder.

Michella levantó el puño mientras el tumulto se calmaba.

—Lord Selik Riomini ha movilizado las Fuerzas Armadas de la Constelación. Estamos listos. Atacaremos el planeta Hallholme con toda nuestra fuerza militar.

Los dignatarios, con un movimiento colectivo que recordó la subida de la marea durante una tempestad, se levantaron como un resorte, aplaudiendo entusiasmados. Querían sangre.

Capítulo 101

101

En Elba, aferrado a una última noche normal, el general trataba de ocultar su tensión a Sophie.

Ahora que había puesto sus cartas sobre la mesa y declarado la independencia de la Constelación, ya no se sentía limitado por los términos de su capitulación ni por el acuerdo de su destierro. Podía ir a donde quisiera y hacer lo que juzgara necesario. Sin embargo, por extraño que pudiera parecer, no sentía ningún deseo de abandonar Hellhole, al menos todavía; no hasta que aquello hubiera terminado.

Tenía una vasta experiencia en sobrellevar los nervios del campo de batalla. Sophie ya estaba suficientemente nerviosa por los dos, y no le engañaba cuando fingía despreocupación con comentarios desenfadados.

—¿Cómo ves nuestras opciones, Tiberio? Las piezas han ido encajando como esperábamos… la mayoría.

No obstante, Adolphus se alegraba mucho de poder contar con su compañía. Se dejó caer contra el respaldo de su sillón.

—Los oficiales en el campo de batalla sólo deben sentir optimismo, fe y ardor antes de la batalla —respondió en un tono reflexivo—. Y, para serte sincero, la Diadema podría haber descubierto en cualquier momento lo que tramábamos, haber enviado sus tropas y habernos aplastado. Pero hemos llegado al final del juego.

—Un juego peligroso —observó Sophie.

El general dejó escapar un suspiro.

—Por cuestiones de logística, la Constelación nunca atacará a la vez cincuenta y cuatro planetas. Debemos explotar esa circunstancia al máximo; hay que hacerles creer que contamos con más fuerzas de las que disponemos en realidad. Eso implicará acometer algunos ataques de guerrilla. Pero también tenemos que defender los anillos terminales en un buen número de planetas clave de la Zona Profunda. Si todo eso fracasa, destruiré las viejas rutas.

Sophie puso los ojos como platos.

—¿Serías capaz de eliminar las rutas intergalácticas con Sonjeera? Si lo haces, no habrá vuelta atrás.

Adolphus se tomó unos segundos antes de responder.

—La nueva red nos hace independientes de las Joyas de la Corona. Un buen comandante considera todas las opciones.

—Y tú eres un comandante extraordinario, pero sigo sin quedarme tranquila. La ira de la vieja bruja no es algo que deba tomarse a la ligera.

—Las Fuerzas Armadas de la Constelación son un ejército abultado y difícil de manejar, inexperto, y posiblemente incompetente. Algunos de sus oficiales no valen nada; han conseguido sus ascensos gracias a las influencias familiares, no por sus aptitudes. Sí, la Diadema tiene una flota extensa, eso no lo discuto. Aunque eliminemos las rutas intergalácticas, insistirán en llegar, por mucho que eso les lleve meses o años.

—Pero tendremos meses o años para prepararnos —dijo Sophie—. Mientras sepas hacia dónde se dirigen, tendremos todo el tiempo del mundo para reunir las defensas de la Zona Profunda, incluida tu vieja flota. Estaremos preparados y esperándolos.

Adolphus le sonrió.

—Ojalá todos mis oficiales lo vieran tan claro como tú, Sophie.

Adolphus contempló el mapa de la pared con los planetas de la Zona Profunda unidos por una maraña de rutas escarlata que partían de manera radial de Hallholme. El brillante color rojo le hizo pensar en linajes, en vínculos vitales que garantizaban la supervivencia. Una segunda red de viejas conexiones, marcada en azul, partía de Sonjeera. Por el bien de una economía y de una civilización enérgicas, Adolphus habría preferido mantener operativas ambas redes mientras se construían nuevas estaciones centrales. Pero la Diadema nunca lo permitiría; no al menos sin una guerra de por medio.

—Aun así cuentan con líderes formidables y miles de naves para lanzarlas contra nosotros —dijo Sophie, arrancando a Adolphus de sus meditaciones—. ¿Crees que las Fuerzas Armadas de la Constelación sacudirán el polvo a Percival Hallholme para que vuelva a enfrentarse ti?

Adolphus negó lentamente con la cabeza.

—Oh, no. El comodoro Hallholme quebrantó su código personal para alzarse con la victoria final, aunque lo hiciera cumpliendo órdenes expresas. Él sufrió una derrota en un sentido más trascendental. A pesar de que lo retratan como un héroe, moralmente sufrió una humillación. —El general guardó unos segundos de silencio—. Eso no significa que Michella no encuentre un lacayo sin principios para hacerle el trabajo sucio.

El factor secreto en todos sus planes eran los xayanos. Con sus poderes de telemancia y su enigmático objetivo, el ala’ru, nadie podía predecir qué serían capaces de hacer, qué papel desempeñarían. No obstante, habían prometido ayudarle. Y Keana Duchenet se había convertido en una de ellos.

El día anterior, Rendo Theris le había enviado un mensaje urgente desde la estación central de Ankor junto con un puñado de imágenes imprecisas de unas naves que habían aparecido en las inmediaciones del complejo orbital y habían explorado la estructura antes de desaparecer.

Las naves exploradoras no habían emprendido acciones de ataque manifiestas contra Ankor, no habían enviado ninguna señal de la Constelación y habían esquivado sin grandes alardes los proyectiles defensivos de las instalaciones. Simplemente habían aparecido por un momento, habían observado y luego se habían ido.

El general ya había puesto a los ingenieros a estudiar las imágenes, pero las poco corrientes y veloces naves no se ajustaban a las características de ningún modelo conocido. Ni siquiera Ian Walfor tenía ni idea de qué podían ser.

A Adolphus no se le había pasado por la imaginación que la aburrida Constelación fuera a desarrollar una tecnología tan avanzada en el campo de la aviación espacial, y ahora le inquietaba esos indicios que revelaban la existencia de una imaginación audaz. Se preguntó qué estaría tramando la Diadema. Eso le servía para no olvidar que no podía prever todas las situaciones y que tenía que permanecer alerta, preparado para todo.

A pesar de que era entrada la noche, un Craig Jordan aturullado irrumpió en el salón privado del general. En circunstancias normales, su jefe de seguridad se lo habría pensado dos veces antes de interrumpir un momento de intimidad de Adolphus y Sophie.

—Señor, tenemos un problema de seguridad que yo… yo no sé cómo resolver. Fuera hay gente que solicita verlo.

—¿Gente?

—Mucha, señor.

Adolphus dejó su copa de vino y abandonó su refugio personal consciente de que tal vez su último momento de paz había terminado. Ni siquiera había podido disfrutarlo. Salió con Sophie al porche y se quedó atónito ante lo que vio.

Una muchedumbre se había congregado allí en un silencio inquietante y misterioso. Cientos y cientos de personas habían llegado sin fanfarria alguna y se habían desplegado alrededor de su casa. Cuando vio a Peter Herald, Tel Clovis y docenas de conversos conocidos más comprendió que todos eran xayanos sombra.

Sophie hacía cálculos mentales.

—Tiberio… podrían ser absolutamente todos los conversos.

Al frente de todos ellos, como portavoz, estaba Keana-Uroa.

—En efecto, hemos venido todos porque la trascendencia del mensaje que traemos así lo exige. Ha ocurrido algo grave.

Detrás de ella estaban Devon-Birzh y Antonia-Jhera, cogidos de la mano.

Adolphus había recibido multitud de informes descorazonadores sobre batallas en su vida. Era mejor conocer la verdad y estar preparado que permanecer feliz e ignorante.

—Contadme.

—La diadema Michella ha asesinado a Zairic, a Cippiq y a todos los xayanos sombra que enviamos como emisarios a Sonjeera. Toda la delegación ha sido ejecutada. Lo sentimos a través de la telemancia.

Sophie dio un grito ahogado.

—¡Eso es terrible! Eran nuestros portavoces. ¡Ah, pobre Vincent! Y Fernando… ¿Cómo ha podido matarlos sin más?

—No me sorprende en absoluto —señaló Adolphus.

La voz de Keana se relajó para convertirse en su voz natural.

—Estoy de acuerdo con usted, General. Conociendo a mi madre, yo les habría preparado mejor, pero Zairic era tan confiado… Hace mucho tiempo unió a la raza xayana, y pensé que la Diadema lo escucharía.

—Eso significa que la Diadema ya ha tomado una decisión firme. —El general se volvió a Sophie—. No tenemos tanto tiempo como esperaba. Las Fuerzas Armadas de la Constelación deben de estar de camino. Debemos esperar lo peor.

Keana-Uroa dio un paso al frente, y cuando habló, su voz sonó alta y clara, aunque a ella se unió la reverberación de las voces de todos los xayanos sombra, que repitieron sus mismas palabras y con la misma entonación:

—Estamos listos para ayudarle, general Adolphus.

Se levantó una brisa fría. Los labios de Keana esbozaron una sonrisa secreta mientras hablaba con su propia voz.

—Mi madre se llevará una auténtica sorpresa cuando vea de lo que somos capaces.

Capítulo 102

102

En Aeroc, la extensa y desocupada pradera se había convertido en un improvisado campamento militar erigido precipitadamente. Bajo el nuevo pero severo mando del comodoro rojo Escobar Hallholme, los oficiales creaban nuevas divisiones y se preparaban para lanzar un ataque coordinado contra Hallholme y el resto de los planetas díscolos de la Zona Profunda. Las ciento ochenta y dos familias nobles, ya fueran más o menos ilustres, participaban en la nueva acción bélica.

Desde la terraza de la mansión palaciega del comandante supremo Riomini, Michella no veía dónde acababan las fuerzas congregadas que se extendían por la pradera. Municiones, soldados y suministros serían cargados en contenedores de subida militares, y los transportes para las tropas serían trasladados hasta la estación terminal de Aeroc. Desde allí, las naves militares más grandes viajarían hasta la estación central de Sonjeera, y después se dirigirían a la Zona Profunda.

Lord Riomini, Bolton Crais y Escobar Hallholme la acompañaban junto a la balaustrada de la amplia terraza de piedra, donde se habían reunido cincuenta oficiales más, la mayoría de ellos hombres. Llevaban desde el amanecer discutiendo decisiones tácticas en el salón de baile del Lord Negro, que se había convertido en una sala de mando. Ahora, a última hora de una tarde fría, compartirían un brindis de despedida.

Las naves atacarían primero Hallholme y destruirían la estación espacial central ilegal. Eso privaría al general de la ayuda que estuviera esperando de sus compinches traidores de la Zona Profunda. A continuación procederían a desmantelar las operaciones ilegales, ejecutar al general, quemar los campamentos de los xayanos sombra y pavimentar las charcas de aguaviscosa.

A continuación, sus fuerzas se dirigirían al resto de los planetas de la Zona Profunda y los atacarían de uno en uno. Esos idiotas no tenían ninguna opción. Michella se permitió una sonrisa mientras imaginaba el resultado final de la campaña.

Un par de criados se deslizaron por la terraza entre los oficiales repartiendo copas de un vino espumoso de Qiorfu. Parecía apropiado brindar con un caldo de las viñas que en otro tiempo había cultivado la familia Adolphus. Michella cogió la copa que le ofrecieron, pero no bebió aún; esperó a que todo el mundo tuviera su copa.

—Ésta es la fuerza más numerosa que se ha reunido jamás en la historia de la Constelación —dijo lord Riomini—. Más que suficiente para eliminar a esos cabrones rebeldes.

—A mí me parece excesiva —masculló Bolton Crais, quien había estado proporcionando consejos sobre logística a sus oficiales superiores.

Escobar se volvió a él.

—No lo llaméis «excesiva», Crais, llamadla mejor «tranquilizadora». Tenemos que dejar clara nuestra posición. Ya era hora de que los militares volviéramos a tener un propósito de verdad.

Bolton se puso rojo.

—¿Por qué nadie considera la posibilidad de rescatar a mi esposa?

—La rescataríamos si pudiéramos —dijo Michella—, pero olvidáis, muchachito, que desertó para pasarse al bando contrario. Ahora es una combatiente enemiga.

Su yerno se marchó hecho una furia.

La Diadema saludó con la cabeza a Escobar Hallholme. A pesar de que se había limitado a seguir sus instrucciones, el comro seguía rabioso porque lo habían engañado en el asunto de las naves MRL que había entregado en Risco… otro ardid del general. Adolphus había chantajeado o coaccionado de algún modo al gobernador territorial Goler para que se aliara con él.

Michella había aprobado personalmente la sugerencia de lord Riomini de ascender a Hallholme y darle el mando de la fuerza de asalto contra Adolphus. Esperaba mucho de él. Tampoco era un ascenso injustificado, pues Escobar había cumplido con éxito todos los cometidos que se le habían asignado; además, procedía de una ilustre familia de tradición militar. Michella sabía lo ansioso que estaba por demostrar su valía en el campo de batalla.

—¡Muerte a los cabrones rebeldes! —exclamó Escobar, alzando su copa para brindar.

—Nada de prisioneros —añadió lord Riomini en un tono casi de desinterés.

Michella correspondió inclinando la cabeza, pero de repente sintió un malestar. A pesar del comentario que acababa de hacer a Bolton, seguía alterada por no poder rescatar a Keana y salvar la cara al mismo tiempo. Como Diadema, no podía andarse con favoritismos. Todo aquel que se hubiera aliado con Adolphus esta vez moriría, ya fuera de sangre noble o no. Era una purga necesaria que abarcaría toda la Zona Profunda.

Todos los oficiales reunidos en la terraza levantaron su copa, y la Diadema comprendió que había llegado la hora de hacer el primer brindis formal. A su indicación, hombres y mujeres formaron el tradicional círculo, de frente unos a otros, y alzaron la copa en el aire, como si hicieran despegar sus naves de combate con sus brindis.

—Mis bravos oficiales, ya conocen su misión. Luchan por la Constelación y por el honor eterno de sus familias.

—¡Por las estrellas! —respondieron al unísono los oficiales como era tradición.

Michella se bebió su vino y todos imitaron su ejemplo, y luego estrellaron las copas contra las piedras que había debajo de la terraza.

Lord Riomini se asomó por la balaustrada para observar los cristales rotos.

—De ese mismo modo se hará añicos el apoyo que recibe Adolphus.

—No lo dudo —repuso Michella—. Con esta guerra convertiremos su planeta en un auténtico infierno.

Apéndice A

APÉNDICE A

LOS PLANETAS DE LAS JOYAS DE LA CORONA

Aedl

Aeroc

Barassa

Cherby

Fleer

Indos

Jonn

Kappas

Klief

Machi

Marubi

Noab

Ogg

Orsini

Patel

Qiorfu

Sandusky

Sonjeera

Tanine

Vielinger

Apéndice B

APÉNDICE B

LOS PLANETAS DE LA ZONA PROFUNDA

Aimerej

Ankheny

Argyth

Astervillius

Atab Abas

Balkast

Bija’dom

Boj

Brevor

Brezane

Buchad

Buktu

Candela

Casagan

Cles

Cobalt

Darenthia

Ehemi

El Kuara

Enesi

Erebusal

Eviticu

Haiasi

Hallholme/Hellhole

Hossetea

Karadakk

Karum y Kanes

Kirsi

Moloch

Nephilim

Nicles

Nielad

Nomolos

Oshu

Osian

Qolme

Qotem

Risco

Rinthi

Ronom

Salm

Setsai

Signik

Sistema Blythe

Táctica de Ondor

Tehila

Teron

Theser

Thiop

Triol

Ueter

Umber

Vytr

Xodu

Apéndice C

APÉNDICE C

LA RED DE RUTAS INTERGALÁCTICAS

Durante los primeros milenios de la historia de la Constelación, los viajes espaciales entre los veinte planetas principales (las Joyas de la Corona) se realizaban en mastodónticas naves espaciales MRL. La proximidad de los planetas de las Joyas de la Corona era suficiente para convertirlo en un sistema de transporte viable y eficiente, y la duración de los viajes se contaba por varios días o semanas.

Más de un siglo antes de la subida al trono de la diadema Michella Duchenet, se desarrolló un sistema de propulsión que acortaba drásticamente la duración de los viajes interestelares. Con este innovador sistema, las naves alcanzaban una velocidad que podía llegar a ser mil veces mayor que la lograda con los antiguos sistemas de propulsión MRL. Sin embargo, puesto que la velocidad de las naves espaciales superaba la velocidad de reacción de cualquier sistema de sensores o de control de la navegación, los pilotos viajaban a ciegas a unas velocidades que superaban con creces la de la luz, de modo que no podían saber en ningún momento el rumbo que seguía la nave ni cuándo detenerse.

El nuevo sistema fue recibido sin excesivo entusiasmo.

Un segundo descubrimiento sin relación alguna con el primero, no obstante, sirvió para que esos velocísimos propulsores por fin tuvieran una utilidad práctica. Desde que se realizara la primera demostración del nuevo sistema, los físicos de todos los rincones de la Constelación habían estado buscando el modo de controlar el rumbo de las hiperveloces naves espaciales. Había que fijar unas rutas definidas, una especie de sendas específicas que impidieran que las naves volaran en desbandada a velocidades inimaginables.

Un científico oriundo de Vielinger, Elwar Cori, descubrió que un extraño mineral llamado iperión, cuando se procesaba y se activaba para incrementar su energía cuántica, podía utilizarse para trazar una línea de balizas de señalización en forma de cruz, una ruta que en broma se había bautizado como «el camino de migas de pan cuánticas». Cuando una nave trazadora marcaba con su estela el camino, o «pavimentaba la carretera», las hiperveloces naves interestelares podían seguirlo a velocidades mil cien veces superiores a las previas.

Así pues, las empresas de transporte crearon rutas intergalácticas: itinerarios definidos desde un punto A hasta un punto B. A lo largo de las rutas se establecieron subestaciones y unidades de colimación, de modo que las balizas que señalaban cada trayecto permitían a las nuevas y velocísimas naves volar sin temor a perderse o a colisionar contra obstáculos imprevistos.

Durante el siglo que precedió la ascensión al trono de la diadema Michella Duchenet, se trazaron rutas intergalácticas que partían desde Sonjeera hasta cada uno de los planetas que componían las Joyas de la Corona. Cada trayecto finalizaba en un anillo terminal que orbitaba alrededor del astro de destino. En Sonjeera se encontraba la única estación central desde la que partían las naves (un requisito incuestionable impuesto por la Diadema, pues ella había costeado la creación de todas las rutas intergalácticas). Cuando los veinte planetas de las Joyas de la Corona estuvieron conectados con líneas que ofrecían un servicio regular, los ciudadanos pudieron viajar de un planeta a otro en cuestión de horas o, como máximo, de días.

LA ZONA PROFUNDA

A lo largo de los siglos fueron catalogándose los cincuenta y cuatro planetas habitables que se encontraban en la zona ignota de la galaxia conocida como la Zona Profunda, una región que fue cartografiada superficialmente gracias a las sondas espaciales y a exploradores intrépidos. Los planetas ofrecían oportunidades tentadoras, pero la mayoría de los ciudadanos de la Constelación los veían demasiado remotos como para prestarles atención. Había unos más cerca que otros, y unos que merecían más la pena que los demás, pero en general eran vistos como una aventura demasiado ardua, salvo por las personas más resistentes y desesperadas. Eran pocos los que poseían los medios —o el interés— para embarcarse en carísimas expediciones de varios años de duración con el único fin de echar un vistazo a lo que había ahí fuera.

Sin embargo, poco a poco y a lo largo de los años, varios grupos de pioneros fueron abandonando la Constelación de un modo definitivo y estableciendo colonias en los planetas más próximos y con mejores condiciones de habitabilidad: Risco, Candela, Nielad, Umber y Hossetea. Todo aquel que decidía colonizar estos planetas sabía que había comprado un billete sólo de ida. Ninguna nave podía realizar el viaje de ida hasta un lugar tan distante y luego regresar; las naves agotaban el combustible, y su planeta de destino carecía de los servicios básicos. Tras su llegada, los colonos abandonaban o desmantelaban las naves y emprendían sus nuevas vidas.

No obstante, la expansión de la red de rutas intergalácticas hasta la Zona Profunda con el centro en Sonjeera cambió radicalmente todo esto. La diadema Michella envió sus naves trazadoras para establecer las nuevas rutas hasta los planetas fronterizos y, con las nuevas facilidades para viajar a los cincuenta y cuatro nuevos planetas, desató la fiebre por descubrir nuevos territorios entre los ciudadanos descontentos de la Constelación.

Por supuesto, los escasos pobladores pioneros de los planetas, los cuales habían emigrado de la Constelación asumiendo todas las consecuencias, recibieron la nueva situación con indignación. Hasta entonces habían sobrevivido perfectamente sin la ayuda ni las interferencias del viejo sistema; además, tampoco estaban dispuestos a pagar nuevos y desorbitados impuestos. Se produjeron algunas revueltas, pero la Diadema desplegó su ejército para aplastarlas, sobre todo en Risco, donde los militares aniquilaron el asentamiento primigenio y erigieron una nueva colonia dependiente de la Constelación.

Cada uno de los planetas de la Zona Profunda estaba gobernado por un administrador planetario elegido (o al menos refrendado) por el gobierno de la Constelación. Cinco gobernadores territoriales supervisaban entre diez y once planetas cada uno, y administraban los planetas a su cargo desde sus oficinas centrales ubicadas en Sonjeera; su principal responsabilidad consistía en garantizar, por las buenas o por las malas, que los planetas colonizados pagaran sus correspondientes tributos a la Diadema.

Glosario

GLOSARIO

ADKINS, DUFF: Sargento retirado de las Fuerzas Armadas de la Constelación. Prestó servicio bajo el mando del comodoro Percival Hallholme durante la rebelión de Adolphus.

ADOLPHUS, ESTEBAN: Hermano de Tiberio Adolphus.

ADOLPHUS, GENERAL TIBERIO MAXIMILIANO: Líder de la fallida rebelión contra la Constelación. Posteriormente fue exiliado en el planeta Hallholme. Conocido por el apelativo cariñoso de «el General».

ADOLPHUS, JACOBO: Padre de Tiberio Adolphus. Patriarca de la familia Adolphus en Qiorfu.

AEROC: Planeta integrante de las Joyas de la Corona. Gobernado por lord Selik Riomini, el Lord Negro. Planeta natal de Antonia Anqui.

AGUAVISCOSA: Sustancia líquida de los xayanos que actúa como base de datos de sus vidas.

ALA’RU: Ascensión espiritual y cúspide evolutiva de la raza xayana. La palabra «elevación» en la lengua de la Constelación es la más aproximada para el significado de la xayana ala’ru. Dependiendo de cómo se pronuncia (y de quién lo hace y a quién va dirigida), la palabra indica los varios grados que tienen de sagrado los actos de los individuos xayanos en su progreso hacia el estado de perfección y de fusión de su psique con la de sus compañeros. En su forma suprema, ala’ru significa la ascensión de toda la raza xayana. La palabra se pronuncia con una pasión arrebatada, desde las profundidades más recónditas del alma alienígena.

ALLYF: Uno de los cinco xayanos que se conservaban en la cámara del museo y que no sobrevivió al prolongado período de letargo.

ANKOR: Complejo industrial, aislado y de alta seguridad de Hellhole. Lugar para los lanzamientos de naves de Adolphus.

ANQUI, ANTONIA: Muchacha natural de Aeroc que decide instalarse en Hellhole, donde ha recalado durante su huida. Su verdadero nombre es Tona Quirrie.

ÁRBOLES DORADOS: Valiosos árboles autóctonos de Risco.

BARASSA: Planeta integrante de las Joyas de la Corona. En él se fundó la secta de los Hijos de Amadin.

BIRZH: Ídolo xayano. Amante de Jhera.

BOJ: Planeta de la Zona Profunda.

BUKTU: Planeta incomunicado de la Zona Profunda administrado por Ian Walfor. De clima gélido, en tiempos recientes fue retirado de la red de rutas intergalácticas de la Constelación.

CANDELA: Planeta de la Zona Profunda administrado por Tanja Hu.

CÁPSULA DE CORREO: Pequeño módulo automatizado que recorre las rutas intergalácticas.

CAREY, LUJAH: Líder del grupo de los Hijos de Amadin instalado en Hellhole.

CARTA MAGNA DE LA CONSTELACIÓN: Documento vinculante fundacional que fija la organización política de la Constelación.

CARTER, ANDREW: Uno de los gerentes de la empresa de Sophie Vence.

CASA EDWOND: Edificio en cuyo interior Edwond I, el Diadema Guerrero, llevaba a cabo las reuniones de su gabinete de guerra. En la actualidad es la residencia de Ishop Heer.

CASITA, LA: Residencia privada a orillas del Estanque de las Aves que sirve como lugar de retiro aislado dentro de la hacienda del palacio de la Diadema, en Sonjeera.

CHERBY: Planeta integrante de las Joyas de la Corona. Lugar de nacimiento de Franck Tello.

CIPPIQ: Xayano de sexo masculino y uno de los cuatro Primigenios.

CIUDAD DEL CONSEJO, LA: Distrito ubicado en Sonjeera donde se encuentran los edificios gubernamentales.

CLES: Planeta de la Zona Profunda.

CLOVIS, RENNY: Uno de los dos administradores de Ankor y pareja de Tel.

CLOVIS, TEL: Uno de los dos administradores de Ankor y pareja de Renny.

CONSTELACIÓN: Imperio galáctico formado por setenta y cuatro planetas: veinte principales (llamados las Joyas de la Corona) y cincuenta y cuatro fronterizos, situados en la Zona Profunda. La capital es Sonjeera. El soberano del imperio recibe el título de Diadema.

CONTENEDOR DE DESCENSO: Contenedor de mercancía arrojado desde una nave enlazadora de la red de rutas intergalácticas y que desciende hasta la superficie del planeta de destino.

CONTENEDOR DE ASCENSO: Contenedor de carga que es puesto en órbita desde la superficie de los planetas. Una vez allí es recogido por una nave enlazadora de la red de rutas intergalácticas.

CORI, ELWAR: Físico oriundo de Vielinger que descubrió la utilidad del iperión procesado para señalizar las rutas en el espacio y así definir con precisión las sendas que debían seguir las naves dotadas con el nuevo propulsor.

CRAIS, ALBO: Antepasado de la familia Crais cuyas ambiciones políticas se vieron frustradas por Michella.

CRAIS, BOLTON: Esposo de Keana Duchenet y oficial de logística en las Fuerzas Armadas de la Constelación.

CRAIS, ILVAR: Actual cabeza de la familia noble Crais.

CRAIS, NOK II: Antiguo Diadema. Tatarabuelo de Bolton. El edificio del aeropuerto espacial de la ciudad del consejo fue construido durante su reinado.

DE CARRE, CRISTOPH: Hijo de Louis De Carre y gerente de las minas de iperión de Vielinger.

DE CARRE, LORD LOUIS: Líder planetario de Vielinger. Amante de Keana Duchenet.

DÍA SEÑALADO: Fecha prevista para la finalización de la construcción de la nueva red de rutas intergalácticas de Adolphus. Frecuentemente se habla de él como el día S.

DIADEMA: Jefe del gobierno de la Constelación.

DUCHENET, DIADEMA MICHELLA: Actual jefa del gobierno de la Constelación.

DUCHENET, HAVEEDA: Hermana menor de Michella. Se rumorea que fue testigo del asesinato del hermano de ambas, Jamos, cuando aún era un niño. No aparece en público desde hace muchos años.

DUCHENET, JAMOS: Hermano mayor de Michella asesinado siendo aún un niño. Los rumores apuntan a Michella como responsable de su muerte.

DUCHENET, KEANA: Única hija de la diadema Michella.

EDWOND I: Antiguo Diadema de la Constelación, también conocido como el Diadema Guerrero.

EL DIADEMA GUERRERO: Sobrenombre de Edwond I.

ELBA: Hacienda de Adolphus situada en las afueras de Michella Town.

ELBERT, WILL: Uno de los gerentes de la empresa de Sophie Vence.

ENCIX: Xayana de sexo femenino, líder de los cuatro Primigenios.

ENGERMANN, OLV: Propietario de un taller de reparaciones en Orsini. Antiguo jefe de Vincent Jenet.

ESTACIÓN CENTRAL: Núcleo de la red radial de las rutas intergalácticas. La única estación central de toda la Constelación se encuentra en Sonjeera.

ESTACIÓN TERMINAL: Extremo de una ruta de línea. La estación terminal orbita alrededor del planeta de destino.

ESTANQUE DE LAS AVES: Pequeño depósito de agua situado en los jardines del palacio de la Diadema. A su orilla se encuentra el romántico y lujoso refugio conocido como la Casita.

EXCAVADORA: Máquina pesada empleada en la construcción.

FEN, ELDORA: Administradora planetaria de Cles.

FLEER: Planeta integrante de las Joyas de la Corona donde Tel y Renny Clovis cumplieron condena. Planeta de origen de la familia Duchenet.

FRANKOV, SIA: Administradora planetaria de Theser.

FUENTEVISCOSA: Asentamiento a orillas de las tres charcas originales de aguaviscosa.

FUERZAS ARMADAS DE LA CONSTELACIÓN: Cuerpo militar que comprende el ejército espacial y las fuerzas de tierra. Se consolidaron durante la rebelión de Adolphus. Están comandadas por lord Selik Riomini.

GANSO CELANO: Ave acuática autóctona de Sonjeera.

GAVO: Uno de los primos de Tanja Hu.

GAXEN: Animales de tiro autóctonos de Sonjeera.

GOLER, GOBERNADOR TERRITORIAL CARLSON: Administrador de Risco y gobernador territorial de once planetas, incluidos Hallholme y Candela.

HALLHOLME: Árido planeta fronterizo considerado el más inhóspito de todos los ubicados en la Zona Profunda. También es conocido vulgarmente como Hellhole.

HALLHOLME, CAPITÁN ESCOBAR: Hijo del comodoro Percival Hallholme y actual administrador de la factoría de naves espaciales de la llanura Lubis, en Qiorfu.

HALLHOLME, COMODORO PERCIVAL: Oficial retirado de las Fuerzas Armadas de la Constelación. Derrotó a Adolphus y aplastó la rebelión que encabezaba el General.

HEER, ISHOP: Asesor de confianza, espía y brazo ejecutor de la diadema Michella.

HELLHOLE: Nombre coloquial para referirse al planeta Hallholme.

HELLTOWN: Nombre coloquial para referirse a Michella Town, capital de Hellhole.

HERALD, PETER: Teniente de las fuerzas de Adolphus durante la rebelión.

HIJOS DE AMADIN: Secta religiosa aislacionista nacida en Barassa y que se instala en Hellhole.

HIRDAN: Familia noble rival de la familia Tello.

HORP: Animal de carreras de Sonjeera.

HU, QUINN: Tío de Tanja Hu. Supervisor de los monumentales proyectos mineros de Candela.

HU, TANJA: Administradora de Candela. Aliada secreta del general Adolphus.

IPERIÓN: Raro mineral que, una vez procesado, se utiliza para señalizar las rutas intergalácticas a lo largo y ancho del espacio. El primer yacimiento de iperión en la Constelación fue hallado en el planeta Vielinger. Posteriormente se descubrieron depósitos en Candela, si bien no se informó de ello a la Diadema.

JARDÍN LUMINOSO: Uno de los espectaculares jardines situados en la hacienda del palacio de la Diadema.

JENET, DREW: Padre de Vincent, que sufre una enfermedad terminal.

JENET, VINCENT: Colono recién llegado a Hellhole. Condenado por un delito al destierro en el inhóspito planeta.

JHERA: Ídolo xayano. Amante de Birzh.

JONN: Planeta integrante de las Joyas de la Corona gobernado por la familia Hirdan.

JORDAN, CRAIG: Jefe de seguridad de Adolphus.

JOYAS DE LA CORONA: Los veinte planetas principales que conforman la Constelación. Son los planetas más cercanos entre sí y los que llevan más tiempo ocupados por la civilización.

KAPPAS: Planeta integrante de las Joyas de la Corona gobernado por la familia Paternos.

KERRIS, HDS: Nave de mantenimiento operada por Turlo y Sunitha Urvancik. Llamada así en recuerdo de su hijo fallecido.

KIAFA: Brebaje extremadamente dulce, muy popular.

KLIEF: Planeta de las Joyas de la Corona donde habían vivido Sophie y Devon Vence antes de emigrar a Hallholme.

KOMUN, GEORGE: Administrador planetario de Umber.

KOUVET, CAPITÁN: Agente de seguridad en el aeropuerto espacial de la ciudad del consejo.

LLANURA LUBIS: Enorme complejo industrial dedicado a la fabricación y reparación de naves espaciales ubicado en Qiorfu.

LODO: Individuo xayano de sexo masculino que forma parte del cuarteto de Primigenios.

LORD NEGRO: Apelativo de lord Selik Riomini que hace referencia a su tendencia a vestir de negro.

MACHI: Planeta integrante de las Joyas de la Corona.

MAGERO, LADY OPRA: Dama de la nobleza, descendiente de una de las familias que provocaron la caída de los Osheer.

MARUBI: Planeta integrante de las Joyas de la Corona.

MCLUHAN, EVA: Tripulante de una nave de mantenimiento que se suicidó en los abismos del espacio, a mitad de camino de dos planetas.

MICHELLA TOWN: Principal ciudad colonial de Hallholme. También conocida coloquialmente como Helltown.

MISERCORDIOSAS: Orden laica de enfermeras.

MÓDULO DE PASAJEROS: Contenedor de transporte con servicios básicos habilitado para el transporte de personas por las rutas intergalácticas.

MORAE, ELWYN: Primer administrador de Candela.

MUSEO IMPERIAL: Archivo de documentos sobre Sonjeera.

NARI: Supervisora de perforaciones en Hellhole.

NAVE DE MANTENIMIENTO: Nave que recorre las rutas intergalácticas inspeccionando el estado de las balizas de señalización de iperión.

NAVE ENLAZADORA: Nave armazón en la que se ensamblan contenedores de carga y módulos de pasajeros; realiza viajes de ida y vuelta de Sonjeera a determinadas estaciones terminales.

NAVE TRAZADORA: Nave que va dejando un rastro de iperión procesado para crear una nueva línea de ruta.

NAX, BEBE: Secretaria de Tanja Hu en Candela.

NELL, LADERNA: Ayudante de Ishop Heer.

NERON, FERNANDO: Colono recién llegado a Hellhole en busca de nuevas oportunidades. Dotado de una verborrea incontenible, acoge a Zairic, importante personalidad xayana.

NICLES: Planeta de la Zona Profunda.

NOMOLOS: Planeta de la Zona Profunda.

OBERON, LANNY: Supervisor de las minas de iperión de Vielinger.

OGG: Planeta integrante de las Joyas de la Corona en el que se exilió la familia Osheer.

ONGENET, ARIA: La hermosa esposa del histórico Diadema Phillipe el Susurrante y célebre por los numerosos amantes que tuvo, a los que a menudo recibía en la Casita, en el Estanque de las Aves.

ORSINI: Planeta integrante de las Joyas de la Corona gobernado por lord Azio Tazaar. Lugar de origen de Vincent Jenet.

OSHEER: Variación hace siglos del apellido de Ishop Heer.

OSHU: Planeta de la Zona Profunda.

PACKARD, ERNST: Uno de los capitanes de las naves trazadoras de Adolphus.

PATERNOS, LADY JENINE: Soberana de Kappas, planeta de las Joyas de la Corona. Enemiga acérrima de lord Azio Tazaar.

PENCE, TORII: Representante comercial de la familia Hirdan, soberana de Jonn.

PHILIPPE EL SUSURRANTE: importante Diadema en la historia de la Constelación, esposo de Aria Ongenet.

PLAZA DEL CORAZÓN: Plaza principal de la ciudad del consejo, en Sonjeera.

PRIMIGENIOS: Nombre que reciben los cuatro xayanos resucitados que se hallaban confinados en la cripta del museo.

PRINIFLOR: Planta medicinal autóctona de Risco.

PRITIKIN, LUKE: Uno de los inspectores de la Diadema en Hellhole.

PUHAU: Recóndita localidad minera de Candela.

QIORFU: Planeta integrante de las Joyas de la Corona. Su actividad fundamental es la agricultura. En él se encuentra la factoría de la llanura Lubis. También es el planeta de origen de la familia Adolphus.

QUIRRIE, TONA: Verdadero nombre de Antonia Anqui.

RAPANA: Centro de procesamiento de iperión situado en Vielinger. Escenario de un importante incendio.

RECONQUISTA DE RISCO: Masacre ocurrida cuando las fuerzas de la Constelación exterminaron una colonia establecida en Risco para abrir la puerta a nuevos asentamientos. La verdad de lo sucedido fue mantenida en secreto por la Diadema.

RED DE RUTAS INTERGALÁCTICAS: Sistema de transportación interestelar ultrarrápido que consiste en seguir una serie de líneas de energía cuántica trazadas a lo largo y ancho del espacio.

RETIRO REAL: Una de las siete residencias oficiales de la Diadema.

RISCO: Planeta de vastos bosques de la Zona Profunda. Célebre por sus extensiones de árboles dorados. Administrado por Carlson Goler.

RIOMINI: Poderosa familia noble establecida en Aeroc. Rival de los Tazaar.

RIOMINI, GILAG: Antiguo señor de Riomini que ayudó a Michella a llegar al poder.

RIOMINI, LORD SELIK: Cabeza de la familia Riomini. Comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de la Constelación. También conocido como el Lord Negro.

RODILLO: Pequeño vehículo todoterreno.

RONOM: Planeta de la Zona Profunda.

RUE DE LA MUSIQUE: «Calle de la Música». Zona decadente de la ciudad del consejo donde Ishop Heer tiene su oficina secreta.

RULLINS, JAKO: El depravado ex prometido de Antonia Anqui.

SANDUSKY: Planeta integrante de las Joyas de la Corona. Célebre por sus investigaciones en el campo de la biología.

SAPORO: Ciudad portuaria de Candela.

SETSAI: Planeta de la Zona Profunda.

SISTEMA CODIFICADO DE COMUNICACIÓN: Sistema criptográfico de comunicación utilizado en la Constelación. Se dice que cuando se pone en funcionamiento de un modo correcto y es operado por oficiales de telecomunicaciones experimentados, resulta incomprensible para el resto de los mortales. Sin embargo, hay expertos que afirman que se trata de una falacia, ya que no existe la tecnología que permita desarrollar un sistema tan avanzado.

SPENCER, TENIENTE JOHAD: Antiguo oficial de artillería durante la rebelión encabezada por Adolphus. En la actualidad es su chófer oficial.

SUZUKI, RANDOLPH: Artesano chocolatero. Miembro de una familia noble venida a menos.

SVC-1185: Estrella gigante azul. En ella se encuentra una subestación energética de la red de rutas intergalácticas que tiene como destino Risco.

TANINE: Planeta integrante de las Joyas de la Corona. Escenario de un efímero alzamiento.

TASMINE: Anciana ama de llaves en la casa del gobernador Goler. La única superviviente de la reconquista de Risco.

TAZAAR: Poderosa familia de la nobleza establecida en Orsini. Rival de los Riomini.

TAZAAR, ENVA: Hija de lord Azio Tazaar. Aspirante a artista y famosa por sus exóticas esculturas de aerogel. Es la responsable del destierro de Vincent Jenet.

TAZAAR, LORD AZIO: Cabeza de la familia Tazaar.

TEHILA: Planeta de la Zona Profunda, en el que habita una raza de animales gregarios semi inteligentes.

TELEMANCIA: Poder de telequinesia de los xayanos.

TELLO, FRANCK: Segundo al mando del general Adolphus durante la rebelión.

THERIS, RENDO: Nuevo administrador del complejo industrial Ankor.

THESER: Planeta de la Zona Profunda.

TIER, DOM CELLAN: Administrador planetario de Oshu.

TILLMAN, ARMAND: Ranchero de Hellhole.

TORMENTA DE HUMO: fenómeno meteorológico que se produce en Hallholme.

TORMENTA ELECTROSTÁTICA: Peligrosa tormenta con descargas eléctricas habitual en Hallholme. Se conoce de manera coloquial como «zumbadora».

TROMBIE, BUXTON: Abogado de la familia Duchenet.

TRONO ESTELAR: El trono de la Diadema en Sonjeera.

TRYN: Individuo de sexo femenino de los xayanos. Integrante de los cuatro Primigenios supervivientes.

ULMAN, TENIENTE RICO: Intrépido piloto de pruebas en la factoría de la llanura Lubis.

UMBER: Planeta de la Zona Profunda.

UROA: Líder de los xayanos.

URVANCIK, KERRIS: Hijo de Turlo y de Sunitha. Fallecido en servicio poco después de que se sofocara la rebelión de Adolphus.

URVANCIK, SUNITHA: Tripulante de una nave de mantenimiento. Casada con Turlo.

URVANCIK, TURLO: Tripulante de una nave de mantenimiento. Casado con Sunitha.

VENCE, DEVON: Hijo de Sophie Vence.

VENCE, GREGORY: Ex marido de Sophie Vence y padre de Devon.

VENCE, SOPHIE: Poderosa mujer de negocios de Michella Town. Mantiene una relación con el general Adolphus.

VIELINGER: Planeta integrante de las Joyas de la Corona. En él se encuentran los yacimientos de iperión. Está gobernado por la familia De Carre.

VOJA: Árbol de la familia de los sauces muy común en Vielinger. Se dice que su corteza posee propiedades curativas; hay quien incluso le concede un valor espiritual.

WALFOR, IAN: Administrador de Buktu, planeta de la Zona Profunda. También realiza importantes actividades comerciales en el mercado negro que no dependen de la red de rutas intergalácticas.

WEILIN, EVELYN: Mujer de una presencia constante en los círculos de sociedad perteneciente a una familia noble caída en desgracia. Desciende de uno de los doce nobles que provocaron la defenestración de la familia Osheer.

XAYANOS: Raza de los primeros pobladores de Hellhole. Estuvieron a punto de extinguirse tras el impacto de un asteroide cinco siglos atrás.

XAYANOS SOMBRA: Humanos que han aceptado acoger una vida xayana de las charcas de aguaviscosa.

YARICK: Familia noble de la Constelación.

ZAIRIC: Líder xayano que propuso el plan del aguaviscosa para la preservación de la raza.

ZONA PROFUNDA: Los cincuenta y cuatro planetas fronterizos de la Constelación recientemente abiertos para la colonización.

ZUMBADORA: Término coloquial para referirse a las tormentas electrostáticas que tienen lugar en Hellhole.