Si eres fan de Dune, te cautivará esta historia corta de Brian Herbert y Kevin J. Anderson. La historia es un puente entre los eventos del primer y segundo libros de la nueva trilogía de Dune sobre la guerra contra las máquinas pensantes.

Aquí encontrarás algunos de los mismos personajes del primer libro, Dune: La Yihad Butleriana y tendrás una vista previa de algunos de los personajes y la acción en Dune: La cruzada de las máquinas.

El mek vapuleado

Un relato de la Yihad Butleriana

Brian Herbert
Kevin J. Anderson

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Dune y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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Brian Herbert, hijo de Frank Herbert, es autor de numerosas y exitosas novelas de ciencia ficción, y de una esclarecedora biografía de su célebre padre, el creador de la famosa saga Dune, que cuenta con millones de lectores en todo el mundo.

Kevin J. Anderson ha publicado veintinueve bestsellers y ha sido galardonado con los premios Nebula, Bran Stocker y el SFX Reader’s Choice.

Cuando la nave de guerra acorazada de la Yihad llegó, la población de Giedi Prime esperaba noticias de una gran victoria contra las malvadas máquinas pensantes. Pero con solo una mirada a las cicatrices de batalla de la nave, el joven Vergyl Tantor podía adivinar que la defensa de la Colonia Peridot no había ido del todo como estaba previsto.

En un margen del concurrido espaciopuerto de Giedi City, Vergyl empujaba para atravesar la multitud de soldados que estaban allí como el mismo: reclutas demasiado verdes o veteranos demasiado viejos para ser enviados a la batalla contra los robots de combate de Omnius. Su corazón martilleaba como un pistón industrial en su pecho.

Rezó para que su hermano adoptivo, Xavier Harkonnen, estuviera bien. El acorazado dañado se dejó caer en el círculo de acoplamiento como una moribunda bestia de mar varada en un arrecife. Los grandes motores silbaron y gimieron mientras se enfriaban tras su caliente descenso a través de la atmosfera.

Vergyl miro las cicatrices ennegrecidas en las planchas del casco y trató de imaginar las armas cinéticas y proyectiles de alta energía que los robots de combate habían lanzado contra los valientes defensores yihadíes. Si hubiera estado alli, Vergyl podria haber ayudado en la lucha. Pero Xavier, el comandante del grupo de combate, siempre parecía luchar contra la ansiedad de su hermano casi con la misma determinación que luchaba contra el enemigo mecánico.

Cuando los sistemas de aterrizaje terminaron de acoplarse, se abrieron decenas de escotillas en la parte inferior del casco. Comandantes de rango medio surgieron, pidiendo ayuda. Todo el personal médico cualificado de la ciudad era requerido, mientras que otros muchos llegarían transportados desde los otros continentes de Giedi Prime para ayudar a los soldados heridos y colonos rescatados.

Estaciones de triaje y evaluación se establecieron en la base del espaciopuerto. Oficiales militares fueron atendídos en primer lugar, ya que habían comprometido sus vidas a luchar en la gran lucha encendida por Serena Butler. Sus uniformes carmesíes y verdes se teñían y remendaban; había obviamente algunos que no habían tenido tiempo de repararlos en las muchas semanas de tránsito desde la Colonia Peridot. Soldados mercenarios recibían la segunda prioridad de tratamiento, junto con los refugiados de la colonia.

Vergyl avanzaba a empujones con otros soldados destinados en la base para ayudar; sus grandes ojos marrones parpadeaban rápidamente en busca de respuestas. Tenía que encontrar a alguien que pudiera decirle lo que le había sucedido al Segundo Harkonnen. La preocupación venía a la mente de Vergyl mientras trabajaba. Quizás todo iba bien… pero ¿y si su hermano mayor había sido asesinado en una acción heroica? ¿O si Xavier estaba herido, pero se mantenía a bordo de la maltrecha nave, negándose a ser ayudado hasta que todo su personal fuera atendido?

Cualquiera de esos escenarios se ajustaría a la personalidad de Xavier. Durante horas, Vergyl se negó a bajar el ritmo. Incapaz de comprender plenamente lo que estos combatientes yihadistas habían pasado, sudando y exhausto, trabajo siguiendo órdenes en un trance propio de estupor. Ayudaba a los heridos, quemados y desesperados refugiados.

Escuchó murmullos y conversaciones que hablaban de la avalancha que había acabado con la pequeña colonia. Cuando las maquinas pensantes habían intentado convertir el asentamiento en uno más de los Planetas Sincronizados, el Ejercito de la Yihad había enviado a sus defensores allí. La Colonia Peridot no había sido más que una escaramuza. Una más entre tantas otras en los doce años desde que Serena Butler había exhortado a todos los humanos a luchar en su causa tras el asesinato de su hijo Manion a manos de las maquinas pensantes. El hijo de Xavier.

La Yihad había causado un gran daño en ambos bandos, pero ninguna fuerza de combate había logrado una ventaja clara. Y aunque las maquinas pensantes seguían construyendo robots de combate frescos, las vidas humanas perdidas nunca podrían ser reemplazadas. Serena daba apasionados discursos para reclutar nuevos soldados para su guerra santa. Demasiados combatientes habían muerto, aunque la Yihad ya no revelaba públicamente el número de bajas. La lucha lo era todo.

Tras la masacre de Honru siete años atrás, Vergyl había insistido en alistarse en la fuerza militar de la Yihad. Él consideraba que era su deber como ser humano, incluso sin su conexión con Xavier y el niño del martirio, Manion. En su finca en Salusa Secundus, sus padres habían tratado de hacer que el joven esperase, ya que apenas tenía diecisiete años, pero Vergyl hacia oídos sordos.

En su vuelta a Salusa tras una dura escaramuza, Xavier había sorprendido a sus padres con la sugerencia de una norma que permitiría a los menores de edad, como Vergyl, comenzar el entrenamiento en el Ejercito. Era al fin la oportunidad del joven, pero no adivinaba que Xavier tenía sus propios planes. Sobreprotector, el Segundo Harkonnen se había ocupado de que Vergyl recibiera un destino seguro y tranquilo, estacionado aquí en Giedi Prime donde pudiera ayudar con los trabajos de reconstrucción. A salvo y lejos de cualquier batalla contra el enemigo robótico.

Habían pasado años y Vergyl seguía en Giedi City, con un ascenso mínimo en el rango a Segundo Decero de la Brigada de Construcción… siempre lejos de la acción. Mientras tanto, los acorazados de Xavier Harkonnen iban planeta tras planeta, protegiendo a los humanos libres y destruyendo legiones mecanizadas de la computarizada supermente Omnius…

Vergyl dejó de contar todos los cuerpos que había trasladado. Sudando en su uniforme verde oscuro, el joven oficial de reconstrucción y un civil portaban una improvisada camilla, acarreando una madre herida que había sido rescatada de los restos devastados de su casa prefabricada en la Colonia Peridot.

Las mujeres y niños de Giedi City se apresuraban entre los trabajadores y heridos, ofreciendo agua y alimentos. Finalmente, en el cálido atardecer, una ovación rompió la concentración de Vergyl mientras colocaba una camilla en medio de una unidad de triaje. Miro hacia arriba, soltando todo el aire de sus pulmones. En la rampa principal de la nave de guerra, un comandante militar orgulloso avanzaba hacia la luz del sol de Giedi Prime.

El Segundo Xavier Harkonnen llevaba un uniforme impoluto con una inmaculada insignia de oro. El cuidado diseño del traje que llevaba, le hacía un porte de figura militar, alguien que inspirara confianza y fe entre sus propias tropas, así como en los civiles de Giedi City. El miedo era el peor enemigo que las maquinas podían traer contra ellos. Xavier nunca daba razón alguna al observador de tener incertidumbres: Si, los valientes seres humanos pueden ganar esta guerra.

Sonriendo, Vergyl dejó escapar un suspiro mientras todas sus dudas se evaporaron. Por supuesto, Xavier había sobrevivido. Este gran hombre había liderado a la fuerza de ataque que liberó Giedi Prime de la esclavitud de los cimek y las maquinas pensantes. Xavier había comandado a las fuerzas humanas en la purificación atómica de la Tierra, la primera gran batalla de la Yihad de Serena Butler. Aquel heroico oficial nunca se detendría hasta que las máquinas pensantes fueran derrotadas.

Pero cuando Vergyl observó a su hermano bajando a pie por la rampa, se dio cuenta que sus pasos tenían un pesado y cansado caminar, y su rostro familiar parecía conmocionado. Ni siquiera un indicio de una sonrisa allí, ni un brillo en sus ojos grises. Solo un aspecto pétreo. ¿Cómo aquel hombre había envejecido tanto? Vergyl lo idolatraba, necesitaba hablar con él a solas, como un hermano, para que pudiera contarle la verdadera historia.

Pero en público, el Segundo Harkonnen nunca dejaría que nadie adivinara sus sentimientos íntimos. Él era demasiado buen líder para eso. Vergyl se abrió paso entre la multitud, gritando y animándole con los otros, y, finalmente, Xavier lo reconoció entre el mar de rostros. Su expresión se ilumino de alegría, luego cambió, como si le agobiara la carga de recuerdos de la guerra y la realidad que vivía.

Vergyl y sus compañeros de la base subieron por la rampa para rodear al valiente oficial, y lo acompañaron hacia la seguridad de Giedi City.

Junto con sus subcomandantes supervivientes, Xavier Harkonnen pasó horas atendiendo informes y llevando a cabo juntas con los oficiales de la Liga, pero acabó insistiendo en dejar a un lado aquellos deberes dolorosos para pasar unas horas con su hermano.

Llegó a la pequeña casa de Vergyl agotado, con los ojos rojos y como ausente. Cuando los dos se abrazaron, Xavier se quedó tieso por un momento, antes de relajarse y devolver el abrazo a su hermano de piel oscura.

A pesar de las diferencias físicas que marcaron su separada herencia racial, sabían que los lazos del amor no tenían nada que ver con las líneas de sangre, y mucho con las experiencias familiares que habían compartido en la casa de Emil y Lucille Tantor. Llevándole dentro, Vergyl aun podía sentir los temblores que Xavier estaba reprimiendo. Le distrajo al presentarle a su esposa, con la que se había casado hacía dos años, y a quien Xavier nunca había conocido.

Sheel era una bella joven de cabello oscuro que no estaba acostumbrada a recibir invitados de tanta importancia. Ni siquiera habían viajado a Salusa Secundus a conocer a los padres de Vergyl o a ver las fincas de la familia Tantor. Pero ella dio la bienvenida a Xavier como el hermano de su marido, en lugar de como una celebridad.

Uno de las naves mercantes de Aurelius Venport había llegado solo una semana antes, trayendo melange de Arrakis. Sheel había salido aquella tarde y gastado el sueldo de una semana en comprar suficiente de aquella cara especia, con la idea de agregarla a la cena especial que había preparado.

Mientras comían, su conversación se mantuvo moderada y casual, evitando cualquier mención de noticias de la guerra. Cansado hasta los mismos huesos, Xavier apenas pareció darse cuenta de los sabores de la comida, incluida la exótica melange. Sheel parecía decepcionada, hasta Vergyl le explico con un susurro que su hermano había perdido gran parte de su sentido del gusto y olfato durante un ataque con gas de los cimek, que le había costado sus pulmones.

Aunque Xavier ahora respiraba gracias a un conjunto de órganos trasplantados proporcionados por un mercader de carne Tlulaxa, sus sentidos del gusto y del olfato permanecían como embotados. Finalmente, mientras bebían café especiado, Vergyl no pudo aguantar más las ganas de preguntarle.

—Xavier, por favor dime qué pasó en Colonia Peridot. ¿Fue una victoria, o fue una… —Su voz se quebró—… o las maquinas nos derrotaron?

Xavier levantó la cabeza y miró lejos.

—El Gran Patriarca Iblis Ginjo dice que no hay derrotas. Solo victorias y… victorias morales. Esta última pertenece a esa categoría.

Sheel apretó el brazo de su marido notoriamente, como pidiéndole sin palabras que dejara esas preguntas. Pero Vergyl no paró, y Xavier continúo hablando:

—La Colonia Peridot fue atacada durante una semana antes de que nuestro grupo de combate más cercano recibiera la llamada de emergencia. Los colonos estaban siendo masacrados. Las maquinas pensantes destinadas a aplastar la colonia, establecieron un Mundo Sincronizado allí, con sus infraestructuras e instalaron una nueva copia de la supermente Omnius.

Xavier dio un sorbo de café de especia mientras Vergyl apoyaba los codos sobre la mesa, acercándose a escuchar con total atención.

—El Ejercito de la Yihad tenía poca presencia en esa zona, excepto mi nave de guerra y un puñado de tropas. No tuvimos más remedio que responder, no queriendo perder otro planeta. Además, disponía de un cargamento completo de mercenarios.

—¿Alguno de Ginaz? ¿Nuestros mejores luchadores?

—Algunos. Llegamos más rápido de lo que las máquinas pensantes se esperaban, y les golpeamos de manera rápida y sin piedad, utilizando todo lo que teníamos. Mis soldados atacaron como locos, y muchos de ellos cayeron. Pero muchas más maquinas fueron destruidas. Desafortunadamente, la mayor parte de los pueblos de la Colonia ya habían sido arrasados en el momento en que llegamos, y sus habitantes asesinados. Aun así, nuestro Ejército de la Yihad, traído allí por un santo milagro, expulsó las fuerzas del enemigo.

Tomó un profundo y convulso aliento, como si sus pulmones de repuesto estuvieran funcionando mal.

—En lugar de simplemente reducir sus bajas y retirarse, como los robots generalmente hacen, esta vez fueron programados para seguir una política de tierra quemada. Devastaron todo a su paso. Donde pasaron no dejaron atrás nada, ni una cosecha, estructura, o superviviente humano.

Sheel trago saliva.

—¡Qué terrible!

—¿Terrible? —Xavier medito, alargando el sonido de la palabra en su lengua—. No tengo palabras para describir lo que vi. No quedaba mucho de la Colonia que fuimos a rescatar. Sobre un cuarto de mis yihadistas perdieron la vida, y la mitad de los mercenarios.

Sacudiendo la cabeza con tristeza, continuo:

—Nosotros reunimos los restos patéticos de colonos que habían huido lo suficientemente lejos de las fuerzas principales de las máquinas. No sé, ni quiero saber, el número real de supervivientes que rescatamos. Colonia Peridot no sucumbió a las máquinas, pero ese mundo ya no es de ninguna utilidad para los seres humanos.

Dejó escapar un profundo suspiro.

—Así son las cosas en esta Yihad.

—¡Por eso tenemos que seguir luchando! —Vergyl levantó la barbilla. Su valentía sonaba quebrada en sus propios oídos—. ¡Déjame luchar a tu lado contra Omnius! Nuestro ejército está en constante necesidad de soldados. ¡Ha llegado la hora para mí de verdaderas batallas en esta guerra!

Ahora Xavier Harkonnen pareció despertar. La consternación le cruzó el rostro.

—Tú no quieres eso, Vergyl. Nunca.

Vergyl se aseguró un puesto de trabajo a bordo de la nave de guerra de la Yihad, ya que las reparaciones a las que debía someterse llevarían la mayor parte de dos semanas. Si no podía marcharse y combatir en los campos de batalla fuera de Giedi, por lo menos podría estar aquí, recargando armas, sustituyendo los sistemas de escudos Holtzman da-ñados, y fortaleciendo el blindaje.

Mientras Vergyl realizaba diligentemente todas las tareas que los supervisores de los equipos le habían asignado, sus ojos bebían los detalles sobre el funcionamiento de los sistemas de la nave. Algún día, si Xavier cedía y le permitía participar en la Sagrada Yihad, Vergyl querría comandar una de estas naves. Él era un adulto de veintitrés años, pero su influyente hermano tenía el poder de interferir en todo lo que Vergyl tratara de hacer…

Esa tarde, mientras revisaba el progreso de las reparaciones en la pantalla de su portátil, Vergyl se encontró con una de los cámaras de entrenamiento del acorazado. La puerta de metal opaca estaba medio abierta, y oyó un estrépito y un estruendo de metal, así como los gruñidos de alguien realizando un intenso esfuerzo.

Vergyl accedió rápidamente a la cámara, deteniéndose de pronto y mirando con asombro. Un hombre marcado con cicatrices de mil batallas, un mercenario a juzgar por su apariencia con el pelo largo desaliñado, se lanzaba con violencia contra un robot de combate. La máquina tenía tres pares de brazos articulados, cada uno sosteniendo un arma mortal.

Moviéndose con una gracia torpe, la unidad mecánica lanzaba golpe tras golpe contra el hombre, que se defendía a la perfección cada vez.

El corazón de Vergyl palpitaba. ¿Cómo una de las máquinas enemigas había conseguido llegar a bordo del acorazado de Xavier? ¿Lo había enviado Omnius como espía o saboteador? ¿Habría otros repartidos por la nave? El atribulado mercenario dio un golpe con su espada de impulsos, causando que uno de los seis brazos del mek cayera lánguidamente a su lado.

Lanzando un grito de guerra, sabiendo que tenía que ayudar, Vergyl arrebato la única arma que pudo encontrar, una vara de un estante de la pared, y cargo adelante imprudentemente. El mercenario reaccionó rápidamente al oír a Vergyl aproximarse. Levanto una mano.

—¡Quieto, Chirox!

El mek de combate se congeló. El mercenario, jadeando, dejó caer su espada luminosa. Vergyl patinó hasta detenerse, mirando confusamente al robot enemigo y al bien musculado luchador.

—No te alarmes —dijo el mercenario—. Simplemente estaba entrenando.

—¿Con una máquina?

El hombre de cabello largo sonrió. Una telaraña de cicatrices pálidas cubría sus mejillas, el cuello, los hombros desnudos y el pecho.

—Las maquinas pensantes son nuestros enemigos en esta Yihad, joven oficial. Si tenemos que desarrollar nuestras habilidades contra ellas, ¿quién mejor para luchar?

Torpemente, Vergyl dejó la vara que apresuradamente había agarrado de la cubierta. Su rostro se puso colorado de la vergüenza.

—Eso tiene sentido.

—Chirox sólo sustituye al enemigo, un objetivo con el que luchar. Representa todas las maquinas pensantes en mi mente.

—Como un muñeco vapuleado.

—Un mek vapuleado. —El mercenario sonrió—. Podemos configurarlo para varios niveles de lucha como método de entrenamiento.

Se acercó al robot de combate, de aspecto ominoso.

—Abajo.

El robot bajó sus extremidades armadas, después las retrajo a su interior, incluso el brazo cercenado, y se quedó a la espera de nuevas órdenes. Con una mueca de desprecio, el hombre golpeó la empuñadura de su espada de impulsos contra el pecho del mek, haciendo que la máquina diera un paso atrás. Los ojos con sensores ópticos parpadearon en naranja. El resto del rostro de la máquina, con su boca y nariz dibujadas de forma burda, no se movió.

Con confianza, el hombre golpeó el torso metálico.

—Este robot limitado, me disgusta el termino maquina pensante, está totalmente bajo nuestro control. Ha servido a los mercenarios de Ginaz durante casi tres generaciones. —Desactivó la espada de impulsos, un arma diseñada para descodificar los sofisticados circuitos gelificados.

—Soy Zon Noret, uno de los combatientes asignados a esta nave.

Intrigado, Vergyl aventuro más cerca.

—¿Dónde encontraron esta máquina?

—Hace un siglo, un explorador de rescate de Ginaz encontró una nave de las máquinas pensantes dañada, de la cual se recuperó este robot de combate roto. Entonces, anulamos su memoria y reinstalamos el programa de combate. Nos permite ponernos a prueba contra las capacidades de las máquinas.

Noret palmeó al robot en uno de sus hombros de metal acanalado.

—Muchos robots en los Planetas Sincronizados han sido destruidos por lo que aprendimos de esta unidad. Chirox como maestro no tiene precio. En el archipiélago de Ginaz, los estudiantes prueban sus habilidades contra él. Ha demostrado ser mucho más que un cúmulo de información a utilizar contra nuestros enemigos, tanto que los mercenarios no pensamos en el como una máquina pensante, sino como un aliado.

—¿Un robot como un aliado? A Serena Butler no le gustaría oír eso —dijo Vergyl con cautela. Zon Noret dejó caer su pelo grueso tras su cabeza como la cola de un cometa.

—Hay muchas cosas que se hacen en esta Yihad sin que Serena Butler lo sepa. No me sorprendería que aprendiera de otros mek bajo nuestro control como este. —Hizo un gesto desdeñoso—. Pero ya que todos tenemos el mismo objetivo, los detalles se convierten en algo insignificante.

Para Vergyl, algunas de las heridas de Noret parecían estar recién sanadas.

—¿No deberías estar recuperándote de la batalla, en lugar de seguir luchando?

—Un verdadero mercenario nunca deja de luchar. —Sus ojos se estrecharon—. Veo que eres un oficial.

Vergyl dejó escapar un suspiro de frustración.

—En la Brigada de Construcción. No es lo que yo quería. Preferiría estar luchando, pero… es una historia muy larga.

Noret se secó el sudor de la frente.

—¿Tu nombre?

—Segundo Decero Tantor.

Sin atisbo de haberle reconocido por el nombre, Noret miró al mek de combate y luego al joven oficial.

—De todos modos, tal vez podamos organizar una pequeña muestra de batalla.

—¿Me dejarías…?

Vergyl sintió que se le aceleraba el pulso. Zon Noret asintió.

—Si un hombre quiere pelear, se le debe permitir hacerlo.

Vergyl levanto la barbilla.

—No podría estar más de acuerdo.

—Te lo advierto, este puede ser un mek de entrenamiento, pero es letal. A menudo desconecto el protocolo de seguridad durante mis practicas más peligrosas. Es por eso que los mercenarios de Ginaz somos tan buenos.

—Aún así, tiene que haber mecanismos de seguridad, o no le haría ser un muy buen instructor.

—El entrenamiento que no conlleva ningún riesgo, no es realista. Esto hace al estudiante flojo, sabiendo que no está en peligro. Chirox no es así por diseño. Podría matarte.

Vergyl sintió una oleada de bravuconería, esperaba no estar cometiendo una locura.

—Puedo manejarme. He superado el entrenamiento de la Yihad.

Quería la oportunidad de probarse a sí mismo, y este robot de combate podría ser lo más cercano a la lucha que alguna vez tendría. Vergyl centró su odio en Chirox, por todos los horrores que las máquinas de combate habían infligido a la humanidad, y deseaba convertir al mek en chatarra metálica.

—Déjame luchar contra la máquina, igual que tú lo estabas haciendo.

El mercenario alzó las cejas, como si le interesara y además lo encontrara divertido.

—¿Tu elección de armas, joven guerrero?

Vergyl tuvo dudas. Miró la vara de entrenamiento que había agarrado.

—No he traído nada más que esto.

Noret alzó su espada de impulsos hacia el joven para que la examinara.

—¿Sabes cómo usar una de estas?

—Se parece a una que utilizamos en el entrenamiento básico, pero un modelo más nuevo.

—Correcto.

Noret activó el arma y se la entregó al joven Vergyl que levantó la espada para comprobar su equilibrio. Brillantes arcos de energía disruptiva corrían a lo largo de la superficie de su hoja.

Respiró hondo y estudió al mek de combate, que le devolvía la mirada desapasionadamente con aquellos «ojos», en realidad fibras ópticas de color naranja brillante… que simplemente esperaban. Los sensores se desplazaron en su dirección, observando acercarse a Noret y como lo preparaba para otro oponente.

Cuando el mercenario activó el mek, solo dos de los seis brazos mecánicos salieron de su torso. Uno estrechaba en su mano de metal una daga, mientras que la mano del otro estaba vacía.

—Va a pelear en una configuración de baja dificultad.

Vergyl se quejó.

—Tal vez Chirox sólo quiera probarte. En un combate real, tu adversario nunca te proporciona un resumen de sus habilidades por adelantado.

Vergyl se movió con cuidado hacia el mek, y después se desplazó hacia su izquierda en círculo, sosteniendo la espada de impulsos. Sentía el sudor en la palma, y aflojó el agarre un poco. El mek se mantenía vuelto hacia él. Atacó con la mano de la daga, y Vergyl desvió el arma del robot con la espada electrónica, golpeándola con un impulso púrpura que hizo que el robot se estremeciera.

—A mí me parece una maquina torpe.

Había imaginado un combate como este. Vergyl se lanzó hacia su oponente y golpeó el torso con la espada de impulsos, dejando una decoloración de color púrpura en su cuerpo de metal. Apretó el botón azul en el mango del arma hasta que alcanzo el más alto nivel de configuración de impulsos.

—Ve por la cabeza —le aconsejó Noret—. Localiza los circuitos del robot para detenerlo. Si golpeas a Chirox en el sitio exacto, lograrás que necesite un minuto o dos para reconfigurarse.

Una vez más Vergyl golpeó, pero falló al buscar la cabeza, deslizando la hoja por el hombro blindado. Chispas multicolores cubrieron la superficie externa del mek, y la daga cayó al suelo de la cámara de entrenamiento desde su agarre mecánico. Una voluta de humo se elevó de la mano del robot.

Emocionado, Vergyl se lanzó a matar. No le importaba que alguien pudiera necesitar esta unidad de combate para su entrenamiento. Él quería destruirla, convertirla en restos fundidos. Pensó en Serena, el pequeño Manion, en todos los seres humanos masacrados… y en su propia incapacidad para luchar por la Yihad. Este mek sería el chivo expiatorio.

Pero mientras daba un paso hacia delante, de repente el metal liquido de la mano libre del robot se transformó, afilándose hasta convertirse en una espada corta con púas en la hoja. La otra mano dejó de saltar en chispas, y comenzó a formar otra arma parecida.

—Cuidado, joven guerrero. No queremos que el Ejército pierda sus habilidades de construcción.

Sintiendo una oleada de ira ante el comentario, Vergyl le espetó:

—No le tengo miedo a esta máquina.

—Tener miedo no siempre es algo malo.

—¿Incluso contra un oponente estúpido? Chirox ni siquiera sabe que le estoy ridiculizando, ¿verdad?

—Yo solo soy una maquina —dijo el mek, con una voz sintetizada procedente de unos altavoces parcheados.

Vergyl se sorprendió, pensando que había detectado un toque de sarcasmo en la voz del robot. Al igual que una máscara teatral, su cara no cambió de expresión.

—Chirox por lo general no habla mucho —dijo Noret, sonriendo—. Adelante, golpéalo un poco más. Pero te advierto que incluso yo no conozco todas las sorpresas que pueda tener escondidas.

Vergyl retrocedió para reevaluar a su oponente. Estudió las brillantes fibras ópticas del robot, que se centraban en su arma de impulsos. Abruptamente, Chirox arremetió con la espada corta de púas, exhibiendo una velocidad y agilidad inesperadas. Vergyl trató de esquivar el golpe, pero no se movió lo suficientemente rápido, y el robot le causó una herida superficial en uno de sus brazos.

Rodó por el suelo para escapar, le echó un vistazo a la herida mientras se ponía de nuevo en pie.

—No ha sido un mal movimiento —dijo Noret, con tono casual, como si no le hubiera importado que el robot pudiera haber matado a Vergyl. Matar era tanto un deporte como una profesión para él. Tal vez había que tener una mentalidad tan dura para ser un mercenario de Ginaz. En cambio Vergyl, no estando dotado de tal dureza, se empezó a preocupar de donde se había metido con tanto ímpetu, y si estaría preparado para un desafío tan difícil.

El mek de combate siguió avanzando girando con una velocidad impredecible, a veces balanceándose con una asombrosa fluidez de movimientos. Vergyl corría de lado a lado, lanzando repetidos golpes con la espada de impulsos. Esquivaba con estilo las acometidas e incluso consideró intentar una llamativa voltereta hacia atrás, pero no sabía si podría llevarla a cabo. Si no se ejecutaba correctamente el movimiento podría resultar fatal.

Uno de sus espadazos golpeó uno de los paneles de control de Chirox, haciendo que este brillara en rojo. El robot hizo una pausa. Un fino y ágil brazo emergió del torso del robot, y se ajustó algo en su interior.

—¿Se puede reparar a sí mismo?

—La mayoría de los mek de combate pueden. Querías una oportunidad con un oponente mecánico real, ¿no era así? Ya te advertí sobre este robot.

De repente Chirox fue hacia Vergyl más duro y más rápido que antes. Dos brazos extendidos más salieron del cuerpo. Uno sostenía una larga daga con una punta dentada para enganchar y rasgar la carne. El otro, formó un yerro candente.

Zon Noret dijo algo en un tono ansioso, pero las palabras resultaron borrosas para Vergyl, cuyo único universo conocido hasta este momento se desvanecía, junto con todos los innecesarios sentidos de percepción. Se centró solo en la supervivencia.

—Soy un yihadista —susurró Vergyl. Se resignó a su suerte y al mismo tiempo decidió infligir tanto daño como pudiera. Recordó la promesa que hasta en la Brigada de Construcción tuvo que memorizar:

Si muero en la batalla contra las maquinas, me uniré a los que han ido al Paraíso antes que yo, y aquellos que me seguirán. Sintió como si un estado casi de trance lo consumiera y le borrara todo miedo a la muerte.

Se lanzó a la batalla, agitando la espada de impulsos contra el mek desde lejos, y golpeándole repetidamente. Al fondo, alguien gritaba palabras que no podía distinguir. Entonces Vergyl oyó un sonoro clic, y vio un destello de color, y una intensa luz de color amarillo que lo envolvió. Sentía como si una ráfaga de viento polar le congelara en el mismo sitio.

Inmovilizado, indefenso, Vergyl se estremeció, después se derrumbó. Cayó desde lo que le pareció una gran altura. Le castañeteaban los dientes y se estremecía. No parecía que finalmente aterrizara en algún lugar. Se encontró mirando hacia los brillantes sensores ópticos del robot. Totalmente vulnerable.

—Puedo matarte ahora. —La máquina presionó la punta dentada de la larga daga contra el cuello de Vergyl. El mek de combate podía degollarle con la hoja en un microsegundo. Vergyl oyó gritos, pero no podía zafarse. Miró hacia el implacable robot, a la cara del odiado enemigo mecánico. La máquina pensante lo iba a matar, y esta ni siquiera era una verdadera batalla. Que tonto que había sido.

A lo lejos, voces familiares, ¿dos de ellas?, le llamaban.

—¡Vergyl! ¡Vergyl! ¡Apaga esa maldita cosa, Noret!

Trató de levantar la cabeza y mirar a su alrededor, pero no podía moverse. Chirox continúo presionando con la punta afilada contra su vena yugular. Sus músculos estaban paralizados, como congelado dentro de un bloque de hielo.

—¡Dame un arma disruptora! —Reconoció la voz al fin. Xavier.

De algún modo, incongruentemente, Vergyl estaba más preocupado por la desaprobación de su hermano que por morir. Pero entonces el mek se enderezó y apartó la hoja de la daga de su garganta. Oyó más voces, ruido de botas, y el estrépito de armamento.

Alrededor suyo, Vergyl percibió movimiento y uniformes yihadistas verdes y carmesíes. Xavier grito órdenes a sus hombres, pero Chirox retrajo el puñal mellado, así como sus otras armas y los cuatro brazos en su torso. La ferozmente brillante óptica del mek se apagó con un rayo suave.

Zon Noret se colocó frente al robot.

—No dispare, Segundo. Chirox pudo haberlo matado, pero no lo hizo. Está programado para tomar ventaja de una debilidad y asestar un golpe mortal; sin embargo, tomó una decisión consciente contra ello.

—Yo no quería matarlo. —El robot de combate se situó en un modo estacionario—. No era necesario.

Vergyl finalmente soltó el cuerpo lo suficiente como para ponerse en una rígida posición sentada.

—Ese mek realmente mostró… ¿compasión? —Todavía se sentía aturdido por el misterioso rayo de luz—. Imagínatelo, una maquina con sentimientos.

—No fue compasión en absoluto —dijo Xavier, con su pronunciado ceño fruncido. Se agachó para ayudar a su hermano.

—Fue lo más extraño —insistió Vergyl—. ¿Has visto la dulzura en sus ojos?

Zon Noret, concentrado en su mek de entrenamiento, miró al panel de instrumentos de la máquina, estudiando las lecturas de los instrumentos, y haciendo ajustes.

—Chirox simplemente evaluó la situación y se puso en modo de supervivencia. Pero tiene que haber sido algo enterrado en su programación original.

—Las maquinas no se preocupan por la supervivencia —le espeto Xavier—. Tú lo viste en la Colonia Peridot. Se lanzan a la batalla sin preocupación por la seguridad personal. —Sacudió la cabeza—. Hay algo mal en la programación de tu mek, un problema técnico.

Vergyl echó un vistazo a Chirox, captando la mirada intensa de las fibras ópticas. En la profundidad de las luces, el joven oficial de Construcción creyó detectar un parpadeo de algo animado, que le intrigó y asustó al mismo tiempo.

—Los seres humanos también pueden aprender compasión —dijo Chirox, inesperadamente.

—Lo someteré enseguida a una revisión exhaustiva —dijo Noret de forma indecisa.

Xavier se paró frente a Vergyl, comprobando si tenía lesiones graves. Luego habló con voz temblorosa mientras se llevaba a su hermano de la cámara de entrenamiento.

—Ha sido un buen susto el que me has dado.

—Solo quería luchar contra un enemigo real, por una vez.

Xavier miro profundamente entristecido.

—Vergyl, me temo que vas a tener tu oportunidad antes de lo que crees. Esta Yihad no habrá terminado en un corto plazo de tiempo.