Mientras la búsqueda del padre de Raynar Thul continúa, los jóvenes jedi le piden ayuda a una fuente muy inusual… y peligrosa: el droide asesino reprogramado IG-88. Creen que pueden mantenerlo bajo control. ¿Pero se puede confiar en uno de los cazarrecompensas más temidos de la galaxia?

Los Jóvenes Jedi 9

Delirios de grandeza

Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Young Jedi Knights: Delusions of Grandeur

Autores: Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Arte de portada: Dave Dorman

Publicación del original: 1997

Era de la Nueva República 24 años después de la batalla de Yavin

Traducción: mepesalalg

Revisión: mepesalalg

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

17.09.22

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A nuestros sobrinos, cuyo orgullo por nosotros es tan halagüeño como energizante.

Agradecimientos

Escribir cada volumen de Los Jóvenes Jedi requiere la ayuda de muchas personas diferentes: Sue Rostoni, Allan Kausch y Lucy Wilson en Lucasfilm Licensing; Ginjer Buchanan y Jessica Faust en Boulevard Books; Dave Dorman, artista de portada extraordinario; Vonda McIntyre (quien creó el personaje de Lusa); Mike Stackpole por su ayuda con Evir Derricote y la plaga; A. C. Crispin por su ayuda con Aryn Dro y Bornan Thul; Kaisa Wuorinen por su hermoso nombre y por ser una admiradora fiel; Nick Peterson por el chiste; Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski y Angela Kato en WordFire, Inc.; y Jonathan Cowan, nuestro primer lector de prueba.

Un agradecimiento especial a todos los seguidores y lectores devotos cuyo entusiasmo y apoyo nos dio la energía y el ánimo que necesitábamos para seguir escribiendo.

1

UN GOLPE EN la puerta de madera sacó a Jaina Solo de su ensimismamiento. Tuvo que pestañear algunas veces para orientarse mientras se sacudía los recuerdos de eventos recientes.

Su mirada barrió su habitación de paredes de piedra, a través del jergón para dormir y la pequeña mesa de trabajo junto al resquicio de la ventana. Contra una pared, contenedores pulcramente apilados de ciberfusibles de repuesto, circuitos rescatados y engranajes en miniatura evidenciaban su amor por la electrónica y las reparaciones.

Cuando Jaina oyó la segunda llamada, miró hacia la puerta arqueada.

—Oh… ¡adelante! —gritó, y su hermano mellizo abrió la puerta recién reparada.

Los ojos de Jacen, del mismo color marrón brandy que los suyos, brillaron con emoción apenas contenida.

—Ey, ¿sabes qué? ¡Mi huevo de gort por fin está a punto de eclosionar! Está haciendo ruidos extraños y meciéndose. ¿Quieres venir a observar?

Llevó un momento que las noticias de Jacen calasen.

—Claro —dijo ella, orgullosa de saber que la incubadora que había construido para el huevo de gort de Jacen (un regalo de su padre, Han Solo) había funcionado tan bien—. Estaré ahí. Sólo estoy terminando algo. Dame cinco minutos.

Jacen le echó una mirada curiosa. La habitación no contenía ningún proyecto obvio que no pudiese esperar hasta después de la eclosión.

—Vale, pero date prisa: ese huevo ya podría eclosionar en cualquier momento. Voy a por Tenel Ka —salió corriendo de la habitación.

Jaina se arregló el pelo liso marrón detrás de las orejas y se volvió para encarar la pequeña holocámara posada delante de ella sobre su escritorio, casi oculta por un montón de piezas de repuesto.

—Probemos esto una vez más, desde arriba —murmuró. Luego, respirando profundamente, encendió la holocámara.

—Hola, Zekk. Las cosas están bastante tranquilas aquí en Yavin 4. Realmente te echo… bueno, todos te echamos de menos. Ojalá lo reconsiderases y volvieses a la academia jedi. Oh-oh. Eso no es bueno. —Apagó la pequeña holocámara, eliminó el mensaje y la encendió otra vez. Se aclaró la garganta y empezó de nuevo.

—¿Cómo estás, Zekk? Me hago cargo de que no te quedaste aquí mucho tiempo, pero las cosas en la academia simplemente no han sido lo mismo desde que te fuiste. Parece que haya pasado mucho tiempo desde la última vez que te vimos.

Jaina apagó la grabadora otra vez.

—Oh, genial. Eso ha sido alegre —se regañó—. Garantizado mandarlo corriendo a los territorios del Borde Exterior y más allá.

Cerró los ojos e imaginó que Zekk estaba justo ahí delante de ella… sus ojos esmeralda vivos con inteligencia, su pelo casi negro atado atrás en la nuca…

Abriendo los ojos otra vez, reinició la grabadora desde el principio y reajustó sus rasgos para parecer más contenta y relajada. Realmente se sintió más calmada entonces, y volvió a encender la holocámara. Una vez más. Forzando un centelleo en el ojo, le mostró la misma sonrisa torcida que ella y Jacen habían heredado de su padre.

—Hola, Zekk. Espero que recibas pronto esta holocarta. Grabé algunas otras y se las di al viejo Peckhum. Dijo que te enviaría los mensajes, pero no podía garantizar cuándo los recibirías —se aclaró la garganta y siguió hablando.

—Todos estamos ocupados como siempre, todavía trabajando en reconstruir los templos —hizo una mueca por el recuerdo del ataque de la Academia de la Sombra que el mismo Zekk había ayudado a ingeniar, pero se lanzó adelante y dirigió sus pensamientos hacia temas más seguros—. Parece que, cada vez que nos instalamos, surge algo y salgo con Jacen, Tenel Ka y Lowie en alguna nueva aventura. No tan emocionante como la vida de un aprendiz de cazarrecompensas, quizá, pero nos mantiene alerta.

Se mordió el labio inferior y pensó un segundo.

—Por cierto, todavía nada nuevo que informar sobre la desaparición de Bornan Thul. De hecho, las cosas sólo parecen estar empeorando. Fuimos a un planeta llamado Kuar para buscar pistas, y en vez de eso acabamos enredándonos con un montón de arácnidos de combate. ¡Deberías haber visto la batalla! En todo caso, el hermano de Thul, Tyko, apareció después para ayudarnos a buscar. ¡Esa noche fuimos atacados por droides asesinos liderados por IG-88! Luchamos en las catacumbas, ¡pero había muchos droides y arácnidos de combate! IG-88 nos arrebató a Tyko Thul justo delante de nuestros ojos, y no hubo nada que pudiésemos hacer para detenerlo. Ahora tanto el padre de Raynar como su tío Tyko están desaparecidos.

Jaina sacudió la cabeza.

—Sé que tú también estás buscando a Bornan Thul. ¿Has recogido alguna noticia por tu parte? —añadió esperanzada—. Ojalá pudiésemos encontrar algo bueno que contarle a Raynar la próxima vez que lo veamos. Lo último que oímos fue que seguía escondido con la flota de Bornaryn, las naves mercantes que sus padres poseen. Intentamos mandar mensajes, pero no podemos saber si llegaron —suspiró—. Por supuesto, tampoco tengo idea de si esta carta te llegará a ti.

»De todos modos, si te encuentras con la flota o recibes cualquier noticia sobre Bornan o Tyko Thul, seguro que nos gustaría oír de ti —Jaina paró, se ruborizó levemente—. Bueno, nos gustaría oír de ti en cualquier caso si tienes la oportunidad. Estoy divagando, así que supongo que debería terminar ya. Peckhum encriptará este mensaje y lo enviará a todos los bares, cantinas, guaridas de contrabandistas… —sonrió—. Ya sabes, todos esos sitios donde pasan el tiempo los canallas y los cazarrecompensas. Enviaré otra holocarta cuando tenga tiempo. Hasta entonces, que la Fuerza te acompañe —sonrió una vez más—. Adiós, Zekk.

Jaina dejó de grabar y asintió.

—Eso debería valer: no demasiado efusivo ni emotivo. —Realmente odiaba tener que ir pisando huevos cuando hablaba con un viejo amigo.

Huevos. ¡Huevo!

¡Había olvidado completamente la eclosión del huevo de gort de Jacen! Deslizando la holocarta en un bolsillo de su traje de vuelo, corrió a la habitación de Jacen.

* * * *

Sólo una habitación del Gran Templo presumía de una pared entera de terrarios, incubadoras, jaulas y acuarios en robustas estanterías de piedra: la habitación ocupada por Jacen Solo. La mayoría de días en la academia jedi, Jacen pasaba una hora, o a veces dos, alimentando y cuidando a sus diversas mascotas, utilizando la Fuerza para enviarles pensamientos agradables y para percibir cualquier cosa que necesitasen.

Ese día, sin embargo, le interesaba sólo una criatura; una que nunca había visto antes.

—La cáscara parece… intacta —dijo Tenel Ka, sosteniendo la mano por encima del huevo esferoide.

Bajo la luz de la incubadora, la cáscara rosa nacarado brillaba suavemente. Jacen miró a la chica guerrera, que se agachaba junto a él observando el huevo. El huevo hizo un súbito movimiento de balanceo, pero Tenel Ka no retrocedió.

—Bastante pulcro, ¿eh? —dijo Jacen.

—Un hermoso color —comentó ella.

—Ajá —dijo Jacen, aunque en ese momento estaba admirando el dorado rojizo del pelo de Tenel Ka, un poco del cual estaba suelto y fluyendo, el resto recogido en trenzas que caían hacia delante sobre los hombros de su armadura de piel de lagarto verde.

—¿Puedo tocar tu huevo? —pidió Tenel Ka. Cabeceó hacia el objeto, que había empezado una vez más a mecerse y emitir chasquidos.

—Eh… claro —dijo Jacen.

—¿Me lo he perdido? —Jaina irrumpió en la habitación—. ¿Ya ha eclosionado? —El huevo nacarado dio un par de golpes suaves y rodó contra una pared de la incubadora.

—Parece que llegas justo a tiempo. —Jacen se acercó un poco más a Tenel Ka, aparentemente para darle a su hermana una mejor vista del panel frontal de la incubadora.

Jaina miró por la habitación antes de dejarse caer en el suelo junto a él.

—¿Dónde está Lowie? —preguntó.

—Todavía no ha llegado —dijo Tenel Ka.

—Le he contado sobre la eclosión —añadió Jacen—. Ha dicho que necesitaba estirar las piernas, pero debería estar aquí en cualquier momento. —La esfera rosa nacarado en la incubadora botó algunas veces e hizo un ruido más fuerte.

—Vamos, pequeño —mimó Jacen, inclinándose más cerca de la incubadora—. Puedes hacerlo.

Un momento después, pudo oírse un bramido gorjeante justo fuera de la apertura de la ventana rota en la habitación de Jacen. Los tres jóvenes jedi se giraron justo a tiempo para ver a Lowie balancearse a través de la apertura, en una muestra impropia de bravata bravucona.

Parte del área de la ventana había sido demolida durante el ataque de la Academia de la Sombra, pero como no había daño estructural importante, Jacen no tenía prisa por hacer que la reparasen. Le gustaba el aire fresco.

Ahora el larguirucho Lowbacca de pelaje color jengibre aterrizó diestramente sobre las losas, alisó con una gran mano la raya negra de pelo que subía por su cabeza encima del ojo izquierdo y bajaba por su espalda, y rugió un saludo wookiee.

Tenel Ka levantó una ceja y miró a Lowie.

—Una buena entrada, amigo Lowbacca —observó—. La recordaré.

—Pobre de mí, espero que no hayamos llegado demasiado tarde —dijo Emetedé. El pequeño droide traductor plateado estaba sujeto a su lugar habitual en el cinturón de fibra de syrena de Lowie—. Nunca antes había tenido la oportunidad de presenciar la eclosión de un gort.

Como si fuese una señal, el huevo de gort hizo un repiqueteo agudo. Lowie cruzó la habitación en tres largos trancos y se apiñó entre Jacen y Jaina en el suelo.

El huevo de gort golpeó ruidosamente, rebotó y rodó hasta que reposó contra el panel frontal de la incubadora.

—Bien —dijo Jacen suavemente—. Ya está, casi lo tienes. Ahora unas pocas veces más.

Clic-clic. Zum. Clac.

Jacen tocó con los dedos el transpariacero.

—Hay un lugar cálido y acogedor esperándote —susurró. Con un chasquido más y otro golpe, apareció una fisura diminuta en la superficie de la cáscara.

Lowie dio un ladrido pensativo. Jaina inhaló bruscamente y se mordió el labio inferior. Tenel Ka alargó y colocó la mano justo junto a la de Jacen sobre el panel frontal transparente, sus dedos apenas tocando los de él. Jacen sintió pensamientos tranquilizadores de bienvenida unirse a los suyos y fluir hacia el huevo.

El huevo golpeó y botó. Apareció otra grieta.

Un ruido fuerte en la puerta los interrumpió cuando uno de los soldados de la Nueva República estacionados en la luna selvática durante las actividades de reconstrucción metió la cabeza con casco en la habitación. Pestañeó, pareciendo algo confundido.

—Discúlpenme, intentaba encontrar una unidad de refrigeración —el soldado hizo una retirada apresurada y continuó urgentemente pasillo abajo.

Los jóvenes jedi devolvieron su atención al huevo que estaba eclosionando.

—¡Oh, apenas puedo soportar el suspense! —dijo Emetedé con voz callada—. Amo Lowbacca, ¿podría ponerme sobre usted sólo un momento? Quisiera echar un vistazo más cercano.

Lowie desabrochó al pequeño droide de su cinturón y lo sostuvo junto a la incubadora para una vista despejada. El huevo de gort botó y se meció, chocándose repetidamente contra el panel frontal transparente.

—Vamos, puedes hacerlo —susurró Jacen.

Crac. Un trozo de cáscara, perfectamente triangular en forma, cayó del lateral del huevo. Entonces el huevo saltó y rodó hasta que la apertura triangular estuvo arriba. De repente, una bola vellosa de pelusa azul atravesó el agujero. La pelusa se separó, como dos mitades de una cortina arrastrándose a un lado, para revelar un inquisitivo ojo azul zafiro.

—¡Ey! Hola —dijo Jacen dulcemente.

El ojo zafiro se abrió, y luego parpadeó algunas veces, como si no pudiese creer lo que veía. Giró en su tallo ocular cubierto de plumas para una visión completa de su alrededor. Otra bola de pelusa apareció por el agujero en el huevo, y un segundo ojo azul zafiro les pestañeó furiosamente. Los dos globos oculares plumosos se balancearon arriba y abajo en sus tallos, primero mirándose el uno al otro, y después por la incubadora. Cuando a los dos globos oculares se les unió una tercera bola de azul velloso que les pestañeaba somnolienta, Jaina se rio.

—¡Caramba! —dijo Emetedé—. ¿Cuántos apéndices oculares posee esta criatura?

Jacen se encogió de hombros.

—Sólo tres… creo. —La mano de Tenel Ka se apartó de la incubadora, y miró a Jacen con sorpresa.

Los globos oculares se balancearon salvajemente. Un sonido hueco de pinchazo vino de dentro de la restante cáscara del huevo. Finalmente, la cáscara se rompió en una docena de trozos, revelando a la diminuta cría de gort.

Pelusa azul vestía cada centímetro cuadrado de la criatura, excepto el amplio pico plano colocado a un tercio de su pequeño cuerpo. El cuerpo redondo, tan grande como el puño de Jacen, se posaba sobre un par de patas cortas, soportadas por anchos pies planos. Los tres dedos estaban extendidos para el equilibrio, y la fina cola prensil se rizaba en el aire tras él. La punta de la cola se estiró hacia delante para rascar uno de los tallos oculares del gort, como si estuviese confundido.

—Hola, chiquilla —dijo Jacen. Se volvió a los otros—. No me preguntéis cómo sé que es una chica. Simplemente lo sé.

Lowie dio un «urf» de risa, y golpeó un dedo contra el panel frontal de la incubadora. Los tres tallos oculares del gort se retrajeron en su cuerpo, y los ojos se cerraron, de manera que la criatura parecía una masa de plumón azul.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Tenel Ka.

Los tres tallos oculares se extendieron otra vez y los ojos zafiro se abrieron.

—Hace muchos parpadeos nictitantes —dijo Jacen—. Creo que la llamaré Nicta.

Jacen abrió la tolva de alimentación de la incubadora; varios insectos y larvas que había recolectado cayeron en cascada en el plato de comer.

—Ahí tienes, Nicta. Desayuno.

Con un trino, Erredós-Dedós entró en el alojamiento de estudiante de Jacen.

—Erredós, ¿qué te trae por aquí? —dijo Jaina.

El droide plateado, azul y blanco con forma de barril pitó y pio una explicación bastante larga.

—Eh, ¿Emetedé? —dijo Jacen, todavía absorto con su nueva mascota—. ¿Te importaría traducir eso?

—Pues ciertamente, amo Jacen. ¿Cómo podría importarme? Después de todo, traducir siempre ha sido mi función primaria, aunque estos días es raramente utilizada. Tengo fluidez en más de seis formas de comunicación. Puesto que en mi momento óptimo…

—Emetedé —cortó Jaina.

—¿Sí, ama Jaina?

—¿La traducción, por favor?

—Oh, sí. Mi asociado, Erredós-Dedós, fue enviado por el Maestro Luke para requerir que se presenten en el campo de aterrizaje para ayudar al amo Peckhum a descargar suministros para la academia jedi y para las fuerzas defensivas de la Nueva República. Se espera que llegue en poco más de cuatro minutos estándar.

—¿El viejo Peckhum viene aquí? —preguntó Jaina.

—Ey, eso es genial —dijo Jacen. Lowie se puso en pie de un salto.

—Quizá Peckhum traiga noticias de Zekk —dijo Tenel Ka.

Jaina se sonrojó levemente y apartó la mirada, y Jacen supo que a ella se le había ocurrido el mismo pensamiento.

—Bien, ¿a qué estamos esperando? —preguntó ella.

Jacen se volvió a la incubadora. Recogió el fragmento triangular perfecto de cáscara de huevo, lo puso en su bolsillo y le canturreó a la pequeña cría.

—No te preocupes, Nicta. No estaremos fuera mucho tiempo. —Luego él y sus compañeros corrieron juntos afuera, al campo de aterrizaje.

* * * *

Aunque la habían visto dos veces antes, Jacen encontraba difícil acostumbrarse a la nave nueva de Peckhum, el Rayo Atronador. Todavía parecía extraño ver al viejo viajero espacial volando en el moderno transporte de carga de tamaño mediano. La reluciente rampa de entrada se extendió, y varios soldados más de la Nueva República acompañaron a Peckhum a tierra.

—Espero que no os importe algo de compañía —dijo Peckhum mientras los guardias se dirigían a sus salas de información—. Tuve que desprenderme de suministros con las naves arriba en órbita, y esos cinco necesitaban ferozmente permiso para bajar a la luna. También he traído a alguien más conmigo. La Jefa de Estado Organa Solo quería asegurarse de que él llegaba aquí a salvo.

Los ojos de Jaina se iluminaron.

—¿Zekk?

Peckhum suspiró.

—Nah… ojalá lo fuese. He estado recibiendo mensajes de Zekk con bastante regularidad, sin embargo. No dice mucho, excepto que está aprendiendo un montón sobre la caza de recompensas.

Jaina sacó la holograbación de su bolsillo y la apretó en la mano de Peckhum.

—¿Le llevarás este mensaje a Zekk por mí?

—Claro —dijo Peckhum—. Al menos sabemos que la gente que amamos está a salvo —añadió—. Que es más de lo que puede decir mi pasajero.

—¿Raynar? —supuso Jacen.

Peckhum asintió.

—Me temo que ese chico podría necesitar mucho ánimo ahora mismo.

Lowie ladró su voluntad de ayudar y se dirigió rampa arriba.

—No te preocupes, cuidaremos bien de él —le aseguró Jaina al viejo viajero espacial.

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka—. Permaneceremos cerca de él mientras descargamos suministros.

—Encontraremos una manera de apartar su mente de sus preocupaciones —dijo Jacen, siguiendo a Lowie rampa arriba—. Incluso le contaré algunos de mis mejores chistes.

—Oh-oh —dijo Jaina mientras ella y Tenel Ka se apresuraban a bordo—. Ahora todos tenemos un problema.

2

UNA ESTRELLA FUGAZ cruzó la negrura aterciopelada de la noche. Desde su posición segura en las copas de los árboles, Lowbacca miró arriba esperanzado, preguntándose si era una nave llegando sin anunciarse. Quizá un extraño, quizá otra adición a la flota de defensa de la Nueva República… quizá su amiga Raaba.

Sus ojos dorados examinaron la estela de luz, pero desapareció en un fiero destello. Sólo un pequeño meteoro. Las complejas trayectorias gravitacionales en el sistema Yavin enviaban muchos fragmentos de roca y polvo a la órbita de la cuarta luna.

No era Raaba, entonces. Aún no.

Con un suspiro quejumbroso, Lowie se reclinó contra las ramas acolchadas del árbol massassi. Otra falsa alarma. Volviendo a su rutina de explorar el cielo nocturno, dejó que sus pensamientos y recuerdos fluyesen otra vez…

Había ido allí solo después del anochecer, ignorando los peligros salvajes de Yavin 4. Lowbacca era un wookiee poderoso, y podía cuidar de sí mismo. Los depredadores de la luna selvática no estaban a la altura de las pesadillas que ya había encontrado en los niveles inferiores del bosque en Kashyyyk.

Intentando ocultar su confusión interna de sus amigos Jacen, Jaina y Tenel Ka, Lowie había trepado fuera del Gran Templo parcialmente reconstruido en mitad del periodo de sueño. Lowie se había arrastrado a lo largo de los bloques de piedra resbaladizos por el rocío hasta que llegó al lugar desde el que podía saltar a través de las amplias ramas del árbol massassi más cercano. Desde ahí, trepó más alto hasta que alcanzó el dosel de las copas de los árboles. Espació las hojas brillantes y encontró un punto donde podía sentarse y mirar arriba a la vastedad de las estrellas. Donde podía hacer guardia.

Su amiga Raaba estaba ahí fuera… en alguna parte.

Lowie tocó su cinturón de fibra de syrena donde normalmente colgaba Emetedé. Había dejado al pequeño droide puesto en modo de recarga sobre un estante en su alojamiento. Emetedé lo habría regañado por salir solo de noche, e indudablemente habría hablado demasiado cuando Lowbacca simplemente quería paz y silencio.

Por debajo, oyó a un animal grande chocando con las enredaderas y la maleza. Las criaturas herbívoras chillaban a través de las hojas, buscando tiernas flores de floración nocturna. Oyó los aullidos, gruñidos y chasquidos de ramitas de alguna lucha violenta, pero la conmoción estaba lejos. Un acechador nocturno había encontrado su comida para otro día.

Parecía que hacía mucho tiempo que Lowie se había sometido a su prueba, arriesgando su vida en los bosques inferiores de Kashyyyk. Había sido un importante rito de paso obtener las finas fibras de las mandíbulas de la carnívora planta syrena. Y lo había hecho solo.

Lowie había sido engreído, muy imprudentemente valiente, pero había vuelto como un héroe, ganándose un nuevo respeto de sus compañeros wookiees. Esa reputación recién encontrada le había conseguido la libertad para elegir lo que deseaba hacer con su vida. Más que cualquier otra cosa, Lowie había querido ser un caballero jedi…

No había soñado, sin embargo, que su bravata podría resultar letal para su amiga Raabakyysh, una hembra wookiee de pelaje color chocolate que era una compañera cercana de la hermana de Lowie, Sirrakuk.

Normalmente, los amigos acompañarían a los wookiees durante este ritual de madurez. Pero Raaba había estado tan impresionada por la hazaña solitaria de Lowie que había intentado duplicarla. Si Lowbacca podía hacerlo solo, razonó Raaba, entonces ella tampoco necesitaba asistencia.

Raabakyysh había desaparecido aquella noche, dejando atrás sólo una mochila ensangrentada. Lowie y Sirra habían llorado la pérdida de su amiga. Todo el mundo la había supuesto muerta.

Pero en Kuar, mientras Lowie y los otros jóvenes jedi estaban buscando a Bornan Thul en las antiguas ruinas, Raaba había reaparecido de repente. Había estado ocultándose todo ese tiempo, intentando encontrar su propio camino en la vida.

Durante su larga ausencia, Raaba se había unido a la Alianza de la Diversidad, un movimiento político en el que creía fervientemente. Su lideresa, una mujer twi’lek llamada Nolaa Tarkona, reclamaba la restitución por todo el daño infligido por los humanos a las especies alienígenas. Cuando Tyko Thul insultó sin miramientos a Tarkona en una conversación, Raaba se había ofendido y se había marchado de Kuar.

Ahora Lowie temía que su amiga wookiee, perdida mucho tiempo, quizá no volviese, al menos no pronto. Pero todavía mantenía la esperanza.

Desde su posición en los árboles, se animó otra vez cuando vio otro trazo llameante cruzar el cielo. La ardiente línea blanca cortó la noche. Pero sólo era otra estrella fugaz.

Suspiró otra vez y se relajó para esperar. Sería una noche larga.

* * * *

A la mañana siguiente, con el cuerpo doliéndole de su larga vigilia, Lowie fue al centro de comunicación y solicitó permiso para enviar un mensaje a su familia. La solicitud fue rápidamente concedida. Todos los aprendices de jedi tenían la libertad de comunicarse con sus hogares cuando lo deseaban.

Mientras Lowie obtenía un enlace de transmisión a Kashyyyk, comprobó los cronómetros en la pared y calculó el cambio horario, esperando no despertar a su familia en mitad de la noche. Vio que era por la mañana temprano en el mundo forestal; ambos progenitores suyos estarían trabajando en la instalación de fabricación de ordenadores de alta tecnología.

La hermana de Lowie, Sirra, contestó la llamada; su imagen brilló intensamente delante de él. Ella retrocedió con sorpresa, abriendo la boca en una amplia sonrisa cuando reconoció a su hermano. Gracias a sus adornos y cortes radicales, el pelo de Sirra se levantaba en greñas erizadas. Se lo afeitaba en diversos patrones en las muñecas, tobillos, rodillas y codos para darse una apariencia diferente, una individualidad que muchos wookiees más jóvenes preferían. Cada uno diseñaba sus propios patrones de pelaje, intentando establecer una identidad nueva para la juventud de su especie en ese tiempo de prosperidad tras años de opresión imperial.

Nadie más en el centro de comunicación tenía ni idea de lo que los dos wookiees que ladraban y gruñían se estaban diciendo, así que a Lowie no le preocupaban los espías. Había querido dejar que Raaba mantuviese su secreto, darle tiempo para comunicar ella misma las noticias, pero él necesitaba hablar con alguien… alguien que comprendiese.

Advirtiéndole a Sirra que guardase sus palabras en la más estricta confidencialidad, le contó que tenía buenas noticias y malas noticias. Lowie tropezó al principio, no seguro de cómo empezar. Finalmente, soltó que Raaba estaba viva, y luego resumió sin aliento cómo la wookiee de pelaje color chocolate había aparecido en Kuar.

Sirra estaba llena de alegría de oír las noticias y expresó un gañido de sorpresa extática. Siguió con varios minutos de jubilosas preguntas y peticiones de detalles, entremezcladas con canturreos bajos y exclamaciones de deleite.

Cuando Lowie explicó cómo Raaba había desaparecido otra vez, sin embargo, Sirra dio un gruñido de preocupación. Pero incluso esa nota triste no fue suficiente para disminuir su regocijo por saber que Raaba aún vivía.

Los propios pensamientos de Lowie permanecían en desorden. No importaba con cuánta frecuencia pensase en Raaba, todavía no podía decidir qué sentía realmente por ella, qué esperaba que pudiese pasar entre ellos, o qué creía que haría ella.

Tras dejar los saludos correspondientes para sus padres, Lowie terminó. Dio rodeos bajando sinuosos pasillos de piedra de camino de vuelta a su alojamiento. Con un largo suspiro gutural, Lowie recogió al droide traductor y lo encendió, finalmente preparado para enfrentarse a las actividades de entrenamiento del día.

Emetedé barboteó alegremente.

—¡Ah, amo Lowbacca, buenos días tenga usted! Debo decir que me siento completamente recargado. Qué absolutamente descansado es cuando no estamos fuera teniendo peligrosas aventuras.

Con un chasquido, Lowie sujetó al pequeño droide a las fibras lustrosas de su cinturón.

—Confío en que usted mismo haya dormido bien, amo Lowbacca —inquirió el droide.

Lowie dio un gruñido evasivo que Emetedé tomó como un sí.

3

DENTRO DEL BULLICIOSO asteroide hueco de Borgo Prime, señales a lo largo de la pasarela lucían en fluorescente y parpadeaban, dirigiendo a Zekk de vuelta a la Colmena de Shanko. El joven de cabello oscuro había recibido su primera misión de caza de recompensas en esa popular cantina, y había vuelto con las manos vacías.

Zekk ensayaba diversas explicaciones. El camarero de piel azul, Droq’l, lo había contratado para encontrar a un basurero y su carga, pero Fonterrat, el basurero desaparecido, estaba muerto, y su carga de preciosos caparazones de ronik, destruida. No tenía ni idea de cómo reaccionaría su empleador a las malas noticias.

¿Cómo habría manejado esta situación Boba Fett?, se preguntaba Zekk. Fett, uno de los cazarrecompensas más respetados (y temidos) de la galaxia, no gastaría ninguna energía en explicaciones o excusas largas. Fett iría directo al grano. Zekk decidió que tendría que hacer lo mismo.

Echándose la coleta por encima del hombro, Zekk se paró delante de la entrada a un enorme edificio con forma de cono con crestas horizontales como suaves olas circulares a los lados. Se tomó un breve momento para realizar una técnica de relajación jedi, algo que el Maestro Skywalker le había enseñado, no Brakiss de la Academia de la Sombra.

Después, proyectando toda la confianza que un cazarrecompensas profesional debería sentir, Zekk entró en la Colmena de Shanko.

El aire nublado con exóticos olores y sabores lo envolvió en una bruma gris pálido. Aunque el interior de la cantina colmena no tenía bordes lisos, las islas contrastadas de sonido y silencio, de luz y semioscuridad, daban la ilusión de docenas de rincones sombríos. Una mirada rápida a la barra le dijo a Zekk que el propietario insectoide Shanko había salido de la hibernación y no estaba de ánimo para tontos del humor.

Conciso, seguro, profesional, se recordó Zekk. Sus pasos no titubearon cuando caminó hacia la barra y echó un vale de un crédito sobre ella.

—Cerveza negra de Osskorn —dijo sin preámbulos—. Tengo asuntos con tu camarero.

Cerveza oscura espumosa chapoteó sobre el mostrador desde la jarra que Shanko bajó de un golpe delante de él. Cuando Zekk levantó la jarra para tomar un trago, uno de los muchos brazos lustrosos de Shanko barrió toscamente para secar el vertido mientras otro se estiraba abruptamente, indicando un área a la derecha de Zekk.

Todavía bebiendo con sed, oteó para ver a Droq’l conversando con un cliente que estaba justo fuera del círculo de luz emitido por las lámparas de globo de la barra. Zekk asintió para dar las gracias, y con confianza renovada caminó hacia el camarero de tres brazos. Como si tuviese un ojo adicional en la parte trasera de la cabeza (lo cual tenía, recordó entonces Zekk), Droq’l se giró justo cuando el joven cazarrecompensas se aproximó, jarra en mano.

—¿Encontraste lo que te envié a buscar? —preguntó el camarero, su cara azul ansiosa.

—Fonterrat está muerto. En Gammalin.

Droq’l sonrió, mostrando sus brillantes dientes negros.

—Gammalin, ¿eh?

Zekk se encogió de hombros.

—Fonterrat expuso accidentalmente la colonia a una plaga. Fue encarcelado cuando la plaga golpeó. Los colonos asustados destruyeron su nave y quemaron su carga, pero la enfermedad barrió la colonia de todos modos. Mató a todos los humanos.

—Y Fonterrat no era humano —reflexionó el camarero—, así que murió de hambre solo en una prisión después de que esos colonos arruinasen mi envío de caparazones —una chispa de placer reemplazó la decepción en sus ojos—. Al menos fue una muerte lenta y prolongada.

Zekk asintió con cautela. Buscó en el bolsillo de su chaleco y reprodujo el holocubo que contenía el mensaje final del basurero.

Droq’l vio todo el holomensaje, suspiró y extendió las tres manos en un gesto de aceptación resignada.

—Está bien. Puede que me haya tentado acabar yo mismo con Fonterrat por su incompetencia.

Entonces, para agradable sorpresa de Zekk, el camarero le pagó todo.

—Me alegra ver a un joven aprendiz con algo de cabeza fría —dijo—. Terminaste lo que te envié a hacer, y tuviste el buen juicio de traer pruebas de ello. Es más de lo que podría decir de algunos cazarrecompensas de dos o tres veces tu edad.

Una mirada pensativa se arrastró por la cara de piel azul del camarero, y tamborileó los dedos de dos manos en la barra.

—Pensando en ello, quizá tenga otro trabajo para ti, si estás interesado. Tengo un cliente que está buscando un cazarrecompensas. Quiere a alguien que sea ingenioso y confiable, pero desconocido. Podrías ser tú.

—Pareces ser un juez de carácter bastante bueno —dijo Zekk, cruzando los brazos delante del pecho—. Después de todo, a mí me juzgaste correctamente.

El camarero rio entre dientes por su bravata.

—¿Aceptarás el trabajo, entonces?

Zekk no osó dejar que se mostrase su emoción.

—Por supuesto. ¿Puedo hablar con él? —Sintió una sensación de regocijo. Había esperado completamente salir en desgracia, sin paga, después de informar de su fracaso… pero ahora, por su sentido del honor (algo que había temido que el lado oscuro le hubiese robado para siempre), ¡un nuevo trabajo le había caído directamente en el regazo!

El camarero sonrió.

—Es bastante particular, hasta un poco frívolo… Creo que querrá hablar contigo él mismo antes de que seas contratado.

* * * *

Zekk no pudo saber nada seguro sobre su futuro empleador. Sentado en una mesa baja a la sombra de una escalera que subía en espiral el muro interior de la Colmena de Shanko, Zekk miró a la… criatura delante de él.

—Mi nombre es Zekk —se ofreció—. Oigo que necesitas un cazarrecompensas.

—Sí. Vienes bien recomendado —respondió la criatura—. Llámame… Cauteloso. Patrón Cauteloso. Sí, eso servirá.

Zekk se encogió de hombros con diversión.

—Lo que sea.

La voz de Cauteloso era masculina, pero sintetizada. Su cuerpo y sus brazos estaban sumergidos en túnicas grises y pieles que hacían imposible siquiera suponer la especie o la forma probable de la criatura. Llevaba una máscara holográfica configurada para aleatorizar, de modo que sus rasgos cambiaban constantemente. Una cola reptiliana se desenrollaba desde debajo de las túnicas y pieles, pero ésta podría ser parte de un disfraz. Por todo lo que sabía Zekk, podía estar hablando con una hembra wookiee, un jawa en zancos o incluso su amiga Jaina Solo.

El pensamiento de Jaina le hizo sonreír otra vez, y le dio una palmadita al bolsillo de su chaleco en el que descansaban dos sobres de mensajes: uno de Jaina y uno del viejo Peckhum; el camarero los había encontrado para Zekk en el área de mensajes de entrega general detrás del bar.

—¿Y exactamente a quién quieres que encuentre, Patrón Cauteloso? —preguntó Zekk, decidiéndose por un enfoque directo.

Cauteloso miró alrededor, como para asegurarse de que nadie estaba escuchando. Zekk miró discretamente hacia las mesas cercanas. Un devaroniano jugaba al sabacc con un par de viajeros espaciales de mala reputación; un ranat consultaba con un pasante de información hutt; un peludo talz blanco y un ithoriano cabeza de martillo bebían coloridos intoxicantes y cantaban duetos al acompañamiento de un arpa de muñeca de nueve cuerdas. Nadie prestaba una atención particular a Cauteloso.

—Quiero que encuentres a un hombre que ha sido secuestrado —dijo Cauteloso, aunque la boca de la máscara de su disfraz no se movió—. Su nombre es Tyko Thul.

Toda la atención de Zekk volvió a la criatura enfrente de él.

—¿Has dicho Tyko Thul?

La holomáscara se difuminó y cambió.

—Sí, Tyko Thul —repitió Cauteloso—. Fue raptado recientemente por varios droides asesinos. Quiero que lo encuentres.

—Todos los demás cazarrecompensas de la galaxia están buscando a Bornan Thul —señaló Zekk—. ¿Estás seguro de que es Tyko al que quieres?

Cauteloso asintió.

—Los dos son hermanos. Tengo razones para creer que las desapariciones están… relacionadas, al igual que lo están los dos hombres.

Un giro interesante, pensó Zekk. Encontrar a un hermano quizá llevase a información sobre el otro. Tras fracasar en encontrar a Fonterrat, Zekk pretendía simplemente ponerse en marcha por su cuenta, buscando pistas hacia Bornan Thul, esperando reparar su reputación. Pero este encargo directo era una perspectiva mucho mejor.

—Aceptaré la misión —dijo Zekk—. ¿Cuánto pagas?

Cauteloso le expresó una cifra generosa.

—Pero sólo si lo encuentras.

Zekk intentó no mostrar su sorpresa por la alta cantidad. Pero Cauteloso esperaba hacer un montón más de créditos si Zekk recuperaba información que le condujese hasta Bornan Thul.

—Pero eso no es todo lo que hay en la tarea —advirtió el Patrón Cauteloso—. También necesito que envíes un mensaje por mí. Tengo otro asunto urgente que atender que me impide enviarlo yo mismo. Te daré instrucciones de cómo transmitirlo —deslizó un sobre de holocarta por la mesa hacia Zekk—. No intentes escuchar el mensaje. No significaría nada para ti.

—¿Ya está? —Zekk aceptó el sobre y lo deslizó en el bolsillo de su chaleco.

—No es tan sencillo como parecería —dijo Cauteloso—. El mensaje es para la flota de Bornaryn. Todas las naves se ocultaron poco después de la desaparición de Bornan Thul, y son imposibles de localizar.

—¿Entonces cómo esperas que yo les haga llegar el mensaje? —pregunto Zekk, sospechando instantáneamente.

—Sólo pido que transmitas el mensaje a las siguientes localizaciones —enumeró varios sitios a lo largo de rutas comerciales importantes, muchos de los cuales ya le eran familiares a Zekk de sus días con el viejo viajero espacial Peckhum—. Me reuniré otra vez contigo aquí en diez días para saber de tu progreso, y para pagarte si ya has logrado ambos objetivos.

Zekk se relajó otra vez. Todavía no estaba seguro de por qué Cauteloso querría enviar un mensaje a la flota de Bornaryn, empero. ¿Esperaba sacarlos de su escondite? ¿Para interrogar a los empleados y miembros de la familia de Thul con la esperanza de localizarlo?

Justo cuando Zekk abría la boca para preguntar, hubo una explosión en una mesa cercana. Zekk pestañeó, tratando de ver lo que había ocurrido mientras una nube de humo blanco ondulaba hacia fuera desde donde el talz y el ithoriano habían estado sentados.

Droq’l se apresuró con un bufido asqueado para barrer los cristales rotos y humeantes.

—Os he dicho a vosotros dos que no dejaseis que vuestras bebidas entrasen en contacto la una con la otra —gruñó con exasperación—. ¡Deberíais saber que son químicamente incompatibles! —Con una gran zarpa, el talz golpeaba una parcela ardiente de su pelaje blanco.

Divertido, Zekk volvió a la conversación con su nuevo empleador… sólo para encontrar que el Patrón Cauteloso se había ido.

Aparentemente, el encargo estaba hecho y la entrevista había terminado. Zekk se encogió de hombros. Tenía su mandato, y sabía qué hacer. Bien podía quedarse para ver las nuevas holocartas de Jaina y Peckhum.

Llamando a Droq’l, Zekk pidió otra cerveza negra de Osskorn, sacó uno de los sobres de mensajes de su bolsillo y lo deslizó en la ranura lectora enfrente de él en la mesa. Esperó ansiosamente que apareciese la imagen de Jaina, y después parpadeó con decepción.

PROPIEDAD CIFRADA

MENSAJE ILEGIBLE

¿Por qué le habría enviado Jaina o Peckhum un mensaje en código que ningún lector estándar podía descifrar? Se dio cuenta de su error cuando sacó una segunda holocarta del bolsillo de su chaleco y después una tercera.

Accidentalmente había intentado ver el mensaje del Patrón Cauteloso.

¿Pero cómo podía esperar el hombre disfrazado que un mensaje cifrado llegase a la flota de Bornaryn? ¿Y cómo lo leería la flota a menos que ellos ya conociesen la clave?

Quizá la conocían, reflexionó Zekk. Quizá éste era un código que pertenecía a la compañía comercial Bornaryn. Cauteloso podía ser un antiguo empleado… ¡o incluso el mismo Bornan Thul!

Cuando a Zekk se le ocurrió la idea, de repente vio la verdad en ella. Lo sintió en los huesos, en la música de fondo de la Fuerza que cantaba a través de todas las cosas. La voz sintetizada del Patrón Cauteloso había contenido una urgencia cuando hablaba de la necesidad de encontrar a Tyko Thul, y una cualidad tierna cuando hablaba de la flota.

Zekk sacudió la cabeza para aclararla. ¡Bornan Thul había estado ahí, justo delante de él!

Volvió a meter los sobres de mensajes en su bolsillo y se puso en pie de un salto justo cuando Droq’l se acercaba llevando una jarra fresca de cerveza en la mano de en medio.

—¿Por dónde? —preguntó Zekk, sin aliento—. ¿Adónde ha ido?

El camarero no fingió que no tenía ni idea de qué quería decir Zekk. Sacudió la cabeza hacia una puerta baja en el muro al otro lado de la escalera.

Lanzándose fuera a un pequeño callejón, Zekk miró a izquierda y derecha, pero no vio ninguna señal de su nuevo empleador. ¡Su corazón se aceleró con la comprensión de que había estado a menos de un metro del objetivo más buscado de la galaxia! Aunque sabía que probablemente Thul ya estaba lejos, siguió mirando.

Más abajo en el callejón, a Zekk no le sorprendió encontrar un montón de túnicas y pieles grises junto con una cola reptiliana protésica. Bornan Thul se había deshecho de su disfraz…

4

EL T-23 NUNCA había estado tan atestado, pero Lowie estaba orgulloso de la manera en que su saltacielos manejaba la carga.

Mientras otros ingenieros continuaban reparando la antigua pirámide, él y Jaina habían arreglado el daño que el saltacielos había sufrido en el ataque de la Academia de la Sombra, y después habían aumentado los motores y estabilizadores del T-23. Ansioso por probar la nave mejorada, Lowie se ofreció a sacar a sus amigos a dar una vuelta.

Como Raynar estaba tan alicaído por la desaparición tanto de su padre como de su tío, ninguno de los aprendices de jedi tuvo el ánimo para excluirlo. El joven había aparecido en la bahía del hangar vistiendo un mono marrón liso, en vez de sus habituales túnicas de llamativo púrpura, escarlata, amarillo y naranja.

Ahora, mientras se elevaban por encima del dosel de árboles massassi, el rendimiento del saltacielos era impecable, incluso con tantos pasajeros adicionales. Lowie rugió una pregunta a sus amigos.

—Creo que tengo los pies dormidos —respondió Jaina desde la caja de carga, donde se había ofrecido a sentarse—. Pero aparte de eso, probablemente tengo el sitio más cómodo a bordo.

—Ey, estoy bien —dijo Jacen. Él y Tenel Ka estaban apiñados en el asiento del pasajero.

—No experimento ninguna incomodidad —informó Tenel Ka.

—Ah, esto es divertido —dijo Raynar estoicamente. Estaba encajado de lado en el espacio para los pies del pasajero con las rodillas levantadas hasta el pecho. Uno de sus codos descansaba en los pocos centímetros cuadrados restantes del asiento del pasajero.

—En efecto, amo Lowbacca, también estoy bastante cómodo. Gracias por preguntar —respondió Emetedé el último de todos.

Una vez hubo viajado lo suficientemente lejos del tráfico de la academia jedi de naves de transporte, equipos de construcción y buques militares, Lowie decidió que había poco peligro en un poco de vuelo creativo. Con Raaba habiéndose ido, se había estado sintiendo inquieto durante días y necesitaba una manera segura de liberar su frustración reprimida.

Lowie ladró una advertencia para que todos bloqueasen sus cinturones de seguridad para que pudiese probar la maniobrabilidad del T-23. Zigzagueó a través de las copas de los árboles, provocando chillidos y risas de sus pasajeros, aunque sí detectó que uno o dos de ellos aplicaban sus técnicas de relajación jedi.

Viró el T-23 en una curva cerrada por encima de los árboles, girando en espiral hasta que todo el mundo a bordo estuvo completamente mareado. Entonces, entre risas y aplausos, llevó el saltacielos a un ascenso empinado. Después de parar en medio del aire, puso el navío en un picado precipitoso hacia los árboles massassi. Lowie subió justo antes de estrellarse, y después se estabilizó para rozar las copas de los árboles.

Jacen dio un alarido, y Jaina chilló de la emoción. Raynar habló con una voz más bien tímida.

—Nunca había hecho eso antes. Ha sido divertido.

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka.

—Bastante estimulante, diría yo —insertó Emetedé—, siempre que se apliquen los factores de seguridad apropiados.

—Será mejor que volvamos —gritó Jaina desde la caja de carga—. Tionne nos pidió que la ayudásemos con las lecciones esta mañana.

—Sí, no sería justo dejarla sola con todos los nuevos aprendices, pues el tío Luke está fuera en una aventura otra vez —dijo Jacen—. Además, quiero controlar a Nicta; no estoy seguro de cuánto cuidado necesita un gort bebé.

Lowie dirigió el saltacielos de vuelta hacia el Gran Templo, sintiendo algo de su tensión por fin liberada.

* * * *

La instructora jedi Tionne pidió a todos los estudiantes que se reuniesen en el patio de prácticas justo fuera del templo. Con el Maestro Skywalker fuera en otra misión para la Nueva República, ella se había encargado de las lecciones. Arriba, los trabajadores continuaban reparando la plataforma del techo en la pirámide dañada.

Acompañado por sus amigos, Lowie trepó por uno de los muros de contención del patio. Aunque la tarde era cálida y húmeda, una ligera brisa hacía susurrar las hojas de la jungla, y Lowie casi podía imaginar que estaba solo en las copas de los árboles (o quizá con Raaba) escuchando relatos de héroes que lucharon por defender aquello en lo que creían.

Tionne cantó una antigua balada (uno de sus métodos favoritos de enseñar) sobre los jóvenes Gav y Jori Daragon, unos hermanos con talento en la Fuerza que habían renunciado a su entrenamiento jedi. Habían intentado hacer fortuna explorando la galaxia, pero en su lugar se tropezaron con el antiguo Imperio Sith y precipitaron una guerra que casi tumba a la Antigua República.

Lowie cerró los ojos y dejó que la historia creciese como un jardín secreto alrededor de él. Zarcillos de relato y melodía se entrelazaban en su mente, floreciendo con antiguo esplendor. Se preguntó si Raaba también disfrutaría de ese relato. Quizá se lo contase… si volvía a verla alguna vez.

Después, demasiado pronto, la música terminó. Un murmullo de apreciación onduló por la multitud de aprendices jedi y los pocos guardias de la Nueva República que se habían parado a escuchar. De mala gana, Lowie abrió los ojos y miró a la profesora e historiadora jedi.

—Gav y Jori habían pretendido descubrir muchas cosas, pero no lo que realmente encontraron —dijo Tionne con su melodiosa voz—. Recordad que lo que buscáis y lo que encontráis quizá sean dos cosas diferentes. —Su fino pelo plateado flotó en la brisa, y sus enormes ojos madreperla parecieron mirar directamente a Lowie.

—A medida que vuestro entrenamiento jedi progrese, muchas causas os llamarán para que uséis vuestros poderes en su beneficio. ¿Pero cómo podéis saber si la causa es una que deberíais defender? Debéis aprender a escuchar a la Fuerza, y la Fuerza os guiará. Odio y desconfianza, dominación, venganza, incluso gloria; ésas no son las cosas por las que un jedi lucha.

»Un jedi defiende la justicia, protege a los débiles de la tiranía y rescata a aquéllos que están en peligro, pero siempre con la guía de la Fuerza. Si no creéis esto de corazón, no estáis preparados para convertiros en un jedi pleno —la delicada cara de Tionne mostró hoyuelos en una sonrisa—. Pero no desesperéis: hay tiempo. Tiempo para aprender. Y por eso estamos todos aquí: para aprender juntos.

La instructora jedi los despidió entonces a todos para que continuasen sus lecciones independientes.

* * * *

La mente de Jaina estaba completamente exhausta tras horas de sesiones de prácticas con diversas técnicas jedi. Como siempre, se había asegurado de que los sutiles ejercicios forzasen sus habilidades al límite: era el mejor modo de aprender y crecer en la Fuerza.

Tenel Ka movió ambos hombros para estirar los nudos de sus músculos. La transpiración del calor del final de la tarde relucía en su cara y cuello.

—Un esfuerzo muy satisfactorio —dijo—, pero creo que podría necesitar un baño en el río.

—¡Ey, gran idea! —dijo Jacen. Raynar vaciló; luego consintió.

Jaina asintió. La sugerencia trajo de vuelta recuerdos de la última vez que ella y Zekk habían ido al ancho río marrón verdoso que corría a través de las junglas.

—Claro, sería refrescante.

En la orilla del río, Jacen, Jaina y Raynar se desnudaron todos hasta sus trajes de ejercicio mínimos. Mientras Tenel Ka se despojaba de sus botas y su armadura de piel de lagarto, Lowie se desabrochó el cinturón de fibra de syrena de la cintura, con Emetedé todavía unido, y lo puso a un lado.

El pequeño droide dio lo que sonó como un suspiro agraviado.

—Así que simplemente se me va a dejar atrás. No requerido. Innecesario.

—Podríamos intentar hacerte flotar en el agua, Emetedé —dijo Jacen con una sonrisa picaresca.

—¡Cielos, no, amo Jacen! —exclamó el pequeño traductor—. Estoy seguro de que me hundiría y me perdería para siempre.

Jaina le lanzó al droide una mirada compungida.

—Si quieres, podría averiguar un modo de impermeabilizarte. Algunas juntas, algo de sellador de agua…

—¡Eso me gustaría mucho, ama Jaina! —dijo Emetedé—. Es sorprendente que yo no hubiese pensado antes en ello.

Tenel Ka, ya lista sobre una roca, se zambulló en aguas profundas, y Jacen la siguió inmediatamente. Raynar vadeó por los bajíos, mientras Lowie trepaba a una peña y saltaba al agua con un bramido wookiee.

Aceptando el desafío, Jaina se sumergió tras él. Pronto todos ellos estaban chapoteando y divirtiéndose. Jaina, Lowie y Tenel Ka hicieron turnos para bucear al fondo del río para traer criaturas acuáticas interesantes para que Jacen las examinase.

Hasta Raynar pareció soltar sus preocupaciones. Después de que el chico hubiese sido humillado en el río durante la batalla con la Academia de la Sombra, Tionne se había comprometido a enseñarle cómo nadar mejor. Ahora él disfrutaba pasando tiempo en el río.

Mientras el wookiee estaba en uno de sus buceos, Jaina emergió y oyó el sonido de los motores de una nave. Mirando hacia el campo de aterrizaje, vio una pequeña embarcación estelar de dos pasajeros dar la vuelta delante del templo y luego dirigirse derecha hacia el río. ¡Jaina reconoció la Estrella Creciente, la nave de Raaba! Jaina hizo un ademán tentativo cuando la embarcación aceleró hacia ellos, a no más de dos metros por encima de la superficie del agua.

Lowie irrumpió desde el fondo del río sujetando un crustáceo de seis pinzas. Con una velocidad y precisión que Jaina tuvo que admirar, la Estrella Creciente giró una vez, subió la ribera y llegó a un pulcro aterrizaje justo al margen del barro. Jaina sofocó una risa por el rugido de sorpresa y reconocimiento de su amigo.

Antes de que Lowie pudiese recuperarse de su sobresalto y abrirse camino hasta la orilla, la wookiee de pelaje color chocolate había salido de su embarcación. Despojándose de piezas de equipo innecesarias con cada zancada, enfiló directamente hacia Lowie.

—Oh, tenga cuidado —exclamó Emetedé cuando el pie de Raaba no lo alcanzó por poco de camino al río. Los dos wookiees nadaron el uno hacia el otro, bramando, gruñendo y ladrándose como un par de perros de batalla nek.

Jaina contuvo más risas cuando captó algunas de las frases guturales (cosas como «pensaba que nunca te volvería a ver» y «te dije que te encontraría»), pero la mayor parte del intercambio era demasiado rápido para que ella lo siguiese. Observando a los dos salpicar y jugar en el agua, sintió una punzada. Jaina no podía evitar desear que Zekk también estuviese allí. Tenía mucho que decirle al joven que seguía intentando encontrar un modo de eliminar su pasado con el lado oscuro.

Se dio cuenta de que Raaba y Lowie también debían de tener muchas cosas que querrían decirse. Regañándose a sí misma, dijo:

—Jacen, Raynar, Tenel Ka, creo que ahora debemos volver al templo. Lowie puede volver cuando esté listo.

Tenel Ka, batiendo agua junto a Jacen, lo entendió rápidamente.

—Es un hecho —dijo.

Jacen se encogió de hombros.

—Vale. —Nadó con la chica guerrera de vuelta a la orilla. Raynar le echó a Jaina una mirada interrogativa, pero no discutió. Volviéndose hacia el río, Jaina gritó:

—Ey, Lowie, ¿necesitarás a Emetedé para algo?

Él ladró una negativa y ladeó la cabeza, como para inquirir por qué dos wookiees necesitarían un droide traductor.

—Vale, lo llevaré a mi habitación, le daré una puesta a punto, quizá resuelva cómo impermeabilizarlo.

Pero los dos wookiees no la oyeron. Lowie y Raaba ya estaban chapoteando juntos hacia la otra orilla del río…

* * * *

Durante los siguientes dos días, los wookiees estuvieron completamente absorbidos el uno en el otro mientras iban a escalar en la jungla y volaban por la pequeña luna en la Estrella Creciente o en el T-23 de Lowie.

Jaina encontró dulce ver a Lowie tan enamorado, pero también perturbador. Aparte de saludos mecánicos, Raaba no hizo ningún esfuerzo en absoluto por conversar con nadie excepto con Lowie y uno o dos aprendices jedi alienígenas. Parecía encontrar que los humanos no merecían la molestia.

Jaina sabía, por supuesto, que Raaba estaba enfadada con Tyko Thul por insultar a Nolaa Tarkona y la Alianza de la Diversidad justo antes de que dejase Kuar, pero Jaina había esperado que la wookiee de pelaje color chocolate quisiese conocer mejor a los amigos de Lowie. No resultó ser el caso.

Llegó como un golpe aún más grande, entonces, cuando Lowie anunció que iba a dejar la academia jedi, al menos por un tiempo.

Raaba tenía intención de regresar a Kashyyyk para una reunión con su mejor amiga, Sirra, y para anunciar a su familia que seguía viva. Había invitado a Lowie a ir con ella para que pudiese visitar a su propia familia y para que ella pudiese pasar más tiempo hablándole de la Alianza de la Diversidad de camino allí y de vuelta.

Estaría fuera con Raaba por no más de unas pocas semanas, les aseguró Lowie a todos. Entonces, sin ceremonias, empacó un pequeño morral de pertenencias y necesidades para el viaje y sujetó su sable de luz al lustroso cinturón tejido. Como no tendría necesidad de un traductor entre los wookiees, le pidió a Jaina que cuidase de Emetedé por él mientras no estaba.

—Tenga cuidado, amo Lowbacca —dijo tristemente Emetedé desde la mano de Jaina—. Esperaré su regreso con gran expectación.

Lowie hizo sus despedidas y subió a la Estrella Creciente. Jaina, Jacen, Raynar y Tenel Ka dieron un paso atrás, y la pequeña embarcación de Raaba despegó. Poniéndose el droide traductor bajo un brazo, Jaina observó la nave disminuir en la distancia y desaparecer en los cielos rayados de nubes.

Lowie se había ido.

5

LOS DÍAS EN la luna selvática parecían más largos y vacíos.

Jacen añoraba a Lowbacca. No era como si el joven wookiee nunca se hubiese ido antes, pero esto era diferente: no planeado, una interrupción de su calendario de entrenamiento jedi normal. También dolía que Lowie hubiese elegido tan fácilmente otras prioridades y hubiese dejado a sus amigos atrás.

Jacen se sentía incómodo no sabiendo exactamente cuándo regresaría con ellos su amigo. No tenía ninguna razón lógica para preocuparse, pero la situación era igualmente inquietante. Su hermana también parecía desconcertada. Ella y Lowie habían estado planeando algunas modificaciones para la nave de Tenel Ka, el Dragón de Roca. Pero sin el wookiee de pelaje color jengibre para asistirla, Jaina ponía excusas para posponer el proyecto, aunque Jacen, Tenel Ka, Raynar e incluso Emetedé se habían ofrecido a ayudar. Jacen esperaba que ella se repusiese pronto y cambiase de opinión.

Afortunadamente, las travesuras de su pequeña cría de gort a menudo animaban a Jacen.

—Ten, Raynar. Sujétala —dijo, entregando la bola colilarga de pelusa azul al otro chico.

Raynar se arremangó la túnica jedi marrón lisa. Un poco cautelosamente, pero con placer obvio, el joven sostuvo a Nicta en la palma de la mano y la acarició con un dedo índice. La pequeña criatura enrolló la cola alrededor del brazo del chico alderaaniano y trinó alegremente. Raynar empezaba a mostrar un genuino interés, aunque tímido, en las numerosas mascotas de Jacen.

Nicta eligió ese momento para saltar desde la palma de Raynar con la cola todavía rodeándole la muñeca. Colgó boca abajo, chasqueando el pico ancho y plano. Raynar se rio.

—Probablemente será una buena trepadora de árboles, como Lowie. Qué pena que no pueda estar aquí para ver esto. Creo que lo habría disfrutado.

—Sí —coincidió Jacen—. Estaba pensando lo mismo.

Una llamada sonó en la puerta y, sin esperar una respuesta, su hermana asomó la cabeza.

—Hola, Jaina —dijo Jacen—. ¿Ya necesitas que trabajemos en esos motores subluz?

Ella sacudió la cabeza.

—El centro de comunicación acaba de recibir un mensaje del tío Luke. Decía que vuelve con una sorpresa y quiere que los dos nos reunamos con la Cazadora de Sombras fuera en el campo de aterrizaje. Ni idea de qué se trata todo esto.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Raynar, levantándose y devolviendo a Nicta a su terrario. Había sido cuidadoso de no entrometerse demasiado en las actividades de los otros jóvenes jedi—. Tengo algo que estudiar en mi habitación. Os alcanzaré más tarde.

* * * *

Resultó que la sorpresa de Luke Skywalker era una visitante.

—¡Lusa! —exclamó Jaina. Su boca se abrió y se cerró algunas veces de asombro mientras miraba a la hermosa chica alienígena que había delante de ella: una centauriforme, con la parte baja del cuerpo y cuatro patas de un caballo y la parte superior del torso de un humanoide.

Jaina alcanzó a la chica para abrazarla. Sólo ver a Lusa otra vez traía de vuelta un torrente de recuerdos de cuando ella, Jacen, su hermano Anakin y la chica centáuride habían sido todos secuestrados por el hambriento de poder Hethrir, casi diez años antes. Para incrementar su propio poder en la Fuerza, Hethrir había esperado sacrificar a un niño talentoso en la fuerza a un ser llamado Waru cerca de la Estrella de Cristal. Jaina y la chica centáuride habían formado un vínculo durante su cautiverio y se habían ayudado la una a la otra a resistir los intentos de Hethrir de controlarlas. Aunque todos los niños habían sido rescatados, Jaina todavía tenía pesadillas ocasionales sobre la ordalía.

Cuando retrocedió para mirar a su vieja amiga, sin embargo, vio tormento en los grandes ojos redondos de Lusa. Se preguntó si su experiencia pasada había marcado a la chica centáuride más profundamente que a los niños Solo.

Un poco tímidamente, Jacen extendió los brazos para apretar las manos de Lusa como saludo.

—Ey, has… ehm, cambiado —tropezó un poco con sus palabras—. ¿Qué has estado haciendo todos estos años?

La niña centáuride dorado rojizo había crecido para convertirse en una hermosa joven. El color de su crin y sus flancos se había intensificado de un color cobrizo que casi igualaba el del pelo de Tenel Ka a un rico marrón rojizo como canela fina. Las marcas moteadas ahora habían desaparecido de sus flancos, y su crin rizada le caía por el torso desnudo casi hasta la cintura. Cuernos transparentes con crestas lisas como hielo esculpido crecían a través de los rizos color canela en la frente de Lusa.

—Es bueno volver a verte —dijo Jaina—. ¿Has venido a estudiar en la academia jedi?

Luke Skywalker había estado observando la reunión con sobrio interés. Ahora habló mientras la chica centáuride se cambiaba incómodamente de casco a casco y movía la larga cola.

—Hay mucho que Lusa quiere contaros, pero instalémosla primero.

Jaina la invitó a unirse a ellos para la comida de mediodía, y Lusa aceptó con una voz ronca, sus ojos no encontrando del todo los de Jaina. Después siguió silenciosamente al Maestro Skywalker dentro del Gran Templo, sus cascos golpeando el suelo de losas.

* * * *

A la hora de la comida, a Jaina le sorprendió encontrar que su tío había dispuesto que los jóvenes jedi, así como Raynar, comiesen con él en su alojamiento privado en vez de en el gran comedor. Pronto comprendió por qué.

—Lusa tiene una dolorosa historia que contarnos. Sentí que quizá fuese más fácil si empezaba con un grupo muy pequeño —dijo Luke—. Un grupo de amigos.

La comida ya estaba en la mesa, y los compañeros se sentaron. Cuando Lusa dobló las patas equinas por debajo de ella y se sentó a la mesa, su cabeza se alzaba a la misma altura que la de Luke. Tras las presentaciones, Tenel Ka ofreció inmediatamente un brindis de amistad a la recién llegada, mientras Raynar miraba enmudecido a la hermosa chica centáuride. Luke escudriñó un momento el pequeño grupo, como buscando a Lowie.

Jaina observó a su vieja amiga Lusa mirar nerviosamente alrededor de la mesa, y luego bajar la vista varios segundos.

—El Maestro Skywalker piensa que es importante que todos vosotros oigáis esto —dijo Lusa—. Y estoy de acuerdo —su voz, aunque apenas audible al principio, tenía una cualidad ronca fascinante.

—Desde que fuimos secuestrados… cuando éramos niños —miró a Jacen y Jaina—, he tenido un lugar colérico dentro de mí. Incluso cuando regresé con mi familia, ellos nunca entendieron esa ira. Quizá yo tampoco lo hacía. Mientras crecía, tuve dificultad para hacer amigos, dificultad para confiar en nadie… hasta hace dos años.

»Conocí a otros que sabían cómo era tener sus vidas interrumpidas, cómo se sentía ser violado. Comprendían mi ira… y la compartían. Se habían dedicado a hacer mejor la vida para los oprimidos de la galaxia. Me ofrecieron un lugar trabajando por la justicia y el trato justo a las especies no humanas. Eran fervientes e idealistas. Y yo también lo era. Admiraba lo que representaban.

»Por primera vez en muchos años, me sentí aceptada y necesitada. No sólo tenía un lugar al que sentía que pertenecía, sino que también estaba haciendo el bien para otros. Con cada individuo al que yo ayudaba, veía un patrón emergiendo. De una u otra manera, de todos se habían aprovechado o habían sido perjudicados por humanos… como Hethrir —escupió el nombre.

Jaina pestañeaba con sorpresa, dejando su comida intacta. No estaba segura de qué había esperado de la historia de Lusa, pero no había sido esto. El tono le recordó a algunas de las cosas que Raaba le había contado a Lowie en Kuar.

—Mis nuevos amigos me mostraron cómo la dominación humana había causado nuestros problemas. Estaba tan claro que me preguntaba por qué no lo había visto antes —continuó Lusa. Parecía distante, como hablando en un sueño.

Jaina sintió hacérsele un nudo en el estómago, e intercambió miradas con su hermano. Ciertamente Hethrir era humano… pero también lo era Jaina, y también la gente que había rescatado de él a los niños. ¿Cómo podía la chica centáuride haber aceptado ciegamente una generalización tan perniciosa sobre los humanos? Con el corazón hundiéndose, Jaina esperó a oír lo que Lusa diría a continuación.

—Cuanto más entendía cómo los humanos habían pisoteado a mi especie y a los otros alienígenas a los que estaba ayudando, más responsabilidades se me daban en nuestro grupo. Nuestra lideresa empezó a enviarme en misiones encubiertas. Salvé vidas alienígenas, rescaté a esclavos, ayudé a derrocar tiranos. Sabía que estaba haciendo un buen trabajo, y por una buena razón.

»Entonces, hace unos diez días, nuestra lideresa me dio una misión para borrar los ordenadores de navegación de una nave de reconocimiento geológico. Debido al descuido y la negligencia, su tripulación había destruido un bosque en el planeta Kaisa y había causado la extinción de los buro, una especie de insectos sensibles etéreamente bellos. Mi trabajo era asegurar que el ordenador de navegación de la nave de reconocimiento no guiase nunca más a sus geólogos a un nuevo mundo que pudiesen destruir.

»Acepté ansiosamente la misión. Había sido tan adoctrinada por el grupo que me encogía de la sola visión de los humanos cuyo ordenador había sido enviada a sabotear. Pero por alguna razón… quizá porque uno de los geólogos tenía una hija que era de la misma edad que tenías tú cuando te conocí, Jaina… yo…

La voz de Lusa se quebró, e hizo una pausa antes de continuar.

—Mientras observaba a los geólogos embarcando en su nave, cuyo ordenador acababa de sabotear, me di cuenta de que, tras su primer salto hiperespacial, nadie a bordo tendría ni idea de dónde estaban. Cuando emergiesen del hiperespacio era totalmente posible que estuviesen perdidos en territorio inexplorado, o aún peor, que quizá saliesen en el centro de una estrella o en el borde de un agujero negro. Podría ser responsable de matarlos a todos.

El cuerpo de Lusa se puso rígido, y se estremeció por el recuerdo.

—Nunca me había parado a pensar exactamente qué estaba dispuesta a hacer por la causa en la que creía. ¿Estaba dispuesta a matar? Y si era así, ¿cuál debía ser el crimen de la víctima para merecer esa muerte? ¿Debería juzgar a cada una, o podía confiar en mi lideresa para juzgarlas por mí? —se estremeció otra vez y se sacudió la crin de lustrosos rizos color canela. Sus cuernos cristalinos destellaron en la luz.

—No podía hacerlo. Paré a los geólogos y les conté lo que había hecho. Planeaba rendirme a las autoridades pertinentes. Me sorprendí cuando, en vez de odiarme, fueron agradecidos. Después de que el ordenador de navegación fuese reparado, los geólogos se ofrecieron a llevarme a cualquier lugar al que necesitase ir. Fui con ellos a Coruscant. Me asustaba contactar directamente con la Jefa de Estado de la Nueva República, o con vosotros, pero recordé que el Maestro Skywalker había sugerido que considerase estudiar en la academia jedi algún día. Le envié un mensaje urgente, y vino a Coruscant a recogerme —Lusa se quedó en silencio.

Luke Skywalker asintió.

—Creo que Yavin 4 será un buen lugar para que te recuperes y para obtener una sensación de perspectiva, para dejar que tu mente sane.

—Eres bienvenida entre nosotros —dijo Tenel Ka.

Jaina se estiró para tocarle el brazo a su amiga.

—Me alegro de que recordases que somos tus amigos, Lusa —dijo—. Estoy contenta de que estés aquí.

Raynar dijo con una voz perpleja:

—Nunca he conocido a nadie que pudiese odiarnos tanto… sólo porque somos humanos.

Jaina se mordió el labio inferior. Un recuerdo cosquilleaba en los bordes de su mente y preguntó:

—Ese grupo del que eras parte, Lusa, ¿tenía un nombre?

La chica centáuride suspiró.

—Un absurdo nombre idealista. Uno que suena como si incluyese a todo el mundo. Pero eso sería una asunción falsa —sacudió la crin—. Nos llamábamos la Alianza de la Diversidad.

Jacen gañó.

—Ey, la amiga de Lowie, Raaba, es parte de la Alianza de la Diversidad.

Luke Skywalker los miró alarmado.

Jaina tragó fuerte.

—Y Lowie se fue de aquí con ella. Solo.

6

ZEKK BAJÓ EL Pararrayos a través de la atmósfera, confiado de que nadie lo molestaría… al menos no allí. Ese planeta era el sitio más alejado de cualquier lugar que podría encontrar.

Los mapas llamaban al mundo desolado Ziost. Los glaciares cubrían mucho de lo que una vez había sido un puesto avanzado encapotado del Imperio Sith caído, de modo que sólo algunas torretas rotas sobresalían del paisaje de hielo. La tundra helada crepitaba en azul bajo las auroras trémulas que bailaban arriba en el cielo.

Ziost era demasiado inhóspito para albergar cualquier tipo de colonia y las ruinas sith estaban demasiado deterioradas para resguardar a piratas u otros refugiados que pudiesen buscar ocultarse del escrutinio de las autoridades.

Era, empero, un buen lugar para que Zekk hiciese su trabajo, solo y sin que lo molestasen. Sin riesgo de detección.

El hombre disfrazado en Borgo Prime (quien Zekk estaba seguro de que debía de ser el mismo Bornan Thul) le había encargado transmitir un mensaje codificado a la flota mercante de Bornaryn. A raíz de la desaparición de Thul y el secuestro de su hermano Tyko, la flota se había escondido y ahora saltaba aleatoriamente por el hiperespacio para evitar ser encontrada.

Zekk tenía que comunicarse con ellos de alguna manera. Su recompensa dependía de ello. El «Patrón Cauteloso» había ofrecido sugerencias, lugares desde los que podía intentar enviar su mensaje, y Zekk tenía intención de probarlos todos. No se rendiría fácilmente.

El Pararrayos se dirigió hacia un amplio banco de hielo bajo un cielo crepuscular. Fisuras recorrían la planicie helada, y agua a medio fundir irrumpía por las grietas, propulsada por la presión de la marea. Confiando en sus instintos, Zekk encontró un sitio seguro para aterrizar y apagó todos los sistemas: no dejaría ningún rastro brillante para ojos espías sensores, por improbable que pudiese ser su presencia.

Trabajando en silencio, armó su transmisor, lo cebó con energía de los motores para darle a su señal un impulso espectacular, y empezó a enviar el mensaje de Bornan Thul.

Zekk no estaba seguro de qué decía la ráfaga codificada, pero ahora podía aventurar una suposición: Thul explicaría muy probablemente su desaparición, anunciaría que seguía vivo, o quizá calcularía cuándo esperaba ir a casa.

Primero envió la señal a la sede de Bornaryn en Coruscant, por la posibilidad de que Aryn Dro Thul pudiese revisar por noticias urgentes. Tenía sentido que hubiese hecho arreglos para saber si su marido perdido reaparecía.

Zekk no sabía por qué el hombre se estaba escondiendo tan desesperadamente, pero Thul estaba obviamente asustado. Entendía por qué Thul podría ir a la Colmena de Shanko disfrazado para contratar a un cazarrecompensas, un cazarrecompensas poco conocido como Zekk. Como Thul tenía un precio tan alto sobre su propia cabeza, sería tonto si enviase el mensaje él mismo. Cualquier cazarrecompensas en busca de gloria podría reconocer la señal y correr hasta su fuente lo bastante rápido para capturarlo.

Siendo él mismo un cazarrecompensas, a Zekk se le pagaba por asumir tales riesgos. Aun así, no tenía intención de ser una presa fácil para sus competidores.

Todo el mundo en la galaxia parecía estar buscando a Bornan Thul, incluyendo a Zekk… hasta que fue contratado sin saberlo por la misma presa que buscaba. Por otro lado, Thul ya había planeado otra reunión con él, así que quizá, cuando llegase el momento, Zekk podría capturar al hombre buscado después de todo y tomar toda la recompensa. Entonces demostraría ser un cazarrecompensas a tener en cuenta.

La cuestión ética era un impedimento, por supuesto.

A continuación envió un mensaje duplicado a otros lugares donde el «Patrón Cauteloso» creía que la flota mercante podría captar transmisiones. Zekk no podía estar seguro de cómo funcionaba exactamente el ardid de Thul, pero el mercader bien podría haber hecho planes para tal contingencia. Su negocio había prosperado, y los comerciantes exitosos siempre vivían con la amenaza de ser retenidos por un rescate.

Reclinándose en su chirriante asiento de cabina, Zekk transmitió el mensaje a un cuarto y último grupo de coordenadas. Había cumplido con su obligación, todo lo que el «Patrón Cauteloso» le había pedido hacer. Hora de irse.

Cuando se estiró hacia delante para encender el Pararrayos, se sintió repentinamente inquieto en la cabina. ¿Sus sentidos jedi raramente utilizados le estaban mandando una advertencia? ¿O simplemente su imaginación estaba desbocada?

Decidió abandonar Ziost tan rápidamente como la vieja nave abollada podía llevarlo. Los elevadores de repulsión soplaron, fundiendo un cráter en la planicie de hielo. Zekk dejó que la nave flotase mientras consideraba su curso. A continuación, comenzaría su búsqueda del hermano raptado, Tyko Thul.

Los sensores traseros hicieron sonar una alarma. La mano de Zekk voló sobre los paneles de control y reparó en otra nave que se aproximaba deprisa, un buque sobrealimentado hecho de componentes nuevos y viejos unidos.

El intruso voló fuera del hiperespacio sin frenar, lanzándose en tonel directamente hacia el Pararrayos. Un hormigueo de alarma a lo largo del espinazo de Zekk complementó las brillantes luces rojas en los paneles de control. El recién llegado ya había encendido sus sistemas de armas… y Zekk estaba en su punto de mira.

Una hosca voz flemosa llegó por el sistema de comunicación.

—Tengo mi ordenador de objetivos fijado sobre ti, Bornan Thul. Ríndete, o simplemente destruiré tu nave y tomaré tus restos para la recompensa.

El Pararrayos protestó cuando Zekk hizo una maniobra evasiva rápida. Gritó en el transmisor de voz.

—Espera, ¿quién es? ¡No soy Thul, soy un cazarrecompensas, como tú! ¡Mi nombre es Zekk!

Tras una pausa, la voz del cazarrecompensas llegó por los altavoces otra vez.

—Nunca he oído de ti, Zekk… pero sin duda tú has oído de mí. Soy Dengar. Ahora rinde tu nave. Debo interrogarte con respecto a Bornan Thul.

Zekk cruzó la planicie glacial, presionando los motores del Pararrayos a una velocidad mayor. Ciertamente sabía de Dengar, uno de los cazadores más temibles de la galaxia.

Círculos sombreados rodeaban los ojos hundidos en la cara pastosa de Dengar, dándole un rostro parecido a una calavera. Su cabeza estaba envuelta en vendajes para cubrir las cicatrices y heridas perpetuamente rezumantes de una horrible lesión de hacía mucho tiempo. Una vez un maestro volador en una banda de motos, había sufrido un accidente grave causado por un joven Han Solo, y más tarde su cerebro había sido mejorado por el Imperio. Dengar también fue uno de los cazadores de élite que Darth Vader había contratado para localizar el Halcón Milenario tras la Batalla de Hoth.

En efecto, era un hombre al que Zekk no quería oponerse, pero tampoco quería rendirse para una conversación larga e intensa con el cazarrecompensas.

—No puedo contarte nada sobre Bornan Thul —dijo Zekk, todavía volando a velocidad vertiginosa—. Por el Credo, no puedes disparar a otro cazarrecompensas a menos que esté obstruyendo tu propio objetivo.

Dengar respondió:

—Interpreto tu resistencia como tal obstrucción. Has transmitido una comunicación codificada para la flota de Bornaryn a través de relés a puntos de reunión conocidos. Planté numerosas boyas para interceptar cualquier señal sospechosa, y luego esperé. Has disparado mis alarmas; por tanto, tengo intención de apoderarme de tus bancos de datos y estudiarlos por mi cuenta.

Cualquier otra persona podría haberse reído, pero Dengar simplemente dejó que el silencio significativo se extendiese varios segundos. Al final dijo:

—Tendré esa información, me la des voluntariamente… o me fuerces a arrancártela.

Sin esperar una respuesta, el veterano cazarrecompensas disparó un cañón de pulso de iones, un disruptor que era de tan alta potencia como ilegal era su posesión. Zekk no había imaginado que el dispositivo pudiese fabricarse con un rendimiento tan devastador.

La ráfaga de iones redujo todos los escudos de Zekk. Afortunadamente, los sistemas de soporte de vida y de los motores del Pararrayos funcionaban con una organización de energía protegida separada, y sobrevivieron. Sin embargo, ahora el Pararrayos estaba indefenso. Un tiro más lo arruinaría completamente.

Zekk viró hacia arriba desde la base de un escarpado acantilado de hielo erizado de afloramientos de roca. La nave de Dengar aullaba cerca por detrás, demostrando los reflejos cibernéticos del cazarrecompensas. Zekk se enderezó en lo alto de otro altiplano helado y fue a toda velocidad, pegado al suelo.

Dengar lanzó una pequeña granada de conmoción, y Zekk se preparó para el impacto, sabiendo que sus escudos incapacitados no podían ofrecer ninguna protección contra el explosivo. La detonación destruiría sus motores traseros y lo mandaría a estrellarse y arder en ese mundo abandonado de la edad de hielo.

La granada golpeó el estribor de su casco… pero no siguió ninguna explosión. Sólo oyó un ruido sordo metálico, como si un martillo hubiese pegado en su crucero. Exhaló un gran suspiro de alivio por ese increíble golpe de suerte: ¡Dengar había disparado un pufo!

El Maestro Skywalker en la academia jedi había dicho que no había tal cosa como la suerte o la coincidencia. Sólo estaba la Fuerza, que se movía de maneras misteriosas… y Zekk se preguntó si podía haber usado subconscientemente un vestigio de poderes jedi para desactivar el explosivo.

Antes de que el cazarrecompensas vendado pudiese lanzar otro ataque, sin embargo, Zekk rechinó los dientes y dedicó cada onza posible de sus habilidades de pilotaje a escapar.

Justo entonces, Dengar disparó cañones láser, pero Zekk sabía intuitivamente qué hacer, sabía cómo reaccionar. Dio un bandazo a la izquierda con el Pararrayos, luego dobló hacia arriba en un bucle y quebró de nuevo a la derecha, zumbando en una maniobra serpentina que casi evitó el patrón de ataques del cazarrecompensas.

Zekk sintió los instintos fluidos moverse a través de él, como un caballero jedi usando su sable de luz para desviar rayos desintegradores. La nave entera parecía una parte de Zekk. Esquivó y saltó, bajó y viró, evitando perfectamente el ataque de fuego rápido. Como un jedi. Lo asustó y regocijó simultáneamente.

—Puede que no hayas oído de mí, Dengar —dijo Zekk—, pero lo harás. Un día de éstos, hasta rivalizaré con Boba Fett.

En una exhibición de emoción poco característica, Dengar le rugió por los sistemas de comunicación.

La llanura helada se extendía por debajo de él, reflejando los estampidos de sus motores de alta potencia. Zekk tuvo una inspiración, una idea desesperada que sólo quizá pudiese permitirle escapar…

Encendió sus cañones láser delanteros y los desplegó en un arco amplio, disparando bajo y directamente adelante. Utilizando todas sus armas sin frenar ni por un instante, Zekk destrozó a tiros el campo del glaciar helado.

Sus láseres supercalientes bombardearon la nieve y el hielo, cortando una herida fundida mientras volaba hacia delante. El agua derretida salió despedida en vaho que onduló en grandes nubes de evaporación y se congeló otra vez en cristales de bruma gélida. La niebla aumentó para llenar el aire tras él como una pantalla de humo en constante expansión. La nube se cerró sobre la nave de Dengar, cegándolo.

Zekk tiró del Pararrayos hacia arriba, impulsándolo directamente hacia el límite de la atmósfera. Abajo dejó la nave del perplejo cazarrecompensas envuelta en vapor que se condensaba.

Sabiendo que sólo tenía unos segundos, dejó que la Fuerza fluyese a través de él y tecleó números aleatoriamente en el ordenador de navegación. Tendría que confiar en su exagerada «suerte» para seleccionar un rumbo al azar que no lo llevase a través del núcleo de una estrella o por la garganta de un agujero negro.

En cuanto escapó del tirón gravitacional del planeta, las líneas estelares de la noche se alargaron para recibir al Pararrayos cuando salió disparado hacia delante. Todo el planeta de Ziost se encogió en un diminuto pinchazo de alfiler tras él mientras la nada del hiperespacio lo engullía.

Dengar nunca sabría qué lo había golpeado ni adónde había ido Zekk.

7

ARYN DRO THUL estaba de pie en el concurrido puente del buque insignia Tradewyn, mirando fuera al espacio. Se giró lentamente para obtener la vista completa de 360 grados de su flota fugitiva. Un vestido sencillo de azul medianoche salpicado de plata la envolvía como la visión estrellada del espacio. Sus dedos tiraban distraídamente del material de su prenda.

Incluso rodeada por toda la flota de Bornaryn, se sentía sola. Su marido estaba desaparecido, su cuñado secuestrado, su hijo Raynar de vuelta en la academia jedi.

La flota mercante la miraba a ella por guía y tranquilidad, pero Aryn no tenía a nadie con quien contar excepto ella misma. Como esposa de Bornan Thul, era su lideresa, y no podía defraudarlos… ni a sí misma. No los defraudaría.

Aryn se obligó a dejar de manipular su vestido. Eximió al oficial de comunicaciones de su puesto. Sentándose en la estación, calculó rápidamente las coordenadas para enviar un mensaje rutinario a su personal en Coruscant, compuso un envío, y mandó la memoria de origen de la vaina de mensajes a codificar en cuanto dejó el Tradewyn. Ocuparse de los detalles de los negocios como ésos la mantenía ocupada, mantenía su mente lejos de sus propios problemas.

Aryn enviaba una vaina de mensajes similar cada pocos días a la sede corporativa en Coruscant. Los informes eran encriptados con un código de propietario, basado en una compleja combinación de música, luz y habla, que Aryn y Bornan habían ideado juntos cuando todavía eran estudiantes en la universidad de Alderaan, hacía mucho tiempo.

De este modo, lograba comunicarse con el personal administrativo de la flota, que también enviaba mensajes regulares en paquetes dispersos encriptados, esperando que la flota interceptase al menos alguno de ellos. Hasta entonces, Aryn sólo había obtenido los mensajes numerados dos, siete y quince. Respiró profundamente, enderezó los hombros y lanzó el paquete nuevo con sus instrucciones para el personal y una nota especial para su hijo Raynar.

Después Aryn exploró las bandas de frecuencia de hiperonda con la esperanza de encontrar una de las ráfagas de mensajes enviadas desde Coruscant. Un minuto más tarde, sus esfuerzos fueron recompensados cuando localizó un paquete de transmisión que llevaba un identificador de la familia Thul. Agradecida por tener por fin noticias de la sede, Aryn recuperó y descodificó rápidamente el mensaje mientras sus navegadores y timoneles calculaban un nuevo salto por el hiperespacio.

Mirando por las ventanas mientras esperaba que empezase el habitual mensaje de audio, a Aryn Dro Thul le asombró ver un holograma diminuto aparecer en el aire por encima de la consola de comunicación.

El mismo Bornan Thul.

¡Era su marido, vivo y bien! La imagen de su cara parecía más fina, y vestía el traje de tejido áspero de un comerciante randoni, pero parecía sano.

La figura pareció mirarla directamente cuando habló.

—Mi querida esposa e hijo, ya he estado escondiéndome tanto tiempo que quizá hayáis temido que esté muerto. Pero estoy muy vivo, por el momento al menos. En mis comercios supe de una conspiración tan poderosa, tan… malvada, que el destino de toda la humanidad quizá dependa de su prevención. No puedo contaros más sin poner vuestras vidas en gran peligro. No contactaré con vosotros otra vez hasta que esté seguro de que esta amenaza ya no debe temerse. Espero que pueda sobrevivir el tiempo suficiente para hacerlo. Mis pensamientos están, como siempre, sólo con vosotros.

La diminuta figura levantó la mano como para apagar un dispositivo de grabación, y luego pareció pensárselo mejor. En voz baja, Bornan Thul añadió:

—Quizá os lo haya dicho muy pocas veces en el pasado, pero os quiero a ambos.

La imagen se disolvió en estática.

Lágrimas silenciosas de alivio, alegría y soledad bajaron en riachuelos por la cara de Aryn Dro Thul. Reinició el holomensaje y lo reprodujo otra vez desde el principio. Levantando un dedo para tocar la imagen diminuta enfrente de ella, escuchó.

Otra vez. Y otra.

8

POR DÉCIMA vez, Lowie se ajustó el cinturón de seguridad y recolocó sus piernas en la estrecha área de copiloto de la Estrella Creciente, pero su inquietud se debía más al nerviosismo que a la incomodidad. En contraste, los movimientos de Raaba eran económicos y confiados, como una danza bien ensayada. Sus hábiles dedos tecleaban coordenadas y pulsaban interruptores, preparando el salto al hiperespacio de la embarcación.

Lejos de Yavin 4, lejos de sus amigos en la academia jedi.

Los dedos de Lowie golpeaban intranquilos contra una rodilla peluda, hasta que Raaba le dijo que se relajase. Probó plegando las manos y reclinándose en el asiento, pero eso se sentía demasiado rígido y embarazoso. Buscó abajo para comprobar a Emetedé, sólo para recordar que había dejado atrás al pequeño droide con Jaina en la luna selvática. La tensión dentro de Lowie simplemente tenía que salir. Meneó una pierna pero decidió que podría irritar a Raaba, así que paró. Se decidió por sólo cruzar los brazos delante del pecho.

Era irónico que Lowie tuviese que sentirse tan cohibido cuando estaba solo con Raaba. Había sido la amiga de su hermana Sirra, pero Raaba siempre lo había admirado a él cuando estaban creciendo; hasta había intentado su rito de paso sola porque así era como Lowie lo había hecho.

Pero ahora… la wookiee de pelaje color chocolate parecía diferente. Preparada, independiente, segura de sí misma. Ya no estaba convencido de qué opinar de ella. Hasta la tira recién lavada de tejido rojo que ella llevaba ceñida por encima de las orejas como cinta de cabeza le hacía preguntarse cómo de bien la conocía, o siempre la había conocido. Ella transmitía una energía y una sensación de dirección que él no podía evitar admirar. Lowie suponía que cualquiera encontraría atractivas esas cualidades.

Un túnel forrado de rayas estelares se dilató enfrente de ellos cuando Raaba lanzó la Estrella Creciente al hiperespacio. Lowie cambió su peso y empezó a evaluar su agitación e inquietud con interés objetivo. Siempre había tenido confianza también, enorgulleciéndose de ser un pensador profundo; sabía que podía resolver eso. La razón y la lógica le llegaban naturalmente, y no tenía ninguna causa racional para estar nervioso, sólo porque Raaba había cambiado.

En el pasado, sin embargo, el pensamiento profundo y el debate no habían sido realmente algo que él y Raaba hubiesen compartido. Lowie se preguntaba si ella también había cambiado en ese sentido. Bien, iban a estar en el hiperespacio un buen rato, así que no había mejor ocasión para averiguarlo. Empezó la conversación diciéndole a Raaba que parecía que había crecido mucho desde que se conocieron en Kashyyyk.

La mujer wookiee encontró diversión macabra en su observación y respondió con un gruñido amargo de risa. Habría sido difícil no crecer después de las atrocidades que había oído y presenciado de primera mano. Explicó que tanto ella como Lowie habían llevado vidas protegidas en su hermosa ciudad arbórea en Kashyyyk. Hasta los peligros de los niveles más bajos del bosque no eran nada comparados con las crueldades bárbaras que las especies alienígenas de la galaxia habían sufrido. Eso era lo que la Alianza de la Diversidad le había enseñado. Y la mayoría de esas atrocidades había sido cometida por humanos.

Por eso la Alianza de la Diversidad era tan importante como fuerza política para el cambio, continuó Raaba, con la pasión en su voz creciendo. La Alianza aceptaba y defendía los derechos de todas las especies que habían sufrido indignidades a manos humanas. Por ejemplo, el Imperio nunca había sido castigado por la esclavitud de los wookiees. La Alianza de la Diversidad juraba nunca permitir que tal cosa ocurriese otra vez. Todas las especies habían sido afectadas por la represión y los prejuicios del Imperio amante de los humanos, de hecho.

Raaba hablaba con fuego en la voz. Sus ojos destellaban, y Lowie no pudo evitar darse cuenta de lo grandes y hermosos que eran esos ojos, o de cómo las partes afeitadas en sus muñecas, codos y cuello contrastaban con su exuberante pelaje oscuro.

Claramente, Raaba había pensado un poco en la Alianza de la Diversidad y lo que representaba. Lowie estaba impresionado por su espíritu y entusiasmo… pero también perturbado por las conclusiones que ella sacaba. Los humanos no eran la única especie que alguna vez había maltratado a otra, señaló él. Seguro que ella no podía creer que todos los males de la galaxia eran responsabilidad exclusiva de los seres humanos.

Raaba reflexionó un momento. No, admitía que otras especies también se habían maltratado unas a otras. La Alianza de la Diversidad aborrecía cualquier abuso contra especies alienígenas, incluso por otras.

Lowie ladró pensativo, y después preguntó si la Alianza de la Diversidad también aborrecía el maltrato a humanos por otras especies.

Raaba pareció incómoda por el giro. Por el momento, la Alianza de la Diversidad no tenía los recursos para preocuparse por el tratamiento que recibían los humanos. El tema simplemente no surgía. Raaba se encogió de hombros. Además, tales situaciones eran anomalías, un balanceo menor del péndulo. Eran las especies alienígenas las que necesitaban protección del abuso; los humanos podían cuidar de sí mismos. Con la Alianza de la Diversidad, Nolaa Tarkona buscaba la respuesta a todos los problemas de ellos, y en cuanto encontrasen la tan esperada solución, la galaxia sería libre otra vez.

En un tono consolador, Raaba le pidió a Lowie que no se decidiese con antelación. Quería que él conociese a sus amigos y escuchase lo que tenían que decir. La Alianza de la Diversidad era un lugar al que ella sentía que pertenecía. Si Lowie mantenía una mente abierta, quizá encontrase que también pertenecía allí. Estaría muy bien tenerlo con ella.

La Alianza de la Diversidad podría utilizar mucho la ayuda de alguien especial como un wookiee talentoso con la Fuerza. Quizá su hermana Sirra quisiera unirse también. Sin embargo, incluso si Sirra no estuviese interesada, Raaba le pidió a Lowie que pensase en cuánto tiempo podrían pasar juntos los dos si ambos fuesen parte de la Alianza de la Diversidad…

Lowie pensó en ello. Mucho.

9

—SÍ, SÍ QUE tengo un plan —dijo Nolaa Tarkona—. Y no creo que los humanos lo disfruten mucho —cuando sonrió, sus dientes de bordes afilados destellaron en la luz mortecina.

—Tanto mejor, entonces —comentó el Consejero Adjunto Hovrak, un hombre lobo de cara erizada que gruñía por lo bajo. Utilizó una larga garra para buscar fragmentos de carne a lo largo de la línea de sus encías. Algunas salpicaduras de sangre fresca en su uniforme, por lo demás pulcro, indicaban que Hovrak debía de haber comido recientemente.

Nolaa se deslizó más allá de la larga mesa negra en sus cámaras privadas.

—¿Están los otros representantes aquí en las cavernas? Los tres soldados de la Alianza de la Diversidad que han reclutado al mayor número de miembros nuevos.

—Sí, acaban de llegar a Ryloth —el hombre lobo arrastró los pies, indeciso—. Coincido en que merecen la iniciación en nuestro círculo interno como recompensa por sus esfuerzos. ¿Pero está segura de que es sabio utilizar nuestra última muestra de la plaga para una demostración tan pequeña?

—No es una demostración pequeña, consejero adjunto —dijo ella. Su cola cefálica restante se movió con agitación, haciendo que sus tatuajes ondulasen. De los pliegues de sus túnicas negras sacó un vial que contenía la solución letal—. Esta chispa encenderá el fuego de la lealtad absoluta que requerimos.

Dos décadas antes, un grupo no humano rebelde, el Combinado Alienígena, había intentado lograr objetivos similares a los de Nolaa Tarkona. Pero el Combinado Alienígena había sido reacio a tomar acciones suficientemente extremas. Nolaa sabía cómo aprender de los errores, empero, y juró que su Alianza de la Diversidad triunfaría… sin importar lo que costase.

Con el hombre lobo junto a ella, entró en la resonante gruta principal para recibir a sus seguidores recién ascendidos. La cámara era fresca y sombría, justo como le gustaba. La luz era de un rojo oscuro, como filtrada por paneles de cristal manchado de sangre.

Tres soldados importantes de la Alianza de la Diversidad la estaban esperando, henchidos de orgullo. De todos los miles de miembros de su movimiento político, Nolaa los había elegido a ellos para esa reunión privada.

Examinó primero a Rullak, un quarren con tentáculos en la cara del mundo oceánico de Mon Calamari. Décadas atrás, la especie anfibia quarren había colaborado con el Imperio para proteger sus ciudades subacuáticas, mientras los más pacíficos calamari eran esclavizados, y sus ciudades flotantes dejadas en ruinas. Ahora, Rullak se acariciaba en las sombras, frotándose las manos pegajosas para distribuir las excreciones corporales que evitaban que su piel se secase.

En el medio, un trandoshano reptiliano llamado Corrsk aparecía silencioso y ominoso, inactivo pero poderoso. Su aliento salía en unas gárgaras rasposas. Los trandoshanos tenían una antigua enemistad mortal contra los wookiees, y sus cazarrecompensas tenían el hábito de coleccionar pieles de wookiee. Pero al unir a las especies alienígenas para combatir al enemigo común, los humanos, Nolaa había logrado obtener concesiones incluso de los crueles reptiles. Corrsk había jurado ignorar su sed natural de sangre por cualquier wookiee que adoptase la causa de la Alianza de la Diversidad. Todos los demás eran, por supuesto, juego limpio.

Finalmente, a la derecha estaba una astuta hembra devaroniana, Kambrea, cuyos cuernos curvos, ojos cubiertos y colmillos puntiagudos le daban a su cara estrecha la apariencia de una diablesa.

—Vosotros tres me habéis oído hablar ante grandes multitudes, pero esta demostración es sólo para vuestros ojos —dijo Nolaa, y se sentó cómodamente en el enorme sillón de piedra. En un bajo pedestal a su izquierda tenía una tosca lima para afilarse los dientes durante los momentos ociosos. Entonces jugó con la herramienta, pasándose su extremo punzante bajo las uñas.

—Ésta es una ceremonia privada, una recompensa por vuestro servicio inquebrantable —su aliento salió en un siseo de anticipación—. Lo que estoy a punto de mostraros os convencerá más que cualquier palabra que yo pueda decir.

—No necesita convencernos, ilustre Tarkona —dijo Kambrea. Los ojos brillantes de la hembra devaroniana se lanzaron de un lado a otro, como sondeando por asesinos en las sombras—. Sabemos que nuestra causa es justa. El peso de la dominación humana ha aplastado la galaxia demasiado tiempo. Te seguiremos adonde la luz nos lleve.

—¡Matar humanos! —dijo Corrsk con una voz áspera. Hasta con esta breve declaración, el imponente reptiliano pareció sentir que había dicho demasiado.

—Yo deseo ver esa demostración —se opuso el quarren, temblando los tentáculos alrededor de su boca. La voz de Rullak burbujeó como palabras dichas a través de una pajita en agua contaminada—. No albergo ninguna duda, honorable Tarkona… pero estoy seguro de que será entretenido.

Nolaa rio.

—Sí, será muy entretenido —levantó el vial reluciente para que la luz rojiza centellease desde sus lados de cristal—. Este vial contiene más poder destructivo que la Estrella de la Muerte… incluso que el Triturador de Soles. Destrucción selectiva.

El quarren y la devaroniana se sentaron con expectación. Nolaa no supo cómo interpretar el resoplido de Corrsk.

—Veréis, el Emperador hizo más que sólo crear armas de destrucción masiva. Tenía un equipo entero de sus mejores científicos (humanos, pero no obstante talentosos) trabajando en proyectos más insidiosos. El gran ingeniero biológico Evir Derricote creó numerosas enfermedades que se propagaron como incendios forestales entre algunas especies, especies en particular. Recordad cómo las gentes no humanas sufrieron cuando se desató la plaga Krytos en Coruscant durante la toma rebelde.

Los tres representantes asintieron gravemente, recordando la muerte y el terror poco después de la caída del Emperador.

—He sabido que Derricote también desarrolló un organismo más letal que el Krytos, quizá hasta tan malo como la plaga de la Semilla de la Muerte. Un virus tan horrible que el mismo Emperador Palpatine temía utilizarlo —extendió el vial hacia ellos—. Esto contiene una muestra de esa plaga.

Los tres soldados de la Alianza de la Diversidad se movieron inquietos y dieron un paso instintivo atrás.

Nolaa contuvo su sonrisa de autosatisfacción. Bien, los había impresionado, pero ni de cerca lo suficiente. Sus túnicas resbaladizas la envolvieron majestuosamente cuando se levantó, y después bajó dos escalones al suelo de la gruta. Los tres representantes se echaron miradas nerviosas mutuamente.

Apretando el vial, Nolaa le espetó a su consejero adjunto:

—Hovrak, trae al prisionero —su cola cefálica tatuada se agitó de anticipación, mientras el sensor óptico implantado en el muñón de su otro tentáculo brillaba, registrando todos los detalles a su alrededor.

El hombre lobo ladró una orden, y dos guardias gamorreanos juntos entraron desde un túnel lateral, llevando entre ellos la forma con capa de un guardia imperial. Lacias túnicas escarlata le colgaban. Su casco con forma de bala era una máscara roja impenetrable con sólo una abertura negra en uve sobre sus ojos.

—¡Un guardia imperial! —dijo Rullak, levantando las manos húmedas—. Creía que todos habían sido destruidos.

—Éste tenía ideas propias —dijo Nolaa—. Él y varios compañeros confeccionaron un falso Emperador con la esperanza de poder gobernar un Segundo Imperio en su nombre, como una banda de matones; pero sus planes se desmoronaron cuando los nuevos caballeros jedi derrotaron a la Academia de la Sombra. Fue el único que escapó.

El prisionero forcejeó, pero los porcinos escoltas de seguridad gamorreanos se mantuvieron firmes, no haciendo caso a la resistencia del guardia rojo.

Kambrea, la devaroniana, se inclinó hacia delante y cacareó.

—Sí, recuerdo lo poderosos que eran los guardias rojos. Solían intimidarnos.

—Matar humanos —gruñó Corrsk, como si el comentario fuese relevante de alguna manera.

Nolaa se quedó delante del hombre de túnicas escarlata.

—Este guardia rojo continuó vistiendo este uniforme, esta máscara, para contar con sus conexiones íntimas con el antiguo Imperio. Fue a los márgenes del bajo mundo, esperando integrarse con ciertos… elementos criminales —su cola cefálica se contrajo—. Por alguna razón, aparentemente consideró a la Alianza de la Diversidad un «elemento criminal». No se dio cuenta de cuánto odio le tienen todavía las especies alienígenas al Imperio. Y ahora las tornas han volteado en su contra.

Nolaa se inclinó más cerca del guardia, que estaba rígido con atención.

—Sin embargo, todavía podemos darle uso a su conocimiento imperial.

—¿Pero qué hay de la plaga? —preguntó el quarren—. ¿Cuándo veremos la demostración que ha prometido?

Nolaa arrugó la frente.

—Aunque el Emperador no tenía intención de liberarla nunca, no se atrevió a destruir una herramienta tan eficiente, tan útil. Así que ordenó que se almacenase en un depósito de armas oculto en una pequeña estación en un asteroide. Después eliminó las coordenadas del depósito de los archivos imperiales, para que nadie supiese dónde estaban escondidas las reservas de su terrible virus.

»La mayoría de los imperiales supervivientes ya han sido dispersados, pero éste tenía rango alto, cerca del mismo Palpatine. Presumo que conoce la localización del almacén de la plaga. Le he pedido que me dirija allí para que la Alianza de la Diversidad pueda incautarse de esos valiosos recursos… —Nolaa pasó su mano con garras a lo largo del plastiacero pulido del casco del guardia rojo. Él retrocedió—. Pero ha declinado nuestra oferta —lanzó una mirada atrás a los tres espectadores—. Hasta ahora.

Sostuvo el pequeño vial delante de la abertura de los ojos del guardia rojo.

—Dime dónde está almacenado el resto. Es tu última oportunidad.

El casco del guardia rojo se balanceó de un lado a otro en mudo desafío.

Nolaa exhaló un suspiro.

—Muy bien, entonces afronta las consecuencias —dejó caer el vial cristalino al suelo de piedra de la caverna. Con entusiasmo apenas disfrazado, Nolaa lo pisó y aplastó con su pie con bota, exponiendo la solución vírica al aire libre.

Los tres espectadores se tambalearon hacia atrás. Jadeando de terror, se revolvieron para cubrirse las bocas y las fosas nasales, e intentaron, sin éxito, no respirar. Confundidos, los guardias gamorreanos pestañearon mirando estúpidamente el vial roto, preguntándose si deberían limpiarlo.

Nolaa Tarkona meramente observó.

El guardia rojo arremetió y se retorció en un violento intento de escapar del agarre de los gamorreanos, pero el ataque se convirtió rápidamente en algo completamente diferente. Su cuerpo tembló. Se sacudió convulsivamente.

—Podéis soltarlo —dijo Nolaa—. Ya no hay ningún peligro. —Los guardias porcinos se miraron el uno al otro, se encogieron de hombros y después se fueron.

El prisionero cayó de rodillas, agitándose. Sus manos enguantadas manosearon su pecho, su estómago. Los tres soldados de la Alianza de la Diversidad honrados retrocedieron contra el muro de la gruta, mirando con fascinado horror.

El pecho del guardia imperial subía y bajaba. Sonidos de gorgoteo venían de debajo del casco escarlata, como si estuviese intentando absorber bocanadas de aire pero sólo lograse inhalar saliva viscosa.

Sus manos enguantadas subieron para agarrar su casco liso, buscaron el cierre oculto. Sus brazos temblaban y sus pies golpeaban contra el suelo mientras la plaga fluía como plomo fundido por cada nervio de su cuerpo.

Por encima del ruido de sus náuseas ásperas por respirar, Nolaa pudo oír soltarse el cierre del casco. Las manos del guardia rojo apretaron el lustroso plastiacero y tiraron. Su cuerpo se arqueó. El casco se levantó sólo un poco, no revelando del todo la cara del guardia; después él se hundió en un flácido montón de tela escarlata.

—Impresionante —dijo Hovrak con un gruñido, su larga lengua lamiendo las puntas de sus dientes caninos.

—Aún mejor de lo que había esperado —Nolaa se volvió hacia los tres observadores de la Alianza de la Diversidad todavía asustados—. Veréis, la plaga fue desarrollada para ser para un ADN específico. Afecta sólo a víctimas con una estructura genética humana. Los alienígenas son inmunes. Todos nosotros aquí estamos respirando el mismo aire, moviéndonos en la misma sala, pero la enfermedad ha derribado sólo a este despreciable guardia rojo, mientras el resto de nosotros nos hemos ocupado de nuestros asuntos sin ser afectados.

—Pero —dijo Kambrea, avanzando gradualmente hacia delante—, ¿por qué desarrollaría el Emperador semejante cosa? Los humanos eran sus súbditos.

—Cierto —respondió Nolaa—, pero muchos también eran rebeldes. Palpatine tenía intención de liberar esta plaga para reprimir insurrecciones en mundos coloniales, hasta que se dio cuenta de lo fácilmente que podía propagarse. Un transportista de mundo a mundo podría romper la cuarentena, y en semanas esta enfermedad podría haber hecho de su Imperio un osario galáctico.

Al gesto de despido de Nolaa, los gamorreanos avanzaron, agarraron el cuerpo del guardia rojo y lo arrastraron de las mangas escarlata por el suelo de piedra. Una vez hubieron girado por un pasaje lateral fuera de la vista, Nolaa oyó el casco del guardia rojo traquetear en las losas. Los gamorreanos refunfuñaron y bufaron, culpándose el uno al otro por el accidente, y después aparentemente uno asió el casco otra vez. Continuaron arrastrando a su víctima adonde pudiesen deshacerse de él.

—¿Quiere decir propagar esta plaga? —preguntó Corrsk—. ¿Matar a todos los humanos?

Nolaa cruzó los brazos delante del pecho.

—¿No sería el trabajo propio de la Alianza de la Diversidad?

Rullak se inclinó hacia delante, con los tentáculos faciales estremeciéndose.

—¿Cómo obtuvo esta muestra, ilustre Tarkona? ¿Y dónde podríamos conseguir más?

Ella subió al estrado, donde se volvió a dejar caer en su sillón de piedra. Hovrak estaba de pie junto a ella en silencio, dejando que hablase Nolaa.

—Un basurero llamado Fonterrat tropezó con el depósito secreto donde se almacena esta plaga. Robó dos pequeñas muestras, no sabiendo del todo qué había encontrado, y me trajo los viales, junto con una descripción de la instalación. Pero Fonterrat era suspicaz y codicioso. Mencionó un precio indignante. Fui sutil con él.

»Como sólo Fonterrat conocía la localización del depósito, temía que yo pudiese torturarlo por la información. Por supuesto, la Alianza de la Diversidad nunca haría daño a un compañero alienígena —sonrió dulcemente—. Los humanos son nuestros únicos objetivos.

»Fonterrat solicitó que mandase a un emisario a un terreno neutral. Allí, mi emisario le entregaría un estuche temporizado que contenía su enorme tarifa. Él, a su vez, entregaría el módulo completo de su ordenador de navegación, el único repositorio de las coordenadas del depósito de la plaga.

Dio golpecitos con las largas uñas en el brazo del sillón.

—Parecía un arreglo bastante seguro para todos los interesados. Me divertía reclutar a un humano para hacer mi trabajo sucio. Qué ironía tan deliciosa. Elegí a Bornan Thul, un mercader arrogante que parecía creer que la galaxia le pertenecía.

»Thul se reunió con Fonterrat en el antiguo mundo de Kuar. Presumiblemente hicieron el intercambio y se fueron cada uno por su camino, pero Bornan Thul nunca me entregó el ordenador de navegación. Debió de averiguar lo que se le había dado, lo que contenía el módulo, y así decidió desaparecer. Thul nunca llegó a la conferencia comercial de Shumavar donde íbamos a consumar nuestro trato.

Nolaa juntó las manos, poniendo una expresión perpleja.

—Extrañamente, tampoco ha ido a la Nueva República. Quizá asuma que la Alianza de la Diversidad se ha infiltrado en el gobierno en Coruscant. Y por supuesto, lo hemos hecho.

Dio golpecitos con sus otros dedos en el brazo opuesto de su sillón.

—Desgraciadamente, como Fonterrat no confiaba en mí lo suficiente como para hacer el trato directamente, y como mi intermediario humano me traicionó, todavía no he recuperado la información por la que pagué. Tuve mi broma a costa de Fonterrat, sin embargo. En el cajón bloqueado que contenía su tarifa, coloqué una de sus muestras de plaga. En cuanto abrió la caja temporizada para examinar su recompensa, un dispositivo rompió secretamente el vial. Como Fonterrat era inmune a la enfermedad, ni siquiera sabía que su nave estaba llena del organismo de la plaga cuando aterrizó en la colonia humana aislada de Gammalin.

Nolaa sonrió, mirando a Hovrak con sus ojos de cuarzo rosa.

—Todo el mundo en Gammalin ahora está muerto. Desafortunadamente, nadie logró marcharse de la colonia para propagar el virus. El organismo de la plaga no sobrevive mucho tiempo al aire libre sin un huésped, y así Gammalin no resultó ser un punto de inflamación apropiado para la plaga. Lamentable…

Entonces los tres espectadores se adelantaron, con los ojos brillando. El trandoshano recogió algunos fragmentos rotos del vial de la plaga. Se los llevó a la nariz despuntada y olfateó con gran interés.

—¿Y cómo vamos a obtener una reserva adecuada de esta arma para ayudarnos en nuestra lucha contra la opresión? —preguntó Kambrea, pasándose una mano por los cuernos lisos—. Ésta era su última muestra, y Bornan Thul ha desaparecido con el conocimiento de dónde se almacena el resto.

—Es meramente un contratiempo —dijo Nolaa—. He ofrecido una recompensa tan grande que cada cazarrecompensas en la galaxia está intentando traerme a Thul. No podrá moverse a ninguna parte sin que alguien lo capture.

Se acarició la cola cefálica tatuada, sintiendo el hormigueo de respuesta de sus sensibles terminaciones nerviosas.

—Es sólo cuestión de tiempo.

10

EN VUELO, ZEKK pasaba días estudiando el Credo del Cazarrecompensas, memorizando sus reglas y prácticas mientras luchaba con pensamientos contradictorios. Tenía muchas preguntas, y mucho que aprender.

Parecía imposible reconciliar el deseo de capturar a Bornan Thul con el hecho de que había aceptado una misión de él, a pesar del dato de que Thul había estado disfrazado en ese momento. Zekk también recordaba que, en el campo de escombros de Alderaan, había prometido darle a Jaina cualquier noticia del hombre desaparecido que era el padre de Raynar…

De todos los cazadores en la galaxia (Dengar, Boba Fett y otros mil que estaban batiendo las rutas estelares), sólo él sabía dónde podía encontrarse a Bornan Thul. Tenía una reunión programada con su misterioso empleador en menos de una semana, para contarle sobre su progreso. En ese encuentro, Zekk podría tender fácilmente una trampa, entregar a Thul a Nolaa Tarkona y cosechar la fama y la extravagante recompensa. ¿Cómo podía dejar pasar una oportunidad semejante?

Pero traicionar a su propio empleador pondría a Zekk para siempre en la lista negra entre los cazarrecompensas. Nadie confiaría en él durante el resto de su vida. Jaina y Jacen también estarían enfadados con él. Su situación parecía insostenible.

Consideraba la cuestión mientras reflexionaba sobre dónde empezar a buscar a Tyko Thul, la otra mitad de la misión que había aceptado. ¿Podía asumir de algún modo ambas misiones de caza de recompensas, encontrar y traer de vuelta a ambos hermanos? ¿O tendría que tomar una decisión? No importaba cuánto tiempo fuese a la deriva en el Pararrayos, no resolvería su dilema solo.

Recordaba oír que Boba Fett había aparecido recientemente en Tatooine en su propia búsqueda inexorable de Bornan Thul, y tomó una decisión. Como estaba en el mismo sector, Zekk iría a encontrarse con el temible cazador que había resultado un aliado inquietante en la colonia plagada de Gammalin…

* * * *

Luchando con las corrientes térmicas ascendentes, Zekk navegó bajo los severos soles dobles hasta la ciudad asada de Mos Eisley, el centro de la civilización (tal como era) en ese mundo apartado. Por debajo de él, las torres y estructuras de adobe bajas del espaciopuerto brillaban en la calima vespertina.

Zekk solicitó autorización y transfirió créditos por un amarradero temporal en uno de los emplazamientos de atraque en el concurrido distrito de los comerciantes. Después de aterrizar, apagó los sistemas de su nave y activó los dispositivos de prevención de robo que el viejo Peckhum había instalado… aunque el mejor disuasor siempre había sido la propia apariencia abollada del Pararrayos, que no hablaba bien de las fortunas de su dueño.

Zekk salió del muelle sólo para golpearse con un muro de calor que se elevaba de las calles polvorientas. Se recogió el pelo oscuro en una coleta sudorosa y se mantuvo en las sombras de edificios bajos, buscando alivio de la dura luz solar mientras se tambaleaba. Respiraba a través de la manga para filtrar lo peor del polvo mientras buscaba la infame cantina.

Las otras criaturas que se movían en la tarde de Mos Eisley parecían aturdidas y letárgicas o apresuradas y ansiosas por entrar en la frescura sombreada bajo techo. Zekk, con los ojos verdes picándole, quería hacer lo mismo.

Después de abrirse camino bajando callejones estrechos, entró en el ruido, los olores y el bendito aire acondicionado del bar del espaciopuerto. La cantina de Mos Eisley tenía una larga historia y bastante reputación, pero poca limpieza o aire fresco. En este bar oscuro y sórdido, Luke Skywalker y Obi-Wan Kenobi habían contratado a Han Solo y a Chewbacca para su legendaria carrera a Alderaan.

El mismo Boba Fett había venido aquí en busca de pistas para ayudarlo a descubrir a Bornan Thul.

Detrás de la barra había un viejo wookiee entrecano llamado Chalmun, que era el dueño de la cantina. A menudo otros camareros se ocupaban del verdadero trabajo para que Chalmun no tuviese que mezclarse con su propia cuestionable clientela.

Zekk caminó hasta la barra, intentando parecer hosco y duro, al igual que todos los demás en el lugar. El viejo wookiee bufó, viendo directamente a través de la actuación del joven, como si hubiese presenciado esos alardes de baladronadas tantas veces que ya no lo impresionaban.

Zekk pidió una bebida gaseosa fría, y después bajó la voz.

—Estoy buscando a Boba Fett.

El camarero lanudo resopló una risa arisca. Zekk no entendía el lenguaje wookiee muy bien, y Chalmun gesticuló hacia una pequeña criatura peluda apoyada en uno de los taburetes.

La criatura pestañeó con sus enormes ojos negros y habló con una voz chillona.

—Se ríe de tu petición —dijo la criatura—. Boba Fett siempre busca a otras personas. Nadie lo busca a él.

—Él y yo nos hemos encontrado anteriormente. Necesito hablar con él, y a cambio —Zekk tragó con fuerza—, puedo proporcionar información que quizá lo ayude en su misión actual.

—Boba Fett estará aquí —dijo la criatura peluda—. Sólo bebe y espera. —La criatura tomó un largo sorbo de una espumosa jarra verde, tragó ruidosamente y dijo—: Pero mejor que sigas bebiendo o quizá Chalmun te eche a la calle. Calor ahí fuera.

Escuchando a escondidas, el wookiee se rio y fue a servir a otros clientes…

Zekk esperó. Las horas pasaban a paso lento, y bebía tan despacio como podía, pidiendo otra bebida sólo cuando veía al viejo wookiee frunciéndole el ceño.

En el estrado, un grupo de músicos anfibios de piel suave con adornos de cuello multicolores tenían una audición para un trabajo. La canción sonaba como eructos resonantes echados en un micrófono sensible, mientras los «músicos» hacían sonar campanas agudas al azar. En la pista de baile apretada y sucia, dos alienígenas que parecían erizos de mar con demasiados ojos rodaban trabados en un abrazo; si bailando o peleando, Zekk no pudo determinarlo.

Continuó esperando. Pasó otra hora.

Boba Fett no entró en la cantina hasta que la luz hubo empezado a disminuir durante el primero de los ocasos gemelos de Tatooine.

La banda dejó de tocar, y la mayor parte del ruido de fondo en el bar disminuyó a murmullos. El cazarrecompensas enmascarado se paró en la semioscuridad, girando la cabeza adelante y atrás, exudando confianza. Zekk pudo sentir la mirada de Fett quemando a través de la rendija negra en su casco mandaloriano.

El cazarrecompensas vio a Zekk y se quedó inmóvil, suspicaz.

El momento de silencio terminó, y la banda empezó a tocar otra vez. Por su visión periférica, Zekk notó que varios clientes hacían una mueca por la reanudación del ruido. Los dos alienígenas erizos de mar en la pista de baile continuaban revolcándose; no habían parado ni siquiera durante el breve silencio.

El cazarrecompensas caminó hasta la barra junto a Zekk. Zekk se preguntó momentáneamente si el camarero wookiee también le exigiría a Fett que pagase una bebida, pero Chalmun permaneció intencionadamente al otro lado de la barra, sirviendo a clientes que observaban al cazador enmascarado con ansiedad no disimulada.

Zekk pudo sentir el poder, la rabia y la energía oscura contenidas en ese hombre. Fett había matado a un número no contado de enemigos, no servía a ninguna causa, y en el pasado había llevado cabelleras de wookiee en el cinturón. Zekk no podía imaginar ninguna luz tenue de amistad de ese hombre cruel, pero Boba Fett era uno de los mejores cazarrecompensas que existían. Y Zekk necesitaba aprender de él.

Zekk se giró, pero el cazarrecompensas habló primero.

—¿Qué quieres de mí? ¿Y qué ofreces a cambio?

El joven reunió su coraje.

—Necesito consejo. Si voy a ser el mejor cazarrecompensas, mejor haberles preguntado a los mejores.

—¿Consejo? —dijo Fett dudosa y desdeñosamente—. Nada es gratis.

Zekk se sentó más erguido.

—Tengo información que podría ayudarte a encontrar a Bornan Thul. —Ciertamente no revelaría el conocimiento de su cita programada en Borgo Prime… pero tenía detalles menos importantes que ofrecer. Dejó que las palabras colgasen en el aire, y después añadió—: Sé dónde lo estuvo buscando otro cazarrecompensas. Podría darte un indicio.

Boba Fett dijo:

—Muchos están buscando a Thul. La mayoría de ellos son necios. El valor de tu información depende de cuánto pueda confiar en esa pista.

—Es Dengar —dijo Zekk, y después cuadró los hombros—. Sé adónde fue Dengar buscando a Bornan Thul.

Fett vaciló, tan callado como una estatua.

—Dengar… no es un necio. —El cazador envuelto en vendajes había rescatado a un Boba Fett gravemente herido después de que se liberase del sarlacc en la fosa de Carkoon—. ¿Qué necesitas?

—Escucha este problema —dijo Zekk—. Soy nuevo en ser un cazarrecompensas, y ésta es una situación hipotética con la que cualquiera de nosotros podría encontrarse.

Fett esperó. Los músicos alienígenas croaron un anuncio de que iban a tomarse un descanso pero pronto volverían con más música. Sólo unos pocos clientes ebrios aplaudieron.

—Supón que acepto una misión, digamos, para encontrar un tesoro perdido o un documento desaparecido, y en el transcurso de mi caza tropiezo con información completamente independiente que revela la localización de un objetivo mucho mayor.

Fett dijo:

—Entonces asegura ambos. Mantén tu honor y haz un gran beneficio.

Zekk arqueó las cejas.

—Pero, ¿y si perseguir la segunda recompensa pone a mi primer empleador en riesgo? De hecho, si encuentro el objetivo más grande, mi empleador original recibirá ciertamente un gran daño —hizo una pausa, esperando no estar revelando demasiado.

El cazarrecompensas reflexionó en silencio.

—No debes traicionar a tu empleador. Ése es uno de los peores crímenes que un cazarrecompensas puede cometer.

—¿Así que tengo que renunciar a la segunda recompensa? —dijo Zekk, algo desanimado, aunque un poco aliviado.

—No —dijo Fett—. Entrega el primer objetivo, cobra el pago y termina tu servicio con ese empleador. Después persigue la segunda recompensa con la conciencia limpia, pues ya no trabajas para el empleador que podría ser dañado.

Zekk consideró esta respuesta. Ya había cumplido la mitad de su misión al enviar el mensaje codificado a la flota mercante de Bornaryn. Ahora, si sólo pudiese encontrar a Tyko Thul, no estaría bajo ningún otro compromiso. A partir de ese punto, Zekk sería libre para hacer lo que quisiera.

Zekk no tenía ni idea de qué había hecho Thul para justificar semejante caza del hombre ni de por qué Nolaa Tarkona lo quería tan desesperadamente, pero estaba claro que quería principalmente su carga, un misterioso módulo de ordenador de navegación.

Zekk sonrió. Podía hacerlo. Podía hacer ambas.

—Ahora —dijo Boba Fett—, dime dónde viste a Dengar.

Zekk le contó sobre Ziost, pero dio pocos detalles más. Después los dos se apresuraron a irse de la cantina de Mos Eisley, separándose sin ninguna palabra de despedida para regresar a sus respectivas naves.

11

DOS BARRAS ATURDIDORAS CREPITANTES chocaron una contra otra en una lluvia de chispas. Jacen descendió algunos escalones en la escalera escabrosa del templo y continuó el ataque. Por debajo de él, Raynar retrocedió dos escalones mientras desviaba los siguientes golpes con su propia barra aturdidora.

Con la manga de su traje de vuelo, Jacen se secó el sudor que le circulaba a los ojos, y después barrió con el arma de entrenamiento en un contraataque. El sol que pegaba fuera del Gran Templo ya parecía insoportablemente caliente para esa hora de la mañana.

Presionó otro escalón hacia abajo, levantando su brillante bastón de color estaño. Raynar giró fuera del camino y saltó a lo largo del ancho saliente de piedra, esquivando algo de andamiaje que había sido erigido por el personal de reparación, y luego golpeó la barra aturdidora contra la muñeca de Jacen.

Jacen aulló por la súbita descarga hormigueante.

—¡Au! —dijo, y después—: ¡Buen movimiento, Raynar! —Saltó abajo al saliente y continuó el combate de entrenamiento, levantando su propio bastón. Las barras de color estaño chocaron otra vez—. Muy pronto estarás preparado para luchar contra un verdadero sable de luz.

La túnica de entrenamiento empapada de sudor de Raynar se aferraba a él pero no estorbaba sus movimientos.

—Gracias —dijo, atrapando el siguiente golpe contra su barra aturdidora—. Por eso pedí tu ayuda durante la práctica. Eres uno de los mejores aquí en la academia.

Jacen retrocedió un paso.

—Jaina es tan buena como yo. —Raynar osciló abajo, y Jacen bloqueó otra vez.

—Se lo toma con demasiada calma conmigo —resolló Raynar—. Siente lástima por mí, supongo.

Jacen dio una sonrisa perversa.

—¿Qué tal Tenel Ka, entonces? —cabeceó hacia la base de la antigua pirámide, donde la chica guerrera y Lusa se encaminaban a una carrera matinal. Las dos hacían ejercicio juntas porque nadie más podía seguirles el ritmo.

Raynar sacudió la cabeza, y gotitas de sudor volaron de lado a lado.

—Justo lo contrario: sin piedad alguna —se volvió para mirar a las dos corredoras con gran interés—. ¿Podemos tomar un respiro un minuto?

—Claro —dijo Jacen, preparado él mismo para un descanso.

Desactivando la barra aturdidora, Raynar se sentó en el saliente y dejó colgar los pies por el lateral. Jacen siguió su ejemplo, y los dos observaron a Lusa y a Tenel Ka competir la una con la otra por el campo de aterrizaje, con la crin color canela y las trenzas dorado rojizo fluyendo tras ellas.

—Asombrosa, ¿no lo es? —dijo Raynar, todavía jadeante por su ejercicio.

Jacen contempló las fáciles zancadas de las piernas largas de Tenel Ka con admiración. Sintió un breve destello de celos por el comentario de Raynar, pero se fue tan deprisa como había venido.

—Siempre lo he pensado —dijo—. ¿Quieres decir que acabas de fijarte en ella?

—Yo, eh… no exactamente —Raynar se sonrojó intensamente—. Lo pensé desde el momento en que coincidimos, pero sólo la conozco de unos días.

De pronto, Jacen se dio cuenta de que Raynar hablaba de la pulcra chica centáuride, no de Tenel Ka. Una sonrisa pausada se extendió por su cara.

—Sí —dijo—. Sé justo lo que quieres decir.

* * * *

Sujetando un par de cables delicados con dos dedos, Jaina asomó la cabeza de debajo del panel de la colección de sensores del Dragón de Roca.

—¿Podrías darme ese fusor de circuitos?

Un suspiro electrónico le respondió.

—Me gustaría mucho complacer su petición, ama Jaina —dijo Emetedé malhumorado—, pero me temo que le soy completamente inútil a ese respecto; inútil a casi cualquier respecto en este momento, debería decir. No puedo moverme por mi cuenta, ya no se me necesita por mis funciones de traducción…

Jaina gimió y soltó los cables. Por un segundo había olvidado que Lowie no estaba allí trabajando junto a ella, y ahora había dañado los sentimientos del droide traductor miniaturizado. Salió a gatas de debajo del panel de control y agarró ella misma el fusor de circuitos.

—Lo siento, Emetedé, no pretendía…

—Oh, está bien, ama Jaina —dijo el pequeño droide—. Estoy resignado a la posibilidad de que ser conectado a un panel de diagnóstico quizá sea mi único propósito beneficioso. Y hasta eso es no esencial, ya que usted tiene una habilidad tan excelente para diagnosticar sola funcionamientos defectuosos —dio un gemido electrónico—. Pues no debería sorprenderme en absoluto si una mañana me reactivase de mi ciclo de apagado sólo para encontrarme en uno de esos cubos electrónicos en sus cámaras, listo para ser desmontado para piezas de repuesto.

Ahora era el turno de Jaina de suspirar. Cerró el panel de acceso bajo el conjunto de sensores que había estado ajustando y después se levantó al asiento del copiloto. El antiguo asiento de Lowbacca.

—Yo también echo de menos a Lowie, ¿sabes?

—Estoy seguro de que el amo Lowbacca también echa de menos a todos sus amigos aquí en la academia —la voz electrónica de Emetedé tembló—. Soy el único para el que ya no tiene ningún uso.

Jaina alcanzó y desconectó los cables del droide plateado de los paneles de diagnóstico del Dragón de Roca y los plegó de vuelta en su carcasa. Llevando a Emetedé bajo un brazo, Jaina fue al compartimento posterior, donde almacenaba los suministros de mantenimiento.

—¿Sabes, Emetedé? —dijo—, te sentirás mucho mejor tras un baño lubricante. Después voy a hacer esa impermeabilización que te prometí.

Colocó un pequeño cubo en el suelo y abrió la válvula sobre él, dejando que un líquido azul iridiscente fluyese al balde.

—Pero, ama Jaina —protestó Emetedé—, al contrario que mi predecesor, Ce-Trespeó, casi no tengo piezas móviles. Mi función continua no depende de baños lubricantes. Pues ni siquiera he experimentado uno nunca…

—Hay una primera vez para todo —dijo Jaina, cerrando la válvula de lubricante. Sujetó a Emetedé sobre el balde lleno y le dio una pequeña palmadita—. Disfrútalo. Te sorprendería lo que un buen baño puede hacer para cambiar tu perspectiva de las cosas —bajó al pequeño droide al fluido iridiscente.

Emetedé tuvo justo el tiempo suficiente para decir:

—¿De veras? —antes de que la rejilla de su altavoz fuese completamente sumergida.

* * * *

Caminando junto a Lusa tras la comida de mediodía, Raynar apretó las manos a la espalda para evitar agitarlas. Apenas había esperado que la chica centáuride aceptase cuando le ofreció mostrarle su cascada favorita.

Bueno, en realidad no había aceptado. Al escuchar a Lusa rechazar tímidamente la invitación de Raynar, el Maestro Skywalker había intervenido y la había animado a reconsiderarlo. El profesor jedi le recordó tranquilamente a Lusa que, como parte de su curación, necesitaba aprender a hacer nuevos amigos humanos. Con obvia inquietud, Lusa había cedido.

Ahora, solo con la chica centáuride de crin color canela, Raynar llegó a una conclusión tardía. Realmente nunca había aprendido a tener una conversación con gente a la que no conocía, pues normalmente la gente iba a hablarle a él. Raynar había empezado a aprender técnicas de negociación de su padre (Bornan Thul podía esgrimir palabras como el Maestro Skywalker esgrimía su sable de luz), pero desafortunadamente había aprendido la mayoría de sus habilidades conversacionales de los alardes soberbios y las observaciones descorteses de su tío Tyko. Aunque su madre poseía gracia y habilidades sociales en abundancia, todavía no había logrado pasárselas a su hijo.

Intentando recordar frenéticamente lo que Aryn le había enseñado sobre la conversación educada, Raynar caminó más deprisa a lo largo del sendero de la jungla. Un enjambre multicolor de escarabajos botón pasó zumbando desde una orquídea nebulosa donde se habían estado alimentando. Lusa soltó un pequeño jadeo de deleite por la lluvia de color.

Raynar sujetó a un lado una rama que había crecido a través del camino para que Lusa pudiese pasar sin arañarse. Se preguntó si su acción sería vista como amable o meramente insultante. Ella pasó junto a él, asintiéndole a Raynar en silencioso agradecimiento. Las puntas de sus cuernos de cristal destellaron, y los tensos músculos ondulados en sus flancos color canela parecieron relajarse un poco.

Animado, Raynar le hizo una pregunta.

—¿Qué admiras en…? —Buscó una palabra adecuadamente neutral—. Quiero decir, ¿qué es lo que buscas en un amigo, exactamente? —Esperaba que su respuesta no fuese algo simple y abrupto como «Busco no humanos como amigos». No quería recordarle la Alianza de la Diversidad. Pero pensó que quizá debería considerarlo progreso si ella le respondía siquiera.

Al principio Lusa no dijo nada. Continuaron en silencio a través de una espesura de hojas azules hasta que surgieron junto a un arroyo cantarín en un pequeño claro. Raynar giró y se dirigió corriente arriba.

Finalmente, Lusa le contestó.

—Lealtad. Compromiso. Creencias profundas y voluntad de actuar según esas creencias. Busco una franqueza para encontrar nuevas soluciones a antiguos problemas —hizo una pausa—. Supongo que ésas son algunas de las cosas que me atrajeron a la Alianza de la Diversidad.

Raynar se tensó por su mención del grupo político. Antes de Lusa, nunca había sido consciente de que pudiese ser odiado; no porque fuese soberbio y presumido, ni por los fuertes acuerdos comerciales que había negociado su familia… sino por ninguna otra razón que su especie.

—Ehm, la cascada está sólo un poco más allá en esa dirección —levantó el brazo para señalar más arriba a lo largo de su ruta y lo frotó accidentalmente contra Lusa. Ella se apartó de él instintivamente y salió al galope corriente arriba.

Sobresaltado, Raynar corrió tras ella. Alcanzó a la chica centáuride junto a la espumosa charca verde en la base de la cascada. Estaba en la orilla con los cascos delanteros en el agua, mirando su propio reflejo y estremeciéndose.

—Yo… lo siento de verdad —dijo Raynar bruscamente—. No pretendía…

—No —contestó ella—. No has hecho nada malo. El Maestro Skywalker tenía razón: dejé que la Alianza de la Diversidad envenenase mi mente contra los humanos, y ahora debo desaprender el odio que me enseñaron —sacudió la cabeza y le lanzó una sonrisa de disculpa—. Por favor, ten paciencia. Puede que me cueste un tiempo —miró con anhelo la cascada, y después otra vez a Raynar—. ¿Te importaría si me metiese?

Sintiéndose humillado porque un frote de su brazo hubiese sido tan repulsivo para la hermosa chica, Raynar decidió que ambos podrían utilizar tiempo para recobrarse. Trepó sobre una roca redonda junto al arroyo.

—Adelante —dijo—. Te esperaré aquí.

Lusa se zambulló en la charca y fue directamente al agua más profunda bajo la cascada agitada. Observando la cascada de líquido plateado sobre ella, Raynar se preguntó si alguna vez lo consideraría su amigo. Lealtad, había dicho ella. Creencias profundas… Ella buscaba esas cosas en sus amigos.

¿En qué creía exactamente él, empero? Creía en su entrenamiento como jedi, suponía. Y cuando terminase ese entrenamiento, saldría en una misión para defender la Nueva República antes de ocupar su puesto como heredero de la flota de Bornaryn.

¿Pero qué pasaba ahora? Creía en su familia. ¿Cómo había actuado según esa creencia?

Raynar podía salir a buscar a su padre y a su tío, reflexionó, pero como sólo uno de muchos, muchos buscadores. Probablemente no haría ninguna diferencia al resultado final.

No podía hacer nada por proteger a su madre que ella no pudiese hacer por sí misma.

La sede de Comercial Bornaryn en Coruscant no lo necesitaba.

Entonces, ¿qué podía hacer?

Lusa se sumergió completamente en el agua y después emergió otra vez, dejando que la corriente le golpease la cabeza y los hombros, como si su flujo pudiese limpiarla por dentro y por fuera.

Raynar sonrió. Le encantaban las cascadas. Le recordaban a fuentes como las que utilizaban en la ceremonia de las aguas alderaaniana. Él, su madre y el tío Tyko compartían un amor por esa ceremonia…

Raynar se sentó erguido. El tío Tyko. Había algo que podía hacer por su tío. Con Tyko secuestrado, todos los sistemas en Mechis III estarían funcionando sin supervisión. Podría ir al mundo droide y procurar que las instalaciones de fabricación allí no se deteriorasen mientras su tío estaba ausente.

La emoción de Raynar creció a medida que la idea se apoderaba de su mente. Cuando Lusa marchó a medio galope a la suave orilla del río, él saltó desde la roca para compartir sus noticias. Antes de que pudiese acercarse, ella se estiró exuberante y después se sacudió para secarse, enviando gotitas brillantes de agua en todas direcciones.

A Raynar no le importaba mojarse. Esperó para asegurarse de que Lusa lo veía y no se asustaba. Ella lo miró a los ojos tentativamente, sonriendo. Esta vez no retrocedió cuando él se acercó.

Con los ojos radiantes, Raynar le contó a Lusa su nuevo plan para ir a Mechis III.

—Es lo mínimo que puedo hacer por mi familia.

Ella pareció sorprendida, solidaria y (Raynar esperaba haberlo percibido correctamente) ligeramente decepcionada.

—¿Irás solo? —preguntó—. ¿Tienes tu propia nave?

La pregunta paró a Raynar en seco. No había pensado en cómo llegaría realmente al mundo droide.

—Bueno, si tengo que encontrar mi camino hasta allí solo, lo haré —dijo firmemente. Se sorprendió mientras decía las siguientes palabras y se daba cuenta de que eran verdad—: Pero tengo algunos amigos; creo que se ofrecerán a ir conmigo.

Y tenía razón.

12

DESPUÉS DE SU CONVERSACIÓN con Boba Fett, Zekk se sumergió en la búsqueda del hermano de Bornan Thul. Según la reciente holocarta de Jaina, Tyko había sido secuestrado por el droide asesino IG-88 durante una batalla en la ciudad perdida en Kuar.

Jaina le enviaba a Zekk mensajes llenos de noticias para asegurarle su amistad. Algún día tenía intención de responder, cuando se sintiese lo bastante seguro de su nueva vida como para poder sobreponerse a las cosas oscuras que les había hecho a ella y sus amigos cuando era parte de la Academia de la Sombra.

Zekk extrañaba a Jaina más de lo que podía admitir, incluso a sí mismo, pero no podía enfrentarse a ella hasta que redefiniese quién era. Primero, tenía que hacerse un nombre como cazarrecompensas. En ese momento, una parte importante de su búsqueda era encontrar a Tyko Thul.

Accediendo a bases de datos de información galáctica, Zekk compiló un dosier de antecedentes del tío de Raynar. Tras la destrucción de Alderaan, Bornan y Aryn Dro Thul habían transformado su restante riqueza familiar en una lucrativa flota mercante. Tyko, por otro lado, había invertido su fortuna en reconstruir las instalaciones de fabricación de droides en Mechis III.

A continuación, Zekk revisó las holocartas de Jaina y recapituló rápidamente los detalles. Cuando su hermano se convirtió en un fugitivo, Tyko se había retirado brevemente a la seguridad de la flota de Bornaryn, y después se había unido a Jaina, Jacen y sus amigos para buscar pistas en Kuar. En las ruinas, el grupo había entrado en conflicto con IG-88 y su escuadrón de droides asesinos, y el otro Thul había sido raptado durante la batalla.

Zekk encontraba sorprendente que hasta entonces IG-88 no hubiese hecho ninguna exigencia de rescate. El droide asesino parecía estar esperando que Bornan Thul reapareciese de su escondite y pidiese la liberación de su hermano. Pero sólo Zekk sabía que el hombre buscado tenía otros planes. Zekk tendría que encontrar a Tyko él mismo.

Buscó por los archivos de navegación del Pararrayos hasta que encontró una anotación menor del antiguo mundo de Kuar, suficiente para ayudarle a planificar su ruta. Kuar era un indicio tenue en el mejor de los casos, pero en ese momento no tenía ninguna pista mejor. La nave se lanzó al hiperespacio.

* * * *

Toda civilización en el planeta se había convertido en polvo, dejando sólo ciudades esqueléticas que asomaban de cráteres y precipicios. Las evidencias arqueológicas de expediciones de hacía mucho tiempo sugerían que ese lugar había servido una vez como campo de entrenamiento gladiatorio para los temibles guerreros mandalorianos. Ahora sólo quedaban ciudades arruinadas, como cicatrices que desaparecían gradualmente con el tiempo.

A sus sensores no le costaron mucho localizar rastros residuales del campamento de los jóvenes jedi y el sitio de su fatídica batalla. Al menos ahora tenía un lugar para empezar.

Aterrizó el Pararrayos en el borde del cráter donde Jacen y Jaina, Tenel Ka y Lowie habían empezado a explorar las ruinas. De pie junto a su nave, que crujía, siseaba y sonaba mientras se asentaba sobre sus almohadillas de aterrizaje, miró el inmenso cráter con forma de cuenco. Esas ruinas eran más antiguas incluso que las conquistas mandalorianas. Los imponentes rascacielos se habían desmoronado, dejando sólo superestructuras de vigas que salían del suelo del cráter y se alzaban casi hasta su borde.

Los muros escarpados del cráter estaban acribillados con túneles y catacumbas, como madera infestada de gusanos. Dejó vagar su imaginación. En los asientos de los balcones por debajo, los espectadores habían observado en otro tiempo luchas a vida o muerte dentro del ruedo.

Zekk inspeccionó el cráter, considerando su siguiente paso. Para buscar cualquier pista, necesitaría encontrar el sitio exacto de la batalla con los arácnidos de combate y los droides asesinos.

Se armó con dos desintegradores, sabiendo que las catacumbas todavía podrían estar llenas de los feroces monstruos araña. Zekk quería hacer su inspección y salir antes de atraer la atención de los arácnidos.

Manteniendo las armas a mano y los sentidos jedi alerta, Zekk bajó rampas, escaleras desmoronadas y balcones entrelazados por la pared del cráter. Cuando descubrió huellas rozadas en el polvo donde sus amigos habían caminado, hizo lo que pudo por volver a trazar sus pasos. Quizá, en las secuelas de la batalla, habría sido dejada alguna pista inadvertida por uno de los secuaces droides de IG-88.

Era una posibilidad escasa, sin embargo, y no tenía muchas esperanzas.

Zekk siguió el rastro hasta que encontró marcas de desintegrador recientes. Zekk reconstruyó los detalles de la batalla a partir de lo que veía. IG-88 y sus cohortes habían pulverizado parte del muro del cráter para entrar en las catacumbas. Bajo ataque, Jacen y Jaina habían huido hacia abajo, arrastrando a Tenel Ka, Lowie y Tyko Thul con ellos. Se habían precipitado a los pasajes oscuros, esperando escapar. Pero los droides asesinos los habían encontrado de todos modos, y también los arácnidos de combate.

Zekk olfateó el sabor metálico en el aire, la ranciedad, el fuerte olor del polvo y la sangre seca hacía tiempo. Sí, ése era el lugar.

Escuchó atentamente por si oía el golpeteo de pies dentados en la piedra, grandes cuerpos agitándose, mandíbulas repiqueteando… pero los túneles sólo estaban llenos con el esparcirse del polvo, los susurros de las sombras.

Encendió una barra luminosa, manteniendo la luz baja. Después avanzó a mayor profundidad.

Dentro de la cámara vio numerosos túneles oscuros en el lateral del precipicio, probablemente las guaridas húmedas de arácnidos de combate supervivientes. Zekk intentó impedir que su luz bailase dentro de la oscuridad protectora de esos pasajes. No tenía miedo de luchar, pero no quería.

Pensó que había oído un sonido. Parando a mitad de paso, esperó a oírlo repetido. Un hilillo de sudor se arrastró bajando por su espalda. Silencio, puntuado por sus propios latidos fuertes y el rugido de su propia respiración. Continuó su inspección, intentando mantener la concentración. No quería perderse nada.

En el techo y los muros de la gruta, Zekk vio puntos de impacto picados donde los rayos de energía habían golpeado. El mismo suelo estaba manchado, descolorido, pegajoso de icor seco de las criaturas matadas.

Como basura desechada, los restos despedazados y arruinados de droides asesinos destruidos estaban diseminados por todas partes. Brazos de duracero, torsos, procesadores centrales, sistemas de armas incorporados y calaveras metálicas descansaban donde habían caído. O los arácnidos de combate no tenían ningún interés en las piezas de repuesto, o habían dejado intencionadamente los enemigos caídos para mostrar su desdén.

—Debió de ser una batalla titánica —murmuró Zekk.

Recogió los restos retorcidos de un torso tubular de duracero de uno de los potentes droides asesinos. Tales despiadadas máquinas de matar eran ilegales y mantenidas bajo seguridad estricta, incluso durante los días imperiales. Le pareció increíble descubrir tantos allí, en un solo lugar.

Zekk alcanzó y manipuló la ruina, y finalmente sacó la unidad de procesamiento central de las entrañas de metal. Examinó el número de serie en la CPU, frunciendo profundamente el ceño.

Esto no era en absoluto lo que había esperado.

Zekk había asumido que IG-88, un droide asesino semi-sensible de modelo antiguo, había reunido un cuadro de máquinas descatalogadas que todavía eran letales, todavía eran funcionales. En teoría, al menos, los droides asesinos no se habían construido durante décadas, no desde la caída del Imperio.

Pero ese chip era nuevo. El número de serie y los designadores codificados según la fecha sugerían que su programación tenía menos de dos meses. ¡Ese droide asesino había sido fabricado recientemente!

Zekk levantó el chip, haciendo brillar su barra luminosa sobre su superficie otra vez para verificar por segunda vez sus marcas. Algo estaba terriblemente mal ahí. Era un misterio que no había previsto.

Oyó un ruido agitado, claro y definido esta vez: los pasos aproximándose cautelosamente de una criatura que tenía demasiadas patas.

Zekk se enderezó, agarrando un desintegrador en una mano y su barra luminosa en la otra. Atenuó la luz aún más cuando oyó sonidos repiqueteantes y pasos resbalosos desde otras catacumbas, acercándose, sonando más fuertemente. Los arácnidos de combate estaban alertados de su presencia. Estaban cerca… y no tenía ninguna duda de que tenían intención de ocuparse de otro intruso rápida y permanentemente.

Agarrando el chip de la CPU que contenía la información que necesitaba (así como otro rompecabezas más profundo), se embaló de vuelta al exterior de los balcones y a la luz calinosa del sol de Kuar.

No miró detrás de él. Sus piernas eran fuertes y estaban en forma y lo llevaban a toda velocidad de vuelta a su nave. Los arácnidos de combate podían dar caza si querían, pero percibía que serían cautelosos, durante un poco de tiempo, al menos, y él llegaría antes a la seguridad. Había dejado el Pararrayos preparado para una escapatoria rápida.

Deslizándose en el asiento del piloto, Zekk activó los elevadores de repulsión y levantó su nave del borde polvoriento del cráter, tomándose tiempo para abrocharse los cinturones de seguridad sólo después de que hubiese alcanzado el aire. Luego se alejó navegando a un ritmo ocioso para darse tiempo para pensar.

Zekk sujetaba el chip en la mano, contemplando el número de serie inexplicablemente reciente. Pasó una comprobación de datos por el número utilizando los ordenadores del Pararrayos. Los resultados verificaron sus sospechas, pero levantaron muchas más preguntas de las que fueron respondidas.

Los droides asesinos que habían acompañado a IG-88 para secuestrar a Tyko Thul habían sido fabricados hacía sólo unas semanas… en Mechis III.

En la propia fábrica de droides de Tyko Thul.

Mientras alcanzaba la negrura del espacio, Zekk miró la cascada de estrellas… y decidió que no tenía más opción que seguir el misterio adonde lo llevaba. Era un cazarrecompensas, y tenía una misión que completar. Iría a Mechis III.

Pero primero, tenía una parada que hacer.

13

MECHIS III ERA un mundo negro, su superficie cubierta de escoria y escombros industriales, sus continentes envueltos en fábricas, centros de procesamiento y líneas de ensamblaje automatizadas. Originalmente había sido un planeta sin vida con una atmósfera respirable, pero feo y estéril; un lugar donde podían montarse grandes fábricas sin habitantes locales quejándose del daño ambiental. Mejor allí, coincidió todo el mundo, que en algún mundo que valiese la pena salvar.

Mechis III servía a su propósito, como probaba la proliferación de droides por toda la galaxia. Otros planetas, como Telti, también producían droides de alta calidad, pero durante generaciones éste había sido el centro de la industria.

En los últimos días del Imperio, sin embargo, Mechis III había experimentado un turbulento levantamiento, que estaba en gran parte indocumentado. Los supervisores de las líneas de ensamblaje automatizadas habían sido asesinados, pero los sistemas mecanizados autosuficientes habían continuado la producción regular, sin supervisión, por un tiempo. De hecho, ¡pasaron varios años antes de que alguien siquiera notase que los encargados humanos ya no estaban vivos!

Entre tanto, los sistemas habían caído en el desorden. Fallos de programación y averías menores siguieron sin reparar y gradualmente se combinaron en desastres peores.

Así, para cuando el tío de Raynar asumió el inmenso proyecto de restaurar la antigua gloria de Mechis III, secciones enteras de la fábrica habían sido deslustradas, quemadas o apagadas por falta de energía. Mucha de la maquinaria yacía destartalada o en ruina total. Pero Tyko Thul había prometido llevar el lugar a niveles de pico de producción y había triunfado admirablemente, al menos hasta que fue secuestrado por un droide asesino.

Ahora Raynar juraba que no dejaría que todo el trabajo de su tío se desperdiciase…

Mientras el Dragón de Roca se aproximaba a Mechis III, Jaina miró por las ventanas delanteras el paisaje muy por debajo. Las luces de mil fábricas rutilaban como un bordado brillante por la superficie cubierta de escoria. Junto a ella, Raynar se sentaba en el asiento de copiloto acostumbrado de Lowbacca, aunque el joven no se aventuraba a ayudar con el vuelo real. Jaina lo hacía todo sólo con la ayuda de Emetedé, lo cual hacía que extrañase aún más a Lowie.

Jacen y Tenel Ka se sentaban el uno junto a la otra en la parte trasera, hablando silenciosamente.

—Dime —dijo Jacen—, ¿qué viste un destructor estelar imperial en una ocasión formal?

—¿Por qué los destructores estelares imperiales vestirían cualquier cosa? —preguntó Tenel Ka. La chica guerrera de Dathomir parecía disfrutar frustrándolo, y Jacen nunca dejaba de estar a la altura.

—Todavía no pillas el truco de estos chistes, ¿verdad? —dijo con exasperación—. Vamos, sabes que ésa no es la respuesta correcta.

—Muy bien —dijo Tenel Ka con la sonrisa más simple—, ¿qué viste un destructor estelar imperial en una ocasión formal?

—¡Una corbaTIE de lazo!

Jaina gimió.

—Ése es malo hasta para ti, Jacen. Creo que quizá tengamos que dejarte aquí en Mechis III.

Raynar se inclinó hacia delante en el asiento de copiloto para examinar la vista, impaciente y nervioso al mismo tiempo.

—Tengo las coordenadas de la sede administrativa —dijo—. Mi madre las envió. Si el tío Tyko dejó algún mensaje, ahí es donde estarán.

—Muy bien —dijo Jaina, agradecida por volver al vuelo de la nave—, teclea las coordenadas en el ordenador de navegación y estaremos en camino. —El joven rubio pestañeó por la sorpresa de que ella le hiciese hacer el trabajo. Jaina alzó las cejas—. Bueno, ¿a qué estás esperando?

Con placer obvio, Raynar introdujo rápidamente los datos y cambió el rumbo al planeta industrial. Tras navegar a través de espesas nubes de humo oscurecedor, Jaina aterrizó el Dragón de Roca en el tejado de las torres de administración.

Raynar fue el primero en la escotilla. Jaina recogió a Emetedé, arropó al pequeño droide bajo un brazo y abrió la lanzadera de pasajeros. Entraron soplos de aire lleno de humo, oliendo a productos químicos quemados y ozono.

Los compañeros salieron y miraron al horizonte alrededor. Pararrayos pinchaban hacia arriba desde las esquinas de los edificios más altos, atrayendo estática en estallidos de descarga. Fábricas imponentes vomitaban gases de escape al aire, y nubes negras hervían justo por encima de lo alto de las chimeneas.

Tenel Ka respiró profundamente, frunció el ceño y después olió más cautelosamente.

—El aire es… melancólico —levantó la mirada a la negrura en el cielo. En la distancia parpadeaban relámpagos—. Quizá se esté acercando una tormenta.

—Creo que sólo es la polución, Tenel Ka —dijo Jacen.

Una puerta de la azotea se abrió, resbalando sobre vías que no habían sido lubricadas en mucho tiempo. Salió un droide de protocolo de color platino, un modelo más antiguo que todavía se las arreglaba para moverse con gracia bien engrasada.

—No están autorizados a estar aquí. No se permiten visitantes —su voz era más severa y menos suave que la de Ce-Trespeó—. Deben marcharse inmediatamente… o aceptar las consecuencias.

Emetedé hizo un sonido incrédulo que fue levemente amortiguado por el brazo de Jaina.

—¡Bueno, ¿de veras?! Soy el droide traductor autorizado Emetedé, y mis compañeros son estudiantes en la academia jedi de Yavin 4. Puedo asegurarte que tenemos todo el derecho a estar aquí.

—Soy Tresdé-Cuatroequis, droide de protocolo y comité de bienvenida oficial; y no son bienvenidos —espetó el droide de protocolo.

—¡Droide de protocolo, en efecto! —se burló Emetedé—. Debería decir que tu programación requiere ajustes significativos, por no mencionar tus maneras.

Tresdé-Cuatroequis continuó bloqueándoles el paso.

—Váyanse. Si fuesen el mismo Emperador no se les querría aquí.

—El Emperador está muerto —dijo Jaina—, y tenemos asuntos en Mechis III. —El droide de protocolo no se movió.

Finalmente Raynar dio un paso adelante.

—Soy Raynar Thul, sobrino de Tyko Thul, el administrador de esta instalación. En su ausencia, he venido para asegurar que sus asuntos de negocios funcionen fluidamente hasta que regrese.

—Usted no es esencial para esta operación —dijo Tresdé-Cuatroequis—. Su presencia complicará las cosas innecesariamente.

Raynar se irguió con toda la dignidad y determinación que su educación noble le había dado.

—Y un mero droide de protocolo no está autorizado para tomar esa decisión. Ahora muéstrame las oficinas de mi tío. Tenemos trabajo que hacer.

—No haré tal cosa —dijo Tresdé-Cuatroequis, y después se giró—. Violaría mi programación prioritaria actual, que es mantener a los invitados alejados. Márchense inmediatamente, o me veré forzado a tomar medidas extremas.

Tenel Ka sacó el sable de luz, pero no lo encendió.

—Somos caballeros jedi, droide —sujetó la empuñadura de diente de rancor con calma estudiada—. Tus «medidas extremas» serían inútiles contra la Fuerza.

Tras reconsiderar la situación, el droide de protocolo se escabulló. Los compañeros se apresuraron detrás de él, tomando una plataforma elevadora que los bajó varios niveles hasta las plantas administrativas principales. Pero Tresdé-Cuatroequis había desaparecido.

Raynar frunció el ceño.

—Oh, bueno, de todos modos no lo necesitamos. Podemos usar uno de esos diagramas de pared para encontrar la oficina de mi tío.

Jaina activó el mapa computerizado y trazó la ruta más corta a la serie de salas de Tyko Thul. Unos minutos después, Raynar estaba mirando a través de la puerta en un mamparo pesado que conducía a una espaciosa habitación.

—Aquí está la oficina principal —dijo.

Un escritorio, un área de estar y un bar estaban cuidadosamente ordenados delante de una pared de ventanas que proporcionaba una vista espectacular, aunque pavorosa, del siniestro paisaje industrial. Pantallas de ordenador rodeaban un escritorio con manifiestos antiguos, cuotas de producción desactualizadas, registros de reparaciones y planes de reconstrucción apilados hasta arriba. Un conjunto de maquetas holográficas brillaba en una esquina del escritorio, mostrando mejoras proyectadas a maquinaria y líneas industriales.

—Mi tío me contó que manejaba todo Mechis III desde su despacho —dijo Raynar—. Podemos utilizar esto como nuestro centro de mando. Afortunadamente, los sistemas están bastante bien automatizados, así que sólo debería mantener un ojo en las funciones más importantes.

—Suena a trabajo extenso, Raynar —dijo Jacen.

El joven asintió gravemente.

—Sí, pero es algo que necesito hacer… por mi familia. Mi madre lo consideraría una gran formación. Espero que el tío Tyko esté orgulloso de mí —inhaló—. ¡Una cosa que tengo intención de hacer es programar a ciertos droides para que sean más corteses!

Raynar fue a la consola del escritorio y comprobó las pantallas. Encontró un icono encendido que decía «Estado Operativo Actual» y lo tocó. La pantalla se iluminó.

De repente sonaron fuertes alarmas por toda la sala. Una estridente voz mecanizada bramó por los altavoces.

—¡Alerta de intrusos! Iniciado confinamiento de seguridad.

—¡Ah, espera! —dijo Raynar—. No pretendía…

La pesada puerta del mamparo que daba a la oficina de Tyko se cerró con un estruendo, como un transporte de mineral estrellándose contra un muro de roca. Cierres neumáticos sisearon cuando la puerta se selló en su sitio.

—¡Oh, vaya! —gimió Emetedé—. ¡Estamos atrapados!

Sacando el sable de luz, Tenel Ka saltó a una postura de combate.

—Oh, rayos desintegradores. Ahora estamos condenados —se quejó Jacen, mirando frenéticamente alrededor—. Apuesto a que Tresdé-Cuatroequis se está riendo de nosotros ahora mismo.

Jaina corrió a la consola del ordenador y empujó a Raynar a un lado para ver si podía desactivar la alarma. Mirando hacia arriba, de repente notó láseres apuntando en las cuatro esquinas del techo. Las armas empezaron a moverse, utilizando sensores de movimiento para adquirir sus blancos.

—¡Cañones láser! Paradlos antes de que nos paren —voceó.

Jacen vio inmediatamente la amenaza y sacó su propio sable de luz. Su hoja verde esmeralda brotó, lista para la acción. No necesitando explicación ni guía, Tenel Ka corrió al lado opuesto de la habitación, preparada para hacer su parte.

Un láser brillante salió danzando, dejando un humeante cráter negro en el suelo a los pies de Raynar. Él gañó y se lanzó fuera de la trayectoria.

Jaina se agachó, todavía encorvada sobre el ordenador pero con los sentidos alerta por cualquier otra ráfaga. Se revolvió en los controles, trabajando para abrir la pesada puerta.

—Corre a cubierto, Raynar —gritó, y el joven rubio se zambulló bajo el sólido escritorio.

Sintiendo una advertencia a través de la Fuerza, Jaina se lanzó a un lado cuando un rayo láser chisporroteó muy cerca de donde había estado situada. Después saltó de vuelta a su trabajo, intentando entender los antiguos sistemas automatizados.

—Vamos —murmuró—, ¿cómo funciona esto? —Deseó fervientemente que Lowie estuviese allí; él siempre podía descifrar sistemas informáticos extraños.

Tenel Ka sostenía su sable de luz en la mano, su turquesa profundo vibrando de energía mientras ella acuchillaba hacia arriba. La hoja resplandeciente cortó el láser más cercano que apuntaba, dejando un tocón de plastiacero ardiente que crepitaba y chispeaba.

Jacen cortó otra de las armas en pedazos.

—Dos menos —dijo—, quedan dos. —Trabajando instintivamente como un equipo, él y la chica guerrera corrieron hacia esquinas opuestas de la habitación.

Las armas restantes dispararon una red vertiginosa de rayos láser, que los jóvenes jedi lograron esquivar fácilmente dejando que la Fuerza los guiase. Jaina se preguntó si los sensores de puntería habían funcionado mal o si eran meramente imprecisos. Parecía improbable que las potentes armas fallasen tantas veces. Quizá las mejoras de seguridad de la oficina no estuviesen entre las reparaciones de prioridad alta que Tyko Thul había completado. Al menos agradecía eso.

Jacen barrió con la hoja de su sable láser otra vez, destrozando la tercera de las armas. Los láseres quemaron marcas en las paredes como agujeros de bala negros.

Jaina introdujo una secuencia final en el ordenador, esperando haber acertado la cadena de comandos apropiada, y oyó un golpe siseante cuando la puerta se destrabó. No se alzó por su cuenta, pero al menos el mamparo estaba desbloqueado y ahora podían levantarla.

—¡A la puerta!

Destruyendo el último cañón láser, Tenel Ka se quedó orgullosamente bajo la lluvia de metralla.

—Estamos a salvo —anunció. Pero continuaban sonando fuertes alarmas.

Jaina todavía se sentía inquieta.

—No sabemos qué otras fuerzas de seguridad podrían estar viniendo —dijo—. Mejor salir de estas oficinas hasta que el clamor se calme —corrió hasta el pesado mamparo de metal—. Ayudadme con esto. Necesitaremos levantarlo nosotros mismos.

Juntos, los compañeros empujaron, usando los músculos y la pujanza jedi. La pesada puerta rodó de mala gana a su hueco…

Y allí, apareciendo en el umbral, estaba el imponente droide asesino IG-88, esperándolos. Luces rojas intermitentes se encendieron como las erupciones de volcanes en miniatura en su cabeza cónica.

—¡Cuidado! —exclamó Jaina.

El droide asesino se movió suavemente, inexorablemente, alzando sus dos potentes brazos metálicos. IG-88 no dijo ninguna amenaza, pero pretendía claramente tomar una acción letal. En un brazo, su cañón desintegrador incorporado se encendió; en el otro, una granada de conmoción se enderezó en su lugar, lista para el lanzamiento. El droide apuntó sus armas y se preparó para abrir fuego sobre los jóvenes jedi.

—¡Espera! —gritó la voz de un hombre—. ¡Te ordeno que te detengas!

Un momento después, ¡el mismo Tyko Thul apareció desde las sombras! Su cara estaba enrojecida, y sus ojos mostraban más fastidio que miedo. El tío supuestamente secuestrado de Raynar, vestido con las túnicas llamativamente coloreadas de la casa de Thul, miró a los jóvenes jedi, y después le frunció el ceño directamente a Raynar.

—Bueno, ¿qué estás haciendo tú aquí, chico? —exigió Tyko con un suspiro tremendo—. ¡Ahora lo has arruinado todo!

14

LA ESTRELLA CRECIENTE hacía toneles, bucles y cabriolas con la exuberancia de su piloto mientras Raaba volaba por el dosel selvático de Kashyyyk. Lowie no tuvo que utilizar sus sentidos jedi para ver cuán emocionada estaba por volver a casa.

No podía esperar a ver la cara de su hermana cuando viese a su mejor amiga otra vez. De todos los amigos y relaciones de Raaba, sólo Sirra sabía que la wookiee perdida hacía tiempo en realidad estaba viva. Pero ni siquiera Sirra sabía que Lowie y Raaba venían de visita.

Mostró los dientes en una sonrisa jubilosa cuando Raaba aceleró, le dio la vuelta a la pequeña embarcación estelar y voló brevemente panza arriba justo por encima del denso dosel. Las ramas eran tan gruesas y estaban tan entrelazadas que se habían cortado pasos tan amplios como autopistas a través de las copas de los árboles, para que las bestias de carga pudiesen caminar de un lugar a otro. Muy por debajo del techo de ramas estaba el oscuro inframundo donde pocos wookiees se aventuraban alguna vez.

Raaba le dio la vuelta otra vez a la Estrella Creciente y osciló las alas de la pequeña nave adelante y atrás para que la embarcación agitase las hojas por debajo de ella, como un gato marino calamariano danzando por las olas verdes. Entonces, por fin, se dirigieron hacia la extensa ciudad en las copas de los árboles donde ambos habían crecido.

Las coronas de los árboles wroshyr más altos se elevaban por encima del dosel llano como islas en un océano; plataformas de madera a diversas alturas servían como áreas de reunión y pistas de aterrizaje. Instalaciones de alta tecnología, tales como laboratorios de fabricación de ordenadores y la torre de control de tráfico planetario, habían sido erigidas en algunos de los árboles más grandes, mientras racimos de árboles más distantes servían como viviendas para familias wookiees.

Raaba eligió una alta plataforma de aterrizaje abierta en las afueras de la ciudad. Ajustándose la banda roja alrededor de la cabeza, Raaba saltó fuera de la embarcación estelar, tan llena de energía animada como Lowie nunca la había visto.

Hizo que Lowie prometiese no contarle a nadie, ni siquiera a Sirra, sobre su presencia. En su lugar, planeaba abrirse camino discretamente hasta el Ruedo del Gran Árbol, donde registraría una solicitud para una reunión de toda la ciudad. Dejaría que el registro wookiee difundiese la noticia por ella, y entonces haría su reaparición sorpresa esa noche con todo el mundo presente.

Raaba tenía mucho que hacer hasta entonces, y tenía que hacerse bien. La pulcra y oscura mujer wookiee se fue deprisa después de que Lowie aceptase instar a su hermana y su familia a que asistiesen a la reunión.

Todavía había un largo camino hasta la casa de Lowie, pero él no tenía ninguna prisa. Sus padres, Kallabow y Mahraccor, probablemente seguían en el trabajo en la instalación de fabricación de ordenadores. Tras horas de vuelo apretado, quería estirar las piernas caminando a lo largo de la vía que olía a especias sobre las ramas. El sol matinal era cálido, y la brisa fragante. Sentaba bien estar en casa.

* * * *

Primero fue a ver a su hermana.

Un wookiee mayor de aspecto distinguido con pelaje amarillento dirigió a Lowie hacia el área de entrenamiento de vuelo donde Sirra tomaba clases para convertirse en piloto estelar. Saltó y trepó de rama en rama para alcanzar el campo frondoso sobre el que Sirra volaba en su nave de entrenamiento.

Miró hacia arriba, observando a su nave hacer un largo picado y después otra pasada. Con no poca diversión, notó que el estilo de pilotaje de Sirra era muy parecido al de Raaba. Las dos habían sido amigas leales durante años, después de todo.

El ala-Y reformado tenía una estrecha estación para el instructor construida en el compartimento donde anteriormente se sentaba el artillero. Por la velocidad con la que Sirra se ladeaba y hacía bucles, sin embargo, uno nunca habría supuesto que su nave de prácticas era un modelo descatalogado ahora usado principalmente para el entrenamiento.

Sirra simuló un perfecto salto de acelerador invertido contra un oponente imaginario, seguido de una ruptura hacia abajo, y después se retiró tras realizar un ruedo Tallon impecable. Sus barquillas de escape brillaron en blanco anaranjado mientras rugía de vuelta hacia la ciudad en las copas de los árboles.

Con su lección finalizada, Sirra llevó el ala-Y a la plataforma de aterrizaje volando bajo y deprisa, apenas un metro por encima de su superficie pulida. Sin duda presumiendo, subió en un ascenso empinado, dio la vuelta y aterrizó con precisión de microcalibrador directamente en el centro. Los repulsores de la nave soltaron un siseo como un suspiro nervioso de alivio.

Sirra abrió la carlinga del ala-Y y saltó fuera de la cabina. Como estaba llena de adrenalina de sus cabriolas voladoras, al principio no reparó en su hermano, pero Lowie tuvo un asiento en primera fila para un intercambio entretenido.

Sirra se rastrilló con largos dedos el alborotado pelaje en retazos, mientras su instructor, un humano corpulento al que Lowie no reconoció, salía lenta y dolorosamente del compartimento posterior. La cara del hombre estaba enrojecida e indignada, y su voz temblaba cuando habló.

—Pues en mis días, joven señora… —empezó.

Wookiee, le corrigió Sirra, gruñendo en su propio idioma.

—Sí, bueno, wookiee entonces —dijo el hombre—. En mis días, los reclutas comprendían cómo seguir instrucciones. Y lo hacían educadamente con un «Sí, Capitán Thorn» o un saludo. Sin grandilocuencia.

Sirra le recordó al Capitán Thorn que ella no estaba en el ejército, ni tenía intención de estarlo jamás. Después, con taimada premeditación, señaló que en realidad había seguido cada una de sus instrucciones. Simplemente había añadido un poco de… embellecimiento.

—Precisamente —dijo Thorn—, embellecimiento. No te he dicho que embellecieras.

Pero él no le había dicho que no embelleciera, insistió Sirra con una voz dulce, arrugando su negra nariz.

Lowie, casi desternillándose de la risa, eligió ese momento para izarse sobre la plataforma de aterrizaje, donde su hermana pudiese verlo. Sirra profirió un gañido de alegre sorpresa y cruzó la plataforma en dos largos brincos. Se lanzó a los brazos de su hermano, y los dos wookiees establecieron un gozoso intercambio de gruñidos, ladridos y risas resopladas.

El Capitán Thorn enrojeció profundamente hasta el cuero cabelludo que se mostraba a través de su pelo que clareaba y salió de la plataforma, mascullando algo sobre necesitar un aumento de sueldo.

Sirra quería saber por qué Lowie había venido sin anunciarse, cuándo había llegado, por qué su pequeño droide traductor no lo había acompañado, cómo había llegado a Kashyyyk… y si había oído o no algo de Raaba.

Lowie intentó explicarlo sin revelar el secreto de Raaba. Sirra dio un gruñido satisfecho, no notando cómo él había eludido sus preguntas. Le aseguró que su sincronización fue perfecta, aunque echó una mirada molesta en la dirección por la que se había marchado su instructor. Esperaba que Lowie pudiese quedarse un tiempo y observar lo bien que había aprendido a volar desde que ella, tambien, había completado su rito de paso abajo en el peligroso inframundo.

Tenía tanto que contarle, que podría llevar días.

* * * *

Temprano por la tarde, Lowie y Sirra se abrieron camino hasta el anfiteatro justo fuera de la ciudad en las copas de los árboles. Sus padres ya estaban allí, junto con la mitad de los habitantes de la ciudad.

Sirra se quejó de que se habrían divertido más quedándose en casa y jugando a juegos de simulación de combate en su unidad de entretenimiento. ¿Por qué en el sector querría él asistir a un foro abierto de la ciudad en el Ruedo del Gran Árbol? Tales reuniones siempre eran tediosas y nunca tenían ninguna relevancia para los miembros más jóvenes de la sociedad.

Con un ceño misteriosamente fruncido, Lowie se apresuró a asegurarle a su hermana que encontraría esa reunión en particular muy interesante. Sirra le echó una mirada dudosa, pero no discutió más.

Eligieron ramas altas para sentarse en el anfiteatro, donde podían tener la mejor vista. El sol se hundía bajo el horizonte del extenso bosque, y el cielo se hizo más rico y oscuro en lo alto. Lowie tuvo difícil distinguir entre los suaves susurros de los wookiees que encontraban sus asientos y el rumor de las hojas en el viento vespertino.

Sirra se inquietó por que comenzase la reunión. Lowie empezó a preocuparse por que algo hubiese ido mal o que Raaba hubiese cambiado de opinión. Quizá hubiese reconsiderado su confesión, y después de todo le avergonzaba contar cómo había planificado su propia muerte.

Entonces, justo cuando las primeras estrellas se avivaban en el cielo, un rayo de luz resplandeciente apuñaló hacia arriba desde el centro del teatro. En el centro de la luz estaba una hembra wookiee de pelaje color chocolate, llevando su propio deslumbrante cinturón hecho de fibra de syrena. ¡Fibra de syrena fresca!

Sirra casi cayó hacia atrás desde su rama de la sorpresa, y a Lowie no le fue mejor. Sabía que Raaba había planeado esa reunión, pero las implicaciones de su cinturón eran suficientes para pasmarlo tanto como a todos los demás en la asamblea. Murmullos sorprendidos de reconocimiento se propagaron por la multitud, y Lowie oyó el nombre de Raaba repetido una y otra vez. Sirra miró a su hermano acusadoramente. ¡Le había ocultado esto en secreto!

Antes de que Lowie pudiese explicar por qué había guardado silencio sobre el regreso de su amiga, Raaba levantó los brazos para acallar a la muchedumbre. Con una voz alta y clara se presentó, para que no pudiese haber ninguna confusión sobre quién era.

A continuación, el haz de luz en el que estaba Raaba se dividió en cien rayos más pequeños que se abrieron y se extendieron en el escenario, como los pétalos de una gigantesca flor ardiente con ella en su centro. Le contó a todo el mundo cómo había estado casi muerta tras intentar su rito de paso… y cómo la Alianza de la Diversidad le había devuelto su vida.

De la misma manera, dijo, la esclavitud de los wookiees por el Imperio había tomado la vida de Kashyyyk. En gran parte, los wookiees todavía eran esclavos de la humanidad, de un modo u otro. Lowie estaba sentado, escuchando incómodo. No sabía que Raaba iba a hacer de esto un discurso político. Sirra, sin embargo, parecía completamente cautivada.

Raaba continuó. Alienígenas de todas las especies habían sufrido tratamiento similar desde antes del ascenso del Emperador Palpatine, todos a manos de los humanos. Y la parte más vergonzosa, dijo, extendiendo los brazos hacia la multitud, era que nada de eso habría sido posible si los pueblos no humanos no hubiesen permitido que ocurriese.

La Alianza de la Diversidad y su visionaria lideresa, Nolaa Tarkona, estaban preparadas para mostrar el camino. Si los wookiees, los talz, los biths, los twi’leks y todas las demás especies se juntasen, unidas bajo un líder, nunca tendrían que temer la dominación de los humanos otra vez. Instó a cualquiera que estuviese dispuesto a ayudar a que enviase un mensaje a la Alianza de la Diversidad, a que fuese a la misma Nolaa Tarkona en Ryloth, o a que convenciese a sus amigos de que también se uniesen a la causa.

Murmullos wookiees recorrieron la muchedumbre otra vez, esta vez sonidos de aprobación. La voz de Raaba no subió de volumen, pero sus palabras se hicieron más persuasivas. Cada uno de los rayos brillantes alrededor de ella se rompió en un millón de fragmentos diminutos de luz, rodeándola como un enjambre de pulgas de fósforo.

Individualmente, explicó Raaba, cada uno de ellos no era más que una de esas partículas minúsculas. Solos, no podían hacer nada. Pero juntos (levantó los brazos en alto por encima de la cabeza y las partículas de luz-pulgas de fósforo se juntaron en cien rayos deslumbrantes), ¡podían cambiar la galaxia!

Los rayos encajaron juntos otra vez en un solo faro brillante que alanceaba arriba hacia las estrellas.

Entonces el escenario se oscureció completamente.

Wookiees a cada lado sacudieron las ramas para mostrar su aprobación. Arrastrados por la emoción, Lowie y Sirra participaron.

De repente y sin advertencia, Raaba estaba ahí con ellos, en los asientos del anfiteatro. Con un rugido de júbilo, Sirra se lanzó sobre su amiga, aporreando a Raaba en la espalda y gruñendo alegremente. Raaba se regocijó en su propio disfrute de ver a Sirra otra vez mientras presumía de su lustroso cinturón nuevo.

Incapaz de contener más su curiosidad, Lowie le preguntó a Raaba cuándo y cómo había obtenido su trofeo. La wookiee de pelaje color chocolate mostró los colmillos en una amplia sonrisa, complacida por su sorpresa.

Había bajado al mundo inferior tan sólo esa tarde, justo antes de regresar a casa para visitar a sus aturdidos padres. Raaba había estado ocultándose durante casi un año, huyendo… y quería tener su trofeo antes de mostrarse otra vez. Completar la fatídica misión que había sido interrumpida hacía tanto tiempo había hecho su retorno aún más dramático.

Pero entonces su expresión se puso seria otra vez. Raaba miró con perspicacia a sus dos amigos. Necesitaba regresar a Ryloth esa misma noche, dijo; tenía que informar a Nolaa Tarkona y la Alianza de la Diversidad. No había tiempo que perder. Sus ojos ardían con una intensidad que Lowie no pudo entender del todo.

Entonces Raaba apretó ansiosamente los hombros de ambos. Si Lowie y Sirra la acompañasen a Ryloth, sólo por unos días, les contaría todo sobre sus aventuras en los niveles inferiores y su batalla con la planta syrena.

Antes de que Lowie pudiese considerar la cuestión, Sirra aceptó entusiasmada por ambos.

15

LAS CHISPAS DE LOS láseres apuntadores arruinados continuaban chisporroteando en la oficina administrativa de Tyko Thul. Los jóvenes jedi se quedaron helados del sobresalto tras oír al tío de Raynar dar órdenes al letal droide asesino.

Perturbado, Tyko intentó sin éxito rodear la masa metálica de IG-88.

—Fuera de mi camino, gran terrón —dijo mientras empujaba contra el centro corporal del droide asesino. El droide se movió obedientemente de lado con un ruido metálico para darle al tío de Raynar espacio para pasar.

Tyko caminó hasta la más cercana de las armas automáticas destrozadas en su oficina, hizo una mueca y después se giró para encarar a Raynar y sus amigos.

—No necesitabais destruirlos todos, ¿no? Calibré específicamente los apuntadores para que no alcanzasen a nadie —dijo con un jadeo—. Ahora toda la red defensiva en esta sala está arruinada, y tendré que hacer que la reemplacen —exhaló un largo suspiro doliente—. Como si aún no tuviese bastante que hacer.

—Pero —balbuceó Raynar—, tío Tyko, ¿qué está pasando?

Tyko puso los ojos en blanco.

—¿No es obvio, mi querido chico? Intentaba atraer a tu irresponsable padre fuera de su escondite haciendo que pareciese como si yo estuviera en increíble peligro personal. Lo hice por todos nosotros, para que podamos devolverlo todo otra vez al orden normal de trabajo. Pero veo que a Bornan no le importo ni pizca después de todo.

IG-88 fue dando pisotones hasta la puerta y tomó una posición guardando la entrada de la sala. Alargó sus poderosos miembros superiores, con el armamento de alta potencia completamente extendido. Tyko le echó al droide una mirada de soslayo.

—¡Oh, desactiva tus armas, pedazo idiota de maquinaria anticuada! ¿No puedes ver que ya no intimidas a nadie? —Tyko sacudió la cabeza con incredulidad—. ¡Droides! No importa cuán sofisticados los hagas, todavía no tienen ningún sentido del decoro.

—¿Perdone? —dijo Emetedé.

Jaina hizo callar al pequeño droide traductor y se volvió hacia Tyko.

—Podríamos necesitar algunas explicaciones, señor. Toda esta situación es bastante complicada, y sólo hemos venido para ayudar. Esto no es en absoluto lo que esperábamos encontrar.

Los músculos de Tenel Ka se tensaron cuando se enfrentó a Tyko Thul con voz hosca.

—Creíamos que estaba en verdadero peligro. Arriesgamos mucho por usted en Kuar, ¿y aún dice que todo su rapto fue un mero engaño?

—Tenía que hacer que todo pareciese creíble, por supuesto —dijo el tío de Raynar con un encogimiento de hombros—. Pero mis droides tuvieron mucho cuidado.

De pie junto al panel del ordenador del escritorio, introdujo comandos que apagaron la energía de los sistemas de seguridad y detuvieron el flujo de chispas de los láseres apuntadores rotos.

—Bueno, tendremos que arreglar eso en alguna otra ocasión. Venid conmigo. Tengo programado comprobar una de las líneas de ensamblaje. Podemos discutir esto mientras me ocupo de mis asuntos —con eso, Tyko se giró y se apresuró a salir de la habitación, con sus brillantes túnicas arremolinándose a su alrededor.

Los jóvenes jedi lo siguieron, todavía perplejos. El droide asesino se quedó inmóvil y amenazante, guardando la estancia vacía.

—¿Y bien? —llamó Tyko por encima del hombro—. No te quedes simplemente ahí, IG-88. Ven con nosotros.

El droide caminó tras ellos, con los pies metálicos resonando en el suelo.

—Conozco a mi hermano muy bien. Desgraciadamente (y lamento que tengas que oír esto, Raynar) —dijo Tyko, mirando compasivamente al joven—, tu padre siempre ha tratado de engañar a todo el mundo en las negociaciones, confiando en su ingenio… y eso lo mete frecuentemente en problemas. Estoy convencido de que está a la fuga porque en alguna estafa le salió el tiro por la culata, algo demasiado embarazoso para admitirlo. Y ahora simplemente se está escondiendo, sin molestarse en considerar la increíble inconveniencia que nos está causando al resto.

Se detuvieron en una amplia plataforma elevadora lo bastante grande para que todos ellos subiesen a bordo. Tyko presionó un botón, y el suelo descendió súbitamente debajo de ellos cuando el ascensor se zambulló en los niveles de fabricación más bajos.

—La querida esposa de Bornan, Aryn, está en un tormento constante —continuó Tyko—. La flota mercante ha parado la mayor parte de su trabajo, ha subcontratado sus cuentas comerciales principales hasta nuevo aviso, y ha salido huyendo de enemigos imaginarios. Aquí el pobre Raynar está preocupado por su padre —jadeó.

—Decidí que simplemente había tenido suficiente de esta charada, así que escenifiqué mi propio secuestro, esperando poder sacar a Bornan. Era perfectamente razonable suponer que, si pensaba que su propio hermano estaba en peligro, por fin saldría y pondría las cosas en orden —Tyko suspiró—. Pero en vez de venir él para encontrarme, llegasteis vosotros, niños. Ahora nunca aparecerá.

El ascensor se detuvo, y entraron en una lanzadera de tubo que los llevó a otro complejo fabril. Una sinfonía de ruidos industriales tronó todo alrededor de ellos. Pistones plateados relucían bajo luces estridentes, zumbando arriba y abajo. Chorros de vapor supercaliente siseaban, mientras bombas hacían circular gases superfríos por cilindros de líquidos burbujeantes.

Cintas transportadoras zumbaban mientras acarreaban brillantes piezas nuevas a diversas estaciones de ensamblaje, donde meticulosos droides con múltiples brazos juntaban los componentes. Voluminosos droides trabajadores vibraban de un extremo de la cavernosa sala al otro, usando trineos repulsores portátiles para mover maquinaria completa a las áreas de envío.

—Caramba, esto es fascinante, ¿no lo es? —dijo Emetedé—. Miren toda la actividad.

El tío de Raynar se detuvo, distraído por una sección de la línea donde los droides estaban instalando docenas de sensores ópticos como burbujas negras en el ensamblado de una cabeza con forma de cúpula; más abajo en la misma línea, otros droides trabajadores unían el ensamblado de la cabeza a un torso móvil equipado con pequeños motores de cohetes. La unidad entera entonces era instalada en una vaina de hipermotor autocontenido.

—Ésta es la línea de producción una vez utilizada para crear los miles de droides sonda que Darth Vader puso en servicio, cuando estaba buscando bases rebeldes como la de Hoth —dijo Tyko—. Ahora hemos rediseñado el equipo y la programación del robot sonda para producir esos droides cartógrafos y topógrafos. Demostraron ser bastante útiles durante la crisis de la Flota Negra.

»La Nueva República necesita un mapa preciso de la galaxia, para no desconocer colonias perdidas o mundos deshabitados ricos en recursos. Los mejores reconocimientos llevan siglos desactualizados, y muchos no están a la altura de los niveles que nuestra tecnología moderna permitirá.

Orgullosamente, Tyko dio golpecitos con los nudillos sobre el ensamblado hemisférico, y habló a los droides en la línea de construcción.

—Buen trabajo. Seguid así —después se alejó a zancadas. Los droides no prestaron atención al cumplido. IG-88 marchaba tras ellos como un guardaespaldas.

—¿Pero qué hay de IG-88? —dijo Jaina, aún más interesada en las explicaciones de Tyko Thul que en su visita—. ¿Todo el ataque en Kuar? ¿Los droides asesinos?

Tyko juntó las manos en la espalda y apretó los labios.

—Los otros droides asesinos en el equipo de comando de IG-88 eran de… manufactura reciente. Encontré unos viejos planos en las instalaciones de ensamblaje aquí en Mechis III, así que produje aproximadamente una docena adicional.

Raynar sonó indignado.

—¡Pero es ilegal fabricar droides asesinos, tío Tyko! Eso fue claramente expresado en la carta de la Nueva República cuando te entregaron este planeta. Acabo de leer todos esos documentos, porque venía para ayudar a llevar este lugar mientras estabas fuera.

—Bueno, supongo que es ilegal… desde cierto punto de vista —dijo Tyko—, si se es estrictamente literal al respecto. Pero eran sólo para representar. Todos mis nuevos droides asesinos tienen programación explícita para impedir que dañen a alguien. Más bien los inhabilita como droides «asesinos», ¿no crees? Tampoco es terriblemente práctico, excepto porque sus otras capacidades los hacen extraordinariamente versátiles y potentes.

Las cejas de Tenel Ka se juntaron, y sus ojos gris tormenta destellaron.

—Entonces, ¿nunca estuvimos en verdadero peligro en Kuar?

—Oh, estuvisteis en bastante peligro, pero no por mis droides —dijo Tyko—. Los arácnidos de combate os habrían cortado en pedazos. Nunca preví esas bestias —Tyko dio una palmadita en el reluciente brazo de duracero de IG-88—. De hecho, es buena cosa que mis droides estuviesen allí, porque no estoy seguro de que vosotros, niños, hubieseis podido encargaros de todos aquellos monstruos feroces.

Tenel Ka pareció algo apaciguada por saber que al menos algo del peligro había sido auténtico.

Jaina miró al droide asesino de arriba abajo.

—¿Así que IG-88 también es sólo una réplica? ¿Una copia del original?

—No, es bastante real —dijo Tyko—. Lo encontré aquí cuando tomé el control de Mechis III. ¡Todo este planeta era un desastre! —sacudió la cabeza, y después siguió adelante para inspeccionar otra estación donde se estaban instalando los motivadores en los torsos de una nueva serie de droides astromecánicos.

—Cuando llegué aquí, todos los sistemas estaban en caos. Había una especie de revolución aquí, y me costó mucho tiempo destapar todos los detalles. Me asombró descubrir que los mismos droides habían promovido esa rebelión, matando a sus amos humanos como parte de un gran plan para dominar la galaxia. Según los registros que pude reconstruir, IG-88 (el verdadero droide asesino) estaba de alguna manera detrás.

»Aparentemente, IG-88 había hecho varias copias de sí mismo, que salieron a hacer el trabajo de caza de recompensas que lo hizo tan famoso. Esas copias fueron todas destruidas en diversas aventuras. Éste, sin embargo, el primario, había desarrollado una intriga para cargar su conciencia electrónica entera, tal como era, en el núcleo informático de la segunda Estrella de la Muerte, ¡para poder convertirse en el arma más poderosa de la galaxia!

—No fue la mejor elección —dijo Jacen—. Todos sabemos lo que le ocurrió a la segunda Estrella de la Muerte.

Tyko le sonrió indulgentemente.

—Así que IG-88 dejó atrás el armazón vacío de su cuerpo original, el cual encontré. Tuve cuidado de purgar completamente sus sistemas, cada banco de memoria. Reemplacé su núcleo de procesamiento central, le di una nueva programación. Ahora este droide es absolutamente leal a mí, pero todavía es tan competente como el viejo IG-88.

Tras completar el circuito de la planta de fabricación, Tyko los llevó de vuelta a la lanzadera de tubo, que los devolvió al edificio de la sede principal.

—Bueno, bueno —dijo Raynar, su frente arrugada de preocupación mientras clasificaba los detalles del plan de Tyko—. Al menos tienes a IG-88 para protegerte, si alguna vez hay un asalto real de la gente que va detrás de mi padre.

Tyko miró con escepticismo a su sobrino.

—Mi querido chico, estoy seguro de que Bornan se ha metido en alguna clase de problema, pero dudo que realmente haya gente persiguiéndolo que tenga intención de hacerle daño —dijo mientras los guiaba a la amplia plataforma elevadora otra vez—. Apunta mis palabras: aquí no hay ningún peligro.

La plataforma elevadora dio un tumbo cuando los disparó hacia el cielo otra vez, de vuelta a los niveles de administración.

16

ANTES DE DIRIGIRSE a Mechis III en su búsqueda de Tyko Thul, Zekk desvió el Pararrayos a la estación en un asteroide de Borgo Prime. No tenía ninguna intención de perderse su reunión programada con su misterioso empleador.

Bornan Thul.

Zekk se sentó dentro de la Colmena de Shanko completamente solo en una mesa, vistiendo un traje de vuelo raído, con el largo pelo oscuro pulcramente recogido hacia atrás. Mientras esperaba, Zekk estudió un panel de datos en el que había descargado los registros y permisos de envíos expedidos para el comercio legal de droides por toda la Nueva República. Todas las restricciones contra construir asesinos automatizados seguían en efecto. Según los registros de transacción pública fichados con el Departamento de Comercio Galáctico, ninguna instalación de construcción de droides, incluyendo la propia operación de Tyko en Mechis III, tenía un permiso para construir o vender droides asesinos. IG-88 y sus compañeros recién construidos seguían siendo un misterio para Zekk. Simplemente algo no encajaba…

Le había pedido una comida caliente al insectoide Shanko, pero masticaba sin saborear, envuelto en sus propios pensamientos. Aprehender a Bornan Thul por la famosa recompensa no era una opción en ese momento, pues el contrato con su empleador todavía no estaba completado. Aún tenía que encontrar a Tyko.

Mirando repetidamente su cronómetro, ensayó lo que pretendía decirle al hombre. Aunque Boba Fett le había aconsejado, quedaban cuestiones al fondo de la mente de Zekk. Era un momento peligroso para él. Ya faltaba menos de una hora para su reunión…

Zekk sorbió otro bocado del estofado picante. Se le revolvía el estómago, pero Shanko le había asegurado que su comida era compatible con los humanos. Sus náuseas se debían más a la ansiedad por la reunión inminente que a cualquier falta de calidad en el cocinado.

La Colmena de Shanko era un bullicio de cientos de clientes de todas las diferentes especies. El propietario insectoide conservaba su concurrido establecimiento limpio y en excelente estado, muy en contraste con la deslucida cantina de Mos Eisley. Zekk mantuvo el ojo en todo el mundo, examinando, buscando.

Bornan Thul llegó con un nuevo disfraz esta vez, pero Zekk lo reconoció de inmediato. Su empleador vestía un caftán granate, un turbante marrón alrededor de la cabeza, y una máscara respiratoria de metal que cubría su nariz y su boca, del tipo que llevaban los habitantes de mundos muy contaminados.

Al principio, Thul no se fijó en Zekk. La mirada parcialmente oscurecida del hombre se lanzó por el bar furtivamente, como si estuviese ansioso al estar entre tanta gente. Si Zekk tenía alguna duda persistente sobre la identidad de su empleador, fue disipada en el momento en que percibió la tensión de Thul.

En su mesa, Zekk se recostó y se preguntó si debería levantar una mano para saludar a su empleador. Decidió que la atención podría asustar a Bornan Thul, así que simplemente esperó hasta que el hombre disfrazado reparase en él.

—Sólo tengo unos momentos —dijo Thul sin preámbulos cuando por fin localizó a Zekk y se deslizó en el asiento junto a él. La máscara respiratoria metálica filtraba su voz—. Rápido, ¡dame tu informe!

Bajo el turbante, la mirada de Thul continuaba lanzándose con cautela por los otros clientes en la Colmena de Shanko. Zekk encontró esa alerta irónica, pues en ese momento él mismo era el cazarrecompensas que Bornan Thul debería haber temido más.

Zekk entrelazó los dedos detrás de la cabeza y fingió relajación.

—He completado la primera parte de tu tarea —dijo—. Envié el mensaje para la flota de Bornaryn a través de todos los nodos de comunicación que sugeriste. Por supuesto, no he recibido ninguna noticia de si Aryn Dro Thul recibió realmente la transmisión… pero es probable.

Bornan Thul pareció derretirse de alivio, e instantáneamente las arrugas alrededor de sus ojos ensombrecidos se suavizaron. Olas de emoción largamente reprimida fluyeron de él como una presencia física.

Zekk decidió contar el resto de su historia.

—Inmediatamente después de transmitir tu mensaje, un cazarrecompensas me atacó. Había estado esperando justo una señal así. Atacó súbitamente, pero me las arreglé para burlarlo y escapar.

El hombre disfrazado asintió gravemente.

—Ya ves, yo tenía razón al ser cuidadoso.

—Sí. Ese cazarrecompensas pensó que te había encontrado a ti… Bornan Thul —la voz de Zekk apenas estaba por encima de un susurro.

El hombre se puso rígido y pareció listo para saltar lejos con pánico. Zekk levantó una mano.

—Si hubiese planeado capturarte, podría haberte aturdido en el momento en que te has sentado. Relájate —Zekk se sacudió el largo cabello oscuro, intentando deshacer la tensión en su cuello—. ¿Cuánto tiempo creías que podrías ocultarlo? Eras bastante obvio. Adiviné tu identidad la primera vez que nos encontramos, incluso con tu disfraz.

Bornan Thul tragó tan fuerte que Zekk pudo oírlo a través de la máscara respiratoria metálica. Thul mantuvo la voz baja.

—Fui criado como un noble de Alderaan. He sido un mercader exitoso, un negociador comercial destacado… he tenido pocas prácticas de esconderme.

—Eso es obvio —dijo Zekk con una sonrisa fina—. Me impresiona que hayas logrado eludir la captura hasta ahora. ¿Sabes?, ganaría fama y notoriedad increíbles si te llevase ahora, pero eso no sería honorable. El Credo del Cazarrecompensas me prohíbe trabajar contra mi empleador. Acepté tu misión, y no te traicionaré. Así que estás a salvo, al menos hasta que haya cumplido todas mis obligaciones para contigo.

»Todavía no he encontrado a tu hermano, aunque tengo una pista sobre el secuestro de Tyko. Tengo bastantes preguntas todavía sin respuesta, de modo que voy de camino a Mechis III. Tengo la sensación de que allí puedo saber más sobre lo que le sucedió, quizá incluso encontrarlo.

—No podemos reunirnos otra vez —dijo Bornan Thul, con la voz temblando—. Ahora que sabes quién soy.

Los ojos esmeralda de Zekk se entrecerraron.

—Entonces, ¿cómo puedo estar seguro de que se me pagará cuando cumpla la tarea?

—Yo también soy un hombre honorable —dijo Thul—. Cuando mi hermano sea encontrado, los créditos aparecerán en tu cuenta. A partir de ese momento, te consideraré otro enemigo que evitar a toda costa.

Se levantó, reflexionó y luego se volvió a la mesa.

—Joven, no puedes empezar a comprender las consecuencias si me entregases a Nolaa Tarkona. ¿Tienes alguna idea de por qué me quiere tan desesperadamente?

Zekk sacudió la cabeza.

—Un cazarrecompensas no hace preguntas. Mi trabajo es completar la tarea. Mejor dejar política, emociones y matices legales a entidades más complejas.

Thul echó un pesado suspiro.

—Quizá pensarías diferente si supieses todo lo que sé —dijo—. Si Nolaa Tarkona fuese a obtener la información que estoy protegiendo, ella no dudaría en usarla. Podría resultar en la extinción de todos los humanos. Considera lo lejos que estás dispuesto a llegar por ganar fama como cazarrecompensas, y cuántas vidas arriesgarías en el proceso.

Zekk se movió incómodamente, intentando no considerar las implicaciones.

Inesperadamente, estalló una pelea ruidosa y turbulenta junto al aparato automático de selección musical al otro lado del bar. Un rudo talz de pelaje blanco empujó a un lado a un whiphid colmilludo. El whiphid rugió, bajó la cabeza del tamaño de un monte y golpeó al talz en el pecho. La perezosa criatura blanca chilló con alarma aguda y empezó a su vez a aporrear al whiphid.

Se estrellaron mesas. La máquina de música se volcó con un sonido de graznidos sintetizados. La conversación murmurada en la Colmena de Shanko cambió a jadeos y aclamaciones resonantes cuando amigos de los combatientes y otros clientes entusiastas se lanzaron a la refriega.

Shanko gesticuló con un par de brazos multi-articulados, y su camarero de tres brazos se metió en la riña con un fuerte bramido. Droq’l agarró al talz y al whiphid con sus dos manos exteriores, separándolos con fuerza. Al mismo tiempo, su mano central se cerró en un puño ariete y golpeó a cada criatura en un área extremadamente sensible particular de su especie.

Ambos luchadores cayeron como piedras, y Droq’l los miró mientras sus partidarios retrocedían para escabullirse en las sombras. El camarero enderezó la máquina de música, la pateó una vez para que volviese a empezar a funcionar, y luego les frunció el ceño a los dos alienígenas mareados.

—Vuestra cuenta del bar reflejará un recargo por las reparaciones necesarias —gruñó, y después volvió a la barra. Allí el insectoide Shanko, que había observado todo el altercado sin comentarios, recompensó a su camarero con una jarra llena de cerveza negra de Osskorn.

Zekk sacudió la cabeza y se volvió hacia Bornan Thul… pero el hombre se había ido. Miró alrededor alarmado, pero no vio ninguna señal del fugitivo. Thul se había esfumado completamente, al igual que había hecho la última vez…

Zekk decidió que no tenía sentido perseguir a su empleador. No haría ningún bien. En su lugar, terminaría su estofado, y después se dirigiría a Mechis III inmediatamente.

17

CUANDO LOS JÓVENES jedi regresaron a las oficinas administrativas, Tyko se apresuró a disponer que les trajesen una comida. Ahora que les había revelado su plan, parecía determinado a ser un anfitrión cortés.

Pero algo todavía preocupaba a Jaina.

—No estoy segura de qué es —dijo—, pero algo en la historia de tu tío no tiene sentido, Raynar.

Raynar frunció el ceño, inquieto como estaba.

—No crees que mentía, ¿verdad?

—Habríamos percibido eso, creo —dijo Jacen—. Decía la verdad.

Tenel Ka arqueó una ceja.

—Encontré varias fallas lógicas en su intriga.

—Bien, por ejemplo —dijo Raynar—, está asumiendo que mi padre está haciendo una estafa. No parece creer que mi familia esté en ningún peligro real.

—Sí, eso no tiene sentido —empezó Jacen—. Puede que tu tío haya fingido su propio secuestro, pero Boba Fett fue en verdad bastante serio en los fragmentos de Alderaan.

Jaina añadió:

—Sí, y el cazarrecompensas Kusk y su hermano, que intentaron llevaros a ti y a tu madre del Tradewyn, no fueron ninguna broma. Diría que eran bastante reales, por no decir peligrosos.

—Tenemos que decirle a mi madre que el tío Tyko está a salvo —dijo Raynar—. Será una cosa menos de la que ella se preocupe —mirando por la espaciosa oficina administrativa, sus ojos destellaron con determinación—. Deberíamos poner esos láseres apuntadores defensivos otra vez en funcionamiento antes de irnos, sólo por si acaso el tío Tyko recibe algún visitante no deseado.

—Estoy seguro de que el gesto sería muy apreciado —dijo Emetedé—. Si el ama Jaina fuese tan amable de acoplarme a los sistemas de control de defensa, creo que podría ser de ayuda.

Jaina sonrió y sacó su multiherramienta del bolsillo de su mono.

—Siempre estoy preparada.

Retiró rápidamente las placas de acceso en los sistemas de armas arruinados. Para cuando Tyko regresó, seguido por IG-88 y un droide de servicio que llevaba la comida de mediodía, los jóvenes jedi habían logrado reparar dos de los cuatro láseres de objetivos.

—¡No me lo creo! —Tyko sonrió. Le dio una palmadita en la espalda a Raynar—. Pero, por supuesto, nosotros los Thul siempre hemos sido ingeniosos.

—No he hecho esto solo —objetó Raynar—. Todo el mundo ha ayudado, incluso Emetedé.

—Sí, por supuesto, mi chico —respondió Tyko. Miró por encima la consola a la que la unidad traductora había sido conectada—. Ah, Emetedé, qué amable por tu parte echar, ehm… echar un cable. Eres el único droide en la galaxia en el que confío de verdad, con la excepción de mi propio IG-88, por supuesto.

—Pues gracias, amo Tyko. Sí que lo intento —dijo Emetedé, casi acicalándose. El elogio pareció no hacerle ninguna impresión a IG-88, sin embargo.

Trabajar y reparar siempre ayudaba a Jaina a concentrarse, a dejar que su subconsciente resolviese cosas que le preocupaban. Ahora algo chasqueó en su mente, y se apartó de su trabajo para mirar directamente al droide asesino de ojos rojos.

—Ahora, niños, ¿qué os puedo ofrecer para comer? —preguntó Tyko—. Tenemos estofado de brocheta, osbayas secas, un buen…

—Espere —dijo Jaina, con los ojos todavía sobre IG-88—. Primero tengo unas pocas preguntas.

—Muy bien, querida, pero no tardes. Nuestra comida espera.

Jaina expresó la pregunta cuidadosamente.

—¿No dijo que esos nuevos droides asesinos fueron programados para no matar?

—Pues por supuesto, mi niña. Los programé yo mismo —contestó Tyko—. Nada en absoluto de que preocuparse. Ahora, ¿puedo ofreceros alguna cerveza espumosa o preferiríais…?

—Pero —interrumpió Jaina otra vez—, en Kuar sus droides asesinos reventaron a varios arácnidos de combate en pedazos chorreantes.

Tenel Ka asintió con suspicacia.

—Es un hecho. Ciertamente se clasifica como matar.

—Ey, es cierto —dijo Jacen—. Los arácnidos de combate son criaturas muy raras.

—¡No! Los arácnidos de combate no clasifican realmente, por supuesto —farfulló el hombre de cara redonda—. Los droides estaban protegiéndoos. Además, no es como si esas cosas fuesen humanas.

A Jaina se le encogió el estómago cuando las implicaciones de sus palabras calaron. Raynar también se había puesto tan pálido como la armadura de un soldado de asalto.

—¿Estás diciendo —preguntó el joven con una voz estrangulada— que tus droides no tienen escrúpulos en matar a cualquier cosa, o persona, que no sea humana?

—Un droide asesino no sería un gran guardaespaldas si no pudiese protegerme de un ataque de esos arácnidos de combate, ¿verdad? —dijo Tyko.

—Nuestro amigo wookiee Lowbacca también estaba con nosotros en Kuar —dijo Tenel Ka con voz peligrosa.

—Y no es humano —dijo Jacen—. Ni tampoco Raaba.

—Tampoco yo lo soy, podría añadir —intervino Emetedé—. Y estoy completamente sin defensas propias.

Jaina tragó para aflojar la opresión en su garganta.

—¿Eso significa, entonces, que Lowie podría haber muerto en su pequeño ataque escenificado?

Tyko parecía claramente incómodo.

—Bueno, supongo que podría haber ocurrido. En teoría, al menos —levantó las manos en un gesto apaciguador—. Pero ya apenas es un problema. No sucedió, y eso es lo importante.

Las manos de Raynar se estrujaron en puños cerrados, y su mandíbula se apretó. Jaina nunca le había visto una expresión tan enfadada en la cara.

—En ese caso, tío, diría que fue algo muy bueno que todos tus droides asesinos fuesen destruidos en Kuar.

—Sí —dijo Jaina, devolviendo su atención a IG-88—. Todos salvo uno.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Raynar. Sus ojos se entrecerraron, y una expresión perspicaz se apoderó de su rostro—. Eso me da una idea.

* * * *

Aunque Jaina echaba de menos la pericia de Lowie en programación, se puso a trabajar en IG-88 en cuanto hubieron terminado su comida. Molesto por lo que ella pretendía hacer, pero incapaz de argumentar contra ello, Tyko Thul se fue con un suspiro para controlar más líneas de ensamblaje.

Con la asistencia de Emetedé, Jaina decidió utilizar el amplio escritorio administrativo como mesa de «operaciones». La siniestra configuración de IG-88 todavía causaba que se estremeciese cuando pensaba en todos los seres que esa máquina debía de haber matado a lo largo de las décadas. Pero Tyko Thul había limpiado su programa asesino y reemplazado sus procesadores. Ahora, el amenazante droide esperaba sus instrucciones revisadas, y Jaina lo complació.

—Ésta ha sido una idea excelente, Raynar —dijo Tenel Ka, dándole una palmadita aprobatoria en el hombro al chico rubio.

Mientras Jaina completaba sus «modificaciones» especiales, el resto de los jóvenes jedi terminaron las reparaciones a los sistemas defensivos de láseres de objetivos.

Jacen miró dentro de la carcasa de duracero abierta del torso de IG-88, donde Jaina estaba trabajando.

—Creo que podría funcionar.

—Ya, eso debería bastar —dijo Jaina. Activó un interruptor de prueba. El droide asesino levantó el brazo del arma, pero no disparó. Ella sonrió y desactivó el interruptor otra vez—. Todos los sistemas funcionan perfectamente, pero no hay forma de que este droide pudiera matar alguna vez a alguien intencionadamente, humano o alienígena. Está programado para servir y proteger. —Cerró la carcasa de IG-88 y desconectó los cables de diagnóstico de Emetedé.

Raynar sonrió.

—Dudo que mi tío pudiese haberlo programado mejor de lo que tú lo has hecho. Ahora es el guardaespaldas perfecto.

Ante eso, Emetedé empezó a hablar:

—A la luz de la pericia de su tío, me pregunto si podría hacer una petición especial…

18

SISEABA VAPOR EN la línea de ensamblaje de droides principal. Los olores acres del plastiacero fundido, los lubricantes y la maquinaria caliente llenaban el aire.

—Las mejoras droides superiores en cualquier lugar de la galaxia —dijo Tyko Thul con orgullo obvio, haciendo un ademán hacia las filas de cintas transportadoras—. Fabricadas aquí mismo y sujetas al control de calidad más riguroso que encontraréis en cualquier parte. Estoy seguro de que podéis encontrar cualquier cosa que necesitéis.

Aturdida, Jaina continuó manoseando a Emetedé, preguntándose qué piezas podría «necesitar». Le dio la vuelta al pequeño droide en las manos para que pudiese ver mejor las docenas de líneas de ensamblaje que se extendían durante kilómetros por la longitud de la instalación utilitaria.

—Pues es asombroso, ¿no lo es? —dijo Emetedé con voz reverente—. Lamento terriblemente dar tantos problemas. Nunca pretendí imponerme. Estoy seguro de que todos tienen asuntos más urgentes que atender.

Jaina levantó el óvalo plateado al nivel de sus ojos y miró seriamente sus sensores ópticos amarillos.

—Está bien. Tú también eres importante para nosotros, ¿sabes?

—Vamos, mi querido pequeño droide —dijo Tyko—. Debes permitirme darte un regalo como agradecimiento por todo lo que has hecho por ayudar a proteger a la familia Thul. Además, estoy encantado por la oportunidad de demostrar nuestra labor de una manera tan práctica. Adelante, siéntete libre de seleccionar cualquier mejora que te interese.

—Es una oferta terriblemente cortés —dijo Emetedé con una voz trinada—. No puedo evitar pensar que si hubiese tenido algunas mejoras más, si fuese un poco más útil, quizá el amo Lowbacca no me habría dejado atrás.

—Escoge lo que quieras, Emetedé —dijo Jacen—. Hay mucho de donde elegir.

—¿No deseas ser mejorado? —preguntó Tenel Ka—. Reflexiona bien la cuestión. —Después de que el brazo de la chica guerrera fuese cortado en un accidente de entrenamiento de sable de luz, Tenel Ka se había debatido entre usar o no un brazo sintético. Al final, había decidido en contra.

—Quizá debería empezar mostrándote lo que hay disponible —sugirió Tyko con un amplio ademán.

Durante las siguientes dos horas, Emetedé fue tan feliz como un niño en un emporio de juguetes. Jaina podía comprender la sensación, pues estaba casi tan fascinada por las interminables posibilidades como el pequeño droide. Consideraron sensores ópticos mejorados, detectores de movimiento, nuevas rutinas de análisis remoto.

—¡Pobre de mí! Siempre he sido un simple droide traductor —dijo Emetedé—. ¿Qué haría yo con tantas capacidades?

—Ah, entonces podrías estar interesado en nuestras mejoras lingüísticas —Tyko alzó un nuevo cristal de circuito trazado—. Aquí en Mechis III producimos una variedad de módulos que contienen de diez lenguajes a diez millones, dependiendo de qué se requiere que sepa un droide en particular.

—Me temo que el procesador de Emetedé no fue diseñado para manejar un millón de lenguajes —dijo Jaina—. Simplemente no tiene esa clase de capacidad.

—No —coincidió Tyko—. Pero unos pocos (digamos diez) idiomas adicionales no deberían forzar su capacidad.

Desacostumbrado a ser el centro de atención, Emetedé escuchó cada opinión antes de tomar su decisión. Al final, seleccionó un módulo de protocolo secundario que añadía diez de los lenguajes usados más frecuentemente en la galaxia a los que ya tenía.

Cuando el proceso de instalación estuvo terminado, Jaina cerró la carcasa plateada.

—Bueno, Emetedé, ¿cómo te sientes?

—Pues me siento absolutamente… ¡ops’nyzh! Es una expresión que significa «aproximándose a lo eufórico» en el idioma bothan. Oh, antes no conocía esa palabra. ¡Ahora tengo fluidez en más de dieciséis formas de comunicación!

Emetedé decidió en contra de añadir un confuso chip de análisis idiomático, pero en la siguiente línea de ensamblaje, descubrió una oportunidad inesperada de mejora que era demasiado tentadora para rechazarla: su propia unidad repulsora.

—Sólo piensen en ello —dijo el droide—, ¡movilidad completa por primera vez desde que fui activado!

—Ey, sí. No tendríamos que llevarte por ahí todo el tiempo cuando Lowie no está aquí —dijo Jacen.

Eso lo remachó. Los compañeros no necesitaron ofrecer más estímulos para que Emetedé aceptase la mejora.

Jaina sacó su multiherramienta y requisó un lote de instrumentos especializados de una de las líneas de ensamblaje. Ajustó un estrecho collar circular con cien microrrepulsores a la base de la cabeza oblonga de Emetedé.

—Ahí —dijo ella, ajustando el último tornillo pequeño en su sitio. Los sensores ópticos de Emetedé relucieron de curiosidad—. Los controles están conectados directamente con tu procesador. Seleccionando el número, fuerza y localización de los repulsores que operan en un momento dado, deberías poder maniobrar en cualquier dirección.

—Oh, gracias, ama Jaina. Esto es aún más emocionante que las juntas impermeabilizadoras con que me equipó.

—Bien, pruébalo —dijo Raynar—. Veamos cómo te mueves.

Los repulsores susurraron, y el droide ovoide miniaturizado se elevó de la mesa como una pelota levitadora.

—Parece bastante sencillo —dijo Emetedé—. Creo que intentaré ir un poco más arriba.

El pequeño droide subió hacia el distante techo como un proyectil disparado desde un cañón. La rejilla de su altavoz sonó con alarma, y lo siguiente que Jaina oyó fue un sonido metálico cuando Emetedé golpeó una de las vigas de soporte en lo alto.

—¡Emetedé, cuidado ahí arriba! —llamó.

A continuación el óvalo plateado se vino abajo, sólo para pasar por delante de ellos, moviéndose de lado por el largo pasillo, fuera de control.

—¡Socorro! ¡Auxilio, por favor! ¡Pobre de mí!

—Los propulsores laterales parecen funcionar bien —dijo Tyko tranquilamente.

—¡Modera la salida! —voceó Jaina—. Utiliza tus rutinas de evasión de colisiones.

Emetedé se las arregló para dar marcha atrás y salió disparado de vuelta hacia ellos. Volando boca abajo, el droide traductor rodeó la mesa donde Jaina había realizado sus modificaciones.

—¡Qué extraño! Todo parece haber cambiado. ¿Qué he hecho? ¿Mis sensores ópticos han sido dañados cuando he golpeado el techo? ¡Estoy condenado! Ahora seré desmantelado para chatarra…

Jaina alcanzó y giró al droide en el aire, enderezándolo.

—Ahí. Ahora echa un vistazo alrededor.

Emetedé flotó, tambaleándose mientras ajustaba repulsores para mantener el equilibrio.

—Caramba, esto es bastante desorientador. Nunca me hice cargo de lo exigente que podía ser la movilidad.

—Sólo piensa en ello como tus pasos de bebé —Jacen sonrió cuando se reunieron en torno al droide mejorado—. Sólo necesitas un poco más de práctica.

Los sensores ópticos dorados de Emetedé parpadearon.

—Ah, eso está mejor. Mis giroscopios y sensores coordinados necesitaban ser recalibrados. Estoy seguro de que ahora estaré mucho más estable, siempre que proceda con cautela. Sólo déjenme captar mis cojinetes y… ¡oh! ¡Miren detrás de ustedes! —gimió.

De repente, sonó una voz imperiosa por los resonantes niveles inferiores.

—¡Deteneos ahí mismo! Tengo desintegradores apuntados a vosotros. Si nadie se mueve, nadie saldrá herido.

* * * *

Raynar conocía la voz, aunque no pudo ubicarla con el fogonazo de adrenalina que hirvió por su torrente sanguíneo. Sorprendentemente, sus sentidos jedi le dijeron que esa voz no portaba ninguna amenaza, ningún peligro, a pesar de las palabras.

—Sin movimientos rápidos ahora. Levantad todos las manos y volveos hacia mí.

Raynar se giró para enfrentarse a un par de desintegradores que apuntaban a su pequeño grupo, pero el intruso acechaba en la sombra detrás de la maquinaria de la línea de ensamblaje. Entonces un joven dio un paso adelante, con los ojos verde esmeralda abiertos de asombro. Su largo cabello oscuro se había soltado de la cinta en la base de su cuello.

—¡Amo Zekk, qué gran placer es verlo otra vez! —cantó Emetedé desde algún lugar por encima de la cabeza de Raynar.

—¡Zekk! —exclamó Jaina, su cara coloreándose repentinamente con una sombra halagüeña de rosa.

El joven cazarrecompensas parecía cansado. Manchas de lubricantes grasientos ensuciaban sus mejillas y su frente, y una manga de su uniforme ajustado estaba chamuscada.

—¡Jaina! ¡Jacen! —miró boquiabierto a los demás a su alrededor—. ¿Qué hacéis todos aquí?

—Ey, Zekk —respondió Jacen con una sonrisa de bienvenida—. Una manera un tanto bronca de decir hola, ¿no?

—Saludos —dijo Tenel Ka.

Cuando Zekk bajó las armas, Jaina se lanzó a sus brazos y lo volteó en un abrazo feliz.

—¡Qué bueno volver a verte! ¿Recibiste mis holomensajes? Ey, ¿cómo has pasado los láseres dirigidos?

Zekk señaló el sitio chamuscado en su brazo.

—No ha sido fácil.

Tyko eligió ese momento para disolver la reunión.

—Es más, mi joven pícaro, ¿qué haces tú aquí? ¿Qué asuntos tienes amenazándonos? Tienes suerte de que IG-88 no te haya volado en cenizas.

Zekk se tomó un momento para enfundar sus armas y darle a Jaina un abrazo de verdad antes de mirar a Tyko directamente a los ojos.

—Supongo que eres Tyko Thul. Fui contratado para rescatarte. Pero parece que llego un poco tarde para eso.

Tyko miró a Zekk con escepticismo.

—¿De verdad esperas que crea que tú fuiste contratado para ayudarme? ¿Un cazarrecompensas de aspecto desaliñado como tú? Aryn Dro Thul difícilmente habría contratado a un joven informal para venir a rescatarme. Podría permitirse los nombres más famosos en el negocio.

Raynar reflexionó eso con sorpresa. ¿Habría contratado su madre a Zekk? Recordando cómo el joven de pelo oscuro lo había arrojado al lodo del río durante el ataque del Segundo Imperio, todavía sentía algo de resentimiento hacia Zekk.

—Lo primero de todo —respondió Zekk con un tono duro—, los «nombres más famosos en el negocio» ya están fuera persiguiendo a tu hermano. Segundo, fue el mismo Bornan Thul, no Aryn Dro, quien me contrató. Vestía un disfraz, pero aún arriesgó su vida para conseguir mi ayuda. Sólo para encontrarte. Intentó permanecer en el anonimato, pero descubrí su identidad de todos modos.

Estas noticias lo cambiaron todo. La cara de Raynar se iluminó.

—¿Has visto a mi padre? ¿Está bien? ¿Dónde está? ¿Puedo ir hasta él?

Apareció compasión en los ojos esmeralda de Zekk cuando miró al chico rubio.

—Está vivo y saludable, al menos; pero tenía que volver a esconderse. Todo el mundo va tras él.

—¿Por qué no simplemente lo trajiste, tonto? —espetó Tyko—. ¿No eres un cazarrecompensas? Nuestra familia te habría recompensado con créditos más que suficientes para hacer que te valiese la pena.

—Era tentador —admitió Zekk—. Pero eso no habría sido honorable. No puedo traicionar a mi patrón.

—Honor —se burló Tyko—. ¿Quién ha oído alguna vez de un cazarrecompensas preocupado por su honor? Además, Bornan dejó que toda su familia lo creyese secuestrado o muerto, por quién sabe qué razón. ¿Cómo de honorable es eso?

Raynar se puso en contra de su tío.

—Muy bien, hablemos de honor. ¿No eres tú el que organizó que te secuestraran a ti mismo, tío Tyko? Nos dejaste creer que estabas en gran peligro. ¿Cómo de honorable es eso?

—Yo sólo tenía las mejores intenciones, mi querido chico —fanfarroneó Tyko—. Sólo quería ayudar a que mi hermano…

—¿Ayudar? Intentaste engañar a mi padre para que se revelase, sin tan siquiera saber de qué se estaba escondiendo. ¡Y tuviste éxito! Si alguien que no fuese Zekk lo hubiese encontrado, mi padre podría estar muerto ahora mismo.

—Tiene razón —dijo Zekk—. Creo que Bornan Thul se esconde por un buen motivo. Puedo deciros con certeza que su vida está en peligro. Sólo hubo dos cosas para las que me contrató: localizarte —esto con una mirada acusadora a Tyko— y enviar un mensaje a su familia.

Zekk buscó en un bolsillo de su chaleco y sacó un sobre de mensajes. Se lo tiró a Raynar, quien, aunque sorprendido, lo atrapó fácilmente.

—Ahora he cumplido ambas partes de mi trabajo para él. Si es inteligente, Bornan Thul no saldrá de su escondite otra vez sin protección experta.

—Al menos sabemos que mi padre no está herido —dijo Raynar—. Todavía.

—También es afortunado que nadie fuese herido al venir a Mechis III —dijo Tenel Ka intencionadamente.

—No muy herido, al menos —dijo Jaina, examinando la quemadura en el brazo de Zekk. Le sonrió y le dio otro abrazo—. Me alegro de que estés aquí. ¡Al menos esta vez no has aparecido en medio del ataque de un cazarrecompensas, como hiciste en Alderaan!

19

MIENTRAS RAABA GUIABA su embarcación estelar hacia Ryloth, compartió orgullosamente detalles sobre sus aventuras de cuando se procuró la fibra de syrena para su cinturón. Después añadió algo de historia del mundo natal que Nolaa Tarkona había reformado. En la estrecha Estrella Creciente, Lowbacca y su hermana Sirra escucharon con interés.

Tarkona había elegido Ryloth como sede de su Alianza de la Diversidad siempre en expansión. Con su forma ligeramente irregular, el planeta estaba bloqueado en órbita por la marea: un lado siempre encaraba el sol, mientras el hemisferio opuesto permanecía perpetuamente en la sombra. Esto hacía el clima inhóspito, excepto por una banda estrecha de crepúsculo entre el día abrasador y la noche glacial.

En esta fina zona habitable y en el lado frío, los twi’leks habían excavado madrigueras de montaña, haciendo panales en la roca con cámaras y pasajes mientras minaban el adictivo ryll mineral, que a veces era vendido como especia.

Cuando los representantes de la Antigua República se tropezaron con su mundo, muchos twi’leks decidieron marcharse y ver la vasta galaxia. Algunos habían sido entrenados como caballeros jedi, incluyendo al legendario Tott Doneeta, que había luchado durante la gran Guerra Sith hacía cuatro mil años. En tiempos recientes, el abogado y piloto de ala-X Nawara Ven había sido un dotado miembro del Escuadrón Pícaro.

Pero no todos los twi’leks eran tan venerados, continuó Raaba. El vilipendiado administrador científico Tol Sivron había servido al Imperio llevando un laboratorio de super-armas oculto. El traicionero Bib Fortuna se había beneficiado de la miseria de su propia especie, vendiendo mujeres twi’leks como esclavas, incluyendo a la hermosa media hermana de Nolaa, Oola. Había una gran demanda de bailarinas talentosas entre los matones adinerados como Jabba el Hutt. Pero Nolaa había hecho lo que podía por anular ese comercio.

Raaba no tenía duda de que Nolaa Tarkona marcaba un nuevo punto álgido en la historia de su pueblo. Había fundado un movimiento político que alcanzaría amplia aceptación social y la igualdad para todas las especies alienígenas. La Nueva República, con todas sus dulces promesas, por fin sería forzada a vivir con arreglo a sus compromisos.

Mientras escuchaba el discurso de Raaba, Lowie mascullaba incómodamente. Había pasado mucho tiempo con la Nueva República. Aunque había observado algunas dificultades continuas, la mayoría podía explicarse por individuos sin educación, no por una política humana general de discriminación y represión.

Aun así, Raaba parecía tan apasionada por su nueva vocación que Lowbacca decidió no discutir. Escucharía con una mente abierta lo que sus amigos tenían que decir. Su hermana Sirra veía ese viaje lejos de casa como una gran aventura, y no quería arruinar su disfrute haciendo juicios precipitados sobre las creencias de Raaba.

En cuanto la Estrella Creciente entró en órbita alrededor de Ryloth, una cadena de satélites defensivos hicieron sonar sus alertas, exigiendo que Raaba se identificase. Una voz severa le prohibió proceder hasta que tuviese permiso o su embarcación sería destruida instantáneamente.

Desconcertada, Raaba transmitió su código de identificación, con los dedos peludos danzando sobre el teclado. Con gruñidos wookiees, se anunció como un miembro leal de la Alianza de la Diversidad, trayendo dos nuevos miembros para que conociesen a Nolaa Tarkona. Fue autorizada inmediatamente a entrar en la atmósfera y a aproximarse a la fortaleza en la montaña. Los labios oscuros de Raaba retrocedieron en una sonrisa, exponiendo sus colmillos.

Mientras la embarcación navegaba hacia los riscos ennegrecidos, Lowie vio que todas las entradas a las madrigueras habían sido cubiertas y texturizadas para ser casi indistinguibles de la roca ondulada. Imponentes puertas blindadas en el suelo desnudo del precipicio se abrieron para la Estrella Creciente.

Sin dudarlo, la wookiee de pelaje color chocolate entró al pasaje haciendo un tonel, cayendo en picado a las madrigueras inferiores. Sirra dio un chillido de gozo, y Lowie recordó la propia práctica de su hermana volando en la ciudad en las copas de los árboles.

Raaba sabía claramente adónde iba. Siguió fácilmente un camino de luces que iluminaban los muros curvos de roca como colonias de criaturas fosforescentes en una cueva oscura. Prestando escasa atención, rozó esquinas, aparentemente seleccionando pasajes apropiados sólo por instinto.

Finalmente llegaron a un área de atraque subterránea donde naves de suministros, lanzaderas de pasajeros y drones mensajeros estaban en diversas etapas de preparación. Grupos mezclados de alienígenas iban y venían, llevando a cabo los asuntos de la Alianza de la Diversidad. Escudriñaban mapas en tableros de pared y transportaban suministros a grutas de almacenamiento. Droides se movían de aquí para allá, atentos por espías o sabotajes de enemigos del movimiento político y al mismo tiempo grabándolo todo para posteriores documentales victoriosos.

Cuando los tres wookiees bajaron de la Estrella Creciente, Lowie estiró los larguiruchos brazos de pelaje color jengibre y olfateó el aire. Su sensible nariz detectó combustibles y refrigerantes de hipermotor, así como los olores corporales y feromonas de multitud de especies diferentes. Junto a él, Raaba parecía orgullosa de ser parte integral de un trabajo tan grande. Tiró de su lustroso cinturón de fibra de syrena, deleitándose con su medalla de honor recién adquirida.

Un hombre lobo shistavano con un impresionante uniforme militar marchó para recibirlos.

—Bienvenida de vuelta, Raabakyysh; nos complace que nos hayas traído nuevos reclutas —se cepilló hacia atrás el oscuro pelaje y se inclinó, mostrando los colmillos en un gesto de respeto—. Soy el Consejero Adjunto Hovrak.

El hombre lobo hizo una profunda reverencia hacia Lowbacca y levantó las cejas, dejando que un gruñido interrogativo escapase de su garganta.

—La fama de Lowbacca y su trabajo como caballero jedi alcanzó nuestros oídos hace algún tiempo. La Alianza de la Diversidad te da la bienvenida —hizo un ademán con una mano con feroces garras—. Venid. Nolaa Tarkona os verá en seguida.

* * * *

Dentro de su gran cámara de recepción, Nolaa Tarkona se levantó de su enorme asiento y sonrió para mostrar dientes muy afilados. Su cola cefálica tatuada se retorció de placer. Lowie notó un destello del sensor óptico implantado en el muñón cicatrizado de la otra cola cefálica.

Raaba marchó adelante con Hovrak, mientras Lowie y Sirra permanecían respetuosamente atrás, esperando a ser presentados. A Lowie le impresionó que los trabajadores políticos estuviesen haciendo un gesto tan grande para darles la bienvenida. Seguramente, no todos los reclutas potenciales recibían esa clase de trato.

Aun así, algo en la Alianza de la Diversidad lo incomodaba. No podía identificar qué era… pero se tranquilizó pensando que Raaba no se habría dejado involucrar en nada desagradable.

—Me complace mucho teneros entre nuestros miembros, mis amigos wookiees —dijo Tarkona. Su voz era potente, fluyendo con ricas corrientes de carisma—. Raabakyysh ha sido una de nuestras partidarias más leales, y estoy segura de que vosotros también haréis que vuestra especie esté orgullosa —caminó por el estrado con las túnicas negras arremolinándose a su alrededor.

—Me honra especialmente tener un jedi entre nosotros —continuó Tarkona—. La Alianza de la Diversidad tiene mucho trabajo que hacer, y tú posees habilidades cruciales —bajó al nivel del suelo. Raaba sonrió, su cara peluda arrugándose de placer.

—Raabakyysh me cuenta que también estabas buscando a Bornan Thul, Lowbacca. Ciertamente espero que sea encontrado pronto. Traicionó mi confianza en él y… robó un precioso tesoro, una clave crítica para nuestro trabajo —la cola cefálica de Tarkona se movió con agitación—. Los humanos siempre han encontrado nuestros puntos débiles y los han explotado, descubriendo lo que significa más para nosotros… ¡y después tomándolo! Fue mi propia imprudencia tener fe en un humano en primer lugar.

Mientras daba pasos por el suelo, sus pies susurraban contra la piedra pulida.

—No todos los humanos son tan indignos, por supuesto —rectificó cuando vio a Lowie erizarse por la crítica radical. Su tono era conciliador—. Algunos humanos incluso han aceptado nuestro encargo de capturar a ese hombre indigno que tanto mal me ha hecho. Por supuesto, sus motivos son puramente mercenarios, en vez de honorables… pero el resultado final es todo lo que importa.

En ese momento Corrsk, el trandoshano, entró en la cámara, llevando un panel de datos electrónico y un fajo de documentos. Claramente pretendía entregárselos a Nolaa Tarkona, pero cuando el alienígena reptiliano gigante vio a los tres wookiees en la gruta, se paró en seco. El instinto tensó sus músculos, y dejó caer el panel de datos al suelo. Los documentos revolotearon hacia abajo cuando Corrsk levantó sus manos con garras a una posición de ataque. Un gruñido hirviente burbujeó como un géiser desde su garganta.

Indignado y traicionado, Lowie rugió defensivamente al ver al enemigo natural de los wookiees. Erizándose, se acercó a Sirra, para que él y su hermana pudiesen luchar juntos. Los cazarrecompensas trandoshanos eran famosos por matar a wookiees, y Lowie no tenía intención de perder el pellejo.

Sirra gruñó, también preparada para luchar con dientes y garras; pero Raaba intervino, levantando los brazos marrón oscuro para impedirles hacer algo desatinado. Se ajustó la banda roja de la cabeza, y sus biceps se abultaron, sujetando los brazaletes de metal en su sitio.

—¡Corrsk, contrólate! Basta de postureo —dijo Tarkona impacientemente—. Raabakyysh, gracias por disuadir de esta batalla —se volvió a Lowie y Sirra—. Quizá el concepto todavía no haya calado, pero aquí en la Alianza de la Diversidad hemos apartado nuestras diferencias. Las rivalidades antiguas y las enemistades mortales están eliminadas. Acordamos renunciar a los odios interraciales para centrarnos en el enemigo más pernicioso, nuestros rivales más importantes: los humanos en todas partes. Wookiees y trandoshanos sólo pueden triunfar si luchan unos al lado de otros como camaradas. ¡Debemos!

Avergonzado, el trandoshano bajó sus manos con garras y recuperó los objetos que había dejado caer. Lowie y Sirra observaron al depredador reptiliano curiosamente cuando se escabulló hacia delante para colocar el panel de datos y los documentos sobre la mesa junto al asiento de Tarkona. Sin una palabra, Corrsk se esfumó por un largo túnel sombrío.

Sólo entonces se permitió Lowie relajarse. Raaba resopló una risa, tratando todo el incidente como una broma.

Lowie no encontró la experiencia terriblemente divertida, pero juró hacer lo que pudiese por aceptar a otras especies y por encajar con las costumbres de la Alianza de la Diversidad.

20

EL ASALTO EN Mechis III llegó con una fuerza y devastación tan repentinas que Jacen apenas creía que sólo un cazarrecompensas fuese el responsable.

El buque atacante se abrió camino por la atmósfera, emitiendo estampidos sonoros como velos oscurecedores. La nave atronó en lo alto, entrando a través de nubes turbias, sólo pausando brevemente para soltar una salva de torpedos de conmoción.

Se desmoronaron chimeneas, precipitándose como árboles caídos. Detonaciones secundarias incendiaron gases combustibles que se elevaron de las secciones industriales en un infierno que explotó por los túneles subterráneos. Una línea de edificios fabriles se derrumbó en una devastadora reacción en cadena cuando el frente de choque que se extendía arrancó sus cimientos.

Chillaron alarmas por el edificio de administración. Destellaron luces, gimieron las alarmas.

Tyko Thul corrió a las pantallas de diagnóstico dentro de su oficina. Su piel se había puesto de un gris pálido, y sus ojos se habían dilatado de terror. Junto a él estaba Raynar, sus sencillas túnicas jedi contrastando con la llamativa exhibición de herencia noble de su tío.

Los jóvenes jedi se arrastraron a posiciones defensivas. Tenel Ka tomó su sitio junto a Jacen, fresca y preparada para combatir, su mano en la empuñadura de su sable de luz. Aun en medio de tal confusión, a Jacen le alegró ver lo rápidamente que la chica guerrera venía a luchar junto a él.

—¿Por qué molestarse con todas las sirenas? —dijo Jaina, presionándose las palmas en las sienes—. Todo el planeta está automatizado. ¿A los droides les importan esas cosas?

Jacen miró por la ventana a través del paisaje humeante. Otro edificio estalló en llamas.

—Menos mal que no hay gente ahí fuera.

—¡Pero piensen en todos los droides! —se lamentó Emetedé—. ¡Están condenados!

Zekk estaba cerca de Jaina con los brazos cruzados delante del pecho. Echó un vistazo al cielo sucio de hollín cuando el atacante giró para otra pasada furiosa. Volvió a caer una carga de bombas de conmoción, volando otro puerto de escape térmico. La cara de Zekk se puso ceñuda cuando reconoció la nave.

—Es Dengar —dijo—. ¿Cómo ha sabido venir aquí?

Cañones de objetivos en las azoteas rastreaban a Dengar por el cielo y disparaban largas ráfagas de crepitantes rayos de iones azules o intensos turboláseres verdes. Pero el cazarrecompensas mejorado cibernéticamente reaccionaba demasiado deprisa, volando, esquivando, saltando a izquierda y derecha. Los toscos sistemas defensivos automatizados no podían seguirlo.

Una voz hosca llegó por el sistema de intercomunicaciones urbano, resonando desde mil altavoces amplificadores.

—Aquí Dengar. Sé que el cazarrecompensas Zekk está ahí abajo: lo he seguido aquí hasta el escondite de Bornan Thul.

—¿Por qué todo el mundo hace esa suposición? —dijo Zekk.

—Tengo intención de causar mucho más daño a menos que entreguéis a mi objetivo —tras una pausa, la voz profunda de Dengar continuó—: Negociaciones adicionales… no son aceptables.

Un ejército de máquinas escabulléndose se esparció por la ciudad industrial. Droides de respuesta al fuego y equipos de mitigación de desastres bombeaban productos químicos supresores de llamas en las ruinas ardientes. Dotaciones de salvamento se pusieron a trabajar limpiando porciones de las líneas de ensamblaje y se afanaron en mantenerlas funcionando a toda costa.

La nave de Dengar navegó en lo alto, se ladeó y después volvió hacia el edificio de administración. Con malicia calculada, dejó caer otra bomba directamente sobre una flota droide de respuesta al fuego, arrasándola.

Tyko miró alrededor con confusión y horror.

—¿Qué vamos a hacer?

Tenel Ka se volvió hacia él con escepticismo.

—Primero debemos saber si usted organizó este ataque. La sincronización parecería algo… conveniente. ¿Es esto un nuevo truco, como sus droides asesinos en Kuar?

—¡Ciertamente no! —Tyko la miró, la imagen de la inocencia horrorizada—. Mi querida chica, ¡ese terrorista está destruyendo mis fábricas!

Raynar examinó a su tío un segundo.

—Lo creo. Nunca dañaría así sus propias instalaciones.

—No, Dengar no trabaja para Tyko —coincidió Zekk—. Va tras la recompensa de Tarkona. Pretende detener a Bornan Thul, vivo o muerto, no importa cómo —frunció el ceño, con los ojos verdes duros como esmeraldas—. Lo burlé una vez, pero no volvería a contar con ello. Dengar es uno de los mejores.

Las amplias ventanas traquetearon con el trueno de la pasada de Dengar cuando se abalanzó más allá de la sede administrativa. Como para mofarse de ellos, el cazarrecompensas soltó otro explosivo… pero lo detonó en medio del aire, de modo que las paredes de los edificios de oficinas sólo se estremecieron.

Jacen miró a Raynar con preocupación.

—Ey, prometimos mantener a Raynar a salvo en este viaje, y no es muy seguro simplemente sentarse aquí en una oficina mientras nos bombardean. Creo que deberíamos dirigirnos al Dragón de Roca y salir de aquí. Si todos nos vamos de Mechis III, Dengar no tendrá ninguna razón para quedarse y causar más daño.

Zekk miró a Jaina.

—El Pararrayos está más cerca. Podríamos ir a mi nave y hostigarlo, crear una distracción para que los otros puedan escapar —levantó una ceja esperanzado—. Podría utilizar una buena copiloto, Jaina… si no te importa venir conmigo.

Ella se apresuró al lado de Zekk.

—¿A qué estamos esperando? Emetedé, vas con Jacen; él mismo es un buen piloto, pero él y Tenel Ka podrían necesitar tu ayuda para sacar el Dragón de Roca de aquí.

El pequeño droide flotó hacia arriba en su emoción, arreglándoselas apenas para mantener sus microrrepulsores nuevos bajo control.

—¡Caramba! Ésta es una responsabilidad aleccionadora; haré todo lo posible por no decepcionarla, ama Jaina.

Jaina agarró la mano de Zekk y salieron corriendo juntos de las oficinas, hacia donde él había atracado el Pararrayos. Jacen, Tenel Ka y Raynar también se dirigieron a la puerta.

Tyko Thul se quedó completamente solo, pareciendo enfermo.

—Pero… pero yo no puedo irme de aquí. ¡Éste es mi planeta fábrica! Puse Mechis III en funcionamiento cuando todos los sistemas habían caído en el deterioro. No lo abandonaré sólo porque un… un vándalo llega disparando.

Raynar balbuceó:

—Pero no puedes quedarte aquí, tío Tyko… te matarán. Tienes que venir con nosotros.

—¡No! Voy a bajar a los niveles inferiores reforzados. Ahí estaré perfectamente a salvo. Vosotros, niños, seguid —dejando su despacho, Tyko se volvió y avanzó fuera de la vista pasillo abajo.

Jacen miró tras él, pero Tenel Ka gesticuló para que se diesen prisa.

—Jacen, debemos llegar a la azotea o nuestros planes serán vanos.

Los tres corrieron hacia el tuboascensor más cercano. Emetedé flotaba tras ellos, todavía operando para controlar sus repulsores nuevos.

—¡Esperen! ¡Espérenme!

* * * *

Respirando fuerte, Jaina se abrochó los cinturones de seguridad mientras Zekk lanzaba el Pararrayos al aire, saliendo con un rugido del área de embarque cubierta por un alero donde había aterrizado. Ella miró al joven de pelo oscuro mientras trabajaba, la mirada de él atenta a los controles.

—En verdad es bueno volar contigo, Zekk —dijo ella.

—Pareces estar haciendo de esto un hábito: meterte en situaciones en las que tengo que venir a rescatarte —dijo él, sonriendo ligeramente.

—¡Ja! Yo tampoco soy mala en rescates, ¿sabes? Ten cuidado, o podría devolvértela uno de estos días.

—No creo que me importase tanto. —Zekk golpeó los motores para una nueva oleada de aceleración. Subieron entre altos centros de fabricación y al cielo abierto. Jaina se inclinó adelante hacia las ventanas de la cabina, intentando ver a través de los espesos bucles de humo.

Dengar soltó un generador térmico de onda de choque sobre el techo del edificio adyacente a la sede administrativa de Tyko. El arma quemó su camino hacia abajo como una campana de buceo luminosa, incinerando piso tras piso hasta que impactó con los cimientos del edificio.

—Me concentraré en el vuelo —dijo Zekk—. Tú toma los controles de armas.

—Suena como un plan. Vamos —dijo Jaina.

Como salidos de ninguna parte, se elevaron. Jaina disparó los cañones láser sin piedad, apuntando al casco de la nave del cazarrecompensas. Pasaron tan cerca que Jaina podría haber pateado el navío de Dengar si la escotilla de acceso del Pararrayos hubiese estado abierta.

Zekk aceleró hacia delante, y Dengar se lanzó tras ellos en vehemente persecución. Luchando con los controles de pilotaje, Zekk hizo rodar la vieja nave abollada. Los llevó en un bucle hacia abajo y voló por debajo de su enemigo, sacudiéndose de lado y hacia arriba. Jaina pudo ver que los instintos subconscientes hacían que Zekk utilizase sus habilidades en la Fuerza para esquivar, pero ella no dijo nada para no interrumpir su concentración.

Dengar los siguió, disparando furiosamente con las armas de su nave.

—¿Crees que me guarda rencor por lo que le hice en Ziost? —dijo Zekk.

Con un toque de ironía, Jaina dijo:

—Al menos ha dejado de dañar los edificios. Nuestro objetivo era distraerlo para que los otros pudiesen huir a un lugar seguro.

—Por supuesto, a mí también me gustaría huir —dijo Zekk—. Agárrate. —Fue en la dirección de los edificios ardientes que Dengar ya había arruinado—. Eso parece una buena posibilidad.

Hundiéndose y listos para derrumbarse, unos rascacielos gemelos ardían uno al lado del otro en infiernos paralelos. Con el cazarrecompensas todavía aferrándose a sus quemadores, Zekk lanzó la nave directamente hacia las columnas llameantes.

—Tengo un mal presentimiento —murmuró Jaina.

El Pararrayos salió disparado al hueco entre las torres ardientes cuando una red de vigas conectoras se soltó. Dañados más allá de la reparación, los rascacielos empezaron a venirse abajo…

* * * *

Arriba en la azotea, el olor del fuego saturaba el aire. Jacen y Tenel Ka corrían uno al lado del otro, con Raynar cerca detrás de ellos.

—¡Ahí están! —dijo el chico alderaaniano, señalando. El viento contaminado onduló la manga de su túnica jedi.

Con la nave de Dengar peligrosamente cerca detrás de ellos, disparando sus desintegradores, el Pararrayos se zambulló temerariamente entre dos edificios que se derrumbaban. Fuego y humo se embravecieron hacia arriba cuando las torres chocaron, y la nave de Zekk desapareció en el infierno.

Dengar interrumpió su persecución en el último instante, dándole la vuelta a su nave y levantándola, lejos de una muerte cierta. Dejó atrás la destrucción y pasó.

Tenel Ka dio un soplido de espanto cuando el Pararrayos desapareció en las oleadas de humo y escombros. Pero Jacen sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que lo han conseguido, de alguna manera. Zekk es demasiado buen piloto, y yo percibiría si Jaina fuese herida.

—Eso es un hecho —dijo la chica guerrera.

Jacen miró por encima del hombro hacia el hueco de la escalera, intentando localizar a Emetedé. El pequeño droide flotante no había logrado seguirles el paso. Cuando Dengar los vio y se cernió sobre la azotea, Jacen se olvidó de Emetedé y en su lugar pensó en su propia supervivencia.

—¡Al Dragón de Roca, rápido!

El crucero de pasajeros hapano estaba donde lo habían aterrizado en el lado opuesto de la azotea. Tenel Ka se embaló por el mismo borde, corriendo como si simplemente estuviese haciendo su ejercicio matinal. Echándose las trenzas dorado rojizo detrás de los hombros, miró abajo, observando la altura extrema con interés.

—Lowbacca habría gozado estando aquí arriba.

—Sí, yo también preferiría que estuviese aquí para pilotar la nave. ¡Emetedé! —llamó Jacen—. ¿Dónde puede estar?

La nave poco elegante de Dengar dio una vuelta baja. Antes de que pudiesen alcanzar la seguridad del Dragón de Roca, el cazarrecompensas aterrizó desafiante junto al borde de la azotea, bloqueando el camino.

Jacen, Tenel Ka y Raynar se tambalearon hasta pararse, mirándose gravemente.

El cazarrecompensas abrió la escotilla y saltó fuera. Sus hombros eran anchos, y llevaba dos enormes cañones desintegradores, cada uno de los cuales normalmente requería dos brazos para levantarlo, aunque Dengar sujetaba fácilmente uno en cada mano. La boca en la cara envuelta en vendajes del cazarrecompensas colgaba como sus ropas holgadas, que estaban sucias y manchadas de un millar de peleas y mil trabajos rápidos de reparación en su nave.

Los ojos hundidos de Dengar se movían de un lado a otro mientras escudriñaba a los tres jóvenes jedi como una computadora de objetivos evaluando potencial de daño. Apuntó ambos cañones desintegradores a los compañeros.

—Rehenes. Sacrificables —frunció el ceño—. ¿Dónde está Bornan Thul? Decídmelo.

Raynar cruzó los brazos con mangas de túnica marrón y puso cara de valiente.

—Soy Raynar, hijo de Bornan Thul. Mi padre no está en Mechis III. Nunca lo ha estado.

La expresión de Dengar no cambió.

—Entonces me diréis cómo encontrarlo, o empezaré a eliminar rehenes —su cara cetrina no mostraba ninguna señal de remordimiento ni de expectación—. Espero que uno de vosotros coopere antes de que los tres estéis muertos.

Por la metrópolis, droides de respuesta a emergencias navegaban a través de áreas dañadas. El humo se vertía al cielo, más negro y nocivo que la polución eructada por los centros de fabricación.

Jacen y Tenel Ka intercambiaron miradas, pero ninguno habló.

Dengar esperó exactamente cinco segundos. Entonces levantó los cañones desintegradores, ambos apuntando a un solo objetivo: Jacen.

El corazón del joven daba golpes sordos, y su mano buscó su sable de luz. Se preguntó si podría utilizar su sable de luz para desviar semejantes rayos explosivos de alta potencia. Estaba seguro de que su tío, Luke Skywalker, habría podido hacerlo.

—No matarás a mi amigo —dijo Tenel Ka, dando un paso delante de Jacen para protegerlo con su cuerpo. Sacó su propio sable de luz de diente de rancor y encendió su hoja turquesa. Jacen vio sus labios separarse en una sonrisa salvaje, llena de desafío e intimidación hacia cualquiera que lo acechase.

Jacen le echó un vistazo a Raynar, que estaba concentrándose, con la mirada fija en la nave de Dengar. Jacen sintió una onda en la Fuerza e instantáneamente supo qué estaba intentando hacer el chico rubio.

—No me importa con quién empiezo —respondió Dengar fríamente. Reajustó su objetivo hacia Tenel Ka. Ella no retrocedió.

Jacen sumó sus propias capacidades jedi a las de Raynar, enfocándose en la nave del cazarrecompensas. El navío había aterrizado cerca del borde de la azotea, y la almohadilla de su soporte trasero se apoyaba…

—Que esta primera sea una lección para vosotros —dijo Dengar. El dedo del cazarrecompensas se ajustó sobre el botón de disparo. Desafiante e intrépida, Tenel Ka levantó el sable de luz, preparada para bloquear el tiro.

Jacen apretó los ojos y se concentró. ¡Tenía que ayudarla! Con cada onza de su concentración, Jacen recurrió a la Fuerza para empellar, presionar, empujar.

Dengar disparó ambos cañones desintegradores.

Utilizando la Fuerza, Jacen zarandeó las armas. Ambos tiros salieron desviados, fallándole a Tenel Ka. Detrás de él, Raynar todavía estaba fijado en una meta.

—Y que esto sea una lección para ti, Dengar —dijo Tenel Ka. Percibiendo que ella estaba uniendo sus esfuerzos a los de Raynar, Jacen también prestó su ayuda.

La nave de Dengar se deslizó hacia atrás, arañando la azotea. La almohadilla de su soporte trasero cayó por el costado del edificio. El navío se ladeó y se tambaleó, su casco rechinando contra el borde áspero del techo.

El cazarrecompensas se giró alarmado.

—¿Qué…?

De repente, la puerta de la azotea se abrió de golpe. Salió la masa imponente de IG-88, con los brazos extendidos y las armas activadas.

Emetedé, flotando por encima de la estructura corporal del droide asesino, amplificó su voz normalmente de lata a un estampido imperioso.

—¡Le sugiero que deje a nuestros amigos en paz, matón arrogante!

Tyko Thul, con sus túnicas coloridas, siguió con confianza a los dos droides afuera a la azotea.

—¡IG-88, te ordeno que nos protejas! —El droide asesino apuntó sus armas incorporadas.

Dengar reaccionó con la velocidad del relámpago, girando lejos de Tenel Ka y soltando una salva de rayos desintegradores. La mayoría rebotaron inofensivamente en el torso de duracero del droide asesino, dejando puntos rojo cereza de energía absorbida.

Sin embargo, un rayo se desvió desde la estructura esquelética de IG-88 y alcanzó la carcasa exterior de Emetedé. El pequeño droide traductor chilló mientras volaban chispas desde su costado; sus sensores ópticos parpadeaban salvajemente. Dando vueltas en el aire como un asteroide tras una colisión, soltó un gemido electrónico.

IG-88 abrió fuego una y otra vez, pero con tal precisión que, en vez de volar al humano envuelto en vendajes de la azotea, las descargas de su arma convirtieron uno de los pesados cañones desintegradores de Dengar en escoria en su puño.

Jacen recordó que la nueva programación del droide asesino le impedía derribar directamente al cazarrecompensas, incluso para proteger a sus amos. Pero IG-88 era lo bastante ingenioso para encontrar alternativas.

Detrás de él, la nave de Dengar se balanceaba precariamente sobre el borde del techo.

Todavía inexpresivo, Dengar tiró el arma de fuego ardiente y agarró su cañón restante con ambas manos. Pero IG-88 apuntó cuidadosamente con una salva de tiros que volaron la boquilla del segundo desintegrador, dejando a Dengar desarmado.

Entonces el droide bombardeó las placas de la azotea a los pies del cazarrecompensas.

Viendo que la situación era desesperada, Dengar saltó hacia su nave. Desequilibrada, ésta gimió y se inclinó hacia un choque inevitable entre los edificios. IG-88 disparó una vez más justo cuando el cazarrecompensas envuelto en vendajes trepaba por la escotilla. Rayos desintegradores chisporrotearon desde el marco cuando Dengar se encerró dentro.

Con un chirrido final de protesta, la nave cayó de la azotea. Jacen jadeó, y Raynar corrió al borde del edificio para mirar abajo. La nave se hundió y rotó, como un adoquín tirado desde un precipicio.

En el último instante, Dengar se las arregló para encender sus motores y arrancar la nave del agarre de la gravedad. Girando la nave de lado, el cazarrecompensas tronó a través de los estrechos huecos entre edificios. Desde la azotea, IG-88 lanzó granadas hacia la popa de la nave de Dengar en un intento de inutilizar los motores mientras se marchaba. Los explosivos no lo alcanzaron, pues el cazarrecompensas volteaba y se sumergía, zigzagueando hábilmente por un rumbo aleatorio.

—No más granadas —vociferó Tyko al droide asesino—. Si no puedes atreverte a destruir realmente su nave, al menos espera a que vuelva a estar a tiro, o dañarás mis edificios.

Antes de que Dengar pudiese dar la vuelta y volver otra vez, sin embargo, el Pararrayos salió disparado de un callejón, ganando velocidad mientras Jaina disparaba salva tras salva de fuego láser al buque ya dañado de Dengar.

—¡Muy bien, Jaina! —exclamó Jacen—. ¡Vamos!

Enfrentándose a la persecución inesperada e implacable de Zekk, Dengar tomó una decisión lógica. Estableció un rumbo para escapar y, con un rugido furioso, su nave se inclinó hacia el cielo.

De pie junto a Tenel Ka, Jacen observó al navío del cazarrecompensas salir disparado hacia arriba a alta velocidad hasta que fue tragado por el arremolinado humo negro. Dengar desapareció en órbita, dejando atrás la destrucción ardiente de su ataque devastador.

Plantando un puño en cada una de sus caderas, Raynar observó la partida del cazarrecompensas con satisfacción desafiante.

—¡Eso le enseñará a no enredar con los jóvenes jedi!

21

EN LAS SECUELAS del ataque de Dengar, Zekk rumiaba, intentando encontrar respuestas a la pregunta que ahora lo obsesionaba: ¿cómo lo había encontrado el cazarrecompensas? A pesar de su preocupación, Zekk estuvo encantado cuando Jaina se ofreció a pasar dos días ayudándolo a recalibrar los sistemas del Pararrayos. Mientras trabajaban, le contó a Jaina sobre su encuentro con Dengar en Ziost, y mencionó sus paradas subsiguientes en Mos Eisley, Kuar y Borgo Prime antes de venir a Mechis III. Zekk no le dio muchos detalles, pero esperaba que ella pudiese ayudarlo a averiguar cómo lo había encontrado el otro cazarrecompensas.

—Es extraño. ¿Por qué pensaría Dengar que estabas aquí? —reflexionó Jaina en voz alta.

—Imagino que es posible que descubriese las ruinas de droides en Kuar e hiciese las mismas suposiciones que hice sobre los chips de las unidades de procesamiento centrales. La pista lo habría conducido a Mechis III… —Zekk sacudió la cabeza—. Pero simplemente no me trago tanta coincidencia. Dengar sabía que yo estaba aquí.

—¿Crees que quizá se las arregló para marcar el Pararrayos, asumiendo que finalmente lo llevarías hasta Bornan Thul? —preguntó Jaina—. Puede que pensase que trabajabas para el padre de Raynar. Después de todo, estabas enviando mensajes a la flota de Bornaryn.

Zekk sonrió por la ironía.

—Si Dengar estaba rastreándome, entonces me siguió hasta el Thul equivocado. Si hubiese ido a Borgo Prime en su lugar, quizá habría capturado a Bornan.

Jaina frunció el ceño ante la idea.

—Probablemente se figuró que sólo estabas parando por mensajes o suministros y no quería que sospechases que te seguía el rastro —supuso.

—Si hay alguna clase de rastreador en mi nave, quiero saberlo —dijo Zekk con los dientes apretados. Le daba escalofríos pensar que alguien pudiese haber estado rastreando cada movimiento suyo.

Jaina sonrió.

—Bien, entonces, ¿a qué estamos esperando?

Juntos, Zekk y Jaina inspeccionaron cuidadosamente el casco exterior de la abollada nave de transporte. Zekk no podía imaginar cuántas veces su viejo amigo Peckhum había estado en aprietos con esa nave. Tras el ataque del Segundo Imperio sobre la academia jedi, cuando el brutal piloto de TIE Norys casi destruyó el Pararrayos, Peckhum se había asegurado de que la nave tuviese una revisión completa.

Notando el rayado del carbono, Zekk pensó en algunas de las escaramuzas por las que él mismo había pasado. Dengar había disparado sobre él en el mundo helado de Ziost, y antes de eso Boba Fett había luchado con él en el campo de escombros de Alderaan. Era buena cosa que Jaina pudiese ayudarle a revisar la nave. Encontraron incontables parches, placas de blindaje soldadas por puntos y sistemas externos que habían sido improvisados tantas veces que Zekk no podía desentrañar cómo lograban permanecer funcionales.

En cuanto Zekk lo vio, supo qué estaba mal. Rodeado por un estallido de escoria, un pequeño objeto se había pegado al casco del Pararrayos. Se lo mostró a Jaina.

—Mina lapa —dijo ella—. Perfecta para colocar un rastreador.

—Así que… aquella «granada de conmoción» que Dengar me disparó no fue una inutilidad, después de todo —dijo Zekk, golpeándola con la punta de un dedo—. Un rastreador, ¿eh?

Hizo palanca para sacar la mina lapa y la sostuvo en la mano, considerando qué hacer con ella. Finalmente, una sonrisa maliciosa cruzó su cara…

En una de las plataformas de embarque de Mechis III, Zekk y Jaina encontraron una diminuta vaina mensajera. El dron de alta velocidad sólo era lo bastante grande para transportar pequeñas piezas de reparación de emergencia o mensajes en formato físico que eran demasiado sensibles para ser transmitidos con codificación normal por hiperondas.

Jaina le aseguró alegremente a Zekk que la baliza transmisora todavía funcionaba correctamente antes de que la sellasen dentro de la vaina mensajera. A continuación, él programó un rumbo que llevaría al dron muy por encima del plano galáctico, muy lejos de cualquier sistema estelar habitado. El trayecto del rastreador lo llevaría en un viaje de ida a ninguna parte, todavía con su insidioso mensaje intermitente… atrayendo a Dengar para que lo siguiese.

Lanzaron la vaina mensajera fuera de la bahía de recepción y la observaron disminuir hasta un alfilerazo y desaparecer en el vasto abismo de la distancia.

Zekk la contempló con una fiera satisfacción ardiendo en sus ojos verde esmeralda.

—Feliz caza, Dengar —murmuró.

• • •

Tyko Thul se mantenía ocupado programando ejércitos de droides de construcción y equipos de limpieza para trabajar en las torres dañadas. Había aceptado a regañadientes el ofrecimiento de Raynar de ayuda temporal, y juntos los dos comentaban los daños.

—¿Sabes?, esas estructuras ya han necesitado una reforma durante un tiempo, de todos modos —dijo Tyko—. Nunca llegué a hacerla. —Algo descorazonado, expuso los intrincados diseños de las instalaciones.

Raynar estudió los diagramas. Entonces, dejando los ojos medio cerrados, dijo:

—Creo que podría tener algunas modificaciones que sugerir —con tranquila seguridad, empezó a alterar los esquemas. Trabajó casi una hora antes de parar.

Perplejo, Tyko miró la pantalla.

—No lo entiendo. ¿Por qué querría hacer esos cambios?

Raynar se encogió de hombros.

—Combinando esas dos operaciones, puedes llevar los sistemas en paralelo. Si una línea de ensamblaje se avería, tienes la capacidad de acelerar la producción en la primera línea, hacer tus reparaciones a la segunda, y todavía satisfacer los plazos de entrega.

—¡Sí! —graznó Tyko—. Ya lo veo. ¡Como mínimo es brillante!

Raynar pestañeó desconcertado y se ruborizó por la alabanza.

—Me pregunto si hay cosa semejante a un mercader jedi —balbuceó.

* * * *

Jaina, tomándose un descanso de sus reparaciones al Pararrayos, volvió a su trabajo en el droide asesino IG-88, mientras Emetedé flotaba por encima como un remoto de prácticas.

—Esto es muy interesante —dijo. Después de reparar algunos circuitos revueltos, el droide traductor modificado ahora funcionaba como una máquina nueva. Cables de diagnóstico pendientes colgaban hacia abajo, conectando al droide traductor al núcleo de memoria principal de IG-88.

Tenel Ka, Jacen y Raynar se apiñaban alrededor de Jaina, observando las alteraciones adicionales con interés. Jaina miró por encima a Raynar.

—¿Estás seguro de que tu tío va a dejarnos hacer esto?

—Lo hará —respondió Raynar—. A cambio de su cooperación, he prometido no revelarle su «pequeño engaño» a mi madre. Mi mensaje a ella sólo dirá que rescatamos al tío Tyko y que está ileso —el joven sonrió.

Escudriñando los mecanismos internos del droide una vez letal, Jaina asintió.

—Muy bien. Cuando haya terminado aquí, podré soltar a IG-88 para que continúe la búsqueda de tu padre.

—Es una buena idea —dijo Tenel Ka—. Este droide fue construido para rastrear a personas que no desean ser encontradas. No podríamos pedir un aliado mejor.

—Sí —dijo Jacen—, y tenemos el trabajo perfecto para él.

Emetedé intervino.

—He conectado directamente con el área de memoria de IG-88 reservada para almacenar información sobre misiones de recompensas actuales.

—¿Y has introducido todos los datos sobre mi padre? —estimuló Raynar.

—Justo como solicitó, amo Raynar —dijo Emetedé—. Todo lo del archivo. IG-88 lo sabe todo sobre las afiliaciones comerciales de Bornan Thul, sus viejos amigos, sus guaridas favoritas, sus conexiones familiares…

—Gracias, Emetedé —interrumpió Raynar—. No hay otro cazarrecompensas en la galaxia que sepa tanto sobre mi padre como ahora IG-88.

—Será un buen buscador, implacable —dijo Tenel Ka, dándole una palmada a Raynar en la espalda. Su rústica apariencia guerrera hacía un contraste interesante con la reluciente instalación mecanizada poblada por droides. Pero Tenel Ka parecía perfectamente cómoda. Ella era quien era, sin importar su localización, y nunca dejaba que las circunstancias disminuyesen su autoconfianza.

—¿Entonces hemos terminado, Emetedé? —dijo Jaina.

—Sí, en efecto, ama Jaina —respondió el pequeño droide alegremente—. Ahora IG-88 está totalmente dedicado a encontrar a Bornan Thul y mantenerlo a salvo —hizo una pausa para reflexionar—. En teoría, al menos, el diseño y las capacidades superiores de IG-88 hacen que sea más probable que tenga éxito que los otros numerosos cazarrecompensas que intentan encontrar al padre de Raynar. Pues quizá con mi asistencia adicional…

Jaina desconectó los cables del droide traductor y dejó que el óvalo plateado flotase libre.

—Probablemente no quiera tu compañía, Emetedé. Sólo lo distraerías.

—Estoy seguro de que tiene razón, ama Jaina —dijo pensativo el droide—. No es mi función primaria, después de todo. Aunque en este momento, no estoy seguro de cuál es mi función primaria.

—Te necesitamos, Emetedé —dijo Jaina.

—Gracias, ama Jaina —respondió el pequeño droide—. Sin embargo, echo de menos al amo Lowbacca. Ciertamente espero que esté bien.

—Nosotros también, Emetedé —dijo Jaina, luchando contra la preocupación cuando los pensamientos sobre su amigo wookiee vinieron otra vez al frente de su mente.

—Es un hecho —coincidió Tenel Ka.

* * * *

Zekk y los jóvenes jedi acompañaron a IG-88 a la plataforma de lanzamiento superior para verlo salir en su búsqueda. Raynar miró al joven de pelo oscuro, recordando cómo Zekk, el caballero más oscuro de la Academia de la Sombra, había utilizado la Fuerza para arrojarlo al fango del río.

Aunque a Raynar le había costado mucho tiempo recuperar el orgullo, ahora se daba cuenta de que en efecto Zekk le había salvado la vida haciéndolo, humillándolo delante de los otros atacantes jedis oscuros para disuadirlos de matar a Raynar directamente con sus ardientes sables de luz rojos.

Y ahora al droide asesino también se le había imposibilitado tomar acciones fatales.

—Me alegro de que IG-88 ya no pueda matar —dijo Raynar.

—Ni siquiera a alienígenas —afirmó Tenel Ka.

Jacen le dio un toque al droide en un brazo.

—Ey, ¿oyes eso? —dijo—. Intenta no pensar ya en ti mismo como en un droide asesino.

—Todavía puede causar bastante daño, sin embargo —dijo Jaina—. Especialmente si parece que van a ser peligrosos para tu padre.

El tío Tyko se apuró, retorciéndose las manos y viéndose nervioso.

—Siento llegar tarde —dijo—. Mucho que hacer. Soluciono un problema y lleva a otros dos. Pero haré que este sitio funcione bien tarde o temprano.

Se detuvo cuando el amenazante droide asesino rotó su cabeza cilíndrica. Los sensores rojos intermitentes no mostraron ninguna señal de reconocimiento, ningún recuerdo de su pasado. Sin una palabra, el droide giró su centro corporal y caminó hacia una nave parecida a una aguja que era idéntica en diseño a la IG-2000, el buque original del droide. Como el duradero droide asesino no tenía necesidad de sistemas de soporte de vida ni moderadores de aceleración, el navío tenía un increíble conjunto de motores y una eficiencia energética superior.

—Por favor, encuentra a mi padre, IG-88 —dijo Raynar.

El droide asesino subió a su nave y encendió los motores. Los espectadores reunidos observaron mientras el pulcro navío apuñalaba la atmósfera como una daga cortando tela.

Jacen se volvió a Raynar y le apretó el hombro.

—Las cosas están mejorando, ¿sabes? —dijo—. Zekk nos dio la noticia de que tu padre está vivo, e IG-88 está en persecución.

—Y ahora que hemos «rescatado» a tu tío Tyko —dijo Jaina—, podemos esperar que sea sólo cuestión de tiempo hasta que toda tu familia esté reunida de nuevo.

Raynar tragó con fuerza.

—Mi padre debe de tener una buena razón para esconderse. Ojalá supiese cuál es.

Zekk asintió gravemente.

—Parece creer que a la raza humana va a sucederle algo terrible si lo atrapan.

Raynar enderezó nerviosamente su túnica jedi y se pasó una mano por el pelo puntiagudo. Parecía avergonzado ante los esfuerzos de sus amigos por animarlo.

—Eso no significa que nosotros vayamos a dejar de buscarlo, ¿cierto?

—De ninguna manera —dijo Jacen. Entonces, en un momento de tristeza, añadió—: Ojalá Lowie estuviese aquí para ayudarnos.

22

JAINA ESTABA JUNTO a Zekk, buscando desesperadamente las palabras adecuadas, mientras él estaba en la rampa de embarque del Pararrayos. Tenía que decir algo antes de que él se marchase.

—Te veré pronto, lo prometo —dijo Zekk—. Pero ahora mismo sería mejor que estuviese en camino. Quizá incluso encuentre a Bornan Thul antes de que lo haga IG-88. Lo menos que puedo hacer es llevarle un mensaje de Raynar.

Jaina tragó.

—Recuerda, Zekk, siempre estaremos dispuestos a ayudarte, a hablar o a escuchar, si nos necesitas.

—Lo sé, Jaina —él le sonrió, y antes de que ella lo supiese, se encontró atrapada en un intenso abrazo, allí mismo en la azotea. Ella devolvió el abrazo durante un largo momento. Después Zekk retrocedió adentro de su nave, agitando la mano en despedida—. Puede que pronto me deje caer para rescatarte otra vez.

—A menos que yo te rescate antes —contraatacó Jaina. Se quedó con escozor en los ojos en la azotea mientras él cerraba la escotilla del viejo carguero—. No vueles a través de ningún agujero negro, Zekk —dijo en un susurro ronco.

El Pararrayos despegó hacia el cielo, girando hacia atrás en un complicado bucle mientras Zekk hacía alarde de su habilidad de vuelo, antes de subir su nave a la atmósfera y al espacio profundo.

* * * *

Jacen se sentaba frustrado en el centro de comunicaciones de Mechis III, mientras Emetedé flotaba y se balanceaba en el aire por encima de su hombro, practicando con sus nuevos microrrepulsores.

Entró Tenel Ka y se quedó en la puerta, con la mano en la cadera mientras esperaba a que Jacen terminase. Con un suspiro, él se giró para mirar a la chica guerrera, y le mostró una sonrisa.

—He dejado tres mensajes en casa de Lowie en Kashyyyk, pero no he recibido ninguna respuesta —dijo—. Lowie debería estar allí, o al menos sus padres, o su hermana Sirra. De verdad espero que nada vaya mal.

La cara de Tenel Ka permaneció inexpresiva.

—Lowbacca es un buen luchador y un jedi talentoso. Estoy segura de que puede cuidarse solo.

—Eso espero —intervino Emetedé—, pero todavía hay causa suficiente para preocuparse.

Jacen cedió su asiento en los controles de comunicación, pues sabía que Tenel Ka quería contactar con sus padres en el Palacio de la Fuente en Hapes. La chica guerrera se sentó y, aun con sólo una mano, sus dedos volaron sobre los controles, estableciendo el enlace de hiperondas.

—Estoy tomando la precaución añadida de utilizar los códigos de encriptación de la familia real —le contó a Jacen, y esperó una respuesta.

* * * *

Cuando Isolder y Teneniel Djo aparecieron en pantalla, les contó sobre la Alianza de la Diversidad, describiéndola como una conspiración antihumana que se hacía pasar por un movimiento político benevolente. Sus padres se tomaron la preocupación de Tenel Ka en serio y acordaron poner sus mejores agentes contra conspiraciones en acción; averiguarían lo que pudiesen sobre el grupo.

Personalmente, Tenel Ka esperaba (no, Tenel Ka sabía) que su abuela interceptaría ese mensaje y se sentiría obligada a investigar la Alianza de la Diversidad. Con su propia marca de humor irónico, la chica guerrera pidió a sus padres que le transmitiesen sus saludos a la madre de su padre, sabiendo que la Ta’a Chume probablemente oiría sus palabras antes incluso de que el enlace de comunicaciones entre Hapes y Mechis III fuese interrumpido. Sin duda su abuela pondría a sus mejores espías a trabajar inmediatamente.

Tanto mejor, pensó Tenel Ka. La Alianza de la Diversidad encontraría en la Ta’a Chume a una enemiga formidable.

* * * *

En cuanto Tenel Ka hubo terminado la transmisión, una señal de prioridad parpadeó en el panel. Jacen se apresuró hacia delante para aceptar la transmisión.

—Día atareado —comentó.

—Caramba —dijo Emetedé, flotando sobre el panel—, según los designadores, ese mensaje viene de Kashyyyk. Espero que sea el amo Lowbacca.

Jacen fue recompensado por las imágenes en pantalla de los padres de Lowie, Mahraccor y Kallabow.

—Mejor que ayudes a traducir, Emetedé —dijo.

—¡Por fin, mi función primaria! —dijo el pequeño droide—. Tengo fluidez en más de dieciséis formas de comunicación, ya sabe.

Tras un breve saludo y mensaje, Jacen supo por los lentos gruñidos wookiees que Lowie ya no estaba en Kashyyyk, que se había ido del planeta hacía unos días.

—¿Qué? —dijo Jacen. Él y Tenel Ka intercambiaron una mirada preocupada—. ¿Adónde fueron?

Él y Sirra se habían ido con Raaba a conocer a Nolaa Tarkona en persona y a aprender más sobre la Alianza de la Diversidad. Muchos otros wookiees habían expresado un interés similar, después del buen discurso que Raaba había dado.

—¿Han ido a la sede en Ryloth? —preguntó Tenel Ka, y ambos wookiees mayores asintieron.

Jacen sintió que la sangre se le drenaba de la cara, pero forzó una expresión jovial y se lo agradeció a Kallabow y Mahraccor; no había por qué preocuparlos innecesariamente hasta que supiese más.

—Pobre de mí —dijo Emetedé desde donde flotaba justo por encima del hombro derecho de Jacen—. Después de lo que hemos sabido de la Alianza de la Diversidad, temo que el amo Lowbacca se haya adherido a un colectivo desagradable. Espero que esté a salvo.

Jaina le dio al pequeño droide una palmadita empática.

—Todos lo esperamos, Emetedé —dijo—. Todos lo esperamos.

• • •

Un trío de jóvenes wookiees estaba en la entrada de un túnel que encaraba el frío lado nocturno de Ryloth. Juntos, miraban arriba al cielo tachonado de estrellas. Centelleantes glaciares blancos y campos helados cubrían el paisaje escabroso más allá del perímetro crepuscular. El viento gélido era tan fuerte que penetraba incluso sus gruesas pieles.

Raaba, con el pelaje color chocolate, estaba entre Lowie y Sirra, con un brazo sobre los hombros de cada uno.

Lowie se alegraba de haber vuelto a encontrar a su vieja amiga y de que Raaba y Sirra estuviesen reunidas, pero a menudo pensaba en sus compañeros Jacen, Jaina y Tenel Ka. Y no podía romper el hábito de tocar el espacio vacío en su cinturón de fibra donde Emetedé debería haber estado enganchado…

Como percibiendo el flujo de sus pensamientos, Raaba habló en tonos firmes y joviales para tranquilizarlo.

Ahora estaba entre verdaderos amigos, dijo. Lowie estaba donde pertenecía.

Observaron las estrellas un rato, y después volvieron a los túneles sinuosos.