Anja Gallandro planeaba destruir a la familia Solo. Pero ahora lucha una intensa batalla interna: contra su creciente adicción a la especia, y su creciente amistad con Jacen y Jaina. Ya no sabe dónde están sus lealtades. Desesperada por especia, roba una nave y huye de la academia jedi.

Los jóvenes jedi la persiguen, siguiéndola de las minas de Kessel al peligroso paraíso de Arrecife de Cristal. Pero Anja ha sido un peón todo el tiempo en un juego que es mucho más grande que todos ellos. Y acaban de aterrizar en medio de éste…

Los Jóvenes Jedi 14

Crisis en Arrecife de Cristal

Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Young Jedi Knights: Crisis at Crystal Reef

Autores: Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Arte de portada: Dave Dorman

Publicación del original: diciembre 1998

Era de la Nueva República 24 años después de la batalla de Yavin

Traducción: mepesalalg

Revisión: mepesalalg

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

04.02.22

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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Éste es para Catherine Ulatowski-Sidor, por ayudarnos a parecer organizados aunque no lo seamos, por estar ahí para atrapar cualquier pelota que dejamos caer, por ser una lectora atenta y entusiasta, y por ser una amiga.

Agradecimientos

Gracias a Matt Bialer y Josh Holbreich de la Agencia William Morris por su estímulo en este proyecto; a Sue Rostoni, Allan Kausch y Lucy Autrey Wilson en Lucas Licensing por su valiosa aportación; a Ginjer Buchanan y Jessica Faust en Libros Boulevard por su apoyo incansable a lo largo de estos catorce libros; a Dave Dorman por su fabuloso arte de portada en todos y cada uno de los libros; a Debra Ray en AnderZone por animarnos; a Sarah Jones en WordFire, Inc., por mantener las cosas funcionando sin problemas; y, como siempre, a Jonathan Cowan por ser nuestro primer lector de prueba.

Un agradecimiento especial a los muchos, muchos admiradores que escribieron o nos visitaron en firmas de libros para contarnos cuánto han significado los Jóvenes Jedi para ellos. No podríamos haber seguido adelante sin vosotros.

1

EN EL HERBOSO campo de aterrizaje enfrente del Gran Templo de la academia jedi, una nave de carga de modelo antiguo destellaba en el sol matinal. Aunque algunos podrían haber considerado al Pararrayos poco más que un transporte de chatarra que ya había pasado hacía tiempo su mejor momento (quizá más adecuado para ser transportado como chatarra), era el orgullo y la alegría de Zekk. El joven jedi de pelo oscuro caminaba en un círculo lento alrededor de su nave, evaluando las reparaciones recientes con su aguda mirada esmeralda.

—Estás terriblemente apegado a este montón de chatarra, ¿no? —observó Jaina con buen humor.

Zekk la miró a los ojos marrón brandy, levantó una ceja y sonrió.

—¿Celosa?

—Quizá sólo un poco —Jaina se interesó repentinamente por un arañazo diminuto en el enchapado del casco—. Algo absurdo, lo sé. Pero a veces me pregunto si no te importa tu nave más que, ehm… más que a la mayoría de la gente —terminó sin convicción.

Zekk se encogió de hombros.

—¿Por qué no? El viejo Peckhum me dio el Pararrayos, y él es lo más cercano que tengo a una familia. Esta vieja nave era un lugar especial para nosotros. Prácticamente crecí con ella, un poco como tú y Jacen con el Halcón Milenario.

Jaina asintió y se mordió el labio inferior.

—Claro. Puedo entender eso.

—Pero hay otras razones por las que me preocupo más de lo que haría la mayoría de la gente por esta nave —continuó Zekk—. Arreglar el Pararrayos fue parte de mi proceso de curación después de dejar la Academia de la Sombra —la cara de Zekk se puso seria mientras hablaba—. Y el Pararrayos estuvo conmigo durante todos mis días como cazarrecompensas mientras luchábamos contra la Alianza de la Diversidad, mientras aprendía a confiar en la Fuerza otra vez.

Le echó una mirada juguetona.

—No sólo eso, sino que además parece que cada vez que necesito arreglar mi nave, ahí estás tú ayudándome —hizo una pausa, como buscando palabras—. Así que en cierto modo, tú, y Jacen, Lowie y Tenel Ka, sois todos una parte de cómo me siento respecto al Pararrayos —Zekk alcanzó y echó hacia atrás un mechón de pelo liso marrón de la cara de Jaina.

Las mejillas de ella se pusieron de un rosa delicado. Abrió la boca como para contestarle.

—Ey, ¿alguien nos ha llamado? —la cara de Jacen apareció por encima de la parte superior del viejo carguero ligero. Meneó las cejas cómicamente cuando las caras de Lowie y Tenel Ka se unieron a la suya, mirando a Zekk y Jaina.

El pelo dorado rojizo de Tenel Ka, parte de él fluyendo libre y parte fijado en sus tradicionales trenzas de guerrera, colgaba alrededor de su cara y caía por el casco del Pararrayos.

—Hemos completado el parche del casco externo como pedías, Zekk —anunció.

Lowbacca, el joven wookiee larguirucho, se rascó la raya oscura que subía por su pelo por encima de un ojo. También ladró un comentario. El droide traductor en miniatura Emetedé flotaba junto a la cabeza de pelo color jengibre del wookiee.

—¡Oh, en efecto, sí! La hechura es tan fina que me atrevo a decir que es virtualmente indetectable… excepto quizá por un droide.

Zekk sonrió.

—Bien, gracias a todos, es genial. Pero todavía no entiendo por qué todos decidisteis que el Pararrayos necesitaba una revisión esta mañana. No es como si estuviésemos planeando un viaje.

—Bueno, no, no exactamente… —dijo Jaina con su voz desvaneciéndose poco a poco—. Pero hay algo…

—Por supuesto, nunca hace daño verse mejor —interrumpió Jacen, saltando abajo junto a su hermana y Zekk.

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka. La chica guerrera se lanzó abajo para unirse a ellos.

Lowie miró al horizonte de la luna selvática por encima de las copas de los árboles massassi y dio un ladrido inquisitivo. Entonces, con un bramido alegre, agarró al droide traductor ovalado, se metió a Emetedé bajo un brazo y se tiró a un lado del Pararrayos. Hizo una voltereta sobre la hierba corta y botó a una posición de pie junto a sus amigos.

—¡Bueno, de verdad, amo Lowbacca! —regañó Emetedé mientras era enganchado otra vez en su sitio acostumbrado en el cinturón de fibra de syrena del wookiee—. Semejante grandilocuencia podría resultar en un daño permanente a mis circuitos. ¡Tenga cuidado!

Zekk ignoró al pequeño droide y miró a Lowie.

—¿A qué te referías cuando has dicho «ahí está» justo antes de saltar aquí abajo?

Jaina sonrió.

—Justo a tiempo.

—¿Quién viene justo a tiempo? —preguntó Zekk con confusión—. Ciertamente Anja Gallandro no. No la he visto en toda la mañana.

—Oh —dijo Jacen—, olvidaba contároslo. He ido a verla porque se ha perdido el desayuno. Le he pedido que se uniese a nosotros, pero ha dicho que no se sentía bien. La creo. Estaba temblando.

Zekk frunció el ceño.

—¿Abstinencia de especia?

Jacen encogió un hombro.

—Eso he supuesto. Lo gracioso es que, cuando le he preguntado por qué estaba temblando, ha intentado convertirlo en un chiste. Ha dicho que acababa de estar pensando en cómo debía de ser el clima en Kessel en esta época del año.

—Ah. Ajá —dijo Tenel Ka, colocándose su única mano en la cadera—. Definitivamente especia, entonces. Las minas de especia de Kessel son la fuente principal de la droga.

—De todos modos, no hablábamos de que Anja venga a tiempo —dijo Jaina, devolviéndolos al tema—. Mira arriba.

La cara de Zekk desplegó una amplia sonrisa cuando reconoció el enorme carguero moderno que descendía hacia el campo de aterrizaje: el Rayo Atronador.

—¡Es Peckhum! —chilló. Zekk corrió sobre la hierba aplanada y empezó a agitar el brazo frenéticamente.

—Quería sorprenderte —dijo Jaina por encima del silbido de los motores repulsores mientras la nave descendía.

—Así que por eso queríais que el Pararrayos se viese mejor —rio Zekk.

—Y te hemos sacado al campo de aterrizaje sin que sospechases —añadió Jacen, con el pelo marrón volando salvajemente mientras el Rayo Atronador se acercaba.

Para cuando el carguero moderno tocó tierra, Zekk ya estaba corriendo hacia él, gritando palabras de bienvenida incomprensibles. En el momento en que se abrió la escotilla, el viejo viajero espacial con pelo desmadejado e incipiente barba gris empezó a bajar la rampa. Al mismo tiempo, Zekk saltó sobre la rampa aún en descenso del Rayo Atronador, subió y se reunió con él a medio camino. El viejo Peckhum lo atrapó en un jubiloso abrazo de oso mientras los compañeros se congregaban junto a la nave para observar.

—Entonces lo hemos sorprendido después de todo, ¿verdad? —preguntó el viejo Peckhum.

—Es un hecho —confirmó Tenel Ka.

Peckhum se rio.

—Sabía que podía contar con vosotros. Ahora, ¿dónde está esa joven nueva de la que habéis estado hablando recientemente en todos vuestros mensajes? —preguntó volviéndose a Zekk—. ¿Anja, es?

Zekk se sobresaltó con culpa, y después miró a Jaina para ver si se había dado cuenta. Ella parecía estar examinando algo en la hierba a sus pies. Zekk se volvió al viejo viajero espacial.

—Ehm, no se siente muy bien. La conocerás más tarde, Peckhum. Pero mientras tanto, vamos a la academia jedi. Tengo mucho que contarte.

•     •     •

Anja Gallandro merodeaba por el interior de su alojamiento de invitados dentro del Gran Templo. Su agitación no le permitiría sentarse ni quedarse quieta ni por un momento. Ya dos veces esa mañana había registrado cada rincón de su habitación, cada bolsillo de su ropa, cada resquicio en los armarios, cada pliegue de sus bolsas de viaje. Era hora de que afrontase la verdad.

Se había quedado sin especia andris y no había más que encontrar. Aun así, sus enormes ojos oscuros se lanzaban por la estancia buscando inspiración, nunca descansando sobre un objeto durante más de un segundo.

Piensa, se ordenó a sí misma. Piensa.

Así que pensó. Pero cuanto más pensaba Anja, más segura estaba de que no podía haber andris en ninguna parte en Yavin 4, ni siquiera en la enfermería de la academia jedi.

Anja había insistido a los jóvenes jedi con que no era adicta a la especia, que sólo la usaba porque le gustaba cómo le hacía sentirse, le gustaba la manera en que podía acelerar sus reacciones y clarificar sus pensamientos. El andris es una mejora, no una adicción, se aseguraba a sí misma.

¿Entonces por qué, se preguntaba, le temblaban las manos? ¿Por qué estaba tan cerca del pánico ante la idea de que no tenía modo de conseguir otra dosis de andris en esa diminuta luna apartada? Y ahora necesitaba una.

Gruñó y sacudió la cabeza como un perro de batalla nek al ataque. Su pelo largo hasta la cintura, resaltado por rayas de color miel, restalló como un látigo hecho de hebras sedosas.

¿Qué estaba haciendo en Yavin 4, de todos modos? Habían sido su odio por Han Solo y su creencia de que había asesinado a su padre los que al principio habían motivado que hiciese amistad con sus hijos mellizos, Jacen y Jaina. Todo había sido parte de su plan para vengarse de Solo, directamente o a través de sus hijos. Pero ahora había llegado a conocer a los mellizos y a sus amigos y, a pesar del hecho de que desconfiaba y despreciaba a su padre, había llegado a la conclusión de que no quería hacerles daño. No se lo merecían.

Czethros, sin embargo, había intentado hacer que matasen a todos en Ciudad Nube y anteriormente en el mundo devastado por la guerra de Anobis. Anja ya no confiaba en su antiguo mentor como una vez lo había hecho.

Aun así, deseaba poder contactar con él. Después de todo, Czethros había sido su fuente principal de especia a lo largo de los años. Había sido, de hecho, la primera persona en mostrarle, hacía años, todos los beneficios que el andris podía proporcionar. Le había contado entonces que sólo los débiles se volvían verdaderamente adictos. Pero para los de voluntad fuerte, había insistido, el andris era meramente una herramienta útil.

Se enroscó los dedos temblorosos en el fluido pelo oscuro y le dio un tirón sañudo. Había creído a Czethros. En todo. Pero Anja ya no estaba segura de qué creía.

Con un gemido, se echó sobre el jergón y se cubrió los ojos con un brazo, intentando en vano reducir el ritmo del rápido latido de su corazón. Czethros había mentido sobre la adictividad de la especia. Había ordenado que asesinasen a sus amigos. Quizá también hubiese mentido sobre el papel de Han Solo en la muerte de su padre…

Ésa era la idea que encontraba más difícil de aceptar. Desde la niñez, su odio por Han Solo le había dado un objetivo, alguien a quien culpar por todo lo que había ido mal en su vida. Detestar a Solo, y saber que él tenía la culpa de todos sus problemas, había sido una de las pocas constantes a las que había podido aferrarse durante la confusión de su juventud.

Sería difícil para Anja renunciar a su odio, tan difícil como renunciar a la especia. Ésta era una razón por la que, a pesar del hecho de que ahora le importaban los jóvenes jedi, todavía se encontraba estallando contra ellos, aunque no habían hecho nada para ganarse su ira.

Incapaz de quedarse quieta más tiempo, Anja se levantó del jergón y empezó a rondar por sus cámaras otra vez.

—Lo tengo bajo control —dijo con los dientes apretados—. Puedo manejar esto —alcanzó detrás de su cabeza y volvió a atar la banda de cuero que llevaba alrededor de la frente para mantener el pelo fluido bajo control. Aunque no había estado haciendo ninguna verdadera actividad física, goteaba sudor de debajo de la banda y por su nuca.

—Puedo manejar esto —repitió con más fuerza.

Pero Anja sabía que se estaba mintiendo a sí misma.

2

SOLO EN UN cuarto de trabajo junto a un muro exterior del Gran Templo, Zekk se sentó cerca de la mesa y escuchó la tormenta de lluvia de fuera. El viejo Peckhum había ido a ver al Maestro Skywalker, y Zekk estaba pasando algo de tiempo consigo mismo, trabajando duro. Podía oler las gotitas de agua fresca que salpicaban y que humedecían la piedra cincelada de los muros de la pirámide reconstruida.

Los resquicios de las ventanas abiertas permitían que flotasen adentro los sonidos calmantes del aguacero vespertino junto con los maravillosos olores de la jungla, sin dejar que el agua se filtrase en las habitaciones. El enorme planeta naranja Yavin se había puesto detrás de la academia jedi, dejando sólo luz solar tenue y distante para penetrar las nubes tormentosas. En el cielo por encima de las densas copas de los árboles, una cosecha fresca de plantas cometa florecía en colores brillantes, flotando en los vientos y absorbiendo la lluvia que caía.

Paz… calma… ideas del lado luminoso de la Fuerza.

Tras haber reenfocado su concentración, Zekk volvió a la construcción de su nuevo sable de luz. Había herramientas esparcidas por la superficie de la mesa de piedra, y se derramaba luz brillante de un único panel luminoso para iluminar sus esfuerzos.

Se había trasladado a esa sala de estudio desde sus propios alojamientos para poder estar solo, para poder pensar. Zekk necesitaba concentrarse en la importante tarea entre manos. Construir un sable de luz personal era un encargo reservado para caballeros jedi formados y fiables, y pretendía hacer su mejor trabajo. Esta vez.

Mientras recogía los componentes, los alineaba, apretaba conectores y ajustaba el paquete de energía, sintió un tumulto en el corazón. Había esgrimido un sable de luz muchas veces al servicio de la Academia de la Sombra. Pero entonces, cuando el jedi oscuro Brakiss le había enseñado cómo usar la hoja de energía, Zekk nunca había pasado por ese rito de paso.

La Academia de la Sombra había fabricado sables de luz baratos e idénticos por docenas, presentándoselos a sus estudiantes entrenados en el mal durante sesiones de práctica y antes del ataque sobre la Nueva República. Zekk había tenido un sable de luz entregado a él, pero nunca había construido el suyo.

Zekk nunca había sentido antes un vínculo semejante con ningún arma. En la Academia de la Sombra, el sable de luz con el que se había batido en duelo y había dirigido el ataque sobre Yavin 4 era simplemente una herramienta, intercambiable con la de cualquiera. Esta hoja de energía, empero, sería la suya. Zekk nunca cometería el error de caer en el lado oscuro otra vez. Comprendía que todo acerca de esa arma era su responsabilidad. Construir un sable de luz era muy… personal.

Cuando había intentado la delicada tarea en sus propios alojamientos, sin embargo, una ansiosa Jaina había revoloteado detrás de él, mirando por encima de su hombro, haciendo sugerencias y enredando con los componentes. Después había llegado Jacen, chorreando conversación y la habitual cadena de chistes. Lowie se había asomado, gimiendo y gruñendo en el idioma wookiee, para preguntar si Zekk necesitaba algo de ayuda. Todos sus amigos tenían buenas intenciones, pero lo que más necesitaba era estar solo… hacerlo él mismo.

La reciente llegada de Peckhum le había recordado a Zekk a su juventud en Coruscant, tiempos más simples cuando Jacen, Jaina y Zekk eran amigos despreocupados… antes de que los hubiese traicionado. Zekk había aprendido a superar la culpa por las cosas malas que había hecho, pero nunca había olvidado. Lo que más importaba era quién era ahora y quién llegaría a ser en el futuro.

Fuera, criaturas voladoras se precipitaban arriba en el aire con las mandíbulas abiertas de par en par. Arrebataban las coloridas plantas cometa del cielo y las arrastraban abajo a las copas de los árboles para alimentarse, todo el rato esparciendo esporas como joyas que ayudaban a las formas de vida flotantes a reproducirse.

Zekk ensambló los últimos componentes, y después desmontó otra vez el sable de luz, haciendo una comprobación triple de las conexiones y alineamientos antes de cerrar la cobertura por última vez. Sujetó el arma nueva en la mano, apretó el mango pulido, examinó los botones de potencia, movió la empuñadura de un lado a otro para probar su peso y equilibrio. De alguna manera era reacio a encender el sable de luz, temiendo que pudiese haber hecho algo mal.

—Hazlo o no lo hagas. Pero no lo intentes —murmuró Zekk para sí mismo.

Presionó el botón de encendido… y el sable de luz cobró vida al primer toque. La hoja vibrante brilló con un puro naranja amarillento, como una llama capturada y encerrada en un tubo largo y fino. Con el mayor cuidado, movió su arma, y el zumbido de la ionización hizo un sonido musical en el aire. El sable de luz se sentía bien en su mano: no un poder seductor que podría estar tentado a usar mal, sino un arma precisa y bien controlada que se ajustaba a él perfectamente. Un arma jedi… para un caballero jedi.

El alivio lo inundó. Zekk se permitió una sonrisa contenta. Sostuvo en alto la hoja naranja como una llama. El resplandor brillante sobre su cara parecía un fuego purificador. Había superado su larga ordalía y había sobrevivido. Desde entonces, todo estaría bien.

* * * * 

Nada volvería a estar bien jamás.

Anja se movió y se giró en su habitación y finalmente se dio la vuelta para golpear el puño contra el duro muro de piedra. El dolor sacudió sus pensamientos, la distrajo sólo por un instante. Pero el escozor de sus nudillos se desvaneció rápidamente hacia una palpitación sorda, muy ensombrecida por el exigente grito de necesidad que recorría su cuerpo. Andris… andris… andris…

Anja había pensado que podría soportarlo el tiempo necesario, pero el tiempo sólo había amplificado el dolor hasta que la chillona necesidad dentro de su cabeza se hizo insoportable. Ya no podía seguir engañándose. Czethros se había escondido después del desastre en Ciudad Nube. Nunca le proporcionaría el suministro de especia que necesitaba desesperadamente. Anja no podía contar con él, y no podría sobrevivir si no conseguía otra dosis de andris, y pronto.

Tendría que obtener algo ella misma. Iría directamente a la fuente. No había otro camino. Tenía que ocuparse del asunto con sus propias manos.

Ciertamente Anja no podía obtener nada de especia ahí en Yavin 4, y definitivamente no en la academia jedi. Esos estudiantes de la Fuerza parecían sacar placer simplemente de mirar rocas y meditar. Lo había intentado, pero eso sencillamente no funcionaba con ella. Anja siempre había sido independiente. Cuando se presentaba un problema, ella se enfrentaba al desafío, ideaba una solución, encontraba una manera.

Se levantó de su cama empapada de sudor, puso el panel luminoso en su configuración más baja y se vistió en silencio. La lluvia había parado avanzada la tarde, y el Gran Templo había caído en una tranquilidad pacífica mientras los otros estudiantes dormían o practicaban sus estudios mentalmente intensivos. Anja reunió sus escasos suministros, y vaciló antes de enganchar su antiguo sable de luz en su lugar en su cinturón. Sin el estímulo que recibía de una dosis de especia, no sabía lo bien que podría usar el arma jedi.

Anja volvió a atarse otra vez la banda de cuero alrededor de la frente para aguantar su largo pelo rayado. Se metió las botas bajo los brazos y se escabulló descalza por el frío suelo de piedra.

Se quedó inmóvil en las sombras cuando oyó el murmullo rodante y vio la forma intermitente de Erredós-Dedós arrastrándose por uno de los pasillos de delante. Afortunadamente, el pequeño droide astromecánico giró a la izquierda y desapareció en las sombras sin verla. Ella respiró hondo y empezó a moverse otra vez.

Anja se apresuró hasta que alcanzó la apertura que bajaba al hangar por debajo de la pirámide. De pie en las sombras frescas, miró alrededor, intentando hacer su elección entre los navíos aparcados allí. Sabía que podía pilotar cualquier nave. Había sido entrenada durante años como contrabandista, volando desde Ord Mantell de vuelta a su mundo natal de Anobis devastado por la guerra. Necesitaba algo rápido, sin etiquetas.

El Pararrayos.

Agachándose, Anja se arrastró hasta la puerta de la bahía del hangar y miró a través del campo de aterrizaje hacia el navío abollado de Zekk. El viejo Peckhum, que había utilizado el carguero ligero de mercancías durante muchos años para transportar suministros dentro y alrededor de la Nueva República, se lo había dado a Zekk como su nave personal.

Anja no tenía elección. Tenía que escaparse, que obtener lo que necesitaba antes de que el dolor la abrumase. Los ojos de Anja se entrecerraron, y no se permitió centrarse en nada más allá de su objetivo. Sus pies no hicieron ningún ruido en la hierba mojada de rocío cuando corrió a través del campo de aterrizaje hasta el Pararrayos y subió la rampa todavía abierta. Se deslizó en el desgastado asiento de la cabina, se abrochó el cinturón y encendió los motores.

La seguridad era laxa ahí en Yavin 4. Con tantos caballeros jedi alrededor, Luke Skywalker parecía creer que podrían rechazar cualquier asalto militar; una flota de la Nueva República en órbita también ayudaba a proteger la academia. Pero nadie la detendría desde dentro. Podía tomar un carguero pequeño, salir volando y saltar al hiperespacio antes de que alguien reaccionase lo bastante deprisa como para preguntarle.

Cuando encendió los cohetes repulsores, un guardia soñoliento llegó corriendo a la distante puerta de la bahía del hangar y miró con sorpresa la nave requisada. Agitó el brazo, haciéndole señales para que esperase, pero Anja le dio a los motores, levantó la nave del campo y salió disparada por encima de las copas de los árboles.

El Pararrayos dejó atrás rápidamente la alta pirámide massassi, volando bajo sobre el dosel de la jungla para frustrar cualquier intento de otear. El follaje enmarañado era como una alfombra grumosa por debajo de ella. Después de haber doblado la curva cerrada de la pequeña luna, Anja se lanzó hacia el espacio.

Decidida a no dejar que nada la distrajese de su meta, Anja ignoró la cháchara de comunicaciones cuando se dieron las alarmas. Se habría ido mucho antes de que la flota defensiva pudiese interceptarla.

Anja estableció las coordenadas en el ordenador de navegación del Pararrayos, introduciéndolas de memoria. Especia… tenía que tomar especia. No había tiempo para sopesar las muchas opciones: iría directamente a la fuente.

Líneas estelares se desplegaron a su alrededor y el Pararrayos se sumergió en el hiperespacio… dirigiéndose a Kessel.

3

ERA EL COMIENZO de la mañana más perfecta que Zekk podía recordar. Fuera, la brillante luz solar se derramaba sobre la academia jedi, y una brisa fresca que llevaba los olores de un millar de exquisitas plantas de la jungla entraba flotando por las aberturas de las ventanas en la gruesa piedra. Los jóvenes jedi estaban acostumbrados a levantarse muy temprano, y ese día tenían un motivo especial, pues Peckhum debía marcharse.

En el desayuno, Jaina saludó a Zekk y a Peckhum con un abrazo. No hubo duda del orgullo en los ojos de ella cuando vio el sable de luz nuevo colgando en el cinturón de Zekk.

—Parece una buena arma, Zekk. Si más tarde quieres una compañera de entrenamiento, ven a verme.

—Después de que se la muestre al Maestro Skywalker.

—Ey —dijo Jacen cuando llegó paseando y sonriendo—. Dos guardias gamorreanos caminan por un estrecho cañón desierto cuando de repente sale un rancor y empieza a perseguirlos. Uno de los gamorreanos se detiene para ponerse sus mejores zapatillas de correr. «¡No pierdas el tiempo», grita el otro, «no puedes correr más que un rancor con ésas!» «No tengo que correr más que un rancor», dice el primero mientras termina de atarse las zapatillas, «¡sólo tengo que correr más que tú!» —Un coro de risas y gemidos lo recompensaron.

Con chistes adicionales, Jacen estuvo en una forma excepcional durante el desayuno, y todos se rieron tanto que era difícil no atragantarse al comer. Tenel Ka ofreció un estupendo brindis de amistad a todo el grupo sentado en su mesa. Lowie sorprendió a todos presentando un dramático discurso wookiee mientras Emetedé proporcionaba traducciones hilarantemente inexactas, que los compañeros reconocían ahora con su creciente comprensión del idioma nativo de Lowbacca.

Jaina, chispeante de buen humor, bromeaba con el viejo Peckhum durante el desayuno y apretaba la mano de Zekk por debajo de la mesa. El viejo viajero espacial se reía y disfrutaba de la atención.

Incluso cuando era hora de que Peckhum se fuese, el humor de Zekk no podía enfriarse.

—Lamento que no hayas podido conocer a Anja —le dijo al viajero espacial—. He llamado a la puerta de su alojamiento, pero no ha contestado. Debe de estar permaneciendo sola otra vez. Tiene… un montón de cosas que resolver en la cabeza. Además, sus habilidades comunicativas no son siempre las mejores.

Mientras dejaban el templo y caminaban por los pasillos sombríos que conducían afuera, el viejo Peckhum le echó a Zekk una mirada severa simulada.

—Hablando de, eh, habilidades comunicativas: si no hubiese cambiado horarios con otro piloto de carguero para poder venir a Yavin 4 y visitar a mi aprendiz de jedi favorito, quizá no hubiese oído sobre tu progreso durante otro mes. No mencionaste que ibas a construir un sable de luz cuando hablé contigo la semana pasada.

Zekk encorvó los hombros.

—Siento no habértelo contado. Supongo que quizá temía que fracasaría. Siempre estaba la posibilidad de que pudiese construir un arma defectuosa y tuviese que tirarla y empezar de nuevo. Peor, pensaba que quizá el tipo equivocado de hoja podría arrastrarme de vuelta hacia el lado oscuro.

El viejo viajero espacial hizo un asentimiento pensativo.

—Entiendo eso, pero no olvides que puedes confiar en mí. Me gustaría saber cuándo está pasando algo importante en tu vida. Siempre estoy dispuesto a reorganizar mi horario para poder compartir una ocasión especial contigo.

Jaina bufó.

—Y puedes dejar atrás ese disparate sobre pasar al lado oscuro, Zekk.

—Gracias por confiar en mí —dijo Zekk en voz baja cuando todos salieron a la luz del sol enfrente de la academia jedi—. Esa confianza fue lo que me dio la fortaleza para dejar el lado oscuro para siempre.

—La confianza de los amigos es rara e importante —observó Tenel Ka. Lowie canturreó su coincidencia.

Bajaron los escalones del templo hacia el campo de aterrizaje. Varios soldados de la Nueva República se arremolinaban tomando lecturas en un punto recién chamuscado en el suelo. Un grupo de diversos investigadores estaba dentro de la bahía de naves pequeñas en el nivel más bajo de la pirámide, hablando en tono urgente con el guardia del turno nocturno que había estado de servicio la noche anterior.

Absortos con la partida del anciano, los compañeros empezaron a caminar con Peckhum por la hierba hacia el Rayo Atronador. De pronto, Zekk se detuvo y se volvió hacia el punto vacío quemado en el campo de aterrizaje. Su boca se abrió. Pestañeó con confusión.

—No tenías que meter mi nave, Jaina. Lo habría hecho yo mismo. Por supuesto, sé que pilotar una nave nunca es trabajo duro para ti, pero…

—No —dijo Jaina—. No he estado cerca del Pararrayos esta mañana.

—Algo va mal —dijo Jacen.

El viejo Peckhum miró con curiosidad al punto donde había estado su antigua nave cuando llegó el día antes. Pero no se veía el Pararrayos por ninguna parte.

—Ah —dijo Tenel Ka con una voz impasible—. Ajá.

Jacen inspiró hondo y espiró lentamente.

—Tengo un mal presentimiento.

En las sombras de la bahía de navíos pequeños, Luke Skywalker dejó a los otros miembros del equipo de investigación y marchó decidido hacia Zekk. El joven de pelo oscuro sintió un retorcimiento frío en el estómago cuando sus sospechas crecieron. El Maestro Skywalker lo miró directamente a los ojos verdes.

—Zekk, me temo que Anja se ha llevado tu nave.

•     •     •

Más tarde, después de que el horario ajustado de Peckhum le hubiese forzado a marcharse, los jóvenes jedi se reunieron en el despacho de Luke Skywalker. Jaina se revolvía mientras observaba una tormenta de emociones cruzar la cara de Zekk.

—¡Anja ha robado el Pararrayos! —dijo él con los dientes apretados—. Se ha escapado de la academia jedi.

Luke asintió pacientemente.

—Pilló al guardia del hangar por sorpresa y despegó antes de que cualquiera de las fuerzas orbitales pudiese detenerla.

Zekk continuó, furioso.

—Anja es una ladrona, y quiero recuperar mi nave. ¿Qué vamos a hacer al respecto? Tenemos que encontrarla.

Jaina se aclaró la garganta.

—Podríamos, ehm, pedirles a mamá y papá que envíen algunas fuerzas de seguridad. Quizá puedan localizar el Pararrayos, donde quiera que Anja lo haya llevado.

—O probablemente puedan emitir algunos boletines a las autoridades en varios planetas… —la voz de Jacen fue desvaneciéndose poco a poco.

Luke levantó las cejas y frunció los labios, esperando un minuto entero de silencio antes de hablar.

—En cuanto a que Anja se marche de la academia jedi, es su elección. No sólo es adulta, ella no es exactamente una jedi. No podemos evitar que se vaya si quiere.

—Pero no puede tomar mi nave para hacerlo —dijo Zekk.

—No. Eso es bastante cierto. Pero primero —extendió la mano y miró alrededor a sus estudiantes reunidos—, decidme. ¿Es una criminal o una amiga? ¿Os gustaría hacer que la arresten?

Zekk se revolvió ante la pregunta del maestro jedi.

—Una pena que todavía no podamos mandar a gente a las minas de especias de Kessel —gruñó.

Cada uno de los jóvenes jedi sacudió la cabeza sucesivamente.

—El encarcelamiento no serviría a ningún propósito —dijo Tenel Ka—. Creo que ella debía de estar desesperada.

Jaina bajó la mirada a sus manos en su regazo.

—Y creo que todos sabemos por qué estaba desesperada.

Lowie ladró una observación. Jacen asintió y en voz baja dijo:

—Especia.

—Estaba pasando por una abstinencia —dijo Zekk encontrando los ojos del Maestro Skywalker.

—¿Crees que pretende quedarse tu nave, o incluso venderla? —preguntó Luke—. ¿Para obtener créditos para comprar especia?

A Jaina le sorprendió cuando todos reaccionaron instantáneamente. Lowie bramó una protesta.

—¡Por supuesto que no! —añadió Emetedé.

—Ella no haría eso. Creo que planea devolverla —dijo Jacen con voz confiada.

Jaina se mordió el labio inferior.

—Tengo la sensación de que está en más problemas de los que sabemos.

Luke se levantó.

—Entonces diría que éste no es exactamente un trabajo para la seguridad de la Nueva República. ¿No creéis que ésta es una situación que sus amigos, cinco caballeros jedi, por no mencionar un droide extremadamente talentoso, podrían manejar ellos mismos?

Todos estuvieron de acuerdo, y el maestro jedi los dejó solos para que discutiesen los detalles.

—Al menos tenemos el Dragón de Roca —dijo Jaina—. Es una buena nave rápida.

—¿Pero cómo la encontramos? Difícilmente podemos ir corriendo de sistema en sistema con una gran holografía preguntando «¿Han visto a esta chica?» —señaló Jacen.

Lowie dio un largo refunfuño.

—El amo Lowbacca sugiere que quizá podríamos consultar con algunas de las fuerzas guardianas estacionadas en órbita alrededor de esta luna.

—Quizá hayan rastreado el vector inicial del Pararrayos —coincidió Jaina.

Zekk se encogió de hombros.

—Seguiré cualquier pista que podamos conseguir.

En cinco minutos todos los compañeros estaban en el centro de comunicaciones. En media pantalla, un oficial de ojos cansados que obviamente estaba fuera de servicio se frotó una mano sobre los ojos. La otra mitad de la pantalla mostraba un mapa estelar.

—Lo siento —dijo el oficial de turno—, intentamos escanear el ordenador de navegación de la nave antes de que entrase en el hiperespacio, pero lo máximo que pudimos determinar fue que el Pararrayos se dirigía a uno de los sistemas en este sector. Aunque todavía incluye cientos de planetas. —Líneas blancas brillantes aparecieron alrededor de un segmento de espacio en el mapa estelar—. Tengo un equipo en ello.

—Ey, gracias —dijo Jacen, intentando sonar entusiasta—. Ha sido usted de gran ayuda. —La porción de la pantalla que contenía la cara del oficial se quedó en blanco, dejando sólo el mapa estelar.

Los fríos ojos grises de Tenel Ka se entrecerraron súbitamente, como si se le acabase de ocurrir algo importante.

—Jacen, amigo mío, ¿qué chiste intentó hacer Anja ayer cuando percibiste que estaba pasando por una abstinencia?

Él se encogió de hombros.

—No puedo recordar sus palabras exactas. Algo sobre Kessel, pero no veo qué tiene eso que ver… ¡oh!

Jaina dijo:

—Bajo tensión, no es raro que la gente bromee sobre lo que está de verdad en su mente.

—Zekk también ha mencionado las minas de especias —señaló Tenel Ka—. Quizá por la adicción de Anja, o por su broma.

Una sonrisa se extendió lentamente por la cara de Zekk. Señaló hacia el mapa estelar que todavía cubría media pantalla.

—Y resulta que Kessel está justo en medio de ese sector.

4

TRAS AÑOS DE llevar las minas de especias de Kessel, el Administrador Jefe Nien Nunb por fin creía que el lugar se sentía como las madrigueras de casa. Los sombríos túneles tortuosos con sus fríos muros de roca se parecían mucho a los hogares atestados que formaban panales en la corteza de Sullust, donde las familias sullustanas de caras ratoniles y ojos grandes preferían vivir juntas. Nien Nunb volvía a casa a menudo para visitar a su familia, siempre que podía permitírselo.

Una vez, las minas de especias habían sido un lugar temido, un planeta prisión y campo de trabajo imperial. Pero hacía más de una década, Lando Calrissian había comprado las minas, colocando a su amigo y copiloto Nien Nunb como su administrador. Juntos habían convertido las minas una vez pavorosas en una instalación industrial productiva que mantenía pocas de las connotaciones siniestras que Kessel tuvo anteriormente. Habían encontrado un modo de convertirlo en una verdadera empresa generadora de créditos.

Eligiendo especies alienígenas que estaban cómodas bajo tierra, que preferían vivir en túneles y en la oscuridad, Nien Nunb había hecho del lugar un entorno de trabajo eficiente. La producción de especia se había incrementado mucho en los últimos diez años. A Nien Nunb y su viejo amigo Lando les gustaba bromear con que las minas eran una de las pocas empresas de Calrissian que realmente obtenían un beneficio, aunque la inversión inicial para la modernización extensiva y el equipamiento nuevo había costado el rescate de un emperador.

En sus años mozos, Nien Nunb había llevado una vida de aventura, acompañando a Lando en carreras de contrabando, atravesando bloqueos imperiales y entregando suministros muy necesarios a planetas restringidos. En el Halcón Milenario, prestado por Han Solo, Nien Nunb había servido como copiloto cuando Lando hizo su carrera desesperada para destruir la segunda Estrella de la Muerte. Nervioso por naturaleza, Nien Nunb había estado seguro de que morirían en el intento… pero de alguna manera el Halcón había sobrevivido, y Lando había continuado para convertirse en un héroe de la Nueva República.

Pero el copiloto sullustano había tenido emoción suficiente en su vida, y ahora estaba contento sólo con trabajar ahí en los tranquilizadores túneles retorcidos bajo la fría superficie de Kessel. Le gustaba llevar un negocio. Pensaba que era mucho mejor que recibir disparos cada día.

Kessel era un mundo pequeño de baja gravedad, aproximadamente con forma de patata y con una atmósfera muy fina. Como Sullust, el planeta era habitable sólo por debajo del suelo, detrás de las entradas selladas a los túneles oscuros. Se habían establecido grandes ciudades y plantas gigantes de generación atmosférica para estabilizar la cantidad de aire que se adhería a la superficie, pero la gravedad de Kessel simplemente no era lo bastante fuerte para evitar que algo de atmósfera escapase al espacio.

Siempre que observaba a través de los miradores panorámicos arriba al cielo, el Administrador Jefe podía ver un anillo de meteoros rotos esparcidos por el planeta, fragmentos de la luna compañera de Kessel. Orbitaban rutilando con luz reflejada, e incluso durante la tenue luz diurna, un espectáculo chispeante de meteoros llovía para aporrear la superficie del planeta minero. Afortunadamente, nadie vivía ahí fuera en la zona peligrosa.

El prototipo de la Estrella de la Muerte había destruido la luna de Kessel durante el resurgimiento de la actividad imperial muchos años antes. Desde aquella ocasión, sin embargo, Kessel había sido un lugar tranquilo, como si el planeta entero hubiese decidido respirar hondo y reunir su energía.

Por los efectos deseables de la especia (una explosión de energía o mejora telepática), muchos comerciantes del mercado negro vendían especia ilícitamente. Espías, contrabandistas y corredores de información la usaban, como los buscadores de emociones. Como resultado, la sustancia se volvía poco común y quedaba muy poca para los usuarios legítimos por toda la Nueva República. La especia era vital para muchos tratamientos médicos: para salvar a pacientes debilitados, para recuperar los recuerdos de las víctimas de amnesia, para mejorar la comunicación en individuos profundamente dañados, etcétera.

Por la tradición larga y muy establecida de distribución ilegal de especia, Nien Nunb había tardado años en tomar medidas enérgicas contra los comerciantes al margen de la ley. Su bondad había merecido la pena. Los trabajadores contentos habían recompensado al Administrador Jefe encontrando una rica veta nueva de especia andris en el lado opuesto de Kessel. Nien Nunb estaba sumamente satisfecho.

El andris, una forma rara de la droga, era tan valiosa como el glitterstim o el ryll. Sus propiedades eran mejoradas aún más por la exposición al frío extremo. Ya se había excavado mucha andris ahí en Kessel, trayendo excelentes rendimientos financieros a la mina nueva. Viendo la oportunidad de incrementar la potencia del andris (y también sus beneficios), Nien Nunb y sus trabajadores habían terminado de poner recientemente una instalación de congelación de carbono en el centro de procesamiento principal.

Hoy era sólo otro día en el trabajo, mientras el sullustano acompañaba a su Segundo Administrador, Torvon, en su recorrido de inspección semanal. Juntos, el administrador alto y el bajo gerente ratonil entraron en una cámara de trabajo importante.

En la enorme sala ahuecada bajo la superficie, pozos de retención y generadores de carbonita burbujeaban y echaban vapor por debajo de un techo rocoso. Una fría niebla blanca rezumaba desde válvulas de escape en un transportador traqueteante. Criaturas ciegas parecidas a escarabajos trabajaban con garras múltiples, empaquetando y sellando el andris purificada antes de que fuese enviada a la tina siseante de carbonita pura que había sido recién entregada desde los anillos del sistema de la Emperatriz Teta.

La frente alta y brillante de Torvon estaba dividida en hemisferios que implicaban una capacidad craneal incrementada. El alto administrador secundario tenía unos sólidos ojos verde pálido, sin pupilas que Nien Nunb pudiese ver. Torvon había venido altamente recomendado después de servir como administrador de alto rango en nada menos que otras seis instalaciones industriales financieramente exitosas. El hombre era tan alto que los hombros de los sullustanos apenas llegaban a sus rodillas nudosas.

Al tiempo que caminaba junto a su administrador secundario, Nien Nunb examinaba los detalles con sus enormes ojos negros, que destellaban mientras movía la mirada a lo largo de la línea de ensamblaje. Los escarabajos ciegos parecían perfectamente felices con su trabajo. Estaban bien alimentados, bien pagados, y vivían en una comunidad en túneles de glitterstim abandonados en el lado opuesto de Kessel. Pedían poco más.

Plataformas elevadoras subían cajones de andris procesada sellados y codificados con números a la superficie, donde un puerto espacial abovedado recibía la mercancía para el envío. Buques armados salían volando para entregar el tesoro. Cada nave de carga recibía un porcentaje, y los créditos restantes eran transmitidos de vuelta a Kessel.

Conductos de ventilación y tuberías murmuraban alrededor de los generadores y receptáculos de almacenamiento en frío. Sobresalía maquinaria por arriba y por abajo, encajando en un rompecabezas de caos controlado que ofrecía una variedad de recovecos y huecos para ser usados para almacenaje de equipo. Nien Nunb advirtió maneras de hacer un uso más eficiente del espacio. Quizá empleados de otras áreas pudiesen traer ahí sus objetos de almacenamiento.

Examinó los paneles monitores y los controles mientras el pensativo Torvon se acercaba a él, alzándose como un árbol. El gerente sullustano miró los indicadores de presión de la carbonita bruta fluida y notó que muchas de las agujas bordeaban las zonas rojas. Murmuró alarmado y tocó uno de los diales, volviendo a comprobar la lectura. Torvon se estiró arriba fuera de la vista y manipuló uno de los controles. Nien Nunb supuso que había visto el mismo problema y estaba trabajando para corregirlo.

De repente los indicadores saltaron. Las lecturas se hicieron mucho más altas, demasiado deprisa. ¿Qué había hecho Torvon?

Nien Nunb dio un fuerte graznido de alarma. Oyó un débil quejido chirriante, y vio que una de las tuberías refrigerantes cerca de él estaba hinchándose, combándose con la tensión. Gritó y saltó instintivamente de cabeza en una rendija protegida entre dos enormes piezas de equipo.

Aparecieron las piernas nudosas de Torvon, acercándose más adonde Nien Nunb se había refugiado. El sullustano chilló para que el administrador secundario saliese de en medio, pero en su lugar Torvon se agachó, con los ilegibles ojos verde pálido destellando. Se estiró dentro de la rendija, intentando agarrar a Nien Nunb. ¿No podía Torvon ver el peligro? ¿Qué estaba haciendo? El sullustano no podía entender por qué no se apartaba. Un momento después, las manos de Torvon agarraron el chaleco de Nien Nunb y empezaron a arrastrarlo afuera.

¡Torvon iba a acarrearlo hacia la línea del accidente!

Justo entonces, sin embargo, la tubería gimiente estalló. Demasiado pronto.

Saliendo a borbotones, vapores infinitamente fríos marchitaron las piernas de Torvon, justo donde había estado intentando atraer a Nien Nunb. La carbonita congeló al instante las articulaciones del alto administrador, convirtiendo las partes inferiores de sus piernas en postes de hielo sólido. Torvon aulló de la conmoción e intentó salir del camino, pero sus pies estaban pegados al suelo. El hombre alto se agachó, tirando de sus pies, pero sus piernas, como palos de leña quebradiza, se destrozaron. Torvon cayó de cara en la ráfaga de gas ultrafrío.

La carbonita hizo su trabajo, incluso mientras se derrumbaba el cuerpo roto del administrador asesino, congelando su cabeza y el centro de su cuerpo en estado absolutamente sólido en la fracción de segundo que le llevó caer la distancia restante hasta el duro suelo de piedra. Cuando golpeó la superficie inflexible, Torvon se rompió en un millón de trozos relucientes. Su mano todavía apretaba el chaleco de Nien Nunb; no congelada, pero ya no viva.

El gerente sullustano retrocedió para acurrucarse en la rendija otra vez, aterrorizado pero ileso.

Sonaron alarmas. Destellaron luces. Sistemas automáticos sellaron el tubo de carbonita roto, impidiendo más pérdida de la preciosa sustancia congelante.

En unos momentos el aire se despejaría, aunque Nien Nunb no sabía si alguna vez podría quitarse el frío del corazón. Había confiado en Torvon, y Torvon había intentado matarlo. ¿No lo había hecho? Nien Nunb sacudió la cabeza para aclararla. No sabía exactamente qué había pasado ahí, y dudaba que alguien más le diese las respuestas; pero el Administrador Jefe sabía seguro que ése no era un mero accidente.

Torvon había muerto, pero el verdadero objetivo debía de haber sido el mismo Nien Nunb.

5

CUANDO ANJA SE DIRIGÍA hacia Kessel en el Pararrayos robado, se sintió como en los viejos tiempos. Volaba en una nave como una piloto independiente, como la contrabandista y facilitadora que había sido para Czethros. Podía cuidar de sí misma. Siempre lo había hecho. Anja tenía su ingenio, y tenía el antiguo sable de luz que le había comprado a un mercante basurero en un mercado ilícito en Ord Mantell. No necesitaba a los mellizos Solo ni a sus amigos para solucionar sus problemas por ella.

Ella podía encargarse de esto.

Cuando entró en el sistema Kessel, se mantuvo alejada del traicionero conglomerado de agujeros negros conocido como el Cúmulo de las Fauces, que había dado lugar al desafío clásico de la «Carrera Kessel». El mismo Kessel, un pequeño mundo no mucho más grande que un planetoide, estaba rodeado por una tenue melena blanca de atmósfera que se iba al espacio como la cola de un cometa.

La luna destrozada, volada en pedazos por el prototipo de la Estrella de la Muerte, se había convertido en incontables obstáculos en el cielo, pero Anja confiaba en sus habilidades de pilotaje. Fijó la baliza del espaciopuerto, y el Pararrayos navegó abajo a través de la atmósfera, sacudiéndose y botando cuando golpeaba meteoros demasiado diminutos para ser marcados en cualquier mapa de peligros.

—Control del Espaciopuerto, aquí una comerciante sin licencia —dijo al sistema de comunicación—. Deseo aterrizar para mantenimiento y servicios. Vengo de Ord Mantell y me he encontrado con algo de daño volando demasiado cerca de los agujeros negros ahí fuera.

—Estás lejos de casa, comerciante sin licencia —dijo el encargado.

—Sí, correcto. E intento volver allí —respondió Anja—. ¿Tienen algún muelle de mantenimiento que pudiese alquilar?

—Siga este vector —llegó la respuesta. Unas coordenadas se desplazaron hacia arriba en su pantalla. Anja sonrió, siguiendo la baliza a un área de carga contenida en esas coordenadas, y se acercó a la cúpula que se abría para aterrizar.

Anja sentía el hambre gritando dentro de ella más estridentemente que nunca. Por debajo de la blanca superficie alcalina de Kessel, oculta en las rocas de ese planeta, había especia… especia para tomar. Todo lo que necesitaba de momento era una dosis más sólo para ayudarla a salir adelante. Simplemente tenía que localizar una muestra, justo una cantidad pequeña. Eso le haría ganar más tiempo en el que combatir su adicción.

No había mentido a Jacen y Jaina Solo cuando había dicho que únicamente tomaba andris porque le gustaba. Sólo por diversión. Había creído eso. A veces sí necesitaba especia, empero. Y los mellizos le habían hecho darse cuenta, a regañadientes, de que necesitaba el andris más de lo que se había permitido creer.

A Anja Gallandro no le gustaba depender de nada ni nadie. Tenía que dejar ese hábito, superar su adicción… y empezaría en cuanto formase un plan. Después de que adquiriese otra dosis para ayudarla, podría pensar con mayor claridad.

Pero ahora que estaba en Kessel, con el Pararrayos posado en un amarradero sin marcar dentro de la bahía de carga cerrada, no sabía cómo iba a obtener un nuevo suministro. La seguridad sería estricta. Aunque a veces los contrabandistas se ganaban la vida vendiendo andris, glitterstim y ryll fuera del planeta, no podía simplemente entrar en el local mercantil y pedir un contenedor para ella misma.

Pero esperaba que pudiese haber algunas personas en las bahías de atraque que tuviesen una diminuta porción de capa superficial que pudiesen vender de su carga… bajo mano, por supuesto.

Salió del Pararrayos que se enfriaba, miró alrededor y se echó el pelo largo por la espalda. Todavía vestía su atuendo muy ceñido de sus días de contrabando. La camiseta sin mangas hacía resaltar sus músculos tensos y el tatuaje del escarabajo piraña en su brazo. Pero Kessel era un mundo frío, e incluso ahí en la bahía de atraque sentía un mordisco en el aire. Estremeciéndose, consideró volver al Pararrayos para rebuscar por los compartimentos de suministros y encontrar ropas más cálidas.

Pero entonces sus ojos se fijaron en un navío familiar al otro lado de la bahía de atraque. Se quedó perpleja un momento. Había visto la nave no hacía mucho. Cuando salió un pequeño hombre de piel grisácea con cejas como alas y cuero cabelludo rugoso, juntó las piezas al instante. Recordaba a ese hombre y su nave.

Lilmit.

Su navío era el Despertar Brusco, un transporte de carga licenciado en Ord Mantell. Lilmit había estado en camino de Ord Mantell al mundo natal de Anja, Anobis, transportando una carga de armas del mercado negro. Aquellas herramientas de destrucción de contrabando estuvieron a la venta para uno de los bandos que luchaban en la guerra civil en curso que había devastado Anobis durante décadas. Lo peor de todo, Lilmit no era un mero pasante de armas: era un oportunista sin conciencia. Había vendido armas a ambos bandos en el conflicto, sacando beneficio de perpetuar la destrucción, la miseria, el derramamiento de sangre.

Han Solo había parado la nave de Lilmit, usando el Halcón Milenario para intimidarlo. Juntos, Anja y los jóvenes jedi habían abordado el Despertar Brusco, descubierto el alijo de armas y destruido todos los objetos letales en una explosión en el espacio. Fue una de las pocas cosas buenas que Han Solo había hecho jamás, en lo que a Anja concernía.

Y ahora había pillado a Lilmit ahí en Kessel, sin duda causando más problemas.

Antes de que pudiese detenerse, Anja corrió a través de la bahía de carga cerrada, con las largas piernas llevándola rápidamente en la baja gravedad. Lilmit alzó la mirada de estar haciendo reparaciones en los compartimentos abiertos de sus motores. La vio viniendo y la reconoció o retrocedió instintivamente por el fuego ardiente en los grandes ojos de ella. Levantó las manos palmeadas y reculó contra el casco de su nave en rendición.

Anja estaba ahí, fulminándolo con la mirada.

—¿Qué haces aquí, hombrecillo? ¿Conseguir más armas?

—¡No, no! —dijo el diminuto contrabandista, agitando los dedos—. No hay nada en mi carga que te pueda interesar. No tiene nada que ver contigo, y Czethros se enfadaría mucho si me saboteases otra vez.

¿Czethros? Anja dio un paso atrás.

—¿De qué estás hablando?

Lilmit malinterpretó su pregunta.

—No pienses que te he olvidado. Te llamas Anja Gallandro, y averigüé que también trabajas para Czethros. Estabas con Han Solo, y le ayudaste a destruir toda mi carga de camino a Anobis. Czethros no pareció realmente sorprendido cuando se lo conté. Oh, le disgustó oír que le habías costado la mayor parte de su negocio en Anobis, pero estaba muy disgustado conmigo. Dijo que tu tarea era asunto tuyo, y que mi misión era mi responsabilidad. Yo tuve que reembolsar a Czethros esa pérdida con mis cuentas personales. Apenas evité que mi familia fuese vendida como esclavos. Ahora que casi me he recuperado, no dejaré que destruyas mi trabajo otra vez. No puedo permitírmelo.

—Czethros… ¿estás seguro de que trabajas para él? —dijo Anja, pensando en cómo Czethros había fingido ser su amigo, la había tomado bajo su ala y la había entrenado en Ord Mantell. ¿Cómo podía estar implicado en cosas tan terribles? Por supuesto, él había ordenado a sus esbirros matar a los jóvenes jedi…

—¡Sí! —insistió Lilmit—. ¡Al igual que tú! Pero tras ese desastre de perder todas las armas, Czethros asignó a otro esos deberes y me transfirió en su lugar al tráfico de especia. Por favor, no me arruines esto —su voz tenía un tono quejumbroso.

—Yo no te haría eso —dijo ella enmascarando su confusión con una respuesta afable—. Somos colegas, ¿verdad? —se quedó en silencio, esperando que él revelase una explicación mayor. Pero las palabras de Lilmit ya resonaban como el trueno en su cabeza. ¡El mismo Czethros había estado implicado en el tráfico de armas a Anobis!

No podía creerlo. ¡Le había mentido! Y no sólo sobre las propiedades adictivas de la especia. Él había sabido todo el tiempo cuánto despreciaba ella el conflicto interminable en su mundo devastado por la guerra. Había fingido comprender por lo que había pasado Anja. Czethros la había consolado, le había ofrecido una nueva oportunidad en la vida, le había dado un empleo trabajando para él. ¡Y todo el tiempo había estado vendiendo armas en secreto para que la gente de su mundo pudiese destruirse!

Era un mentiroso y un traidor.

Czethros la había tomado por tonta. Había mantenido sus verdaderas actividades en secreto. La había utilizado. De hecho, de pronto Anja encontró fácil aceptar que, con toda probabilidad, el hombre la había hecho adicta a la especia a propósito para mantenerla bajo control.

Ahora tenía todo el sentido. Czethros no era un hombre generoso ni benevolente. Se las había arreglado para atrapar a Anja en una prisión de su propia ira y necesidad, y ahora que ella necesitaba el andris más que cualquier otra cosa… él había huido. Había desaparecido, se había escondido para proteger su propio pellejo. Ella no le importaba en absoluto.

Su cara se endureció en un fruncimiento de ceño.

—¿Y adónde tenías intención de ir, Lilmit? ¿Dices que tienes un envío de especia?

—Voy a recoger uno hoy. Sólo un envío pequeño —dijo el contrabandista—. Voy a llevarlo a Mon Calamari. Probablemente Czethros te contó todo sobre las actividades de Sol Negro allí. Hemos estado reuniendo todo un alijo de especia cerca de Arrecife de Cristal, su ciudad turística más grande, próxima al Ártico. Escondemos el andris en el agua por debajo de los casquetes de hielo polares para mantenerla potente. Desde allí, planeamos vendérsela a una clientela selecta en los casinos flotantes. Los beneficios solos de esta operación podrían hacer a Czethros un hombre rico para el resto de su vida. Hay un próspero mercado negro. Sólo la gente más rica de toda la Nueva República puede permitirse quedarse en uno de esos complejos transoceánicos. Especialmente en Arrecife de Cristal.

Anja asintió lentamente. Un alijo de andris en el mundo oceánico… Los agentes de Sol Negro haciendo ventas de droga ilícitas a clientes en los casinos flotantes. Ahora todo tenía sentido. Czethros era en efecto parte de Sol Negro, quizá uno de sus líderes. Ya tenía las garras metidas en el juego y el entretenimiento en Ciudad Nube. Acumulaba drogas en Mon Calamari… y había estado llevando armas a la guerra civil en Anobis, todo el tiempo fingiendo ser su amigo y protector. Muchos del pueblo de Anja habían muerto por su culpa. Empezó a preguntarse cuántos fuegos estaba alimentando Czethros de los que ella todavía no supiese.

—Dime las coordenadas de tu alijo, Lilmit —dijo—. ¿Cómo lo encuentro? Me encargaré de esta carrera por ti.

Lilmit palideció.

—¡No, por favor!

—Está bien. Te estaba probando —dijo ella—. Por Czethros. Quería asegurarse de que estabas a la altura de la nueva tarea —hizo una pausa, pensando deprisa—. Harás la entrega a Coruscant. Yo me ocuparé de Mon Calamari, porque… porque cae en mi nuevo territorio. Me sorprende que Czethros no te avisase.

Lilmit dijo:

—Pero lo que pides es imposible. No podría pasar la seguridad de Coruscant con una carga de especia.

Ella suspiró y sacudió la cabeza de manera disgustada.

—Le dije que no podría confiarte a ti esta misión, pero me aseguró que no lo decepcionarías otra vez…

—¡Espera! No. Puedo hacer esto. Si Czethros confía en mí para concluir esta misión, entonces lo haré.

—Bien. Ahora cuéntame cómo encontrar el alijo de andris en Mon Calamari. Czethros me ha ordenado moverlo.

Con voz tartamuda, Lilmit se lo contó. Le dio mapas y la frecuencia de transpondedor del alijo para que pudiese localizar el suministro en las aguas extremadamente frías de los mares polares del mundo oceánico.

—Debo apresurarme —dijo Lilmit con voz temblorosa—. No tengo mucha carga, pero… —miró alrededor furtiva y ansiosamente. Las demás personas en el muelle espacial abovedado no parecían sentir su nerviosismo—. Tú sabes que está a punto de pasar algo aquí… y ya va a ser muy pronto. Czethros tiene planes para Kessel —bajó la voz—. Entre tú y yo, no quiero estar aquí cuando sus tropas lleguen para la gran toma.

—¿Cuándo? —dijo Anja.

—Yo no lo sé. Si no te lo contó a ti, ciertamente no me lo habrá contado a mí —Lilmit se encogió de hombros—. Pero esta gente no sospecha en absoluto, y no quiero estar aquí durante todo el fuego de desintegrador. Necesito salir de este planeta.

—Lo harás —dijo Anja—. Pero yo me marcho primero.

—Espera. ¿Por qué Czethros no me contó sobre este cambio de planes? —quiso saber Lilmit.

—Tú mismo has dicho que hay muchas cosas que Czethros me cuenta que no te contaría a ti —dijo Anja.

—Muy bien —Lilmit miró furtivamente alrededor—. Sólo no dejes que Czethros toque a mi familia.

Recordando que Lilmit tenía una familia, una a la que apenas había mantenido fuera de la esclavitud, Anja sintió un remordimiento de conciencia. Aunque ese hombre había pasado quién sabe cuántas armas de contrabando a Anobis para avivar la guerra allí, Anja encontraba más difícil juzgarlo ahora. Ella misma ya no podía justificar todo el trabajo que había hecho al servicio de Czethros. Ni siquiera podía estar segura de conocer las consecuencias de todas las tareas que había realizado para él.

—Si todo va según el plan, te aseguro que Czethros nunca volverá a tocar o amenazar a tu familia —dijo.

Los ojos de Lilmit se iluminaron con entusiasmo y asombro.

—Entonces este encargo es importante.

Anja inclinó la cabeza a un lado y le echó una mirada sin palabras que decía: Por supuesto. ¿Qué te he dicho?

—Ahora, voy a necesitar dos dosis de especia antes de salir —dijo Anja enérgicamente, cruzando los brazos delante del pecho y encarándolo con una mirada fija de no andar con tonterías. Se puso a pensar en su mente una buena razón—. Ehm, Czethros me ha pedido hacer un poco de… espionaje para él mientras estoy en Mon Calamari —levantó significativamente las cejas.

—Oh, ya veo. Ciertamente —dijo Lilmit, corriendo a su nave y regresando momentos después con dos crioviales aislantes y una unidad de congelación de carbono en miniatura—. Me dijo que quizá necesitaría ser flexible en este trabajo. Ahora lo entiendo —le entregó los viales—. Czethros me advirtió que no podría contactar con él hasta que todo estuviese «en su sitio». Así que la próxima vez que hables con él, dile que entendí el mensaje. Esta vez no dejaré que nada se interponga en mi camino, ni siquiera el mismo Han Solo.

Anja se metió los dos viales aislantes en un bolsillo, y después se lo agradeció con una sonrisa fina.

—Veo que Czethros tenía razón sobre ti después de todo, Lilmit. En lo sucesivo recordaré no subestimarte.

Lilmit cuadró los hombros huesudos.

—Sí. Recuerda eso, jovencita. Un día quizá incluso acabemos trabajando en el mismo equipo.

Anja no intentó ocultar la sonrisa sincera que brotó en su cara. Las cosas se estaban desarrollando aún mejor de lo que había esperado. Había conseguido su necesaria dosis de especia, había descubierto los verdaderos colores de Czethros y ya había ideado un plan para hacer que su antiguo patrón pagase al menos por algunas de sus fechorías.

Con algo de suerte, también podría mantener al pobre y torpe Lilmit fuera de peligro mientras ella llevaba a cabo su plan. Quizá Kessel fuese el lugar más seguro para él. De momento. Le hizo un asentimiento enérgico.

—No hay tiempo que perder —empezó a irse, y después se volvió—. Y Lilmit, pase lo que pase, no dejes que te atrapen o te hagan daño.

Lilmit asintió, malinterpretando sus palabras.

—Sí, sé lo importante que es la misión. No decepcionaré a Czethros. Sólo déjame recoger e irme ya.

—Por supuesto —dijo Anja—. Tengo lo que necesito. Gracias.

El hombre corrió de vuelta a su navío y cerró la puerta, sellando la escotilla como temiendo que ella pudiese seguirlo adentro.

Anja miró alrededor para asegurarse de que no estaba siendo observada, y tomó rápidamente una dosis de la preciosa especia.

Más andris la esperaba. Iría a Mon Calamari y encontraría el alijo. Pero ahora que se daba cuenta de que había sido traicionada y embaucada, se había vuelto vital para ella frustrar los planes de Czethros. Se guardaría sólo una cantidad pequeña y destruiría el resto, privándolo de ese beneficio. Arruinaría ese proyecto, como había ayudado a destruir las armas de Lilmit destinadas a Anobis.

—Me llamabas tu pequeña velker, Czethros —ronroneó Anja en voz baja—. ¡Ahora te enseñaré lo insensato que es enfadar a una velker!

Encendió su antiguo sable de luz, y la hoja de energía amarillo ácido palpitó y crepitó. Se agachó, entrecerrando los enormes ojos para ver el funcionamiento de los motores de Lilmit. Acuchilló rápidamente, cortando dos de las líneas de refrigerante en una lluvia de chispas brillantes y lubricantes humeantes.

Quizá Lilmit no lo notase inmediatamente, pero mientras calentaba sus motores en preparación para el despegue desde Kessel, los motores se sobrecalentarían y quemarían. Su navío estaría varado ahí, fuera de su camino, y fuera de peligro, para la duración de lo que estuviese a punto de pasar.

Antes de que Czethros pudiese poner sus planes en marcha, Anja estaría lejos, poniendo sus propios planes de sabotaje en práctica en Mon Calamari.

Al principio, Czethros probablemente ni siquiera sospecharía quién le estaba haciendo eso. Pero finalmente lo sabría.

Sí, finalmente lo sabría.

6

JAINA SE SORPRENDIÓ de lo bien que sentaba estar en el asiento del piloto del Dragón de Roca una vez más, aunque no se fuesen exactamente de viaje por diversión. El placer de estar rodeada por sus mejores amigos añadía combustible al fuego de su emoción mientras emprendían esa nueva aventura.

—¿Cómo está nuestro navegante? —preguntó, colocándose más cómodamente en su asiento, ansiosa por irse.

—Perfecto —le aseguró Zekk—. Emetedé tiene la ruta y el cronometraje hasta nuestra primera parada calculados al segundo.

—Y naturalmente, he sido muy minucioso, como siempre lo soy cuando se trata de la seguridad —se pavoneó Emetedé—. Ustedes han llegado a esperar sólo lo mejor de mí, y odiaría que se perdiese su confianza.

Jaina se rio entre dientes.

—Sólo danos la cuenta, Emetedé —urgió Jacen—. Tenemos que ir a encontrar a Anja.

El pequeño droide hizo un sonido como aclarándose la garganta.

—Preparados para la transición al hiperespacio en cinco, cuatro, tres, dos…

—Dale, Lowie —dijo Jaina. Su copiloto de pelaje color jengibre refunfuñó con satisfacción cuando activó los motores del hiperimpulsor. Los resplandecientes alfilerazos estelares explotaron en líneas estelares brillantes alrededor de ellos.

Jaina no podía quitarse la sonrisa de regocijo de la cara.

—¿No es emocionante?

—Estaría mucho más emocionado si no me sintiese responsable por la situación en la que está Anja —dijo Jacen.

Jaina se giró en el asiento del piloto para echarle a su hermano mellizo una mirada extraña.

—¿Responsable? ¿Cómo? No tuvimos nada que ver con que Anja se hiciese adicta a la especia.

—Bueno, si papá no hubiese matado a su padre, quizá ella hubiese tenido padres que le enseñasen el bien y el mal. Quizá nunca se habría enganchado al andris en primer lugar.

Jaina se azoró.

—No creo que papá disparase a Gallandro por la espalda, no importa lo que diga Anja. Ella ni siquiera puede estar segura de lo que ocurrió. No es como si ella estuviese allí.

—Tampoco estuvimos nosotros —señaló Jacen. Suspiró y se frotó la nuca—. De todos modos, no es sólo Anja por lo que estoy preocupado. Quiero decir, nos dirigimos a Kessel. Tengo una especie de mal presentimiento.

Lowie se alisó el pelo de la parte trasera del cuello y dio un ladrido pensativo.

—¿Has percibido algo a través de la Fuerza? —preguntó Tenel Ka.

Jaina miró a su hermano. Él se encogió de hombros.

—No exactamente, pero seguro que papá y Chewie tuvieron dificultades cuando se estrellaron en Kessel hace años.

Jaina se giró y volvió a mirar por la ventana frontal.

—Fue difícil para ellos salir, pero eso fue cuando las minas de especias eran un foso de esclavos. Siempre que tiene la oportunidad, papá nos recuerda que Lando y el tío Luke tuvieron que disfrazarse para colarse y ayudarlos a él y a Chewie a escapar —se mordió el labio inferior—. Ahora que Lando es el dueño de las minas, sin embargo, no deberíamos necesitar preocuparnos por nada.

—Aún no es un sitio al que me gustaría ir de vacaciones —murmuró Zekk.

—Ey, no os preocupéis demasiado por ello —dijo Jacen—. Os he dicho que en realidad no he percibido nada a través de la Fuerza. Sólo tendría más cuidado cuando aterricemos allí.

Jaina asintió, pero un fruncimiento de preocupación todavía le arrugaba la frente.

—Tal precaución sería sensata —coincidió Tenel Ka.

 * * * *

Una vez el Dragón de Roca hubo aterrizado cerca de las oficinas administrativas de las minas de especias en Kessel, un administrador delgado y de aspecto austero llegó para recibirlos, presentándose como el Segundo Administrador Kymn.

—Sus autorizaciones están todas en orden —dijo—. De hecho, el mismo Maestro Skywalker envió un mensaje pidiendo nuestra colaboración en su misión, sea la que sea. Voy a conducirlos directamente al despacho del Administrador Jefe. Nien Nunb es un hombre muy atareado.

Los jóvenes jedi siguieron al hombre de cara agria. Jacen miró alrededor al paisaje desolado y sintió la insinuación más escueta de un hormigueo a lo largo de la parte trasera del cuello, tan débil que no pensó que pudiese ser una advertencia a través de la Fuerza. Se rascó la nuca e intentó desviar sus pensamientos.

—Bueno, yo no diría exactamente que estamos en una misión —le dijo Jacen al hombre—. Sólo estamos buscando a alguien. No le quitaremos mucho de su tiempo.

El austero administrador lo miró suspicazmente, pero no dijo nada mientras entraban en los edificios administrativos principales. Cuando finalmente fueron guiados al despacho subterráneo del Administrador Jefe, el pequeño y ratonil Nien Nunb se levantó, rodeó su escritorio bajo y saludó a cada uno efusivamente, aunque en realidad no se conocían. Emetedé proporcionó inmediatamente servicios de traducción, pues el básico de Nien Nunb era difícil de entender.

—Al amo Nien Nunb le gustaría darles las gracias a todos por tomarse el tiempo para esta visita. Considera un gran honor que los parientes de sus viejos amigos Han Solo y Chewbacca de Kashyyyk hayan venido de visita, y les ofrece cualquier ayuda que pueda facilitar.

—Gracias —dijo Jacen—. Quizá si pudiésemos mirar…

Nien Nunb levantó una mano para que Jacen callase, después se volvió al administrador de cara agria y dijo algunas palabras cortas en su propio idioma. Emetedé continuó traduciendo.

—El amo Nien Nunb dice gracias, Segundo Administrador Kymn. Ya no requerirá sus servicios.

Los labios de Kymn se presionaron en una fina línea apretada, pero no discutió cuando se retiró. Nien Nunb caminó hasta el umbral, cerró la pesada puerta y presionó la oreja contra ella un momento. Después, para sorpresa de todos, bloqueó la puerta.

El administrador jefe sullustano habló rápidamente y extendió las manos para señalar un conjunto de bancos repulsores acolchados a un lado de su despacho de paredes de roca.

—El amo Nien Nunb les insta a sentarse, y ahora está ansioso por conocer la naturaleza del asunto que los ha traído a todos aquí.

Los cinco jóvenes jedi explicaron su búsqueda de su amiga Anja y cómo habían esperado encontrarla ahí en Kessel. Nien Nunb se puso una mano en la barbilla y sacudió su amplia cabeza mientras respondía. Traduciendo, Emetedé explicó que el Administrador Jefe no había visto el Pararrayos y, como había conocido al viejo Peckhum muchos años, creía que habría reconocido la nave si hubiese aterrizado en cualquier lugar en las cúpulas de atraque principales. Había estado muy atareado y muy preocupado, empero, así que no podía estar seguro.

—¿Es posible que pueda habérselas arreglado para escabullirse más allá de vuestras pantallas de seguridad? —preguntó Jaina.

Jacen le frunció el ceño a su hermana por insinuar que Anja intentaba hacer algo ilegal en Kessel, pero Nien Nunb ya estaba respondiendo.

—En el pasado, el amo Nien Nunb les habría asegurado que muy poco podía pasar sus pantallas de seguridad aquí en Kessel, y que sabía de todas las idas y venidas en este planeta —dijo Emetedé—. Pero en meses recientes ha habido algunos pequeños… incidentes que lo han llevado a creer que quizá no todo es lo que parece aquí. Por tanto, ha ofrecido poner todos los recursos de los registros informáticos de Kessel a disposición de ustedes. También pueden buscar físicamente a la señorita Anja si creen que será útil. Sólo les insta a ser extremadamente cautelosos.

Tenel Ka, siempre ligeramente suspicaz, se enderezó.

—¿Puedo preguntar cuál es el origen de tu preocupación?

El Administrador Jefe abrió la pequeña boca bajo pliegues caídos de piel, la cerró, la abrió y la cerró otra vez, como si no pudiese decidir exactamente qué decir. Finalmente salió la historia, y describió el «accidente» del que apenas había escapado con vida, las ráfagas de carbonita y el sabotaje sospechado que le había costado la vida a Torvon, el predecesor del Segundo Administrador Kymn.

—El amo Nien Nunb ha ordenado inspecciones inmediatas y ha implementado nuevos sistemas de seguridad para fomentar la apariencia de que no tiene sospechas de nada siniestro en absoluto. —Los jóvenes jedi se miraron unos a otros, intentando decidir lo peligrosas que podían ser realmente las minas de especias.

Emetedé continuó.

—No desea que nadie sepa que ahora sospecha traición, y ya no está seguro de en cuáles de sus empleados puede confiar. Hasta ahora, sin embargo, no tiene pruebas sólidas. Por tanto, a cambio de su asistencia ayudándolos con su búsqueda de Anja, solicita que permanezcan alerta por cualquier señal de actividad ilegal, peligro o fraude.

Tenel Ka hizo un asentimiento seco, y sus trenzas de guerrera se balancearon alrededor de sus hombros. Por el rabillo del ojo, Jacen vio la mano de Zekk ir a la empuñadura de su sable de luz recién construido.

Jacen asintió, reconociendo la gravedad de la situación.

—Claro, eso podemos hacerlo.

7

SU BÚSQUEDA DE cualquier señal del Pararrayos en los registros de atraque accidentales fue aparentemente infructuosa. Lowie, Emetedé y Jaina habían seguido hasta las notaciones electrónicas más esquivas, buscando alias, sustituciones de última hora en viajes de carga estándar, incluso cualquier buque que pudiese haber solicitado privilegios de turismo. Anja y el Pararrayos no se encontraban por ninguna parte. O no había identificado su nave, o nunca había ido allí en absoluto.

Mientras tanto, Zekk estudiaba un diagrama impreso de todas las instalaciones de atraque utilizables en el planeta, tanto autorizadas como no autorizadas. Tenel Ka, con Jacen junto a ella, examinaba un listado de autorizaciones de la semana anterior. Muchas de las naves no tenían nombre o sólo estaban listadas parcialmente.

Jacen estaba a punto de preguntar qué tipo de pista esperaba encontrar cuando la chica guerrera asintió con satisfacción.

—Ah.

—¿Ajá? —preguntó Jacen, no sabiendo exactamente qué había encontrado ella.

Zekk se apresuró desde la consola del ordenador.

—¿El Pararrayos? ¿O al menos una pista que podamos seguir?

—No, pero algo inusual, sin embargo. Una nave con la que nos hemos encontrado anteriormente, de camino al mundo de Anja, Anobis.

Zekk echó un vistazo a la trémula página electrónica.

—¿El Despertar Brusco?

Jaina levantó la mirada de la consola de su ordenador y se rascó la cabeza.

—Me suena familiar pero no puedo reconocerlo.

—Ey, ¿no era el nombre de la nave con que tropezamos no lejos de Ord Mantell, ese pasante de armas? —dijo Jacen.

Jaina frunció el ceño.

—¿Te refieres a Lilmit? ¿Pero qué estaría haciendo un pasante de armas, o incluso un expasante de armas, aquí en Kessel?

Con un gruñido pensativo, Lowie empezó a introducir comandos en la consola del ordenador. Un momento después dio un ladrido suspicaz.

—Sí, en efecto, amo Lowbacca. ¡Muy extraño! —coincidió Emetedé—. Parece que nuestro amigo contrabandista tiene una autorización válida para recoger un envío aquí en Kessel. —Lowie añadió algo con un ladrido seco—. Pues sí. Dadas las circunstancias, me atrevo a decir que debería haber atracado en una de las bahías de carga comerciales estándar.

—Pero no lo ha hecho —observó Jaina—. Según esta lista de códigos, la autorización de Lilmit vino directamente a través del difunto segundo administrador de Nien Nunb.

—¿Y dónde está atracado entonces? —preguntó Zekk impacientemente.

Jaina se levantó, se inclinó sobre la hoja de diagramas de atraque de Zekk y señaló.

—En una bahía de carga por aquí, cerca de todas las operaciones nuevas de minería y procesamiento de andris. Perfectamente legal, por supuesto. Sólo que… realmente alejada.

—Me suena sospechoso —admitió Jacen—. No creo que Anja conozca de verdad a ese tipo, pero parece una coincidencia terriblemente grande que él simplemente resultase estar en el sistema Anobis cuando estuvimos allí, y ahora simplemente resulte estar en Kessel.

Tenel Ka asintió.

—Quizá la teoría de la conspiración de Nien Nunb tenga un fundamento más sólido de lo que sabíamos.

—Ey, en cualquier caso —dijo Jacen—, diría que ya es hora de que hagamos una visita a nuestro viejo amigo contrabandista Lilmit.

* * * * 

Sin decir una palabra cuando se acercó por detrás, Jacen puso una mano en el hombro hundido de Lilmit. El una vez contrabandista de armas, con la cabeza y el cuello enterrados en el compartimento de los motores del Despertar Brusco, se asustó y se golpeó la cabeza.

—¿Te podemos ayudar en algo, Lilmit? —preguntó dulcemente Jaina.

—¿Qué pretendéis, acercándoos sigilosamente a un tipo de esa manera? —murmuró Lilmit, retrocediendo para liberarse de la apertura en el panel de acceso.

Lowie dio un ladrido de advertencia. Lilmit se dio la vuelta por el sonido, trastabilló un paso hacia atrás y se golpeó la cabeza de nuevo, esta vez con el exterior del compartimento de los motores.

—¡No, no, no puede ser! —dijo el desdichado hombre, mirando alrededor al semicírculo de caras que no había visto desde su desastroso encargo de contrabando de armas a Anobis—. ¡No, tú también! Estoy arruinado. ¿Por qué no puede todo el mundo simplemente dejarme en paz? —Lilmit cerró los ojos con fuerza—. Por favor, dejadme ir. Estaba a punto de marcharme.

Intercambiando miradas divertidas, Jaina y Lowie asomaron las cabezas dentro del compartimento de los motores para echar un vistazo. Jaina la retiró otra vez y le echó a Lilmit una mirada escéptica.

—Por el aspecto de tus motores, no creo que vayas a ninguna parte pronto.

El rugido de Lowie resonó dentro del compartimento de los motores.

—El amo Lowbacca confirma el diagnóstico —tradujo Emetedé.

Jaina se colocó las manos en las caderas.

—Aunque Kessel sí tenga todas las piezas de repuesto que necesitas, a un par de mecánicos expertos les costará dos días arreglar este revoltijo.

Lilmit palideció.

—¿Días? No tengo días. Ni siquiera tengo créditos. Necesito marcharme antes de que Kessel sea… —cerró la boca con fuerza. Sus ojos se lanzaron de un lado a otro mientras agitaba las manos, extendiendo los dedos palmeados—. Yo, ehm, tengo que marcharme hoy. ¿Hay alguna manera de que pueda persuadiros para ayudarme?

—¿Por qué? —preguntó Jacen amargamente—. ¿Para que puedas entregar algunas armas más a gente desesperada en zonas de guerra?

El antiguo contrabandista de armas se enderezó altivamente.

—Ya no estoy en esa línea de negocio —pestañeó rápidamente—. A-ahora soy completamente legítimo.

Tenel Ka levantó una ceja.

—¿Transportando especia, quizá?

Lilmit pareció ponerse a la defensiva. Sus fosas nasales se dilataron.

—Sí, un pequeño envío autorizado. Y es… necesitado urgentemente.

—Ah —dijo Jacen.

—Ajá —terminó Tenel Ka, asintiendo gravemente.

—Así que ya veis —dijo Lilmit a la defensiva—, no debéis interferir más en mis asuntos. Estoy en un encargo de… misericordia.

—En realidad, no estamos aquí para interferir contigo en absoluto —dijo Zekk avanzando un poco—. Buscamos algo de información sobre una de nuestras amistades. Verás, esta persona… tomó prestada mi nave, el Pararrayos.

Jacen pudo percibir el esfuerzo de Zekk por ofrecer una explicación que no implicase mentir. Sus ojos verde esmeralda se nublaron un momento, y después se despejaron.

—Habíamos planeado reunirnos a la primera parada, pero obviamente esta persona llegó aquí primero y no esperó.

La historia era verdad, pensó Jacen con admiración. Los jóvenes jedi habían esperado encontrarse ahí con Anja. La misma Anja no lo sabía, empero, y así por supuesto no los había esperado.

—No lo sé. A ella no la he visto —protestó Lilmit—. Ni ese pedazo de chatarra que pilotaba.

Ella, pensó Jacen, y ese pedazo de chatarra. Así que Anja y el Pararrayos habían estado ahí. Era afortunado para los jóvenes jedi que Lilmit fuese tan mal mentiroso. El tipo estaba obviamente desesperado por escapar. Ya no quedaba duda en la mente de Jacen de que el antiguo pasante de armas no sólo había visto a Anja, sino que también había hablado con ella. Podía percibirlo firmemente a traves de la Fuerza.

Jacen se acercó más a Lilmit y habló en tono confidencial.

—Mira, ya sabemos que Anja estuvo aquí en el Pararrayos. —Sólo lo sabía desde hacía unos segundos, pero no era necesario contárselo a Lilmit—. Necesita desesperadamente nuestra ayuda con algo que está intentando hacer —continuó en voz baja. Al menos, Jacen creía que Anja estaba intentando dejar de usar especia. Por todo lo que Lando les había contado y por lo que Jacen había visto hasta entonces, Anja necesitaría la ayuda de sus amigos para superar eso.

—Fuimos enviados aquí para ayudarla —añadió Jaina en tono persuasivo. Suspiró con resignación fingida—. Pero si no sabes nada, no lo sabes. También es una pena. El administrador jefe de esta instalación nos debe un favor, y probablemente habría estado más que contento de darnos algunas piezas de motor más bien difíciles de encontrar que podrías haber usado para arreglar tu nave.

Jacen se encogió de hombros, girándose para irse.

—Bien, buena suerte de todos modos, Lilmit. Estoy seguro de que entenderás que tenemos algo de prisa —dio un tiro a ciegas—. Simplemente tendremos que tener la esperanza de vernos con ella en el siguiente punto de reunión antes de que sea demasiado tarde.

Lilmit tragó convulsivamente, pero no habló.

—¿Comprendes que fuimos enviados para ayudar a Anja Gallandro con la especia? —dijo Tenel Ka inclinándose cerca de Lilmit con una mirada significativa en sus fríos ojos grises.

Los ojos de Lilmit se abrieron como platos cuando llegó la comprensión. Jacen estaba bastante seguro de que Lilmit no sabía que habían sido enviados por el Maestro Skywalker, y por tanto no tenía ni idea de qué sentido podría haberle visto Lilmit al comentario críptico de Tenel Ka, pero era consciente de que la chica guerrera tenía un entendimiento intrincado de los engaños, intrigas y conspiraciones. De alguna manera, pensó Jacen con admiración, ella había sabido exactamente qué decir.

Jaina añadió un pequeño último empujón.

—Bueno, no hay tiempo que perder. Bien podemos ponernos en marcha y sólo esperar que podamos reunirnos con ella en Ord Mantell…

Jacen no vio ningún pestañeo de respuesta en los ojos de Lilmit.

—O —continuó Jaina— Coruscant…

—¡No! —prácticamente gañó Lilmit—. ¡Calamari! Ha ido a Mon Calamari —bajó la voz a un susurro—. El encargo de Coruscant es mío.

Jacen intentó despejar la mente. Estaban obteniendo respuestas, ¡pero no tenía ni idea de qué estaban hablando! Esperaba que alguien lo supiese.

Ahora parecían empezar a caerle bien a Lilmit.

—Os estaba probando, por supuesto. Por Anja. Nunca se puede estar demasiado seguro de estas cosas —dijo asintiendo varias veces—. Especialmente desde que interferisteis en mi envío a Anobis. Me metí en un montón de problemas por eso.

—Teníamos nuestras razones —intervino Zekk—, pero ahora nos gustaría compensártelo.

Lilmit sonrió.

—¿Estáis seguros de que podéis conseguirme las piezas de motor que necesito?

—Por supuesto, nada más sencillo —le aseguró Jaina suavemente.

Lowie ladró una sugerencia corta.

—El amo Lowbacca le aconseja hablar primero —tradujo Emetedé—. Después nos ocuparemos de conseguir sus piezas.

—Pero tendrás que hacer el trabajo de motor tú mismo —advirtió Jaina—. Nosotros tenemos nuestra propia misión.

Lilmit asintió.

—Está bien. Siempre que salga de esta roca… a tiempo.

8

COMO JEDI, Jaina se sentía atada por sus promesas, sin importar a quién se las hacía; y así, una vez volvieron al acogedor despacho subterráneo del Administrador Jefe, el primer orden del día fue asegurar que Lilmit recibía las piezas de motor prometidas. Una vez eso fue atendido, Nien Nunb escuchó atentamente su descripción del encuentro con el antiguo pasante de armas.

El sullustano tocó con un dedo sus labios en capas y murmuró pensativamente. Emetedé estuvo orgulloso de ofrecer una traducción inmediata.

—El amo Nien Nunb cree que el deseo urgente de Lilmit de marcharse de Kessel antes de un plazo misterioso indica que en efecto alguna conspiración está en marcha.

—Parece respaldar algo tu teoría de que sucede algo, Nien Nunb —coincidió Jaina—. Pero no tenemos ni idea de qué. La ansiedad de Lilmit podría ser algo perfectamente simple.

—O quizá no —dijo siniestramente Tenel Ka—. Debemos estar preparados.

Lowie rugió, y el pequeño droide respondió en vez de traducir.

—Oh, desde luego, amo Lowbacca, no debemos dejar al amo Nien Nunb desprotegido aquí en las minas de especias. Puede confiar en nosotros, por supuesto, pero por lo demás no tiene ni idea de quiénes podrían ser sus amigos o enemigos.

—Muy bien. Entonces tendremos que dejar a alguien aquí mientras los demás van a buscar a nuestra amiga —dijo Jaina—. ¿Zekk?

Él dio una vigorosa sacudida de cabeza.

—Anja tiene el Pararrayos. No voy a quedarme aquí mientras los demás vais tras ella.

Jaina frunció el ceño pero tuvo que admitir la lógica de eso. Sabía que no había que interponerse entre un ser y su nave.

—Jacen, ¿qué hay de ti?

Su hermano le echó una mirada del tipo «¡oh, venga!»

—Jaina, si Anja confía en alguien, es en mí. No puedo dejarla ahí fuera para enfrentarse a sus problemas completamente sola.

El corazón de Jaina se hundió. Realmente no podía pedirle a Tenel Ka que se quedase ahí y dejase que Zekk y Jacen saliesen volando en su nave, el Dragón de Roca. Se volvió hacia su última esperanza.

—¿Lowie? —dijo con voz débil.

Lowie le dio una palmadita con una mano de pelaje color jengibre en la espalda y ladró algo consolador.

—Una idea excelente, ama Jaina —dijo Emetedé—. El amo Lowbacca y yo estaríamos encantados de quedarnos aquí con usted y, er, ehm… proteger los intereses del amo Nien Nunb.

Jaina mostró una sonrisa poco convincente.

—Bien. —En realidad ella misma no quería quedarse ahí, pero ya no podía discutir el asunto.

Zekk le rodeó el hombro con un brazo, se inclinó cerca y susurró:

—Gracias por comprenderlo.

Jaina bufó. Zekk la besó juguetonamente en la mejilla y dijo:

—Por cierto, ¿es mi turno de rescatarte esta vez, o al revés?

Jaina fingió fulminarlo con la mirada hasta que la besó en la otra mejilla. Él sonrió.

—No te preocupes. Si me necesitas, volveré.

Jaina deslizó ambos brazos alrededor de su cintura para abrazarlo fuerte. Presionó la mejilla contra la de Zekk; susurró:

—Que la Fuerza te acompañe —y después lo soltó.

* * * * 

Con Zekk como piloto, Jacen como copiloto y Tenel Ka como navegante, el trío partió hacia Mon Calamari en el Dragón de Roca. A Jacen le interesó ver que Zekk parecía mucho más relajado cuando pilotaba una nave estelar. Podía percibir que su amigo de pelo oscuro utilizaba la Fuerza inconscientemente para ayudarle a maniobrar, juzgar distancias y reaccionar a pequeñas emergencias.

El ánimo de Jacen también estaba mejorando, no sólo porque disfrutaba haciendo algo útil durante un vuelo, sino también porque Tenel Ka estaba ahí trabajando junto a él. Y porque habían encontrado una pista sólida del paradero de Anja.

—Jacen, amigo mío, ¿no decías que conocías a alguien que nos podría ayudar en Mon Calamari? —dijo Tenel Ka una vez estuvieron bien encaminados.

—Correcto. Se llama Embajadora Cilghal. Supongo que debería enviarle un mensaje para ver si está allí ahora mismo y si tiene tiempo para trabajar con nosotros.

—¿Cilghal? —dijo Zekk—. ¿No solía ser una estudiante del Maestro Skywalker en los primeros días de la academia?

Tenel Ka pareció interesada.

—¿Es una jedi y una embajadora?

—Sí. Una curandera jedi y una embajadora. La única de la que he oído, hasta ahora —dijo Jacen—. Pero Cilghal es tan tranquila y amable que nunca sabrías que tiene todo ese poder.

Durante los siguientes minutos se ocupó enviando un comunicado que explicaba su misión actual y solicitaba la ayuda de Cilghal. Momentos después de que el Dragón de Roca saliese del hiperespacio en el sistema Calamari, recibieron la respuesta de la embajadora.

Según el mensaje, sería el mayor placer de la Embajadora Cilghal ayudarlos, y ya había empezado a hacer indagaciones sobre llegadas recientes al planeta para localizar el Pararrayos. También había establecido las autorizaciones y aprobaciones apropiadas para que el Dragón de Roca tuviese un amarradero en la sección de atraque para personalidades cerca de sus oficinas en Ciudad Deriva de Espuma durante tantos días como los jóvenes jedi pudiesen necesitarlo.

Tenel Ka parecía impresionada.

—Parecería que la Embajadora Cilghal es muy eficiente.

Una sonrisa torcida iluminó la cara de Jacen.

—Sí, piensa en todo.

—Bien —dijo Zekk—. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que tenga el Pararrayos esperándonos para cuando aterricemos?

Jacen hizo rodar los ojos.

—Ni yo soy tan optimista.

Tenel Ka alcanzó para dar una palmadita en el hombro a Zekk con su única mano.

—Es importante mantener altas las esperanzas de uno.

En menos de una hora, el Dragón de Roca estaba atracado en el área de personalidades de la hermosa metrópolis flotante de Cilghal, Ciudad Deriva de Espuma. La misma embajadora se reunió con ellos cuando desembarcaron del pequeño crucero de pasajeros hapano en una de las cubiertas superiores humedecidas por la bruma. Jacen hizo las presentaciones, y la mujer calamariana los saludó a él y a sus amigos con todo el calor de una tía orgullosa.

Cilghal era un miembro de voz dulce de la raza pisciforme que también incluía al famoso Almirante Ackbar. Vestía túnicas azul acuoso que parecían ondular y cambiar de color como las corrientes del mar. Su cabeza roma de color salmón estaba rayada con un rubor verde pálido. Levantó una enorme mano como una aleta a modo de saludo.

Con las formalidades terminadas, Cilghal los condujo a un hermoso comedor privado. Entregando a cada uno de ellos un panel de datos en el que se habían descargado las llegadas de fuera del planeta de la semana, se excusó y les pidió a todos algo de comida: pescado salado, rollos de algas marinas y algo húmedo y delicioso que arrancaron de caracolas.

Antes de que hubiesen terminado la comida, los jóvenes jedi habían encontrado no sólo el punto y la hora de la llegada de Anja, sino también la ciudad a la que se había trasladado con el Pararrayos la noche anterior. La localización estaba lejos al norte, en las aguas cubiertas de hielo del círculo ártico.

—¡Arrecife de Cristal! —dijo Cilghal con sorpresa cuando le mostraron sus descubrimientos—. Un complejo vacacional reservado sólo para los ricos y la élite. Si deseáis ir allí, mejor que me ponga a trabajar inmediatamente. Todo el mundo quiere ir a Arrecife de Cristal, y ni siquiera la embajadora de la Nueva República en el planeta recibe necesariamente tratamiento preferente.

Tres horas después, se encontraban en los muelles acuáticos de Ciudad Deriva de Espuma con todas las disposiciones hechas para su viaje al norte, a Arrecife de Cristal. Los tres jóvenes jedi caminaban detrás de Cilghal mientras los guiaba a su vehículo flotante.

—Muy eficiente —declaró otra vez Tenel Ka con aprobación obvia, mirando a la embajadora y su pulcra embarcación.

Cilghal cruzó la pasarela, abordó la embarcación y empezó una comprobación de seguridad.

—¿Cómo lo hace? —se preguntó Jacen en voz alta.

—Cilghal es asombrosa, muy bien —coincidió Zekk atravesando la estrecha pasarela y bajando a la embarcación. Jacen fue a continuación. La mar estaba picada y el pequeño barco bajaba y se balanceaba debajo de él. Muy abajo, pudo percibir unas formas sombrías nadando casi fuera de vista. Se volvió a ofrecer una mano para ayudar a Tenel Ka a cruzar. Pero con un brillo travieso en la mirada, Tenel Ka ignoró su mano, ignoró la pasarela y la barandilla. De un solo brinco saltó a bordo.

9

SÓLO OTRO DÍA en las minas de especias de Kessel.

La rutina iba como siempre: llegaban transportes, los paquetes eran marcados, la mercancía era descargada y enviada bajo restricciones de transporte cumplidas cuidadosamente. Nien Nunb había establecido protocolos rígidos y métodos de contabilización para asegurarse de que todos los pedidos de especia eran vigilados y vendidos a los clientes debidamente autorizados. Nada podía ser siempre perfecto, pero sabía que la organización era tan eficiente como la de cualquier otro negocio en el sector.

El pequeño sullustano se sentaba en su profunda cámara de control, supervisando los asuntos diarios de sus minas de especias. Estaba rodeado por varios socios de negocios y administradores importantes, así como sus guardias mercenarios contratados. Hasta entonces había logrado evitar entrar en pánico por el atentado contra su vida, y le hacía sentirse confiado saber que los hijos de Han Solo y sus amigos jedi estaban investigando el «accidente». ¿Pero cuántos secuaces tenía Torvon ocultos ahí en las minas? ¿Y para quién trabajaban realmente?

De hecho, Jaina, Lowbacca y su droide traductor estaban fuera en ese momento explorando por evidencias de actividades inadecuadas e intentando encontrar pistas de qué estaba pasando en realidad. Nien Nunb había tenido que cambiar algunas piezas de motor por la noticia de que algo iba a suceder ahí en Kessel, pero era un precio pequeño por el conocimiento de que sí necesitaba, en efecto, permanecer alerta.

Su nueva mano derecha, el Segundo Administrador Kymn, se movió hacia la cubierta de control de transporte. La pantalla mostraba una cadena de luces que indicaban todas las naves que se aproximaban, todas las llegadas programadas y todos los peligros importantes para la navegación por los escombros de la luna presidio reventada de Kessel.

—Administrador Nunb, tenemos un transporte de carga grande que llega desde Ord Mantell. Exactamente según lo previsto, señor —dijo Kymn.

El jefe administrador ratonil pestañeó los enormes ojos acuosos y se inclinó más cerca de la visualización. Nien Nunb no podía recordar ninguna llegada esperada de una nave de carga tan enorme. Farfulló rápidamente, pues el Segundo Administrador Kymn entendía el idioma sullustano.

—Oh, sí, Administrador Nunb. Esto fue establecido hace semanas —contestó Kymn—. Ese transporte lleva el mobiliario de oficina nuevo, así como suministros de comida, paquetes de recarga de soporte vital y generadores de enriquecimiento de atmósfera. ¿No recuerda firmar las solicitudes?

Nien Nunb todavía no tenía ningún recuerdo de la llegada inminente de la nave, pero echó un vistazo a la pantalla otra vez y vio que todo parecía estar en orden. De hecho, el navío ya había descendido a través de la tenue atmósfera de Kessel y ahora mismo se aproximaba a las puertas que se abrían en la bahía de carga central.

Nien Nunb pestañeó sorprendido. Normalmente, un transporte semejante sería encaminado al anexo de suministros.

El Segundo Administrador Kymn señaló una lista de artículos pesados en el manifiesto de carga.

—Creí que sería más eficiente llevarlo a la bahía de carga principal, donde tenemos nuestro mejor equipamiento para manejar mercancías grandes.

El sullustano balbuceó su conformidad, aunque una inquietud silenciosa había empezado a operar en su abdomen. Sus instintos le urgían a arrastrarse a un túnel oscuro y a esconderse donde sabía que estaría seguro.

Kymn tocó el botón de un comunicador en su oído, escuchó un momento y después dijo:

—Recibido —se volvió a Nien Nunb con una sonrisa—. El capitán solicita que usted vaya a recibirlo personalmente. Es algo así como un historiador aficionado de la Rebelión contra el Imperio, y estaría honrado de conocerlo y conseguir su autógrafo.

El sullustano sonrió y se levantó, parloteando con sorpresa.

—Sí, estoy seguro de ello. Quiere estrechar la mano del hombre que voló de copiloto con Lando Calrissian en la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte.

El administrador jefe hizo gorgoritos de placer, pero insistió en que llevasen guardias, sólo por si acaso. Kymn consintió y señaló a tres de los guardias en la sala de control, nombrándolos específicamente.

—Vengan con nosotros.

Juntos, todos marcharon hacia la bahía de carga principal. Se pusieron máscaras respiratorias antes de acceder al área de atraque, que entonces estaba abierta al aire escaso y frío de Kessel para que la nave de carga pudiese entrar. Nien Nunb estaba junto a su administrador secundario. Los guardias lo flanqueaban a cada lado, mientras otro se mantenía cerca en la retaguardia.

La nave de carga aterrizó. Sus marcas eran de una compañía comercial privada de Ord Mantell. Nien Nunb creía que las minas de especias habían tratado antes con esa empresa comercial, pero no podía estar seguro. Esto lo molestó, porque normalmente su memoria para ese tipo de detalles era bastante fiable. Quizá su ansiedad por el intento de asesinato lo había perturbado más de lo que había sospechado.

La escotilla de salida de la nave de carga se abrió siseando, y el capitán salió. Tenía el pelo rubio enmarañado, una cara pecosa y brillantes ojos azules que se fijaron al instante en el gerente sullustano. Cuando el capitán sonrió, sus dientes destellaron tan blancos que parecían fuego estelar.

—¡Nien Nunb! ¡Chico, me alegro de conocerlo!

El sullustano dio un paso adelante con sus pequeños pies, complacido ante tal reconocimiento. El sonriente capitán rubio le estrechó la pequeña mano de roedor y después se volvió hacia su nave de carga.

—Sabía que venía a su casa, Administrador Jefe Nunb, señor, así que quería traer una sorpresa especial. Espero que no le importe. Por aquí, sígame para poder verme abrir mis puertas de carga. No va a creer esto.

El capitán manejó los controles para liberar las grandes puertas que cubrían la bahía de carga del navío. El Segundo Administrador Kymn se acercó a Nien Nunb, como ansioso por observar su sorpresa. Los tres guardias escogidos a mano que habían traído se colocaron en puntos estratégicos en la bahía.

Cuando las puertas de la nave de carga se abrieron, Nien Nunb vio movimiento. Sobresaltado, dio medio paso atrás. Una fracción de segundo después, guerreros mercenarios armados salieron de la nave de carga, gritando y con las armas desenfundadas.

Un guardia cercano plantó su rifle desintegrador contra la espalda del administrador jefe.

Sintiendo la fría boca del arma presionando entre sus omóplatos, el sullustano graznó y levantó las manos. Más mercenarios cargaron bajando la rampa de la nave, saltando a la cámara de mercancías y disparando sus armas al aire. En un instante habían creado una confusión y destrucción masivas.

El Segundo Administrador Kymn sacó su propia arma, un desintegrador de desenfundado rápido, y se giró para disparar un tiro a uno de los otros guardias que estaba junto a la consola de comunicaciones. El hombre sorprendido voló hacia atrás contra la pared.

Los dos guardias restantes que habían venido del centro de comunicación y control también abrieron fuego. Nien Nunb pensó por un momento que quizá lo defenderían y repelerían a los atacantes. Pero en su lugar los guardias (¡sus propios guardias!) se unieron a los recién llegados, sumando sus fuerzas a ese sorprendente golpe en las minas de especias de Kessel.

Los tiros rebotaban en los muros, haciendo traquetear las placas aislantes. El sullustano ratonil intentó apartarse de en medio. Se preguntó cuánto tiempo continuarían esos disturbios. Cuando pestañeó y miró alrededor, vio que la sonrisa brillante en la cara del piloto rubio ahora tenía un borde cruel. Nien Nunb había sido engañado, completamente engañado.

No tenía otra opción que rendirse.

* * * * 

Continuando su investigación por los túneles tortuosos, Jaina y Lowie caminaban detrás del droide traductor en miniatura mientras flotaba siguiendo un mapa de las catacumbas de las minas que había descargado antes.

—Tengo una fuerte sensación de que algo ha ido mal —dijo Jaina—. Pero aún no hemos encontrado nada.

Lowie gruñó de acuerdo, y utilizaron sus sentidos jedi en un intento de determinar dónde ocurriría la crisis. Aparecieron en el borde de un conducto que se abría en lo alto del muro de la bahía de control y carga central, justo cuando estallaba fuego de desintegrador delante de ellos.

—¡Oh, vaya! —dijo Emetedé—. ¡Cúbranse rápidamente! ¿Y si un rayo desintegrador rebota aquí arriba? ¡Estamos condenados!

—Los caballeros jedi no se esconden durante una crisis —dijo Jaina. Lowie gruñó y buscó su sable de luz, preparado para avanzar, pero Jaina lo retuvo—. Por otro lado, lo de ahí abajo parece una fuerza militar completa. Estamos muy superados en armamento. No haría ningún bien saltar a ese lío sin un plan. Estaríamos capturados o muertos en unos segundos.

Lowie gimió su conformidad.

—Muestra usted un control admirable, ama Jaina —dijo Emetedé.

Miraron abajo y observaron impotentes. En unos minutos, los soldados mercenarios habían dominado toda resistencia con el menor derramamiento de sangre posible.

—Han usado bien el elemento sorpresa, ¿no? Una completa toma de posesión —Jaina entrecerró los ojos y miró abajo a los guardias tránsfugas y al Segundo Administrador Kymn, sabiendo que esa traición debía de haber sido planeada durante un tiempo. También recordó a los miembros de la Guardia Alada en Ciudad Nube, que se habían convertido en traidores y se habían vendido a Sol Negro. Definitivamente algo estaba ocurriendo en los márgenes de la Nueva República, algo grande.

Kymn corrió al intercomunicador en la pared, pulsó el botón de transmitir y gritó:

—¡Señal Alfa! ¡Señal Alfa! —entonces volvió a tomar su posición, sujetando orgullosamente su pistola desintegradora.

—Creo que eso debe de ser alguna clase de código —dijo Emetedé. Lowie refunfuñó para que el pequeño droide estuviese callado de modo que no delatase su posición.

El Segundo Administrador Kymn, ahora con una sonrisa de superioridad, le habló rápidamente al administrador jefe.

—Nuestros aliados están en posición en cada estación importante en Kessel. Acabamos de terminar de ocupar todos los puntos de control. Espero que nuestra gente haya podido imponerse sin demasiadas muertes. Lo importante es que están bien armados y preparados para hacer lo que sea necesario. No lo dude.

Soldados frescos continuaban saliendo en columna de la gran nave de carga.

—Es toda una fuerza de ocupación —susurró Jaina.

Los invasores sacaron equipo pesado, armas y suministros. Formando filas, las tropas mercenarias miraron atentamente cuando una sombra alta se movió dentro de la bodega de carga. Jaina jadeó al reconocer al hombre imponente que dio un paso hacia la luz. La piel pálida enfermiza contrastaba con el pelo verde musgo muy corto. Un fino visor metálico lucía un ojo cibernético rojo oscuro que destellaba, moviéndose constantemente de un lado a otro.

—¡Lord Czethros! —dijo el Administrador Kymn—. Bienvenido a las minas de especias de Kessel. Nuestra toma de posesión es completa. Esta instalación ahora es suya.

Czethros bajó a trancos, cuadrado de hombros y orgulloso, como si nunca hubiese habido ninguna duda de la posesión en su mente.

—Excelente trabajo —dijo—. Kessel se convertirá en mi nueva base de operaciones. Desde aquí coordinaremos nuestros ataques relámpago: múltiples ataques encubiertos como éste, sólo que a una escala mucho más grande. Me alegra que nuestro plan aquí haya funcionado tan eficientemente. Una buena señal.

Sonrió, y sus mercenarios también por la alabanza. Jaina sabía que Czethros no era un hombre que elogiase fácilmente.

—De manera similar, todos nuestros infiltrados en posiciones clave en sistemas importantes podrán atacar en cuanto transmitamos la señal para nuestras tomas coordinadas. Los ataques serán simultáneos. En unos días pondremos a la Nueva República de rodillas. ¡Sol Negro prevalecerá!

Alzó un puño en el aire, y los demás mercenarios gritaron al unísono:

—¡Sol Negro!

—¡Pobre de mí! ¿Qué vamos a hacer? —dijo Emetedé mientras Jaina y Lowie retrocedían más en las sombras del túnel.

—Bueno, hay algo bueno en todo esto hasta ahora —dijo Jaina con la cara ceñuda y decidida—. Somos caballeros jedi, y Czethros no sabe que estamos aquí.

10

PILOTADA POR CILGHAL, la embarcación acuática rugía por los mares agitados hacia los océanos polares de Mon Calamari. El cielo estaba gris acerado, y el agua fría. Icebergs montañosos flotaban en la distancia como dientes blancos rotos que sobresalían de la superficie de las olas. El aire se sentía tan frío que parecía que podría romperse si lo atravesaban demasiado deprisa.

—Allí, aquellos colores brillantes —dijo Jacen señalando—. ¿Eso es Arrecife de Cristal?

Cilghal asintió.

—Arrecife de Cristal es uno de los complejos-casino más populares en todo Mon Calamari.

Sobresaliendo de las olas y rodeada por un archipiélago de icebergs había una isla artificial, un montículo rutilante de luces y metal que flotaba sobre las frías corrientes. El complejo-casino de Arrecife de Cristal era increíblemente exclusivo, aislado, un lugar para que los miembros más ricos de cualquier especie fuesen y se divirtiesen.

Zekk tiritaba, incluso envuelto en su cálida capa.

—¿Por qué querría alguien venir aquí arriba? Hace demasiado frío para relajarse.

Tenel Ka, vestida sólo con su armadura de piel de lagarto, no parecía afectada por la caída de temperatura o la fresca pulverización salada que subía de la veloz embarcación acuática.

—Esperad a ver Arrecife de Cristal desde dentro —dijo Cilghal con voz suave y palabras ricas—. Si no fuese una embajadora de mi pueblo, habríamos tenido que esperar un mes simplemente para conseguir privilegios de atraque. He… tirado de muchos hilos.

—Entonces, ¿cómo se las arregló Anja Gallandro para llegar aquí? —dijo Tenel Ka.

Jacen levantó las cejas y la miró.

—Ya deberías saber no subestimar a Anja cuando está decidida a hacer algo.

Cilghal llevó la embarcación acuática a una atestada área de atraque para personalidades que parecía una serie de cavernas de techo metálico al nivel del agua de la isla flotante. De manera experta, se abrió camino entre otros buques que se balanceaban, muchos de ellos adornados con joyas o pintados llamativamente, y empujó la embarcación en su sitio. Jacen, Tenel Ka y Zekk salieron al muelle bien iluminado, mientras la embajadora calamariana rellenaba los formularios oportunos e introducía sus códigos de acceso.

Jacen miró hacia arriba, levantando la barbilla para poder ver el techo metálico perlado, las vigas curvadas que soportaban la arquitectura orgánica y de forma fluida del complejo-casino. El estilo le recordó al extraño diseño de arrecife de coral que había visto usar a los calamarianos en los impresionantes cruceros estelares de su mundo.

Una variedad sorprendente de seres se apresuraba, muchos de ellos obviamente turistas, otros empleados uniformados del complejo de Arrecife de Cristal. Jacen observó calamarianos, quarren con tentáculos, músicos bith, aqualish con cara de morsa, devaronianos con cuernos y otras diez razas de criaturas sensibles que pudo identificar, así como dos docenas más que no.

Tonos musicales en capas llenaban el aire como aromas, extendiéndose desde retumbantes pulsos subsónicos, pasando por música perceptible por oídos humanos, hasta frecuencias agudas que él podía detectar sólo como una tenue vibración en los dientes.

—Arrecife de Cristal es un lugar grande en el que encontrar a una sola persona —dijo Tenel Ka.

Cilghal habló con su voz dulce.

—Afortunadamente, el complejo no tiene otra opción que permitirme acceso a sus registros.

—Entonces deberíamos poder rastrear a Anja mediante los propios sistemas informáticos del complejo —dijo Zekk en un tono decidido—. No parece estar intentando cubrir tanto sus huellas aquí. La encontraremos, y al Pararrayos, espero. Añoro mi nave.

Jacen continuaba defendiéndola.

—No creo que esté necesariamente ocultándose de nosotros. Obviamente Anja necesita hacer algo rápidamente, e intenta hacerlo antes de que alguien se interponga en el camino.

—Sigue habiendo robado mi nave… —se quejó Zekk—. Y puede haber supuesto que vendríamos tras ella.

—Le preguntaremos cuando la encontremos —dijo Cilghal, y los guió arriba a los niveles principales del complejo. Tras consultar algunos mapas en las paredes, la embajadora calamariana pidió guía a los asistentes uniformados. Ni siquiera ella había estado en ese lugar antes. Los corteses y serviciales asistentes respondieron cada pregunta.

En los diferentes niveles de la ciudad flotante, las temperaturas y las composiciones atmosféricas variaban de entornos fríos y húmedos a cálidos y secos. En algunos, Jacen pudo oler acres gases sulfurosos; en otros, el aire parecía tan fresco y prístino que quería tomar grandes tragos de él y deseó poder guardar algo para más tarde.

Las columnas de soporte en las salas abovedadas eran cilindros huecos llenos de agua hechos de transpariacero. Algas marinas, flores acuáticas y peces de colores brillantes fluían de un nivel a otro por los tubos conectores.

Finalmente, después de ascender varias rampas y escaleras mecánicas, alcanzaron los pisos superiores de Arrecife de Cristal, muy por encima de la reluciente agua cubierta de hielo. Fuera en el aire gélido, Jacen vio soplos fríos de niebla levantarse delante de su cara cada vez que exhalaba. Bothanos parlanchines jugaban a un juego deslizando azulejos coloridos por una superficie resbaladiza de escarcha.

Humeantes bañeras calientes burbujeaban en el centro de la cubierta, con sus vapores cálidos alzándose unos metros antes de condensarse en carámbanos en las barandillas de cubierta y el mobiliario cercano. Dentro de las bañeras, alienígenas parecidos a lagartos tomaban el sol en el increíble calor líquido. Jacen pudo sentir la temperatura aumentada flotando sobre ellos como una cúpula atmosférica vaporosa.

Mientras tanto, dralls retozaban abajo en el agua del océano polar, con su pelaje oscuro y corto protegiéndolos de las temperaturas glaciales. Los observó chapotear y jugar, pasando el mejor rato de sus vidas en las olas heladas.

—¿Creéis que Anja estará en una de las cubiertas del casino? —preguntó Zekk.

Tenel Ka frunció el ceño.

—No podemos descartar ninguna posibilidad.

Jacen sacudió la cabeza. Miró detrás de ellos a las altas torres blancas que relucían como clavos por encima de la ciudad flotante. Todas las formas legales de apuestas se practicaban en Arrecife de Cristal, desde carreras a juegos sencillos y torneos importantes de sabacc. Jacen no quería nada de eso, y tenía que creer que Anja Gallandro tampoco.

—Dudo que el juego tenga algo que ver con que Anja viniese aquí. Si quería apostar, podría haberlo hecho mucho en Ciudad Nube; pero entonces no mostró ningún interés. No, vino a Mon Calamari por alguna otra razón después de marcharse de Kessel. Quizá buscaba a alguien que conoce. En cualquier caso, sólo tendremos que averiguar qué tenía realmente en la mente.

—Olvidas, Jacen, amigo mío —dijo Tenel Ka—, si está conectada con Sol Negro, que ellos desearían controlar todo el juego aquí. Por tanto, sus contactos pueden estar en los niveles de apuestas. Es un hecho.

Jacen tuvo que conceder el punto, pero todavía no le sonaba bien.

Finalmente, Cilghal encontró un quiosco de información cubierto de ordenadores y teclados equipados para diversos tipos de tentáculos, garras y dedos manipuladores. Habló rápida pero cortésmente con el buscador de datos del quiosco, una criatura de huesos pequeños con diez brazos articulados. Cilghal dio sus credenciales diplomáticas y describió a la persona que estaban buscando.

La boca lisa sin dientes del buscador de datos sonrió amablemente. Sus numerosos brazos y manos se movieron en un borrón, tecleando solicitudes, siguiendo registros, buscando por las bases de datos.

—Ah, qué excelente suerte, Embajadora. Anja Gallandro debería de ser fácil de localizar en nuestra hermosa ciudad —dijo el buscador de datos—. La joven todavía no ha visitado ninguno de nuestros casinos y establecimientos de juego, aunque con su buena suerte, Embajadora, quizá usted debería.

Jacen intentó sin éxito contener una risa ante ese descarado tono de venta. Cuando Cilghal no respondió, el buscador de datos continuó rápidamente.

—De hecho, su amiga sólo ha ejecutado una factura mínima durante su estancia aquí. Quizá esté en el plan económico.

—Ésa es una posibilidad sólida —confirmó Tenel Ka.

—No me sorprendería nada —murmuró Zekk.

Impaciente por ponerse en marcha, Jacen se inclinó hacia delante.

—Entonces, ¿dónde está ahora?

—Ah —el buscador de datos miró la pantalla, aunque Jacen sólo podía ver un borrón de símbolos pasando—. En este momento, Anja Gallandro está visitando nuestros populares muelles de alquiler de vehículos intentando conseguir un medio de transporte subacuático muy bueno. Veo… que ya ha estado ahí un rato. Creo que está ocupada en una enérgica discusión con nuestro buen representante de entretenimiento.

»Desgraciadamente, su amiga no tiene reserva ni crédito establecido, y tenemos una lista de espera bastante larga y entusiasta. Nuestros modernos minisumergibles son una de las formas de entretenimiento más buscadas aquí en la hermosa Arrecife de Cristal. Podría reservar uno para ustedes, si están interesados, Embajadora. Tenemos un folleto espectacular… —el buscador de datos extendió una mano articulada para ofrecerles un paquete de imágenes coloridas.

Pero Cilghal lo rechazó con una sonrisa amable.

—Gracias. Has sido de mucha ayuda —dando una señal amistosa, hizo pasar a sus jóvenes amigos jedi hacia una plataforma elevadora detrás del puesto de información. El buscador de datos levantó los diez brazos en un encogimiento de consternación y esperó otro cliente del que pudiese ganar una comisión.

Descendieron otra vez al nivel del agua, donde arcos de duracero se abrían a los océanos abiertos, dejando que algunas olas entrasen, lamiendo los soportes. La estructura del complejo-casino de Arrecife de Cristal amortiguaba la agitación extrema del agua.

Al borde del agua había un yarin de movimientos lentos y parecido a un árbol con los pies-raíces colgando en el agua. El yarin bloqueaba el acceso a todas las filas de embarcaciones acuáticas y minisubmarinos aparcados. Anja estaba ahí discutiendo con él, pareciendo frustrada y cansada, como si hubiese pasado por las mismas frases una y otra vez. Su cuerpo parecía temblar, pero si era por tensión, fatiga o algo más, Jacen no podía distinguirlo. Una fila de clientes esperaba detrás de ella, con el ceño fruncido.

Jacen la vio y corrió hacia delante, acompañado por Zekk.

—¡Anja! ¡Ey, me alegro de verte!

—No has sido muy fácil de encontrar —añadió Zekk.

La joven se giró y asió la empuñadura del sable de luz de su cintura. Sus enormes ojos se abrieron de par en par al ver a los jóvenes jedi. Su cara se ruborizó, y su mano se agitó ligeramente cuando liberó el agarre sobre el sable de luz, pero en un momento recuperó su porte arrogante. Sacudió la cabeza de manera que el largo pelo fluido le cayese detrás de los hombros.

—Bien. Me alegro de que estéis aquí. ¿Le diréis a este… este tocón de árbol de aquí, que parece tener madera por cerebro, que necesito obtener un sumergible, y que lo necesito ahora?

—Quizá yo podría ser de ayuda —dijo Cilghal, deslizándose hacia delante con sus túnicas azules ondulantes—, si nos explicases por qué lo necesitas. Pero no de otro modo.

Anja cruzó los brazos delante del pecho, mostrando su tatuaje oscuro.

—¿Y tú quién eres? ¿Otra de esas empleadas de casino calamarianas que intentan presionarme?

—Soy Cilghal —dijo ella, cabeceando pacientemente y haciendo rodar sus redondos ojos marrones—. Soy un caballero jedi, y la embajadora de este planeta.

—Oh —dijo Anja, algo confundida—. Yo… encantada de conocerte.

—¿A qué propósito servirá un navío sumergible? —preguntó Tenel Ka—. Ya te hemos encontrado aquí. ¿Necesitas escaparte otra vez?

—¿Y dónde está mi nave? —preguntó Zekk intencionadamente—. Mejor que hayas cuidado del Pararrayos.

—Ni un rasguño —dijo Anja—. Y lo habría devuelto, si me hubieseis dado tiempo. Sólo… necesitaba conseguir transporte urgente.

—Te escucho —dijo Zekk, todavía escéptico—. Pero no estás explicando mucho.

—¿Por qué tendría que explicaros todo? —dijo Anja con la voz inusualmente temblorosa—. Tengo mis propios problemas.

—Robaste mi nave, por ejemplo —replicó Zekk—. Diría que eso merece alguna explicación.

—Ey, si quieres nuestra ayuda —dijo Jacen, intentando tranquilizar a ambos—, quizá algunas respuestas harían las cosas más fáciles. Venga, danos un respiro, Anja. Somos tus amigos.

La joven suspiró, y después se apartó del yarin parecido a un árbol, quien parecía imperturbable por el enfrentamiento. Los demás clientes se adelantaron, aliviados por tener su turno al fin.

Con un fruncimiento arrugándole la frente, Anja se sentó en un banco húmedo y se puso la barbilla en las manos.

—Esto es humillante —se formaron lágrimas en sus enormes ojos, pero no las dejó caer—. Averigüé que he sido una tonta. —Jacen pestañeó de la sorpresa de oír una confesión tan inesperada de la perturbada joven—. Vuestro amigo Lando Calrissian tenía razón: yo… soy adicta a la especia.

»Os dije que podía dejarlo cuando lo eligiese. Yo misma lo creía. Luego intenté dejarlo. Entonces fue cuando supe que sólo había estado engañándome a mí misma. Fui a Kessel a conseguir otra dosis, y fue allí donde descubrí el alcance de mi necedad. He sido traicionada.

—No por nosotros —le aseguró Jacen con una expresión ansiosa en la cara.

—No —dijo Anja con voz pesada.

—¿A quién conoces en Kessel? —preguntó Zekk—. ¿Y por qué fuiste allí en primer lugar?

—Sol Negro ha estado controlándome —dijo ella con una risa amarga—. Y yo ni siquiera lo sabía. Czethros actuaba como si fuese mi amigo. Me ayudó cuando lo necesité. Me dio comida, suministros y entrenamiento cuando sólo era una niña callejera desesperada. Me daba toda la especia andris que yo quería. No habría tenido una carrera pilotando naves pequeñas sin él.

—Pero… ¿Czethros? —dijo Jacen atónito—. Es un criminal, un asesino…

—Czethros es un hombre malvado —dijo Tenel Ka—. Está escondido y toda la Nueva República está buscándolo.

—También estoy fuera para vengarme de él —dijo Anja—. Me mintió. Dijo que velaba por mis intereses. Confiaba en él, pero ahora sé que a mis espaldas él estaba vendiendo aquellas armas terribles para perpetuar la guerra civil en Anobis. Él es el responsable de tantos años de desesperación, tanto sufrimiento, tanta muerte. Me utilizó. Y yo permití que ocurriese…

Se estremeció, y después miró a Jacen, Zekk y Tenel Ka. Su cara se puso roja de ira y vergüenza.

—Pero ya no. Czethros está implicado en el contrabando de especia, ¿sabéis? También controla las apuestas en puntos calientes por toda la galaxia, y está tramando un gran asalto al poder. Tiene agentes, traidores, en puestos de importancia en todas partes. No hay manera de que la Nueva República pueda detenerlo.

Mostró una sonrisa sin humor.

—Pero conozco un modo de hacerle daño —miró atrás hacia los sumergibles—. Tiene un gran alijo de especia andris aquí, bajo las capas de hielo calamarianas.

—Tiene sentido —dijo Zekk—. Eso mantendría el andris fría, e intensificaría sus efectos.

—Ha sido entregada desde Kessel en envíos pequeños y almacenada aquí. Los traficantes de Sol Negro pronto empezarán a distribuirla aquí a algunos de los clientes de apuestas altas… a menos que pueda destruirla primero.

Tenel Ka frunció el ceño escépticamente.

—Si eres adicta a la especia, ¿por qué deberías estar ansiosa por destruirla?

—Porque hará daño a Czethros.

—¿Y estás segura de que no te guardarás un poco para ti? —refutó Zekk.

—Podéis venir conmigo si queréis —dijo Anja desafiante—. De hecho, podría utilizar vuestra ayuda para pasar a ese estúpido hombre-árbol. Tengo que alquilar un minisubmarino. Podemos ir juntos, encontrar el alijo y destruirlo. Garantizo que eso desinflará algunos de los planes de Czethros.

—¿Pero por qué no devolvemos la especia a los médicos y pacientes que la necesitan? —preguntó Tenel Ka.

—Porque algunos de los hombres de Czethros ya podrían estar en camino para detenerme. Si no destruimos esa especia, no tengo duda de que Czethros se las arreglará para poner las manos en ella otra vez antes de que jamás tengamos la oportunidad de sacarla a salvo de Mon Calamari.

Jacen miró a Zekk y a Tenel Ka.

—Sería una forma bastante segura de dar un golpe contra él; y con todos esos créditos perdidos, dolería de verdad —volvió a mirar a Anja—. ¿Estuvo Czethros detrás de los problemas que tuvimos en Ciudad Nube?

Ella bajó la cabeza.

—Sí… y no hice nada por detenerlo. En aquel entonces, todavía no me permitía a mí misma confiar en vosotros. Aun así, no tenía ni idea de que él intentaría hacer que os asesinasen. Por favor, creedme.

—Claro, ¿pero por qué no confiabas en nosotros? Hemos intentado ser amigos para ti en todos los sentidos —dijo Jacen, todavía sorprendido.

—Sí, pero también eres el hijo de Han Solo. Esperaba que aún pudieses demostrar ser tan cobarde y no confiable como tu padre —los ojos de Anja no se encontraron con los de él. A pesar del frío, el sudor bajaba en riachuelos por su cara y cuello. Sus manos temblaban.

Jacen respiró hondo para calmarse. Así que Anja todavía culpaba a Han Solo por la muerte de su padre, aunque Han negaba la situación vehementemente, insistiendo en que ella no tenía la historia correcta. Pero ahora que había cortado con Czethros, reflexionó Jacen, quizá escucharía una explicación de los eventos diferente de la contada por el hombre que la había traicionado.

Cilghal se levantó. Sus acuosas túnicas azul verdoso fluyeron a su alrededor.

—Deseo librar a mi mundo de esa especia ilegal que dices que está almacenada bajo las capas de hielo. Iremos contigo, Anja Gallandro, y te ayudaremos a destruirla. Si nos estás contando la verdad, te ayudaremos por todos los medios.

—Si nos estás contando la verdad —añadió Tenel Ka.

—No soy una mentirosa —dijo Anja. Su cuerpo entero temblaba.

—Bueno, no nos contaste exactamente la verdad sobre ti misma y para quién trabajabas —señaló Zekk—. Y sí que robaste mi nave.

Tenel Ka le arqueó una ceja a Anja.

—También dijiste que no eras adicta a la especia. Eso no era un hecho.

—¿Y cómo llevaste y sacaste el Pararrayos de Kessel sin una entrada en los registros, si no le mentiste a alguien? —retó Jacen.

Anja se sonrojó de un carmesí profundo.

—Eso fue diferente —ya en serio, se levantó, dejando a un lado los comentarios de todos—. Vale, mentí. Pero eso era antes. Las cosas han cambiado, y ahora no os voy a mentir. Quiero destruir esa especia. ¿Vais a ayudarme o no?

Todos asintieron.

—Bien —dijo Anja—. Sólo desearía estar allí cuando Czethros averigüe lo que he hecho.

11

LOS FRÍOS Y TORTUOSOS túneles de las minas de especias estaban casi completamente desprovistos de luz. Como el glitterstim (la forma más común de especia encontrada en Kessel) era minado en una oscuridad total, los paneles luminosos se usaban raramente ahí abajo, y sólo en áreas donde no se realizaba nada de minería. Jaina tiritaba incontrolablemente mientras ella, Lowbacca y Emetedé se abrían camino cautelosamente a través de los conductos, con cuidado de evitar cualquier contacto con los esbirros de Czethros.

El denso pelaje color jengibre de Lowie proporcionaba una amplia protección contra el frío, pero el cómodo traje de vuelo marrón de Jaina la calentaba sólo un poco. Lowie también estaba mejor equipado para ver en la oscuridad, pero como no se dejaba que se filtrase luz alguna a los túneles, era difícil para cualquiera de ellos discernir qué había delante.

A sugerencia de Lowie, Emetedé avivó sus sensores ópticos justo lo suficiente para permitir a los dos jedis ver un metro por delante de ellos. No querían atraer la atención de alguien que pudiese entregarlos a Czethros. Con permiso de Lowie, Jaina caminaba un paso por detrás, con los dedos entumecidos entrelazados en el pelaje de su espalda por calor. El aire procesado de los túneles le enfriaba la garganta y los pulmones con cada respiración. Cuando exhalaba, una niebla blanca fluía de sus fosas nasales, oscureciendo más su visión turbia.

Una parte de Jaina deseaba que Zekk, Jacen y Tenel Ka estuviesen ahí para ayudarles a luchar contra la toma hostil de Kessel. Por otro lado, Jaina y Lowie eran ellos mismos caballeros jedi. Eran ingeniosos, y ella no tenía duda de que los dos podrían encontrar un modo de desbaratar seriamente los planes que Czethros había hecho.

—¿Crees que estamos cerca de esa terminal informática que necesitamos? —preguntó Jaina con los dientes castañeando.

—Sí, en efecto, ama Jaina —respondió Emetedé en un susurro modulado—. Me atrevo a decir que ahora estamos a menos de punto-tres kilómetros de una de las terminales administrativas de emergencia.

La esperanza calentó a Jaina, pero sólo levemente. Lowie dio un ladrido interrogativo.

—Oh, sí. Bastante seguro —respondió Emetedé, girando sobre sus microrrepulsores para volverse a mirar a Lowie—. Verán, me tomé la libertad de descargar no sólo los diagramas de las instalaciones de atraque de Kessel, sino también un mapa topográfico de todas las áreas de minería importantes, junto con un listado de puntos de referencia y estaciones técnicas, antes de marcharnos del despacho del amo Nien Nunb.

—¿Qué? —dijo Jaina. Lowie dio un bufido de sorpresa.

—Oh, pero les aseguro que tenía su completa autorización para…

—Te creemos, Emetedé —dijo Jaina, riendo a carcajadas con alivio—. ¿Por qué no nos lo has contado antes? Podríamos haber utilizado un mapa más detallado.

—Bueno, no han preguntado —dijo Emetedé mientras continuaba señalando el camino con su tenue iluminación—. Simplemente el tema no ha surgido. No tenía ni idea de que esa información sería tan útil. Ciertamente no anticipaba que una fuerza invasora derrocase a los administradores legales y efectuase una toma completa de las minas de especias.

Jaina se estremeció.

—Yo tampoco. Ciertamente no me he vestido para ello.

Lowie empezó a caminar más deprisa; saber que estaban cerca de su meta parecía darle energías renovadas. Jaina forzó un trote para ir al paso del wookiee larguirucho. A través de la Fuerza y su contacto con su amigo, Jaina pudo percibir que un plan empezaba a formarse en la mente de Lowie. Su ánimo se elevó.

—Ey, Emetedé.

—¿Sí, ama Jaina?

—Me alegro de que estés en nuestro equipo.

* * * * 

Lowie se quejó cuando el terminal rechazó su solicitud de acceso a los sistemas de seguridad en el nivel administrativo por tercera vez. Jaina se mordió el labio inferior e intentó aplicar algo de pensamiento creativo.

—Ojalá supiéramos qué está haciendo Czethros ahora mismo —dijo.

Lowie se encogió de hombros y golpeó frustrado con un puño peludo la terminal.

—Amo Lowbacca, si puedo ser tan osado… —empezó Emetedé—. Quizá mis circuitos puedan aplicarse para superar algunas de las rutinas de seguridad de Kessel.

—No podría hacer daño —dijo Jaina.

Lowie abrió la carcasa de Emetedé, sacó algunos cables y los conectó al puerto de entrada de la terminal. Emetedé se puso a hacer «hmmm» y «ajá» durante unos minutos, y después dijo:

—¡Oh, sí! Muy gratificante. Aún mejor de lo que podría haber esperado.

Un momento después, la imagen en la pantalla del terminal se dividió en cinco partes, con cuatro «ventanas» pequeñas a través de la parte superior y una imagen grande ocupando los dos tercios inferiores de la pantalla. Para sorpresa tanto de Jaina como de Lowie, cada una de las imágenes más pequeñas empezó a cambiar rápidamente, mostrando una escena diferente: la bahía de carga principal, varios túneles de minería, la cámara de empaquetado y las cintas transportadoras y las unidades de refresco correspondientes.

De repente, Lowie aulló triunfal.

—¡Retrocede, retrocede! —dijo Jaina. Delante de ellos apareció la imagen de Czethros, con su visor plateado, sentado en las propias oficinas administrativas de Nien Nunb. Estaba hablando a sus esbirros, que estaban reunidos a su alrededor.

—¿Podemos obtener sonido? —preguntó Jaina con los dientes castañeando. En unos segundos, la voz ronca del líder de la invasión llegó por el altavoz del terminal.

—Ahora que hemos consolidado nuestra posición en Kessel, necesitamos reconfigurar el transmisor principal. Cuando eso esté terminado, enviamos nuestra señal. Y entonces nada podrá detenernos. Esa señal iniciará mil tomas diferentes en industrias y negocios clave por toda la galaxia. Todo perfectamente sincronizado. Puede que mi ejército no sea grande, pero tengo a la gente adecuada en los lugares adecuados. Una vez tomen el control, mi red será demasiado poderosa incluso para que la Nueva República luche contra ella.

»Sólo yo podría haber efectuado esto —sonrió alrededor a sus cómplices—. Y vosotros, mis colegas de confianza, estaréis ahí para verlo suceder todo. Lo he planeado todo hasta el último segundo. Nada empieza hasta que enviemos nuestra señal, porque cualquier resistencia a nuestro plan en cualquiera de los puntos clave en mi red podría hacer que todo se derrumbase a nuestro alrededor.

Su ardiente ojo cibernético miró alrededor a sus seguidores mientras continuaba.

—Y cualquier responsable del más pequeño obstáculo en mi plan pagará con su vida.

—Buen trabajo, Emetedé —Jaina temblaba cuando sonrió a Lowie—. Bueno, ya sabemos dónde está.

Lowie murmuró pensativamente.

—No, amo Lowbacca —dijo Emetedé en voz baja—. Me temo que el amo Nien Nunb no me concedió autorización para acceder a ninguno de los sistemas de seguridad primarios —el droide traductor dio un suspiro mecánico—. De veinte niveles de acreditación posibles, me temo que se me han concedido sólo dos. Estos niveles son designados para operaciones de infraestructura.

—¿Y qué incluye operaciones de infraestructura? —apuntó Jaina.

El pequeño droide hizo un sonido avergonzado, como si estuviese aclarándose la garganta.

—Las, ehm, funciones de limpieza, parece.

Los labios de Lowie retrocedieron desde sus colmillos de wookiee en una sonrisa salvaje. Las cejas de Jaina se alzaron, y miró a su amigo. La imaginación de ella chispeó con bastantes ideas interesantes.

—Pienso que podemos trabajar con eso. ¿No crees?

Lowie dio un ladrido alegre y empezó a dar órdenes a Emetedé a un ritmo rápido mientras introducía comandos en el terminal.

—Ah, sí. Ya veo —Emetedé pasaba los comandos a través de los filtros de autorización adecuados—. Oh, vaya, eso sería muy desagradable.

En unos minutos, una alarma chilló por los niveles administrativos. En la imagen pequeña en la pantalla, sistemas retardantes de fuego cobraron vida todo alrededor de Czethros, arrojando espuma protectora desde válvulas ocultas en los muros y techos. La mezcla burbujeante chorreó a través de su visor y en su pelo verde musgo.

—¡Apagad esa cosa! —espetó la diminuta imagen de Czethros.

Media docena de lacayos cubiertos de espuma saltó a cumplir sus órdenes. Jaina soltó una risa. Llevó varios minutos que la confusión amainase y las alarmas fuesen apagadas, pero Jaina y Lowie estaban preparados.

Bajo la dirección de Jaina, Emetedé accedió metódicamente a cada una de las unidades de refresco, y revertió los sistemas de contención de aguas residuales. Jaina y Lowie no tuvieron que esperar mucho los resultados. En menos de dos minutos, el Segundo Administrador Kymn, cubierto de pegote asqueroso, entró corriendo en el despacho donde Czethros y su gente todavía estaban limpiando el lío del retardante de fuego. Sus ojos parecían ligeramente enloquecidos, como si le acabase de suceder algo que estaba fuera del alcance de su imaginación.

—Señor, tenemos un problema —anunció. A su alrededor, las narices de otros esbirros empezaron a arrugarse de disgusto. Kymn bajó la voz, se inclinó hacia Czethros y empezó a susurrar, con los brazos gesticulando para enfatizar su punto. Czethros agarró a los cinco hombres más cerca de él, enumeró una cadena de órdenes y los echó a empujones de la estancia junto con el Administrador Kymn.

Jaina y Lowie se desternillaban de risa. En ese momento, Jaina apenas notaba el frío.

Para cuando Kymn y dos de los mercenarios de Czethros entraron en el turboascensor de mantenimiento, Emetedé estaba preparado otra vez. El turboascensor se movió sólo unos pocos metros antes de que Emetedé lo inmovilizase en el lugar con un código de autorización de limpieza y restauración urgente. A pesar de la gravedad de su situación, lágrimas de risa gotearon de las esquinas de los ojos de Jaina. Ella y Lowie intercambiaron un abrazo feliz.

—Creo que hemos hecho un buen comienzo —dijo Jaina.

Lowie gruñó un comentario aleccionador.

—Tienes razón, por supuesto —coincidió ella—. Si vamos a detener este golpe, tendremos que hacer todo en nuestra mano para derrocar a Czethros.

12

ZEKK CAMINÓ JUNTO a la Embajadora Cilghal cuando regresó a la larga fila de personas de vacaciones que esperaban alquilar vehículos oceánicos. La jedi calamariana no se adelantó, sino que esperó pacientemente hasta que el yarin hubo acabado de tratar con su cliente del momento. Cuando la transacción estuvo terminada, el yarin le hizo a Cilghal una pequeña reverencia.

—¿Y cómo puedo hacer más agradable su estancia en Arrecife de Cristal? —preguntó pesadamente la criatura parecida a un árbol, estirándose hacia la mano aleta de Cilghal. La embajadora jedi aceptó la pregunta cortésmente. En la esquina de su visión, Zekk vio a Anja poner los ojos en blanco; ella misma había pasado por esa tediosa rutina.

Con la mano libre, Cilghal hizo un gesto hacia Jacen.

—Por favor, permítame presentarle a Jacen Solo… hijo de la Jefa de Estado de la Nueva República. Lo estoy guiando como un favor especial a su tío… el Maestro Luke Skywalker.

Zekk notó un cambio de expresión instantáneo en la cara leñosa del yarin.

—Y éstos son sus amigos: Tenel Ka, princesa del sistema Hapes, así como Anja y Zekk. Todos son de la academia jedi —continuó Cilghal—. Naturalmente, me tomo en serio mis deberes como embajadora especial de Mon Calamari, y me temo que aquí mi joven amigo, Jacen Solo, tiene muchas ganas de enseñar las bellezas de los océanos calamarianos a sus amigos.

Zekk admiró la voz melodiosa de la jedi mayor mientras le hablaba tranquilizadora y persuasivamente al yarin.

—Estoy segura de que puede entender lo importante que esto podría ser para la imagen pública de Arrecife de Cristal: jedis ensalzando las virtudes y bellezas de nuestros complejos, la gratitud de la Casa Real de Hapes… quizá incluso una visita de Han Solo y la misma Jefa de Estado Leia Organa Solo.

Como soplado por una ligera brisa, el yarin empezó a balancearse adelante y atrás al ritmo cantarín de las palabras de Cilghal.

—Hmmm. Ah, sí, ya veo. Desgraciadamente, no me quedan sumergibles para alquiler —ante la expresión de decepción de Cilghal, se apresuró—. Pero si me lo permitiese, Embajadora, ser capitán portuario en Arrecife de Cristal tiene sus privilegios. Tengo mi propio sumergible privado cerca. Lo utilizo principalmente para arreglar pequeños problemas submarinos, y un poco para dar vueltas, pero estaría honrado si lo aceptasen. Puede que sea un poco ajustado para cinco personas, pero estoy seguro…

—¡Ey, eso es genial! —dijo Jacen—. Servirá perfectamente.

—Pues gracias. Estaríamos encantados —le aseguró Cilghal a la criatura árbol.

El yarin sonrió al pequeño grupo. Sus ojos bondadosos se posaron en Anja.

—Lamento, señorita, casi haberla desilusionado. Debería haberme hecho saber que estaba en una compañía tan distinguida.

Zekk vio a Anja pestañear, como sorprendida de que ahora el yarin creyese que estaba en «compañía distinguida». Sus mejillas enrojecieron, como si no se le hubiese ocurrido hasta entonces que correr por ahí con caballeros jedi, realeza, embajadoras y los hijos de héroes de guerra y la Jefa de Estado pudiese impresionar realmente a algunas personas.

—Por aquí, por aquí —dijo el yarin, haciéndoles un gesto hacia su muelle privado. Le echó a Zekk una mirada perspicaz.

—Y usted, joven jedi, tiene el aspecto de un buen piloto, si no me equivoco. Creo que podría confiar mi minisumergible a sus capaces manos. —Zekk miró sorprendido al yarin.

—Ey, yo misma soy una piloto bastante buena —objetó Anja cuando llegaron al muelle donde estaba atado el minisubmarino.

—Zekk es una excelente elección —interrumpió Tenel Ka—. Creo que es el mejor piloto entre nosotros.

—Además —le murmuró Zekk a Anja—, no vas a pilotar nada hasta que recupere mi nave. —Ella cerró los labios y cruzó los brazos delante del pecho—. Estoy seguro de que Cilghal me ayudará a pilotar el submarino, ya que estoy en aguas desconocidas.

El capitán portuario parecido a un árbol abrió la escotilla con una mano ramosa y ayudó a los jóvenes jedi a bajar dentro del sumergible.

—Y usted, Embajadora —dijo el yarin mientras ayudaba a Cilghal a bajar—, probablemente esté más familiarizada con los navíos oceánicos calamarianos. Confío en que podrá encargarse de cualquier emergencia que pueda surgir.

Cilghal le hizo un asentimiento majestuoso.

—Cuidaremos bien de tu pequeño submarino —le aseguró Zekk—. ¿Tiene nombre?

El yarin dio un jadeo que Zekk se figuró que debía de ser una risa y dijo:

—Lo llamo la Elfa. Entre mi pueblo, es una palabra que significa… pez tan pequeño que no merece la pena capturarlo.

—No podemos agradecérselo lo suficiente, capitán portuario —dijo Cilghal—. Cuidaremos bien de su Elfa.

* * * * 

El océano por debajo del hielo ártico era hermoso. El brillo verde azulado de la luz diurna filtrada por el agua transformaba a cada criatura, planta marina y pedazo de hielo en algo mágico. Las partículas suspendidas en el agua chispeaban como polvo de oro. La Elfa era mucho más pequeña que el Pararrayos, y menos maniobrable porque estaba en el agua, pero Zekk disfrutó cada momento pilotándola.

—La señal del transpondedor se está haciendo más fuerte —anunció Anja con voz rota—. Estamos casi en el alijo de especia —su respiración parecía dificultosa. Zekk se preguntó si tenía miedo a los espacios cerrados y le disgustaba la sensación inusual de estar profundamente bajo el agua. O eso, decidió, o estaba pasando abstinencia de especia otra vez.

—Sólo hazme saber si necesito hacer algún ajuste de rumbo —dijo Zekk.

Durante las anteriores dos horas, Cilghal le había enseñado cómo usar la mayoría de los sistemas del diminuto sumergible, y ahora se sentía tan cómodo con la Elfa como siempre se había sentido con cualquier nave aparte del Pararrayos.

—Por ahí. ¿Es eso? —preguntó Jacen señalando.

—Eso creo. Tienes unos ojos excelentes —dijo Tenel Ka.

—Gracias. Tú también tienes unos buenos ojos —bromeó Jacen.

—La señal es fuerte y clara —dijo Anja, ignorando la guasa—. ¿Lo veis?

—Lo tengo —dijo Zekk, haciendo ya la corrección de rumbo.

En menos de cinco minutos había maniobrado en posición junto al alijo, que había sido escondido debajo de bloques de hielo ártico que flotaba libre. Los cuatro contenedores separados eran cajas selladas y acorazadas, guardadas allí rápidamente por protección, ancladas al hielo.

Anja se apiñó cerca de la ventana, mirando por encima del hombro de Zekk para obtener una vista mejor. Su cara estaba sonrojada, su respiración entrecortada, su pelo mojado de sudor.

—Bien, ¿ahora qué? —preguntó Zekk.

—Ahora los destruimos, tal como acordamos todos —dijo Anja.

—Ey, odio mencionar esto, pero esos contenedores parecen bastante bien blindados. ¿Cómo esperáis libraros de ellos?

—Creo que ahí puedo ser de ayuda —dijo Cilghal. Se puso a trabajar en los controles de los dos brazos de agarre unidos al minisubmarino, maniobrando hasta que uno de los contenedores sellados estuvo en su poder. Entonces apretó con el mecanismo de garra hasta que una de las garras atravesó el blindaje y el contenedor flotante empezó a llenarse de agua.

—¿Deberíamos simplemente dejarlo hundirse? —preguntó Zekk.

—¡No, eso no es lo suficientemente bueno! —espetó Anja. Se calmó y bajó la voz—. La gente de Czethros todavía podría localizarlo por el transpondedor y recuperar la especia. Recordad que es material valioso.

—En ese caso, quizá esto funcione —dijo Cilghal, alcanzando con el otro brazo-garra para asir un segundo contenedor de carga pesada. Balanceó ambos hacia fuera y después los juntó otra vez para aplastar uno contra otro. El recipiente de almacenamiento ya perforado reventó por el impacto y un flujo de diminutas ampollas selladas cayó del contenedor. Algunos de los viales se rompieron; otros simplemente flotaron libres y después empezaron lentamente a hundirse en las frías profundidades del océano.

—¿Es una solución aceptable? —le preguntó Tenel Ka a Anja.

Anja estuvo en silencio un minuto entero, sólo mirando las ampollas relucientes en el agua alrededor de ellos y jadeando. Zekk se preguntó si lamentaba su decisión de destruirlas, pero un momento después Anja respondió.

Levantó un puño triunfante.

—¡Sssííí! —soltó una risa débil—. Aunque los hombres de Czethros logren encontrar ahora la señal del transpondedor, me gustaría verlos a todos buscando en varios kilómetros cuadrados de fondo oceánico e intentando recoger todas esas pequeñas ampollas diminutas, una a una.

Zekk asintió satisfecho.

—Como diría Jaina, ¿a qué estamos esperando? Aplastemos los otros.

Todavía inclinándose sobre su hombro, Anja susurró:

—Dos caídos, dos para terminar.

* * * * 

Mientras Zekk manejaba los controles de pilotaje del minisubmarino, Cilghal maniobró hábilmente las garras en pinza, asiendo el último contenedor sellado de especia andris con una de ellas. Para sorpresa de Jacen, la embajadora jedi se detuvo y pestañeó con sus enormes ojos de pez.

—Algo no está bien.

Las luces del sumergible parecían haber atraído algo en la turbia agua cubierta de hielo… algo grande, peligroso y que buscaba presa.

—¿Qué es eso? —Jacen se inclinó hacia una gruesa portilla de transpariacero—. Hay una sombra ahí fuera, algo… nadando —entrecerró los ojos y se proyectó con la Fuerza—. Oh-oh.

Cuando se levantó, extendiendo sus pensamientos en el agua oscura, un ojo amarillo gigante destelló enfrente de la ventana, con la pupila tan grande como la cabeza de Jacen. Sus párpados se abrieron de golpe y, por una fracción de segundo, se paralizó, clavado por esa mirada fría y furiosa.

—Jacen, amigo mío, ¿tienes un «mal presentimiento»? —preguntó Tenel Ka.

Él asintió. La criatura nadó hacia delante. Su ojo fue seguido por una boca llena de colmillos enormes, cada uno aparentemente lo bastante grande para triturar un caza estelar ala-X.

—¡Cuidado! —gritó Jacen.

Zekk y la embajadora calamariana lidiaron con los controles del submarino. El minisubmarino se balanceó adelante y atrás bajo el agua mientras la bestia marina sorprendida se acercaba más para mirar la curiosa cosa.

Un enorme tentáculo del tamaño del amarre de atraque de una estación espacial azotó a través de su campo de visión frontal, deslizándose, sondeando.

Aunque la criatura se sentía hambrienta para Jacen, permaneció cautelosa mientras se aproximaba a su nueva víctima. El minisubmarino dio la vuelta con los propulsores batiendo el agua, empujándolos muy lentamente hacia la seguridad.

La criatura marina gigante pasó nadando otra vez como una inmensa nave subacuática, no atacando todavía. Su piel escamosa ondulaba mientras navegaba. Más tentáculos fluyeron en todas direcciones.

Jacen soltó un silbido grave.

—Es terriblemente grande. ¿Sabes qué es, Cilghal?

La calamariana sacudió su gran cabeza.

—Hay muchas cosas en lo profundo de los océanos de mi mundo que nunca han sido nombradas, ni aun vistas, por criaturas vivas.

—Puede que no se nos pueda calificar como criaturas vivas mucho tiempo, si esa cosa decide ir a por nosotros —dijo Anja.

La corriente del paso de la bestia removió las aguas, haciendo que el minisubmarino se sacudiese y se meciese. Zekk asió los controles más fuertemente. Jacen presionó la cara contra la fría portilla, observando la piel acorazada, el cuello largo, la enorme cabeza con la boca que podía tragar el más grande de los peces. Y tentáculos por todas partes.

Un grueso brazo sinuoso golpeó el costado del minisubmarino. No duramente, sólo un toque exploratorio; pero los mandó dando vueltas debajo del agua. Salieron burbujas todo alrededor del sumergible.

Cilghal luchó con los controles.

—Agarraos —dijo mientras Zekk intentaba estabilizar el navío en medio de la agitación espumosa.

Anja fue lanzada hacia atrás en su asiento.

Las luces parpadearon y se apagaron dentro de la cabina antes de que los generadores de emergencia se encendiesen, añadiendo nueva iluminación.

Zekk gruñó cuando su cabeza pegó contra la pared.

—Decidme que este submarino tiene algún tipo de sistema de defensa.

—Desgraciadamente, eso no es un hecho —dijo Tenel Ka—. Y dudo que podamos superar en natación a esa criatura.

Jacen miró por las ventanas delanteras al frío mar ártico. Percibió que la sombría masa gigante se giraría y se volvería nadando, y regresaría para otra pasada… y esa vez sería menos reticente a hacer un asalto en toda regla. Se extendió con la mente, intentando utilizar la Fuerza para encontrar la mente primitiva de la enorme criatura. Pero la atención de la bestia estaba completamente absorbida por la nueva presa.

—Eso todavía no ha sido ni siquiera un ataque —dijo Zekk—. La cosa sólo estaba echándonos un vistazo —se frotó la nuca, como si le hormiguease, y miró atrás a Jacen—. La próxima vez querrá una comida.

Las luces punzantes del minisubmarino se extendían en conos blancos a través del agua. Todavía flotaban burbujas hacia arriba, envolviéndolos en una cortina acuosa de perlas. Momentos después, la gigantesca silueta nadó en la luz, alardeando del grueso centro de su cuerpo sembrado de largos tentáculos letales, y de su gran boca voraz. La criatura onduló hacia ellos, agitándose a través del agua. El diminuto vehículo subacuático jamás podría moverse tan rápido. No podrían escapar sólo mediante la energía pura.

La mandíbula de la criatura se abrió de par en par.

Cilghal añadió potencia a los chorros de posición del casco, inclinando el navío en un ángulo pronunciado para elevarse hacia el techo irregular de hielo bajo el casquete polar. El submarino se apartó de en medio chisporroteando. Chasqueando con los tentáculos, el monstruo los persiguió.

A pesar de los intentos de Cilghal de controlarlo durante las violentas maniobras evasivas, el pequeño gancho de agarre que sujetaba el último contenedor de andris se soltó. La segunda garra se dobló y se atascó. El cajón se liberó, flotando… hundiéndose lentamente.

—¡Ahí va la especia! —dijo Anja, y Jacen no pudo asegurar si estaba decepcionada o sólo observando un hecho.

Viendo el brillante bocado caer del navío más grande, el monstruo marino se desvió y bajó hacia él. Largos tentáculos alcanzaron, agarraron, y en un solo movimiento rápido la boca colmilluda de la criatura se adelantó y mordió el contenedor. Dientes como espadas atravesaron los recubrimientos exteriores, liberando las ampollas de especia.

Los viales empezaron a romperse… y la bestia se tragó mil dosis de andris. Todas de una vez.

Jacen miró mientras el monstruo engullía una cantidad inconmensurable del intenso estimulante.

—Oh-oh —dijo—, ahora estamos de verdad en problemas. Si pensabais que ese monstruo era hiperactivo antes, esperad a que el andris haga efecto.

Por debajo de ellos, la criatura se sacudió con agitación creciente. Y entonces devolvió su atención al minisubmarino.

13

BAJO LA HÚMEDA y brumosa luz del sol de Yavin 4, un flujo continuo de caballeros jedi llegaba, aprendía y se convertía en la esperanza de la galaxia. Ya nada los detendría.

El Maestro Luke Skywalker tenía en cuenta a sus estudiantes a lo largo de los años, recordándolos a todos. Solo al principio, había sido muy tentativo, muy inseguro, mientras intentaba traer de vuelta la asociación de luchadores heroicos que habían realizado tantas hazañas legendarias en los días de la Antigua República.

Pero ahora el centro de entrenamiento jedi había asumido vida propia. Los nuevos jedi aprendían tanto unos de otros, y de sus anteriores estudiantes, como de las conferencias e intensas sesiones de entrenamiento de Luke. Nunca más estaría la orden de caballeros jedi limitada por el cuello de botella de tener sólo un profesor y un único estudiante.

Los primeros aprendices de Luke, el grupo de doce que había tomado y entrenado después de su búsqueda de jedis, eran caballeros jedi completos. Viajaban por la joven Nueva República luchando batallas, ayudando a mantener la estabilidad planetaria y desempeñando los diversos buenos trabajos que un jedi estaba llamado a hacer. Algunos de esos candidatos habían llegado a ser leyendas por derecho propio, una nueva generación. Ahora, con las notables capacidades de los mellizos de Han y Leia, así como sus jóvenes amigos jedi y su hermano pequeño Anakin, Luke sentía que la Fuerza había renacido verdaderamente. Ahora los caballeros jedi eran fuertes. No creía que volviesen a caer jamás.

Deseaba que Obi-Wan Kenobi pudiese estar ahí para verlo ahora. El «viejo mago» de los yermos de Jundland había cambiado su vida más profundamente de lo que Luke podría haber imaginado nunca. Kenobi había convertido a un simple granjero de un planeta desértico en un jedi. Y haciendo eso, había puesto en movimiento sin ayuda los eventos que habían derrocado al Imperio, restaurado a los caballeros jedi y ayudado a crear la benevolente Nueva República. Kenobi había muerto sacrificándose en la Estrella de la Muerte antes de poder ver cualquiera de sus semillas dar fruto, pero Luke nunca lo olvidaría. Las enseñanzas del viejo jedi siempre serían una parte del trabajo continuado de Luke en la academia jedi.

Los estudiantes iban y venían ahí en Yavin 4. La compañera de Luke en la enseñanza, Tionne, había sido una de sus primeras estudiantes. Para evitar repetir los errores del pasado, se aseguraba de que los candidatos estuviesen bien formados en historia. A Tionne le encantaba contar relatos de jedis del pasado. Compartía su conocimiento de las tradiciones de aquéllos que lucharon por el lado luminoso de la Fuerza en tiempos antiguos. A través de sus enseñanzas, las leyendas sobrevivían y crecían, fijadas otra vez en la historia; aunque el malvado Emperador había intentado borrarlas de la memoria de todos los seres vivientes.

Mientras Luke estaba reflexionando, Erredós llegó rodando, pitando un saludo y chirriando una valoración de suministros y equipamiento necesario. Luke apoyó una mano en la cabeza abovedada del droide astromecánico.

—Relájate, Erredós. Sólo estaba pensando en cómo han cambiado las cosas.

Recordó a sus tíos Owen y Beru, que habían intentado protegerlo de todos los traumas que su vida traería. Sus esfuerzos por hacerle un corral en un mundo desértico y mantener pequeños sus sueños habían sido infructuosos. Sus tíos habían querido que se ocultase en Tatooine para vivir la vida insustancial de un granjero de humedad tranquilo y sencillo. El tío Owen había conocido la herencia de Luke, quién era su padre y qué conexiones oscuras podría tener un niño Skywalker. A pesar de las mejores intenciones, la sobreprotección de Owen y Beru Lars casi le había costado a Luke (y a la galaxia) la libertad definitiva.

Visiones de la última vez que había estado en casa de chico llenaban su mente: la granja de humedad quemada, los cadáveres ennegrecidos del tío Owen y la tía Beru, abatidos por tropas de asalto en un acto de terrorismo. No tenía ni idea de qué horrores habían experimentado en sus últimos momentos, si sus tíos habían sido torturados por los imperiales por información… aunque no hubiesen tenido nada que contar.

Pero las tropas de asalto los habían matado de todos modos.

Deseaba que el tío Owen y la tía Beru pudiesen estar ahí en ese momento para ver todo lo que había logrado. Luke Skywalker había establecido un lugar firme en la historia. Pero las victorias duraderas a menudo exigían un duro sacrificio.

Luke juró que una represión tan violenta nunca ocurriría otra vez, no si él o sus caballeros jedi podían impedirlo. Habría batallas que luchar, y habría víctimas. No intentaba darles a sus nuevos aprendices un falso sentido de la realidad. Había grandes costes asociados con ser un jedi. Podían ser llamados a sufrir, a sentir dolor… o a morir por una causa.

Pero los jedis hacían lo que creían que era lo correcto, no lo que era sencillo o seguro. Confiaban en la Fuerza.

Enfrente del templo reconstruido, en el campo de entrenamiento, una docena de estudiantes se ejercitaba y se batía. Algunos practicaban solos, utilizando sus mentes para trabajar con la Fuerza. Otros desarrollaban las finas cualidades del trabajo en equipo. Los estudiantes de él, todos ellos… pero también eran sus propias personas. Pasarían sus propias ordalías.

A pesar de los peligros que sabía que algunos de sus estudiantes afrontarían finalmente (y que los jóvenes jedi podrían estar afrontando incluso en ese momento en su búsqueda para encontrar a Anja fuera en la galaxia), Luke no se arrepentía. Había tomado decisiones difíciles. Había hecho lo que había tenido que hacer. Sus estudiantes estaban haciendo lo mismo.

Y la Fuerza estaba con todos ellos.

14

DADA LA ENORME masa corporal del monstruo submarino, la potente especia surtió efecto más rápidamente de lo que Zekk podría haber imaginado. Agarró los controles e intentó maniobrar lejos el minisubmarino con toda la velocidad posible, pero ganaron sólo una distancia mínima; ni mucho menos la suficiente.

Después de tragarse la cantidad prodigiosa de Andris, la bestia se agitó brevemente, y después empezó a lanzarse de izquierda a derecha, con los tentáculos fustigando, agarrando, temblando, como por ataques y convulsiones.

Jacen se frotó las sienes, concentrándose, y después soltó un suspiro de exasperación.

—No hay manera de que pueda llegar a él ahora. ¡Tiene una tormenta atravesándole el cerebro!

Cilghal soltó los controles de agarre inútiles del gancho mecánico restante y se lanzó a ayudar a Zekk. Él presionó los motores del minisubmarino más allá de sus niveles máximos recomendados, dirigiéndose más arriba a los cañones invertidos de raíces de iceberg, hacia la masa en bloques del casquete polar y alejándose de la bestia agitada.

—Quizá no se fije en nosotros —murmuró Zekk.

—Sí, y quizá Han Solo esté en camino para rescatarnos en este mismo momento —dijo Anja con claro desdén. Su cara estaba ruborizada, su frente sudorosa, pero parecía estar luchando batallas internas más allá del simple temor por su supervivencia—. Afróntalo, Zekk: tenemos problemas.

Los azotes del leviatán se hicieron aún más frenéticos. Giró, con los tentáculos agitándose como manojos de látigos. Finalmente, concentró su energía en un solo objetivo: el minisubmarino. La criatura volvió la larga cabeza sobre el cuello sinuoso, con los brillantes ojos amarillos encendidos con una luz más brillante cuando el monstruo buceó para atacar.

Cilghal profirió un sonido sin palabras mientras presionaba los aceleradores desde la estación del copiloto. Zekk le dejó maniobrar, pues estaba más familiarizada con los buques oceánicos. Los propulsores del submarino y las burbujas se arremolinaron detrás de su cuerpo principal cuando salieron disparados a través del agua fría.

El monstruo marino los siguió, avanzando, estirándose, intentando agarrar. La punta de un tentáculo se frotó contra el propulsor principal en la parte trasera del submarino, que la cortó. La criatura retrocedió, pero segundos después el monstruo enloquecido reanudó la persecución, haciendo espuma en el agua tras él. Sus afiladas mandíbulas de colmillos plateados chasqueaban, como preparadas para cortar el casco de metal.

Con un rápido movimiento de lado, un tentáculo pegó en la aleta direccional que protegía un motor. El compartimento interior del minisubmarino sonó como una pesada campana del golpe. Los motores se quejaron y gimieron, derramando humo, pero continuaron funcionando… apenas.

Zekk y Cilghal llevaron el submarino más arriba, más cerca de la superficie bloqueada por el hielo. Los oídos de Zekk se taponaron con la diferencia de presión.

Fuera, bloques flotantes de hielo chocaban contra el casco con fuertes golpes y estampidos que reverberaban a través de la cámara. Cilghal desvió el timón del minisubmarino, y Zekk inclinó el navío para esquivar un complicado farallón subacuático que colgaba por debajo de un pesado iceberg.

Aferrándose al hielo escabroso con los tentáculos, la criatura marina se arrastraba hacia delante. Más y más cerca.

—¡Ahí arriba! —dijo Zekk señalando una fisura en el hielo—. Es demasiaso pequeño para que la criatura nos siga dentro. —Cilghal vio y asintió.

Anja frunció el ceño, cubriendo su miedo con su habitual alarde de escepticismo. Se mostraba excesivamente tensa y parecía estar temblando.

—Dudo que incluso el submarino pueda meterse ahí.

La criatura arremetió con los tentáculos de puntas afiladas y golpeó el hielo. Grandes pedazos blanco azulado se desprendieron y flotaron alrededor de ellos, como rocas elevándose y cayendo a cámara lenta. El minisubmarino esquivó por debajo de un techo dentado de hielo congelado y aceleró cuando el hueco se amplió, arrojando burbujas. La criatura marina cargó tras ellos, fustigando, tanteando con los tentáculos. Uno de los largos apéndices como látigos finalmente se sujetó a la parte trasera del submarino, ganando adherencia de alguna manera con sus ventosas en el casco liso.

Dentro, Jacen fue arrojado contra Anja. La respiración de ella raspó en los oídos de él. Tenel Ka fue la única que se las arregló para conservar su sitio. Zekk fue lanzado a medias del asiento del piloto para golpearse contra la pared del submarino. Cilghal asió los controles y se mantuvo erguida.

—Nos tiene —exclamó Zekk intentando recuperar el equilibrio. Con los oídos zumbando, se empujó de vuelta a su asiento. Cilghal deceleró los motores, dejó que el minisubmarino flotase hacia atrás un segundo y después aceleró los motores en una súbita explosión para empujarlos hacia delante otra vez. Lentamente, el resbaladizo casco se liberó de las copas de succión, dejando atrás el tentáculo magullado y palpitante del monstruo.

Se pulverizaron burbujas delante de las ventanas, y Cilghal apenas podía ver para ayudar a Zekk a navegar. Enormes pedazos dentados de hielo les bloqueaban el camino. Uno se estrelló contra la parte delantera del submarino, haciendo un arañazo en la gruesa ventana y cortando el brazo de agarre restante del minisubmarino.

Cilghal puso una mano aleta sobre el brazo de Zekk. Él sintió fortaleza fluir en su mente. Guiado por la Fuerza, Zekk retorció el timón de izquierda a derecha, y el submarino rodeó un obstáculo, más por la Fuerza que por cualquier habilidad de pilotaje espectacular. El extremo roto del brazo de agarre arruinado rociaba chispas, y después se apagó cuando Zekk desactivó sus sistemas de energía.

—¿Estás segura de que no hay armas en esta cosa? —gritó Jacen desde la parte trasera del submarino—. ¿Nada en absoluto?

—Es un navío de trabajo, mayormente para turistas o el uso personal de ese yarin —respondió Cilghal—. Estoy segura de que nunca estuvo destinado a quitarse de encima un ataque.

—Está el rayo de remolque —Tenel Ka señaló un pequeño rayo tractor que podía fijarse en un objeto subacuático y arrastrarlo a la superficie—. Quizá eso podría ayudarnos.

—¡Ey! —dijo Jacen—. Buena idea.

—Genial —dijo Anja con un bufido—. ¿Soy la única persona cuerda aquí abajo? ¡¿O alguien más coincide en que lo último que queremos es arrastrar a ese monstruo más cerca de nosotros?! —El sudor resaltaba en su labio superior.

—Eso no; podemos tomar un gran pedazo de hielo y arrastrarlo detrás de nosotros. Bloquear el camino —dijo Zekk, viendo la idea de Tenel Ka.

Cilghal no discutió, pasando las manos palmeadas inmediatamente por los controles. Un haz vibrante apuñaló desde la parte trasera del submarino y se apoderó de un bulto de hielo, tirando del iceberg en la trayectoria detrás de ellos. El hielo se movía lentamente a través del agua densa y fría, pero se movía. El muro helado flotaba lo suficiente para cubrir su huida.

La criatura embistió contra él, envolviendo con tentáculos los bordes mellados blanco azulado.

El iceberg móvil aporreó otros, golpeando hielo contra hielo duro como la roca. Zekk movió el minisubmarino dentro de la fisura entre los pedazos rotos del casquete polar, ascendiendo más. Cilghal continuaba usando lo que quedaba del pedazo de hielo como escudo. Trozos quebrantados de otras montañas flotantes se rompieron y retrocedieron en el canal por el que acababan de pasar.

De repente, el monstruo marino se encontró rodeado de un pedrisco de rocas flotantes. Sus tentáculos alcanzaron a apartar los pedazos de hielo a un lado mientras la bestia bregaba hacia delante en persecución de su presa. Pero los icebergs se juntaron, tapando el acceso.

El monstruo desalentado apaleó con los tentáculos el hielo. Por fin, expulsando una bocanada de burbujas y rechinando los largos dientes plateados, la criatura se alejó nadando, todavía retorciéndose con energía. Jacen percibió al monstruo propulsándose hacia las profundidades oscuras del océano polar en busca de una presa más fácil. La sobredosis de especia le daría energía para cazar durante mucho, mucho tiempo…

Zekk tenía dificultades maniobrando hacia la superficie. Muros de hielo se cerraban alrededor de ellos, obstruyendo su retirada mientras bloqueaban cualquier movimiento hacia delante. El submarino ni siquiera podía ascender adonde los ocupantes pudiesen alcanzar el aire frío de la superficie.

Jacen y Tenel Ka miraron en la dirección del monstruo que se había marchado mientras más pedazos de hielo se empotraban en su lugar, sellándolos más.

—La bestia cree que nos ha hecho una herida mortal —dijo Tenel Ka—. Se ha ido a cazar a otra parte.

—Hablando prácticamente —dijo Zekk—, sí tenemos una herida mortal. ¿Es tan malo como creo, Cilghal?

La embajadora calamariana examinó los controles, los manejó un poco, pero el submarino no hizo ningún progreso. Los motores retumbaron y humearon.

—Nuestro vehículo está dañado —dijo—. Nuestro aire es limitado, y nos encontramos atrapados en un laberinto de hielo azul.

Zekk gruñó en contestación. No había querido tener razón sobre el daño al submarino.

—Al menos hemos escapado de ese monstruo —dijo Jacen, siempre optimista.

—Genial —respondió Anja con voz temblorosa. Parecía mucho más al límite, muy angustiada—. ¿Pero habéis notado que estamos varados debajo del casquete polar?

15

ACURRUCADOS EN EL conducto de la pared de una fábrica inactiva de atmósfera, Jaina y Lowie se pusieron a decidir la mejor manera de luchar contra fuerza de invasión de Sol Negro.

Los muros de roca alrededor de ellos estaban fríos, y el aire era escaso; pero el entorno habría sido mucho peor si hubiesen subido las escaleras, oxidadas hacía mucho tiempo, para alcanzar la superficie abierta.

Sin importar lo severas que fuesen las condiciones que afrontasen, empero, Jaina sabía que tenían que hacer algo, cualquier cosa para impedir que Czethros llevase a cabo sus terribles maquinaciones. La Nueva República dependía de ellos.

Lowie miró por la entrada del túnel a las sombras del amplio foso que ascendía verticalmente hacia la superficie. En el pasado, los mineros en Kessel habían construido fábricas gigantescas para liberar químicamente gases congelados dentro de las rocas y echarlos hacia arriba para espesar la atmósfera. Pero tan extravagantes esfuerzos habían sido sólo una solución temporal, y en años recientes el pequeño planeta había revertido a su estado natural de frío gélido con una atmósfera enrarecida.

Junto al muro de roca, el wookiee respiró hondo. Finas hebras de escarcha ataban su pelaje color jengibre, y el joven jedi larguirucho se veía miserable; pero un fuego de determinación ardía en sus ojos dorados. Gruñó.

Jaina entendía mucho del idioma wookiee, pero Emetedé tradujo de todos modos.

—El amo Lowbacca sugiere que nuestra misión primaria debería ser causar un funcionamiento defectuoso serio al sofisticado transmisor que Czethros pretende utilizar.

—Coincido —dijo Jaina mirando a Lowie—. Si nos libramos de ese transmisor, Czethros no puede enviar su señal. Su plan coordinado fracasa.

—Sí, pero ama Jaina —intervino Emetedé—, ¿cómo vamos a desactivar una pieza de equipo tan grande?

Jaina se encogió de hombros y después sonrió al pequeño y brillante droide traductor.

—Lo primero es encontrar algún tipo de explosivo… Quizá después necesitemos que tú te cueles ahí dentro, Emetedé.

El graznido electrónico del pequeño droide flotante resonó por los túneles.

* * * * 

Cada una de las salas de control en las catacumbas de la mina de especia estaba sellada con una puerta pesada, bloqueada por código y controlada por ordenador. Lowie usó su pericia en programación, con ayuda ocasional del pequeño droide, para romper los códigos y forzar su camino hasta uno de los armarios de equipo.

No fue difícil encontrar un suministro de explosivos adaptados del tipo utilizado para abrir túneles de minas. Kessel era, después de todo, un área de excavación industrial. Lowie encontró pequeños cilindros empaquetados marcados con etiquetas de PELIGRO rojas. Los sopesó en las manos y miró los microrrepulsores de Emetedé. Dio un gruñido de satisfacción.

—Puedes manejar ésos, Emetedé —dijo Jaina—. No pesan mucho.

—¡Oh, vaya! —respondió el pequeño droide—. Pero nunca antes he portado explosivos.

—No es muy diferente de una roca —dijo Jaina alentadoramente—, excepto que éstos explotarán si chocas contra algo.

—Aprecio su apoyo, ama Jaina, pero encuentro su optimismo… inquietante. —Ella le dio una palmadita al ovoide plateado flotante mientras revoloteaba en el aire.

Los túneles estaban vacíos. Los muelles de carga de la mina de especia estaban cerrados, negando el acceso a cualquier nave de mercancías, pues Sol Negro había tomado el control. Czethros no podía mantener esa farsa mucho tiempo, pero las amenazas a la seguridad de Kessel a menudo requerían campañas aleatorias semejantes, y los mercaderes que esperaban en órbita simplemente tendrían que esperar más. No se presentarían quejas ni informes de incidente inusual durante al menos otro día estándar.

Czethros lanzaría sin duda su toma generalizada antes de entonces. Por tanto, Jaina y sus amigos necesitaban completar su sabotaje antes de que eso pudiese suceder.

La mayoría de los túneles polvorientos estaban silenciosos y abandonados. Los números reales en la flota de ocupación de Sol Negro eran bastante pequeños, pero habían colocado guardias armados en posiciones clave. Nien Nunb y sus seguidores leales habían sido encerrados en los barracones de esclavos que quedaban de los días en que Kessel era una instalación penitenciaria. Muchos otros trabajadores, junto con unos pocos pilotos de naves de carga desafortunados, eran retenidos bajo guardia detrás de campos de fuerza. Era una situación inestable, y Jaina sabía que no costaría mucho volver las tornas.

Pero primero, tenían que librarse de ese transmisor.

Treparon por conductos de ventilación, evitando las plataformas elevadoras por temor a quien pudiesen encontrarse. Finalmente, llegaron al principal muelle de carga superior en la superficie. Las puertas de acceso estarían cerradas pero no bloqueadas. Nadie en su sano juicio daría un paseo informal por la superficie de Kessel.

Según los mapas y diagramas de la mina de especia y su estación de comunicación, tenían una buena idea de dónde debía de estar localizado el sofisticado transmisor de Kessel, entonces siendo modificado por Sol Negro. La potente antena era grande… y probablemente estaba bien protegida. Dos intrusos del tamaño de humanos posiblemente no podrían permanecer ocultos mientras se abrían camino a través de la superficie desolada y escabrosa.

Pero un pequeño droide plateado podría ser capaz de deslizarse sin que lo detectasen…

Las naves en la bahía de carga estaban silenciosas y vacías, como si el lugar estuviese abandonado. Sin embargo, Jaina reconoció uno de los familiares navíos. Un hombre pequeño trabajaba furtivamente debajo de los motores.

—¡Lilmit sigue aquí! —dijo Jaina. Mientras los demás pilotos eran tomados prisioneros, probablemente a Lilmit se le había permitido permanecer ahí porque trabajaba para Sol Negro.

El extraño hombre levantó la mirada, y sus ojos se abrieron como platos cuando reparó en el wookiee y la joven. El desdichado contrabandista levantó las manos palmeadas con pánico.

—¡Oh, no! Pero os habéis ido. Vuestra nave partió. Vi los registros de atraque. Marchaos, no hay nada más que pueda contaros.

—Genial —murmuró Jaina—. Ahora tendremos que tomarlo a él como rehén.

Lilmit gimió.

—Por favor, no tuve nada que ver con esto. Sólo quería salir de Kessel antes de la toma de Sol Negro. Czethros enfurecerá si ve que todavía estoy aquí.

Jaina miró a Lowie, preguntándose cómo se las arreglarían para mantener a Lilmit callado. Si el hombrecillo causaba una escena y hacía que se fijasen en ellos, estaban hundidos. Pero en su lugar, el contrabandista frenético corrió a su nave para esconderse y selló la escotilla.

—Creo que nuestro diminuto amigo ha entrado en pánico —dijo Emetedé.

—Esperemos que se quede quieto sólo un rato —dijo Jaina.

Lowie gruñó e hizo un ademán hacia las puertas exteriores de la bahía de carga. Si pudiesen completar su misión rápidamente y ocultarse otra vez en los túneles, no los encontrarían, sin importar lo que hiciese Lilmit. Jaina sospechaba que el contrabandista aterrorizado no querría llamar la atención de nadie sobre su presencia. Pero el miedo del pequeño piloto a Czethros podría moverlo a informar de la presencia de dos jóvenes jedi no autorizados…

Lowie resopló algo otra vez, y el droide traductor respondió:

—En efecto, amo Lowbacca, «¿a qué estamos esperando?»

Juntos, Jaina y Lowie llegaron a la puerta, se apropiaron de un par de mascarillas respiratorias de un armario y se las pusieron en la cara. El lento goteo de oxígeno bastaría para mantenerlos vivos en el entorno severo, aunque las temperaturas glaciales y el aire seco y crujiente pronto se cobraría su peaje. No tenían mucho tiempo.

Jaina abrió la escotilla y pasaron. Ráfagas de viento rugieron tras ellos cuando el aire fluyó fuera de la bahía de carga presurizada. Destacaban en el desolado desierto blanco alcalino de la superficie de Kessel.

—Encantador lugar —dijo Jaina con la voz amortiguada por la mascarilla respiratoria.

La escarcha se adhería a las rocas, y subía vapor al aire desde respiraderos de calefacción y recirculación en lo profundo de las minas de especias. Cerca del horizonte corto vieron la flor de metal y malla de cables del enorme transmisor. Czethros lo usaría para enviar su ráfaga de señal codificada de alta potencia anunciando que ya era el momento de la toma de control definitiva de Sol Negro.

El terreno llano y accidentado estaba sembrado de rocas y pedazos de quebradiza sal blanca secada en terrones y columnas bajas. Grietas dividían el paisaje. Jaina vio muy pocos lugares para que se escondiesen; su mono, junto con el pelaje marrón jengibre de Lowie, resaltarían como un llamativo faro.

No tenían otra elección que mandar a Emetedé.

Con los dedos ya entumecidos de frío, Lowie se inclinó para manipular los diminutos cables. Usando un nudo especial de liberación rápida, ató los dos botes de explosivos por debajo de la carcasa del droide flotante. Con las manos, Jaina mostró a Emetedé la distancia que necesitaba mantener entre su carcasa y la desigual superficie del planetoide.

—Ahora mismo tienes esta holgura entre el explosivo y el suelo —dijo ella—. Necesitaremos que vueles tan bajo como puedas para evitar ser visto, pero no dejes que los explosivos golpeen una roca.

—Desde luego, ama Jaina. Les aseguro que no lo haré.

Lowie gruñó algo, y Emetedé espetó:

—¿Qué quiere decir con «célebres últimas palabras»? ¡Pretendo seguir nuestro plan con exactitud!

Lowie tocó con las garras los botones en las cargas adaptadas y le parloteó al droide.

Emetedé respondió alarmado:

—¿Seis minutos estándar? ¿Cree que será tiempo suficiente? —El wookiee se encogió de hombros.

—No son cargas de alta capacidad, Emetedé —dijo Jaina—. No creo que estén hechos con temporizadores largos.

—Muy bien, haré lo que pueda —el pequeño droide flotó sobre el suelo y después, con una ráfaga de sus microrrepulsores, se deslizó sobre la superficie polvorienta de Kessel como una reluciente bala plateada. Manteniéndose bajo, se abrió camino alrededor de rocas, sobre fisuras, a través del terreno quebrado y escabroso.

Probablemente una tropa de guardias estaría destinada en una barraca protectora cerca del transmisor, sólo esperando a que Czethros enviase su señal. El droide tenía que llegar allí antes de que lo viesen.

Emetedé aumentó la velocidad, aún dolorosamente consciente de que no podía dejar que los botes de explosivos pegasen contra una roca dura o una proyección de sal incrustada. Su reloj interno descontaba los segundos que quedaban en los temporizadores de la bomba. El disco transmisor parecía muy lejano.

Emetedé presionó sus microrrepulsores más y más, acercándose. Finalmente, la estructura surgió delante de él: amplificadores en platillo y pantallas curvas para concentrar el rayo de comunicación. El droide en miniatura se elevó como un satélite diminuto sobre el borde, y después cayó hacia el centro de la flor. Allí, una antena de objetivo dirigiría la señal mientras el pulso rebotaba de los pétalos parabólicos e incrementaba su potencia, enviándola a todas las estaciones receptoras secretas sintonizadas con la frecuencia del mando de Sol Negro.

Después de aterrizar en el centro, Emetedé pegó los botes de explosivos al punto de control central, tiró hacia arriba contra los nudos de liberación rápida para despegar los cables cortos y después se elevó en el aire. Le quedaba muy poco tiempo, y estaba ansioso por marcharse. El sigilo había requerido que le costase más de lo previsto llegar a la estación, y ahora que no había nada que lo retrasase, el droide se disparó hacia arriba y se alejó.

Debía de ser un buen blanco reluciente, porque dos guardias salieron de una pequeña cabaña junto a la estación transmisora. Tenían curiosidad al principio, mirándolo, y después empezaron a gritar. Uno de los hombres se volvió a la estación transmisora como si se diese cuenta de que algo debía de ir mal. El otro guardia agarró su arma, pero no parecía saber a qué disparar.

Emetedé atravesó el paisaje rocoso y desapareció en la distancia.

Jaina y Lowie se levantaron, haciéndole señas hacia la puerta que conduciría de vuelta a la bahía de atraque presurizada.

Cuando el droide traductor estaba a sólo cien metros de ellos, el transmisor estalló en una flor de fuego naranja. La metralla voló altísimo, algo de ella quizá hasta la órbita, por la baja gravedad de Kessel.

Jaina y Lowie observaron mientras los fuegos de la explosión se apagaban lentamente por la falta de oxígeno. Enormes secciones de la antena cayeron, balanceándose antes de derrumbarse. Unos segundos después, la onda de choque y el sonido los alcanzaron en las puertas de la bahía, agudos y cascados debido al escaso aire.

—¡Vamos! —dijo Jaina—. Ahora van a ir de verdad a por nosotros.

Volvieron a meterse en las minas de especias de Kessel, esperando poder encontrar un lugar seguro para esconderse.

•     •     •

Cuando Czethros supo del desastre, su rugido de rabia fue casi tan fuerte como la misma explosión. Su llameante ojo cibernético escudriñaba de aquí para allá, buscando alguien a quien culpar.

—¡La sincronización lo es todo! —bramó—. Si no envío mi señal, el alzamiento nunca comenzará; y a menos que hagamos todo esto a la vez, la Nueva República encontrará una manera de aplastar cada pequeño incendio por separado.

Un guardia asintió.

—Entiendo, mi Lord Czethros.

—¡Por supuesto que lo entiendes! Un idiota podría entenderlo. ¿Pero qué se puede hacer al respecto?

—Nada que yo sepa, mi Lord Czethros.

El teniente de Sol Negro iba de un lado a otro en el despacho de Nien Nunb, que había requisado. Sabía que sus superiores contaban con él, y sabía que los líderes de Sol Negro no eran muy indulgentes cuando algo iba mal.

—Pensaba que habíais encarcelado a todo el que pudiese causarnos problemas —dijo Czethros dándose la vuelta—. ¿Qué olvidasteis tener en cuenta? ¿Quién falta todavía?

—No lo sé, mi Lord Czethros.

—¡Por supuesto que no lo sabes, o la situación ya estaría bajo control! —golpeó una mano en la baja superficie de la mesa del Administrador Jefe. Deseó que el sullustano fuese más alto para que su despacho y su mobiliario hubiesen sido un poco más cómodos para un hombre de su tamaño.

Czethros fulminó con la mirada al guardia. Los demás mercenarios armados que se movían por el pasillo aguardaban nerviosamente su turno para una reprimenda. Cada uno esperaba sobrevivir a la ira de Czethros.

—Es seguro decir que tenemos algún tipo de pequeño roedor desaparecido. Los saboteadores saben lo que hacen, y pretenden arruinar mis planes. Aseguraos de que todos nuestros prisioneros están bien encerrados. Después quiero que equipos completos peinen cada pulgada de las minas de especias. Debemos encontrar a quien sea responsable de volar mi estación transmisora. Los quiero, vivos o muertos. No me importa.

Se volvió, no dignándose ni a mirar más a su personal, y después miró lentamente atrás por encima del hombro.

—Por supuesto, si no los encontráis para que los torture —sus labios agrietados se curvaron en una leve sonrisa—, en su lugar me veré forzado a desahogar mis frustraciones en algunos de vosotros.

16

ANJA NUNCA SE HABÍA sentido tan fuera de control.

Mientras los jedis alrededor de ella en el minisubmarino trabajaban con enérgica determinación para diagnosticar y arreglar las dolencias de la Elfa, ella se sentía deslizándose a una zona de dolor en algún lugar entre la locura y la muerte.

Si visión se estrechó y se llenó de estática en los bordes. Encontró que no podía concentrarse en lo que hacían sus amigos; la necesidad de especia era demasiado grande, sin importar cuánto intentase rechazarla. El diminuto buque claustrofóbico se sentía insoportablemente caluroso, sofocante, a pesar de su prisión ártica. Cantidades excesivas de sudor empapaban su cinta de cabeza de cuero, fluían en sus grandes ojos, bajaban por su cuello y espalda para dejar manchas húmedas en su ropa.

Los demás a su alrededor hablaban, planeaban, hacían tormenta de ideas, pero todo parecía muy lejano. Un dolor profundo ardía en sus músculos y la quemaba hasta los huesos, incendiando una agonía líquida en cada articulación de su cuerpo. Mover las manos o cualquier parte del cuerpo producía un sufrimiento agotador instantáneo. Así que no se movía. Cada respiración se convirtió en una lucha. La cabeza le palpitaba con una presión inimaginable. Ahora comprendía que sólo una sustancia en la galaxia podía poner fin a su agonía: el andris.

Estúpida, rabió su mente. ¿Cómo había podido dejar que le pasase eso? La adicción era para los necios y debiluchos, no para alguien como ella: independiente, inteligente, de voluntad firme. Nunca había pretendido que el andris la afectase así. Siempre había pensado que estaba a cargo de su propio cuerpo, pero ahora era una prisionera de la especia.

¡Idiota!, se regañó. Anja había estado segura de que la adicción era para otra gente, gente débil. Se había convencido desde el principio de que podría manejarla. Cuando empezó a tomar especia había conocido que muchas personas habían sido destruidas por la adicción. Anja lo había contemplado, lo había sabido como un hecho. Y aun así, con firme convicción, había creído que no le ocurriría a ella.

Soy fuerte. Inmune. Invencible.

Anja soltó una risa amarga. Delirante, más bien. En algún lugar en el fondo de la mente de Anja, un recuerdo se agitó, un recuerdo de infancia de su madre sacudiendo la cabeza y diciendo: «Te pareces tanto a tu padre. Tomando el camino fácil aunque sea peligroso, y no pensando ni por un momento que podrías hacerte daño.» Anja no podía ser mayor de tres o cuatro años cuando su madre había dicho aquellas palabras. Su madre había muerto cuando Anja todavía era joven. Pero de algún modo, parte del cerebro febril de Anja había recordado. Ni siquiera intentó controlar su escalofrío.

Así que ella y su padre tenían algo en común: ambos corrían riesgos estúpidos, ambos se creían indestructibles. Anja respiró entrecortadamente. Ahora tenía que admitir que Han Solo probablemente contaba la verdad. Al final, muy probablemente había sido la imprudencia de su padre la que lo había matado, al igual que su propia imprudencia la mataría ahora a ella.

Agarró los brazos de su asiento mientras torrentes de fuego se desplegaban en sus músculos y articulaciones. Sin llegar a morir, sólo había una manera de parar el dolor.

—¡Especia! —dijo con voz áspera.

La actividad frenética a su alrededor se calmó y, como desde la distancia, oyó la voz de Jacen decir:

—¿Anja? ¿Estás bien?

—Especia —repitió ella—. Andris.

—Está bien. Nos las hemos arreglado para destruirla casi toda.

Algo, ¿una mano?, le tocó el brazo y, donde tocaba, su sufrimiento era más soportable. Pestañeó fuertemente, intentando enfocar la visión.

La cara de Jacen, completa con sonrisa torcida, nadó a la vista.

—Ey, te ves horrible.

—Eso es porque… me estoy muriendo —logró decir en un susurro ronco.

La ira destelló en los ojos marrón brandy de él.

—¡No, no lo estás!

La cara seria de Tenel Ka apareció de repente junto a la de Jacen. La chica guerrera extendió su única mano e hizo una comprobación breve y minuciosa del pulso, la temperatura de la piel, la dilatación de las pupilas y los temblores musculares de Anja. En cada parte que tocaban los dedos de la chica guerrera, el dolor se aliviaba, sólo un momento, antes de que ella continuase.

—No morirás, Anja Gallandro —dijo—. No lo permitiremos.

Anja sintió de pronto el alivio de otro contacto jedi en la mano izquierda. Un par de ojos verde esmeralda miró los suyos.

—Es malo, ¿no? —preguntó Zekk—. Abstinencia de especia, ¿verdad?

Anja se sentía demasiado débil para responder, pero Zekk pareció ver la respuesta en sus ojos.

—Pasé por algo similar. Bueno, no con drogas. Era adicto a usar el lado oscuro de la Fuerza. Sabía que estaba mal, pero me decía a mí mismo que tenía buenas razones para lo que estaba haciendo. En cualquier caso, cuando quise parar, el lado oscuro no quería dejarme ir. Casi no lo conseguí —miró brevemente a Jacen y Tenel Ka—. Si no hubiese sido por mis amigos, no creo que lo hubiese hecho.

Anja se estremeció. Los dientes le castañeaban. Tenel Ka alcanzó y apartó algunos mechones de pelo sudados de los ojos de Anja. Un fresco alivio hormigueante siguió al tacto de su amiga.

Sus amigos, pensó Anja con sorpresa distante: Tenel Ka, Jacen, Zekk. Sí, incluso Jaina y Lowie. El Maestro Skywalker también. ¿Por qué no lo había visto antes? Quizá simplemente había estado demasiado ocupada creyendo las mentiras que Czethros le contó; se había mentido demasiado para notarlo. Sí, ésos eran sus amigos. La ayudarían.

—Necesito andris. Sólo una dosis más —les suplicó—. Después encontraré un medio de dejarlo. Lo prometo. —El esfuerzo de su largo discurso la dejó temblando y desplomada en su asiento. No veía la ironía en el hecho de que se había dicho lo mismo la última vez.

Una suave voz melodiosa atravesó el dolor de Anja.

—Hay otro camino —la Embajadora Cilghal acarició con una mano palmeada la mejilla de Anja—. Es más difícil, requiere más fortaleza, pero puede hacerse.

Anja sacudió la cabeza.

—Demasiado dolor. Moriré.

—No dejaremos que eso ocurra —dijo Jacen, con más confianza en sus palabras que en su voz.

—¿Cómo…? —empezó Anja.

—No soy simplemente una embajadora —respondió Cilghal—, soy una curandera jedi. Si me dejas, puedo sacar las toxinas de tu sangre.

—¿Eso terminará con la adicción? —preguntó Zekk.

Cilghal sacudió su cabeza de pez.

—Puedo quitar sólo los venenos del cuerpo. Los venenos en su mente debe aprender a retirarlos por sí misma.

Anja sacudió la cabeza violentamente, haciendo que brotase dolor en su cuello. Gotitas de sudor volaron de un lado a otro.

—Demasiado duro.

—No estarás sola —dijo Tenel Ka.

—Estaremos aquí para ayudarte —dijo Jacen apretándole la mano ligeramente. Tenel Ka cubrió la mano de Jacen con la suya.

Zekk juntó las manos estrechamente alrededor de la mano izquierda de Anja.

—Estaremos aquí mismo contigo. Todos nosotros.

Anja sintió un consuelo y un alivio imposibles fluyendo desde las manos de sus amigos a las suyas. Al principio, pensó que el alivio debía de estar en su imaginación, que su necesidad había engañado a su mente debilitada. Retiró los dedos de los de Zekk. Al instante, el dolor en su mano izquierda regresó. Dio un jadeo sin palabras y extendió el brazo otra vez hacia él. Cuando él tomó la mano de Anja esta vez, ella supo que el alivio era real. Empezó en sus dedos y hormigueó en ondas frescas subiendo por su brazo.

Anja giró su mirada torturada hacia Cilghal.

—Una dosis más. Entonces aceptaré tu ayuda.

Cilghal no dijo nada. Simplemente juntó las manos aleta y miró a Anja con tranquila resolución.

Lágrimas de dolor bajaban ahora por la cara de Anja junto con el sudor. El dolor era inaguantable. Sabía lo que necesitaba hacer. En el fondo, quizá siempre lo había sabido.

—Tenéis razón —dijo Anja por fin con voz ahogada—. Aplazarlo no ayudará. Y no puedo hacerlo sola —se estremeció—. Está bien. ¿Qué tengo que hacer?

Cilghal asintió. Empujó suavemente el asiento de Anja hacia atrás hasta que se reclinó. Entonces le puso una mano aleta en la frente y otra en el estómago. Anja sintió a Zekk, Tenel Ka y Jacen acercarse a su alrededor. En toda su vida, nunca había sentido semejante cuidado… ni semejante dolor.

Después de la media hora más larga y más insoportable de toda su vida, Anja se deslizó en una dichosa inconsciencia.

* * * * 

Anja volvió a despertar, pestañeando con los grandes ojos, con una fuerza y atención que no podía recordar haber experimentado desde antes de empezar a tomar andris.

¡Andris! Para su sorpresa, aunque el mismo pensamiento de la especia todavía la tentaba, encontró que podía resistir su encanto. Se incorporó en su asiento. A su alrededor, los jóvenes jedi trabajaban duro intentando reparar el minisubmarino dañado.

—¿Cuánto tiempo…?

Tenel Ka comprobó el cronómetro.

—Tres-punto-dos horas.

Anja se balanceó sobre los codos sorprendida.

—¿Entonces se ha acabado? ¿Estoy curada?

Cilghal se volvió para fijar en ella una mirada de pez.

—Curada no, mi niña. Limpia. Las toxinas ya no están, pero tu cuerpo todavía es capaz de experimentar el anhelo de especia.

Anja aceptó la noticia sin retroceder. Entonces miró alrededor a Jacen, Zekk y Tenel Ka, encontrando cada par de ojos sucesivamente.

—Gracias por usar vuestros poderes para sanarme.

Jacen sacudió la cabeza.

—Ey, la mayoría de esos poderes han venido de dentro de ti. De tu deseo de seguir viva y de ser sanada.

Anja sonrió a todos, una cálida sonrisa sincera.

—Quizá. Pero no creo que hubiese encontrado esa fuerza dentro de mí si no hubiese tenido amigos.

17

A TIENTAS POR LOS túneles de acceso de las minas de especias, Jaina, Lowie y Emetedé decidieron que su siguiente paso sería liberar a Nien Nunb y sus trabajadores leales. Con la ayuda de los prisioneros, quizá pudiesen reconquistar Kessel.

Durante las horas previas, habían oído equipos que marchaban arriba y abajo de los túneles principales, gritándose unos a otros, dirigiendo lámparas relucientes a rincones oscuros. A juzgar por los tonos airados que Jaina oyó, ¡la destrucción del transmisor había sido un éxito completo! Podía decir que Czethros había reforzado sus esfuerzos por encontrarlos… pero los equipos mercenarios eran tan ruidosos y torpes que sólo un tonto sería incapaz de eludirlos.

Jaina y Lowbacca no eran tontos.

La ventaja para los jóvenes jedi, ahora que Sol Negro tenía todos sus recursos dedicados a encontrar a los misteriosos saboteadores, era que había muy pocas tropas para mantener una vigilancia atenta sobre los cautivos. Sólo quedaba un guardia enfrente del campo de seguridad junto a los alojamientos penitenciarios donde Nien Nunb y los trabajadores de Kessel estaban retenidos.

Mirando desde las sombras de un túnel de acceso bajo, Jaina observó al guardia solitario cerca del trémulo campo aturdidor. El guardia era de piel gris, con una larga mandíbula prominente, boca lisa sin labios y ojos naranjas hundidos. Parecía como si hubiese estado muerto un tiempo y hubiese empezado a momificarse, pero Jaina decidió que así debía de ser como se veía su especie. El guardia llevaba sólo un desintegrador pequeño al costado. Aunque cualquiera de los dos jóvenes jedi podría haberlo despachado fácilmente con el sable de luz, Jaina prefería hacerlo sin matar. En su lugar, pensó que era una ocasión perfecta para que utilizasen sus poderes jedi.

Le susurró silenciosamente su plan a Lowie, y los dos compañeros se concentraron, extendiéndose con las mentes a través de la Fuerza y sondeando hasta que tocaron la consciencia centelleante del guardia. Enviaron mensajes de relajación para ponerlo en un estado sugestionable de calma, parcialmente hipnotizado, parcialmente dormido.

Cuando salieron al vestíbulo abierto, los vio y reaccionó, casi haciendo que perdiesen el control de su mente. Jaina caminó hacia delante rápidamente.

—Yo no me movería, señor; especialmente si tuviese una rata-escorpión de Kessel sobre el hombro… preparada para picar.

El guardia bajó la mirada, y sus ojos naranjas hundidos se abrieron de conmoción y espanto. En su imaginación, vio la horrible criatura como un cangrejo descansando sobre la hombrera de su uniforme, con la cola segmentada y el cruel aguijón ganchudo listo y goteando un veneno verdoso letal.

Gimió y se retorció.

—¡Quitádmelo! ¡Quitádmelo!

Lowie se lanzó hacia delante. En vez de sacar el desintegrador contra el wookiee que se acercaba, el guardia se golpeó una y otra vez el cuello y la parte superior del brazo, pues continuaba viendo la criatura horrible corriendo ahí de un lado a otro.

Lowie agarró al guardia por ambos hombros y lo empujó al vibrante campo aturdidor que mantenía a los prisioneros como rehenes. El guardia levantó las manos cuando volaron chispas crujientes por todas partes, y después cayó hacia atrás al suelo, inconsciente.

—Bastante fácil —dijo Jaina.

—Quizá requiera una habilidad significativamente mayor romper esos códigos de seguridad de Sol Negro —dijo Emetedé.

—Quizá —respondió Jaina mirando a Lowie—. Pero os tengo a vosotros dos para ayudar.

Nien Nunb y los demás trabajadores de las minas de especias, viendo lo que había ocurrido, aclamaron y aplaudieron desde el otro lado de la barricada de seguridad. Sabían que estaban a punto de ser rescatados.

En unos momentos, Lowie y Emetedé habían tenido éxito apagando el campo aturdidor. El brillo crepitante en el aire se apagó, y Nien Nunb y sus compañeros se precipitaron afuera. Sonriendo y riendo, se dieron palmaditas en la espalda unos a otros y ofrecieron profusos agradecimientos a Jaina y Lowie.

Cuando Jaina miró la multitud de antiguos cautivos ahora sueltos en las minas de especias, supo que la situación estaba cambiando. Al principio, Czethros había usado guardias armados y el elemento sorpresa para aprisionarlos. Pero ahora las tornas estaban cambiadas, y su ventaja estaba perdida.

Czethros tenía mucho más de lo que preocuparse que sólo dos jóvenes jedi.

* * * * 

Mientras la mayoría de los guardias continuaba peinando túneles de especia distantes y aislados en busca de los fugitivos, Nien Nunb guio a los fugados a una armería y cámara de control principal, protegida de ataques externos, cerca del más oscuro y menos usado de los pozos de excavación. Ahí su gente podría recoger suministros, armarse y prepararse para la lucha para reconquistar Kessel.

Juntos entraron en la cámara de control profundamente enterrada. Una vez dentro, Nien Nunb metió sus códigos administrativos en los ordenadores. Con un borrón de dedos peludos, introdujo órdenes. Lowie ayudó, gruñendo y ofreciendo sugerencias. Rápidamente, bloque a bloque, el administrador jefe sullustano denegó el acceso a Czethros y su equipo de ocupación.

Aclamando, los trabajadores recogieron sus armas y solicitaron permiso para regresar a sus alojamientos para asegurarse de que los invasores no habían destruido o requisado sus posesiones privadas. Kessel era un encargo monótono para muchos de ellos; no podían soportar la idea de los mercenarios de Sol Negro manoseando sus efectos personales. Con pesar, el Administrador Jefe sacudió la cabeza.

Jaina caminaba por el suelo del centro de control, todavía ansiosa, sabiendo que aún no estaban a salvo. Tenían una larga lucha por delante para echar a los invasores de Kessel.

—¿Podemos utilizar esta sala como base de operaciones? —dijo—. Está bien protegida y podemos ocuparnos de ella.

Nien Nunb asintió.

—Perfecto —explicó cómo ella y Lowie habían saboteado exitosamente la matriz de comunicaciones para que los planes de Sol Negro no pudiesen avanzar. Las cosas ya se estaban desmoronando para Czethros, y ahora que sus prisioneros estaban liberados, esta resistencia sería la gota que colmase el vaso.

Nien Nunb volvió a la consola de su ordenador, satisfecho con lo que había logrado, y abrió las imágenes de las holocámaras de seguridad. Lowie ladró una advertencia. Se movían figuras túnel abajo, llevando armas y uniformes oscuros, ¡lideradas por el traicionero Segundo Administrador Kymn! Directamente junto a él caminaba el sonriente capitán rubio que había mentido sobre estar impresionado con el papel de Nien Nunb en destruir la Estrella de la Muerte en la Batalla de Endor.

El sullustano hizo un fino sonido de gruñido con la garganta y farfulló instrucciones breves, mandando a todo el mundo que se mantuviese alerta. Él se ocuparía de eso al instante; tenía sus propias cuentas que ajustar.

—¿Pero qué debemos hacer nosotros? —dijo Emetedé.

—Creo que sólo tendremos que estar preparados… para cualquier cosa —respondió Jaina.

Los trabajadores sacaron sus armas y se prepararon para una lucha mientras el Administrador Jefe se escabullía por la puerta del centro de control y por los pasillos oscuros y tortuosos. Nien Nunb sentía ira ardiendo dentro de él, una sensación nueva para el tímido sullustano. Juró enseñarle a ese capitán rubio cómo se manejaba realmente un héroe.

Se apresuró, moviéndose con determinación… intentando tardíamente resolver su plan. El equipo de buscadores de Kymn se sorprendería de verlo libre, pues estaban persiguiendo simplemente a uno o dos saboteadores escondidos: Jaina y Lowbacca. O eso pensaban.

Nien Nunb giró la siguiente esquina, y se quedó paralizado cuando el Segundo Administrador traidor y el capitán rubio gritaron de la sorpresa.

—¡Ha escapado! —vociferó Kymn—. ¡Agarradlo! No, ¡disparad!

—Creía que Czethros quería mantenerlo con vida como rehén —dijo el capitán rubio mientras los guardias avanzaban.

—No te preocupes —se burló Kymn—. Ese pequeño roedor ha estado mangoneándome en diversos trabajos durante demasiados años. Me gustaría el placer de verlo a él retorciéndose para variar.

Los mercenarios de Sol Negro cargaron hacia delante. Reaccionando con un pánico que era fingido sólo en lo más mínimo, Nien Nunb chilló y se dio la vuelta. Retrocedió por el pasillo bajo y sombrío.

Riendo y gritando, creyendo que su presa no tenía ninguna posibilidad contra ellos, los guardias lo persiguieron, liderados por el Segundo Administrador y el capitán que bramaban.

Cuando Nien Nunb rodeó la última esquina antes de la cámara de control, empero, se agachó a un lado y se apretó contra el frío muro de roca cerca de la puerta. Sus leales compañeros prisioneros surgieron con las armas preparadas. Los dos jóvenes jedi estaban de pie con sables de luz vibrantes.

Los guardias contrarios tropezaron unos contra otros, amontonándose mientras retrocedían con pánico. No habían esperado ninguna resistencia en absoluto. Creyendo que Kessel estaba asegurado, Czethros ya había reasignado a sus mejores mercenarios a otras batallas potenciales en la Nueva República. Pero su propia base de operaciones era el punto más débil.

Los prisioneros liberados gritaron y apuntaron sus armas. Sonó fuego de desintegrador, agrietando muros y arrojando lenguas de polvo de roca y humo. Los sorprendidos invasores devolvieron el fuego, chamuscando el brazo de uno de los defensores de Nien Nunb; pero el Segundo Administrador Kymn se dio cuenta rápidamente de que la emboscada los había pillado en una situación muy mala. Dos de sus mercenarios cayeron, retorciéndose de dolor. Los luchadores de Nien Nunb se mantuvieron en sus posiciones resguardadas, mientras las tropas de Kymn permanecían completamente expuestas.

El Segundo Administrador Kymn vociferó:

—¡Id a la izquierda! ¡Moveos en esa dirección!

Sonaron tiros, disparados por los guardias que giraban, más con confusión e ira que en defensa. Ninguno de los rayos alcanzó su objetivo. Llovió roca rota desde los muros. Los trabajadores de Nien Nunb devolvieron el fuego, quemando la placa dorsal de uno de los guardias de Sol Negro en retirada. Tras sólo una ráfaga menor de rayos desintegradores, el polvo se asentó. Nadie parecía herido.

Las fuerzas de Sol Negro habían huido.

Los defensores de Nien Nunb cargaron tras los guardias que se retiraban, alzando las voces. Sus aullidos resonaron en los túneles mientras el equipo de Kymn se alejaba corriendo a las minas de especias más profundas. Nien Nunb gritó a pleno pulmón con su voz chirriante, y los defensores retrocedieron a regañadientes, dejando que los mercenarios corriesen hacia delante en los túneles oscuros.

De vuelta en la cámara de control, el administrador jefe sullustano introdujo códigos y tecleó más órdenes afanosamente. Ruidosas puertas de metal se cerraron en lo profundo de los pasajes. Lowbacca se rio a carcajadas.

Jaina miró las pantallas para ver lo que él había hecho.

—¿Quieres decir que todos están encerrados en esos túneles?

Los labios densamente plegados de Nien Nunb se curvaron en una sonrisa. Mediante la traducción de Emetedé, explicó que secciones tan profundas de las minas podían sellarse a discreción del administrador mayor. Kymn y sus guardias permanecerían atrapados tras pesadas barricadas de plastiacero, donde no podían causar ningún problema. Las fuerzas de seguridad legítimas en Kessel volverían finalmente a por ellos, una vez terminasen de limpiar todos los demás problemas allí en las minas de especias.

El estado de ánimo era de euforia. Los defensores aplaudieron su primera victoria. Había sido sencilla y sin sangre. Aun así, Jaina se sentía inquieta. Al menos quedaba un obstáculo importante: el mismo Czethros.

18

DURANTE LA HORA anterior, la temperatura había bajado dramáticamente dentro del minisubmarino atrapado. Muros de hielo apretaban la Elfa como un puño cerrado.

La única luz que entraba era un verde azulado cristalino filtrado desde el hielo polar. Zekk temía que pronto el aire dentro del submarino también se viciase. Privada de oxígeno, llena de dióxido de carbono, la atmósfera ofrecería cada vez menos para que sus cinco pasajeros aprisionados respirasen.

Se arrastró hasta la cintura dentro del compartimento de motores de la Elfa, deslizando la cabeza y los brazos a través de la pequeña escotilla de acceso. Normalmente, los equipos de reparación calamarianos habrían izado el submarino a su muelle en Arrecife de Cristal o habrían trabajado bajo el agua para completar las reparaciones. Ahí, sin embargo, Zekk tenía que conformarse con el acceso que pudiese conseguir desde dentro de la estrecha cabina.

Tenía que usar una hidrollave demasiado pequeña, una de las pocas herramientas disponibles en el escaso estuche de reparaciones de emergencia. Podía ver cómo los engranajes se habían machacado, cómo las conexiones eléctricas se habían roto y los conductos de flujo precisos se habían desalineado durante el ataque de la criatura marina tentaculada. Empujó, retorció y golpeó con la hidrollave, enderezando lo que pudo.

Jacen se cernió junto a él.

—Ojalá Jaina estuviese aquí. Siempre es buena arreglando cosas.

Zekk golpeó con la hidrollave otra vez, desalentado, y en su lugar se peló los nudillos.

—Yo mismo no soy tan mal mecánico —dijo—. Y éstas no son exactamente las condiciones ideales, ya sabes.

—No ideales —coincidió Anja—. Además, si Jaina estuviese aquí, tendríamos un juego de pulmones más consumiendo lo que queda de nuestro oxígeno.

Tenel Ka frunció el ceño ante el comentario de la joven.

—Supongo que tienes razón —dijo Zekk—. Me siento mejor sabiendo que está a salvo en Kessel.

Jacen le echó a Tenel Ka una sonrisa torcida.

—Sí, probablemente mi hermana esté sólo relajándose, aburrida hasta las lágrimas mientras nosotros estamos atascados con todos los problemas.

Zekk volvió a unir las conexiones a los pequeños motores lo mejor que pudo, usando los dedos doloridos cuando la misma herramienta no funcionaba.

—Prueba ahora, Cilghal —gritó por encima del hombro. Después se retiró del compartimento de acceso, con la ropa, las manos y la cara sucias de lubricantes de motor y polvo.

La embajadora calamariana manejó los controles. Con un gruñido murmurante y holgazán, los motores del minisubmarino se encendieron. Los propulsores giraron, y después se detuvieron contra el hielo sólido que presionaba alrededor de ellos.

—Parece funcionar lo suficientemente bien —dijo Jacen.

—Sí, pero no somos capaces de movernos a ningún lado —señaló Tenel Ka. Escuchó el sonido del hielo rascando contra el casco.

—Si esos icebergs se mueven, nuestra situación se hará aún más peligrosa —dijo Cilghal—. Seremos aplastados.

—Genial —respondió Jacen—. Hasta ahora lo estaba pasando mal para imaginar cómo las cosas podían empeorar más.

Con la cara severa, Tenel Ka se levantó.

—Estamos atrapados… pero sólo es hielo —miró alrededor a los otros cuatro pasajeros apiñados dentro del pequeño submarino—. Cuento cinco sables de luz entre nosotros. Ciertamente eso debería bastar para liberarnos —levantó las cejas—. Si estamos dispuestos a salir fuera.

* * * * 

Por normativas del Consejo de Entretenimiento y Turismo de Arrecife de Cristal, se exigía que el minisubmarino llevase trajes suficientes para cada pasajero en una emergencia. Jacen pensó que su situación actual era una emergencia tan grande como cualquiera podría haber imaginado.

—Sabéis que esto probablemente es un suicidio, ¿no? —dijo Anja mientras se deslizaba en la prenda fina que se adhería a su piel como un organismo simbiótico. Tiró de la capucha que se le ajustaba al cráneo por encima del voluminoso pelo, de modo que la mayor parte de su cabeza estaba cubierta. El reluciente tejido calamariano se amoldaba a los contornos corporales y proporcionaba control térmico. Jacen se preguntó, sin embargo, si incluso los calefactores más eficientes los mantendrían lo suficientemente calientes a esa profundidad bajo el hielo polar.

Cilghal dio un paso adelante y agarró una solapa en el cuello del traje de Jacen.

—Esta membrana os permitirá respirar —dijo ajustándola sobre su boca y su nariz. Ahora sólo sus ojos estaban expuestos—. Filtrará moléculas de oxígeno del agua. Podéis respirar como siempre. Sólo hacedlo lenta y cuidadosamente.

—¿Estáis seguros de que nuestros sables de luz funcionarán bajo el agua? —preguntó Zekk, mirando su arma recién hecha y no probada.

Cilghal asintió, con los ojos calamarianos redondos girando mientras sostenía su propio sable de luz. La empuñadura era aterronada, pero con un suave acabado nacarado.

—Lo hará, si lo construiste adecuadamente.

Tenel Ka frunció el ceño ante su sable de luz, hecho de un diente de rancor tallado, y le echó una mirada a Jacen. Zekk supo que debía de estar recordando el día que su propio sable de luz defectuoso había fallado, resultando en la pérdida de su brazo. Pero había construido un arma nueva, tomando precauciones adicionales.

Zekk pensó en el extraordinario cuidado con que él había construido su nuevo sable de luz. El mismo Maestro Skywalker lo había aprobado. Respiró hondo, asintiendo con confianza.

—Entonces mi arma no fallará.

Jacen, Zekk, Tenel Ka, Anja y Cilghal terminaron de vestirse, y después hicieron turnos para atravesar el portal de campo de fuerza al frío océano profundo. Jacen inhaló hondo. La membrana que le cubría la cara producía un flujo cálido de aire respirable.

Aun así, dudó en el portal. Anja, de pie junto a él, le echó una mirada inquisitiva. Finalmente, Jacen atravesó la escotilla brillante y salió a un mundo de hielo líquido.

* * * * 

Hojas vibrantes de sables de luz ardían a través del agua como antorchas coloridas, atrayendo diminutos peces rápidos que de algún modo vivían y florecían en el inhóspito entorno ártico. Estalactitas de hielo azul claro acechaban alrededor de ellos como colmillos enormes. Icebergs rotos atrapaban el insignificante minisubmarino. Los sables de luz brillaban en el agua turbia, cortando un canal subacuático a través de las montañas heladas.

Con su único brazo, y la otra manga vaciada de aire y anudada para que estuviese impermeabilizada, Tenel Ka esgrimía su hoja turquesa. Acuchilló, partiendo un bloque de hielo. Vapor y burbujas estallaron mientras el pedazo se alejaba lentamente, liberando una de las aletas del minisubmarino.

Jacen tiraba tajos y cortaba la prisión de hielo. Los pulmones le palpitaban, arrastrando zarcillos de aire a través de la membrana. A su alrededor el agua se sentía como una asfixiante capa de carbonita. El traje rechazaba la mayor parte de la gelidez letal, pero el frío finalmente se filtraba. Jacen encontró que los brazos y piernas se le volvían lentos. Su mente se sentía letárgica y estúpida, como si estuviese pensando a cámara lenta.

Cilghal, mejor adaptada para el trabajo subacuático incluso en los mares árticos, nadaba al frente, utilizando su vibrante sable de luz para abrirse camino hacia delante. Las burbujas se revolvieron hacia arriba hasta que estuvieron atrapadas por el techo de hielo. Cilghal despejó un canal estrecho, y después se movió a lo largo del pasaje reciente, rodando con su sable de luz.

Zekk nadaba directamente detrás de ella, ampliando el canal con su hoja de energía.

Jacen, Tenel Ka y Anja trabajaban más cerca de la Elfa. Cuando la última de las mandíbulas heladas fue cortada, el pequeño navío se estabilizó ligeramente y flotó suelto. Jacen sentía el frío haciéndose más y más intenso alrededor de su cuerpo. Sus brazos y piernas parecían pesados. Demasiado pesados.

Tenel Ka lo observó con una mirada de preocupación. Ambos eran buenos nadadores. Juntos habían pasado muchos días nadando en el río en Yavin 4. Pero esto era frío, infinitamente más frío…

Jacen forzó su mano para hacer un gesto con el pulgar hacia arriba, y Tenel Ka asintió. Juntos nadaron de vuelta hacia la escotilla de campo de fuerza del minisubmarino. Jacen le hizo una señal a Anja, que flotaba en posición cerca de la Elfa sosteniendo su sable de luz amarillo ácido. Indicó que estaría detrás de ellos en un momento. Jacen y Tenel Ka corrieron rápidamente hacia la escotilla, hacia el calor.

Adelante y arriba, Cilghal y Zekk también habían terminado casi con sus labores.

* * * * 

Anja había trabajado tan duro como podía. No tenía poder en la Fuerza, y sus únicas habilidades especiales con un sable de luz habían venido de tener el cuerpo inflado de especia andris. Ahora estaba libre de esa adicción, empero. Nunca volvería a usar la especia… pero eso también significaba que nunca volvería a sentir el mismo ímpetu, la energía que una vez había considerado una parte de su fortaleza.

El sable de luz en su mano era un fraude, nada más que una antigüedad que le había comprado a un vendedor ambulante que se especializaba en artefactos jedi. Anja sabía lo duro que había trabajado Zekk para construir su propia arma pulcra y simple, y la empuñadura de él no se parecía nada al pesado diseño ornamentado de la hoja de energía de ella.

Sin embargo, el sable de luz de Zekk era auténtico. Se lo había ganado, y sabía cómo usarlo. La Fuerza lo guiaba. El de Anja no le pertenecía a ella, sin importar lo que había pagado por él. Era un arma jedi, y ella no era, ni sería nunca, una jedi. Quizá el sable de luz era en sí mismo un símbolo de su adicción: su voluntad de depender de algo que no era parte de ella.

Prendida en sus pensamientos inquietos, nadó alrededor de la aleta del minisubmarino y vio algo atrapado entre dos puntales en la cubierta de soporte que sujetaba el timón en su lugar: un único vial restante de especia andris, reluciente y conservado en el agua fría. Debía de haberse enganchado ahí cuando habían roto los contenedores escondidos bajo los casquetes de hielo, o cuando el monstruo marino los había atacado y consumido el resto del alijo.

Como arrastrada por un imán, Anja nadó hacia delante y arrancó el vial. Era andris pura.

Anja vaciló. Podía tomarla… darse el capricho de una última dosis.

Sintió el ansia regresar dentro de ella, un anhelo por aquella familiar oleada de energía que le hacía sentir tan intensamente viva. Sabía que era más mental que físico. Si sucumbía ahora, si se guardaba esa dosis para ella… sería como poner las manos voluntariamente en un juego de esposas aturdidoras. Sería como encerrarse y convertirse en prisionera de su adicción una vez más.

Pero Anja no quería eso. No lo quería nunca más.

Dejó que el vial se escapase de su mano. El objeto pequeño flotó ahí delante de ella, burlándose de ella, retándola a cambiar de opinión.

Anja encendió su sable de luz amarillo ácido y, con un esfuerzo, barrió hacia abajo, atravesando el vial ofensivo. Se desintegró en un soplo de materiales abrasados.

Entonces, mientras miraba la reliquia jedi en su agarre, Anja supo que nunca podría usarla otra vez. En el fondo, sintió una tranquila conclusión ante ese conocimiento.

Los dedos fríos de Anja liberaron su control sobre la empuñadura y dejaron que el sable de luz se fuese flotando. Entonces, con un sentimiento de satisfacción, Anja nadó de vuelta al calor y el compañerismo que la esperaban a bordo del minisubmarino.

19

CZETHROS ESTABA A la fuga. No podía ver ninguna salida a su situación.

Si se las arreglaba para escapar de Kessel y eludir a los jóvenes jedi y al equipo de seguridad de Nien Nunb, quizá estuviese aún peor… porque entonces tendría que explicar ese fracaso a sus brutales superiores en Sol Negro. Czethros estaba seguro de que esa gente podía pensar en castigos mucho más imaginativos que cualquier organización de la justicia de la Nueva República. Hasta su vieja némesis, Han Solo, probablemente sería más amable.

Con el generador de señales destruido, Czethros no tenía manera de reunir sus fuerzas dispersas por la galaxia. Los pocos agentes que había plantado en puestos apropiados de poder controlaban sistemas clave; pero a menos que todo ocurriese simultáneamente a la orden de Czethros, todo quedaría en nada. Las pocas emergencias aisladas serían solucionadas fácilmente por la Nueva República.

Su oportunidad ya se había perdido. Hasta su control sobre las minas de especias de Kessel se le había escapado. En vez de orquestar el súbito derrumbamiento de industrias y gobiernos menores en lo que quedaba del Imperio, Czethros se encontraba huyendo por su vida. Escondiéndose en las minas oscuras. Humillado.

Las cosas habían cambiado. Nien Nunb y sus tropas de seguridad controlaban las catacumbas. El Segundo Administrador Kymn y los demás infiltrados que Czethros había plantado ahí habían sido capturados o neutralizados.

Quizá si pudiese llegar a una bahía de atraque, podría robar una nave y escapar. Quizá Czethros pudiese hacer una vida nueva, ocultándose en algún lugar en el Borde Exterior. No parecía tener muchas posibilidades, pero era mejor que esperar ahí. Y era mejor que dejarse atrapar por Sol Negro.

Tan silenciosamente como le era posible, trepó escaleras, peldaño a peldaño. No estaba acostumbrado a tal esfuerzo físico. Durante todos los muchos años que había estado dirigiendo el espectáculo en Ord Mantell, no había tenido que valerse mucho por sí mismo. Siempre había tenido droides o esbirros.

Pero ahora Czethros estaba solo. Sabía que no podía confiar en nadie.

Furtivamente, consultó uno de los mapas de pared electrónicos de las minas de especias. Las parrillas de proyección estaban frecuentemente desactualizadas, pues siempre estaban perforándose nuevos pozos y haciéndose nuevas excavaciones. Pero las bahías de atraque principales eran estructuras permanentes, y por tanto la mayoría de las direcciones permanecían válidas.

Czethros siguió estrechos conductos de ventilación. Se sentía inquieto, como si fuese un insecto venenoso arrastrándose a un hogar pacífico, pero tenía que llegar a una nave vacía y escapar de algún modo.

Cuando salió a la bahía de carga principal, asomó la cabeza fuera de las sombras para asegurarse de que podía moverse sin ser visto. Allí, entre las naves espaciales vacías aseguradas, vio a un hombrecillo yendo y viniendo, remendando los motores de su navío. Czethros lo reconoció como el contrabandista desventurado y no terriblemente brillante, Lilmit.

El hombre pequeño usó sus dedos palmeados para manipular los controles de flujo externo, y los motores subluz emitieron una ráfaga brillante. Entonces los repulsores hicieron un zumbido gratificante y satisfactorio. Lilmit saltó arriba y abajo con júbilo.

El corazón de Czethros se hinchió de esperanza. Esto era lo que necesitaba ver. Marchó hacia delante, cuadrando los hombros para parecer tan intimidante como fuese posible. Lilmit era su empleado, alguien a quien podía manipular fácilmente.

Czethros cruzó el suelo de la bahía de atraque. Lilmit ni siquiera reparó en él hasta que el teniente de Sol Negro estuvo casi a su lado.

—Mantén esos motores funcionando, Lilmit —dijo—. Tú y yo vamos a salir de aquí ahora mismo.

El pequeño contrabandista graznó.

—¡Czethros! ¡Justo me iba a marchar! ¿Qué ha pasado con tu toma?

—Ha habido un cambio. Nien Nunb ha recuperado el control, y vas a ayudarme a escapar.

—Pero entonces perseguirán mi nave. Sólo tengo armas mínimas y…

—Te estoy ofreciendo un gran honor, Lilmit. No me decepciones.

Justo entonces estallaron gritos desde el lado opuesto de la bahía de atraque. La mocosa de Han Solo, Jaina, el wookiee Lowbacca, el entrometido Administrador Jefe Nien Nunb y algunas tropas de las fuerzas de guardia de Kessel surgieron en la bahía de atraque.

—Ahí. ¿Lo ven? —pió Emetedé—. ¡He rastreado su voz a través del sistema de audio de la estación! ¿No les decía que estaría aquí?

—¡Czethros, alto! —gritó uno de los capitanes de la guardia.

Nien Nunb parloteó algo estridente y severo en sullustano. Jaina y Lowie encendieron los sables de luz.

Lilmit chilló de terror y trepó la rampa de embarque de su nave más rápido de lo que Czethros había visto moverse jamás a un roedor asustado. El teniente de Sol Negro se giró, sabiendo que ahora Lilmit no tenía otra opción que sacarlos de allí.

Pero cuando se movía hacia la escotilla, la hidráulica rugió y la pesada puerta se cerró en su cara. Con un sonido siseante, el sello de presión se acopló. Se encendieron luces, indicando que el acceso ya no era posible.

Con un rugido de rabia, Czethros aporreó la puerta exterior.

—¡Lilmit, déjame entrar! —Sólo oyó un chillido distante de terror. Los guardias de Kessel se lanzaron hacia delante, y Czethros supo que no podía quedarse a discutir con el pequeño cobarde traicionero.

Divisando un turboascensor abierto a un lado de la bahía de atraque, corrió a toda velocidad. Estaba más cerca de él que sus perseguidores.

Algunos de los guardias dispararon rayos desintegradores, sólo algunos de ellos ajustados en «aturdir». Esquivó. Rayos chispeantes rebotaron de los muros aislantes. Czethros se zambulló de cabeza en el turboascensor y lo activó.

Los guardias corrieron hacia él, aullando de frustración por perderlo otra vez. La puerta se cerró siseando. Czethros sintió el suelo caer debajo de él cuando se precipitó abajo, abajo hacia las minas más profundas.

* * * * 

—¿Adónde va ese turboascensor? —gritó Jaina, con la cara enrojecida del esfuerzo de la persecución.

El administrador sullustano farfulló una respuesta, y Emetedé tradujo cortésmente.

—El amo Nien Nunb dice que ese turboascensor es un enlace directo a la nueva instalación de procesamiento de especia andris. Lo llama un «tubo rápido». Parecería que Czethros está bajando directamente a las nuevas líneas de ensamblaje y cámaras de carbonita.

—¿Cómo lo alcanzamos? —gritó Jaina.

El sullustano chirrió, y Emetedé dijo:

—Por la reciente adición de las instalaciones de congelación de carbonita para la especia andris, el amo Nien Nunb tiene instalado un segundo turboascensor sólo de mercancías para ocuparse de la carga aumentada.

Lowie rugió y señaló un turboascensor adyacente. El administrador ratonil asintió.

—Bien, ¿a qué estamos esperando? —Jaina ya estaba corriendo hacia las puertas abiertas.

Atestado con Nien Nunb, Lowbacca, Jaina, Emetedé y varios guardias, el turboascensor cayó verticalmente. Como ese ascensor estaba diseñado principalmente para transportar carga a alta velocidad, los pasajeros estaban forzados a agarrarse por sus preciosas vidas. Afortunadamente, el grupo estaba tan apretujado que había poco espacio para zarandearse.

En cuanto las puertas se abrieron otra vez, un rayo desintegrador entró en el turboascensor. Jaina y Lowie se agacharon. Un guardia gritó cuando un rayo abrasador chamuscó la hombrera de su uniforme.

Jaina y Lowie saltaron afuera y rodaron cuando golpearon el suelo. Manteniéndose abajo, se arrastraron alrededor del equipamiento en la línea de ensamblaje. Podían ver las patas negras pulidas de los escarabajos ciegos que trabajaban allí. Los afilados miembros insectoides entraron súbitamente en un frenesí cuando la violencia inesperada interrumpió su trabajo diario.

Czethros disparó a uno de los escarabajos. Su caparazón se partió, y cayó muerto junto a uno de los toneles abiertos de carbonita pura, chasqueando las mandíbulas. Cieno verde que echaba vapor se derramó de la herida humeante. Otro rayo desviado destrozó viales de andris en la línea de la cinta transportadora, y la maquinaria se detuvo gimiendo. Chispas y humo llenaron el aire. Los guardias de Kessel tomaron posiciones defensivas, sitiando al fugitivo solitario.

—Czethros, ya no puedes escapar. Entrégate —dijo Jaina. Lowie rugió, sumando su estímulo.

Czethros no se rindió. En su lugar, sonó más fuego de desintegrador desde donde se había escondido entre los toneles burbujeantes de carbonita y sus sistemas de monitorización.

—¡Pobre de mí! Parecería que no desea ser pillado vivo —dijo Emetedé.

—Preferiría no matarlo —dijo Jaina—. Espero que la Nueva República le encuentre una celda de prisión bonita y cómoda en un asteroide en alguna parte. Pero primero tenemos que capturarlo —alzó la voz—. ¡Lo sabemos todo sobre tu plan, Czethros! No puedes enviar tu señal. Sol Negro ha fracasado. Se acabó.

—Quizá —bramó Czethros—. Pero todavía tenemos mil traidores en mil puestos importantes por toda la Nueva República. Nunca averiguaréis quiénes son. Otro retomará el plan.

Jaina se preguntó si él quería negociar con ellos, pero ella no tenía ese género de autoridad, ni nadie allí. Sólo tendrían que capturarlo y dejar que la Nueva República se ocupase de sus crímenes.

—Es posible —dijo ella—, pero ahora mismo todo el plan es inútil sin tu coordinación. Descubriremos a tu gente tarde o temprano.

Uno de los guardias gritó:

—¿Por qué no te rindes, Czethros? Es la única manera de que salgas vivo.

—Sol Negro me matará sin importar la prisión que elijáis. De todos modos no tengo elección.

—Pero podríamos intentar protegerte —argumentó el guardia. Lowbacca rugió, instando a Czethros a salir.

—Entonces está bien. Me rendiré —la respuesta de Czethros llegó demasiado fácilmente; Jaina percibió una sutil intención taimada en su voz—. Voy a extender mi arma. Voy a salir. No disparéis.

Czethros se apartó lentamente de su posición protegida entre el equipamiento, rodeando nichos de almacenamiento, armarios y carcasas de motor. Sostenía su desintegrador delante de él, apuntándolo cuidadosamente lejos de todos los demás. Observaron con inquietud mientras se arrastraba hacia delante, bordeando el lateral del tonel de carbonita donde el escarabajo muerto que había abatido todavía estaba tendido.

Su cara se veía turbia, insegura, como debería verse la de un prisionero. En el momento en que la mayoría de los guardias bajaron las armas la más mínima fracción, Czethros rodó, levantó su rifle desintegrador y dio un paso a un lado, gritando:

—¡No me cogeréis vivo!

Pero cuando soltó una ráfaga a toda potencia del rifle, su pie cayó en un charco de rezumante sangre verde resbaladiza del escarabajo que había matado. Resbaló y tropezó con el cadáver. Con una fuerte exclamación, y el rifle desintegrador disparando inofensivamente hacia el techo, Czethros se tambaleó hacia atrás… y cayó en el tonel abierto. La carbonita lo envolvió en su bruma de penetrante frío absoluto.

Zarcillos de vapor blanco se arremolinaron hacia arriba mientras la carbonita hacía un trabajo rápido con el teniente de Sol Negro. En un instante, Czethros estuvo congelado… perfectamente preservado por el líquido espumoso.

Refunfuñando, Lowie se deslizó hacia delante para quedarse de pie cuidadosamente al borde del tonel. Los guardias se quedaron conmocionados. Nien Nunb parloteaba en voz baja, no seguro de qué hacer.

Lowie miró abajo en las remolineantes corrientes gris metálico y masculló algo. Sintió el frío implacable flotar hacia arriba para helarle el pelo de la cara.

Jaina coincidió.

—Tienes razón, Lowie. Ésta es una forma de capturarlo.

20

EL MINISUBMARINO QUE navegaba de vuelta al puerto artificial en Arrecife de Cristal estaba tan abollado como cualquier nave estelar que Zekk hubiese visto alguna vez sobrevivir a una batalla espacial. Antes de que los compañeros pudiesen siquiera salir de la Elfa, el capitán portuario parecido a un árbol estaba ahí en el muelle junto a ella, pronunciando exclamaciones horrorizadas. Para asombro absoluto de Zekk, sin embargo, las expresiones de preocupación del yarin eran por los pasajeros, no por su nave dañada.

Todavía haciendo aspavientos y exclamando, el yarin los acompañó más allá de la fila de clientes que esperaban y hasta su despacho. La mirada de consternación en la cara del alienígena parecido a un árbol era verdaderamente cómica, y agitaba y hacía frufrú con los brazos ramificados. Sin pedir una explicación, el capitán portuario encargó bebidas calientes y suaves túnicas cálidas para cada uno de los pasajeros regresados.

—No puedo decirles lo mucho que lamento que su experiencia submarina aquí en Arrecife de Cristal no haya sido todo lo que habían esperado —el yarin miró sus heridas con algo de azoramiento: el corte de Zekk y sus dedos ampollados de trabajar en el compartimento de los motores con herramientas insuficientes, el chichón en su frente, la magulladura en la mejilla de Tenel Ka por un pedazo de hielo flotante…

»Les aseguro que nos ocuparemos de sus necesidades médicas inmediatamente, pero si hay algo más que pueda hacer…

—Por favor —interrumpió suavemente la Embajadora Cilghal—, somos nosotros quienes deberíamos disculparnos. En nuestro entusiasmo por explorar el casquete de hielo polar, olvidamos tener en cuenta los… apetitos de algunos de los moradores más grandes del océano.

Con una mirada de asombro, el yarin se inclinó hacia ella.

—Cuénteme. ¿Qué ocurrió?

Cilghal, con la ayuda de Zekk, Jacen, Tenel Ka y Anja, contó la historia de su encuentro con la poderosa criatura marina, omitiendo estratégicamente toda la información sobre la especia andris. Después de todo, los jedis no sabían quién podría estar trabajando para Sol Negro en Arrecife de Cristal. El yarin escuchó con atención absorta, haciendo una serie de preguntas de sondeo y deleitándose con sus respuestas.

—Entonces es verdad —dijo por fin—. Realmente vieron un gran skra’akan ártico y sobrevivieron para contarlo —su voz contenía un tono de admiración—. ¿Capturaron quizá el evento con una holocámara?

—No intencionadamente —respondió Tenel Ka.

—Todos estábamos algo ocupados en ese rato —añadió Jacen.

—Supongo que no nos dimos cuenta de lo grande que era el evento —admitió Anja.

Zekk pensó un momento.

—Imagino que la Elfa no está equipada con una de esas microholocámaras que hacen una grabación completa de un viaje por si acaso sucede algún tipo de desastre.

La cara del yarin se iluminó de emoción.

—¡Sí, por supuesto! Lo uso como registro suplementario. ¡No puedo esperar a revisar las grabaciones! Es buena suerte, ya saben, ver un gran skra’akan ártico.

Anja le dirigió una sonrisa torcida.

—Bueno, tenemos suerte de estar vivos. ¿Eso cuenta?

Cilghal miró a sus magullados compañeros. Jacen se preguntó si tendrían que editar las imágenes de la destrucción de la reserva de especia, o si la embajadora clasificaría las cintas.

—Tu… ¿skra’akan, era?… se puso bastante violento durante un rato —dijo Jacen.

Una mirada de aprensión apareció en los ojos del voluminoso capitán portuario.

—Ustedes no…

—¿Lo matamos? —dijo Zekk—. No. De hecho, la última vez que vimos a la criatura, no tengo duda de que todavía nos imaginaba felizmente como su próxima comida.

El yarin dio un suspiro satisfecho.

—Entonces todo está bien.

Cilghal tomó un trago largo de su taza y dijo:

—Todavía está el asunto del pago por el daño a su buque.

El capitán portuario agitó un brazo como una rama.

—No piensen en eso. Si de verdad han traído de vuelta imágenes de un gran skra’akan ártico, creo que la Elfa y esos hologramas pueden convertirse en una exposición turística permanente aquí en Arrecife de Cristal.

»Además —bajó la voz a un tono de confidencialidad—, la administración de Arrecife de Cristal me ha prometido que si el maestro jedi Skywalker, la Jefa de Estado y su marido o los gobernantes del cúmulo de Hapes hacen una visita oficial a Arrecife de Cristal gracias a sus esfuerzos aquí, seré recompensado con dos nuevos minisumergibles de mi elección.

Jacen le sonrió.

—¡Genial! Sólo tendremos que ver qué podemos hacer para organizarlo.

* * * * 

Después de que los droides médicos de Arrecife de Cristal hubiesen tratado sus heridas, los compañeros agradecieron otra vez al capitán portuario su ayuda. Prometiendo reunirse con Jacen y Tenel Ka de vuelta en Kessel, Zekk y Anja dieron sus agradecimientos y despedidas a Cilghal y fueron a recuperar el Pararrayos de la bahía de atraque donde Anja lo había dejado. Zekk se alegraba de volver a estar tras los controles de su propia nave otra vez.

Cilghal se llevó a Tenel Ka y a Jacen en la embarcación acuática y se dirigieron de vuelta a su ciudad flotante, donde el Dragón de Roca los esperaba.

—Jacen, amigo mío. He estado queriendo preguntarte algo —dijo Tenel Ka en un tono serio mientras la embarcación acuática los llevaba a través del océano—. ¿Consentirías en ser mi… copiloto?

La sonrisa torcida de Jacen fue instantánea y entusiasta.

—Pensaba que nunca me lo pedirías.

El viaje de vuelta a Kessel pasó demasiado deprisa para ambos. Su conversación fue constante e interesante, y Tenel Ka incluso animó a Jacen a contar algunos chistes. Él bromeó con ella durante todo el viaje, y cuando la llamó «Capitana», una sonrisa de diversión curvó las esquinas de la boca de ella.

—Recuérdame darte algo cuando volvamos a Yavin 4 —dijo Jacen mientras él y Tenel Ka bajaban el Dragón de Roca a través de la fina atmósfera de Kessel hacia la bahía de atraque que el control de tierra acababa de aprobar para ellos.

Ella le arqueó una ceja.

—¿Qué debo decirte que me des?

Jacen sintió calentársele cara.

—Sólo algo que hice para ti. He estado esperando la ocasión apropiada.

Los siguientes minutos estuvieron ocupados con los procedimientos de aterrizaje. Jacen, que no había visto a menudo a Tenel Ka pilotar una nave, estaba sorprendido y contento por lo bien que ella manejaba el Dragón de Roca. El aterrizaje fue suave, limpio y sin incidentes.

—De vuelta en el viejo y aburrido Kessel —dijo Jacen—. Me vendría bien un poco de descanso.

El Pararrayos estaba atracado junto al Dragón de Roca. Entre las dos naves, Jacen se sorprendió de ver a Jaina, Lowie, Zekk y Anja intercambiando cálidos abrazos de saludo. Nien Nunb también estaba allí, y Emetedé flotaba por encima, proporcionando alegremente traducciones a cualquiera que las necesitase.

Cuando Jacen y Tenel Ka desembarcaron en la bahía de atraque de aspecto industrial, Zekk miró a Jacen y se encogió de hombros.

—Ya me he disculpado con Jaina por no venir en su rescate.

—¿Por qué? —dijo Jacen—. ¿Porque estaba muy aburrida?

Lowie rugió una objeción. Jaina pegó a su hermano en el brazo.

—¿Aburrida? Mientras todos estabais en vuestro pequeño crucero de placer —dijo con una mirada burlona en sus ojos marrón brandy—, nosotros estábamos ocupados intentando salvar la mitad de los negocios importantes en la galaxia de una toma hostil por parte de Sol Negro.

Lowie dio un rugido para enfatizar.

—En efecto —dijo Emetedé—. No tienen absolutamente ni idea de cuánto tenemos que contarles.

21

CON LA CRISIS finalmente terminada, el viaje de regreso desde Kessel a la academia jedi transcurrió sin incidentes. Los compañeros (Zekk, Jaina y Anja en el Pararrayos, y Tenel Ka, Jacen, Lowie y Emetedé a bordo del Dragón de Roca) pasaron el tiempo intercambiando historias de sus aventuras.

Cuando todos llegaron al campo de aterrizaje en Yavin 4, con su jungla exuberante rodeando las espectaculares pirámides antiguas, el mismo Maestro Skywalker estaba ahí para darles la bienvenida de vuelta.

Con una expresión de severidad fingida en la cara, el maestro jedi miró alrededor a los jóvenes jedi, Anja y Emetedé.

—Acabo de recibir un mensaje esclarecedor de una antigua estudiante mía en Mon Calamari, la Embajadora Cilghal. No estoy seguro de entender por qué la administración de Arrecife de Cristal quiere que yo, Han y Leia pasemos allí unas vacaciones con todos los gastos pagados.

Luke frunció los labios y dio una lenta sacudida perpleja de cabeza.

—Y hace unos minutos he recibido un mensaje entusiasta de Nien Nunb en Kessel. Me agradecía repetidamente que os permitiese quedaros el tiempo suficiente para ayudarle a arreglar su transmisor…

Sacudió la cabeza otra vez, como si apenas pudiese creer lo que había oído.

—Pensaba que os había enviado a todos a encontrar a una amiga que estaba en problemas, no a salvar a toda la Nueva República de una toma financiera hostil —la disposición severa de sus labios se suavizó en una sonrisa orgullosa—. Me pregunto si alguna vez dejaré de sorprenderme de las cosas que mis estudiantes logran cuando trabajan juntos.

Los compañeros se miraron unos a otros, algo desconcertados.

—En cualquier caso, tengo una sorpresa para vosotros. La Nueva República ha decidido hacer una celebración aquí en unos días, y ya es hora, después de todo el trabajo que habéis hecho. Creo que todos vais a recibir algún reconocimiento aplazado desde hace mucho tiempo, después de derrotar a la Academia de la Sombra y desbaratar la Alianza de la Diversidad, y ahora Sol Negro. Nuestros primeros invitados deberían estar aquí para la cena. Pero antes de que empiecen a llegar, me gustaría tener la oportunidad de hablar con cada uno de vosotros a solas. Tenemos algunos asuntos importantes que discutir sobre vuestro futuro. Todos vosotros.

—¿Luke… Maestro Skywalker? —titubeó Anja—. Si no le importa, señor, me gustaría ser la primera.

El maestro jedi miró sus grandes ojos un largo momento y después asintió.

—Veo que has recorrido un largo camino.

* * * * 

Para el crepúsculo, toda la academia jedi estaba en un estado de pandemonio controlado. La emoción y la anticipación colgaban en el aire como ricos perfumes. Cocineros, aprendices de jedi y hasta guardias de seguridad de la Nueva República corrían de un lado a otro en las cocinas, ayudando a servir a los invitados que ya empezaban a llenar el Gran Templo.

Con un mínimo de la fanfarria habitual que acompañaba en los viajes de la Jefa de Estado, el Halcón Milenario apareció a tiempo para la cena, llevando a los padres de Jacen y Jaina, su hermano pequeño Anakin, Chewbacca y el droide de protocolo dorado Ce-Trespeó. Jacen procuró sentarse junto a su padre, pues la familia Solo hacía su primera comida juntos en meses. Mientras Jaina estaba atareada explicando cómo Czethros había maquinado para desencadenar una especie de revolución a través de un transmisor, Jacen hablaba en voz baja con Han.

—Sé que he sido un poco idiota, creyendo a medias, por cómo contó ella la historia, que asesinaste al padre de Anja, y lo lamento. Supongo que simplemente estaba tan dolida y enfadada todo el tiempo que me figuré que tenía que haber un motivo.

Han levantó las cejas.

—¿Y yo era ese motivo?

Jacen se encogió de hombros.

—Bueno, Anja creía que lo eras.

—Y tú creíste a Anja —la cara de Han se puso más severa.

—Ya no —dijo Jacen—. Te he conocido toda mi vida, y nunca me has mentido. Bueno, quizá hayas exagerado a veces, pero sólo para efecto dramático. De algún modo, debería haber sabido que decías la verdad.

—A veces, una chica bonita con un par de ojos tristes puede hacer difícil ver la verdad —observó Han.

—Sí —admitió Jacen revolviéndose un poco—. Pero ey, eso no es excusa. Siento haber dudado de ti.

Han puso un brazo alrededor del hombro de Jacen y le dio un breve abrazo.

—Gracias, chico. No tienes ni idea de lo bien que sienta oírte decir eso. De verdad me hace sentir que volvemos a ser una familia.

Jacen sintió como si le quitasen un peso de la mente. Sonrió alrededor como un tonto a sus padres, y después a Jaina y Anakin. Los ojos azul hielo de Anakin rodaron hacia un lado en esa extraña expresión que tenía cuando estaba solucionando un rompecabezas. Alrededor de ellos, el zumbido de las conversaciones en el comedor crecía y caía en patrones aleatorios.

—Vale, creo que lo tengo —dijo Anakin—. Nada más sencillo.

Jaina sonrió y alborotó el pelo oscuro de su hermano pequeño afectuosamente.

—Muy bien, ¿cuál cree que es la solución el maestro solucionador de rompecabezas de la galaxia?

—¿La solución de qué? —quiso saber Jacen, alcanzando para tomar un hojaldre de pan caliente. Dos droides de servicio entraron deprisa con bandejas de comidas humeantes, recetas para complacer ciertamente los paladares de cualquier cantidad de especies. Pensó brevemente en la salvaje batalla de comida que habían tenido justo después de conocer a Lowbacca; mucho había cambiado en todo aquel tiempo.

Leia extendió las manos sobre la mesa pulida.

—Todavía necesitamos averiguar quiénes eran los infiltrados y agentes de Sol Negro. Espero descongelar a Czethros de ese bloque de carbonita en el que está para poder interrogarlo.

—Me gustaría estar ahí cuando lo hagas —dijo Han Solo. La mitad de su boca se curvó en una sonrisa irónica—. Tengo alguna experiencia con la congelación de carbonita. Y además, Czethros es un viejo… conocido mío.

Los ojos oscuros de Leia se iluminaron con diversión, y apareció un hoyuelo en su mejilla.

—Sí, podrías ser de ayuda. Me parece recordar que no fue fácil descongelarte de la carbonita y alejarte de Jabba el Hutt. Pero aunque trabajemos juntos para interrogar a Czethros, no sabemos si cooperará y nos dará nombres.

—Esperad. Tengo otra idea —dijo Anakin.

—Muy bien, niño, dispara —dijo Han alentadoramente.

Anakin se apartó el oscuro flequillo liso de los penetrantes ojos azules.

—Todavía no habéis hecho un anuncio general sobre la captura de Czethros, ¿verdad?

Leia sacudió la cabeza.

—Le he pedido a Nien Nunb que permanezca callado. No queremos que Sol Negro ponga una recompensa por Czethros antes de que tengamos una oportunidad de interrogarlo.

—Bien —Anakin miró a su hermana—. ¿Programó Czethros destinos específicos para las señales de su mensaje?

Jaina suspiró.

—Me temo que no. Tenía el mensaje programado, pero está en una especie de código indescifrable. Todo lo que logramos saber con seguridad fue la frecuencia que planeaba utilizar.

Anakin dio una palmada con las manos.

—Eso debería bastar —dirigió la mirada otra vez hacia sus padres—. Esto podría ser complicado. Aquí está lo que sugiero. Escoged un planeta y avisad a la gente de que algo importante está a punto de suceder y que tengan cuidado.

—Continúa —instó Jacen, interesado en la línea de pensamiento de su hermano.

—Entonces mandamos un mensaje a través de rayo directo sólo a ese planeta —dijo Anakin—. Usad el mensaje que Czethros programó, y enviadlo en la frecuencia que planeaba utilizar —se encogió de hombros—. Después nos sentamos y esperamos a ver qué pasa.

Han y Leia intercambiaron miradas esperanzadas.

—Podría funcionar —dijo Han—. Podemos combatir los pequeños asaltos uno a uno, en vez de todos a la vez. Sol Negro no tiene ninguna posibilidad de esa manera.

—Sabía que tenía un hermano que era un genio —dijo Jaina con una mirada burlona a Jacen.

Fue Anakin quien se ruborizó, empero. Se encogió de hombros.

—El mayor problema con mi plan es que probablemente tendríais que hacer esto docenas de veces —dijo.

Leia se inclinó para darle a su hijo pequeño un beso en la mejilla, y después se levantó enérgicamente.

—Supongo que será mejor que haga que nuestra gente empiece con esto inmediatamente, en ese caso. Antes de que la noticia se divulgue —sonrió a su marido—. Estaré en el centro de comunicación si me necesitáis —después salió de la sala.

Esa noche, mientras Leia tomaba medidas estratégicas, más visitantes entraron en la academia jedi: amigos, familia, dignatarios y el reportero ocasional de noticias de la HoloRed. Durante ese tiempo, Anja encontró un momento para arrastrar a Han Solo a un lado y hablar con él.

Han parecía decididamente incómodo cuando se sentaron uno frente al otro en bancos de madera en un pequeño cenador. Una estrecha ventana en el muro de piedra dejaba entrar luz de luna que salpicaba el suelo como una línea divisoria pintada entre ellos.

Anja respiró hondo, sabiendo que había mucho que tenía que decir. Apenas sabía por dónde empezar.

—Yo… nunca te he dado las gracias —balbuceó por fin.

Obviamente sorprendido, Han Solo se sentó más derecho. Eso no era en absoluto lo que había esperado.

—¿Por qué? —preguntó con un indicio de sospecha.

—Por acogerme. Por ir a mi planeta y ayudar a parar la guerra civil allí. Por impedir que Lilmit suministrase más armas a mi pueblo. Por hablarle bien de mí al Maestro Skywalker, aunque obviamente yo te despreciaba…

La voz de Anja se le atascó en la garganta, y se tragó un sollozo de emoción. Recordó cómo Jacen trataba a menudo de aligerar el ánimo cuando las cosas se ponían tensas.

—Y gracias por no tirarme por la esclusa de aire del Halcón Milenario cuando tuviste la oportunidad.

Han Solo pareció relajarse un poco.

—Ey, nadie es perfecto. Me alegro de haber podido ayudar.

—Tus hijos también me ayudaron.

—Son unos chicos geniales, Jacen y Jaina —dijo Han con no poco orgullo paterno.

—¿Sabías que intenté volverlos contra ti?

—Funcionó un poco —admitió Han—. Al menos con Jacen. Pero la verdad es más fuerte que el odio.

—Me acerqué a tus hijos porque quería hacerte daño, porque creía que asesinaste a mi padre y me arruinaste la vida. Pero una vez llegué a conocer a Jacen y Jaina, empecé a comprender que, si alguien me había arruinado la vida, era yo. Elegí confiar en la persona equivocada. Siempre buscaba alguien a quien culpar. Creí a Czethros y sus mentiras sobre ti, porque quería que mis problemas fuesen culpa de otro.

—¿Y ahora? —preguntó Han.

—Ya no quiero hacerte daño —dijo Anja—. Mi padre fue responsable de su propia vida, y probablemente de su propia muerte, al igual que yo soy responsable de mi vida y el modo en que he decidido vivirla hasta ahora. Te juzgué antes de llegar a conocerte. ¿Puedes… perdonarme?

Han asintió.

—Yo también tuve mis días de sinvergüenza, ya sabes. Hice muchas cosas de las que no estoy orgulloso. Aunque no maté a tu padre, tengo un montón de cosas más por las que podría sentirme culpable. Pero ahora eso está en mi pasado lejano; lo dejé todo atrás e inicié una nueva vida. Es posible, ¿sabes?

—Sí, lo sé. Aun así, si mis amigos no hubiesen confiado en mí, no habría creído en mí misma. —Anja experimentó una sensación de alivio. ¿Pero adónde iba a ir desde ahí?—. Tendré que encontrar trabajo, supongo. Esto es, uno legal. Sé que no estoy hecha para ser caballero jedi —admitió Anja—. Nunca creí en todo ese galimatías de la Fuerza, pero ahora veo que es real. Sólo que no es para mí. No puedo quedarme aquí en la academia jedi. ¿Conoces a alguien que necesite una buena piloto?

Han se puso una mano en la barbilla y pensó un momento.

—Puede que tenga algunas ideas al respecto.

22

DURANTE LOS SIGUIENTES dos días continuaron los preparativos para la gran ceremonia para honrar a los jóvenes jedi. Las llegadas también continuaron, hasta que casi todo el mundo en la academia jedi había recibido a un visitante u otro.

Zekk pasó un tiempo considerable con el viejo Peckhum, que había regresado en el Rayo Atronador. Los padres de Tenel Ka, Teneniel Djo e Isolder, fueron a verla, seguidos por la Ta’a Chume, la abuela de Hapes de Tenel Ka, y Augwynne Djo, su bisabuela de Dathomir.

Además de Chewbacca, Lowie se sorprendió cuando toda su familia apareció en Yavin 4. Sus padres, Mahraccor y Kallabow, habían pedido un permiso breve en sus trabajos en la instalación de fabricación de ordenadores en Kashyyyk. Su hermana Sirra también se las había arreglado para escaparse de sus deberes como piloto de emergencia de la Nueva República para ver a su hermano de pelaje color jengibre honrado en la ceremonia. La madre de Raynar, Aryn Dro Thul, y su tío Tyko, que estaba ayudando a la Jefa de Estado en su investigación de las actividades de Sol Negro, también eran bien visibles, vestidos con colores formales de Alderaan así como las insignias de la flota mercante de Bornaryn.

Han y Leia pasaron tanto tiempo con sus hijos como fue posible entre planear sesiones para la gran ceremonia de premios o conducir la investigación de Sol Negro. La mejor amiga y compañera estudiante de Anakin, Tahiri, tenía toda la atención de la historiadora jedi Tionne cuando la instructora de pelo plateado no estaba dando clases. Cuando no estaban de servicio, hasta Ce-Trespeó, Erredós-Dedós y Emetedé disfrutaban juntos de largas conversaciones de droides, discutiendo los méritos de diversos lubricantes o la superioridad de un tipo de motivador sobre otro.

El mismo Maestro Skywalker recibía a muchos de sus antiguos estudiantes que habían regresado para las festividades. Pareciendo ecuánime y sereno, dividía su tiempo, a veces visitando a Leia y su familia, a veces poniéndose al día de noticias con sus antiguos estudiantes, a veces saludando a dignatarios visitantes, y a veces alentando a sus estudiantes y aprendices.

El día de la verdadera ceremonia, en medio de todo el furor, los compañeros lograron escabullirse a la plataforma en lo alto del Gran Templo y encontrar un rato tranquilo juntos. Anakin y Tahiri se sentaron a un lado de la plataforma, dejando colgar los pies desnudos por el borde, mientras la criatura lanuda Ikrit, su compañero frecuente, tomaba el sol junto a ellos.

En una esquina de la plataforma, Raynar y la chica centáuride de crin color canela, Lusa, entrenaban con barras aturdidoras. Lowie, Emetedé, Jaina, Zekk y Anja se pusieron a lo largo de otro lado de la plataforma para observar el concurrido campo de aterrizaje. Acabando de terminar de ocuparse de su colección de animales, Jacen se unía ahora a sus amigos, con su peluda gort mascota azul montando en su hombro. Tenel Ka, recién terminada su calistenia matinal, subió corriendo una de las escaleras en las cuatro esquinas del Gran Templo para reunirse con ellos.

Cuando estuvieron todos juntos, Anja dijo:

—Supongo que éste es un momento tan bueno como cualquier otro para decir adiós. Me marcharé después de la ceremonia.

—¿Por qué? —preguntó Jacen, sonando un poco decepcionado.

—Porque no pertenezco aquí —dijo Anja—. Tengo que hacer algo con mi vida, pero simplemente no es ser entrenada en la Fuerza.

—Entonces, ¿adónde vas a ir? —preguntó Zekk.

Anja se encogió de hombros.

—No estoy segura, pero no puedo quedarme en la academia jedi. No soy una jedi. Pero todos vosotros lo sois; debéis estar juntos.

—No siempre estaremos juntos, sin embargo —dijo Tenel Ka. Lowie ladró de acuerdo.

—Correcto —añadió Jaina—. Todos acabamos de tener esa larga conversación con el tío Luke. Ya sabes, la que dice «ahora que eres más o menos un jedi completo, tienes que pensar en lo que quieres hacer en la vida».

Anja dio una sonrisa torcida mientras se echaba el sedoso pelo oscuro por detrás del hombro.

—Ésa no es exactamente la charla que he tenido con él, pero se acerca bastante.

—Bueno, hola… —los asustó a todos una voz desde atrás—. Han me ha dicho que quizá pudiese encontraros aquí.

—¡Lando! —Jaina se levantó de un salto y saludó a su visitante con un abrazo. La sonrisa de Lando Calrissian era tan brillante como su capa fluida al sol matinal—. Me gustaría agradeceros personalmente a todos lo que hicisteis para detener a Czethros. Ciudad Nube vuelve a ser perfectamente normal —hizo una pequeña reverencia, ondeando su colorida capa—. Al igual que yo, hay muchos dueños de negocios afortunados en la galaxia cuyas compañías están intactas por lo que hicisteis. Sólo que no lo saben. Pero yo lo sé, así que quería daros las gracias.

Todos le aseguraron a Lando que no había nada que agradecer.

—Ahora, como ese asunto está tratado —continuó suavemente Lando—, hay otra razón por la que he venido esta mañana —sus ojos brillantes se fijaron en Anja Gallandro—. Mi amigo Han me cuenta que podrías estar buscando un trabajo nuevo. Y justo resulta que yo estoy buscando un buen piloto.

Anja se puso en pie de un salto. Su cara parecía esperanzada, y al mismo tiempo ligeramente suspicaz.

—Sí que necesito un trabajo, pero… —su voz se desvaneció.

—¿Pero…? —alentó Lando.

—Fui bastante grosera contigo las últimas veces que coincidimos. No puedo creer que quieras contratarme.

Lando mostró sus dientes blancos.

—Trato de no ser rencoroso. Además, sé cómo es intentar encontrar un trabajo honesto cuando sabes que todo lo que necesitas es una oportunidad —le tendió una mano a Anja—. ¿Te importaría ser… respetable un tiempo? Es todo lo que tengo para ofrecer.

—Lo aceptaré —dijo ella estrechándole la mano.

En vez de soltar su mano, Lando se la puso suavemente bajo el brazo y empezó a caminar con ella hacia los escalones de piedra, dejando caer detalles del puesto.

—Ahora, entiende que no se paga mucho al principio, pero hay mucho lugar para avanzar en mis negocios.

La atención de Anja se enfocó completamente en Lando.

—Está bien, Calrissian. Puedo hacerme cargo de eso. ¿Qué hay de los beneficios? ¿Usas incentivos? ¿Reparto de ganancias?

Lando echó hacia atrás la cabeza y se rio.

—Joven, veo que hablamos el mismo idioma.

Cuando se acercaban a la entrada para bajar adentro del Gran Templo, Anja miró atrás a sus amigos y saludó.

—Os veré en la ceremonia —dijo, y después devolvió su atención a Lando.

Cuando los dos desaparecieron tomados del brazo, Jacen oyó a Anja decir:

—Si de veras estás interesado en darle a la gente una oportunidad de reformarse, conozco a un tipo llamado Lilmit. Creo que también podría necesitar realmente un trabajo…

Jacen sonrió. En verdad Anja había recorrido un largo camino.

—Jacen, amigo mío —era Tenel Ka—. ¿Ahora sería un momento apropiado para preguntar por el objeto que tenías intención de darme?

—Claro. Lo he traído conmigo —dijo Jacen, buscando en el bolsillo de su mono marrón ajado. Le dio el objeto a ella. Fragmentos irregulares de un rosa nacarado traslúcido colgaban de un cordel de cuero fino anudado—. Es un collar —explicó innecesariamente—. Lo hice con los fragmentos de huevo de gort de Nicta. Muchas culturas consideran que es muy precioso… el huevo, quiero decir. —La gort se sentaba angelicalmente sobre su hombro.

Quizá fuese un juego de la luz, pero Jacen habría podido jurar que algún tipo de líquido brillaba en los ojos grises de Tenel Ka cuando dijo:

—Es hermoso, Jacen, amigo mío. ¿Me ayudarías a ponérmelo, por favor?

Jacen extendió ambos brazos por debajo de sus trenzas dorado rojizo de guerrera para atarle la correa en la parte trasera del cuello.

Antes de que pudiese terminar, Tenel Ka lo arrastró a un fuerte abrazo y dijo:

—Atesoraré tu regalo más que todas las gemas arcoíris de Gallinore.

Zekk rodeó con un brazo a Jaina.

—Yo no tengo un collar para ti, pero puedes ser mi copiloto, o mi piloto, siempre que quieras.

Apoyando la cabeza en el hombro de él, Jaina rio entre dientes.

—No creas que no te llevaré a eso. Además, los collares no son exactamente mi estilo.

Lowie miró pensativo y nostálgico arriba al cielo. Ladró un comentario meloso.

—¿De veras? —respondió Emetedé—. Bueno, me temo que yo, por mi parte, nunca entenderé a estos humanos.

•     •     •

La imponente cámara de audiencias del Gran Templo estaba llena a rebosar. Miles de amigos, familiares, dignatarios, estudiantes y otros espectadores abarrotaban los bancos de piedra. Leia Organa Solo y su marido Han estaban con el Maestro Luke Skywalker sobre el estrado al frente del salón, flanqueados por Chewbacca, Erredós-Dedós y Ce-Trespeó.

Era el mismo estrado sobre el que habían estado hacía más de dos décadas, después de la destrucción de la primera Estrella de la Muerte, para recibir medallas especiales de la Rebelión que luchaba. Pero esta vez, los antiguos héroes de Yavin estaban ahí para honrar a sus hijos, sus sobrinos, sus estudiantes y amigos: los nuevos héroes de una nueva generación.

Música emocionante volaba por el aire y retumbaba desde los antiguos muros. Entre aclamaciones y aplausos, Jacen, Jaina, Tenel Ka, Lowie, Zekk, Emetedé, Anakin y Anja avanzaron por el pasillo principal y subieron los escalones hasta la plataforma. Cuando llegaron al estrado, el Maestro Skywalker recibió a cada uno con una medalla. A continuación, Leia, Han y Chewie ofrecieron agradecimientos y felicitaciones en nombre de la Nueva República.

Los jóvenes jedi, junto con Anja y Emetedé, se volvieron para encarar al público. Raynar y Lusa también se unieron a ellos, reconocidos por su ayuda durante la lucha contra la equivocada Alianza de la Diversidad. Fila tras fila de amigos y seres queridos los miraron con orgullo.

A una señal del Maestro Skywalker, los caballeros jedi totalmente adiestrados en la primera fila del público sacaron los sables de luz y los encendieron. Entonces los antiguos estudiantes de Luke sostuvieron en alto sus incandescentes hojas de energía en resplandeciente homenaje a los nuevos héroes ante ellos.

Cuando la multitud hubo pasado dos minutos enteros rugiendo en aprobación, la historiadora jedi Tionne se movió silenciosamente al frente del estrado a un lado. Alzando el instrumento de cuerda que llevaba, la jedi de pelo plateado empezó a tocar.

Lentamente, un silencio cayó sobre el público, y Tionne elevó su voz en una canción. Su balada hablaba del alzamiento y caída de la Academia de la Sombra, la derrota de la insidiosa Alianza de la Diversidad y cómo la amenaza de Czethros y Sol Negro había sido superada. La melodía llevaba un mensaje de nueva esperanza mientras Tionne cantaba sobre la valentía ante el peligro, la traición y la redención, la confianza en la Fuerza y el sacrificio.

Nuevas leyendas de los nuevos jedi.