TRAPPED

LAS CRÓNICAS DEL DRUIDA DE HIERRO #5

KEVIN HEARNE

SINOPSIS

Después de doce años de entrenamiento secreto, Atticus O'Sullivan está finalmente listo para atar a la tierra su aprendiz, Granuaile, y duplicar el número de druidas en el mundo. Sin embargo, en la víspera de la ceremonia, los seres que pensaban que había muerto, descubren que está vivo de repente, y quieren darle un pasaje de regreso a la tumba.

Al no tener otra opción, Atticus, viaja con su lebrel  irlandés de confianza, Oberon y Granuaile a la base del monte Olimpo, donde el dios romano Baco está ansioso por llevar a cabo su venganza jurada. Sin embargo, tendrá que hacer la fila detrás de un vampiro antiquísimo, un grupo de elfos oscuros y un antiguo dios de las travesuras, pues todos parecen tener el asunto de «Matar al druida» en el primer lugar en su lista de tareas pendientes.

CAPÍTULO 1

Traducido por XtremePy

¿Conocen esos espasmos de cuerpo completo que a veces nos ocurren cuando estamos a punto de quedarnos dormidos y los músculos le quieren jugar una broma a nuestro cerebro?; Despiertas de golpe e inmediatamente odias a tu sistema nervioso, preguntando a que iba todo eso. Me he encontrado hablándome a mí mismo en estas situaciones antes: ―Maldición, viejo. —Si, llamo a mi sistema nervioso «viejo»―. Estaba a punto de dormirme, y ahora has matado a todas las ovejas que iba a contar.

Algo así fue lo que sentí mientras caminaba por la meseta de Kaibab, excepto que era Gaia quien provocaba el espasmo de cuerpo completo. Era más como una molestia menor que sentía a través de mis tatuajes, algo así como cuando entras descalzo al garaje y tus pezones se ponen duros. Pero al igual que con esos espasmos musculares, me sentí irritado y me pregunté qué diablos estaba pasando. Aunque ni siquiera me encontraba a punto de dormir, si estaba por disfrutar de la culminación de doce años de entrenar una aprendiz  ―exceptuando por los primeros meses de entrenamiento y un angustioso episodio a medio camino, todo había transcurrido muy calmadamente―. Granuaile estaba completamente lista para convertirse en una druida completa y estábamos buscando un lugar en el cual pudiéramos atarla a la tierra cuando sentí el temblor. Dispare una pregunta al elemental Kaibab, en la mezcla de emociones e imágenes que utilizábamos como lenguaje: 

//Confusión / Pregunta: ¿qué fue eso?//

//Confusión / Incertidumbre / Temor // fueron las respuestas. Eso me dejo helado, nunca había oído confusión en un elemental antes. El miedo, por otra mano, era perfectamente normal; a pesar de su asombroso poder, los elementales tenían miedo de casi cualquier cosa, desde minas, pasando por constructoras hasta esos pequeños escarabajos que comen la corteza de los árboles. Pueden ser verdaderos cobardicas a veces. Pero nunca están confundidos a cerca de lo que está ocurriendo con Gaia. Deteniéndome de forma abrupta y causando que Granuaile y Oberón se dieran vuelta y me miraran de forma expectante, le pregunte a Kaibab por que había de temer.

//Plano cruzando el océano/ muerte prematura / se quema/ se quema/ se quema//.

Bueno, eso también me confundió. Kaibab no estaba hablando de un terreno plano en si. Él (o ella si fuera Granuaile la que se estuviera dirigiendo al elemental) se refería a un plano entero de existencia, un plano que estaba atado a la tierra en algún lugar del planeta.

//Pregunta: ¿Que plano? //

//Nombre desconocido /dios del plano te busca /urgente / Pregunta: ¿Decirle la ubicación? //

//Pregunta: ¿Que dios?//

La respuesta a eso me diría que plano era el que estaba en llamas. Hubo una pausa, en la cual me detuve con Granuaile y Oberón. ―Algo le ocurre a Kaibab, esperen. Ellos sabían que no debían interrumpir, y tomaron esta noticia como una invitación a ponerse en guardia, lo que era inteligente. Cualquier cosa que preocupara a un avatar del hábitat que ocupabas actualmente, debería ponerte en un estado de paranoia total.

// Nombre del dios: Perún // dijo Kaibab finalmente.

Casi de manera inconsciente, dije // Sorprendente // como respuesta, porque era en verdad mi reacción. El plano eslavo de existencia estaba en llamas, ¿incluso muerto? ¿Cómo? ¿Por qué? Tenia la esperanza que Perún tuviera las respuestas, si él me estaba buscando con la esperanza de que yo las tuviera, los dos acabaríamos decepcionados. //Si / Dile la ubicación a Perún //.

También me gustaría saber cómo fue que Perún sabía que debía preguntar por mí  ―¿Acaso alguien le dijo que fingí mi muerte hace doce años?― hubo otra pausa, durante la cual les actualicé las noticias a Granuaile y Oberón. Quienes gracias  al inmortaliza-Té, no habían envejecido más que yo.

―Hey, ¿Acaso Perún no es ese tipo peludo del que me hablaste, el que se puede convertir en águila? — pregunto Oberón.

―Síp, ese mismo.

―Siempre me pregunté porque nunca se depila con crema y unas hojas vibratorias de afeitar súper delgadas. De seguro que sería un cliente al por mayor.

―No lo sé, pero quizás tengas una oportunidad de preguntarle.

//Ya viene // dijo Kabaib  //rápido//

―Ok, ya viene.  — dije en voz alta. 

―¿Viene que, Atticus? — dijo Granuaile.

―Ahí viene el dios del trueno. Deberíamos movernos cerca de un árbol y prepararnos para cambiar a Tír na nÓg si es necesario. Y sacar a las fulguritas.  ―las fulguritas nos protegerían de los rayos; Perún nos las había dado cuando Granuaile apenas había empezado su entrenamiento, pero no las habíamos usado desde hacía años, desde que todos los dioses del trueno pensaron que estaba muerto.

―¿Piensas que Perún va a intentar atacarnos? —pregunto Granuaile mientras sacaba y desabrochaba la bolsa que contenía las fulguritas de la mochila donde los tenía guardadas.

―Bueno, no, pero… quizás. No sé qué está pasando, en verdad. Cuando tengas dudas siempre estudia tu camino de escape, como siempre digo. 

―No creo que sean unas soluciones prácticas ante la duda —dijo Oberón―, esas no te dejan con ninguna sensación de satisfacción. «Ante la duda, comete el almuerzo de tu vecino, esa es mejor opción, porque al menos quedaras con la pancita llena.

Nos quedamos parados en un potrero con pasto y tréboles. El cielo nos bañaba con un celeste azulado y el sol besaba con dorado el pelo rojo de Granuaile, el mío también, o eso suponía. Habíamos dejado de teñirnos el pelo de negro porque ya nadie andaba buscando a dos pelirrojos después de doce incómodos años de estar perfectamente afeitado ―mi barbita de candado era distinguible y había sido particularmente difícil de teñir―. Estaba disfrutando mi nueva barba. Oberón parecía como si quisiera descansar y disfrutar de la luz por un tiempo. Nuestras mochilas estaban cargadas de equipo para campamentos que habíamos comprado del almacén Peace en Flagstaff, luego de que Granuaile hubiera sacado las fulguritas, corrimos lo más rápido posible hacia el grupo más cercano de árboles de pinos ponderosa. Descubrí que había una unión funcional con Tír na nÓg ahí, y luego busque alguna señal de la llegada de Perún.

Granuaile había notado algo y miraba hacia arriba. ―¿Qué es lo que ocurre allá arriba sensei? —preguntó en voz alta―. No veo nada más que solo el cielo.

―Estoy buscando a Perún, asumo que llegará volando. Mira ahí, ¿lo ves? —me encontré apuntado a una franja oscura en el cielo al noreste seguida de relámpagos y detrás de eso a una distancia de talvez  10 o 15 kilómetros ―por la distancia, no podía diferenciar bien―, vi una bola de fuego naranja.

Granuaile entrecerró los ojos ―¿Qué es eso que parece el logo del los Phoenix Suns? ¿Acaso es él?

―No, Perún está al frente, es el que está lanzando todos los rayos.

―Oh, ¿entonces qué es eso? ¿Un meteoro, un querubín o algo más?

―Algo más, pero no luce nada amigable. Ese no es un fuego amigable y cálido con el cual te sientas con tus amigos a leer mientras cocinas malvaviscos. Es más bien como NAPALM[1] con un toque de fósforo y un poco de salsa de infierno. — El relámpago y la bola de fuego giraron en el cielo y se dirigieron directo hacia nosotros.

―Um. Hey, Atticus, creo que deberíamos probar esa ruta de escape para asegurarnos de que funciona. —dijo Oberón

―Pos si, te oigo amigo, estoy listo para desaparecer también pero creo que deberíamos tratar de hablar con Perún primero.

El cielo se oscureció y se nublo completamente, haciendo que todo se viera borroso, Perún estaba viajando a una velocidad supersónica. Aterrizó en los pastizales como a 50 metros de nuestra ubicación y arrancó grandes pedazos con la explosión del cráter recién formado. Pude sentir el impacto en mis pies y una onda de aire hizo que retrocediera un poco. Antes que el desastre se asentara, una figura musculosa y cubierta de pelo emergió frente a nosotros, con el pánico inundando sus facciones.

―¡Atticus! ¡Debemos alejarnos de plano! ¡No es seguro! ¡Llévame… sálvame!

Normalmente los dioses del trueno no ceden ante el pánico. La habilidad de poder destruir cualquier cosa problemática suele hacer que cosas como el miedo no sean parte de su vida diaria. Por eso, cuando un tipo con pinta de rudo como Perún parece que está al borde de las lágrimas, creo que se me puede perdonar el que yo también este temblando completamente. Especialmente cuando la bola de fuego aterriza con un BUMP en el cráter que Perún acababa de hacer, absorbiendo todo el oxígeno de mis pulmones.

Granuaile se zambulló y emitió un chillido de sorpresa, Oberón soltó un pequeño gimoteo, Perún fue lanzado hacia notros como un doble de acción en una película de Michael Bay, pero luego de rodar graciosamente tras su aterrizaje dio un salto y sus piernas lo traían hasta nosotros.

Detrás de Perún, el fuego no se extendía sino más bien se iba concentrando hasta colapsar y después… Una risa. Una alta, aguda y maniática risa, como sacada de una caricatura de esas que te dan escalofríos. Después el fuego giro como un toro[2]  alrededor de una figura de tres metros y medio de altura, hasta que gradualmente se fue apagando hasta dejar a un gigante agachado con el rostro afilado a unos 50 metros de distancia de donde estábamos parados. Su cabello naranja y amarillo brotaba de su cabeza como el fuego del sol. La expresión en su rostro no era del tipo amigable, era más como un rictus sicótico e irreparablemente demencial.

Sus ojos eran lo peor, estaban derretidos en los bordes, como si hubieran sido quemados con ácido y donde una persona normal hubiera tenido líneas de expresión o patas de gallo, él tenía unas marcas rosas como tejido quemado y ampollado. La parte blanca de los ojos era una neblina roja llena de vasos sanguíneos rotos, pero el iris era como glaciares azules escarchados de locura. Pestañeaba de una manera salvaje, como si tuviera jabón en los ojos o algo, pero pronto lo reconocí como un tic nervioso, ya que su cabeza se torcía hacia la derecha en intervalos raros y después continuaba con contracciones discontinuas como un muñeco de los que pones en el auto y que bambolean la cabeza a todas horas.

―¡Vamos amigo, debemos huir! —dijo Perún, jadeando mientras nos alcanzaba y ponía una mano en mi hombro y la otra en el pino. 

―¿Quién rayos es ese Perún? —dije.

El gigante volvió a reír y se estremeció involuntariamente. Su voz era suave y aterciopelada, como crema de malvavisco ―si el malvavisco tuviera pedazos de vidrio incrustado―. Pero tenía un fuerte acento escandinavo para hacer juego con el tic nervioso.

―Este lu…lu…lugar es Merrica ¿Verdad? 

La convulsión, los estremecimientos y el lenguaje apenas aprendido. Me estaba volviendo loco de solo escucharlo. ―Sí. —le dije.

―¿Ah? ¿Quien? ¡esssssss! —estornudó un moco flameante y sacudió su cabeza de forma violenta. Tal vez eso fue más que un espasmo, podría ser un síndrome de tourette de nivel olímpico, o podría ser algo más, mientras que todas las señales apuntaban a una conclusión poco placentera 

―¿Quien sssson, lossss dioses aquí? —se dijo a si mismo luego de eso, satisfecho de que pudo formular una pregunta. Había un perturbador sonido proveniente de su cabeza, como el sonido de la grasa chirreando en una cazuela caliente o el aire saliendo lentamente de un globo inflado. El gigante descanso su cabeza en sus rodillas y apretó hombros en un intento de detener los movimientos de la mollera, pero esto tuvo el desagradable efecto de convertir su cabello que parecía llamas en verdaderas flamas. El ruido se intensificó.

―Tú eres un dios aquí —dije adivinando, podía confirmar esto dando un vistazo al espectro mágico, pero no hubo necesidad. No había muchas otras cosas a las que Perún pudiera temer. ―Pero no sé qué dios, ¿Quien eres?

El gigante tiro su cabeza para atrás y rugió contento, aplaudiendo como un niño y pataleando como si le hubiera preguntado si quería helado. Mi mandíbula casi alcanza el suelo y Granuaile balbuceo Pero qué diablos, lo cual reflejaba mis propios pensamientos. ¿Que le había pasado a su mente?

Perún me tomo del hombro. ―Atticus, ¡Es Loki! Esta libre, debemos ir, es lo más sensato que poder hacer.

―Dioses de las tinieblas —resoplé, con piel de gallina formándose en mis brazos. Había temido que fuera Loki desde que vi aquellos ojos, pero también abracé la posibilidad de que fuera algo menos apocalíptico, como un experimento militar que se escapó. En su lugar, Loki, el viejo villano de los Eddas, cuya liberación anunciaba el Ragnarok, estaba libre y listo para pintarlo todo de caos.

―Escucha al tipo peludo, Atticus. Alto, marcado con cicatrices y fiero; es  un extraño peligro que jamás vi.

Perún y Oberón tenían razón, lo más sensato sería marcharse de allí. Pero lo más inteligente sería hacer que Loki se marchara también, no quería irme y dejar a Kaibab a su merced, quería que Loki se fuera de este plano lo más rápido posible. Era tiempo de mentir al dios de la mentira.

―Soy Eldhár —le hable a gritos en nórdico antiguo. Su risa que ya se venía acabando, terminó de manera abrupta y enfoco aquellos ojos azules y rojos en mí. El nombre era el que había usado antes: ―Significaba, cabello de fuego en nórdico antiguo, lo había utilizado hacía años cuando fui a Asgard para robar una manzana dorada―. Soy una construcción de los enanos de Nidavellir[3]. —acudiendo a mi adrenalina y a una más vieja y primitiva parte de mi psique, le sonreí al gigante de la misma forma desconcertante en que nos había sonreído.

―Feliz me encuentro de que estés libre, Loki, porque ello significa que tu esposa esta libre también; fui construido específicamente para acabar con ella y toda su prole, cortare la cabeza de la serpiente del mundo, destriparé al lobo y en cuanto a Hel, incluso la diosa de la muerte puede morir.

Me reí de una manera amenazadora, con la esperanza de que hubiera sido convincente y esa sería una buena línea para huir, sin darle oportunidad de responder. Empujé mi centro hacia la unión con Tír na nÓg, llevándome a Granuaile, Oberón y Perún junto a mí, enviándonos de manera segura lejos de la tierra y dejando a Loki considerar como abordar aquel problema. Ojalá que regresara al plano nórdico, empezara a hacer preguntas y realmente esperaba los enanos tuviera seguro contra fuego.

Tenia muchas preguntas para Perún, por ejemplo, ―¿Cómo había ganado Loki la entrada al plano eslavo?,  ¿Que estaba tramando Hel? Y Fenris... ¿Seguía encadenado?, pero más importante entre todas las preguntas era averiguar qué clase de idiota pensaría que era una buena idea enseñar español al dios del engaño.

CAPÍTULO 2

Traducido por Azhreik

No me entretuve en Tír na NÓg, sino que nos cambié directamente a una isla en mitad del tercer lago Cranberry en Manitoba. Era uno de mis paisajes favoritos, cubierto de árboles perennes y raramente visitado por los humanos.

Respiraba pesadamente aunque aún no había corrido a ningún lado. —Es demasiado pronto —resoplé—. Aún no se supone que ande quemando cosas por ahí. Nos queda un año.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Granuaile. Cruzó una pierna sobre la otra y se apoyó en su báculo.

—Perún recordará esto —dije, atrapando su mirada—. ¿Recuerdas cuando estábamos en Siberia y comimos ese estofado de conejo y contamos historias antes de ir a Asgard?

—Da. Lo recuerdo. Yo digo: «La próxima vez, come oso».

―Me gusta la forma en que piensa este tipo.

—Bueno, después de la cena, Väinämöinen nos contó esa historia sobre la serpiente de mar. Y entonces no dije nada, pero existe una antigua profecía de bomba de tiempo sobre que las sirenas hablaron a Odiseo cuando estaba atado al mástil… la única que aún no se ha vuelto realidad, y pensé que el reloj empezó a avanzar entonces. La profecía va así: «Trece años a partir de que una barba blanca se deleite con estofado de liebre y hable sobre las serpientes del océano, el mundo arderá en llamas».

—Eso es raro —dijo Granuaile.

—Es más que raro. Es un estómago infeliz por comida picante, es un trasero en llamas —aseveró Perún. 

—¿Qué? —gritó Granuaile, desacostumbrada a los intentos de Perún de sonar colorido en español.

Perún encogió los hombros y lo intentó de nuevo. —Quiero decir que es muy molesto. El trasero en fuego es muy malo ¿sí?

—De acuerdo —dije—, pero esas mismas sirenas predijeron con certeza el levantamiento de Genghis Khan, la revolución americana y el bombardeo de Hiroshima. Ese patrón sugiere que hablan sobre algo más grande que un pequeño fuego, de campamento, trasero o de otra clase.

—¡Eso me recuerda! Nunca congregué mi horda en las estepas mongolas.

—¿Crees que mi mundo es el mundo de esa profecía? —preguntó Perún.

—No, no creo que las sirenas hablaran de otros planos más que este. Además, estamos un año antes. Pero esto es lo que me preocupa: las profecías referentes al Ragnarok ya no valen un carajo, y aun así todavía podrían suceder ahora que Loki está libre. Las sirenas de Odiseo siempre tenían la razón, pero tal vez se equivocaron esta vez… o tal vez sólo erraron por un año. No lo sé. Matar a las Nornas jodió todo. Supongo que todo lo que sé es que hay un tsunami de mierda dirigiéndose hacia un ventilador de diez dólares y nosotros estamos parados en el ventilador. Jesús me habló de cataclismos, en plural, y tal vez podamos evitarlos si nos libramos tanto de Loki como de Hel, pero quién sabe si Ganesha y su pandilla nos permitirán intentarlo ahora, porque prometí que esperaría hasta…

—Atticus. —dijo Granuaile, tocándome suavemente el brazo—. Has dejado de tener sentido. Cálmate.

—Claro. Gracias. Necesito desacelerar. ¿Sabes lo que apesta sobre las profecías?

—Nunca predicen nada divertido —respondió Granuaile—. Por una vez me gustaría oír a un profeta decirle a alguien: «Ganarás un extraordinario camaro en un concurso».

—Buen punto, pero iba a decir que todo mundo tiene profecías. Los profetas han existido tanto tiempo como las prostitutas.

—¡Con frecuencia en la misma cama, badum-bum!

—No puedes descubrir a quién creerle —continué—, así que terminas tratando a todos los profetas como Cassandras, pero algunos de ellos de verdad son certeros. Sin embargo, pegarle a la correcta antes que sus profecías se vuelvan realidad… ese es el truco. Peores probabilidades que la ruleta.

—¿Le pegas a mujeres llamadas Cassandra? —preguntó Perún, frunciendo el ceño—. No es correcto golpear mujeres, incluso si nombre es feo.

—¿Qué? Perún, creo que malinterpretaste.

—Oh. —Lució alicaído—. Me lo dicen mucho. Español no es mejor lenguaje para mí.

—Yo ahora hablo ruso, aunque tampoco es mi mejor lenguaje —dijo Granuaile—. Podríamos cambiar a ese si gustas, si hablan lentamente y pronuncian todo claramente.

Perún sonrió. —Da, ¡eso sería maravilloso! —Hicimos el cambio, e intenté hablar lento por el bien de Granuaile.

—He estado pensando un tiempo —dije—, que esta profecía sobre que el mundo arda en llamas podría estar vinculada al Ragnarok, gracias a lo que hicimos en Asgard. Es por eso que ver libre a Loki es verdaderamente perturbador. Su liberación era siempre el detonante para el Ragnarok según los viejos cuentos.

Granuaile frunció el ceño. —Sí, ¿pero no se suponía que él condujera una nave de los muertos al campo de Vigrid, y era una nave hecha de uñas de los pies o algo?[4]

—Así es —dije, asintiendo—, pero ahora nada está yendo de la forma que debía. Sin tomar en cuenta ninguna de las profecías, un Loki libre no es algo bueno para nadie. ¿Cómo llegaría él a tu plano, Perún?

El gran dios ruso se encogió de hombros, su impresionante cabello comunicaba las profundidades de su frustración.

—No lo sé. Yo estaba en Alaska en forma de águila, comiendo una trucha que acababa de capturar en un río, cuando sentí que algo estaba mal. Fui a mi plano y encontré a Loki allí, prendiéndole fuego a todo. Le lancé un rayo y él se rio. No resultó lastimado, incluso dijo que me estaba esperando.

—¿Por qué? —preguntó Granuaile.

—Estaba furioso porque ayudé a matar a Thor —explicó Perún.

—Pero él odiaba a Thor —dije.

—Lo sé. Dijo que matar a Thor él mismo se convirtió en su anhelo durante esos años que estuvo atado debajo de la gran serpiente. Entonces dijo que ya que yo le había arrebatado su sueño, él arrebataría el sueño de mi gente. Me dejo una cosecha de cenizas.

—Eso es terrible. —dijo Granuaile.

Perún asintió en su dirección, agradecido por la simpatía. —Después de eso dijo: «Eres como Thor, así que te mataré en su lugar». Me atacó y era muy fuerte. Más fuerte de lo que creí que sería. Empecé a temerle, y entré en pánico. Pedí a la tierra encontrarte.

Eso no cuadraba. —¿Nunca oíste que morí?

Perún me miró con curiosidad. —¿Cuándo fue eso? —Me picó con un dedo para asegurarse que yo fuera real—. No te sientes como un fantasma.

—No, quiero decir que fingí mi muerte. ¿Nunca oíste de eso?

El dios del trueno sacudió la cabeza. —He sido un águila por demasiado tiempo, creo. Perdí la cuenta de los años.

Sabía a lo que se refería; era peligroso pasar demasiado tiempo en forma animal, porque se volvía muy fácil enfocarse en las necesidades básicas de supervivencia y permitir que las otras preocupaciones se desvanecieran. Y una vez que desaparecían esas preocupaciones, los recuerdos también empezaban a desvanecerse, hasta que tu identidad caía en el olvido y nada permanecía más que encontrar la comida del día en el bosque. Mi archidruida lo había llamado «la última transformación». Así es cómo los druidas cometían suicidio.

—¿Así que no tienes idea de quién liberó a Loki?

Perún hizo una mueca de remordimiento. —No lo dijo. No supe nada hasta que sentí a mi mundo… arder.

Alguien se aclaró la garganta a mi derecha. Me giré para contemplar a un fae; uno de los voladores, vestido con la pomposa librea verde y plateada de la corte Fae, flotando apenas fuera del rango de estrangulamiento. Por los dioses, ¿cómo me había encontrado?

—Saludos, Siodhachan Ó Suileabháin —dijo, su voz cargada de desdén y disgusto aristocrático, enunciado con tal precisión para que pudieras oír las letras mayúsculas—, el supuestamente fallecido. Brighid, primera entre los Fae, le ha convocado inmediatamente a una audiencia en su corte, para responder a ciertas preguntas, entre las cuales están: ¿Por qué sigue vivo? Y más importante: ¿Por qué no informó a Brighid de este hecho bastante importante?

Brevemente consideré hacer desaparecer al mensajero. Podría estrechar su mano —o tener contacto con él de cualquier tipo— y, como criatura hecha de magia, se desmoronaría en cenizas por el hierro frío de mi aura. Pero entonces Brighid sabría que algo le había sucedido, y enviaría a más tras de mí. Cualquier desagrado que sintiera actualmente aumentaría si la hacía esperar demasiado. Aun así, este era un momento extraordinariamente inconveniente para pedirme que fuera a tomar el té… o para una azotaina, o cualquier otra cosa que tuviera en mente.

—Ya veo. Estoy indispuesto por el momento para asistir a la corte Fae. ¿Llevaría un mensaje por mí?

—No. Debo transportarle a la corte o nada.

Su tono; especialmente combinado con la dicción isabelina, finalmente me fastidió. Tal vez necesitaba recordarle que yo no era uno de los súbditos de Brighid. —¿Realmente tiene el poder para transportarme allí? —le pregunté—. ¿Es inmune al hierro frío, señor?

Sus modales confiados y altaneros se marchitaron, y tragó. —No —admitió.

—Así que por lo tanto esta charla de transportarme no es nada más que una fanfarronada, ¿cierto? —Dio un paso hacia él, y retrocedió aleteando. Le dirigí una sonrisa débil.

—Sí —respondió.

—Bien —dije, y empecé a imitar su acento afectado y lenguaje—. Es de lo más desafortunado que no pueda llevar mensajes a su señora. Por ventura podría hacerle una pregunta en su lugar, cuya respuesta podría acelerar mi llegada allí. ¿Podría llevar a mis acompañantes —a los que aquí ve, incluyendo a mi perro—, a Tír na nÓg bajo su protección personal? Necesito una garantía de salvoconducto para todos nosotros para entrar y salir de la corte. Una respuesta afirmativa asegurará mi inmediata llegada.

—Indagaré.

—Esperaré su respuesta solamente durante cinco minutos.

El fae asintió, no dijo nada, y tocó el mismo árbol que había utilizado para transportarse aquí. Parpadeó fuera de la vista, alejándose. Yo saqué mi espada.

—Despliéguense y pónganse en guardia —dije—, podría regresar con amigos, o dioses.

Oberón preguntó: —¿Y qué tal si regresa con bocadillos?

CAPÍTULO 3

Traducido por Beneath Mist

Granuaile no dijo nada, pero pude captar una diminuta sonrisa en su rostro cuando palpó un cuchillo arrojadizo. No podía leerle la mente, pero podía leer su expresión bastante bien: estaba pensando, al fin, algo de acción. Después de doce años entrenando y peleando solo conmigo, ahí estaba la posibilidad de una lucha real. Se puso a cubierto detrás de un árbol diferente y se agachó.

Tenía la esperanza de no llegar a ninguna clase de enfrentamiento. Este era precisamente el periodo crucial en el que perdí a mi último aprendiz; Cibrán, al final de su entrenamiento pero antes de que pudiera atarlo a la tierra y darle más acceso a la magia. Granuaile había entrenado muy bien tanto su mente como su cuerpo, pero no podría sobrevivir a las peleas a las que yo estaba acostumbrado hasta que fuera capaz de aumentar su velocidad, incrementar su fuerza y sanar más rápido usando la magia de la tierra.

Perún y yo nos posicionamos en otro sitio y Oberón se tendió como una esfinge, mirando el árbol ligado a Tír na nÓg, listo para saltar y atacar.

—Deja de mover la cola. El movimiento va a revelar tu posición.

—¡Pero esto es muy emocionante! ¡Puede que consiga saltar sobre un fae!

—Algo mucho más poderoso que un fae podría salir de ahí, así que no saltes hasta que sepas sobre qué estás saltando, ¿De acuerdo?

—De acuerdo, esperaré a que digas que los machaque.

Fue una excelente precaución, porque el heraldo fae no regresó. Algo me golpeó en el hombro, pero cuando me volteé con Moralltach en alto, no vi a nadie. Un suave resoplido divertido fue mi única pista de que alguien estaba realmente ahí.

—Cálmate y relájate, Atticus —dijo una voz de mujer, y entonces Flidais, la diosa irlandesa de la caza, deshizo el amarre que le concedía auténtica invisibilidad—. Soy solo yo. Estoy aquí para escoltarlos a ti y a tus compañeros a la Corte. Soy la garantía de Brighid de que no se les causará ningún daño en Tír na nÓg. ¿Les parece bien?

Era totalmente satisfactorio, aunque Flidais no estuviera vestida de su forma habitual.

Había hecho algún esfuerzo por parecer cortés; normalmente estaba vestida con su traje de cuero de caza, su arco y flecha listos para disparar, con su cabello rojo rizado y salvajemente adornado con pedazos aleatorios de vegetación que caritativamente se podría llamar camuflaje. Ahora, sin embargo, vestía una sencilla túnica tejida de color crema, con una banda de nudos celtas bordados en verde alrededor del cuello y por los costados, bajo cada brazo. Ésta estaba ceñida a la cintura, y llevaba un largo cuchillo con el mango forjado en malaquita pulida y nácar. No lo había visto antes; o era una adquisición reciente o algo que vestía solo en la corte. Su cabello se había lavado y cepillado recientemente, y las flores que había en él estaban puestas claramente a propósito, en lugar de yacer ahí de forma accidental. Personalmente noté que cuando estaba arreglada de esa forma, se parecía un poco a Granuaile. En lugar de una falda, Flidais vestía unos pantalones de algodón anchos, como esos de los uniformes de artes marciales, teñidos de marrón para conjuntar con su cinturón; estaba descalza. Sospeché que el resto de los Tuatha Dé Danann estarían vestidos de manera similar. El ideal celta para la ropa era que fuera fácil moverse con ella si lo necesitabas para luchar y fácil de quitárselas si querías un rapidín.

—Por supuesto que nos honraría tu escolta —dije—, pero ¿por qué Brighid te envió a buscarnos en lugar de un heraldo?

Flidais me miró arqueando una ceja. —Estaban al acecho esperándolo, ¿verdad? ¿Tú y tus amigos ahí fuera? Brighid no quería que muriera.

—No lo habríamos matado —dije.

Flidais encogió un hombro, con una sonrisa irónica en su rostro. —Tal vez no. Era más seguro enviarme a mí invisible para evitar un accidente —dijo. Miró sobre mi hombro y gritó—: Ya puedes salir; es seguro.

—¿Esta es la señora en la que en realidad no podemos confiar porque nunca sabes de qué lado está? —preguntó Oberón, levantándose de su posición y trotando hacia nosotros.

—Sí, pero lo simplificaré: No confíes en nadie excepto en Granuaile y yo.

—De acuerdo. Estoy seguro de que no voy a confiar en Brighid. ¿Recuerdas que prendió fuego a tu cocina el año pasado?

—Eso fue hace casi doce años, pero sí, lo recuerdo. Mejor quédate a mi lado, camarada.

—Prometido.

—¿Es el mismo perro que tenías cuando te vi la última vez? —preguntó Flidais.

—En efecto.

—Hola de nuevo —le dijo Flidais a Oberón—. Tal vez tendremos la ocasión cazar juntos pronto. —Tras una pequeña pausa, frunció el ceño, porque acababa de conectar para escuchar los pensamientos de Oberón al igual que yo.

—¿Le prohibiste ir de caza conmigo? —Un destello de irascibilidad brilló en sus ojos.

—Discúlpame, Flidais, pero la última vez que cazamos contigo, alguien murió. Preferiría evitar un segundo accidente.

—¿Me estás acusando? —rugió.

Oh, podría. Podría acusarla del asesinato más repugnante, como lo mejor que es, pero he hecho mi propia porción de trabajo sucio y hago lo que puedo para evitar la hipocresía.

—No. Prohibí a mi perro cazar contigo. No hay acusación de ningún tipo ahí.

Flidais podría haber continuado con el tema, pero estaba distraída con la llegada grande y peluda de Perún.

—¿Es fae? —preguntó esperanzado, hablando en español. Sus ojos recorrieron a Flidais y disfrutaron de la vista. No fue sutil. Flidais, por su parte, le dio a Perún una valoración que no era ni un poco menos lasciva. Él era, sin lugar a dudas, una montaña móvil de almizcle y virilidad, y Flidais era bastante famosa por sus apetitos. Los presenté para facilitar su seducción mutua; no creo que ninguno tuviera que trabajar muy duro en ello.

Mientras ellos continuaban con sus preliminares oculares, divisé a Granuaile retrocediendo un poco, con una máscara sombría en su rostro. Había conocido a Flidais y a Brighid al inicio de su entrenamiento, y aunque había llegado a un acuerdo con necesidad de la Baolach Cruatan, la prueba de temple, no tenía buenos recuerdos del evento. O de Flidais.

La diosa de la caza no consiguió perderse tanto en los ojos de Perún para olvidar por qué había venido. Hablándome a mí, pero mirando aún al dios del trueno, dijo—: Voy a dejar un marcador para que lo sigas, Atticus. Te llevará a un árbol directamente a las afueras de la Corte Fae. Sé que eres demasiado paranoico para llegar sin tu espada desenfundada, pero trata de ser cuidadoso. Me aseguraré de que el área esté limpia.

—Espero que no esté limpio de cosas comestibles.

 Algo de eso penetró en la nube de lujuria casi visible que se cernía sobre la cabeza de Perún.

—¿Qué? ¿Te vas?

—Tendremos la ocasión de hablar más… largamente —prometió Flidais—. Pronto.

—¡Muy pronto! —dijo Perún.

Flidais asintió hacia Granuaile, reconociendo su existencia pero sin decir nada. Mi aprendiz respondió de la misma forma, y la diosa emprendió su camino en silencio hacia el árbol que habíamos estado vigilando. Le guiñó un ojo a Perún mientras posaba una mano sobre el árbol y desaparecía.

—¡Por el hacha y el cielo, es buena mujer! —rugió Perún, y entonces un destello de dientes bancos bajo su barba le volvió a dar una apariencia más joven—. ¡Venga! ¡Vayamos!

—Contén tus testículos por un momento, si eres tan amable, Perún —dijo Granuaile.

El entusiasmo del dios del trueno desapareció en una nube de confusión. —¿Qué es testículos? —preguntó—. ¿Y por qué deber contenerlos? ¿Puedes decir la palabra en ruso? 

Granuaile lo ignoró y me habló a mí. —Atticus, ¿cómo va a ser esto? ¿Qué debería tener en cuenta?

Suspiré. —Me temo que no tengo una respuesta que sirva de ayuda. Deberías cuidarte de todo. Aunque he estado en Tír na nÓg muchas veces, no he ido a la Corte Fae desde antes de conocer a Airmid, que fue antes de robar a Fragarach. Habían pasado más de dos mil años y todavía tenía mi esperanza de vida humana normal, así que no hay forma de que sepa lo que parecía. Los Tuatha Dé Danann, aunque habrá muchos allí, estarán en sus verdaderas formas. Pero imagino que cada fae que veas tendrá un glamur de algún tipo, así que no confíes en nada que veas. Incluso los muebles pueden ser ilusiones, así que no te sientes en nada y no te sientas segura solo porque tienes la espalda pegada a la pared.

—¿La comida será comida real?

—Probablemente no. 

—Oberón acaba de decir algo importante —dije en voz alta—. No comas o bebas nada mientras estés ahí. No aceptes regalos, no hagas promesas, ni siquiera digas que harás algo, porque estarás obligada a ello. Las palabras son amarres en Tír na nÓg más que en ningún otro sitio. Para estar completamente segura, si se dirigen a ti o preguntas algo, diles que yo hablo por ti. No les dejes engatusarte o amenazarte para que respondas por tu cuenta, porque estarán intentando conseguir que te inquietes para que cometas un error. Tampoco te separes por ninguna razón. Podrías ver algo atractivo, pero no le eches un vistazo más de cerca Si alguien quiere contarte un secreto, no lo escuches. Hay quienes les gustarían usar a cualquiera de ustedes como rehén para poder controlarme, así que no les den la oportunidad, ¿De acuerdo?

—Seeeh ¡Ya veo por qué has estado evitando ese lugar!

 Al regresar al árbol que nos llevaría de vuelta a Tír na nÓg, busqué una señal de Flidais para seguir hasta cierto punto en ese plano. Era un atajo que seguir hasta el interior del reino; apareceríamos en el mismo lugar aislado en Tír na nÓg que usamos para llegar hasta aquí, y entonces saltaríamos hacia el centro, usando su marcador. Encontré dicho marcador en el espectro mágico, una cinta verde brillante de nudos celtas que palpitaba como una luz roja.

—Muy bien —dije—. Saquen las armas y cierren las bocas. —Aferré mi espada, Perún tenía su hacha, y Granuaile sostenía la hoja de un cuchillo arrojadizo entre sus dedos.

Nos trasladamos a Tír na nÓg y nos encontramos frente a una pequeña multitud de faes en un campo de brezo[5]. Los gritos simultáneos de júbilo y consternación llenaron el aire con nuestra aparición, y se intercambiaron bolsas de oro u otras pruebas de lo que era claramente un amistoso ajuste de deudas.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Perún.

Flidais se separó de la multitud y saludó con la mano. —Habían apostado si aparecerían o no con las armas desenfundadas. Vamos, síganme.

Comencé a seguirla, pero moviéndome lentamente y con la espada desenfundada. La desventaja de la paranoia es que algunas veces puedes convertirte en el blanco de deportes como este, pero la ventaja es que sigues vivo.

El paso lento nos permitió maravillarnos un poco con el paisaje. Aparte de los sidhe ordinarios, que eran difíciles de distinguir de los humanos algunas veces, había hombres roble, feeorin danzantes, Fir Darrigs, geancanach, brownies, y una pequeña delegación representando a los Hombres Azules del Minch. Las hadas revoloteaban con entusiasmo, haciendo comentarios sarcásticos sobre nosotros, sin duda, y provocando que pequeños grupos de Fae estallaran en carcajadas dondequiera que se detenían a susurrar.

El cielo sobre nosotros era de ese exacto tono de azul que las agencias de viajes quieren en todo su material publicitario, y me pregunté, sin venir a cuento, cuál podría ser su número Pantone en la tierra. Aquí estaba la ilusión de la perfección que Brighid deseaba proyectar: Todo iba bien en Tír na nÓg, porque ¿cómo podría no ser así con este tiempo tan fabuloso?

La corte Fae obviamente no era del estilo estirado europeo, con aquellos suelos de mármol y retratos con marcos dorados y accesorios humanos estúpidos y presumidos dispuestos por ahí. Era, más bien, ese prado con brezo en mitad de un bosque bien cuidado. De modo que cuando Flidais nos guió hacia “un árbol directamente a las afueras de la Corte Fae,” se refería a un árbol en el linde del la pradera. Detrás de nosotros yacía la sombra de unos impresionantes robles, y había ojos allí observándonos. Lo sabía.

A juzgar por la posición del sol, estábamos en el extremo sur de la Corte; Flidais nos dirigía al extremo norte, donde había una pequeña colina, una loma, supongo —un minúsculo montículo con ambiciones montañosas—, sobre la que se situaba el trono de Brighid. Me di cuenta de que ella estaba ahí, pero la distancia era demasiado grande para poder leer su expresión, y en cualquier caso, estaba lo suficientemente lejos como para que ella no representara ninguna amenaza inmediata. La multitud de fae, sin embargo, que fue dividida para permitirnos pasar, estaría pronto a cada lado y detrás de nosotros, y eso no me gustaba mucho.

—Flidais, por favor, adviérteles que se alejen de mis amigos y de mí. Podríamos interpretar los movimientos repentinos como amenazas y actuar en consecuencia.

La diosa de la caza se detuvo y se volvió hacia nosotros. —¿De verdad sientes que somos así de hostiles?

—Dudo que Brighid esté bien dispuesta hacia mí en este momento. Eso es motivo suficiente para estar en guardia. Los fae toman apuntes de ella; y lo sabes.

Flidais sonrió. —Si Brighid quisiera dañarte, lo haría por sí misma, druida. Ninguno de ellos intentaría robarle su derecho.

—Ella no tiene derechos sobre mí. —Todos los Fae que pudieron escucharme contuvieron el aliento y dijeron «Oooooh»,  a la espera de que pagara pronto por aquel comentario.

—Por favor, díselo a ella a la cara. —Flidais se volvió para retomar su camino hacia el trono y dijo sobre su hombro—: Puedo decir desde ya que va a haber una audiencia divertida.

—No hay nada divertido en un lugar en el que no puedes comer ni beber nada. Espero que no tengamos que quedarnos mucho tiempo, Atticus.

—Yo espero lo mismo. —Eché un vistazo a Granuaile, y ella me dedicó un breve asentimiento, con los labios tensos, para hacerme saber que estaba bien. Perún estaba bien también, más bien estaba deseando con lujuria el trasero de Flidais. Mientras ella no se hiciera invisible, probablemente estaría contento. 

Los fae estaban inundando la Corte, o el prado, atraídos por el chismorreo que sin duda circulaba con el batir de alas. Por todas partes crecían susurros de emoción, y nuestra audiencia se incrementaba a las proporciones de los espectadores de algún deporte.

Una pequeña formación de duendes, aguijoneados por sus amigos o quizás ignorantes de quién era yo y cómo reaccionaban las fae que chocaban conmigo, se abalanzaron hacia mí para unas rápidas y juguetonas bienvenidas danzando sobre mi cabeza, o eso me dijeron después. Había siete en un segundo, y un par de segundos después, tras un par de aspavientos por encima de mi cabeza, solo quedaron tres. Los supervivientes, horrorizados por ver a sus compañeros desintegrarse a cenizas en el aire, se quedaron lo suficiente para que Perún los golpeara con pequeños rayos que salían de sus dedos.

—Hay grandes mosquitos aquí —dijo, mientras un rugido bramaba de los espectadores a cada lado, que lo habían visto todo.

—Eso no eran mosquitos —dijo Granuaile, mientras Flidais se volteaba, con una mueca en su rostro.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Duendes —expliqué—. Tal vez alguien está tratando de demostrar mi buena fe.

Flidais alzó la voz y habló a la multitud de fae a cada lado. —Les advertí que era el druida de hierro antes de que llegara —dijo—. Moléstenlo bajo su propio riesgo.

Un coro de tres notas salpicó el aire y cantó de forma amenazadora: ―Y si el druida de hierro no les mata, yo lo haré. —Era la voz de Brighid. En su avatar de diosa de la poesía, de alguna forma podía tocar tres notas a la vez cuando hablaba, y si quería que la escucharas claramente a setenta metros de distancia en mitad de una multitud enojada, podía hacerlo también. El efecto era que podía hablar una vez y a ti te lo diría tres veces; eso le daba una autoridad entre los usuarios de la magia que nadie podía igualar. Ella no podía mentir o decir medias verdades cuando hablaba así, así que no podía emplearlo a menudo y elegía cuidadosamente sus palabras cuando lo hacía. —Dejad que se aproxime sin ser molestado, o me cobraré sus vidas. 

Intimidada, la turba de Fae se calmó y nos dio un amplio margen. Satisfecha, Flidais se volvió y nos guió de nuevo hacia el trono. Se sentía como si fuéramos parte de un pequeño desfile, excepto que todo el mundo estaba triste porque las flores en las carrozas se habían marchitado.

El carácter del rumor de nuestro alrededor era únicamente mudo ahora, cargado de resentimiento. Flidais avanzaba dando zancadas con confianza, pensando que las altas palabras de Brighid y su presencia eran suficientes para garantizar nuestra seguridad, pero yo seguía desconfiado todavía. Ahora había toda clase de fae en la corte, y algunos de ellos tenían que ser descendientes de Aenghus Óg. Si esos duendes habían sido enviados por alguien para confirmar que yo era en verdad el druida de hierro, ese alguien estaba todavía ahí fuera. Honestamente, no me extrañaría que Brighid o Flidais pudieran haberlo orquestado; se suponía que había estado muerto durante casi doce años, así que una forma de asegurarse de que no era un impostor era observar a algunos Fae reducirse a cenizas con el toque de mi aura de hierro frío. Y una de las mejores formas de absolverse de la responsabilidad de algún futuro ataque sería amenazar públicamente a todo el mundo con la muerte. 

Morrigan me había dicho después de la muerte de Aenghus Óg que Brighid había llevado a cabo una especie de purga aquí en Tír na nÓg; había habido una rebelión en su nombre, montones de armas mágicas almacenadas se encontraron de repente de camino a unas manos furiosas, y todo tipo de Fae había muerto. Muchos, si no la mayoría, habían sido descendientes de Aenghus Óg, pero estoy seguro de que hubo otras facciones representadas también. Eso significaba tensión entre los Tuatha Dé Danann, y yo la había causado toda. 

Bueno. Tal vez no toda. Morrigan tenía sus tensiones con casi todo el mundo, pero especialmente con Brighid, y yo no había hecho más que exacerbarla.  En cualquier caso, no podía buscar el mismo favor en la Corte del que había disfrutado en un pasado. Podría incluso haberme creado algunos enemigos nuevos aquí, y hasta que pudiera verificar quién estaba contento de dejarme con vida y quién preferiría servirme un plato frío de venganza, la sospecha era la mejor política.

La multitud de Fae terminó abruptamente a unos veinte metros del trono de Brighid. Eso proporcionaba una pequeña zona para que los sujetos se sintieran pequeños y débiles durante su audiencia. También proporcionaba algo de espacio, a cada lado, para que algunos VIP se sentaran y ofrecieran observaciones maliciosas o preguntas sarcásticas. A la derecha de Brighid se sentaban los Tuatha Dé Danann, y a su izquierda los representantes de varias facciones fae. 

Un rápido vistazo a los Tuatha Dé Danann me reveló que casi todos ellos estaban presentes; Manannan Mac Lir, envuelto en su abrigo de brumas, me guiñó un ojo bajo sus tupidas cejas negras. Su esposa, Fand, se sentaba a su lado, pequeña y delicada y con una belleza etérea y con una capa blanca con la misma clase de diseños de nudos celtas que Flidais tenía bordados alrededor del cuello; ya que era la hija de Flidais, tal vez era una cosa de familia. Poseía una gracia líquida, pese a que estaba sentada.

Ogma estaba ahí, alto, bronceado y luciendo la cabeza afeitada esos días, junto con dos grandes aros de oro en las orejas. Llevaba un torque dorado alrededor de su cuello y un kilt[6], nada más; siempre había sido un poco vanidoso con sus abdominales. Su expresión era de interés educado, pero podía sentir que era una fachada para su indiferencia. A su lado se sentaba Goibhniu, el maestro herrero y cervecero que fabricó los amuletos de hierro frío para Morrigan, Granuaile y Oberón. A diferencia de Ogma, Goibhniu estaba cautivado por el espectáculo de un viejo druida aproximándose a Brighid con sus amigos. Se sentaba en el borde de su asiento, sonriendo con anticipación, con los codos apoyados en las rodillas y las manos juntas entre ellos. Brighid era su madre, y por lo tanto era probablemente uno de los pocos que pensaba que era divertido observarla ponerse histérica. Sus hermanos, Creidhne y Luchta, descansaban junto a él, intercambiando palabras en tonos bajos y sin tan siquiera prestar atención a nuestro paso.

Había otra hilera de asientos tras ellos, y un par de ellos estaban vacíos. Un asiento era presumiblemente para Flidais, y me di cuenta de que Morrigan estaba visiblemente ausente.

Mientras que la mayoría de los Tuatha Dé Danann se habían vestido modestamente y con poca ornamentación, Brighid se había salido al vestirse para parecer una modelo de una pintura de Frazetta[7]. Consciente de cómo resaltaba su cabello rojo, vestía una fina manga verde en su brazo izquierdo, atada en lo alto de su bíceps y en la muñeca con un brazalete de oro. Llevaba en el vientre una cadena dorada que sostenía otra fina cascada de tela entre sus piernas, pero solo resaltaba, más que ocultar lo que había ahí. Aparte de esos pertrechos puramente ornamentales, estaba desnuda, con los tatuajes de su parte derecha, entre otras cosas, exhibiéndose orgullosamente. También tenía dos lebreles tumbados a sus pies, con las cabezas levantas y observando cómo nos aproximábamos. Eran sabuesos negros con abrigos brillantes.

—Sin comentarios ahora, Oberón —le advertí—. Recuerda que pueden oírte.

Recibí el equivalente mental a un gruñido en respuesta. 

La última vez que había visto a Brighid, estaba igualmente provocativa. Me pidió ser su consorte, la rechacé, y después trató de matarme cuando descubrió que había tenido sexo con Morrigan. Fragarach me había ayudado a salir de ese embrollo, pero no tenía aquella espada para que me sacara de este. Los ojos de Brighid se movieron hacia Moralltach, así que la envainé antes de acercarme más, pensando que eso podría ser un poco más diplomático que apuntarla hacia ella.

Flidais se detuvo ante la loma en la que estaba el trono de Brighid. Estaba hecho de hierro que ella había forjado por sí misma; originalmente una maestra del cobre y el bronce, Brighid había hecho en algo especial el convertirse en experta en el metal repelente de magia cuando los milesios lo trajeron a Irlanda tiempo atrás. Ellos pensaron que habían conducido a los Tuatha Dé Danann “bajo tierra,” pero de hecho los condujeron a crear un plano de magia, y también los milesios fueron indirectamente responsables del nacimiento del vasto abanico de duendecillos mágicos que los caracterizaron y los bendijeron a ellos y a sus descendientes por muchas generaciones después. 

El trono de Brighid era un símbolo palpable de quién era exactamente la ama de las Fae. Se me ocurrió, por primera vez, que mi aura de hierro frío aquí, en su zona de poder, era un reto en sí misma. Yo había dominado visiblemente el hierro a un nivel que ella no. Y podía mover mi hierro por ahí  y esas cosas. Su trono sólo estaba ahí. Pero a juzgar por la dureza en sus ojos, ese detalle en particular estaba lejos en su lista de asuntos a tratar conmigo.

—Majestad —dijo Flidais—. El Druida Siodhachan Ó Suileabháin, como usted solicitó.

Un pequeño asentimiento de despedida le dio permiso a Flidais para tomar su asiento entre el resto de los Tuatha Dé Danann. Me sorprendí preguntándome con absurda distracción a quién estaba mirando ahora Perún. ¿Seguiría a Flidais a su asiento o clavaría sus ojos en los pechos desnudos de Brighid?

Brighid arqueó una ceja hacia mí, aguardando a ver cómo me dirigiría  a ella. Ese era el primero de mis muchos retos, lo sabía. Si la llamaba Majestad, eso la reconocería como mi soberana y la convertiría en alguien que podía darme órdenes. Arrodillarme también sería señal de sumisión, y no estaba dispuesto a hacer ninguna de esas cosas. En lugar de eso, hice una reverencia rápida y cortés y dije—: Solicitabas una audiencia, Brighid. —Condicionado por mis años en las américas, casi solté «¿Qué puedo hacer por ti?»: Eso habría sido desastroso. En lugar de eso, tosí una vez para cubrir mi error y me limité a decir lo obvio: —Estoy aquí.

—Ahondas rápidamente en el quid de la cuestión —se burló. Su triple voz había desaparecido; solo quedaba el registro alto—. Me dijeron que moriste hace doce años.

—Quienquiera que te lo dijera debió equivocarse.

—Morrigan nunca se equivoca con las muertes.

—¿Dijo específicamente que estaba muerto? 

—Sí.

—¿Usó mi nombre?

—Sí. Dijo que el druida Atticus O’Sullivan yacía hecho pedacitos en el desierto de Arizona. Eso fue corroborado por muchos dioses del trueno.

—Ruego que me perdones, Brighid, pero ese no es mi nombre.

Brighid entrecerró los ojos. —Entonces he sido engañada intencionalmente. 

No pedí perdón. Me apegué a los hechos. —Era un engaño necesario, liberalmente aplicado a todos. No deseo ser castigado por los dioses del trueno antes mencionados.

—¿Por qué no simplemente los matas, como hiciste con Thor?

—Yo no maté a Thor. Fue otra persona. Y ya que devolví a Fragarach, pensé que era pago suficiente para un inofensivo subterfugio. 

Brighid desvió la mirada hacia Manannan Mac Lir, que se encogió de hombros, obviamente confundido.

—Dilo otra vez, druida —dijo la diosa.

—No maté a Thor.

—No. ¿Qué es eso de Fragarach?

—La devolví. A través de Morrigan.

Los ojos Brighid se abrieron mucho, iracundos. —¡Morrigan! —escupió—. ¿Pusiste Fragarach bajo la custodia de Morrigan?

—Prometió devolverla a Manannan Mac Lir —expliqué.

—Recuerdo bien mis promesas, Siodhachan —rió entre dientes una voz rasposa a mi izquierda. Morrigan estaba ahí, desnuda a excepción de un amuleto de hierro alrededor de su cuello, la piel como la crema en porcelana y el cabello más oscuro que el pozo de una mina. Sus ojos relucían en rojo cuando miró a Brighid, tenía a Fragarach inclinada sobre su cabeza y su cuerpo tenso listo para la batalla. —Nunca dije cuándo la devolvería.

—¡Cathéide! —gritó Brighid, y de repente se transformó de una princesa bárbara a una guerrera ruda, cubierta de la cabeza a los pies con una magnífica armadura que ella misma había hecho. Era uno de los amarres más geniales que había visto nunca. Reconocí esa armadura; la había hecho específicamente para contrarrestar a Fragarach y ser el objeto inmóvil a su fuerza imparable. La armadura venía con un arma; ella levantó una gigantesca espada bastarda[8] en su mano derecha y encendió una bola de fuego en el guante de la izquierda,  luego se situó a la defensiva en la colina junto a su trono.

Esas dos se habían odiado desde que podía recordar, pero nunca pensé que de verdad llegaran a retarse. Quizá solo lo esperaba. Pero nunca hubiera esperado que fuera de esta forma.

CAPÍTULO 4

Traducido por Azhreik

El silencio cayó sobre la corte mientras Morrigan y Brighid se enfrentaban. Perún ya no podía contener su entusiasmo. Después de pasar años como águila, durante la última hora le habían coqueteado abiertamente, había visto a dos diosas aparecer desnudas, y entonces las veía prepararse para la batalla. Con la alegría en cada sílaba, gritó: —¡Sí! ¡Amo a los irlandeses!

Los Fae creyeron que eso era gracioso y soltaron carcajadas detrás de nosotros. Los Tuatha Dé Danann no tanto… excepto por Morrigan. Ella se río entre dientes y bajó Fragarach, pero Brighid no se movió.

—Deberías relajarte, Brighid —dijo Morrigan, sus ojos rojos se enfriaron a su usual castaño oscuro—. No estoy aquí para una batalla, estoy aquí para cumplir una promesa. Verás que tengo la espada del druida. La he estado empuñando ya desde hace un tiempo. —El tono de su voz dejo claro para todos que estaba disfrutando el doble sentido. La boca de Morrigan se torció hacia arriba en las comisuras.

—El druida es un espadachín formidable. Estoy segura que puedes imaginártelo. Por supuesto, imaginar es todo lo que serás capaz de hacer.

Quería decirle a Morrigan que se callara, pero no me atreví. Ella estaba peligrosamente cerca de revelar que sabía que Brighid se me había ofrecido. Le había prometido a Brighid nunca decirle a nadie al respecto, pero Morrigan había adivinado la verdad. A Brighid probablemente no le importarían tales distinciones si Morrigan lo hacía público ahora. Sería humillada enfrente de todo el pueblo feérico y como resultado querría chamuscar a alguien hasta las cenizas.

Brighid no se movió o dijo nada, y era su mejor opción. Morrigan difícilmente querría cargar contra ella cuando Brighid estaba en terreno más elevado; no importaba que Morrigan fuera la determinadora de los muertos, no sería divertido. Para empezar, le prenderían fuego. Al echar un rápido vistazo a la colina en el espectro mágico, pude ver que dicha colina estaba guardada extensivamente y rebosaba de trampas defensivas. Tendrías que estar loco para cargar contra Brighid allí, y Morrigan no lo estaba; regularmente era malévola y mezquina y bastante escalofriante, pero no estaba loca.

Ella podía ver que Brighid estaba ignorando sus insinuaciones, así que recurrió a mofas directas. —Es raro que una diosa de la poesía se encuentre en semejante falta de palabras. ¿Eso significa que nadie en el mundo mortal puede recordar sus epigramas obscenos ahora mismo?

—Regresa la espada como prometiste y márchate —dijo Brighid.

—¡Eso es esfuerzo! —cacareó Morrigan—. Conseguiste una línea pentámera. —Descansó la parte plana de la espada encima de su hombro, sosteniéndola casualmente, de la forma en que un jugador de béisbol podría hacerlo mientras avanza al plato. Con aparente indiferencia hacia Brighid, paseó hasta Manannan Mac Lir, a su izquierda. Sabía que Brighid no iba a moverse de su colina; la había atrapado efectivamente allí. Si Brighid salía, renunciaría a todas sus ventajas en batalla, y necesitaba cada ventaja que pudiera obtener si iba a cruzar espadas con Morrigan.

Manannan se levantó de su silla y esperó, su capucha subida y los brazos cruzados debajo de su capa. La corte entera se quedó inmóvil y se esforzó por escuchar cualquier cosa que pudieran decir, porque Manannan no hablaba en público con frecuencia. Morrigan se detuvo delante de él y sujetó la espada horizontalmente sobre sus manos, y la ofreció a la altura del pecho en una forma claramente ritual, evocaba la transferencia formal de objetos practicada en Japón.

—Manannan Mac Lir, estoy aquí para regresar a Fragarach a ti tal como prometí al druida Siodhachan Ó Suileabháin que haría. Su vaina original se perdió hace mucho tiempo. ¿La aceptarás?

—Lo haré —dijo, decepcionando a todos lo que esperaban algo más de drama. Creí que Morrigan tendría unas cuantas travesuras más bajo su… bueno, no bajo su manga. Ni siquiera tenía una puntada encima. Pero entonces pasé mi mirada a Brighid y me di cuenta de lo que hacía Morrigan. Brighid aún tenía la postura como si esperara que Morrigan cargara contra ella en cualquier segundo. La repentina aparición de Morrigan con la espada la había incitado a una posición defensiva, pero ahora que la determinadora de los muertos se estaba comportando en una forma completamente no agresiva e incluso educada, Brighid lucía como si hubiera reaccionado exageradamente en el mejor de los casos y como una cobarde asustadiza en el peor.

Morrigan colocó Fragarach suavemente en las manos estiradas de Manannan y dijo. —Está hecho. —Entonces, sin una despedida o siquiera una mirada a Brighid, se transformó en cuervo y se adentró volando en la arboleda que rodeaba la corte. Había seguido las instrucciones bruscas de Brighid con precisión, y ahora encima de todo Brighid parecía descortés. La bola de llamas aún resplandecía roja en su mano con guantelete, y todos los ojos se dirigieron a ella y registraron que estaba lista para luchar contra una amenaza inexistente. Al darse cuenta, murmuró un par de palabras, y la armadura y bola de fuego desaparecieron. Para gran deleite de Perún, estaba de nuevo ataviada —si se podía llamar así— en nada más que una malla de tejido abierto y transparente.

Estaba seriamente molesta, no obstante. Sus ojos quemaban con una resplandeciente luz azul. —¿Cuánto tiempo ha tenido a Fragarach? —gruñó.

—Más o menos doce años, supongo. Pero creí que la regresaría.

—¿Y qué hay del amuleto?

Me encogí de hombros. —Estoy seguro que está trabajando en él, pero bien puedes ver que aún no está terminado.

—El punto —dijo Brighid, sus ojos se enfriaron mientras su voz adquiría tres notas de espeluznante—, es que estará terminado algún día. Y preferiría que ese día nunca llegara. —El fragmento que no dijo y que ambos entendíamos era que Brighid no deseaba que Morrigan fuera inmune a las bolas de fuego arrojadas por una diosa del fuego, como ella.

Los dos lebreles negros cerca de la base de la colina habían permanecido sentados y quietos durante toda la visita de Morrigan; ahora se pusieron de pie, desnudaron los dientes y gruñeron hacia mí.

—Oye, eso es grosero —dijo Oberón.

—Permanece en silencio por ahora —le dije.

—Si no tienes más que amenazas para mí, Brighid, me marcharé.

—Te marcharás cuando yo lo permita.

—No somos tus súbditos y nos garantizaste una estancia a salvo.

—Cierto, pero no especifiqué cuánto tiempo duraría su estancia.

Hice una nota mental de demandar un periodo fijo de tiempo en cualquier futura negociación con los Tuatha Dé Danann. Ser engañado dos veces por el mismo tecnicismo en el espacio de unos pocos minutos enfatizaría el punto. 

—Ahora puedes gruñir —le dije a Oberón, y él lo hizo con ganas.

—Tú y yo tuvimos una conversación una vez, si recuerdas —alcé la voz sobre el estruendo de los gruñidos de los tres perros—, sobre los detalles de la hospitalidad. —Podía tomarlo de dos formas, podía recordar que la había aventajado, tomarlo como una advertencia de que tenía planes similares ahora, y calmarse. O podría escuchar a su orgullo, ya herido por Morrigan, e inflamarse. El brillo azul que crecía en sus ojos apuntó al segundo punto, y mi corazón se desplomó cuando me di cuenta que tendría que matar a alguien para salir de aquí.

—¡Esto es genial! —dijo Oberón—. Si no estuviera involucrado, realmente querría una bolsa de palomitas ahora mismo.

CAPÍTULO 5

Traducido por Beneath Mist

—¡Bua ja ja ja! —rio alguno de los Tuatha Dé Danann. Miré en su dirección y vi a todo el mundo mirando a Manannan Mac Lir, que se había cubierto la boca con la mano. Flidais lanzó una risita infantil, y entonces todos estallaron en carcajadas, lo que dio permiso el resto para reírse también, aunque no tuvieran ni idea de qué se estaban riendo. Lo que ocurrió es que los Tuatha Dé Danann «escucharon» el comentario de Oberón. Mis ojos regresaron a Brighid, y su boca se curvó hacia arriba en un lado; mientras observaba, sus perros se calmaron y se sentaron. Le dije a Oberón que se tendiera también.

—Creo que acabas de salvarnos el tocino —añadí.

―¿Trajiste tocino para nosotros? ―preguntó Oberón, con tono esperanzado―. ¿Y yo lo salvé? ¡Soy el Salvador del tocino! Atticus, quiero que a partir de ahora me presentes como «Oberón, Salvador del tocino».

—Por favor, haz el favor de explicar —dijo Brighid en un tono mucho más cordial—, por qué consideraste necesario ocultar tu existencia de mí y del resto de los Tuatha Dé Danann.

—Tenía que asegurarme de que nadie me molestara durante unos años, en los que he estado trabajando duro en el entrenamiento de un aprendiz. Puede que la recuerdes. —Señalé por encima de mi hombro—. Granuaile MacTiernan.

Brighid concedió un gesto de reconocimiento, y asumí que Granuaile se lo devolvió. Un murmullo de apreciación recorrió a los Tuatha Dé Danann. Una nueva druida sería muy bienvenida.

—Aún no está atada a la tierra —notó Brighid, al no ver tatuajes en el brazo derecho de Granuaile.

—No, pero está lista. Estaba a punto de iniciar el proceso cuando fuimos interrumpidos.

—A punto ¿dónde, si me permites preguntar?

—Estaba buscando un lugar apropiado en Arizona.

Brighid frunció el ceño. —No se puede atar a un druida a la tierra en el nuevo mundo.

Eso me hizo retroceder un poco. —¿No se puede?

Brighid parecía tan desconcertada como yo. —Puede hacerse solo en Europa. Solo la placa de Eurasia ha acordado participar en el ritual. Pensé que lo sabías.

—No. —Nunca había intentado atar a un aprendiz en otro lugar. A decir verdad, había atado a muy pocos aprendices a la tierra. Todos los druidas a mi cargo estaban muertos ahora. A dos les tendieron una emboscada, o quizás los asesinaron disparándoles por la espalda, y otro había muerto en la guerra civil que resultó de la disolución del Imperio Carolingio. No había intentado entrenar a nadie más desde la muerte de Cibrán, mi último aprendiz, en 997. Y de ese modo no era de extrañar que nunca hubiera descubierto esa condición particular en la atadura de un druida, pero tenía sentido. Todos los niveles de la tierra, desde los elementales pasando por las placas tectónicas hasta Gaia en sí misma, debían estar involucrados, y las placas eran notoriamente reacias a involucrarse en nada que no fuera su propio movimiento lento y su roce incesante de unas contra otras.

Manannan tomó la palabra. —Brighid, ¿se me permite intervenir? —Ella le hizo un gesto con la mano para que continuara, él se levantó para dirigirse a mí. Ordenó a todo el mundo que prestara atención. —No puedo hablar en nombre de todos, pero espero que sea por la mayoría de los Tuatha Dé Danann cuando digo que damos la bienvenida a Granuaile MacTiernan al druidismo, y a mí, por mi parte, me gustaría ver que entrenas más aprendices. El druidismo se ha descuidado durante mucho tiempo en el plano mortal. —Asentimientos de acuerdo entre los Tuatha Dé Danann apoyaron su declaración.

—Gracias, Manannan, y todos los que están de acuerdo —dije, y me maldije a mí mismo en privado por no tomar nota de quién había concordado visiblemente—. Si pudiera encontrar aprendices tan excelentes como Granuaile, nada me gustaría más que continuar enseñando. Sin embargo, para conseguir este objetivo, necesito tener un mínimo de seguridad. Con ese fin, pido humildemente que se mantenga mi existencia en secreto, especialmente de los dioses olímpicos y los nórdicos.

Unas miradas furtivas me advirtieron que había hecho una petición problemática.

—Si… eso es posible —añadí.

Flidais habló. —El olímpico Baco nos pidió que le informáramos si alguna vez mostrabas tu cara por aquí.

—Bueno, el olímpico Baco puede ir a joder con una cabra. —No había cariño mutuo. Lo había llamado un «pequeño dios de uva copa» y lo ridiculicé como un pálido eco de Dioniso. Todos los dioses romanos lo eran; sus adoradores habían tenido tan poca imaginación que ni siquiera los habían movido del Olimpo. Dos panteones vivían en lo alto de la misma cima desnuda, aunque en diferentes planos de existencia.

—Tratar de ocultarte pondrá a prueba nuestra relación con los olímpicos —señaló Brighid.

—Tal vez no tengan todos los detalles aquí. Baco no quiere saber mi paradero para poder enviarme un odre de su mejor cabernet. Quiere matarme, ni más ni menos. Ha jurado por Júpiter que lo hará. Así que no puedes empeorar nuestra relación más que eso. ¿Entonces quieren más druidas o no?  Si es así, entonces no le digan dónde encontrarme al dios inmortal de la locura, y mantengan un ojo puesto en sus fae.

—Lamentablemente, puede que ya sea demasiado tarde —dijo Fand, con una especie de entonación líquida que encajaba perfectamente con su apariencia—. Estoy bastante segura de que muchos de los Fae ya habrán divulgado el rumor de tu audiencia aquí. Los rumores dirán rápido que estás de vuelta de entre los muertos. Baco lo escuchará tarde o temprano.

—Tres clases de mierda de gato, Oberón.

—Y una arrogante familia de ardillas.

Ahora no había nada que pudiera hacer sobre eso. —Hablando de gente que regresa tras una larga ausencia —dije—. Loki, el dios nórdico de las travesuras, está de camino a los nueve reinos de nuevo. Y parece decidido a quemar otros.

Brighid frunció el ceño. —Explícate.

Moví una mano hacia el dios del trueno ruso detrás de mí. —Este es Perún, un dios eslavo del cielo. Loki logró acceder de alguna forma a su plano y lo quemó todo. Ustedes pudieron sentir el plano agonizando en la tierra. Te lo digo tres veces; Gaia se sacudió bajo mis pies. No sé si Loki planea atacar a los Tuatha Dé Danann o a los Fae, pero considerando los innumerables caminos hacia Tír na nÓg, recomiendo tomar medidas para sellarlos de intrusos, teniendo en cuenta que Loki tiene reputación de cambia formas.

Brighid asintió. —Te escucho tres veces, Siodhachan. —Se volvió hacia su derecha y dijo—: Manannan. Ogma. Comprueben por favor nuestra seguridad y elaboren un plan para tratar con Loki en caso de que lograra llegar hasta aquí. —Se volvió hacia su izquierda y se dirigió a los dignatarios de allí—. Los Señores de los Fae y sus respectivas huestes los ayudarán. —Ellos se inclinaron en señal de conformidad y aceptación de la orden. Los peinados representados aquí, pensé, podían iniciar una revolución en los salones de Hollywood. No sabía mucho sobre los Señores de los Fae y sus huestes, otros a los que no les gustaba demasiado. Creo que tenía algo que ver con el asunto de mi toque mortal de hierro frío.

Uno de los señores se aclaró la garganta para conseguir el permiso de Brighid para hablar. Estaba vestido vanidosamente con un conjunto isabelino, empeorado por el físico de un maniquí anoréxico, y los ojos entrecerrados que comunicaban su desdén por el universo.

Ella lo miró y bajó la barbilla, dándole luz verde para pontificar.

—Majestad, tal vez el temblor de Gaia del que ha informado el druida de Hierro puede explicar alguno de los recientes y preocupantes informes que nos llegan de nuestros comandos por toda Europa.

—Compártalo todo con nosotros —dijo Brighid.

—La mayoría de las uniones hacia Europa desde Tír na nÓg están inoperables. La muerte del plano eslavo puede explicar eso. 

—Disculpe —dije—. ¿Está diciendo que es imposible trasladarse a Europa en este momento?

El petimetre alzó una ceja con desdén. —Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Excepto a una pequeña zona al sur de Grecia. 

—¿Las uniones para el resto del mundo aún funcionan? —preguntó Brighid.

—Sí, Majestad.

—¿Y los caminos secretos que usan los Fae?

—Esos aún funcionan de forma admirable.

—Entonces tu teoría es que la muerte del plano de Perún causó esto.

—Es una posibilidad.

—¿A qué lugar, exactamente, en Grecia se puede aún viajar libremente? —pregunté.

—A cualquier lugar en las proximidades del Monte Olimpo.

Solté un bufido. —¿Un olímpico quiere matarme y el único lugar en el que ahora puedo ligar a mi aprendiz a la tierra es bajo la nariz de los olímpicos? ¿No les parece un poco raro?

El fae se encogió de hombros con indiferencia. —La fecha de la destrucción del plano eslavo coincide con la perturbación en las uniones. Soy consciente de que esa correlación no implica causalidad, pero es una teoría plausible. ¿Tienen alguna otra que ofrecer? 

Casi me contuve, pero después lo pensé mejor. Nunca me ganaría el favor de ninguna hueste Fae en este punto, así que podría disfrutar y llamarlo como lo veía. —Ofreceré la teoría de que eres un insufrible Barba de mierda —dije, para la diversión de la audiencia detrás de nosotros, que no eran de la hueste de ese señor en particular. Después de esto sería llamado Señor Barba de mierda, y él lo sabía; su cara se enrojeció.

—¿Por qué solo el área que rodea el Olimpo está libre de estas perturbaciones? —pregunté, apartando la vista del Fae.

—Tendría sentido si supusieras que los olímpicos están protegiendo su territorio —dijo Flidais, levantándose de su silla para dirigirse a la asamblea—. Estoy segura de que las dríades están bajo su protección. Si las repercusiones del plano de Perún se están sintiendo en todo el mundo, los olímpicos verían como su deber proteger del sufrimiento a las criaturas en sus dominios.

—¿Entonces por qué no todos los panteones del mundo hacen lo mismo? —pregunté.

Flidais se encogió de hombros con impotencia. —Tal vez no entienden que hay un problema. Pocos dependen de la tierra para viajar como nosotros, y ellos podrían no ser plenamente conscientes de ello. Y también pueden estar demasiado débiles como para hacer algo al respecto, mientras que los olímpicos todavía conservan una cantidad decente de su antiguo poder.

Esas eran, en efecto, posibilidades. Sería una falacia para mí asumir que el mundo me la tenía jurada como para ellos asumir que no. En su favor estaba el tiempo: ¿cómo podrían haber sabido los olímpicos hace una hora —el tiempo para orquestar algo como esto— que todavía estaba con vida? Tenía que admitirlo, aunque pareciera una trampa conveniente para mí, la teoría de Flidais tenía muchas más posibilidades. Los olímpicos estaban cuidando sus espaldas.

—Brighid, aunque la noticia de mi regreso probablemente se haya extendido ya, como ha señalado Fand, ¿olvidarás decir al Olimpo, o admitir oficialmente mi regreso, por un tiempo para que pueda atar a mi aprendiz a la tierra?

Ella inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado. —¿Por qué debería hacerlo?

—Para que el mundo tenga otro druida. Uno —añadí con una sonrisa irónica—, que tal vez no sea tan molesto como yo. —El despreciarse a uno mismo es un verdadero lubricante social y debería ser aplicado libremente en casos como este. 

Brighid esbozó una sonrisa plena. —Por algo así, haría mucho más. —Su voz adquirió el tono de las tres notas y anunció—: Ningún Fae o Tuatha Dé Danann hablará del regreso del druida de Hierro hasta que su aprendiz esté atada a la tierra. Los transgresores serán severamente castigados.

Asentí para agradecer en lugar de hablarlo. —¿Eso será todo, Brighid?

—Por ahora —dijo—. Tu audiencia no estuvo exenta de emociones. Pero Fragarach ha sido devuelta y tenemos una nueva druida a la que dar la bienvenida. —Todo estaba perdonado, entonces. Al menos en público—. Por favor, infórmanos cuando esté satisfactoriamente atada.  

—Lo haré —dije.

—Flidais los escoltará donde deseen.

Un suave pero emocionado «¡Da! ¡Da!» escapó de los labios de Perún. Mientras Flidais caminaba hacia nosotros, con una tímida sonrisa en los labios dirigida al dios del trueno, la multitud reunida comenzó a murmurar y a discutir mi audiencia. Flidais dijo que todos los Tuatha Dé Danann querían conocer a Granuaile; para ellos, ella era lo más destacado de la jornada, por representar algo nuevo. Observándolas juntas, me llamó la atención una vez más lo similares que parecían, al menos, cuando Flidais se hacía una “limpieza” como esta. Eran de la misma altura, y su cabello era casi del mismo tono; el cabello de Flidais tal vez se inclinaba un poco más hacia el castaño. 

Granuaile tenía una mirada ligeramente salvaje, aunque vidriosa, la mirada que tienen los graduados y las novias cuando las felicitan con una cadena sin fin de buenos deseos. Que dioses te besen la mano, y diosas las mejillas, puede hacer que el corazón se agite, pero creo que lo soportó bien. No se fascinó con nadie, pero sospechaba que era solo porque ninguno de ellos tenía el más mínimo parecido con Nathan Fillion. La había llevado a la Comic Con hacía ocho años y  lo conoció; cuando él le sacudió la mano y dijo “Encantado”, estuvo cerca del desmayo. Después perdió la mayor parte de sus facultades lingüísticas.

—Emm. Eh. Quiero decir. Granuaile. Esa soy yo. ¡Oh, dioses! Hola. Qué guapo. Tú, y. Vaya. ¡Lo siento! No puedo respirar.

Le he sacado mucho partido a esa situación.

Manannan la invitó a su casa para una pinta de cerveza; Fand secundó la invitación e incluyó al resto de nuestro grupo y a su madre, Flidais.

—Sí, por supuesto, vengan todos —dijo Manannan. Miró expectante a Granuaile, pero ella dirigió su mirada hacia mí, lo que hizo que Manannan alzara una ceja interrogante en mi dirección.

—Les dije que no aceptaran comida ni bebida mientras estuvieran aquí —exliqué.

—¡Ah! —El dios del mar asintió sabiamente—. Una sabia precaución. Debería haber pensado en ser más formal y cumplido los buenos modales. —Se volvió hacia Granuaile una vez más, pero se dirigió a todos nosotros—. Granuaile y compañía, les invito a disfrutar de mi hospitalidad este día, sin esperar ningún favor de vuelta y sin incurrir en deudas ni obligaciones por su parte. Tengo una mesa saludable. 

Saludable, en este caso, era el equivalente Fae del Certificado Orgánico; significaba que garantizaba personalmente que la comida sería simple, sin ninguna clase de amarres usados antes, durante o después de su producción.

—Aceptaremos tu hospitalidad un par de horas —dije—, después debemos irnos a comenzar a atar a Granuaile a la tierra.

Manannan sonrió bajo su bigote. —Excelente. Por favor, síganme.

Con Fragarach en su mano izquierda, caminó mano con mano con Fand hacia un árbol en el borde de la corte y cambió a alguna parte. Flidais lo siguió, y después encontramos el amarre marcador que había dejado atrás y cambiamos a un árbol a las afueras de un gran castillo situado en un acantilado con vistas al mar. En el mundo «real», este castillo era una pobre cabaña de piedra, aparentemente abandonado. Aquí, en Tír na nÓg, era una maravilla arquitectónica situada en un terreno de una belleza impresionante. Los famosos puercos de Manannan Mac Lir, ―Unos que renacían tras el sacrificio, proporcionándole delicioso tocino eternamente― resoplaban fatigosamente en su jaula e irradiaban decadencia. Algunas vacas mugían en la distancia, como manchas de Rorschach[9] blanco y negro en un campo verde. Los lebreles trotaban alrededor de un cremoso acerico de ovejas. La escena estaba enmarcada con reflejos dorados, un pastoral de la talla de los que Thomas Cole podría haber soñado. Algunos fae podían verse aquí y allá, ―del tipo volador y terrestre―  y aunque nos miraban con curiosidad, ninguno se acercó. Los tres miembros de los Tuatha Dé Danann estaban esperándonos y sonriendo para darnos la bienvenida, indicándonos que fuéramos hacia dentro.

Manannan dejó a Fragarach en las manos de una elegante sirvienta que sin duda era la forma humana de una selkie. Ella se inclinó hacia él y llevó la espada al castillo que había frente a nosotros. 

Fand despachó la mayoría de los fae del castillo inmediatamente, «para su comodidad y la nuestra» me dijo. La última vez que fui huésped en la finca de Manannan, no era conocido como el druida de Hierro, y casi les gustaba a los Fae. Las circunstancias eran muy diferentes ahora, y como tal, fuimos tratados con el singular privilegio de que Manannan y Fand nos sirvieran personalmente en su cocina. El aire olía a manzanas, y cuando se lo comenté, mencionaron una prensa de sidra pasando la una puerta en la parte trasera. Nos pusieron un plato de fruta, queso y pan, después nos vertieron a cada uno una jarra de cerveza y brindaron a nuestra salud.

Le dieron a Oberón un hueso de jamón con mucha carne.

—Por favor, dime que está bien que coma esto. Huele muy bien —dijo Oberón.

—Sí, está bien.

Oberón echó las orejas hacia atrás y se alzó las patas traseras juguetonamente. 

—¡A por ello, Hamlet! —dijo, y dio un par de zarpazos al hueso antes de abalanzarse hacia abajo y salir trotando para disfrutarlo en otro sitio. 

Manannan y Fand querían saber más de Granuaile, ya que faltaba poco para que fuera una druida completa, así que la animaron a hablar de sí misma. Sin embargo, Flidais y Perún perdieron rápidamente el interés y comenzaron una conversación entre susurros por su cuenta,  cada murmullo vibraba con la fricción de la tensión sexual.

En poco tiempo, Granuaile estaba hablándole directamente a Fand. El dios del mar aparentemente había estado esperando a que ello ocurriera, porque Manannan me indicó con la cabeza que acudiera a otra habitación, donde había una ventana abierta que daba a su rebaño de ovejas.

—¿Vuelas abajo conmigo un momento? —preguntó, señalándola.

Eso era inusual, pero parecía una petición inofensiva, así que me encogí de hombros. 

—Claro. —Nos desnudamos y cambiamos a nuestras formas aladas; él era una grandiosa pardela y yo un gran búho real.

Manannan llevó su manto de niebla consigo en sus garras. Saltamos de la ventana y aterrizamos con las ovejas, donde volvió a cambiar a humano. Manannan sacudió rápidamente su manto y lo usó, envolviéndonos completamente en neblina. Después amarró el aire a nuestro alrededor para que ningún sonido pudiera atravesar la burbuja que rodeaba nuestras cabezas.

—Hay fae y encantamientos de todo tipo allá arriba —explicó, señalando el castillo con la cabeza—, y algunos de ellos son muy talentosos a la hora de parecer poco visibles mientras espían. Solo quiero hablar contigo sin ser escuchado, tampoco quiero que lean nuestros labios.

—De acuerdo —dije, aunque ese preámbulo me hizo sentir curiosidad y tal vez un poco de nervios.

—No es solo Baco el que quiere verte muerto —explicó—, o que puede sospechar que aún sigues con vida. Hubo un enviado de los Svartálfar[10] hace un par de años, preguntando si podrías estar vivo después de todo. 

—Bueno, supongo que eso tendría que pasar algún día —dije, y suspiré—. De hecho, tengo motivos para culpar a los elfos oscuros.

—¿Culparlos de qué?

Me encogí de hombros. —Lo que sea que me moleste en cualquier momento dado. Han sido mi chivo expiatorio universal a lo largo de las eras, pero la verdad del asunto es que no se mucho sobre ellos. 

Uno de los acontecimientos más extraños de los tiempos modernos es que más gente ha escuchado hablar de los elfos oscuros hoy que en cualquier otro momento en la historia humana. Esto se debe casi en su totalidad a la doble influencia de los juegos de rol y los videojuegos basados en la fantasía. O tal vez se les debe más crédito a los artistas que los representan visualmente con la piel oscura y un fantástico cabello blanco; tienen crines imposiblemente mágicas, y si han encontrado algún licor sobrenatural en las profundidades, eso les da +5 en la melena al viento.

Incluso la literatura se equivocó. Solo hay un par de referencias a los elfos oscuros en la Edda de Sturluson, pero son un poco confusas, ya que parecen confundir a los elfos oscuros con los enanos. Me he preguntado a menudo hasta qué punto fue intencional; en mi mente es imposible cometer tal error. No tienen ningún maldito parecido, si mis fuentes son correctas. 

Para ser justos, Snorri Sturluson tenía prioridades diferentes a profundizar en la historia de los elfos oscuros. Quería preservar los mitos y la cultura de su país sin enfadar a las autoridades cristianas de la época. Tuvo que estirarse como Míster Fantástico para hacer a los dioses nórdicos descendientes de los troyanos, y eso, para los cristianos, no eran realmente dioses en sí, sino puramente héroes, y es probable que no pudiera  dar con una forma de explicar a los elfos oscuros satisfactoriamente. Por otra parte, no me sorprendería descubrir que los Svartálfar le habían pagado y visitado mientras estaba escribiendo la Edda y convencido de que eludiera su existencia todo lo que quisiera, tal que más de lo que quisiera.

La razón de que haya tan poca información sobre los elfos oscuros es que ellos tienden a guardarse a sí mismos, y, a decir verdad, de lo poco que he escuchado, eso es muy propio de ellos.

Cualquier interacción que tienen con los humanos, tiende a arruinar el día de los humanos.

—Sé un poco sobre ellos —dijo Manannan—. Conseguí la versión corta de su historia de uno de los Álfar.

—¿Los Álfar te hablaron? ¿Por qué?

—Fue hace algún tiempo. Conseguí la historia de un buscador de tesoros que quería mi ayuda para localizar restos de naufragios en el fondo del Mar de Irlanda. Ya que quería un mapa, le pedí un mapa a cambio. Nunca podría haber imaginado dónde estaban localizados los nueve reinos en el Árbol del Mundo, así que me dio un mapa que juraba que era cierto y me contó la historia de cómo nacieron los Svartálfar. ¿Te gustaría escucharla?

—Sí, me gustaría, y también me encantaría ver ese mapa. Si los elfos oscuros están buscándome activamente, prefiero estar armado con tanto conocimiento como sea posible. 

—Eso es sabio, especialmente en cuanto a luchar contra ellos se refiere. 

—¿Por qué?

—Paciencia, Siodhachan. Te lo contaré todo, igual que él me lo contó a mí.

Hace siglos, incluso antes de que los Tuatha Dé Danann llegaran a Irlanda, el rey de los Álfar, ―por aquel entonces había solo una clase de elfo― encargó un mapa de los Nueve Reinos del Yggdrasil. Asgard, Álfheim, y Vanaheim en lo alto eran bien conocidos, pero se sabía menos de los seis reinos más bajos. Los tres más bajos, en particular, eran casi un completo misterio. Niflheim era una tierra de hielo, y estaba dentro del reino que Hel regía entre los muertos quejumbrosos y sin gloria; Muspellheim era una tierra de llamas, donde vivían Surt y los jötnar de fuego, esperando el día del Ragnarok, donde podrían quemar la totalidad de la creación; pero había otra tierra, tanto entre, como bajo ellas, subterránea y oscura, mas allá de las fauces del gran dragón Nidhogg, que ni siquiera tenía un nombre, y nadie sabía lo que aguardaba en aquel silencio negro.

La expedición más grande de los Álfar fue enviada a explorar esa tierra, pero ninguno regresó. Las otras expediciones regresaron y el mapa se convirtió en un atlas, sin embargo, el rey estaba disgustado por la pérdida del último equipo. Otra expedición, la mitad más grande, fue enviada a buscarlos después de cuarenta días, pero tampoco regresaron. Viejo y enfermo, este rey, cuyo nombre fue olvidado a propósito por los Álfar, envió una serie de aventureros solitarios. Se les dijo que no exploraran sino que descubriera el destino de sus antepasados e informaran.

La respuesta al misterio vino tres años después. Cinco seres extraños aparecieron en la corte del rey Álfar. Vestidos con túnicas de un material blanco similar a la seda pero que brillaba, de forma que los otros colores se reflejaban en su superficie, aquellos seres casi brillaban cuando se movían. 

Los seres parecían ser elfos, excepto que en lugar de la piel clara y el cabello rubio claro de los Álfar, esta compañía tenía la piel de obsidiana, y cada uno tenía una única cola de cabello negro azabache creciendo en lo alto de su cabeza, trenzado en algunas partes con aros de plata y cayendo hasta sus cinturas. Sus ojos eran verdes y anormalmente grandes.

Llevaban armas diferentes a cualquiera que los Álfar hubieran visto; dagas curvas bastante largas que no eran dignas de llamarse espadas, estaban fabricadas no con hierro ni bronce, sino con alguna clase de material oscuro; la empuñadura, la hoja, y la funda estaban hechas con la misma sustancia negra como la tinta.

Aproximándose hacia el trono, los extraños se inclinaron, pero no se arrodillaron hacia el rey. Que exigió saber quiénes eran.

El que estaba en el medio respondió: —Les traemos saludos de Svartálfheim, el noveno reino del Yggdrasil.

—¿Qué has dicho? Explícalo.

Eran descendientes de la primera expedición que envió al mundo subterráneo, cuya entrada se encontraba entre los ríos Ylgr y Vir, y habían ido a decirle a él y a todo Álfar que se llamaba Svartálfheim.

—¡Son elfos, entonces! —gritó el rey—. ¡Mis súbditos!

—No, no tus súbditos. Los hijos de tus antiguos súbditos.

El rey no estaba contento con esta muestra de independencia pero no estaba a favor de discutirlo. No estaba seguro de quererlos como subordinados, a sus ojos, eran extraños.

—¿Cómo llegaron a verse así?

—Se nos entregó el Gjor at Reykr, el Don del Humo. Ahora somos Svartálfar, igual que ustedes son Ljósálfar[11]. —Esa fue la primera vez que se hizo distinción entre las dos razas. 

—¿Qué clase de sinsentido es esto? —exigió saber el rey.

—Svartálfheim no es como Álfheim. Las cavernas nos han cambiado. Ya no somos como ustedes. Pero, en honor a nuestro antiguo parentesco, tendremos relaciones con ustedes para que ambos reinos puedan florecer.

—¿Ambos reinos? —escupió el rey. Su rostro enrojeció y se levantó del trono—. ¿Tienen algún otro rey que no sea yo?

—Por supuesto. Son Ljósálfar, no Svartálfar. No podemos sugerir que uno de nosotros lidere a tu gente.

—¡Y así es como debería ser! ¡Pero me deben su lealtad! ¡Yo fundé su expedición! ¡Yo mantuve a las familias que dejaron atrás! —Pensando en ello, el rey decidió que debían ser sus súbditos después de todo—. ¡Y, a pesar de su piel oscura, son Álfar! ¡Reconózcanme como su soberano!

—Nuestro soberano está en Svartálfheim. Nosotros solo somos embajadores de su buena voluntad.

—Buena voluntad sería reconocer a su legítimo rey. Si no soy su soberano, entonces ustedes y sus antepasados son desertores y traidores.

Los cinco Svartálfar se pusieron rígidos. —No somos nada de eso —dijo otro de los elfos oscuros. Él no era el portavoz, pero ninguno de sus compañeros se molestó con su intromisión—. Ahora somos gente diferente, como sus sentidos le informan claramente. Reconocemos nuestra deuda con usted y con mucho gusto pagaremos por su generosidad. Pero no nos someteremos a su mandato cuando no es uno de nosotros.

Tal vez un rey menos orgulloso habría encontrado la fuerza para negociar en este punto. Tal vez los elfos oscuros habían dicho lo suficiente para conducir a cualquier otro rey más allá de la resistencia. Independientemente de lo que podría haber sido, el rey de los Álfar rugió a sus campeones que se llevaran a los elfos oscuros y los arrojaran a su mazmorra.

—Deseamos que todos aquí recuerden que no comenzamos la violencia y que nos ofrecimos a pagar nuestras deudas con los Álfar —dijo el portavoz en voz alta—. No pueden vencer a nuestra arte marcial, Sigr af Reykr. Contacten con Svartálfheim cuando su nuevo rey desee hablar en paz.

Eso era algo extraño de decir, ya que aún tenían irse, pero la razón para ello se aclaró en breve. Cuando los campeones Álfar trataron de capturarlos, los Svartálfar se volvieron incorpóreos, sus túnicas blancas cayeron al suelo y sus pasadores de plata cayeron con un tintineo a su espalda, mientras algo similar al polvo de carbón florecía donde ellos habían estado. Sus extraños cuchillos no cayeron al suelo sino que se transformaron con ellos. Los elfos oscuros se solidificaron de nuevo fuera del círculo de campeones, desnudos y sosteniendo esas endiabladas espadas curvas, tan negras como sus cuerpos. Podrían haber matado a todos los Álfar entonces, con un giro de sus muñecas. En lugar de eso, esperaron a que los campeones se volvieran, y esa vez los campeones trataron de usar sus armas. Espadas y hachas se abalanzaron contra los elfos oscuros, pero solo se agitaron a través de la niebla negra. Cuando las nubes retrocedieron fuera de alcance, una se movió sinuosamente en el aire hacia el rey. El portavoz de los Svartálfar se solidificó a los pies de la escalera que llevaba hacia el trono del rey, con un cuchillo en su mano izquierda.

—Tus órdenes le dieron la vida a nuestra gente —dijo—, pero no vamos a dejar que nadie nos someta. Reconsidere sus órdenes y deje que hablemos pacíficamente, o usted y solo usted sufrirá por excederse.

—¡Mátenlos a todos! —ordenó el rey, y sus guarda espaldas se apresuraron a cumplir la amenaza.

El elfo oscuro esperó hasta que las armas se estuvieran cerniendo sobre él, y después se convirtió en una columna de humo y subió las escaleras hacia el rey. Al verlo, el rey desenvainó su espada. Sus guardaespaldas no se recuperaron ni llegaron a tiempo hasta él. Golpeó inútilmente los jirones de humo. Largas hebras de éste entraron por su boca y tosió una vez antes de morir.

El elfo oscuro se solidificó con el brazo derecho metido profundamente en la garganta del rey. Tiró con fuerza del brazo y la mandíbula del rey, la garganta se separó de la columna vertebral. La salpicadura de sangre cubrió al elfo, pero él se convirtió en niebla de nuevo y la sangre cayó como la lluvia mientras el cadáver del rey se precipitaba escaleras abajo para encontrarse con sus guardaespaldas, un silencioso testimonio de su absoluto fracaso. Esto era, entonces, Sigr af Reykr; Victoria de Humo. 

La aturdida corte de los Álfar se dio cuenta de dos cosas cuando los Svartálfar se retiraron: La primera; que los elfos oscuros nunca mantenían su forma incorpórea durante más de cinco segundos, siempre se solidificaban durante al menos un segundo completo antes de volver a disolverse en neblina, y la segunda; que se los podía matar. Esto último se descubrió junto antes de que los Svartálfar abandonaran la cámara de audiencias. Un arquero en lo alto del balcón que rodeaba la corte, había estado observando atentamente los cambios y movimientos de los elfos oscuros. De esta forma se dio cuenta de que su forma de humo no podía durar más de cinco segundos. Cargó una flecha y siguió cuidadosamente los movimientos de un único elfo oscuro. Una vez que el villano se convirtió en humo, el arquero contó hasta cinco y lanzó la flecha al centro de la niebla cuando estaba a apenas diez pasos de la puerta. El elfo oscuro se hizo tangible una milésima de segundo antes de que la flecha se clavara en el espacio entre su hombro y su cuello, arponeando una parte vital y acabando con su vida. Se desplomó delante de la puerta y los campeones se abalanzaron sobre él, apuñalándolo una y otra vez por seguridad, pero con toda probabilidad, ya estaba muerto. En cuestión de segundos, el cuerpo comenzó a derrumbarse sobre sí mismo, con el humo ascendiendo del cuerpo, y después de un minuto, todo lo que quedaba era carbón mezclado con un líquido, un charco húmedo de alquitrán con la flecha del arquero justo en medio. La daga se disolvió también. 

Desde ese día, los Svartálfar y los Ljósálfar se han odiado unos a los otros. Los elfos oscuros han mantenido conversaciones pacíficas aunque tensas con los Æsir y los Vanir, y tienen buenas relaciones con los enanos de Nidavellir y con los habitantes de Jötunheim. En Midgard, como tal vez imaginas, han encontrado empleo como asesinos. Pero en Álfheim siempre son atacados a plena vista por su imperdonable traición y regicidio

Cuando Manannan se quedó en silencio, le motivé a continuar. —Adelante —dije.

—Eso es todo.

—¿Qué? ¡No puede ser todo!

—Eso es todo lo que me contaron. Puedo decirte que es más de lo que la mayoría de la gente sabe de ellos.

—Aunque tiene que haber más. Siglos de guerra y ríos de sangre, batallas élficas que duraron tres meses, ¡vamos!

El dios del mar sacudió la cabeza. —No. Los Álfar desprecian a los Svartálfar como traidores pero se niegan a entrar en guerra con su propia gente. Entre tú y yo, creo que temen entrar en Svartálfheim y ser corrompidos de la misma forma. El truco de convertirse en niebla parece ser un fabuloso beneficio, pero concede cadáveres terriblemente desastrosos. Los Álfar creen que es en cierto modo malsano, además de alto precio a pagar por exterminar traidores que por otro lado no hacen ningún daño al reino.

—¿Qué reino?

—Me he expresado mal. Ningún daño a Álfheim.

—Sí. Cuéntame más de esos trucos suyos. ¿Qué es exactamente el «Don de Humo»?

Manannan se encogió de hombros. —Alguna clase de mutágeno.

—¡Oye, mírate utilizando palabras modernas! 

Él me miró con el ceño fruncido. —No todos los Tuatha Dé Danann creen que los mortales no tienen nada que ofrecernos.

—Tengo la misma opinión que tú, Manannan, y ha sido así por mucho tiempo. Estoy de acuerdo. ¿Sabe alguien  lo que podría ser este mutágeno?

—Abundan las teorías, pero los Svartálfar  se niegan a hablar de ello y nadie se ha adentrado lo suficiente en su reino para verlo. Se reúnen con los enviados y llevan a cabo los intercambios en grandes cámaras no lejos de esas escaleras oscuras que construyeron. Lo que ocurre en las profundidades, nadie lo sabe.

—Suena como Corea del Norte. Aunque no puedo creer que uno de los Álfar te contara esto. No era exactamente halagador para su rey.

Manannan asintió. —Son un pueblo bastante honesto.

—Entonces si esta historia es cierta, significa que lo elfos oscuros no son intrínsecamente malos.

—No. Son un pueblo orgulloso y no vacilan a la hora de matar, pero no buscan tierras más allá de la suya propia y no tienen deseos de dominar otras.

—Nunca lo sabrías por la forma en la que la gente habla de ellos, incluido yo mismo. Quiero decir, no voy a dejar de pensar que son jodidamente espeluznantes, porque si tu cuerpo se convierte en alquitrán, eres jodidamente espeluznante, ¿verdad? Pero estoy francamente sorprendido de escuchar que no quieren destruirnos a todos. Tienen que conseguir unas buenas relaciones públicas.

—¿Qué es un relaciones públicas?

—Son algo así como los antiguos sofistas griegos, que jugaban con las palabras hasta que lo que creías arriba estaba abajo. Los relacionistas públicos son pagados para hacer creer a la gente que un montón de mierda es una inversión en la fertilidad del suelo. Mentirosos profesionales.

—¡Ah! —La expresión de Manannan se iluminó al comprenderlo—. ¿Políticos?

—No, son más inteligentes y menos lindos. Ellos aconsejan a los políticos.

—Oh. Bueno, pensé que deberías saber que los elfos oscuros te están buscando.

—Aprecio tu intención. Es extraño. ¿Hace dos años, dices? Me pregunto qué les impulsó a seguir mi rastro

—Me pregunto lo mismo, muchacho. Espero que puedas conseguir una respuesta.

Tenía una posible respuesta; gracias a cierto encuentro hace seis años, tres dioses nórdicos supieron que estaba vivo. A uno de ellos podría habérsele escapado la verdad, intencionalmente o no. Pero ya que no tenía forma de saberlo, solo sacudí la cabeza. —No. Pero es un enemigo más del que cuidarme. Me encantaría ver ese mapa de los nueve reinos.

—Te conseguiré una copia.

—Eres gentil. ¿Tienes algún lugar en el palacio en el que pueda hacer una adivinación en privado?

—¿De qué clase? —preguntó Manannan; algunos antiguos rituales druidas de adivinación podían ser un poco sucios, con sacrificios de animales y todo eso. Nunca había favorecido esos métodos: la verdad manchada de sangre no es tan sabrosa como la verdad que llega sin la necesidad de una vida.

—Solo palos —le tranquilicé.

—Oh, claro. —Él agitó una mano con desdén—. No hay problema.

—Hay otro asunto del que debemos hablar. Ese peludo dios ruso ya no tiene hogar y Loki lo persigue. ¿Crees que los Tuatha Dé Danann podrían garantizarle asilo aquí por un tiempo?

Manannan gruñó y sonrió. —Estoy seguro de que Flidais le garantizaría cualquier cosa ahora. Por mi parte no hay problema, si tú respondes por su carácter.

—Lo hago.

—Entonces no veo demasiadas objeciones. Si, cuenta con nuestro apoyo. Enviaré una fae a Brighid de inmediato. —Disolvió el amarre en el aire a nuestro alrededor, recogiendo su manto de niebla, y ambos cambiamos de nuevo a aves antes de volar hacia la torre. Con nuestra piel humana de nuevo, nos vestimos, recuperé mi mochila, y Manannan me mostró una habitación donde podría llevar a cabo la adivinación. Era una cámara sobria, un dormitorio de invitados, decorado en color burdeos y oro. Saqué las varitas de mi mochila y seleccioné cinco al azar mientras me centraba en mi pregunta: ¿dónde y cuándo podría atar mejor a Granuaile a la tierra? Eché las varitas al suelo frente a mí e interpreté el patrón que hicieron; diplomáticamente, en compañía de otros, llamaría al resultado menos que satisfactorio. Ya que lo estaba haciendo en privado, sin embargo, hice una mueca y maldije como lo haría si alguien fuera a arrancarme los huevos con un par de tenazas.

Hice algunos lanzamientos más, refinando mi pregunta y rebuscando cualquier vago significado de las varitas. La deprimente conclusión era que no iba a haber lugar mejor que la base del Olimpo en un futuro cercano.

Fuera lo que fuera lo que hubiera interrumpido todas las uniones hacia Tír na nÓg en Europa, se mantendría en vigor durante una desmesurada cantidad de tiempo, y cada minuto desperdiciado ahora era otro minuto que Granuaile pasaría incapaz de defenderse por sí misma —al menos de alguien más fuerte o más rápido que un humano—. El problema era que ella y yo, íbamos a empezar a tropezarnos con un montón de otros seres. Además, a pesar de la orden de Brighid, sabía muy bien que el rumor se estaría propagando incluso ahora: Ese druida maldito aún está vivo.

CAPÍTULO 6

Traducido por Andrés_S

Por extraño que pareciera, la noticia de Manannan sobre los elfos oscuros me relajó un poco. Ya no tenía que preguntarme más: Todo el mundo estaba realmente detrás de mí. Así pues, tras ofrecer las despedidas pertinentes a nuestros anfitriones y de echarnos al hombro las mochilas, con Flidais y Perún liderando la marcha, una vez más, me sentí lo suficientemente seguro como para mostrarle a Granuaile algunos puntos destacados de Tír na nÓg antes cambiar de nuevo a la tierra.

―La tierra del verano eterno es también la tierra de los muertos, pero afortunadamente, los muertos solo se meten en sus propios asuntos.

―¿Qué quieres decir?

―Bueno, ya sabes que se puede atraer a los adultos mayores de ciertas comunidades al ofrecer canchas de tejo y noches de bingo. También llegan como la lluvia a las casas internacionales del panqueque[12] y allí se la pasan durante el día.

Granuaile parecía perdida. ―¿Qué?

―¿Has estado alguna vez en una casa de panqueques en una mañana de lunes a viernes, cuando todo el mundo está trabajando?

―No ―admitió Granuaile.

―Bueno, allí es donde todos los ciudadanos mayores van. O también van a un Village Inn o un Denny o a donde sea. Es porque, una vez que llegas al sexto piso del edificio de tu vida, ya no quieres hacer tus propios panqueques de nuevo.

―Tú tienes mucho más de sesenta años ―señaló Granuaile.

―Y por eso es que nunca hago panqueques. Voy a una casa del panqueque con todas las demás personas de edad avanzada.

―¡Es verdad! Él sólo hace tortillas y ¡maldición si le quedan buenas!, caray, se me sigue olvidando que ella no puede oírme todavía.

―Pero yo no quiero hacer mis propios panqueques ahora ―dijo Granuaile―. ¿Eso significa que voy a empezar a tener ganas de hacerlos cuando sea vieja?

―No lo sé. El punto que estaba tratando de resaltar es que Tír na nÓg es muy atractivo para la gente muerta.

―¿ Y qué lo hace tan atractivo?

―Sobre todo, la falta de personas vivas. No les gusta que se les recuerde que todos están muertos. Y podría haber un buffet de panqueques, conciertos de imitadores de Elvis y ese tipo de cosas.

―¿Acaso cantan «Suspicious Minds» en ese mameluco blanco de cuello alto?

—Siempre.

―Estás haciendo ver a Tír na nÓg como si fueran Las Vegas ―dijo Granuaile.

―Bueno, puede que lo sea. Porque lo que sucede en la tierra de los muertos se queda en la tierra de los muertos. Simplemente no lo sé y no estoy ansioso por averiguarlo. Manannan y Morrigan no te dirán nada aun si se los pides. Ni siquiera dicen cómo deciden quién viene aquí y quien va a Mag Mell o los otros planos irlandeses, puede que no sea su decisión. Pero el punto es que hay un montón de bienes raíces de sobra para los vivos. Y para los fae y otras curiosidades. Mira esto, quiero decir, en un minuto. ―Hice un gesto a un roble en frente de nosotros. ―Pon tus manos aquí y prepárate para el viaje.

―¿Y cómo sabes a dónde vas? ―preguntó Granuaile.

―Realmente no se puede explicar hasta que estás atada y puedas ver las cosas en el espectro mágico ―le dije―, pero, básicamente, cada destino tiene su propia secuencia única de nudos. Piensa en ello como los códigos de aeropuertos en la tierra.

―¿Tengo que memorizar todos ellos?

―No, a menos que desees a odiar tu vida. Los que están en la tierra se basan en coordenadas. Sin embargo Tír na nÓg es extraño, como era de esperarse. De alguna manera hay que saber a dónde se va, o de lo contrario aparecerás en medio de una orgía de ogros o algo horrible como eso. Vamos a un destino popular ―y habrá un montón de Faes alrededor―, pero Flidais y Perún nos seguirán.

―¿Estás seguro de eso? Porque estoy bastante seguro de que están esperando que los dejemos atrás.

Eché un vistazo atrás y vi que Perún ahora estaba cargando a Flidais, apoyando sus nalgas con sus manos mientras ella envolvía sus piernas alrededor de su cintura y las cerraba en un agarre detrás de su espalda. Estaban jugando hockey de amígdalas y haciendo gemidos suaves y apagados. Granuaile siguió mi mirada y se estremeció.

―Eww. ¿Cómo llegó incluso a encontrar su boca detrás de todo ese pelo? ―se preguntó en voz alta.

―Honestamente, estoy sorprendido por la cantidad de restricción que habían mostrado hasta el momento. Yo esperaba que se deslizaran a una habitación en el castillo en cualquier momento. En este momento no me importa si los dejamos atrás. ¿Tu que opinas? 

Mi aprendiz negó con la cabeza. ―No, creo que de hecho sería algo bueno. No quiero escucharlos.

―Es como ese tipo de sonido que hacen los cocineros en la televisión cuando prueban su propia comida al final de sus programas. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Orgasmos linguales, sí.

―¡Un término excelente! Voy a tener que recordar eso.

Nos cambiamos a una ribera bien concurrida en Tír na nÓg, y sonreí mientras Granuaile jadeó y se zambulló para tomar cubierta, mientras que Oberón comenzó a ladrar fuertemente.

—Je. Cálmate, amigo, no nos van a morder.

―Oh. Adviértele al perro la próxima vez, ¿quieres?

―¡Dios mío! ¿Eso es un dragón? ―dijo Granuaile, asomándose desde atrás del tronco del viejo árbol que habíamos usado para cambiar de planos.

―Síp.

―¿De los de verdad? ¿No es una réplica de cera o algo así? 

―No, es muy real.

―Entonces, ¿cómo es que está colgado en el aire y no se mueve?

―Se está moviendo. Es sólo en una corriente temporal más lenta. Bienvenida a las Islas tiempo, la fuente de todas esas historias acerca de cómo el tiempo se mueve de forma diferente en el mundo de las hadas que en el mundo de los mortales.

Nos pusimos de pie en la orilla de un río no tan amplio como el Mississippi, pero bastante caudaloso. En el medio, extendiéndose tanto río arriba, como río abajo, habían unas islas de varios tamaños pintando bocetos bastante interesantes. Uno de los más impresionantes era el enorme dragón dorado que flotaba sólo a treinta metros delante de nosotros. Sus alas estaban extendidas e iba batiendo lentamente hacia abajo contra el aire, tenía las fauces abiertas y, presumiblemente, estaba siseando. Un huevo se calentaba en la arena de la playa de la isla debajo.

―¿Puede vernos?

―Nop. Somos un borrón para ella ―una especie de niebla― ya que estamos en una corriente temporal más rápida. ¿Ves esas islas de ahí? ―Señalé río abajo a algunas formas nebulosas―. Se están moviendo más rápido que nosotros. Para cualquier persona de pie allí, nos vemos en este momento como si nos estuviéramos moviendo o bien muy lentamente o hasta congelados, al igual que aquel dragón parece estar quieto para nosotros. 

―¿Así que ese dragón piensa que está volando en su corriente temporal normal?

―Síp. Finalmente, si sigue adelante en la misma dirección, saldrá fuera de allí. Ese será un día emocionante para los Fae, si dejan que eso ocurra. Alrededor de mil años ―la última vez que lo comprobé―, las garras de sus patas traseras seguían tocando la arena—. Ella estaba lanzando un ataque, ya ves, esta defendiendo su huevo

―¿Defendiéndolo de qué?

―De cualquiera que sea el imbécil fae que decidió meterse con ella hace siglos, o tal vez fue uno de los Tuatha Dé Danann que la trajo aquí, no lo sé. Alguien quería alardear.

Granuaile ladeó la cabeza hacia un lado. ―¿No es eso lo que estás haciendo en este momento, sensei? 

―¿Qué? Bueno, no ―le dije―, este es sin duda el espectáculo de alguien más. Sólo pensé que te gustaría. ¿No crees que es genial y súper duper cool y esas cosas? 

―Oh, sí. ―Ella agitó sus pestañas hacia mí. ―¿Hay algo más que te gustaría mostrarme?

―Hay alguien río arriba que es posible que reconozcas ―le dije―, no es tan lejos. Mantén tus ojos abiertos a medida que avanzamos. ―Señalé hacia el dosel, donde varios pares de ojos estaban ya mirándonos. Algunos Pixies y otras variedades voladoras de Fae se cernían o se encaramaban en el árbol encima de nosotros.

―Correcto ―dijo Granuaile, su tono serio. Ella levantó su báculo en la mano. Por sugerencia mía, le había colocado tapas de hierro a cada extremo. Los Fae verían eso y sabrían que jugar con ella conllevaba un cierto grado de riesgo. ―Lista. 

Caminamos río arriba a lo largo de la orilla por nuestra cuenta; tal como había predicho Oberón, Flidais y Perún no nos habían seguido y estaban, sin duda, dedicados a una caliente e hirsuta carnalidad en el campo de Manannan.

Le pedí a Oberón tomar la punta de la formación; Granuaile iría siguiente y yo cerraría la marcha. Oberón tenía mi permiso para tratar con hostilidad a cualquier cosa que no pareciera humana, siempre y cuando no saliera de nuestro camino primero.

—Al menos dales un gruñido de advertencia y luego un ladrido autoritario, antes de destruirlos —le dije.

―Oh, me gusta cómo suena eso, es como si su destrucción fuera inevitable. Gracias.

—Bueno, es inevitable. Eres como el perro Terminator.

―¿Seguro que quieres utilizar esa analogía? Porque si yo soy el Terminator, eso te convertiría en Skynet y por ende en el enemigo de Sarah Connor, y siempre has tenido esa cosa por Linda Hamilton.

―Oh. Cierto. Me retracto.

―Si me vas a comparar con un tipo rudo de Hollywood, entonces quiero ser Jules de Pulp Fiction. ¡Fue dinamita pura!

—Epa, no. Te estás olvidando algo. Jules no comía carne de cerdo[13]. Eso significa decirle adiós al tocino o las salchichas.

―Auggh. ¡Inconcebible! ¡Me retracto!

—Creo que eres un tipo rudo en tu propia escala, amigo.

―¿En serio? ¿No crees que los lebreles de Brighid de eran más rudos?

—Nah. Son puro espectáculo. Apuesto a que nunca salen de caza. Y no eran muy brillantes. Brighid no les ha enseñado a hablar de la manera que te he enseñado. Toqué sus mentes brevemente mientras estábamos en la corte. Todo lo que saben son algunos comandos básicos y algunas palabras al azar.

―¿Qué palabras?

―Comida, popó y perras.

―Ja... ¿ja? Bueno, espera. Tal vez no debería reírme. Si lo piensas bien, eso es bastante zen. O tal vez algo aún más significativo. Ya sabes Atticus, eso podría ser como la santísima trinidad de los caninos.

—¿No crees que la inclusión de perras en la trinidad sea sexista? Tienes que pensar en ello desde su perspectiva femenina también si  estás tratando de llegar a algún tipo de dogma canino universal.

―¿Yo Dogmático? ¡Lassie nos libre! Pero hay un punto: Probablemente debería redefinir en términos de comportamiento sexual en general. El sexo con la pierna, tal vez sería una buena frase comodín para describir nuestras necesidades básicas. Y entonces, ¿sabes qué? Yo podría fabricar una trinidad alterna. ¡Jamón, sexo y el santo hidrante!

—¿Está proclamándote como profeta de una nueva religión?

―¿Por qué no? He oído que hay buen dinero en ello.

—¿Para qué necesitas dinero? Yo te doy todo lo que necesitas.

―Yo podría refutar eso fácilmente señalando que no hay, de hecho, ninguna caniche francesa trotando junto a mí lado justo ahora, pero vamos a ver si me das esto: ¿Vas a escribir mis santos mandamientos si te los dicto?

―Claro. ¿Cuál va a ser el nombre de esta religión?

―El Chuchismo.

―¿Y el nombre de los santo mandamiento voy a escribir para ti?

―Los Rollos de la pulga muerta[14]: La Profecía de Sirius.

La voz de Granuaile interrumpió nuestros planes para revolucionar los sistemas de creencia caninos. ―¿Eso es un avión? ―preguntó, señalando por delante hacia una larga y estrecha franja de isla. Un avión metálico de doble hélice colgaba por encima de ella, con un rastro de humo saliendo del motor izquierdo, parecía encaminarse hacia lo que podría ser llamado caritativamente como un aterrizaje forzoso sobre la isla.

―Síp. Eso es un Lockheed Modelo 10 Electra.

―No. Espera. ¿Hay un piloto allí dentro? 

―Nada menos que la famosa aviadora en sí misma.

―Cállate. ¿Me estás diciendo Amelia Earhart está en ese avión? ¿Viva?

―Hasta que se estrelle, sí. Podría sobrevivir al accidente; no lo sabemos. No ha sucedido todavía. Pero en general, los choques de aviones no dejan muchos sobrevivientes. 

―¿Tienes a Amelia Earhart viva y estás especulando casualmente sobre si va a sobrevivir a un accidente? Atticus, ¡tenemos que salvarla! 

―¿Cómo? Piensa en el problema. Una vez que te introduzcas en la corriente temporal, estarás moviéndote tan despacio como ella. No se puede evitar el accidente. Nadie puede. 

―¡Pero eso es horrible! Prolongar el momento de su muerte… 

―Para ella, nada se prolonga. Todavía son los últimos segundos antes de que se estrelle.

Granuaile abrió y cerró el puño varias veces antes de volver a hablar.

―¡Gah! ¿Cual es el punto, entonces? ¿Por qué está aquí? ¿Acaso los fae disfrutan viendo la gente morir en cámara lenta? 

―No, no es eso en absoluto ―le dije, perplejo de que no viera el milagro aquí―, es inspirador, Granuaile. Una mujer fuerte y valiente como Amelia. Bueno, al mundo le vendría bien unos cuantos millones como ella

Granuaile se detuvo a considerar, con su mandíbula enojada al principio, pero después de un momento se relajó en su pesar y derramó una lágrima por Amelia. La limpió la con impaciencia. ―Así que, ¿Qué es lo que tienen arriba y abajo de este río? ¿Partes y piezas de la historia? 

―Exactamente. Parte de ellas son accidentales ―un montón de esos barcos desaparecidos en el Triángulo de las Bermudas terminan aquí―, y parte de ella es a propósito, como Amelia. Aquí preservamos lo que hubiera desaparecido para siempre

―¿No has conservado nada aquí?

―No, era demasiado peligroso para mí seguir viniendo aquí cuando Aenghus Óg andaba por ahí. Además es demasiado complicado recuperar las cosas de todos modos.

Ella frunció el ceño. ―Creí que había dicho que no podías recuperar las cosas. ¿No vas más despacio cuando intentas acceder a ellas? 

―Piensa en esos juegos de arcade que se ven en los restaurantes y tiendas de abarrotes, donde un gancho baja y saca el peluche que quieres. Se usan ganchos en varas muy largas. Mientras la mayoría de la vara se mantenga en nuestra corriente temporal, no va a reducir la velocidad. Simplemente se mueve súper rápido en el flujo lento, lo que significa que tienes que tener cuidado cuando tocas los objetos ―se rompen fácilmente―. Y eso ilustra el punto acerca de por qué no podemos salvar a Amelia: Si intentamos darle un tirón para sacarla de su avión, podríamos romperle el cuello o fracturar su columna vertebral.

―Bueno. Creo que he visto suficiente. ¿Podemos irnos? ―Sus palabras fueron entrecortadas  y molestas.

Esto no había seguido el camino que me había imaginado. Cuando mi archidruida me mostró por primera vez las Islas del tiempo, había estado lleno de asombro. Al igual que todos mis aprendices anteriores. Granuaile, sin embargo, se había puesto molesta. De vez en cuando sucedía eso: los valores modernos y los antiguos con los que crecí, eran radicalmente diferentes, y a veces juzgaba bastante mal lo que era genial y lo que era repulsivo.

―Claro. ―le dije, caminando hacia el árbol más cercano. Teníamos que hablar de esto, pero no había necesidad de hacerlo delante de los muchos fae en el dosel, que sin duda eran los soplones de nuestra conversación. No queriendo meter al Señor Barba de mierda en nuestros asuntos, puse la mano en el tronco y traté de encontrar el enlace a uno de mis lugares favoritos en la Galia, o mejor dicho, Francia. No estaba allí. Tampoco cualquier otro de mis destinos habituales en Europa. Resignado, busqué en todos los puntos disponibles para que pudiéramos cambiar y elegí un árbol en las estribaciones orientales del Monte Olimpo. Halé  de nosotros a través de ese punto, y medio me... agaché, escuchando y escaneando la zona, esperando problemas. Cuando no se presentó ninguno, me enderecé y disfrutamos de la vista debajo de nosotros.

―Bueno, aquí estamos ―le dije, mirando hacia abajo a una ciudad de siete mil almas, llena de techos de tejas anaranjadas y edificios blancos sobre una almohada de color verde; más allá de ella, la bandera azul del mar de Poseidón se extendía hasta el horizonte, donde se encontraba con un cielo más claro. Estábamos debajo de la copa de un pino; la mayoría de los árboles de aquí eran pinos, cedros o abetos. El Olimpo se alzaba detrás de nosotros y el camino hacia la cumbre era visible desde las cercanías.

―¿Dónde estamos? ―preguntó Granuaile.

―¿Ya es hora de la cena?

―Esto es Litóchoro, Grecia. «La ciudad de los dioses», si quieres comprar el nombre turístico. Mucha gente viene por aquí, así que tenemos que encontrar un lugar fuera de lo común en el que podamos gozar de seguridad para trabajar en tu atadura. Cuando necesitemos suministros, vendremos a esta ciudad para conseguirlos.

―Muy bien ―dijo Granuaile―, muéstrame el camino.

Yo iba a la cabeza, tomando un camino cuidadoso entre árboles y permaneciendo en el lado sur de la ladera. Me dirigí a lo largo de un lavado natural en las estribaciones; habría alguna vertiente de agua y un montón de madera muerta para el combustible. Oberón mantuvo el paso a mi lado en lugar de pasear a través del bosque para olfatear algún árbol o marcar algún otro arbusto.

―¿Atticus? —dijo Oberón.

—¿Sí?

―Me considero un estudioso bastante capacitado de la entonación humana, y, como tal, siento que es mi deber informarte que Granuaile suena infeliz.

—Ya sé que lo está, amigo. Aunque no estoy seguro del por qué, pero voy a averiguarlo esta noche una vez que montemos el campamento. Ahora no es el momento para presionarla. Ella puede no saber exactamente el por qué y la caminata le dará su tiempo para reflexionar sobre las cosas.

―Eres sabio.

—En realidad no. Un hombre sabio no la habría irritado en primer lugar. ¿Nos harías un favor?

―Claro.

—Reconoce un poco el terreno, pero no demasiado lejos, asegúrate de que nos puedas oír. Estamos buscando un buen lugar para acampar, pero tiene que tener poca o ninguna evidencia de tránsito humano, y necesitamos que tengan plantas con espinas.

―¿Acaso los buenos lugares para acampar por lo general son los que no tienen espinos?

—Por lo general, sí. Sin embargo, este es un caso especial.

―Muy bien. Eres es el que tiene los bocadillos, supongo. —Oberón trotó por delante, con la nariz baja, en busca de huellas. Granuaile y yo escalamos detrás de él en silencio, manteniendo nuestros escasos sentidos humanos alerta a cualquier señal de que no estuviéramos sorteando la maleza solos.

La maleza se hizo más gruesa a medida que subimos la pendiente y nos alejamos cada vez más del camino, de pronto, no hubo espacio entre las zarzas. En efecto, tuvimos que abrirnos paso a través de lo que resultó ser más bien un seto de arbustos espinosos. Casi podía sentir que el humor de Granuaile se empeoraba detrás de mí, mientras los arañazos aparecían en nuestros brazos, y los pinchazos ocasionales a través de nuestros vaqueros nos hacían soltar palabras de grueso calibre. Mi estado de ánimo empezaba a agriarse también.

―¿No puedes pedirle a la tierra que despeje el camino para nosotros a través de estas cosas? ―preguntó Granuaile finalmente.

―Puedo ―admití―, pero ese tipo de cosas pudieran atraer el tipo equivocado de atención.

―¿La atención de quién?

―Los Olímpicos. Ambas partes[15]. Estamos en su territorio ahora, y no es solo de ellos de los que nos tendremos que preocuparnos —están todas esas ninfas y dríades y todo aquel zoológico mitológico que los griegos se inventaron y los romanos se copiaron—. Si me quito las sandalias y empiezo a llamar al elemental local, es una apuesta segura que los grecorromanos recibirán la notificación de que alguien está usando magia en su patio trasero. Todavía no he renunciado a mi paranoia. Quiero que nos estacionemos y nos aislemos si es posible antes de tomar cualquier riesgo.

Ambos aguantamos en silencio mientras vadeamos y nos abrimos paso a través de un mar de espinas incómodas y ramas leñosas. Después de una media hora de esto, fue un alivio la voz de Oberón en mi cabeza.

―Hey, Atticus. Levanta la vista. ¿Ves ese buitre?

Una amplia envergadura negra navegó por encima, moviéndose desde mi derecha a izquierda, buscando el ángulo hacia una ladera empinada.

—Ya lo veo.

―Mira por dónde va.

Normalmente, los buitres se posan en los árboles o se posan en el suelo junto a algo muerto; no son habitantes de cuevas. Pero este buitre se zambullo directamente en una cueva de abertura considerable en la ladera, y pude ver claramente que había espinos cerca.

—¿Cómo lo viste?

―Lo vi volar fuera antes. Al principio pensé que era un murciélago, porque esos si salen de las cuevas, pero este es raro. Rodeó una vez y se fue derecho hacia adentro. Así que ahí la tienes. Esta bastante alta, pero es una cueva.

—Sí. Y probablemente se pueda llegar escalando. O eso es su nido o hay algo muerto ahí. Probablemente podamos usarla de cualquier forma.

Señalé la cueva a Granuaile y le dije que deberíamos ir a echar un vistazo. Ella simplemente asintió en respuesta y me siguió en un silencio sombrío.

Es curioso como cuando alguien no tiene ganas de hablar contigo que sus movimientos lo dice todo. Granuaile tenía pequeñas pistoleras a lado y lado de la cadera, cada una con tres cuchillos arrojadizos en forma de hoja ubicados uno encima del otro. Ella podía lanzar con precisión con cualquier  mano para terminar con sus oponentes, o atacarlos para empezar; su báculo era más que un arma defensiva, tenía la intención de desarmar o echar zancadillas en lugar de asestar golpes letales a alguien que llevara una armadura pesada. Aunque no los había escuchado antes, sus cuchillos hacían un sonido tintineante y suave con cada paso que daba. Tal vez simplemente no lo había notado, ahora, sin embargo, comunicaban su ardiente deseo de sacar uno y lanzarlo entre mis omóplatos. 

Franquear la colina fue tedioso, y el tintineo de los cuchillos pronto tecleó un mensaje diferente: Más te vale que valga la pena. 

Nos reunimos con Oberón, que estaba jadeando felizmente, con su lengua colgando. El bosque estaba lleno de olores maravillosos para él.

―¡Hola, Oberón! ―dijo Granuaile, parando para acariciarlo―. ¿Estás pasando un buen rato?

―Dile a Chica Lista que dije que es un día hermoso —respondió, usando su apodo para Granuaile. Él la llamaba así la mitad del tiempo, después de haber notado su costumbre de pelear conmigo tanto verbal como físicamente―. Y casi todo en el bosque está aterrorizado de mí, así que me siento como todo un depredador en este momento.

Repetí esto para Granuaile y ella se rio.

―Ciertamente eres eres un perro de altura ―le dijo ella.

―Atticus, ¿te he dicho antes que apruebo a tu aprendiz?

―Sí. Cada vez que acaricia el ego.

Esa sensación de confort se evaporó después de unos minutos, mientras Oberón vagaba hacia los lados para investigar un crujido. El tintineo acusatorio de los cuchillos arrojadizos de Granuaile se reanudó detrás de mí,  empecé a preguntarme cuando empezaría a hablar; Ya que estábamos solos, no podía estar esperando un momento más privado, así que tuve que concluir que estaba esperando algo más. Me limité a tener que esperar junto con ella.

Oberón se detuvo bruscamente cuando nos acercamos a la entrada de la cueva; puso las orejas hacia atrás planas contra su cabeza y gruñó suavemente.

―Atticus, algo sobre esa cueva no huele bien.

Dejé de andar y así lo hizo Granuaile. Ella no tenía que preguntar que estaba pasando; podía notar que Oberón estaba hablando conmigo.

—¿Qué hay de malo en ella?

―Bueno, debería estar oliendo un pájaro desagradable y cosas muertas, y lo hago. Excepto que también huelo a un ser humano. Y a un oso.

—¿Un humano y un oso? Eso no tiene sentido. A menos que el hombre lleve puesta una piel de oso.

―Y está haciendo mucho calor para eso.

—Tal vez es una alfombra de piel de oso.

―¿En una cueva?

—Bueno, vamos a echar un vistazo. Con cautela.

Saqué a Moralltach tan silenciosamente como pude de su vaina y supe que Granuaile estaría preparando un cuchillo y su báculo detrás de mí. Me arrastré hacia adelante, los suaves ruidos que hacían mis pies en la ladera de grava eran anormalmente altos a mis oídos. Oí a algo rascándose adelante, además del ronquido suave y seco de la garganta de un pájaro.

Primero asomé la espada por la cresta de la boca de la cueva e hice  una pausa para ver si había algo que quisiera atacar a la hoja desnuda. Cuando nada lo hizo, me arriesgué a un vistazo.

Dos ojos negros me miraron con furia detrás de un pico agudo. El buitre de Oberón estaba quizás a diez metros de distancia, parado sobre en un montón de huesos y tejido descompuesto, estaba mirándome fijamente. No había nada sugerente de un nido; se trata más bien de un comedor. Definitivamente no era conveniente por el asunto del agua y además apestaba, pero funcionaría si lo limpiábamos bien. El techo alto era una especie de valor agregado. Teníamos que convencer al residente actual de que se fuera primero.

―Es sólo el buitre ―le dije―, vamos a echarlo, pero ten cuidado con el pico.

Los buitres casi no tienen fuerza en sus garras, porque sus presas no suelen trata de huir de ellos. Sus picos, por otro lado, son perfectos para perforar la piel. Extrañamente, este buitre no mostró signos de alarma cuando avancé hasta el borde de la cueva. Incluso cuando Granuaile se arrastró, tampoco vi una exhibición amenazadora de alas. El ave siguió mirándonos de forma fija, como si esperara que cayéramos muertos y le obsequiáramos el almuerzo.

Fue cuando Oberón apareció que el buitre finalmente dio señales de alarma y también mostró signos de no ser un buitre.

Oberón ladró y gruñó, mostrándole sus dientes, con el pelo en la nuca levantado. 

―¡Atticus, esa cosa es una cosa!

—¿Qué?

—¡No es normal!

Mientras lo observábamos, el buitre chilló, extendió sus alas, y creció, pero no se convirtió en un buitre desagradablemente más grande. Se transformó en algo completamente distinto. El cuello se engrosó, el pico se convirtió en un hocico, y el pelo sustituyó a las plumas. Las patas flacuchas de buitre se convirtieron en piernas humanas rechonchas, pero lo que nos impactó con un rugido fue la mitad superior

―¡Gah! ¡Es un gran oso! —ladró Oberón

―¡Los dioses maldigan a los griegos y sus jodidos monstruos híbridos! ―murmuré, luego me dirigí a la criatura en griego―. ¿Eres un oso parlante... un hombre o simplemente tienes hambre?

El oso rugió de nuevo y Oberón trató de ladrar más fuerte, pero luego la criatura habló en un estruendo malicioso: ―Soy Agrios de Tracia, hijo de Polifonte[16]. ¿Quiénes eres tú? 

Estuve tentado de decirle «nadie», pero yo no era Odiseo y él no era Polifemo.

―Soy de Atticus de... Attica ―le contesté. Decir cualquier otra cosa no tendría sentido para él. Me acordé de pronto de su mito. Esta criatura había sido convertida en un buitre por Hermes y Ares hacía mucho tiempo; a su madre y su hermano, sólo los convirtieron en búhos porque eran los más pasables de las abominaciones tracias. Agrios era el detestable[17]. Había nacido porque su madre, Polifonte, había logrado sacar de quicio a Afrodita, por lo que la diosa del amor la hizo emparejarse con un oso, y ¡Badabum! nacieron Agrios y Oreios.

―¿No se supone que debes quedarte siendo un buitre? ―le pregunté.

―Las brujas de Tracia me enseñaron cómo transformarme. Yo les serví durante un tiempo, hasta que les abrí el vientre y me las comí. El Olimpo se ha olvidado de mí. Mientras no cace a los insignificantes mortales y tome sólo lo que me dan, me dejan en paz. Han pasado muchos años desde que me enviaron un sacrificio. ¿Quién los envió? 

―¡Epa! Espera. No somos sacrificios. Estamos en busca de las cuevas más súper duper lindas de Grecia y pensamos que esta era probablemente una.

Le disparé algunas instrucciones rápidas a Oberón: 

—Cuando luchemos, da la vuelta  detrás de él y le muérdele en la parte superior de las pantorrillas.

―Lo tengo.

―¿Te gusta mi cueva? ―dijo Agrios, de brazos cruzados y luego rascándose la barriga con confusión.

―Oh sí. Me encanta lo que has hecho con la carroña. La mayoría de la gente no piensa de la utilización de carroña como un acento para su decoración, pero creo que has tropezado con algo especial aquí. Estas marcando tendencias.

Granuaile me susurró en ruso  ―¿Qué estás haciendo?

―Sólo cuchillos. No te enfrentes directamente. ―le susurré en el mismo idioma.

El tracio se quejó: ―Si estás tan interesado en la decoración, ¿por qué vienes con una espada y un perro gigante que me gruñe?

Me encogí de hombros. ―A veces la gente en cuevas tiene mala educación. Pero desde ya puedo decir que eres civilizado 

El oso echó hacia atrás su cabeza y se rió con una carcajada osuna.

―Cuchillo a la garganta ¡ahora! ―le dije a Granuaile, y ella lo había arrojado antes de que terminara la oración. 

—Ve. —le dije a Oberón, y él cargó por el lateral de la criatura. Yo también cargué, en línea recta hacia el rugido indignado cuando el cuchillo se hundió en su garganta. No quería que persiguiera a Granuaile. Su báculo sería de poca utilidad contra tal fuerza bruta en un lugar tan cerrado, y sus cuchillos, aunque lanzados con precisión, probablemente no fueran suficientes para derribarlo. La piel de Oso es dura, y las capas de grasa servían como una especie de Kevlar biológico.

Cuando Agrios bajó la cabeza y me embistió, Oberón estaba detrás de él. En lugar de morder a la criatura en la parte posterior de la pantorrilla, Oberón le atrapó un tobillo y tiró, haciendo que Agrios se fuera de bruces delante de mí. La caída llevó el cuchillo de Granuaile más profundo en la garganta y me dejó una oportunidad ideal para dar un golpe limpio. Apunte hacia abajo con Moralltach, esperando terminar todo allí, pero rodó fuera del camino, en un movimiento muy humano, zafándose del agarre de mandíbulas de Oberón. Ignoró al perro y a mí y se lanzó tras Granuaile, que no tenía nada más que aquellas agujas irritantes y un báculo que trataría como un palillo de dientes. No tuve el ángulo para cortarle el paso a tiempo.

Oberón fue más rápido que yo y enganchó al tipo por el tobillo de nuevo. No deteniendo su marcha, pero si frenándole un poco, dando Granuaile la oportunidad de lanzar otro cuchillo. Este golpeó justo entre los ojos, pero no penetró en el cráneo para llegar a su cerebro. Rugió y se abalanzó sobre ella otra vez, arrastrando a Oberón con él, pero Granuaile se retorció y eligió caer por la ladera, fuera del alcance de sus garras. Eso me ayudó, porque ahora yo podría blandir a Moralltach sin preocuparme por un corte; el encantamiento necrótico de su hoja se extendería fácilmente sobre amigo como enemigo por igual. Avancé hacia la criatura antes de que pudiera seguir a mi aprendiz cuesta abajo, arremetiendo con Moralltach desesperadamente a su costado y logré abrir un surco poco profundo en su flanco. Él gritó y tiró de su pierna hasta librarse de las mandíbulas de Oberón de nuevo, arrastrando con tendones y carne. Quería a Granuaile más que a nada. El uso tres de los miembros que Oberón no había atacado salvajemente, Agrios gruñó y saltó en un frenético intento de liberarse de nosotros. Creyó tener la victoria cuando logro salir hasta el borde de la cueva, pero emitió un yip sorprendido una vez que aterrizó en la empinada ladera. El encantamiento necrótico de Moralltach había llegado a su corazón, y ya no podía controlar su caída, de hecho, nada en absoluto. Se dio la vuelta y cayó en una ola creciente de polvo hasta el fondo como una ruina ennegrecida. Granuaile, que había encontrado el tronco de un árbol joven al que agarrarse, lo observaba con horror.

―Bueno ¡que viva el equipo! ―le dije, tratando de distraerme del hecho de que él había sido mucho más rápido de lo que había previsto. ―¿Están todos bien?

―Estoy bien. —dijo Oberón.

Granuaile estaba mirando el cadáver despatarrado en la parte inferior de la colina. ―No sabía que fueran todos reales. Quiero decir, los dioses lo sabía, ¿pero las criaturas mitológicas también? —Apartó la mirada y me miró en busca de una respuesta.

―Bueno, las griegas más que ninguna. Sus cuentos se narran continuamente y se refuerzan.

―¿Así que las mantícoras ,Belerofonte ,La quimera ,Pegaso?... ¿Todos son de verdad? 

―Oh, diablos, sí. Esos tienen mucha más prensa que este tipo

Granuaile negó con la cabeza. ―Por favor, dime que no me vas a atar a la tierra aquí.

―No. Vamos a encontrar en otro lugar 

―Entonces vamos. Ahora mismo. ―Se dio la vuelta y empezó a abrirse paso con cautela por la ladera. Envainé Moralltach, prometiendo limpiar la hoja tan pronto como pudiera.

―Y yo que pensaba que su estado de ánimo no podría ponerse peor. Obviamente me equivoqué —dijo Oberón.

—Lo sé. Tenemos que encontrar un lugar seguro para que ella me grite.

―Este lugar es seguro ahora.

—Sí, pero apesta, ¿ves?

―Así que tenemos que encontrar un lugar seguro y fragante para que ella te grite.

—Sí.

―¡Estoy en ello, jefe! ¡Síganme los buenos!

Me encontré con Granuaile en la parte inferior de la colina y esbocé una sonrisa ante ella. Ella hizo un gesto para que guiara el camino y no dijo nada, tenía una expresión sombría en su rostro. Volví a elegir un camino espinoso través de arbustos crecidos. No había paz en el valle porque no había paz entre nosotros.

Y así, por supuesto, los malditos nórdicos eligieron ese momento para lanzarse en picado y volver todo peor.

―Atticus, creo que estamos siendo acechados por el fantasma de Alfred Hitchcock. Primero fue un buitre, y ahora dos cuervos gigantes se nos vienen encima.

—¿Dónde? —Miré hacia arriba y vi que la mayor parte de mi campo de visión estaba oscurecido por aquellos árboles escuálidos.

―Por... Hm... la dirección en que viene Santa Claus.

—¿Norte? —Me volví hacia mi derecha y vi a los cuervos después de un momento. Eran enormes y familiares. Eran Hugin y Munin; los cuervos de Odín. Hugin era nuevo; Yo había matado al primero en Asgard hacía años, pero finalmente Odín había empollado un reemplazo, mejor dicho, Munin. Mientras volaban en círculos más cerca, un arco iris se arqueó hacia abajo desde el cielo y terminó a pocos metros de nosotros. No me sorprendió que no hubiera una olla de oro, ya que estaba ligeramente decepcionado de todos modos.

Una mujer serena flotaba —o más bien, parecía flotar— hacia abajo en el arco iris a nuestro encuentro.

Su largo cabello rubio y levemente rizado, soplaba suavemente en el viento, llevaba un vestido naranja pálido y ocultaba completamente sus pies. El vestido estaba atado debajo del busto, dándole un inquietante parecido a un Dalek[18] mientras se movía.

Aun así, su porte hablaba de paz y de la fortaleza tranquila, la pequeña sonrisa en su rostro hacia juego con sus ojos azules, una vez que llegó al final del arco iris, se posó sobre la tierra.

―Bien hallados sean, druidas ―dijo ella.

―En Efecto. Un buen día para ti, Frigg ―le dije. Los ojos de Granuaile sólo se ensancharon ligeramente mientras le presenté a la esposa de Odín.

―Me siento honrada. ―dijo Granuaile. Trató de hacer una reverencia pero recordó demasiado tarde que no llevaba un vestido para hacerla correctamente, por lo que su gesto se convirtió en una especie de inclinación incómoda con una floritura.

―Lo mismo digo ―dijo Frigg. Volvió la mirada hacia mí―. Odín me envió a visitarte.

Miré hacia el cielo. Hugin y Munin sobrevolaban la zona, pero se veía como si no tuvieran ninguna intención de aterrizar. 

Mi relación antagonista con los nórdicos había sido bendecida con una tregua hacía unos seis años, cuando devolví la lanza de Odín y admití que les debía algo por la masacre que había traído hasta su puerta.

Mencionaron un precio de sangre, pero no era mi sangre la que querían. Como siempre, a Odín le preocupaba más prevenir o retrasar la aparición del Ragnarok, y reconoció que yo podría ser un instrumento para hacer frente a esas preocupaciones. Había aceptado ayudar si podía, ya que había sido el idiota que había dado el botón de arranque del apocalipsis matando a las Nornas, paralizando a Odín y ayudando a Leif Helgarson en su aventura para matar a Thor.

Eso no quería decir que entre nosotros ahora todo fuera un paseo por la pradera. Frigg era simplemente mejor en ocultar sus ansias de matarme que cualquier otro miembro sobreviviente del panteón nórdico. 

―Creo que ya habrán oído algo acerca de Loki ―le dije.

―Hemos oído y visto mucho ―dijo―. ¿Podemos hablar por un momento?

―Claro.

―Bien. Los eventos se están moviendo hacia la cúspide del desastre, y tenemos que hacer nuestro movimiento pronto si queremos evitar lo peor.

Me armé de valor para las noticias desagradables. Independientemente de lo que Loki hubiera estado haciendo, yo era al menos parcialmente responsable de poner los eventos en movimiento. Frigg me lo recordó inmediatamente.

—Poco después de tu incursión en Asgard hace doce años, Hel se dio cuenta de que podía recorrer libremente los nueve planos de Yggdrasil, algo que se le había prohibido hasta entonces. 

Odín la había echado en Niflheim hacía mucho tiempo y también le dio el control de los nueve reinos, pero su autoridad sólo se extendía a los viejos, los enfermos y los desafortunados de no fueron llamados al Valhala o a Fólkvangr. Ella nunca podría dejar su tierra congelada sin permiso, no sin que las Nornas le informaran a Odín y él la volviera a arrojar de nuevo.

Una vez liberada, pasó mucho más tiempo en Midgard de lo que habíamos pensado originalmente. Odín se perdió gran parte de ello mientras se recuperaba, y Hel se aprovechó de esto. Regresó a Niflheim con varias conclusiones, sin duda, una de ellas era que tenía que aprender algunos idiomas, entre ellos el inglés; el nuevo idioma dominante, al igual que muchos de los Æsir hicimos algunos siglos antes. Podemos inferir que ella pensó que era mejor que Loki los aprendiera, por lo que envió una sombra con el don del habla, para enseñarle aquellos idiomas. Teníamos guardias apostados en la entrada de la cueva de Loki, por supuesto, pero no podían hacer nada para detener a la sombra. Al ver que la sombra no tenía la capacidad de dejar libre a Loki, y viendo también que le estaba proporcionando una distracción bienvenida de su cautiverio[19], dejamos que la sombra se quedara. Sin embargo, aumentamos la guardia ―cincuenta Einherjar, y los equipamos y capacitamos en el uso de armas modernas ― y también instalamos algunos... observadores dentro. Eran una especie de cuervos de Odín.

Empezamos a recibir informes de que Hel estaba construyendo forjas en su reino y el comerciando materias primas con los Svartálfar. Los enanos, benditos sean, se negaron a hacerlo. Hel había aprendido de su tiempo en Midgard, que las espadas y los escudos no serían suficientes para hacernos frente. Hace aproximadamente nueve años empezó a fabricar armas con ahínco y a capacitar a sus draugar en su uso. Ahora tiene un enorme ejército de soldados con armas automáticas, que no pueden ser muertos a menos que sus cabezas sean destruidas o apartadas de de sus cuerpos.

Odín ha estado preparando a los Einherjar para su encuentro, pero incluso con armaduras modernas para sus cuerpos, aun se encuentran en desventaja. Los enanos han optado por apostar su suerte con nosotros y del mismo modo se han estado preparando para la batalla final. Ahora tienen nuevos transportes y armas como nunca antes se han visto.

De acuerdo con nuestras estimaciones, Hel podría haber comenzado Ragnarok durante el pasado año con una posibilidad razonable de éxito, especialmente una vez que Surt y los hijos de Muspell se involucraron. Sin Thor para liquidar a Jörmungandr, y nadie para encargarse de Fenris, su victoria parecía asegurada… al menos en el papel.

Lo qué la ha detenido parece ser una incapacidad psicológica para proceder sin su padre, Loki. Ella podría hacerse con el mundo ahora mismo, podría convertir a Midgard en un yermo desolado y moldearlo según sus deseos, pero en cambio ansía su favor.

Hace algunos días, hizo su movimiento; trajo a dos mil draugar armados a la cueva contra de nuestros cincuenta Einherjar. Pasó por encima de sus honorables cadáveres y entró en la cueva, vistiendo la piel de una anciana encorvada.

Sigyn, la esposa de Loki, la reconoció y le exigió que se fuera.

―¡No tienes ningún motivo para estar aquí! ―exclamó―. ¿Acaso no es suficiente Niflheim para ti?

Hel no le hizo caso y le habló a Loki con su voz sepulcral, mientras la serpiente seguía goteando su veneno en el tazón que Sigyn mantenía por encima de su rostro.

―Padre ―dijo ella con voz ronca―, podemos salir de este lugar hoy y ganar el Ragnarok. Las viejas profecías se han anulado. Las Nornas están muertas. Heimdall, que estaba destinado a matarte, está muerto.

Freyr está muerto. Týr y Vidar están muertos. Incluso el poderoso Thor está muerto, y mi ejército está listo. 

El dios de las travesuras no se movió hasta que escuchó el nombre del dios del trueno. ―¿Qué? —dijo Loki―, ¿dices que Thor está muerto? ¿Cómo? 

Ella le contó acerca de la invasión de tu compañía a Asgard y cómo nos sorprendiste con la derrota.

Nombró a tus compañeros: el hombre lobo, el vampiro, el alquimista y el dios del trueno, todos ellos llevados allí por un druida.

―¿Qué dios del trueno? ―quiso saber Loki.

―Perún. El dios eslavo, aunque ha desaparecido.

―Pero ¿no está muerto?

―No lo sé, padre ―dijo ella―, bien puede estar muerto.

―Ya sé cómo averiguarlo ―dijo Loki, sonriendo de una forma que no  había hecho en siglos―, libérame, hija.

―Padre, no puedo desatarte. Sólo tú puedes hacerlo. Pero puedo obligarte a hacerlo más temprano que tarde. 

―¿Cómo?

―Respóndeme primero: ¿Todavía amas a esta vaca? ―Hel señaló con su barbilla hacia Sigyn, que había protegido a Loki todos estos siglos lo mejor que había podido del terrible veneno de la serpiente. Pero ella no era la madre de Hel. Los monstruosos hijos de Loki habían sido paridos por una giganta[20].

―¿Ella? ―se burló Loki―. No. La odio. Ella no ha matado a la serpiente ni erigido un techo sobre mi cabeza, a pesar de mis súplicas de que lo hiciera. Es irreflexiva y no vale nada.

―Entonces así te pongo en libertad ―dijo Hel. Ella se desprendió de su piel humana y apareció en su verdadera forma, brotando como una mala hierba sobre el techo de la cueva. Sacó aquel cuchillo malvado, Hambruna, de su vaina en su caja torácica expuesta y lo hundió en el cuello de la fiel Sigyn.

La esposa de Loki gorgoteó su último aliento, y el cuenco lleno de veneno cáustico cayó lleno en la cara de Loki, quien gritó y se retorció violentamente,  aún así la serpiente siguió goteando veneno sobre él, bajo el mando de la diosa Skadi. Loki se sacudió y tiró de sus ataduras y la tierra tembló bajo los pies de Hel. Él la maldijo. Juró vengarse de ella. Y entonces, mientras el veneno continuaba comiéndose sus ojos y masticando la sustancia de su carne, él le pidió clemencia.

Pero Hel no tenía ninguna. La misericordia es una habitación vacía en su corazón, donde nada es sagrado y ninguna criatura viviente, ni siquiera su padre, podría llorar tan lastimosamente como para hacerla mirar.

Loki se resistió y aulló mientras el veneno llegaba más profundo. Pataleó, gritó y la tierra tembló con más violencia, y tembló y tembló hasta que sus ataduras finalmente se quebraron y quedo en libertad, con la sangre y las lágrimas corriendo por sus mejillas de color púrpura. Loki echó mano de la serpiente que lo había atormentado y la quemó viva en sus manos, su fuego volvió ahora que estaba desatado. Ninguna libertad ha sido comprada con tanta agonía, él prometió que sería vengado siete veces, comenzando con el dios del trueno eslavo.

No sabemos por qué se centró en Perún más que en el vampiro que mató a Thor; tal vez fue solo porque era un objetivo conveniente. Loki sabía que la entrada al plano eslavo permanecía escondida en algún lugar de los montes Urales, y hasta ellos voló al salir por primera vez de su cueva.

Dejó detrás a Hel, sin una palabra de gratitud y privada de su aprobación, sin señal que debiera comenzar el Ragnarok. Incapaz de seguirlo, volvió a su reino, hosca e incierta, a la espera de más noticias de su padre.

―Y es por eso que debemos atacar ahora y matar a Fenris ―terminó Frigg, rematando el non sequitur del año.

―¿Perdón? ―le dije.

―Tenemos que desmoralizar a Hel y evitar que lance un ataque sobre Asgard. Odín ha decidido que la mejor manera de hacerlo es  matar a Fenris 

―Okey, eso es bueno, pero podemos hacerlo un poco más tarde.

―Ahora es el momento perfecto.

―Debo discrepar con vehemencia.

Los ojos de Frigg se nublaron, y los cuervos graznaron arriba. ―Juraste que nos ayudarías. Juraste conseguir toda la ayuda que pudieras para pagar el precio de sangre 

―Y eso es lo que haré, pero no en este momento. Tengo un aprendiz de atar a la tierra, y hasta que esté hecho, no voy a hacer otra cosa. 

Frigg movió los ojos hacia Granuaile y frunció los labios en disgusto, al darse cuenta de que mi aprendiz era un obstáculo para sus objetivos. ―Tráela contigo, entonces ―dijo ella.

―De ninguna manera. ―Negué con la cabeza para enfatizar el punto―. Ella no está lista todavía. Después de que esté atada en realidad podría ser útil y puede elegir, de su propia voluntad, si desea darnos su ayuda. Pero ahora ella es una desventaja y un rehén potencial. 

Levanté mi mano y la usé como una cortina improvisada contra el sol mientras buscaba a los cuervos de Odín. Los llamé para asegurarme de que la mente a la que representaban me escuchara.

―Si mi aprendiz es víctima de un «accidente», Odín, no les ayudaré en absoluto, ¿Me oyes? Deberás tener un poco más de paciencia.

―¿Y si Ragnarok comienza mientras estamos siendo pacientes? ―preguntó Frigg.

―Entonces mataré a Jörmungandr yo mí mismo ―le dije―, esa es la certeza que tengo de que no va a suceder, ¿de acuerdo? Creo que tenemos un año más. ―Por lo menos, esperaba que así fuera.

―¿En base a qué información?

―Es un secreto. Pero nada cambia aquí, Frigg. Voy a cumplir con mi palabra tan pronto como mi aprendiz esté atada.

Frigg no tenía nada bueno que decir, así que no dijo nada. Asintió secamente y nos dio la espalda, flotando hasta el arco iris en el cielo del norte. Los cuervos la siguieron.

Tenía la esperanza de que después de este encuentro Granuaile estuviera más dispuesta a hablar, pero mi expresión optimista fue aplastada inmediatamente cuando ella negó con la cabeza hacia mí y frunció el ceño.

―¿Una desventaja y un rehén, Atticus? ―dijo―. ¿En serio?

―Cae de rodillas y gimotea. ¡Ahora!

―Ehmmm

―No. ¡Cáete!

―Puse dos cuchillos en esa cosa oso y lo distraje mientras te perdiste ―dijo―, pero ¿soy una desventaja?

―Mira, Granuaile, contra oponentes humanos, yo diría que podrías dominar casi a cualquiera ―le dije―, pero Frigg estaba hablando de jugar un poco con lo sobrenatural, y todavía no estas en esa clase de nivel. Aunque lo estarás pronto.

―Así que un buitre que se convierte en un oso... un humano híbrido ¿no es sobrenatural?

―Acuéstate y ofrécele tu garganta. No, espera, eso es comportamiento canino. ¡Ya sé! ¡Dale tu billetera!

―Sí, lo es, Granuaile, y lo manejaste magníficamente, sin duda. Pero ahora mismo no puedes curarte a ti misma si te hieren. No puedes acelerar o conjurar camuflaje o aprovechar alguno de los hechizos que utilizo regularmente para mantenerme con vida. Me gustaría mucho asegurarme de que permaneces con vida, así que espero que perdones mi mala elección de palabras. Quería Frigg se fuera, eso es todo.

Ella me miró, su incredulidad era tan clara como su desaprobación, pero no tenía más ganas de reñir sobre ello. Me dio la espalda, sin darme su perdón. Caminamos hacia el oeste, hacia el Olimpo, sin hablar una palabra el uno al otro.

Una caminata calurosa de una hora hasta el valle finalmente nos trajo buenas noticias de Oberón.

―¡Atticus, creo que he encontrado un lugar!

—¿Lo hiciste? ¿Dónde?

―Te puedo ver desde aquí.

Miré a mí alrededor y no vi nada más que árboles, maleza tupida, y algunos tramos de pared de roca desnuda delante donde caía la montaña precipitadamente. Podía oír el deshielo del invierno, pero no podía verlo todavía.

―No te veo ―le dije a Oberón.

―Obvio, ese es el tipo de lugar al que quieres, ¿verdad?

—En efecto.

―Mantén el paso junto al agua. Te daré instrucciones cuando estés cerca.

Después de darle a Granuaile cierto ánimo por que estábamos cerca de un posible sitio para acampar, nos abrimos camino a través de la maleza a la orilla del agua. Era un arroyo estrecho y rocoso, que se podía saltar fácilmente en algunos lugares, pero había que tomar un buen impulso.

—¿Todavía puedes vernos? ―Le pregunté a Oberón.

―Sí que sí. Estás buscando un buen lugar para sortear ese chorro torrencial de fatalidad. Por cierto, ese fue un excelente ejemplo tanto de hipérbole como de asonancia, por lo que me merezco una pierna de pavo y unas buenas caricias de una persona alta con las manos suaves.

—¿A dónde vamos desde aquí?

―Río arriba. Estoy en una repisa rocosa en el otro lado. Hay un árbol de pino aquí y algunas zarzas, pero detrás de ello hay una cueva en la ladera de la montaña.

Miré en esa dirección y vi el lugar que estaba hablando ―vi el árbol en la cornisa, de todos modos.

―Impresionante. ¿Hay huellas de animales u otra señal?

―Sí, pero tienen décadas de antigüedad.

―¿Es la cueva lo suficientemente profunda como para que nos acostemos y con altura suficiente para ponerse en pie?

―Definitivamente es bastante profunda. Puede que tengas que cuidar tu cabeza, pero creo que se puede caminar por la mayor parte.

La dificultad que enfrentamos para subir a la repisa sólo la hizo más atractiva para mí una vez que finalmente llegamos; había muy pocas posibilidades de que fuéramos molestados por cualquier ser humano en un lugar como este ―Hoy día existían pocas personas que abrieran caminos, cuando era mucho más seguro y más fácil seguir los senderos que ya estaban abiertos―. Saltamos el arroyo unos treinta después del árbol, entonces hicimos nuestro camino con gran esfuerzo hasta la repisa de rocas. Oberón esperaba en la entrada de la cueva, moviendo la cola. La entrada estaba completamente ahogada por la maleza, pero era espaciosa por dentro.

―¿Cómo te las ingeniaste para encontrar esto? ―le pregunté a Oberón.

―No me las ingenié, para ser honesto. Encontrarla fue un feliz accidente. Ya ves, había una ardilla en aquel árbol de pino, estaba mofándose con escarnio mientras yo cruzaba el arroyo. Dijo algunas cosas obscenas sobre mi querida madre.

―Oberón, no inventes.

―Bueno, está bien, no sé lo que dijo, pero sin duda tenía una actitud malvada, al igual que todas las ardillas, y se merecía ser perseguida hasta la cima y quedarse allí durante un tiempo. No habría llegado hasta aquí de lo contrario.

―Bueno, esto es perfecto. Le debemos un gran favor a la ardilla que te trajo aquí.

―¡Espera un segundo! ¿Cómo es que la ardilla se lleva todo el crédito?

—Estaba pensando en que ella se lleve todo el crédito y tú te lleves todas las salchichas.

―¡Oh! Eso suena completamente justo, Atticus; Realmente no puedo discutir con eso.

―¿Vamos a acampar aquí, entonces? ―preguntó Granuaile, mirando a la cueva y rompiendo el silencio.

―Tal vez ―le dije―, déjame echar un buen vistazo en primer lugar. ―Usé la magia almacenada en mi amuleto de oso, para conjurar el espectro feérico y busqué algún indicio de que hubiera una trampa mágica aquí o que fuera a sonar alguna alarma si extraía poder de la tierra.

Esta cueva podría ser el lugar favorito de algún cíclope o una ninfa o algo más fantasmagórico que un monstruo viejo como Agrios. Me tomó un tiempo revisar todo a fondo; ninguna magia realizada por los griegos se vería como los enlaces celtas de mi propio trabajo. No encontré nada. El techo de la cueva no estaba ennegrecido por el humo de fogatas antiguas, lo que corroboró mi creciente corazonada de que éramos los primeros seres humanos en poner los ojos en esta cueva en siglos… tal vez los primeros seres humanos en la historia.

―Se ve bien ―le dije, aflojando las correas de la mochila―. Podría funcionar perfectamente. 

―Está bien ―dijo Granuaile, desembarazándose de su mochila y dejándola caer con un suspiro de alivio.

―Oberón, voy a necesitar que explores todos los accesos posibles a la cueva. Podemos ver bastante bien abajo, pero tenemos que saber lo que está detrás de nosotros. ¿Te importaría? 

―No, en absoluto. ¿Se me permite cazar?

―Todavía no. Explora todo lo que quieras, tenemos que establecer lo que es normal para la zona, así podremos detectar cualquier intruso después

―De acuerdo. —Oberón se volvió y desapareció con un movimiento de su cola a través de la maleza. Granuaile comenzó a desempacar en un silencio meditabundo.

Desempacar es diferente cuando se puede conjurar visión nocturna. Los artículos como las linternas, las lámparas y el aceite son innecesarios. En vez de eso, teníamos un montón de comida ―en su mayoría mezclas para sopas, carne seca y frutos secos―. Era una dieta nutricionalmente deficiente, pero era sólo por unos meses, con reabastecimiento disponible a una distancia tolerable en Litóchoro. El agua y la madera eran abundantes y los grandes pinos ayudarían a difundir el humo de nuestras fogatas.

Granuaile estaba sacando y arrojando los bocadillos fuera de su mochila cada vez con más fuerza. Estaba tramando algo; el silbato en la vieja olla a presión estaba a punto de estallar.

―Dispara cuando estés lista ―le dije en voz baja.

Ella no pareció oírme. Todavía tenía algunos elementos más para azotar, y lo aprobé. El desempaque violento no debe ser interrumpido o dejarse sin terminar.

―¡No eran dioses! ―explotó finalmente.

―¿Disculpa?

―Me refiero a los Tuatha Dé Danann. Frigg estaba bien. Pero me esperaba algo un poco más noble de los irlandeses, ¿sabes? No ese  festival de mezquindad, astucia y la congelación de las personas en el tiempo, mirándolos mórbidamente antes de que mueran. ¿Por qué tengo que orarles? 

―Esa es una excelente pregunta. Simplemente no tienes que hacerlo. 

Su expresión llena de reto se transformó en confusión. ―¿No?

―No, por supuesto que no.

―Yo creía que todos los druidas adoraban a los Tuatha Dé Danann.

―Pues no lo hacen. ―Sonreí irónicamente―. Pero eso es porque soy el único druida en este momento.

―No, quiero decir... en la historia. Cuando había más de ustedes por ahí. 

―Eso variaba un poco. Los druidas en el continente tendían a gustar de Cernunnos[21], por ejemplo, más que los que provenían de Irlanda. La cacería salvaje era importante en el continente también. No había ninguna doctrina central de todos los celtas 

―Así que ¿puedo adorar a quien yo quiera? ¿O a ninguno? 

―Por supuesto. A Gaia le importa un comino a quien adoras. Cuando los Tuatha Dé Danann se convirtieron en los primeros druidas, puedes apostar que no se adoraban a sí mismos. Vas a estar atada a la tierra, Granuaile, no a una religión. Puedes vestirte como pirata los viernes y adorar al Monstruo de Espagueti Volador[22] si quieres. A Gaia no le importa mientras la protejas.

―Oh. ―Granuaile se recostó sobre sus cuartos traseros, pero luego arregló cuidadosamente sus piernas en posición de loto. Apoyó las manos suavemente sobre sus rodillas y mantuvo la espalda recta, fijando sus ojos en los míos. Reconocí la postura; estaba a punto de discutir conmigo.

―Por favor, explícame por qué sigues adorando a los Tuatha Dé Danann, cuando no tienes necesidad de hacerlo y eres claramente consciente de que son seres imperfectos.

Me instalé en una postura refleja antes de contestar.

―Tu pregunta implica que los dioses deben ser perfectos necesariamente. Eso es un prejuicio del monoteísmo, donde su dios es solo paz, amor, mansedumbre y perfección infinita. La gente de las religiones paganas no estaba molesta porque sus dioses reflejaran las debilidades humanas. De hecho, era bastante reconfortante. 

―Te concedo el prejuicio, pero la pregunta sigue siendo. Si no estás obligado a adorarlos y conservas todos los poderes mágicos, independientemente de tu fe o falta de ella ¿Por qué insistes? 

―Estoy en esto por la otra vida, lo mismo que cualquier otra persona.

Ella frunció el ceño. ―¿Me estás lanzando una especie de apuesta de Pascal[23] pagana?

―¡Correcto!

―Pff.

―No seas tan desdeñosa. ¿Dónde está el inconveniente de pasar la eternidad en el Mag Mell, o incluso en Tír na nÓg? Ambos son lugares hermosos 

―Así como la mayoría de las versiones del paraíso.

―De ahí la razón por la que te animo a creer lo que desees. El paraíso de los Pastafarianos se supone que tiene volcanes de cerveza, algo que suena como una idea fantástica para mí. Imagínate erupciones de una stout de chocolate suave. Además de un buffet de alitas de pollo. 

El tono de Granuaile se volvió acusatorio. ―Me has estado entrenando en los rituales de tu fe durante doce años y permitiéndome creer que adorar a los Tuatha Dé Danann estaba implicado con ser un druida.

―Para mí, lo es. Mi propio perjuicio, te pido disculpas por la omisión. 

―Alguna vez fueron meramente druidas, dices. ¿Los Tuatha Dé Danann? 

―Sí. Pero eran expertos en su propia magia, incluso antes de eso. 

―¿Cómo se hicieron dioses entonces? ¿Qué poderes acumularon  y cuando lo hicieron?

―Se convirtieron en dioses una vez que la gente los adoró como tales. Se convirtieron en los recipientes de la fe celta, diapasones para nuestros anhelos, guardianes de nuestras esperanzas y oraciones. Y los poderes que ganaron les fueron asignados por sus fieles. Manannan Mac Lir no fue el Caronte celta de las almas hasta que la gente pensó que lo era; antes de eso, no era más que un druida con algunos poderes adicionales en el mar. 

―Así que ¿por qué no los líderes de los cultos alcanzan la divinidad?

―Debido a que son megalómanos empapados en jugo de idiota.

―Pero también lo era Thor, ¿verdad? Y no nos olvidemos de que ciertamente no hubo escasez de imbecilidad en Tír na nÓg hoy. Me estoy preguntando en serio. Si algunos líderes religiosos  inspiran una devoción tan ferviente en sus seguidores, ¿no deberían tener poderes divinos? 

―No, porque todos mueren en treinta a cincuenta años y su culto muere con ellos. Los dioses trascienden generaciones y requieren la creencia concertada de un gran número de personas. 

―¿Cómo su creencia en Manannan Mac Lir como el guía de las almas puede darle los poderes de uno?

―Creo que el Gran Colisionador de Hadrones podría darnos algunas pistas.

―¿Estamos hablando de la física de partículas ahora?

―Síp. Están descubriendo poco a poco el por qué tenemos más materia que antimateria en el universo. Rompes un protón, y no solo consigues sencillamente materia y antimateria. Algunas partículas se degradan y cambian muy rápidamente.

―¿Cambian en qué?

―¡Maldición, Jim, soy un druida, no un físico[24]!

Granuaile rodó los ojos ante la alusión. ―Lo entiendo, pero ¿cuál es la conexión con los poderes divinos?

―La conexión es que está claro que hay algunos poderes y procesos en el 

universo que simplemente no entendemos todavía; son inefables por ahora. No sé cómo es posible que Gaia tenga una naturaleza mágica. Y los Tuatha Dé Danann no puede decirte cómo, precisamente, ganaron los poderes de los dioses además de los poderes de los druidas.

Sin embargo, te pueden decir que no siempre los tuvieron. Algunos se desarrollaron lentamente, y algunos fueron descubiertos abruptamente. Y no es diferente con cualquier otra banda de dioses. Algunos de ellos han creído en sus propios mitos de origen, algo que les destila mierda en la cara ―Ya que el mundo no pudo haber sido creado en cientos de formas diferentes―, pero los inteligentes te dirán que no están seguros de cómo llegaron a la fiesta y que no se acuerdan de haber creado la humanidad, y mucho menos al universo. Durante la mayor parte del espacio y el tiempo, no estaban allí; y luego, un día, estaban, con una pequeña pero creciente colección de seres humanos que les rezaban. 

Granuaile desplomó y dejó que su posición de loto se despatarrara. Su rostro estaba triste y desconsolado

―¿Qué pasa?

―Nadie tiene la respuesta, ¿verdad? ―preguntó en voz baja.

―No. Lo siento. 

CAPÍTULO 7

Traducido por Brig20

Oberón regresó de su exploración y declaro la zona segura por ahora. 

—Segura para nosotros, quiero decir. No segura para los roedores. Todos están chillando su última voluntad y testamento.

Me quité las sandalias y saludé al elemental olímpico. Nunca había encontrado uno tan feliz de saber de mí, y ellos como regla, son felices. Las emociones me inundaron desde la planta de mi pie y me hizo sonreír.

// Muy bienvenidos / abundante alegría y armonía / deseos de buena salud y placer // dijo. Por acuerdo previo, Granuaile y yo habíamos acordado llamarla Olympia en lugar de Olimpo.

// // Armonía, le contesté. // Estamos felices de estar aquí //

// Consulta: ¿Estamos? //

// Druida trae aprendiz / Lista para atarse a la tierra //

Si los Elementales pudiesen hacerse pis de la emoción, Olympia lo habría hecho cuando escuchó eso. Tuve que capear un torrente de emociones desbordantes antes de que pudiera interponer una solicitud.

// Por favor, ocultar nuestra presencia aquí a todos los dioses y los demás seres // dije. // Privacidad necesaria para atar a aprendiz //

// Privacidad asegurada // respondió Olympia. // Mantendré animales y dioses alejados // Apoyé la mano derecha sobre la espalda de Oberón. // Este animal es mi amigo // Le expliqué. // Por favor, déjalo hacer lo que desee //

// Perro es amigo del Druida // ella estuvo de acuerdo. // Pieza de mi ser viene / Para hablar con aprendiz // Una pequeña canica blanca —en realidad hecha de mármol suave y nublado— apareció entre los dedos de mis pies. La recogí y entregué a Granuaile para que fuera capaz de hablar con Olympia. Ella sonrió mientras cerraba su puño a su alrededor y se presentó. Su expresión era siempre beatífica cuando hablaba con los elementales. Me pregunté si mi cara todavía tenía la misma sensación de paz y de alegría después de dos mil años.

Con las presentaciones completas y satisfecho de que mis trazas mágicas serían cubiertas, dejé que Oberón nos llevara a dar un paseo por los alrededores de la cueva. Yo iba descalzo y le pedí a la tierra que  facilitara el camino para nosotros, incluyendo a Oberón, mientras estuviéramos en la zona. La maleza —incluyendo las zarzas— se hicieron a un lado para dejarnos pasar y luego se cerraron detrás de nosotros para que pudiéramos movernos libremente, mientras que alguien más tendría que luchar a través de ellas, tal como lo hicimos la primera vez. Oberón estaba estableciendo una ruta de patrulla por la zona que no se pudiera ver fácilmente a partir de la entrada de la cueva, y me mostró que la manera más fácil para que alguien se acercara a nosotros sin mucha advertencia sería aguas arriba hacia el oeste. Había un tramo llano donde la corriente se reducía y ampliaba, creando algunas piscinas suficientemente profundas para nadar. Era un popular abrevadero para los ciervos, a juzgar por las pisadas. Oberón sin duda cazaría aquí.

Hablando en voz alta para que Granuaile pudiese escuchar mí parte de la conversación, le dije a Oberón: —Vamos a ir de excursión a la ciudad para recoger suministros para hacer algunas trampas, y además esperamos poder añadir algo de variedad a nuestra dieta. Nos alojaremos allí esta noche y volveremos por la mañana.

—Bueno, ¿no puedo quedarme aquí y cazar?

—No, necesitamos que vengas para que nos veamos interesantes. Sin ti, nos vamos a ver como extranjeros estúpidos.

—Oh, sí, se me olvidaba. Los lebreles irlandeses son el accesorio de última moda para los seres humanos.

—Vas a tener un montón de tiempo para cazar cuando volvamos. Algo así como, tres meses. —Oberón meneó la cola. —¡Grandes lagos de delicias! ¡Eso suena como un largo tiempo! ¿Lo es?

—Es más de lo que nunca has tenido antes.

—¡Guao! Espera. ¿Cuál es el truco?

—El truco es, que si no capturas nada, todo lo que tendrás para comer será carne seca. Puede ser carne tierna y fresca o, seca, dura y salada.

—¡Una difícil elección! Y sin embargo, un desafío digno de un noble lebrel.

—Cuidado con el ego. Podrías golpear a alguien. Vamos. 

Nos detuvimos en la cueva para recoger nuestros equipajes, ahora vacíos y listos para ser llenados con suministros adicionales. El camino de regreso fue mucho más fácil con Olympia allanando la superficie para nosotros. Para el momento en que el camino nos llevó a la ciudad, no tuvimos ningún problema en parecer que habíamos estado caminando todo el día. Llame a mi abogado, Hal Hauk, y nos transfirió algo de dinero desde los Estados Unidos. Encontramos un restaurante con asientos en el patio que admitía perros y comimos algunos gyros[25] y spanakopita[26].

Oberón lo aprobó.

—Me gusta este país. Puedo comer al aire libre con ustedes, y la carne es buena. ¿Qué es esa cosa blanca que está poniendo en ella? No es rábano picante, ¿verdad?

—Es salsa tzatziki. Es una mezcla de pepino y yogur.

—¿Puedo probar un poco?

—Claro. —Unte un poco en un pedazo de carne kebab y se lo di. Se lo comió ruidosamente, su lengua aleteando alrededor mientras trataba de probar su comida en vez de inhalarla.

—Eh. No es terrible ni nada, pero enfría la temperatura y silencia los sabores de la carne. Tomaré la mía sin nada.

Nos relajamos y hablamos de la atadura próxima de Granuaile mientras se ponía el sol. En el pequeño pueblo había una tienda decente de artículos deportivos para los muchos turistas que deseaban caminar el Olimpo, y planificamos entrar allí poco antes de la hora de cierre. Ampliamos nuestra cena a una especie de fiesta, razonando que no íbamos a tener la oportunidad de comer así por algún tiempo.

Media hora antes de la hora de cierre y un poco atontados por una buena botella de pinot noir, caminamos las dos cuadras hacia la tienda de artículos deportivos. Oberón vio un parque cercano lleno de gente paseando a sus perros, así que eche camuflaje sobre él y le ofrecí mis mejores deseos, le dije que estuviese atento a mi llamado.

La tienda tenía pasillos de ollas para cocinar y comida en bolsas plateadas, junto con un montón de zapatos que fueron diseñados para parecer que podrían saltar rocas sin la ayuda de los pies dentro de ellos. ¡Y las carpas! Dioses, la arquitectura en carpas había recorrido un largo camino desde los viejos tiempos. Pero estábamos buscando materiales simples como alambres y cortadores de alambre o, en su defecto, cuerdas y tijeras con las que hacer algunas trampas para ardillas, conejos, y similares. No habría ningún problema para encontrar suficientes ramas para mantener la tensión de los resortes.

Gracias a la influencia de Olympia y tal vez del vino, Granuaile estaba de muy buen estado de ánimo, y era imposible no amar la vida cuando ella sonreía tan a menudo.

Mi propia sonrisa se evaporó cuando vi al espeluznante bastardo pálido mirándola desde el final del siguiente pasillo. No tenía suficiente sol en su piel para calificar como un excursionista; ¿Qué estaba haciendo aquí?

Cambie a mi espectro feérico y reprimí un escalofrío cuando vi el aura gris opaca de un vampiro sobre su cabeza, con una brasa de rojo en el centro.

Tomando un riesgo calculado de que él sería incapaz de entender irlandés antiguo, le hablé a Granuaile. No hay ninguna palabra para vampiro en ese idioma, así que le dije: —No mires hacia arriba, pero hay un hombre muerto caminando en el siguiente pasillo, mirándote. Él nos está acechando. A ti, en realidad. No le mires a los ojos por ninguna razón. Tu talismán de hierro no le impedirá encantarte.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó en el mismo idioma.

—Hablar con él. Quédate aquí y mantén los ojos hacia abajo. Dime algo en un tono de voz alegre y sonríe. 

—Está bien, ¡déjame aquí sola, entonces! —dijo con alegría—. Me aparté de ella, camine y luego gire en un estante con refrigeradores de cerveza de mano para caminar por el pasillo en el que estaba el vampiro. Sus ojos se posaron en mí, una sombra de preocupación nerviosa en ellos, pero rápidamente los apartó y fingió mirar las tabletas para purificación de agua. Murmuré los amarres bajo mi aliento que aumentarían mi velocidad y fuerza durante el tiempo que durara la magia almacenada en mi amuleto de oso.

El vampiro estaba vestido con una camisa de lino blanca, unos vaqueros azules y costosos zapatos de correr. Me di cuenta con cierta diversión que se había mantenido al margen del  área donde vendían estacas de madera.

Me detuve a unos metros de distancia y de lleno frente a él, lo saludé en griego.

—Buenas noches —dijo—, sus ojos aterrizaron furtivamente en mi cara y se volvieron de nuevo a productos que posiblemente no quería comprar. Seguí mirándolo fijamente y me dijo: —No trabajo aquí, si tienes alguna pregunta.

—Oh, está bien, igualmente tengo una pregunta. Ya ves, soy una especie de nuevo en la ciudad y me vendría bien un poco de ayuda para encontrar a alguien que quizá puedas conocer.

Se detuvo fingiendo estar desconcertado y se volvió hacia mí. —¿Te conozco?

—No, pero estoy seguro de que sabes quien es el caballero que estoy buscando. Es un vampiro que a veces se da a conocer con el nombre de Teophilus.

Esperaba una expresión de conmoción —con los ojos ensanchados, una caída en las comisuras de la boca―. También me esperaba un intento de encantamiento. Su boca se apretó en una línea delgada de determinación y sus ojos se estrecharon. Le sonreí, protegido por mi aura de hierro frío.

—Lo siento, no me puedes encantar. Pero ¿serías tan amable de indicarme dónde encontrar a Teophilus? Él y yo tenemos que hablar.

Esta era la parte en la que esperaba me lanzara una pregunta. —¿Quién eres? Era mi mejor apuesta, «¿Por qué quieres hablar con Teophilus?» habría sido razonable, o incluso «¿Has dicho algo acerca de un vampiro hace un segundo?» Lo que obtuve fue un ataque frontal completo, con silbido de gatito y un intento de arrancarme la garganta.

Como había estado preparado para él y ya estaba bastante emocionado, no caí al suelo, pero retrocedí un poco, hasta que tuve sus brazos trabados en los míos.

Había añadido un nuevo encantamiento a mi collar después de mi último encuentro con un vampiro, cuando estuve a punto de morir, porque no pude terminar de pronunciar la desunión.

Hasta ahora no había tenido la oportunidad de probarlo. Una orden mental daría lugar a la desunión de un vampiro cuando este era el objetivo. Me había imaginado que, como todos mis encantamientos, tomaría años en  perfeccionarlo. Lo active y me sorprendí al ver el estremecimiento del vampiro y tornarse afligido con un terror existencial, como en ese momento cuando estás sentado en una bañera de hidromasaje con amigas ―algunas de los cuales son increíblemente sexy―, y una sensación de retortijón en tus intestinos te hace darte cuenta que tu diarrea ha vuelto. No fue un éxito, pero era mejor que nada. Comencé a hablar en voz alta la desunión.

Este muchacho no era tan fuerte como Zdenik, el vampiro que había estado a punto de extinguirme. Zdenik había sido casi tan viejo como yo, y mi magia se había agotado rápidamente tratando de mantenerlo a raya.

Este vampiro era probablemente de sólo unos pocos centenares de años, y me di cuenta de que estaba empezando a pensar que hubiera sido mucho más seguro simplemente hablar conmigo. Cambió bruscamente de táctica y decidió soltarse. Me aferré a él, mis dedos clavados firmemente en sus brazos. No podía permitir que saliera a alimentarse de seres humanos durante mil años. Trató de usar mi fuerza contra mí, arremetiendo de nuevo en otro ataque dado que estaba tirando de sus brazos, y me hizo soltar un brazo para bloquear el acceso a mi garganta. Casi al final. Hundió sus colmillos en la carne de mi antebrazo, pensando tal vez simplemente drenarme lentamente, pero estaba bien —sería demasiado lento para que el tuviera algún efecto. Di un paso atrás, lo que le permitió pensar que tenía una ventaja, y me aferré a su brazo libre para que no se escapase―. Él estaba enganchado ahora, pero pague un alto precio cuando terminé la desunión. 

Algunos vampiros tienden a derretirse cuando se desligan y simplemente se vuelven un charco en el suelo. Este chico explotó, bañando la vecindad inmediata —y a mí— de sangre y vísceras. Me veía bastante culpable, en otras palabras, de un asesinato particularmente atroz.

—Eww —comentó Granuaile desde su lugar ventajoso. Estaba intacta sin una sola gota de sangre—. Me agaché. —explicó.

El solitario empleado de la tienda comenzó a maldecir en griego, de manera constante e histérica, con los ojos del tamaño de pelotas de ping-pong. Tenía un teléfono celular y estaba gritando en él mientras corría en la tienda, escapando de lo que pensaba con claridad era una muerte segura.

—Tenemos un problema. —dije.

—¿Eso crees?

—Las cosas no salieron como las pensé.

—Espero que no, porque eso sería bastante enfermizo. Estas completamente cubierto de vísceras.

Apagué mis encantamientos de velocidad y fuerza y le dije: —Voy a camuflarnos. Ayúdame a encontrar los sistemas de vigilancia. Tenemos que destruir todo registro de lo sucedido.

—Cierto. A excepción de la piscina pegajosa en el suelo.

—Sí. Pueden hacer con eso lo que quieran. Es sólo que no quiero que vean el video y concluyan que hice algo mágico o concluyan que él era un vampiro.

—Bueno. Tenemos todo lo que necesitamos, ¿verdad? Ella levantó una pequeña cesta llena de los suministros que habíamos venido a buscar.

—Sí. Eché camuflaje en ella, y cuando desapareció de mi vista dijo que comprobaría la parte trasera de la tienda.

—Voy a comprobar detrás de la caja registradora —dije—, echando camuflaje en mí mismo. Eso drenó mi amuleto de oso hasta niveles peligrosos. No sería capaz de mantener esto por mucho tiempo.

Encontré un par de monitores detrás de la caja registradora, pero estaban usando una alimentación generada en otro lugar.

—¡Ven aquí, sensei! —llamó Granuaile—. Seguí el sonido de su voz hasta la parte trasera de la tienda, donde había una señal marcada de SÓLO EMPLEADOS en griego y en inglés en una puerta cerrada con llave. Amarré los vástagos de la cerradura en la posición de desbloqueo y la abrí. Dentro había incluso más monitores y una consola negra con una maraña de cables serpenteando dentro y fuera de ella.

—Este es nuestro bebé. Parece un sistema de disco similar al que tenía en el Tercer Ojo.

Granuaile presionó algunos botones y expulso varios discos. Buscando en su cesta de la compra con los dedos, saqué un par de tijeras de alambre y corte todos los cables en la parte posterior de la consola. Los monitores se convirtieron en nieve mientras lo hacía.

—Será mejor estar seguros de que no tengan una copia de seguridad en el disco duro, —le dije—. —Deberíamos aplastarlo.

—Aww, sí, ¡Rage against the machine! ―dijo, recordando el nombre de la famosa banda de rock―. ¡Hagámoslo! Escuché a Granuaile moverse hacia atrás y la imagine blandiendo su báculo. Tiré la consola con fuerza, haciendo sonar la caja, pero una vez que la punta de hierro del báculo de Granuaile descendido sobre él, hizo una mella significativa.

—Una vez más. ―sugerí.

La consola adquirió dos abolladuras más en una rápida sucesión.

—Espera —le dije—. Déjame saltar sobre en él un par de veces.

—Dale.

Hice un mosh alegre —¿o fue un skank[27]?— Al Principio, hizo poco daño, pero se las arregló para hacerme sentir mejor.

—Se tuerce bastante bien. Vamos a llevarlo con nosotros y lo botamos en el estanque del parque.

—Buena idea ―concordó Granuaile. Las sirenas se oían acercarse. —Creo que deberíamos salir rápidamente.

—Sí, vamos.

Utilizando la última gota de mi magia, camuflé la consola de seguridad y los discos que Granuaile había retirado de ella, y luego me llevé la consola fuera de la tienda debajo de mi brazo, mientras Granuaile llevaba los discos en su cesta de mano. La policía paró en seco en la calle y saltó de sus vehículos, eran cuerpos cuadrados enfatizados por armaduras de protección corporal y contrastada con armas cilíndricas de un tipo u otro. Ellos no podían vernos mientras rodeaban la tienda; nos colamos entre ellos y corrimos hacia parque Enikkea. Allí llamé a Oberón, que me encontró fácilmente siguiendo el olor de la sangre. Había estado solo durante algún tiempo, ya que todos los paseadores de perros se habían ido a sus casas una vez que se ocultó el sol. Se entretuvo husmeando y persiguiendo criaturas pequeñas. Disolví todo el camuflaje y arrojé la consola a un estanque cuadrado con una fuente en el centro de la misma. Granuaile rompió todos los discos por la mitad y también los tiró.

—¿Me perdí de algo ahí? —dijo Granuaile—. ¿Le preguntaste acerca de un vampiro llamado Teophilus y te atacó?

—Sí, lo has oído todo.

—¿Quién es Teophilus?

—Leif me habló de él antes de ir hacia Asgard. Supuestamente es el vampiro vivo más antiguo. No vivo… agh, lo que sea. 

—¿Crees que era él?

—No, ni de chance. Teophilus hubiera sido capaz de dominarme.

—¿Entonces por qué estás buscándolo?

—Quiero preguntarle si sabe algo acerca del pogromo[28] de la edad romana contra los druidas. Si él no tiene nada que ver con eso directamente, seguramente sabrá quién lo hizo. Leif piensa que Teophilus pasa parte del año en Grecia; naturalmente cualquier otro vampiro en Grecia sería muy consciente de su territorio.

—¿Así que nunca tuviste la intención de matar a ese vampiro?

—Oh, no, claro que tenía toda la intención de matarlo. Simplemente no tan públicamente, y sólo después de que haber conseguido alguna información útil.

—Yo diría que tienes algo útil. Él no te habría atacado a menos que tuviera algo que proteger. Teophilus está vivo y por aquí.

Asentí. —Bien pensado, pero todo se desarrolló lamentablemente; él va a saber que hay un druida cerca, porque sólo los druidas pueden hacerle eso a los vampiros. ¿Estás segura de que no quedaste marcada por la sangre? 

—No estoy segura en mi espalda, pero no siento nada —dijo—. Se dio la vuelta y me miró por encima de su hombro. —¿Puedes ver alguna mancha?

Ella parecía limpia. —Nop. Eso es excelente, porque todavía necesitamos un adelgazante para la tinta del tatuaje. Tengo la tinta lista para comenzar, pero necesito que te pongas en marcha y consigas un par de botellas de alcohol etílico. O en su defecto, un poco de vodka fuerte. Le di un fajo de euros. —Oberón y yo esperaremos aquí. Tal vez tome un rápido chapuzón para sacar lo peor de la sangre.

—Volveré tan pronto como pueda, sensei —dijo ella— y luego trotó hacia el pueblo.

Me metí en la piscina y comencé a salpicar la cara y los brazos. No había nadie alrededor para oponerse a un baño rápido, así que no trate de ser sutil.

—Esto es extraño. Me siento como si tuviera que contarte una historia ahora mismo —dijo Oberón.

Por lo general, yo le contaba historias mientras lo bañaba.

—Bueno, ¿por qué no lo haces? Ya era hora de que me contaras una historia.

—¿Dónde se supone que debo obtener mis historias? Soy el único perro que conoce el lenguaje lo suficientemente bien como para contarlas.

—Creo que has respondido a tu propia pregunta. Tienes que inventarlas.

—Bien. Había una vez un Dobermann llamado Jean-Claude Van Hamme…

—Espera, ¡Nadie nombraría así a su perro!

—¿De quién es esta historia?

—Tuya. —concedí.

—Gracias. Debido a tu grosera interrupción, nunca voy a contarte acerca de las emocionantes aventuras de Jean-Claude Van Hamme, en cambio te voy a contar una historia diferente, una en la que he estado trabajando durante algún tiempo, si prometes no interrumpir. ¿Lo prometes?

—Lo prometo. Lo siento por interrumpir.

—Muy bien. Prepárate para una tragedia. Esta tiene huesos perdidos, bolas perdidas, una profunda pérdida de salchichas y todo.

—¡No puedo esperar! —Y no estaba bromeando. Si tuviera una cola que menear, la habría meneado.

—Aquí va, entonces...

La historia de Oberón, era un misterio al estilo de Sherlock Holmes, llamada “El robo del caniche”. Trataba de un detective canino llamado Ismael (un Weimaraner) y su ayudante de confianza, Starbuck (un Boston terrier), quienes frustraron un nefasto complot puesto en movimiento por Abe Froman, Rey de la Salchicha de Chicago.

—¡Oh, Oberón, fue un misterio maravilloso! —dije cuando terminó—. ¡Bravo!

—Creo que debería ser Sir Oberón. Arthur Conan Doyle consiguió un título de caballero por historias como esa, así que creo que debería tener uno también.

—Dudo que la reina te nombre caballero; es un poco de miras estrechas sobre ese tipo de cosas. Pero te puedo hacer un caballero druida, si lo deseas.

—¿Puedes?

—¡Claro!

—¡Grandioso! Sir Oberón el... um, necesito un adjetivo majestuoso aquí.

—¡Sir Oberón el despelucado!

—No lo creo. Dije majestuoso, refiriéndome a algo noble; el impresionante, el divino, etcétera.

—¡Sir Oberón el Modesto!

Fresco y sintiéndome menos repulsivo, me salí de la fuente y comprobé para ver lo bien que lo había hecho. Mi camisa de algodón era una causa perdida; iba a necesitar un detergente de potencia industrial para salvarla, y no valía la pena. Me la quite y la tiré en la hierba, donde la desligué toda y dejé que sus moléculas se mezclaran con el paisaje. No habría ninguna evidencia que un patólogo forense pudiese encontrar.

Granuaile regresó poco después con dos botellas de alcohol etílico en su mochila.

—Podemos conseguir una habitación de hotel si quieres, pero probablemente es mejor salir de la ciudad. ¿Te sientes con ánimos de senderista con visión nocturna? 

Si se sentía. —Quiero empezar tan pronto como sea posible —dijo Granuaile—. Desde que Laksha me dijo lo que eras realmente, he querido esto. Vamos. 

CAPÍTULO 8

Traducido por Book Hunter

Algunos momentos están preñados de epifanías. 

Ese momento justo antes de emprender tu primer paseo en bicicleta con éxito. Esa parte donde las luces se apagan en tu primer concierto y la gente grita porque otras personas que tocan rock and roll están subiendo al escenario. La mirada dudosa que le das a una lata brillante segundos antes de que la abras, te ahogues en ella, y te des cuenta de que eres un snob de la cerveza después de todo. Ese momento, antes de que acabe la luna de miel, cuando te das cuenta que la luna de miel realmente está acabando y que el matrimonio requerirá un poco de trabajo. Y luego, ese momento antes del nacimiento de tu primer hijo. Esos son los momentos durante los cuales somos brevemente y  de forma aguda conscientes de que nuestras vidas van a cambiar para siempre... en el momento siguiente.

Granuaile estaba teniendo uno de esos momentos. Sus músculos estaban tensos y estaba conteniendo la respiración. Sostuve su talón derecho con la mano izquierda y le señalé una aguda espina en la planta de su pie con mi otra mano. Dicha espina estaba endurecida y afilada y todavía unida a un arbusto espinoso viviente, que por supuesto estaba en contacto con la tierra y por lo tanto con Gaia. La tinta estaba en un deslustrado lapislázuli, extraída de Colorado y mezclada con alcohol. 

Los dos estábamos en un estado de fuga  parecido a un trance, aunque sólo yo estaba en contacto con Gaia; Granuaile estaba siendo ayudada por Olympia, por medio del trozo de mármol apretado firmemente en su mano. Nos detendríamos ocasionalmente para comer y dormir y mantener nuestros cuerpos funcionando, pero, una vez que se establecía la conexión con Gaia,  tenía que estar abierta por tres meses. Estaríamos extremadamente vulnerables. 

Oberón lo entendía. Iba a ser un tiempo largo y solitario para él. Y él también entendía que, en caso de que se justificara, nos sacaría del trance, ya sea que Granuaile estuviera completamente atada o no. 

No le había dicho a Granuaile lo que pasaría cuando perforara  por primera vez su planta con la espina y la conciencia de Gaia se precipitara en ella. No había palabras para preparar a alguien para eso. Entonces simplemente la puncé donde Gaia había dicho que debía hacerlo, y luego la sostuve cuando tuvo los espasmos, gritó y luego se desmayó. 

CAPÍTULO 9

Traducido por BookHunter

Los druidas están entrenados para realizar varias tareas y maximizar su capacidad mental. Se nos alienta a pensar grandes cosas y a ponderar varias otras distintas al mismo tiempo. Pero la mente de nadie era capaz de mantenerse al día con la de Gaia. El cerebro de un simple humano no puede contener la mente del mundo. Por eso Granuaile se cerró cuando se inundó de la conciencia de Gaia. Yo había hecho lo mismo. Todos lo habíamos hecho. Pero nadie olvidada el alcance del poder ahí, la amplitud del amor o la profundidad del dolor que se vislumbra por un segundo antes de que la inconsciencia nos salve de la locura. 

Con Granuaile inconsciente, podía proseguir con el tatuaje en la planta de su pie, que podría de otra manera haber sido un poco problemático. El número de nervios ahí lo hacían difícil de proceder —los reflejos son difíciles de evitar. 

No había diseños marcados en el pie de Granuaile; la forma de la atadura con Gaia venía directamente de ella, la veía en el espectro mágico como una incrustación verde en la piel de Granuaile. El patrón se parecía a una guirnalda celta; era similar al bucle en el dorso de mi mano, excepto que no había un diseño de un trisquel  en el centro de esta. Era un bucle inhibidor, un tipo de filtro que permitiría a Granuaile sentir la presencia de Gaia y hablar con ella mientras permanecía inconsciente. Hasta que el bucle no estuviera completo no despertaría. Nunca. Era la porción del ritual que no podía ser interrumpida absolutamente, Así que trabajé firmemente durante cinco horas hasta que estuviera terminado. Lo revisé cuidadosamente y después le pregunté a Gaia si se veía satisfactorio. 

//Bien// dijo. //Dámela. //

Aunque el pie de Granuaile estaba sangriento y en carne viva, lo apoyé sin miramientos en la tierra de la cueva. Jadeó y se sentó, sus ojos estaban muy abiertos. 

//Bienvenida niña // la arrulló Gaia, lo escuché todo a través de mis tatuajes //Una druida fuerte serás. //

Granuaile jadeó y parecía presa del pánico. 

—Háblale como le hablarías a un elemental —le dije—, tus emociones y pensamientos tendrán sentido para ella. 

//Infinita gratitud// dijeron los sentimientos de Granuaile //Me siento bendecida//

 //Todos somos bendecidos, niña// 

Las lágrimas salieron de los ojos de Granuaile y corrieron por sus mejillas. Sabía precisamente como se sentía, y mi visión se empañó cuando mis propios ojos se llenaron de lágrimas. 

—Gracias, Atticus —dijo—, valió la pena esperar. Habría esperado cien años más por esto.  

—De nada—respondí—, pero puede que me hayas agradecido muy pronto. No hay más tarjetas para librarse del después de esta. Sentirás cada estocada a partir ahora. 

—Está bien —dijo, acostándose otra vez y asintiendo—, está totalmente bien. Sé para qué es, y valdrá la pena. 

—Muy bien —dije—. ¿Deseas continuar, o esperar unos minutos?

—Continuar. —dijo. 

—Déjame saber cuándo necesites un descanso, entonces. 

No necesitó muchos descansos. Lo manejó mucho mejor que yo, de hecho, aunque me olvidé mencionarlo. La porción  alrededor del tobillo no era fácil —es una zona sensible— pero precedimos suavemente por días y semanas hasta que llegamos a la mitad del muslo. Los bordes a ambos lados de toda la banda le permitían extraer la magia de la tierra; era el modo a prueba de fallos en caso de que cualquier parte del tatuaje se dañara, también significaba que cualquier parte de su lado derecho podría extraerla aun si llevaba zapatos. Los nudos dentro de cada banda fueron cambiando mientras ascendían, permitiéndole realizar diferentes amarres. Los primeros le permitían unir su vista con la del espectro mágico y conjurar visión nocturna. Cada uno de esos contenía vinculaciones como las de contratos, que le permitían aplicar estos conjuros en otros, además de ella misma. 

Después de eso vinieron los nudos que le permitían alimentar su propia energía con la de la tierra, por lo que podría aumentar su fuerza y velocidad, así como correr o luchar por largos períodos de tiempo sin cansarse. Estos amarres también podían vincularse a otras personas. 

Estaba a punto de comenzar la siguiente secuencia cuando la insistente voz de Oberón se entrometió  a través de mi trance. 

―¿Atticus? Atticus, en verdad lo siento, pero creo que tenemos un problema. Esto no es normal. Hay alguien acá afuera.

CAPÍTULO 10

Traducido por SebasPotterM

Reacio a sacarme completamente del trance, me detuve, soltando la espina, y hablándole. 

―¿Cómo lo sabes?

―Bien, hay un filete de carnicería aquí. Está cortado con destreza, una cosa de aspecto delicioso,  una carne veteada, luce como Angus[29] alimentada con maíz. Y simplemente no ves que estos sean abandonados en la arena del desierto Olímpico. Especialmente en mi ruta de patrullaje. Y no pudo haber estado aquí por mucho tiempo, o algún otro animal ya lo hubiera devorado. Así que eso significa...

―Alguien está ahí fuera. Tienes razón. Maldito sea de cinco mil maneras. A juzgar por dónde voy en los tatuajes, sólo han pasado alrededor de tres semanas. Ya sabes que no deberías comer esa carne, ¿verdad?

―Hey, he visto una tonelada de películas policíacas. Ellos siempre envenenan al perro. Además tú me lo señalaste con gran placer, debo añadir.

―Todo eso fue entrenamiento para este momento en particular, ¿ves? Estás vivo en lugar de estar muerto como esos perros en las películas.

―Gracias, Atticus. ¿Qué debo hacer?

―¿Puedes ver alguna huella? ¿Oler algo además de carne?

―No, y eso me tiene preocupado. ¿Qué pasa si mi nariz se esta volviendo humana?

―No se está volviendo humana. Todavía puedes oler la carne.

―Sí, y huele delicioso.

―No la toques, Oberón. Ni siquiera la lamas. Está envenenada seguramente. Mira, voy a salir allí y ver si puedo detectar algunas pistas. Quédate aquí, mantén el oído y la nariz agudos, y déjame saber si percibes algo.

―Está bien.

―Y deja de mirar fijamente a la carne. Mejor busca quién la puso ahí.

―¡Aw! ¡Espera! ¿Cómo supiste?

―Psicología Canina 101. En serio, no la mires. Busca al villano cobarde.

―¡Gah! ¡Es tan difícil cortar la mirada! ¡Debe tener un haz tractor!

―Oberón, solo es carne muerta. Eres más fuerte que otros perros, aparta la mirada.

―¡No puedo! ¡Me tiene! ¡Atticus, me tiene!

―¡Oberón! ¡Cuidado con las vacas que están lloviendo del cielo!

―¿Dónde? Oh. ¡Me has engañado!

―¡No mires atrás a la carne! Busca alrededor quién pudo haberla dejado caer.

―Uf. Está bien. Eso fue escalofriante. Date prisa, estoy intimidado ahora.

―Estaré allí tan pronto como pueda.

Ofrecí disculpas a Gaia y Granuaile. Cualquiera con el corazón para envenenar a un perro tendría el corazón para hacernos daño también, y no podríamos ignorar eso. // Pausa necesaria / Continuaremos la atadura después//

—¿Atticus? ¿Qué está pasando? 

—Alguien está ahí fuera. Dejaron caer un filete en el sendero de Oberón, y apuesto a que está envenenado. Necesitamos hacernos cargo de esto antes de continuar. Encuentra tus cuchillos.

—¿Podemos continuar? ¿Continuaremos? Sólo estoy comprobando —dijo ella mientras buscaba su funda de cuchillos y los ataba a su cinturón.

—Sí a ambas. Conjurarás tu primer hechizo antes de que me vaya. —Lancé mi mochila a un lado, buscando a Moralltach. Estaba todavía donde la había escondido, y lancé la vaina en el cinturón sobre mi espalda. 

—¿Puedo hacer eso sin que mi atadura esté completa?

—Sí. Todo lo que he hecho hasta ahora está completo en sí mismo. El bucle inhibidor en el fondo de tu pie funcionaba inmediatamente. Lo mismo para estas otras porciones. —Fui a buscar su báculo y volví a donde estaba sentada. Granuaile parecía desorientada por el repentino cambio en los planes... y quizá un poco mareada, porque su pierna todavía estaban hinchadas y rezumando sangre. Le ofrecí una mano y ella la tomó. Halándola sobre sus pies, dije: —Conjura el amarre para la visión mágica.

—Está bien, ¿pero cómo?

—¿Qué quieres decir con cómo? ¿Olvidaste las palabras? ¿Te hice hacer todos esos entrenamientos para nada?

—No, pero...

—Di las palabras, mira los nudos, y conviértete en la mano que los ata. El poder está aquí ahora.

Granuaile no tenía ningún amuleto para conjurar amarres a través de órdenes mentales. Tendría que pronunciar todo hasta que pudiera crear su propio amuleto. Y así ella comenzó en una voz vacilante, con incredulidad en sus ojos de que pudiera hacer que esto sucediera. Activé mi amuleto para poder verlo: Cuando ella terminó la frase final que activaba los amarres y extraía poder de la tierra. Vi el brillo blanco de la magia fluyendo hacía arriba desde el piso de la cueva e iluminar sus tatuajes bajo la piel, escuché su grito ahogado mientras sus ojos veían mucho más de lo estaban acostumbrados a ver. Puso sus manos, repentinamente desequilibrada. Era el vértigo mágico, una sobrecarga sensorial. 

—¿Sensei? Esto no está... oh, mierda.

Me acerqué para estar seguro de que no fuera a caer. —Busca el contorno de las cosas.

—Esto no es como mirar a través de tus ojos. Es mucho más.

—Lo sé. Necesitas ignorar los hilos finos de todos los amarres alrededor de ti. Si están debajo de tus pies, bloquéalos; no necesitas ver todos los amarres aquí. Tienes que entrenarte para ignorar las entradas sensoriales de estos amarres periféricos, de la misma forma en que los conductores de autopistas ignoran las vallas publicitarias y los límites de velocidad, etc. ¿Entiendes?

—Uh... ¿sí? ¿Creo? Whoa.

—Cuando estás conduciendo, no te enfocas en todo de una vez, sino que tienes conciencia periférica de ellos, ¿correcto? Te enfocas en lo que necesitas en cualquier momento dado, si se trata del auto en frente de ti, el idiota en la camioneta pasándote, o las sirenas detrás de ti, lo que sea. Todo existe, todo está ahí, pero no tienes que verlo todo de una vez. ¿Esto te ayuda? No tienes que ver todos los amarres que estás viendo justo ahora. Sólo enfócate en los contornos de las cosas físicas que viste antes.

—Sí, bien, los arbustos no me ofrecen muchos contornos, sensei, porque son malditamente tupidos.

—Toma —dije, empujando sus cosas en sus manos—. Eso debería ser una figura bastante simple para enfocarte.

—No, porque veo la grasa de mis dedos y las células de la madera y... ¿qué es esa cosa? ¿Es una especie de larva de insecto viviendo en mi báculo?

—Acércalo a tus ojos. Enfócate en la forma. Hay una gran barra sensor a través de tu visión. Eso es todo lo que ves, sólo el contorno.

—Oh. Espera, eso ayudó.

—Bien, ahora mantén tu visión en ese modo, si quieres, cuando bajes el báculo. Mira los contornos en vez de todas las cosas.

Lentamente bajó el báculo y suspiró de alivio cuando la masa de amarres no la cegó con la luz.

—Bien —dijo, colocando un extremo del báculo en el suelo y sonriéndome—. Esto es justamente un poco impresionante. He conjurado mi primer amarre druídico. 

—Felicitaciones. Necesito que conjures dos más antes de que pueda irme.

La sonrisa desapareció. —¿Irte?

—Para echarle un ojo a Oberón, ¿recuerdas? No estamos solos.

—Oh, sí.

—Conjura los amarres para incrementar tu fuerza y rapidez. No me importa cual hagas primero.

―Atticus, está súper espeluznante aquí. Todos los animales están callados.

―Llego pronto, colega. Casi listo.

Conjuré los mismos dos amarres en mí. Ella primero conjuró rapidez, y una vez que lo hubo hecho, sonrió—. Quiero pelear contigo ahora.

Estaba tan orgulloso de ella y quería abrazarla más que pelear, pero luego tendría que empezar a pensar en el béisbol, y este no era un buen momento para eso.

—Mantén eso en mente. Si me muevo rápidamente ahora, ¿eso arruina tu visión?

—No, aún puedo ver los contornos. Puedo ver las características de la superficie también, sin sentirme abrumada. Es como si todo tuviera este suave brillo alrededor, y si no me enfoco en el brillo estaré bien.

—Excelente. Es exactamente lo que quieres. Ahora, no sé quién está ahí fuera. Debe ser un usuario mágico. Cuando regrese, debería tener este aspecto. Si me ves algo más... dos contornos diferentes, en otras palabras; si no soy yo. Es algo más conjurando un glamour. Golpéalo, a ella, a eso. 

—Así que este es el porqué querías que tuviera la visión mágica activada...

—Para una identificación segura. Correcto. Regresaré tan pronto como pueda. ¡Vigilancia!

—Conjurando un camuflaje sobre mí, salí con cuidado de la cueva y pasé los espinos para descender al riachuelo.

―¿Cuál dirección desde la cueva, Oberón?

―Oeste. Estoy justo al sur del riachuelo, donde está el abrevadero.

El abrevadero era el límite externo del alcance en el que podía escucharlo en mi mente. Empecé a trotar por su camino, tratando de guardar silencio y escaneando el área por si había algún movimiento. 

—¿Y no has visto algo en todo este tiempo?

―Nop.

―¿No has estado mirando la carne otra vez, verdad?

―No, lo juro. No estoy permitiendo que el rayo tractor me atrape otra vez.

―¿Y no has escuchado u olfateado algo?

―No. El hecho de que no haya escuchado nada es una mala señal.

―Sí. Está bien, estoy en camino, tratando de moverme rápido pero también silenciosamente. Y estoy teniendo que apartar los arbustos cuando es necesario. Estoy bajo camuflaje.

No escuché nada tampoco, excepto los suaves sonidos de mis propias pisadas en el suelo. Oberón estaba en lo correcto. Esto estaba extrañamente tranquilo. Me llevó cinco minutos de marcha resuelta a través de la vegetación llegar al abrevadero. Nada se movía excepto por el agua en el riachuelo.

Caminando al sur desde allí, estaba a menos de un minuto de donde me encontré con Oberón y la carne.

―¿Atticus, eres tú? Escucho algo acercándose.

―Sí. Soy yo. ―Disolví mi camuflaje para que pudiera verme. Oberón meneó la cola.

―¡Alabada sea Santa Lassie!

Examiné la carne. Claramente había sido ubicada cuidadosamente. No había suciedad en los lados o por encima, la que habría, si se hubiera caído al azar del agarre de alguien. Estaba desteñida en varios lugares, más de los que se esperaría con la simple exposición al aire; había sutiles matices de rojo que los ojos caninos de Oberón no podrían haber notado. Algo había sido esparcido sobre ella. Qué veneno era, no me importaba. Lo que me desconcertó fue la insistencia de Oberón en que no había visto huellas cercanas. Había dudado porque supuse que simplemente había estado cegado para ver nada excepto la carne, pero en verdad no habían huellas aquí, excepto las suyas y las mías. Eso me llevó a muchas conclusiones desagradables.

Probablemente no era una deidad; una deidad no habría silenciado a todas las criaturas. Aún así, era algo con la capacidad para manipular la tierra como un druida, o algo que no estaba tocando tierra en absoluto. Algo que pudiera volar.

—Tenemos que volver con Granuaile —dije—. ¡Ahora mismo!

Fue entonces cuando recibí una flecha en la espalda.

CAPÍTULO 11

Traducido por Resther

Probablemente debería retroceder un poquitín. Mientras le estaba diciendo a Oberón que debíamos regresar a la cueva, levanto las orejas y observó hacia la distancia detrás de mi lado derecho. Luego, sin decir nada más que «¡Atticus!» saltó sobre mí y me noqueó. Como resultado, debido a la caída, la flecha reservada para mi media espalda,me dio justo en el hombro izquierdo, raspando la punta de la espada. Cuando golpeé el suelo, el impacto la condujo por todo el camino a través, cerca de apuñalar a Oberón, que aterrizó sobre mí. 

Conjuré camuflaje sobre ambos por instinto, luego apenas recordando vagamente mientras otro zumbido sobre mi cabeza que debía ocultar también la sangrienta flecha clavada en mí. 

―Vi algo moverse sobre los árboles por allá y no era un pájaro. 

―¡Anda, Oberón! Ve si puedes rodear y flanquearlos. 

―Entendido. ―Él saltó y yo me esforcé hasta mis pies. El shock estaba desapareciendo y estaba empezando a sentir el dolor. Activé mi encanto curativo, saqué a Moralltach y miré alrededor en busca de enemigos. 

No tuve que buscar demasiado lejos. Un grupo de cinco hombres de tejo, esparcidos en una línea de hostigadores se aproximaban desde la dirección del abrevadero, con espadas de bronce levantadas sobre sus hombros derechos, avanzando como samuráis a través del matorral. Sus pequeños ojos negros me buscaron ―y me encontraron―, ya que podían ver a través de mi camuflaje. 

Con solo 90 centímetros de alto, eran criaturas terroríficas, estaban atadas y tejidas mágicamente con furia; nacían de las ramas de los árboles guardianes encantados del pantano de Morrigan. Eran la respuesta de Morrigan para muchos de los Tuatha Dé Danann, porque aunque eran seres vivos, no eran animales y así, no estaban sometidos al control de Flidais; Moralltach no significaba nada para ellos, porque no estaban hechos de carne, y la vieja espada de Aenghus Óg no podía afectarlos, excepto en la forma que cualquier otra espada normal podía ―lo que no era mucha cosa―. Estaría mejor con un hacha. Alguien había hecho su tarea al enviarlos contra mí. 

En los círculos druidas, la madera de tejo era la precursora de la muerte; un presagio de malas nuevas, y esto, acoplado con el hecho de que eran criaturas de Morrigan, significaba que aun entre el Fae los hombres tejo eran temidos. Eran criaturas que hacían que los duendes despertaran sudorosos en la noche. Servían a Morrigan por cientos de años, guardando el pantano ― que en verdad era su fuerte así como la Corte Fae era de Brighid― muriéndose por una pelea y sin obtener nunca ninguna, hasta que ella los dejaba ir a Tir na nÓg, donde se convertían en entusiastas mercenarios. 

Tenía de poca a ninguna esperanza de que Morrigan pudiese aparecer para defenderme ahora. Ella dejó en claro hace unos años atrás que dependía de mí para hacerme cargo de mí mismo, a pesar de su propio juramento para impedir mi muerte por medios violentos. 

―Oberón, tienen espadas y saben cómo usarlas. No te quiero comprometiéndolos. Lo que no tienen son arcos y flechas. Mira si puedes encontrar al arquero y decirme dónde está. 

―De acuerdo. 

Estos chicos no volaban, y esa flecha había venido de un ángulo más alto del que podían concebiblemente lograr. El fulano que debió haber tirado el filete, no era un hombre de tejo y estaba allí afuera preparándose para mandar otra flecha hacia mí. Por eso me molesté en mantener mi camuflaje. 

Sus posiciones me dieron una idea ―estaban suministrando tantos blancos encantadores―. Creé un amarre focalizado, para que sus espadas de bronce se unieran abruptamente sobre cualquier lado del que estaba en medio. El efecto fue entretenido, porque los hombres de tejo no querían soltarlas. Fueron halados por sus espadas hacia el chico del centro, y este estaba sosteniendo no solo su espada sino las otras cuatro con sus respectivos hombres de tejo, así que tuvo algunos problemas y todo el amasijo cayó en una pila en el suelo. 

Pensé en amarrar a los hombres de tejo de la misma forma, a excepción de que temía de lo que pudiese pasar si lo intentaba. Estas eran las criaturas de Morrigan y difícilmente serían efectivos contra los Tuatha Dé Danann si podían ser amarrados como cualquier otra pieza de madera. Circulaban rumores de que Morrigan estaba preparada para eso ―Tal vez era un rumor que habría esparcido ella misma―. Aun así, sería tonto permitir que pudiesen ser amarrados y desamarrados por su corteza; tenían que tener protección. Olympia, sin embargo, podría estar dispuesta a ayudarme. Se suponía que los hombres de tejo nunca debían mostrar sus pequeñas y horrendas caras por este plano; ellos eran el coco de las tierras feéricas, pero para Olympia eran simples árboles extraños. 

//Druida encuentra árboles / Movimiento antinatural / Pregunta: ¿los ayudas a enraizar? / Traería armonía // 

//¡Exclamación! / ¡Movimiento antinatural! / Árboles necesitan raíz / Crecer / Nutrir / Armonía // 

Los hombres de tejo no tenían cuerdas vocales. Era parte de su misterio interpretando el papel de asesinos silenciosos e implacables. Pero si pudieran haber chillado de frustración, los habrían hecho. Donde sea que sus cuerpos tocaban el suelo, las raíces se esparcían y se aferraban un poco más a la tierra. Olvidándose de las espadas, trataron de apartarse e incluso saltar lejos del otro y de la tierra, pero Olympia estaba determinada de hacerlos sentir como en casa. Fueron inmovilizados dentro en un minuto, salvo por sus brazos y cabezas, una nueva arboleda miniatura entre la maleza. En la búsqueda de la armonía, Olympia podría trabajar de manera constante sobre los encantamientos de Morrigan hasta que los hombres de tejo fueran nada más que árboles otra vez. Mientras tanto, serían extremadamente conscientes de qué les habían hecho y quien había sido el responsable. Troté hasta ellos, sonriendo, y sus ojos negros contenían sangrientas promesas mientras seguían mi avance. 

―¡Ja! Tejo-di el día, ja ja ―dije. 

La flecha en mi hombro se balanceó incómodamente con mi risa. De no haber disipado el dolor, no habría duda de que estaría dándome todo tipo de problemas. Me concentré en el eje de la flecha ―de aluminio hueco, según noté― y desligué sus moléculas cerca del punto de salida hasta desmoronarse como galleta wafer. 

Se me ocurrió que debí estar tan calmado y racional con la flecha que Ullr me lanzó en Asgard, pero una vez que la batalla empezó, la calma y razón se evaporaron. 

―¿Ya encontraste al arquero? ―le pregunté a Oberón mientras me aproximaba al estanque. 

―No, no lo he detectado. Aunque creo que lo escuché. Está en alguna parte del follaje. 

―Está neutralizado por el momento, dado que no puede vernos; volvamos a la cueva y ayudemos a Granuaile. Es una posición más defendible de todas formas. 

―De acuerdo. 

Mientras Oberón retornaba desde donde sea que estuviera y aceleraba su paso, escuché sus rastros ―pequeñas pisadas, suaves jadeos y algún crujido ocasional― Pude sentir una vaga presencia de él basado en ello. Mientras intentaba espiar donde se estaba moviendo, una flecha salió del follaje y golpeó entre la tierra cerca del riachuelo, justo por debajo del estanque. 

―¡Oye! ¡Eso estuvo cerca! 

―¡Máxima velocidad devuelta a la cueva, Oberón! ―Nuestro asesino debió camuflarse. No había modo de que pudiese llegar a él arriba en el follaje con solo una espada. Necesitaba uno de los cuchillos arrojadizos de Granuaile. O cinco. 

Oberón se zambulló entre los arbustos y sinuosamente serpenteó entre ellos; su avance era marcado claramente por el sacudir del temblor de las raíces y hojas. Si el asesino permanecía donde estaba, el ángulo para un lanzamiento era cada vez más pobre; su flecha se desviaría tan pronto tocara el matorral. Para tener un buen lanzamiento hacía Oberón ahora, él tendría que volar fuera y lanzar directo abajo. 

Tomé un camino un poco diferente y ofrecí el mismo blanco; el movimiento podía ser detectado por los arbustos moviéndose fuera de mi camino, pero me mantenía bajo y allí no cabría un lanzamiento directo a menos de que el lanzador se moviera de su posición actual. 

Oberón llegaría a la cueva primero. 

―No salgas disparado hacia la cueva anunciando tu presencia. Entra sigiloso como un ninja celta. No jadees. 

―Sabes que eso es como si te pidiera que no sudes, ¿verdad? 

―Lo sé, pero trata de mantenerte cubierto hasta que llegue allí. 

―¿Los ninjas celtas deben usar pijamas? 

―¡No, tonto! Los celtas siempre andan en bolas. 

―De acuerdo, bien. Solo estaba asegurándome. 

Ninguna flecha silbó por el camino hasta la cueva. Oberón tampoco fue  atacado. Una parte de mí estaba aliviada, pero otra estaba preocupada por la ubicación del asesino. 

Una oleada fija de maldiciones y golpes percutores llegaron a mis oídos una vez me adentré en la cueva; Granuaile estaba bajo ataque. 

Ella estaba arrinconada por un asesino feérico (de los voladores). Por de momento no estaba volando, porque la cueva no tenía suficiente espacio. Había conjurado un glamour y protestaba a voz en cuello que ella le estaba haciendo daño y que tenía buenas intenciones, mientras realmente estaba tratando de apuñalarla con un enorme par de cuchillos de plata. Granuaile no estaba cayendo en el engaño; estaba esquivándolo por medio de luchar contra la línea del contorno de su verdadera forma. Las capas de hierro al final de su báculo (probablemente solo 3 milímetros de grueso) no estaban lastimándolo. Él estaba recubierto con un cuero endurecido y ella no había tocado su piel aun. Me preguntaba por cuanto tiempo se había estado librando la pelea; ella parecía estar aguantando bastante bien, pero solo por el hecho de que solo estaba a la defensiva y no tenía mucho espacio para retirarse. 

Le dije a Oberón: 

―Ladra con todas tus fuerzas para distraerlo, pero no te enfrentes. Lo que ves no es lo que parece. Yo lo derribaré. 

―De acuerdo. Dime cuando. 

―Ahora. 

Oberón puede sonar mortal cuando lo desea. Su ruido, llegó abruptamente, alertando al asesino, logrando que el fae retrocediera y quitara la vista de Granuaile por un segundo. Eso fue un error crítico. Su báculo azotó por lo bajo, y barrió sus pies por debajo de él. Aterrizó fuerte a sus espaldas, gimoteando porque probablemente había lastimado sus alas. Antes de que pudiese levantarse y alejarse, lo pisé fuerte sobre su muñeca izquierda, disolviendo mi camuflaje a excepción de la flecha en mi hombro, y apunté a Moralltach en el espacio entre sus ojos. 

―Tira tus cuchillos ―dije―. Ahora. 

―¿Por qué lo haría? Estoy muerto de todas formas ―Granuaile se había movido para tomar su brazo derecho de igual forma. 

―Porque si lo haces, prometo reportar a Tír na nÓg que falleciste honorablemente. Si no lo haces, tomaré tus despojos de vuelta y reportaré que acabaste como un cobarde, lanzando vergüenza en tu familia. 

―¿Me das tu palabra? ―preguntó. 

―Tienes mi palabra de que te reportaré honorablemente si sueltas tus armas y respondes mis preguntas. 

Él tiró sus cuchillos. ―No hay vergüenza en caer frente al druida de Hierro. Mi nombre es Dubhlainn Óg de Shannon Heath. Hazlo rápido. 

―Lo haré. ¿Quién te envió? 

―Fui pagado por los Svartálfar nórdicos. 

―¿Qué? No puedes culpar de esto a los elfos oscuros. ¿Cómo nos encontraste? 

―Los elfos oscuros me pagaron, así cómo le pagan a todos aquí hoy en día. Están gastando dinero significativo por tu cabeza. Pero también es verdad que alguien en Tír na nÓg traicionó tu localización. Fui informado anónimamente. 

―¿Cómo informado, precisamente? 

―Por escrito. Una nota entregada por un pixie. Decía que buscara en los bosques cerca de Litóchoro. Encontré al perro primero y lo usé para trazarte. 

Había mucho allí para pensar. ―¿Soy el blanco principal, o lo es Granuaile? 

―El contrato especificaba que cualquiera de los dos o ambos, con un bono a pagar por ambos. La aprendiz, sin embargo, es el blanco fácil. 

―Chinga tu madre ―murmuró Granuaile, arrancándome una ligera sonrisa ante lo conveniente de la canción. 

―Dices que los elfos oscuros están pagándole a otros. ¿A quiénes más les están pagando? 

El asesino arqueó las cejas. ―Le están pagando a los fae y le están pagando a su propia raza. Más allá de eso, no lo sé. 

―¿Quiénes entre los elfos oscuros nos quiere muertos? 

―No puedo decirlo. El asesinato es un negocio de intermediarios. 

No por primera vez, deseé tener a Fragarach en vez de Moralltach en mis manos. Puede que no tuviera mejores respuestas de este fae, pero al menos estaría seguro de que fueran ciertas. 

―¿Cuántos en tu grupo? 

–Aparte de mí, hay una banda de hombres de tejo y su cambia planos. ―Los hombres de tejo eran incapaces de cambiar por sí mismos, una sabia precaución de Morrigan. El cambia planos debía ser el del arco. 

―Dubhlainn Óg de Shannon Heath, que Manannan te vea a salvo en casa ―le dije. Giré mis ojos a Granuaile― ¿Querría el blanco fácil hacer los honores? 

Sin responder, ella enterró el tope de hierro de su báculo dentro de la frente del fae, que gruñó una vez, se endureció, y se derrumbó en cenizas. 

―No podemos quedarnos aquí. ―dije. 

―Lo sé. 

―¿Estás lastimada? 

―No. De hecho, me siento muy bien. ―me lanzó una sonrisa― Pateé un poco unos cuantos traseros. 

―Sí, felicitaciones. Hiciste bien al seguir sus movimientos a través del glamour. Pero ¿de quién es esa sangre en tu brazo? 

Una arruga apareció entre los ojos de Granuaile ―¿Dónde? ―Ella miró primero en su brazo derecho y luego en el izquierdo, el cual ella había encorvado alrededor su báculo. Uno de los extremos del báculo descansaba en el suelo, y ella se estaba inclinando sobre él un poco, mano por encima del codo. Allí es donde vio lo que vi. Un rastro de sangre desde el exterior de su muñeca serpenteaba bajo su codo, donde se derramaba― Hmm. Debió cortarme. Ni siquiera lo sentí. 

―No es buena señal. Estos chicos probablemente usen veneno. ―Incluso cuando lo dije, las rodillas de Granuaile doblaron y cayó al suelo de la cueva, su confianza reemplazada por confusión. Su báculo cayó fuera de sus dedos inertes. 

Su expresión se llenó con una porción de pánico, y creo que fue seguro decir que la mía también. ―¿Veneno?  ―dijo ella―. Espero que no haya sido  colmillo de basilisco, porque dejé las lágrimas de fénix en casa. 

―Con suerte, no. Pero probablemente potente si querían acabarnos a ambos. Habla con Olympia sobre eso y pídele que te sane. Probablemente estará feliz de hacerlo. Y mira… hay más en tu pierna. Bastante. 

Granuaile miró abajo en las afuera de su pantorrilla izquierda, donde el asesino hizo más que arañarla. Había un tajo profundo, y para ella, estar inadvertida podría significar que el asesino había usado algún agente insensibilizador o que ella tenía una increíble adrenalina. 

―Oh, mierda, ni siquiera lo siento… bien. Misma solución. ―Ella cerró los ojos y habló con Olympia, mientras, hice lo mejor por verme despreocupado. Forzándome lejos de su lado mientras ella se concentraba, empecé a recoger nuestras provisiones. 

―¿Nos iremos ahora? ―preguntó Oberón. 

―Tan pronto como podamos. Este lugar ya no es seguro. Si se anunció a este grupo de asesinos que buscaran por aquí, probablemente los demás grupos lo supieran también. Hablando de ello ¿Te importaría mantener un ojo en el valle? Aún hay uno afuera, y no quiero que me sorprendan otra vez. 

―Está bien. ―Oberón retornó a la entrada de la cueva y se sumergió entre los arbustos para echar un vistazo a ambos lados del arroyo. 

―Y no olvides mirar arriba. Acuérdate que vuela. 

―De acuerdo. Pero honestamente, Atticus, creo que deberías inventarme un arma de alcance para que pueda usarla en situaciones como esta. 

―Si lo hiciera, solo lo usarías en las ardillas. ¿Está todo despejado afuera? 

―Sí, no veo nada. 

Granuaile levantó su cabeza y abrió los ojos. 

―Estabas en lo cierto, sensei. Un agente anestésico y una neuro toxina. Aunque Olympia lo descubrió y lo rompió. Ahora puedo sentir donde me dio. 

―Estaba esperando que cayeras de esa manera y así poder terminar contigo. ¿Puedes moverte otra vez? 

―Sí ―dijo ella, meneando sus dedos―, creo. 

―Es bueno escucharlo. Hala esta flecha fuera de mi espalda ¿Podrías? 

―¿Qué? ¡Ni siquiera noté eso! 

―La tenía con camuflaje.  Aún teniendo el dolor bajo control, hice un gesto de dolor cuando ella haló. Simplemente no había nada cómodo en aquella sensación―. Gracias ―dije, y empecé a cerrar la herida―, empaca tus cosas. Tenemos que salir del área antes de que tengamos más asesinos con los que tengamos que lidiar. 

Recargando su báculo contra la pared de la cueva, se movió para obedecer, aunque con una ligera cojera. 

―¿Adónde iremos? 

―De vuelta a Tír na nÓg por un tiempo. Alguien allí no solo está ayudando a los asesinos a encontrarnos, sino conspirando por alguna razón con los elfos oscuros. Es un misterio que vale la pena investigar. 

―¿Cuándo podremos continuar con mi atadura? 

―Tan pronto como podamos. Créeme, quiero terminar con esto tanto como tú. 

CAPÍTULO 12

Traducido por BookHunter

¿Han visto a los niños jugar «La traes» ese juego donde no pueden  pueden pegártela si están tocando «base»; que puede ser un árbol, o un neumático viejo, o cualquier otro objeto? Es una zona segura —un lugar en el que pueden recobrar el aliento y tal vez insultar una o dos veces a quien sea que fuese el que la trae.

La «base» de Irlanda es el plano de Mag Mell. No se permitía la discordia. Los asesinos feéricos no se atreverían a contaminarla.  Uno puede relajarse ahí, sanarse, e incluso practicar el condenable arte de la diplomacia si así lo quisiera.  Ahí fue donde llevé a Granuaile y a Oberón una vez que nos alejamos del Olimpo. Creé una unión con Tír na nÓg primero utilizando el árbol delante de la cueva —no tendría sentido intentar dar una caminata, heridos como estábamos y bajo la vista de un tirador al vuelo— y una vez que nos cambiamos a Tír na nÓg, nos llevé un poco más lejos creando una unión con Mag Mell.

Al principio la sangre sobre nuestros cuerpos asustó y enfureció a algunas de las ninfas feéricas en las aguas termales de Cnoc An Oir, pero cuando aclaramos que había sido derramada en otro lugar y que habíamos venido sólo para curar, fueron educadas, incluso solícitas, y preguntaron cómo podían ayudar. Les pedí que llevaran mensajes a Goibhniu y Manannan Mac Lir en Tír na nÓg, implorando a visitarme en las aguas sobre un asunto de cierta urgencia. Benditas sean, enviaron a dos ninfas de inmediato, y el resto de ellas nos ofrecieron jabones, vendajes y nos invitaron a disfrutar de las aguas termales de restauración. 

Los jardines alrededor de los manantiales estaban rodeados de césped esponjoso; los setos verdes cultivados por causa de la privacidad separaban las piscinas individuales. Había piscinas más grandes disponibles para grupos de dos o más, y fue en una de estas que nos dejaron a  Oberón y a mí para relajarnos. Granuaile fue llevada a una piscina individual cercana, pero fuera de vista.

―Explícame otra vez por qué no eres capaz de poner la vista sobre ella cuando está sin ropa —dijo Oberón, mientras me desnudaba y entraba con cautela en la piscina.

—No es que no pueda poner la vista. El problema es que una parte de mí se pondría muy erguida. Sin importar cuánto piense en baseball. Oh, tal vez debería intentar en pensar en un juego de hockey geriátrico. Muchos resfriados y muchas caderas rotas. Debería funcionar. 

Oberón bufó. 

―Los hábitos de apareamiento humano son estúpidos. 

―No estoy tratando de entrar en un hábito con ella, Oberón.

―Pero lo quieres.

―No, no lo quiero. Bueno, sí, pero ya ves, no puedo, y... es complicado.

―No. Es estúpido. 

Suspiré. 

―Tal vez tienes razón. 

―Sabes que la tengo. Los perros son más inteligentes sobre esto. Las perras entrando en calor, suena la canción de Wilfrido Vargas y tenemos perritos en nueve semanas, tras haber bailado el baile del perrito. Deja más tiempo para jugar y tomar siestas cuando no te estás preocupando por todas las cosas que los humanos se preocupan después del sexo. Juro que gastas más tiempo preocupándote por ello que haciéndolo.

Una ninfa se aproximó pero mantuvo su distancia, me informó que Goibhniu estaba en su camino. Le agradecí y se fue. 

Los cerveceros son artesanos para ser envidiados, y Goibhniu es uno de los mejores. Su trabajo diario es probado y saboreado fácilmente, y al contrario que, por ejemplo, una de esas personas sin alma que te saludan amablemente en esos grandes almacenes de cadena, él puede apuntar al producto de su trabajo y decir: “Eso. Yo hice eso.” En estos días tiene una taberna junto a su herrería ―porque también es un herrero consumado―, y a menudo se encuentra detrás de la barra, enviando pintas a la gente y sonriendo mientras sirve su última creación. Siempre me ha gustado. Por otra parte, es difícil que no te agrade un hombre que se complace en dar cerveza gratis.

—¡Siodhachan! —gritó con buen humor, caminando hacia mí a través del césped. Estaba vestido con una túnica sencilla de color marrón con blanco, con un nudo y un cinturón de color crema. Llevaba una botella oscura grande en cada mano. Tenía los brazos de par en par, dando la impresión de que quería abrazarme con cerveza —un muchacho de algún afiche, vendiendo la idea que la cerveza es amor— ¡Es bueno verte fuera de la maldita Corte fae! Simplemente tienes que probar uno de mis últimas creaciones. —Se sentó con las piernas cruzadas en el borde de mi piscina y desprendió la parte superior de una botella con el pulgar y un sutil desamarre. Me la entregó a mí y abrió la otra. — Yo lo llamo mi Bolsa Porter[30]. Una nota constante de malta sonora con notas altas de clavo de olor y vainilla que bailan y sonríen a lo largo de los lados de la lengua.

—Buena salud y armonía —le dije, levantando la botella hacia él. Él hizo tintinear el cuello y me hizo eco, luego disfrutamos de unos deliciosos tragos—. Magnífica.

—Sí, ¿no? —Goibhniu sonrió a su propio narcisismo—. Si sólo hubiera un bardo para catalogar todas las finas cervezas que he hecho. ¡Hey! —Paró de burlarse de sí mismo y se puso serio—. Pero he sido convocado con una nota de urgencia. ¿Cuál es el problema?

—Alguien en Tír na nÓg está persiguiéndonos. La atadura de Granuaile fue interrumpida por un grupo de asesinos feéricos —Unos hombres de tejo y algunos fae.

—¡No! ¿Ella está bien? 

—Sanando. Una piscina o dos en esa dirección —apunté con un dedo a mi izquierda. Goibhniu frunció el ceño, sus ojos se posaron sobre mi hombro. 

—Veo los rastros de una herida ahí, si no estoy equivocado. —dijo.

Había algo poco visible más allá de una sombra rosaba ahora, pero entre los druidas era lo suficientemente revelador. —Sip. Una flecha de la emboscada. 

—Quienquiera que haya hecho nunca recibirá otra bebida de mí —dijo.

—Eso es sólo un pensamiento tuyo. —dije —Pero me pregunto si quizá tú y tu hermano estarían dispuestos a un poco de desafío. 

—¿Qué hermano?

—Luchta.

—¿Un desafío, dijiste? —Los ojos de Goibhniu se iluminaron—. No he tenido uno de esos en un tiempo. 

—No hemos tenido un druida nuevo en un tiempo tampoco. —dije―, pienso que quizá la ocasión debería quedar marcada por una nueva arma feérica. 

La esquina de la boca de Goibhniu cayó. 

—Qué no sea otra espada.

—No, tu hermano Luchta hará la mayor parte de ella. Granuaile prefiere el báculo. No del tipo que usan los magos, sino uno para luchar. ¿Puedes elaborarlo de forma tal que un extremo tenga con incrustaciones de hierro para golpear seres feéricos y el otro con incrustaciones de plata para disuadir a los hombres lobo y los de su calaña?

La expresión del herrero se iluminó. 

—¡Ah! ¡Eso sería algo nuevo! Debe ser a la vez ligero y fuerte, por supuesto, con amarres especializados para resistir la rotura y astillamiento. El trabajo del metal en cada extremo debe ser tanto funcional como estéticamente atractivo como para merecer un nombre feérico. 

—Me atrevo a decir que sería un reto para los dos. No hay bosquejos para este tipo de arte.

—¡Creo que estas en lo correcto, Siodhachan!

—Añade los encantamientos que creas que encajen y sean convenientes, y  será un arma legendaria de la talla de la que el mundo nunca ha visto.

—¡En efecto! Ha pasado demasiado tiempo desde que los Tuatha Dé Danann hayan elaborado algo digno de ser una leyenda. —Me lanzó una sonrisa irónica—. Aparte de mis cervezas, por supuesto. 

—Por supuesto.

Goibhniu tragó el resto de su cerveza a un ritmo alarmante y luego limpió un poquito de espuma de su labio superior. —Debo hablar de esto con Luchta inmediatamente. —Se levantó y se sacudió la suciedad de sus pantalones.

—Espera. ¿No deberíamos hablar del pago?

—¡Ja! ¿El reto no es suficiente pago? Y teniendo en cuenta la cantidad de problemas que tiendes a crear cada vez que muestras tu rostro en público, me imagino que tu aprendiz hará lo mismo; así que me traerá fama por siglos futuros. Más aún, Siodhachan, es el entretenimiento y las dádivas para mi ego que me falta, no el dinero, así que creo que me has pagado —y me atrevería a decir mi hermano— ya bien en el negocio. ¡Vamos a trabajar en él de inmediato! 

―¿Ya bien? Creo que este chico debería beber más responsablemente.

Me despedí de Goibhniu y otra ninfa apareció, muy triste, con lo que ella pensaba que era una muy mala noticia. 

—Manannan Mac Lir no se encuentra en este momento. Él está en el océano en algún lugar, pero debería volver pronto. Su esposa, Fand, les invita a su casa a esperar.

—Excelente. Creo que haremos eso. —Le sonreí para indicar mi agradecimiento. 

―¿Ya bien?

—En efecto. ¿Quieres ladrarle a Granuaile para que sepa que nos vamos?

Sintiéndonos mejor y mucho más descansados, cambiamos de nuevo a Tír na nÓg para visitar a Manannan. Fand nos estaba esperando fuera de las puertas. Cuando vio la cojera de Granuaile, dijo: 

—¡Pobre criatura! ¡Entren y cuéntenme todo sobre eso!

—Si no te importa terriblemente, preferimos no volver a vivirlo. —dije 

Fand me miró desconcertada, luego avergonzada. 

—¡Oh, pero, por supuesto! Vamos a alimentarlos y descansarlos hasta que vuelva Manannan.

Nos llevó a la cocina y nos habló mucho acerca de lo que todos habían estado diciendo después de nuestra audiencia, mientras freía tocino hecho con los famosos cerdos. —Es el tocino de la eterna juventud —dijo ella, sonriendo a Granuaile mientras le servía un plato—. Debería sanarte de inmediato y el sabor es pecaminosamente delicioso.

La mandíbula de Granuaile cayó al ver las cuatro rebanadas de tocino dispuestas una sobre la otra en un plato de cerámica azul que parecía único en su género. No era sólo el tocino: conocía bastante bien todos los nudos ahora, como para leer que el trabajo de los nudos alrededor del borde era una bendición de buena salud a cualquiera que comiera del plato.

—Yo…

—¿Sí, querida?

Granuaile no dije nada más 

—Está un poco abrumada. —dije.

—Entiendo. 

Fand también tenía salchichas hechas de los mismos cerdos, por lo que fritó una sartén llena de ellas para Oberón y las colocó en un plato para él.

―¡Gran Lord Sirius, Atticus, esta es la mejor salchicha de mi vida! Manannan podría gobernar el mundo con estas salchichas. Incluso podría enseñarle modales a un rottweiler con unas salchichas como estas.

—Tan buenas, ¿eh?

―Deben tener un precio extraordinario.

—Son gratis, Oberón. 

―Lo sé. ¡Ese es el precio extraordinario!

En lugar de discutir la semántica de lo extraordinario con él, me reí por dentro y disfruté de mi propio plato de tocino y pan.

Fand fue una gran anfitriona, y los pensamientos de cómo se diferenciaba de su madre, me hicieron preguntar: 

—¿Cómo está tu madre estos días?

—Oh —Fand enrojeció—, todavía está atontada por ese dios del trueno que trajiste contigo.

—¿Perún todavía está aquí?

—Sí. Le ha sido dado una especie de asilo. Es bienvenido a quedarse en el plano todo el tiempo que quiera, pero una vez que se vaya, no puede volver sin invitación. No está ansioso por volver a la tierra, por lo que he oído, ya que Loki sigue persiguiéndolo, y ya que mi madre está siendo tan... hospitalaria.

Diplomáticamente ignoré esa última parte. Fand estaba claramente incómoda por el legendario libido de su madre. —¿Nadie ha visto a Loki? —le pregunté.

—No. Se ha ocultado bastante bien o está en los planos nórdicos en alguna parte.

Un fae aclaró su garganta en la entrada a la cocina e hizo una reverencia cuando nos presentamos. —Milord Manannan ha regresado.

—Excelente —dijo Fand—, por favor, déjale saber dónde estamos. 

Otra inclinación y otro chirrido y él se había ido. Manannan debió haber estado cerca de él, porque entró casi tan pronto como el fae desapareció, llevaba el ceño fruncido en su rostro.

—¿Qué es esto? —dijo sin saludarnos, mirando el brazo desnudo de Granuaile. Su pelo estaba mojado y llevaba un arpón en la mano derecha. Estaba grabado con variados amarres, así que probablemente era un arma con nombre. Él había estado cazando en el mar—. Siodhachan, pensé que la estabas atando a la tierra.

—Lo estaba haciendo, pero fuimos interrumpidos —dije. 

—¿Interrumpidos?

Antes de que pudiera preguntar quién lo hizo, dije: 

—¿Me preguntaba si podríamos tener una charla privada, Manannan? —Los ojos del dios del mar se posaron en su esposa y de nuevo a nosotros, y luego asintió.

—Claro.

No era Fand la que me preocupaba, sino más bien sus fae. Hice una reverencia a la señora del castillo. —Fand, tu hospitalidad sigue siendo legendaria. Por favor discúlpanos.

—Son bienvenidos en cualquier momento —respondió ella.

Seguimos Manannan a una sala de pizarra y cristal. La cojera de Granuaile ya estaba desapareciendo, gracias a los manantiales de Mag Mell, el tocino de la juventud, y el plato de la buena salud. Una fae se agachó justo cuando entramos, diciendo que el fuego había sido puesto. La hoguera brillaba con gusto en contraste con la mobiliaria fría de la habitación. Los estantes de piedra gris azulado se alineaban en las paredes, y en éstos descansaban libros encuadernados en cuero y diversos objetos de arte. Había una enorme perla reposando en la lengua de una de una ostra abierta, suave y brillante con la luz del fuego reflejada. Cuatro sillas doradas con cojines de color azul oscuro esperaban delante de la chimenea para nosotros, y Oberón saltó a una,  considerándose un participante igual en la próxima conversación. 

―Los fae me pasaron por alto también, Atticus, por lo que debería sentarme en una silla cómoda.

Manannan levantó una ceja ante el comportamiento de Oberón, pero no hizo ningún comentario. Sus ojos se volvieron hacia la puerta y perdieron la orientación —o, mejor dicho, se reorientaron en el espectro mágico. Murmuró un amarre y nos selló en ella; nadie fuera de la habitación sería capaz de oírnos. A menos que... 

Encendí mi espectro feérico para ver lo que los fae podrían haber hecho aquí. Yo confiaba en Manannan implícitamente, pero él vivía en un castillo lleno de fae  y no estaba aquí a menudo para verlas. Escaneado de los estantes de libros, vi algo interesante en la concha de la ostra —sutil pero apenas perceptible contra el resplandor natural de la cáscara. Amarres que no eran familiares.

—¿Manannan?

—¿Sí?

—¿Cuáles son estos amarres de aquí?

Señalé al caparazón. Él se acercó y miró a ellos, con el ceño fruncido. 

—No estoy seguro. No es mi trabajo, te puedo decir. Puede ser que sea inofensivo, pero no me gustan amarres extraños en mi propia biblioteca. Especialmente cuando quiero intimidad.

Él desató los amarres, dejando sólo el caparazón.

—Deberíamos buscar más —sugerí—, quiero estar seguro que de que nadie más oiga lo que tengo que decir. 

—Así de malo, ¿eh?

—Sí.

—Sería mejor si abandonáramos  el castillo completamente, entonces. —dijo Granuaile—, trasladarnos a un lugar aislado en la tierra, donde no nos oigan.

—Conozco el lugar preciso —dijo Manannan—, ni una palabra más hasta que lleguemos allí.

Lo seguimos fuera del castillo en silencio a un árbol atado, y luego cambiamos, siguiendo su marcador, a Emhain Ablach, la Isla de las Manzanas. Nunca había estado en este plano irlandés especialmente, pero era imposible confundirla con otra cosa, con el océano detrás de nosotros y un huerto en frente. 

—Muy bien, ¿qué es? —preguntó Manannan. 

—¡Pastel! —dijo Granuaile, encantada con el olor llenando sus fosas nasales.

―Sí, pero es un pastel de frutas. Si quieres que me emocione, llévame a la tierra prometida del perrito, la tierra del Canino. En lugar de leche y miel, hay carne y riñones.

—¿Un pastel es el problema? —El dios irlandés del mar parecía perdido.

—No, ese no es el problema —le aclaré—, Manannan, fuimos emboscados por una banda de asesinos en el Monte Olimpo.

—¿Una banda?

—Hombres de tejo y algunos otros. Querían matarnos. Envenenaron un filete y lo dejaron para mi perro, interrumpieron la atadura de mi aprendiz. Y están trabajando con los Svatálfar.

Hablamos sobre toda la desgarradora historia y vimos las tormentas que se formaron en la cara de Manannan. 

—Puedes estar seguro de que voy a investigar —dijo.

—Eso es muy amable de tu parte —le contesté—, pero ¿puede ser que no tengas ninguna idea ahora sobre quién es el responsable?

Manannan suspiró. 

—No han estado atento a lo que se dice en la corte, eso es seguro —dijo—, en estos días podría ser casi cualquier fae al que apuntes.

Fruncí el ceño. 

—¿Tan mala imagen tengo?

—Me temo que sí. Y lo que hiciste hace poco en la audiencia tampoco ayudó mucho. Ahora que Aenghus Óg está muerto y la mayoría de sus descendientes han sido eliminados, Brighid vive bajo un miedo de mierda a un intento de golpe de estado por parte de Morrigan. —De repente apretó el puño debajo de mi nariz y lo sacudió, sus ojos azules prometieron dolor—. Y voy a aplastar tu escroto si sugieres que te dije eso, ¿Está claro?

Tragué saliva. 

—Muy bien. No voy a hablar una palabra de ello.

Su puño volvió a su lado. 

—Bueno. Ahora, lo que tienes que entender es que hay un montón de fae en el lado de Brighid que cuentan con que ustedes están en el lado de Morrigan, ya que no pueden contar con ustedes en el lado de Brighid. Tienen la mitad de los cerebros de un arenque en escabeche, todos lo saben, y así te puedes imaginar cómo sus fantasías cabalgan desbocadas con el poco sentido común que tienen. Por su forma de pensar, eliminarte significa la eliminación de la amenaza creciente de Morrigan. Especulan que nunca va a terminar el amuleto por su cuenta. ¿Lo hará?

Me encogí de hombros. —No le he mostrado la última parte del proceso. Eso no quiere decir que haya algo que demostrar. Ella sabe la teoría y podría terminarlo sin mí.

—Eh. Bueno, independientemente del arenque en escabeche —¿Podemos llamarlo así?— piensan que van a marcar los puntos importantes con Brighid si pueden hacer algo para frustrar a Morrigan. Probablemente tienen razón, si somos honestos. Pero claro que ninguno de ellos tendría las agallas para actuar directamente contra el cuervo de batalla. ¡Ola y marea, no creo que yo tendría las agallas para hacer eso! Así que han decidido que eres un poco más fácil de matar. Nada personal, ya ves. No es tu culpa que tu vida está en el camino de su ambición personal.

—Sería tonto de mí parte ofenderme, entonces.

—Cierto. Ahora, hay una manera en la que puedo pensar para conseguir que los arenques en escabeche se bajen de tu espalda de una vez por todas. 

—¿Cuál es?

—Puedes casarte con Brighid.

—¡De ninguna manera! —Granuaile, que había estado disfrutando en silencio los olores del pastel y la sidra hasta este punto y acariciando a Oberón, se llevó la mano a la boca cuando Manannan y yo nos volvimos hacia ella.

—Lo siento —dijo en un hilo de voz—. ¿Dije eso en voz alta?

—Tiene razón, Manannan —le dije—, eso no es una opción viable.

―¿Qué dije antes sobre hábitos de apareamiento humanos?

—¿No? —Parecía como si él iba a preguntar por qué no, pero luego cambió de opinión. Se encogió de hombros. —Ah, bueno. Vamos a tener que hacer todo a la antigua manera irlandesa, supongo.

—Sí. Y hablando de combates, tengo otra cosa que discutir. Ahora que mi existencia es algo de lo más conocido, ¿sería posible intercambiar Moralltach para Fragarach? 

La boca de Manannan formó un pequeño agujero negro de sorpresa antes de que él se aclarara la garganta para enmascararlo. —Bueno. Ese tipo de cosas lleva algo de tiempo en pensarlo... 

Yo no quería eso. Alguien podría acabar por convencerlo de lo contrario. —Moralltach es la espada que mató a Thor. Su fama ha crecido más que la de Fragarach. Anotarás fanegas de puntos con los dioses sedientos de sangre

—Hmm. Es bueno tenerlos de tu lado, sin duda —dijo Manannan.

—Puedo garantizar que voy a hacer la vida más interesante con Fragarach.

Manannan Mac Lir sonrió. —Ahora, eso es un argumento convincente, está bien. No espero con muchas ansias lo que Brighid dirá cuando se entere, pero maldita sea si no puedo hacer con mi propia espada como me plazca. Estos arenques escabeche son una plaga, de todos modos. Sígueme de regreso. Los intercambiaremos y que se haga. No digas ni una palabra mientras estás en Tír na nÓg, muchacho. El que me estaba escuchando,  no se dará cuenta de que hicimos el intercambio durante días. Entonces ve a hacer la atadura de tu aprendiz correctamente.

Le sonreí. —Eres mi dios del mar favorito, sabes.

—Aw, mantén tu nariz fuera de mi culo. Sólo asegúrate de que la vida sea interesante a como me prometiste.

CAPÍTULO 13

Traducido por SebasPotterM

Una vez me alejé de Tir na nÓg con Fragarach en mi funda, encontré difícil no sonreír como un friki en una convención de Star Trek. 

Había regresado. Después de doce largos años, había regresado. ¡Esta vez obsequiada por uno de los Tuatha Dé Danann, no robada de estos!

Una vertiginosa euforia se apoderó de mí y me estremecí en ella. Un ¡wiiiii! subió hasta mi garganta porque sentía esa alegría otra vez... ―una alegría humanamente imposible, como el jodido Lawrence Fishburne―... pero lo reprimí salvajemente; si emitía mi gritito de satisfacción, mi alegría inhumana se escaparía.

—¿Por qué estás temblando? —preguntó Granuaile—. ¿Tienes frío?

—Oh. No. Um, es un exceso de energía. La emoción de empezar de nuevo. —Para calmarme, le conté a Granuaile sobre los extraños orígenes de los elfos oscuros y cómo tendríamos que luchar contra ellos si alguna vez llegábamos a eso. Mantenerse en movimiento, atacar a los flancos y, malditos sean, mantener la boca cerrada.

—¿Qué hay de la nariz y los oídos?

—No creo que eso pudiera servirles. Ellos se convierten en carne y sangre una vez que se solidifican; los huesos del cráneo cortarían inmediatamente de sus brazos. Si ellos están dispuestos a hacer cualquier cosa para matarte, entonces, sí, supongo que podrías estar preocupada respecto a esos. Bajo tu garganta, sin embargo, todo eso es tejido blando. Ellos arrancarían la mandíbula, desgarrarían los músculos, y romperían el esófago sólo al solidificarse, luego cuando halen su brazo, tu garganta vendría con este.

Granuaile tragó y llevó una mano a su cuello. —Gracias por la ilustración.

Una vez más estábamos en las ondeantes faldas del Olimpo, pero esta vez estábamos en la ladera occidental. No había razón para buscar un lugar apropiado; ahora que Olympia sabía de nuestra necesidad, ella estaba más que dispuesta a guiarnos a un lugar apropiado para continuar la atadura de Granuaile. Era una cueva similar en la ladera oriental en la que los espinos necesarios también proporcionaban cobertura a la entrada, estaba situada a treinta metros más o menos de un pequeño arroyo que nos proveería de agua. El techo de la cueva era más bajo, y no tan profunda o cómoda como la primera, y algo pequeño y peludo había dejado bolas de mierda esparcidas, pero serviría. Exploramos rutas de patrullaje para Oberón y trazamos rutas de escape antes de limpiar la cueva lo mejor que pudimos. Conectarse con Gaia no tomó mucho tiempo... menos de una semana, ya que ella nos había estado esperando; y pronto estaba punzando a Granuaile con una espina como si nunca hubiéramos sido interrumpidos. 

Las modernas pistolas para tatuajes pueden perforar la piel alrededor de ochenta a ciento vente veces por segundo. Yo podía hacerlo con una espina cerca de una vez por segundo. La punta estaba afilada y endurecida con un amarre, pero aun así era doloroso, lento y sangriento. Y algunas veces me distraía un poco.

Porque. Ya saben.

Las piernas desnudas de Granuaile.

Bajo mis manos.

Hay montones de trucos mentales que puedes hacer para mantener tu libido bajo control, pensar en béisbol es justamente uno, pero es una batalla casi constante cuando están incluidos los muslos. Suaves, tonificados que se curvan y... oh, maldición. Y finalmente habíamos avanzado lo suficiente hacia arriba en su pierna como para que quitarse los shorts.

Conozco tatuadores que apenas notan tantas cosas; cuando están trabajando, la piel es sólo un lienzo para ser ensangrentado y entintado. Pero yo no era un tatuador insensible, y el cuerpo de Granuaile no era un simple lienzo para mí. Era más como el Santo Grrrial, pronunciado con un ondulante retumbo francés.

Ella quería quitarse su ropa interior al mismo tiempo, pero la frené.

―Consérvala —dije, suavemente pidiéndole al Dalai Lama que me ayudara a resistir todos los deseos terrenales. Ella todavía era mi aprendiz.

—¿Por qué? Tendré que quitarlos después.

—No, vamos a trabajar a su alrededor.

—Pero eso es estúpido. Se pondrán sangrientos y horribles. —Ella había levantado su trasero del piso de la cueva y tenía sus pulgares enganchados a los lados. La parte superior ya estaba parcialmente abajo y había esa plana extensión entre el valle de sus caderas, que desciende hasta... ¡los dioses!

—Te prometo comprarte un par nuevos. Ahora. Por favor. Consérvalos.

—Oh. Ya veo. —Su voz se quedó sin matices mientras se recostaba y se daba la vuelta, ocultándose detrás de un hombro—. Todavía estás fingiendo.

Un poco herido con la acusación, respondí: —No estoy fingiendo en absoluto. Siempre he dejado claro que nuestra relación necesita permanecer estrictamente profesional.

—Correcto. Tú sigue diciéndote eso. No puedes ocultarlo más, Atticus, así que sólo para, ¿de acuerdo? Sabes que ambos tenemos sentimientos que van más allá de eso.

—No podemos ir más allá de eso, Granuaile. No podré.

—¿Y qué sucederá cuando esté totalmente atada? ¿Puedo hacer lo que quiera entonces?

—Técnicamente, sí. La tierra te reconocerá como una druida y responderá a tu llamado, y serás libre para ir a donde desees. Pero los nuevos druidas normalmente permanecen con sus archidruidas por un corto tiempo mientras aprenden cómo cambiar bien de formas y a viajar entre los planos correctamente.

Se giró para encararme, el ceño fruncido en su cara, y luego me dio un fuerte puñetazo en el brazo.

—¡Auch!

—¡Estás siendo intencionadamente estúpido! Para un hombre que puede ver los vínculos entre todas las cosas vivientes, estás extraordinariamente ciego respecto a los nuestros. ¿Has estado filtrándolos fuera de tu visión, viendo sólo lo que tú quieres ver?

El pánico llenó mi lóbulo frontal y me tensé, aunque estoy seguro de que todo lo que Granuaile veía era mi boca cayendo de par en par. Ella estaba en lo correcto, había estado filtrando muy extensamente; estaba viendo sólo lo que Gaia necesitaba que yo viera para hacer la atadura. Y luego me di cuenta que era una débil excusa.

—Um —dije. La verdad era que, habría podido mirar a Granuaile en el espectro mágico siempre que lo hubiera deseado en los pasados doce años, y no lo hubiera hecho así a menos que tuviera que enseñarle algo. Cuando lo hacía, siempre ignoraba todo lo ajeno al objetivo, tal como lo estaba haciendo ahora mientras la tatuaba. Era la negación pura y simple.

Una vez quitadas mis vendas y mirando los lazos emocionales entre nosotros, supe precisamente qué estaba viendo. Había visto nudos como estos antes. Algunos de ellos eran de deseo. Y algunos de ellos, aquellos que no me había atrevido a confirmar por miedo a que no estuvieran ahí, eran de amor. 

Granuaile podía verlos ahora por sí misma, y ella había descubierto qué significaban sin mi entrenamiento. Ella tenía razón. No podía fingir más.

Lo que podría hacer, sin embargo, era sentirme como un completo idiota. Otra vez.

Había perdido la cuenta de cuántas veces me he sentido así en las relaciones. De alguna manera, a pesar de tener más práctica que cualquier humano, nunca aprendí como no sentirme cómo un idiota. Es como si ordenaras algo tamaño personal en el cine y el empleado ―adolescente siempre― te pregunta si quieres agrandarlo por algunos pesos más. Incluso si les has pedido educadamente antes de tiempo que no te ofrezcan promociones, ellos todavía lo hacen, porque la palabra «personal» desencadena una respuesta automática en sus cerebros. Enamorarse es como eso: siempre te sientes como un idiota en algún punto, incluso si sabes que ya viene, es inevitable.

Antes de que pudiera ofrecer algo más que unos inútiles monosílabos, la voz de Oberón en mi cabeza demandaba atención.

―Atticus, tres mujeres y un hombre de blanco se dirigen en tu dirección. Tienen esas cosas tristes sobre las que me hablaste.

―¿Quieres decir tirsos?

―Correcto. Están hablando algún otro idioma, y sus dientes lucen realmente afilados.

Un nuevo pánico me llenó. Los Bacantes estaban en camino.

CAPÍTULO 14

Traducido por Nada

―Escucha, colega. Es extremadamente peligroso. Gracias por avisar. Échate justo donde estás y quédate quieto. No te enfrentes a ellos, no los sigas, y no me hables de nuevo hasta que yo no reanude la comunicación. ¿Okey?

―Okey. Me echaré una siesta.

—Un plan excelente. Atticus fuera.

Granuaile sabía por mi expresión ausente que algo no iba bien. 

—¿Qué pasa? —preguntó.

Antes de responderle, le envié una súplica urgente a Olympia. //Oculta a los druidas/ Peligro//

//Ya están ocultos//

—Desactiva tu visión mágica ahora mismo. Desconéctate de Gaia y ponte los pantalones cortos. Hemos de parar.

—¿Otra vez?

—Sí. No extraigas de la tierra en modo alguno. Si es necesario, suelta el mármol de Olympia. No hagas magia en absoluto.

Cuando obedeció depositándolo en el suelo, el mármol hizo un ligero sonido como a arañazo. —Vale. Dime qué está pasando.

—Oberón ha visto Bacantes. Pueden oler la magia y vienen en esta dirección.

—¿Cómo puedes oler la magia?

Bajé la voz. —No sabía que era posible hasta poco después de conocerte. ¿Recuerdas aquella vez en Scottsdale, cuando Laksha me ayudaba contra ellos? Estaba allí de pie, quieto y de noche, con mi camuflaje puesto. Debería haber sido indetectable, ¿verdad? Pero una de las Bacantes, desde el otro extremo del parking, respiró profundamente y se dirigió directamente hacia mí. Tuvimos una conversación. Sus ojos estaban desenfocados, pero ella sabía que estaba allí. Mi olor corporal no era tan malo, así que, ¿qué olió? Mi camuflaje.

—¿Así que el olor de nuestro ritual los ha conducido hasta aquí?

—Exactamente.

Nos colocamos de tal manera que, estirados boca abajo, éramos capaces de tener una buena visión del arroyo y los bosques que se extendían bajo nuestra pequeña cueva. Un destello de blanco radiante atrajo mi atención hacia el sur, hice un gesto con mi cabeza en esa dirección para que Granuaile lo viera.

Aparecieron más ropajes blancos y vaporosos ondeando entre el follaje, y los animales iban cayendo en el silencio a medida que avanzaban. No oíamos nada excepto el leve gorgoteo del arroyo.

Empezó a distinguirse piel entre el candente blanco. Brazos y cabezas. Los oscuros cabellos enmarañados y peinados por electricidad estática enmarcaban austera y caóticamente unos rostros pálidos y simétricos. Podrían haberse considerado bonitos, excepto por sus ojos vidriosos y llenos de locura.

Y no era de extrañar. Tras las tres mujeres estaba Baco, el señor de la locura en persona. A diferencia de la última vez que lo había visto, parecía calmado y en control de sus facultades mentales. Ciertamente se le veía limpio y reluciente, como si acabase de salir de un salón de belleza en lugar de haber estado caminando durante horas a través de la maleza. Sus labios no sonreían, ni tan siquiera tenía las comisuras elevadas, pero aun así irradiaba la sensación de estar saciado, sus párpados somnolientos se deleitaban en lujo epicúreo, y una belleza andrógina que acababa de satisfacerse con un vino de mucho cuerpo y algún queso de nombre impronunciable. Mientras lo contemplaba me di cuenta de que él había conocido placeres que yo nunca conocería, y sentí una punzada de envidia en la base de mi garganta. Muchos hubieran hecho cualquier cosa por tomar el más leve sorbo de los épicos tragos de placer que él había probado durante su vida inmortal. Y una vez hubieran humedecido sus lenguas en ese placer, eran sus esclavos, porque soportarían cualquier abuso para probarlo de nuevo, y, si se les privaba de ello durante mucho tiempo, enloquecerían. Fuera como fuese, Baco era adorado y servido.

El encanto de la felicidad de la irreflexión animal es poderoso; siempre nos atrae, de la misma manera que el borde de un abismo o las olas del océano: Salta. Es parte necesaria de nuestra naturaleza, llena de placer y peligro a partes iguales. No obstante, para las mentes entrenadas en el lenguaje, que han aprendido a prestar atención a las sutilezas y regocijarse en ellas, esa crudeza primitiva puede perder interés después de un tiempo. Pero en eso también reside cierto peligro: la propensión a empatizar con el dolor expresado en palabras anima al poeta a evitar lo real, y un amante de los libros demasiado apasionado puede confinarse en un claustro, levantando muros donde no debería haber ninguno. Mucho tiempo atrás decidí —para mantenerme cuerdo conviviendo con iliteratos e irracionales— que habría poesía en mi vida. Pero también habría jodienda. Tendría ambas cosas, pero seguiría el sabio consejo de los anuncios de cerveza y disfrutaría responsablemente.  

No había responsabilidad alguna en el dios del vino.

Las bacantes se detuvieron frente a la entrada de la cueva, pero no la vieron. Elevaron la nariz al cielo y olfatearon, frunciendo el ceño. Una de ellas habló en latín, un lenguaje que, tanto Granuaile como yo, entendíamos.

—Era aquí, o cerca, pero ya ha desaparecido.

Una segunda bacante añadió: —Hay algo más en el aire. Deseo. Me pregunto si sería magia sexual.

—Ése es el mejor tipo de magia.

—Hmm. Mi señor Baco, ¿deberíamos detenernos para relajarnos? Estoy de humor.

Hice una mueca, si daba rienda suelta a su humor, podía matarnos a ambos. Mi amuleto no nos proveía de ninguna defensa contra una bacanal, y una vez nos atrajeran a ella, estaríamos completamente a su merced. Esperaba fervientemente que Baco tuviera migraña.

No la tenía. No obstante tenía planes. —No, no podemos desgastarnos con ejercicio. Fauno no puede mantenerlo aquí atrapado para siempre. Debemos continuar la búsqueda.

Las bacantes gimotearon. Estuve a punto de burlarme de ellas y hacer que descubrieran nuestra posición, pero contuve mi lengua hasta que hubieron desaparecido en dirección norte y los pájaros empezaron a trinar de nuevo.

Poniendo un dedo sobre mis labios, le susurré a Granuaile, —Nos vamos. Coge tu ID y tu arma. Deja aquí cualquier otra cosa. Nos moveremos rápidos y ligeros, pero sin magia. No accedas a la tierra bajo ningún concepto.

—Está bien —susurró ella—. Pero oscurecerá pronto. ¿No podemos conjurar visión nocturna?

—No. Ese hechizo perdurará y les dará algo que olfatear. Tengo una idea diferente.

Salimos de la cueva tan silenciosamente como pudimos, pero todos nuestros movimientos parecían antinaturalmente ruidosos ahora que sabía que un olímpico estaba buscándome activamente. Mi amuleto de hierro frío me protegía de la adivinación, y los olímpicos probablemente no conocían lo suficiente de Granuaile u Oberón para tratar de encontrarme a través de ellos, pero incluso así me sentía como si los ojos de Júpiter estuvieran siguiendo cada uno de mis movimientos. Sólo por si acaso le mostré el dedo corazón al cielo. 

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Granuaile.

—Una declaración de principios —dije—. Tomemos a Oberón y vayámonos.

Nos dirigimos hacia el sur bordeando el lecho del arroyo durante un cuarto de milla antes de llegar hasta donde estaba Oberón. No creía que nuestro lazo mental fuera una magia especialmente poderosa, pero era recomendable una forma de silencio de radio por si acaso pudieran olerlo.

―¿Oberón? Estamos cerca del lecho del arroyo en dirección sur. ¿Puedes bajar y reunirte con nosotros, por favor?

―¡Por supuesto, Atticus! ¿Nos reunimos para cenar?

―No, por desgracia. Tenemos que irnos de aquí, al estilo ninja céltico. Y no deberíamos hablar demasiado por si acaso son capaces de detectarnos.

―Entendido. Hasta ahora.

Oberón se reunió con nosotros poco después, moviendo la cola. Le sonreí y le acaricié mientras le susurraba a Granuaile: 

—Vas a salir de aquí montando a pelo.

—¿En qué?

—En mí. Bajo mi forma de ciervo veo bastante bien de noche, sin necesidad de conjurar la visión nocturna. 

—¿Pero transformarte no los conducirá hasta nosotros?

—Podría ser. Pero es un hechizo de una sola vez, y vamos a salir literalmente por patas de aquí en cuanto lance el conjuro. 

Me quité a Fragarach y se la entregué, luego me di la vuelta y empecé a desvestirme.

—¿Puedo persuadirte de que no te quites la ropa interior?

—Podrías, si llevara.

Me uní a la forma de un ciervo en cuanto mis pantalones se deslizaron por debajo de mis caderas.

Granuaile se montó a mi espalda con Fragarach enfundada a su espalda y sus cosas sujetas con fuerza en su mano derecha. No tenía crines a las que pudiera sujetarse, así que se inclinó sobre mí, rodeó mi cuello con la mano y me dijo que estaba lista.

Me dirigí hacia el este a un ritmo que pensé que podría mantener durante un tiempo sin cansarme demasiado. En algún momento tendría que extraer algo de energía de la tierra para seguir adelante, pero pensé que, en lugar de ir extrayendo pequeñas sorbos de energía a cada paso, era mejor extraerla una sola vez, o incluso ninguna, si podía aguantar. Sinceramente, dudaba que pudieran olerme quemando mis propias reservas de energía, pero lo mantendría controlado, por si acaso.

El largo trayecto para salir del paraje olímpico, nos permitió a todos tiempo de sobra para pensar. En situaciones así acostumbro a hablar con el fantasma de mi archidruida, cuyo lenguaje estridente y sus gestos permanecían en mi memoria. Consideraba que era mejor que hablar conmigo mismo —y, la verdad, era como visitar un espacio mental diferente al mío. Mi archidruida era capaz de transformar problemas complicados en soluciones simples. No siempre estaba de acuerdo con él, pero su forma de pensar a veces me había sido de utilidad. En esta ocasión compartí con él mi relación imposible con Granuaile y la reciente evidencia —salida directamente de los labios de Baco—de que todo este montaje en el Olimpo, después de todo no había sido más que una trampa. Una trampa, me recordé, de la que aún no habíamos escapado.

—Si te escapas —dijo el archidruida—, deberías cepillarte a la muchacha tan pronto como sea posible. Ya no puedes enseñarle nada más, y probablemente vayas a estirar la pata de todas maneras. 

—Tengo la impresión de que estás hablando con la voz desesperada de mi libido en este momento —dije—. Así que voy a ignorar eso. Creo que nuestra apuesta más segura es salir corriendo y esperar que acabe.

—Dale que dale con lo mismo —dijo mi archidruida—. Usas tu colon en lugar de tu cerebro. Tienes esa impresión porque estás trabajando duro, pero todo lo que haces es exprimir mierda. ¿Qué bien te hará correr, muchacho? Para empezar le enseñarás a tu aprendiz que no eres demasiado luchador, y que todo lo que tienes que hacer para vencer a un druida es hacer de su vida un dolor en el culo. Y, aparte de eso, tienes que ayudar al nórdico, como dijiste que harías. No puedes tomarte unos cuántos meses de vacaciones para haraganear en Mag Mell cuando tienes a Loki por ahí tonteando, listo para hacer una barbacoa con el mundo.

—¿Y qué me sugieres que haga en lugar de eso?

—¡Échale huevos, chico! ¡Ve a la ofensiva! ¡Descubre qué es lo que está pasando de verdad!

Ése era un consejo difícil de ignorar. Era evidente que estaban pasando más cosas de las que nadie en Tir na nÓg estaba dispuesto a admitir. Dos dioses romanos estaban conspirando en mi contra, y podían, o no, estar trabajando con elfos oscuros, vampiros, y con alguien poderoso de los Tuatha Dé Danann. Nadie estaba dispuesto a dar respuestas de manera voluntaria; íbamos a tener que ejercer ciertas presiones por nuestra cuenta.

CAPÍTULO 15

Traducido por Leenz

Un curioso detalle que tienen todas las tiendas de artículos deportivos es que están increíblemente llenas  de líneas rectas de metal. El ambiente es duro y fosforescente, porque en algún punto de la etapa de planeación, un ejecutivo dijo: ¡Qué! ¿Quieren ventanas? ¿Luz de luna y luz de día? Olvídense de eso.

Si la naturaleza fuera la pequeña Caperucita Roja y la tienda de deportes fuera el grande y malvado lobo feroz, la naturaleza diría —Wow, cuantos aparadores ordenados de productos sintéticos tienes — y la tienda diría: — Son para dominarte mejor, querida. 

Las personas van a las tiendas deportivas aparentemente para acercarse a la naturaleza, pero, la realidad es que cada vez que compran otro artículo plástico, están haciendo justamente lo contrario. 

Aún, si esperas ir a la época de Rambo y asaltar algunas bacantes y su deidad principal, hay algunas cosas fabulosas como trampas caza tontos en las tiendas de deportes. Cuerdas, cordeles, redes y herramientas puntiagudas y afiladas de todo tipo, perfectas para ser lanzadas y dejar a alguien con una hermosa zanja sangrienta en el trasero.  

Pero para obtener lo mejor, debes vivir en una ciudad grande, llena de personas desesperadas por comprar cosas para acercarse a la naturaleza. Por eso, Granuaile y yo fuimos a las tiendas de Tesalónica, una ciudad portuaria muy grande al norte del Olimpo, con la mejor selección de instrumentos afilados diseñados para matar y destripar todo tipo de animales, instrumentos que la gente adora. Mi teoría es que alguien por allí hace cuchillos de bronce o de otros materiales aparte del acero, si reuníamos suficientes de esos cuchillos, seríamos capaces de enfrentarnos a algunas bacantes. Llegamos por el desierto olímpico cerca de la pequeña villa de Petra y rentamos un auto para llegar a Tesalónica.

Llegamos cerca de la hora de la cena, rentamos un cuarto de hotel, principalmente para limpiarnos. Me corté la barba, que estaba toda desaliñada después de semanas de descuido y se sintió muy bien sin todo ese pelo en mi cuello. Navegué un poco por los canales hasta encontrar un canal donde pasaban viejas películas americanas, por lo cual Oberón estaba feliz. Lo dejamos estirado en la cama doble viendo «Cuando Harry conoce a Sally».

—Te va a encantar —le dije antes de salir de cerrar la puerta—, reafirmará tu opinión de que los hábitos humanos de emparejamiento son estúpidos.

—Creo que la evidencia es sobrecogedora, Atticus. Es más que una opinión, es un axioma. Puedo construir pruebas con esto.

—¿Es un hecho?

—Solo mira. Algún día tendré cachorros, los sentaré o yo me sentaré en ellos y les diré: “Punto: Atticus y la chica lista son humanos. Observación: Los humanos tienen hábitos de apareamiento. Determinar: los hábitos humanos de apareamiento son estúpidos. Prueba: solo vean como se aparean. Q.E.D[31].

—Creo que tu lógica se rompió en el final, amigo, pero sigue trabajando en ello.

Mi aprendiz y yo compartimos una cena incómoda, las palabras no dichas en la cueva permanecían sin decirse, colgando en el aire como los textos de globo en blanco de las que hay en los cómics. No puedo hablar por ella, pero mi sentimiento era que nuestro drama personal tendría que esperar hasta que tuviéramos un lugar seguro de telenovela donde mostrar una emoción. Habíamos sido interrumpidos dos veces al crear su unión con la tierra, y apostaba que seríamos interrumpidos de nuevo por aquellos que nos querían muertos. Necesitábamos un cambio de sede y ella accedió. La única forma de hacerlo era adivinar como los olímpicos —o Baco en realidad — arregló semejante trampa para nosotros e intentar desmantelarla. Teníamos que volver de nuevo.

Así que, Granuaile y yo recibimos unas cuanta miradas en las tiendas de deportes que visitamos. Tenía a Fragarach en la espalda, pero camuflada, ella tenía su báculo y estábamos comprando muchas estacas de campaña y más armas blancas exóticas de las que se usarían en un viaje de campamento.

Todos los cuchillos estaban en vitrinas, así que le solicitamos a un vendedor que nos ayudara. Niko —así decía su credencial— era un joven en sus veintitantos, lo suficientemente atractivo, extremadamente amigable con Granuaile y ansioso por ayudar, así que me quedé callado. Su más grande error era asumir que Granuaile no sabía nada de cuchillos. Bueno, eso es algo mezquino de mi parte. Tal vez está tratando de lucir competente cuando le hablaba sobre el balance, el peso para lanzar y cosas como esas, pero llegó a ser tan condescendiente, que empezó a ser irritante, aun cuando no me hablaba a mí. La verdad, Granuaile me había superado en el lanzamiento hace un buen rato; su puntería era más natural que la mía, había estado practicando por casi doce años. 

Hubo suficiente evidencia de que Granuaile encontraba irritante el tono de voz del chico, porque sopesó un cuchillo, lo blandió un poco con un movimiento que parecía más complicado de lo que era, lo giro hacia la derecha y lo lanzó justo en el centro de la diana que estaba detrás de la cabeza de Niko.

Después de eso, Niko ya no intentó explicar nada.

Me giré, por un lado, para ocultar mi diversión y por otro para revisar nuestro entorno. Los compradores de botas estaban por doquier. Había lotes enteros de camisetas en exhibición en casi todo el lugar, tanto en maniquís como en los compradores. Nadie parecía creer que fuera extraño o que fuera una mala idea. 

Había un par de payasos con maquillaje blanco y bulbosas narices rojas, que estaban discutiendo sobre dos diferentes rollos de cuerda. Sus expresiones serias no cuadraban con las espeluznantes sonrisas pintadas en sus rostros o con las enormes pelucas en sus cabezas. No estuve seguro de que estaban discutiendo. ¿Acaso había una cuerda más divertida que las otras?

Su presencia era rara, pero parecía que Granuaile y yo obteníamos más miradas que los payasos. Podría pensar como Johnny Bravo y asumir que era porque nos veíamos muy bien en nuestras mezclillas, pero mi desconfianza natural me hizo pensar que había algo raro en esta multitud. Interrumpí a Granuaile en su revisión, para decirle en irlandés antiguo como extraer la magia almacenada en mi amuleto de oso si lo requería. Formé un amarre y le mostré como extraer la magia.

—Gracias, sensei. —sonrió y tocó mi brazo brevemente. Tuve una de esas sensaciones donde crees que te estremeces pero en realidad te estás sonrojando y, maldita sea, ¿por qué los cátcheres de los Diamondback estuvieron tan pésimos en el bateo el año pasado? Ah, sí. Estoy mal.

Granuaile regresó a evaluar la mercancía de Niko y yo retorné a mi actitud de vigilante. Una luz blanca cerca de la entrada atrajo mi atención. Era una bandera blanca, dependiendo de la situación, un símbolo de paz, de dialogo o de rendición. Mis ojos siguieron la bandera hacia una mano pálida y desde allí a una chaqueta negra deportiva coronada por una cara pálida rodeada de cabello rubio lacio, tan rubio que casi parecía blanco.  

Era Leif Helgarson, tan robusto, entero y sano como un hombre muerto pudiera estar. 

Inmediatamente me convertí en un paquete de crispantes WTF y saqué a Fragarach justo ahí en la tienda, deshice el camuflaje, como para que la viera mi antiguo abogado. Granuaile lo oyó y se volteó, con el báculo a su izquierda y un cuchillo en su mano derecha. 

—Atticus, qué…  Oh, mierda.

Mierda, en verdad. Niko observo con interés que nuestro lenguaje corporal cambió abruptamente de consumidor a combatiente, y chilló por ayuda. Sentí una pequeña extracción de magia de mi amuleto de oso, cuando Granuaile dijo el encantamiento para la visión mágica.

La última vez que vi al vampiro Leif Helgarson, lucía algo petulante ya que me obligo a matar a su creador, Zdenik,  para que Leif recuperara el territorio que había perdido temporalmente. Estuvo a punto de matar a Oberón —sin mencionar que a mí también —durante el proceso, fue muy cauteloso de permanecer lejos de nuestro camino desde entonces. Eso fue porque le informe a Leif, a través de mi abogado, Hal Hauk, que lo iba a desligar la próxima vez que lo viera.

Y aquí estaba, delante de mí. Doce años después. Ondeando una bandera blanca en una tienda de deportes en Tesalónica. ¿Cómo demonios sabía él que iba a estar aquí? ¿Qué es lo que quería? La primera pregunta me la respondí solo: Al beber una tremenda cantidad de mi sangre antes, probablemente, ahora podía encontrarme donde fuera. Empecé a pronunciar las palabras de desunión. Él vio que mis labios se movían y supo lo que significaba.

—Atticus, por favor. No estoy aquí por voluntad propia. —Se detuvo a 6 metros de distancia en medio del pasillo, con ambos brazos levantados. Su mano derecha aún sostenía la bandera. Tenía un celular en su mano izquierda. 

Un guardia de seguridad apareció por mi lado izquierdo y empezó a gritarme en griego que bajara mi arma. No quité mis ojos de Leif, sin embargo, Leif si los quitó de mí y se dirigió al guardia en griego. 

—¿Señor? Señor. Míreme, señor. —gradualmente el guardia lo miró, y cuando lo hizo, Leif lo encantó. —Caminarás hacia la esquina más lejana de la tienda, mirarás la pared y te orinarás encima. Permanecerás allí por al menos una hora antes de moverte. 

El guardia se escabulló rápido. Niko tomó pequeños respiros de pánico detrás de mí, al menos dejo de pedir ayuda. Los compradores más cercanos decidieron que esto no era negocio suyo y recordaron que tenían la musaca[32] en el horno. 

Una vez asegurado un poco de tiempo para conversar sin interrupciones, Leif dijo: 

—He sido forzado a prestar servicio al vampiro Teophilus. 

—¿Desde cuándo? —dije.

—Desde que te hiciste presente en Grecia al desligar a un vampiro en Litóchoro. —Agitó el celular —Es un celular de un solo uso. Él desea hablar contigo.

Empezó a arrodillarse lentamente mientras hablaba. —No creas nada de lo que diga de mí. Estoy muy indispuesto. Él te llamará momentáneamente. Estate en guardia, Atticus. Estás marcado para homicidio, porque eres lo único a lo que él teme. 

Leif deslizó el celular a través del duro piso de linóleo. Este se detuvo frente a mi sandalia. No me incliné a recogerlo. 

—Voy a tratar de advertirte tanto como pueda con Shakespeare. Tal vez pueda enmendar el pasado. Debo irme ahora, ya que estoy siendo observado. 

—¿Observado? ¿Por quién? ¿De dónde?

No me contestó. Se levantó y retrocedió con las manos arriba. Observé cómo se marchaba. Cuando estuvo en la puerta, el teléfono a mis pies empezó a sonar.

—Granuaile, ve detrás del mostrador. Todos los cuchillos son tuyos, ¿entiendes?

Detrás de mí, escuchó a mi aprendiz gruñir —Toda tu lote nos pertenece, Niko. —le dijo en inglés, pero Niko no tuvo problemas en interpretar su significado. 

—¡Sí! ¡Sí! ¡Es todo suyo! —chilló en inglés fluido. Pobre chico. Lucía asustado por la chica que hace unos minutos atrás encontró muy bonita.

—Tal vez quieras tomarte el resto de la noche —le dijo Granuaile, ahora en griego—. ¿No cree que es un trabajo de mierda?

Me agaché a recoger el celular y me moví a la derecha, escaneando el área de alrededor. Los compradores aún no se iban. Niko estaba apresurándolos, intentando sacarlos por la puerta. Un tipo con pinta de administrativo estaba en el teléfono, cerca de las cajas registradoras, tal vez llamando a la policía. Los payasos de alguna forma se perdieron de todo y aún seguían discutiendo sobre la cuerda. 

Presioné el botón para contestar y una voz de tenor masculina con excesiva arrogancia, como si estuviera audicionando para una parte del estirado en la película del Padrino me habló en latín. 

—Gracias por contestar. ¿Estoy hablando con el druida?

—¿Qué quiere?

—Quiero se cortés. Ya que te las has arreglado para vivir tanto tiempo, asumo que has puesto algo de valor a tu vida y me gustaría ofrecerte una extensión indefinida. 

—Déjeme oír la oferta en un minuto. Ya que está en un modo amable, dígame primero quien es usted.

—Soy Teophilus. Creo que tu amigo, el señor Helgarson, ya te hablo de mí. 

—Él no es mi amigo.

—Ah. Tal vez es por eso que estaba tan ansioso por ayudarme a encontrarte.

Ignoré lo que dijo; no iba a jugar sus juegos mentales. Ambos eran mis enemigos. 

—Dígame de los romanos. —dije —Los antiguos que solían controlar.

—¡Ah! Eso es historia antigua.

—Una historia antigua no contada. Por favor dígamelo. Como una cortesía. 

Teophilus suspiró en mi oído, me recordó a Leif. A él también le gustaba suspirar dramáticamente. Ha de ser algo que los vampiros hacen para recordar como es respirar.

Voy a tomar esta oportunidad para saber sobre la campaña romana para destruir a los druidas, ya que podría ser la única. Antes de dejar Asgard, Leif me confío que Teophilus era el vampiro más antiguo que conocía. Más viejo que Leif, él aún no nacía cuando los druidas fueron cazados hasta casi la extinción, así que no podía responder ninguna de mis preguntas sobre lo que pasó en ese tiempo. Teophilus, en cambio, ya estaba cuando Roma emigró al norte y trajo los vampiros con ellos. 

—¿Qué se puede decir? Los vampiros quisimos expandir nuestro territorio, y lo hicimos con el respaldo del césar.

—Pero, ¿por qué ir detrás de los druidas? Ellos no los estaban cazando a ustedes.

—No cazando, no, pero ustedes tienen el molesto talento de desligarnos, sin importar nuestra fortaleza física. Es un poco injusto.

—Injusto es quemar todas las arboledas y después apuñalar a un hombre con dos docenas de lanzas. 

—Una docena, probablemente, no hubiera funcionado. Ustedes son buenos para sanar. 

—¿Entonces ustedes están detrás de todo eso?

—No puedo tomar todo el crédito.

—¿Quiere decir la culpa?

—Como desees. Había muchos involucrados. Pero, fue mi idea, mi proyecto, si: un pogromo contra los druidas para asegurar que los vampiros se extendieran libremente por el mundo. Y funcionó. No completamente, claro, ya que estamos aquí, hablando, pero definitivamente fue efectivo. Hay muchos de nosotros ahora y tan solo uno de ustedes.

—Uno de ustedes por cada cien mil humanos, ¿no es así?

Hubo un indicio de irritación en el estúpido tono suave del vampiro. 

—¿El señor Helgarson te dijo eso?

Leif mencionó sobre los Acuerdos de Roma, doce años atrás, pero no creo que Teophilus necesitara saberlo.

—Dígame sobre la oferta de cortesía —repliqué.

—La oferta es muy simple: Consigue salir de la tienda y vive. Sin duda te lo mereces, simplemente valoro los recordatorios de que hay límites en mi poder. 

—No, no es así. Si valorara eso, no me estaría amenazando con esta oferta de cortesía. ¿Qué necesito para aprovecharla?

—Debes aceptar en no cazar más vampiros y abstenerte de entrenar a más druidas.

—Nunca he cazado vampiros.

—Entonces explica el charco que dejaste en Litóchoro.

—Él me ataco. No creo que se haya dado cuenta de quién era. Simplemente fue en defensa propia. 

—Bien. Aceptaré lo que dices. Pero debes dejar de entrenar más druidas. 

—Esa es una petición inaceptable. Yo no le he pedido que deje de crear nuevos vampiros.

—Eso es porque no estás en posición de pedirlo.

—¿Qué pasa si digo que no?, porque asume que lo haré.

—Entonces el antiguo pogromo se renueva. Uno muy pequeño, contigo y tu aprendiz como únicos objetivos.

No creía que su oferta fuera genuina, así que fanfarroneo. —Ok, seguro, Teophilus. Me apunto.

—¿Disculpa?

—Que acepto. Acepto su oferta de cortesía.

—¿La aceptas?

Granuaile me llamó detrás del mostrador de cuchillos. —Sensei, hay una maldita convención de payasos aquí, ¿no lo has notado? Hay algo raro en sus auras, pero no encuentro que es.

Parpadeé y lo noté. Los dos payasos que creí ver una y otra vez, en realidad eran doce. Nos tenían rodeados.  Activé mi visión mágica y vi lo que está debajo de todo ese maquillaje: orejas puntiagudas, dobladas y ocultas por unas prostéticas. Y debajo de aquellas pelucas coloridas como arcoíris, largas colas de cabello negro. Cuchillos ocultos en las bolsas de la ropa. Sobre todo eso, había una interferencia azul pálido —un hechizo que probablemente confundía la visión de Granuaile. Ella era aún inexperta para tales trucos. Estos no eran payasos para nada, eran elfos oscuros —elfos oscuros vivos y reales caminando por Midgard.

—¿Usted envió a los payasos? —dije por el teléfono.

Teophilus se rió y luego colgó. Era mucho para su oferta, toda la llamada fue para distraerme mientras los payasos nos rodeaban.

—Los payasos son elfos oscuros, Granuaile. Es matar o morir. ¡Vamos!

CAPÍTULO 16

Traducido por Brig20

A pesar de la advertencia de Manannan de que los elfos oscuros estaban detrás de mí y la confesión del asesino feérico de que los elfos oscuros habían contratado a su banda de granujas, nunca pensé que tendría que verlos en carne y hueso. Supongo que si deseas que los elfos oscuros te hagan una visita en la antigua y buena Midgard, debes pasar quince siglos culpándolos por todo; con el tiempo seguro que les van a llegar los rumores.

Los elfos oscuros tenían buenas razones para darme un reembolso kármico. Les había traído aflicción con el juego de la culpa en mi primer viaje a Asgard hace doce años. En ese entonces dije algunas mentiras en un intento de distraer al panteón nórdico de mis verdaderos objetivos, y como resultado Odín había creído brevemente que los Svartálfar se habían infiltrado en Asgard y eran parcialmente responsables de la muerte de las Nornas. Más tarde supe que Odín no había sido amable con su reprimenda, por lo que los elfos oscuros estaban justificados en su deseo de compartir conmigo algo de aquella violencia.

Lástima que no contaban con mi aprendiz. Mientras que los elfos se centraron en mí siendo todo gritones, Granuaile lanzó tres cuchillos, shik-shik-shik, y tres elfos oscuros cayeron incluso antes de darse cuenta de que la lucha había comenzado. Cargué a mi derecha, que era también las tres en punto de Granuaile, y giré a Fragarach contra el payaso de pie allí. Como era de esperar, se hizo incorpóreo y su traje de payaso se cayó al suelo, junto con un revoltijo de maquillaje blanco y una peluca de colores. No me quede a preguntarme cuándo ni dónde se había hecho sólido de nuevo, porque me volteé hacia la derecha y seguí mi camino a toda velocidad.

Sentí una extracción en mi amuleto de oso y lancé una mirada a Granuaile antes de perderla de vista alrededor de una división. Vi que estaba tomando en serio mi consejo y se mantenía en movimiento. Había saltado en la parte superior de la vitrina de cristal con su báculo en una mano y un cuchillo en la otra, y me siguió hasta el otro lado de la división lanzándose hacia atrás y moviéndose de un tirón sobre esta.

Mi primer pensamiento fue, oh, dioses, ¿dónde va a aterrizar? Pero entonces vi que era un movimiento necesario. Ella tenía una gran cantidad de humo hirviendo en su camino. Esos trajes de payaso vacíos competían con las camisetas por la atención en el área de ventas.

El salto de Granuaile atrajo los ojos de los elfos oscuros que se movían agazapados por detrás de la división; habían estado planeando volverse humo y apuñalarnos por la espalda. Dado que uno de ellos estaba mirando a Granuaile en vez de a mí cuando me di la vuelta en la esquina, no vio a Fragarach venir y era muy sólido cuando lo apuñale a través del lugar donde debería estar su riñón. Su grito de muerte atrajo la atención del payaso acercándose a Granuaile, lo que le permitió aterrizar torpemente pero con seguridad entre los bastidores de unos vulgares trajes de camuflaje.

—¡Sigue adelante! —grité—. ¡Flanquea y embóscalos!

Y no era el único gritando. El gerente a cargo de la tienda ya no estaba tratando de controlar sus peticiones con un susurro tenso; estaba gritando en el teléfono por ayuda inmediata de la policía, como si hubiera estallado un incendio en Nakatomi Plaza. —¡Necesito ayuda ahora, maldita sea, ahora!

Cargué contra el payaso que estaba más cerca de Granuaile incluso mientras el humo comenzaba a verterse sobre la división detrás de ella. Granuaile huyó a la parte trasera de la tienda, fuera de mi vista, sobre todo ya que me tropecé y plante mi cara en el pasillo.

Había estado siendo perseguido por el primer payaso al que había intentado atravesar con mi espada; se había re-formado y me seguía. Como estaba en el piso, saltó encima de mí y hundió el cuchillo en mi espalda… o eso pensó. Se sintió como un golpe bastante doloroso, pero el cuchillo lleno de humo negro era aparentemente mágico, y mi aura de hierro frío rechazó la entrada. Aun así, grité como si me hubieran apuñalado, luego me voltee, poniendo a Fragarach a trabajar mientras lo hacía, de izquierda a derecha. Me apuñaló de nuevo, esta vez en el intestino, y sonrió con malicia mientras se mantenía firme, claramente dispuesto a tomar uno para su equipo y asegurarse de que yo muriera. Tomé su cabeza en su lugar.

El payaso que había estado a cargo ahora estaba tratando de cortarme el cuello. En un despliegue dramático, gorgotee teatralmente y me agarré el cuello con la mano izquierda, y luego di un golpe ciego por encima de mi hombro derecho con Fragarach. Conecte el golpe, y fui recompensado con un pequeño suspiro. Me quité el cadáver del elfo oscuro a horcajadas sobre mí antes de que se volviera alquitrán y me levante para hacer frente al payaso que acababa de apuñalar. Se agarró el brazo y aún no se había convertido en humo. Hizo muecas a través de la pintura de la cara ya diseñada para parecer desconsolado.

—¡¡Aww!! El payaso triste esta triste. —le dije. Detrás de él, las nubes hirvientes de elfos estaban empezando a moverse en persecución de Granuaile. Oí cristales rotos en la parte trasera de la tienda y esperé de corazón que se encontraba bien. Blandí mi espada y arremetí contra el payaso triste, esperando a que cambiase a su forma de humo, pero en su lugar trato de esquivar el golpe y se enredó en una estantería de trajes de camuflaje. Le apuñale a su corazón con facilidad, algo desconcertado. No deben ser capaces de tomar sus formas de humo cuando están heridos.

Esta ejecución se ganó la ira especial de los Svartálfar que había estado detrás de Granuaile. Tres de ellos se solidificaron del polvo negro como el carbón y blandieron sus cuchillos, maldiciendo entre dientes. Eso estaba bien para mí. Cuanto más me persiguieran, más segura estaría Granuaile. Ella no tenía las mismas inmunidades mágicas que yo.

Retrocedí con cautela y encontré los restos del primer elfo que había despachado.

—Euughh —dije—. Su amigo me acaba de convertir el talón en alquitrán.

Uno de ellos me maldijo en nórdico antiguo —me llamó engendro polla enana del coño medio muerto de Hel, y le di crédito en forma privada, muy pocas personas se toman la molestia de insultar creativamente— entonces vinieron por mí. Me di la vuelta y corrí hacia la parte delantera de la tienda, recorriendo de nuevo el camino por el cual había venido. Una vez alrededor de la división, estaba cerca de los cuchillos y los pasillos dedicados a la preparación de alimentos al aire libre, refrigeradores, parrillas hibachi, ahumadores de carne, y los maniquíes ocasionales vestidos de camiseta y dispuestos en forma que pareciera que lanzaban una hamburguesa. Tan absorto estaba en la búsqueda de los elfos oscuros a nivel de los ojos que no vi la cuerda atada entre dos bastidores hasta después de que tropecé. Me tendí boca abajo frente al carbón y líquido para encendedores pero me aferré a Fragarach. Los tres que me había estado persiguiendo inmediatamente cayeron sobre mi espalda, descubriendo por sí mismos que sus cuchillos no harían otra cosa más que irritarme.

Eran asesinos rápidos y eficientes. Si no hubiera sido inmune a sus cuchillos de humo, ya habría muerto varias veces. Al estar tan cerca de un lugar con  una gran cantidad de cuchillos de acero estándar, estaba a favor de una salida rápida.

Mi escape, sin embargo, no era una prioridad en su agenda. Luché para liberarme, pero redoblaron sus esfuerzos para mantenerme en el piso, no tratando de apuñalarme solo haciéndome mantener mi lugar. Eso significaba que estaban planeando algo más. Me las arreglé para voltear la cabeza para ver a dos Svartálfar más comportarse extrañamente por el pasillo con los hibachis. Uno—una mujer, me di cuenta—había roto la tapa de una lata de líquido para encendedores y lo vertía todo sobre su pareja desnuda. Mientras sacudía las últimas gotas sobre sus hombros, ella le dio al empapado elfo oscuro un encendedor y le dijo en nórdico antiguo que estaba listo.

¿Listo para qué?

La respuesta se hizo horriblemente clara para mí en los próximos momentos. Usando una de esas sonrisas malvadas que nunca crees que puede existir fuera de los cómics hasta que vez una, el elfo oscuro empapado en ese líquido inflamable corrió directamente hacia mí y se prendió fuego. Las llamas no tuvieron la oportunidad de difundirse plenamente a través de su cuerpo, pero nunca fue parte del plan de todos modos. El plan era atacarme y transformarse en humo en el último instante posible, y ducharme con fuego líquido. Eso fue precisamente lo que hizo, y los hijos de puta que me sujetaban no se convirtieron en humo hasta que estuvieron seguros de que había tenido éxito. Ah, ¿y la chica que lo había regado en el primer lugar?, la muy indigna lo siguió con un par de latas del mismo líquido y las vertió los chorros en mí como si yo fuera su barbacoa personal.

Bitácora del druida, 15 de julio: Los elfos oscuros no son sólo asesinos rápidos y eficientes, sino también creativos y con inclinaciones pirómanas. 

Durante mis días menos antiguos, algunas personas de vez en cuando tuvieron la idea de quemarme en la hoguera —hubieron tiempos en que los tatuajes significaba que habías «echo un pakto con el Diavlo»… maldita sea su ignorancia— pero nunca me quedé el tiempo suficiente como para que pudieran probarlo. Por otro lado, había sido testigo de algunas quemas. Por lo general, no era una bruja en absoluto, sino una persona pobre que no había cometido ningún otro delito salvo haber nacido gay, o con un tercer pezón o una marca de nacimiento de algún tipo —y los gritos eran terribles, a diferencia de cualquier otro dolor que hubiera oído—. Esta es la verdad: «quemarse vivo» era una frase totalmente inadecuada para comunicar la agonía que ocupa todo el proceso. Es cada nervio de tu piel gritando sobre el Apocalipsis, y no hay manera que puedas bloquear el dolor, salir y encontrar un lugar feliz. Este no era el fuego del infierno o mágico de ninguna forma; era química simple, y, como tal, mi amuleto de hierro frío no me dio ninguna protección.

Me di la vuelta a mi lado derecho para apagar las llamas a lo largo de mis tatuajes. No podía dejar que mi piel se fundiese allí o sería incapaz de usar la magia. Activé mi hechizo de curación para comenzar a reparar y reemplazar las células como espuma de poli estireno; mi cara y torso estaban en llamas, mis piernas no. Escupí las palabras para desligar mi camisa incluso mientras el elfo con líquido combustible vertía más sobre mí. El sonido sibilante que una parrilla hace cuando estás incitando las llamas no es tan agradable cuando tu caja torácica está sirviendo como parrilla.

Perdí mi capacidad de seguir lo que estaba sucediendo. Sabía que había otros cuatro elfos y probablemente me iban a rematar, pero no podía pensar en otra cosa que apagar el fuego. Y tal vez conseguir mi siguiente respiración. El fuego en mi cara estaba agotando todo el oxígeno disponible, y estaba jadeando por alivio.

Me pregunté si esto era todo —sobrevivir casi 2.100 años, sólo para ser incendiado por unos malditos elfos oscuros en una tienda de artículos deportivos—. Mis nervios gritaron a pesar de mis esfuerzos por bloquearlos, y mi lado izquierdo estaba completamente en llamas; aun así, me levante y dejé que el resto de mi camisa se apartara. Algunas de las llamas cayeron con ella —pero ese Svartalf mantenía el fluido combustible apuntando hacia mí para mantenerme encendido. Un gruñido que había estado oyendo durante un tiempo venía de mi propia garganta.

Cinco ¡TAZ! muy próximos entre sí llegaron a mis oídos, y los elfos cayeron—bueno, cuatro de ellos lo hicieron. El último logró convertirse en humo antes de que Granuaile pudiese eliminarlo, pero el cuchillo estándar que había estado sosteniendo cayó al suelo—.

—¡Tírate al suelo y rueda, sensei! Tenemos unos segundos. Ella corrió hacia mí con una semiautomática en una mano y su báculo en la otra. Los cristales rotos que había oído antes tenían que ser mi aprendiz haciéndose con un arma de fuego. Los elfos oscuros cubrían el suelo; ella había conseguido una fantástica emboscada. Me di la vuelta por la alfombra industrial y descubrí que no era muy sofocante. Funcionó hasta cierto punto, pero no pude apagar mi cara ni el cabello, y dolía tanto que no podía pensar qué hacer al respecto. Probablemente porque por el momento mi cerebro estaba bastante preocupado con la hipoxia. Granuaile disparó un par de veces más, presumiblemente al elfo que se había escapado, y luego comenzaron a llover camisetas desde el cielo. Eso sofocó las llamas admirablemente, y me di cuenta de que Granuaile debió haber desnudado a los maniquíes para ayudarme a apagar el fuego en la cabeza. Nunca me burlaría de las camisetas de nuevo. Capaz de aspirar en un glorioso aliento o dos, aproveché y traté de regresar mi sistema nervioso al control manual en lugar del piloto automático por instinto.

—¿Acabamos con todos? —Di  un grito ahogado a través de una camisa de color rojo y negro.

—No sé, todavía explorando —respondió Granuaile—, elimine al que perdí antes, cuando se convirtió en sólido.

Con las llamas extinguidas, podría silenciar el dolor lo suficiente como para pensar en algo claramente. —Tenemos que irnos —le dije—, rasgando la camisa de mi cabeza. Se sentía como si algo de piel probablemente se fuera con ella. —Manchas de alquitrán. Grabaciones de seguridad de los no humanos. ¿Sabes lo que va a pasar con el edificio?

Los ojos de Granuaile se agrandaron. —¡Oh! Tenemos que irnos. El aullido lejano de las sirenas hizo hincapié en la necesidad.

—En efecto —le dije—, ayúdame a levantarme. Extendí mi mano derecha y la agarró, arrastrándome sobre mis pies.

—Oh, dioses, Atticus, tu cara... El horror de su expresión me informó de había dejado de ser guapo.

—Si se ve tan mal como se siente, no quiero saber. Vamos a tener que encontrar un lugar donde pueda reponerme.

Volteándome hacia el gerente con apoplejía, le grite, —¡Corre por tu vida! En griego. —¡Y no olvides al guardia en la esquina de la tienda! Ahora dependía de él si escuchaba o ignoraba mi advertencia.

A medida que avanzábamos hacia la puerta, mi piel todavía con cocción palpable y cada poro disponible sudando, le dije: —Me estoy quedando sin magia. Puedo echar camuflaje en nosotros solo para salir de la puerta de forma segura, pero no voy a tratar de mantenerlo. Tengo que mantener la curación activa si quiero salir de esto sin una cicatriz.

Las odiosas sirenas sonaban por las calles; los refuerzos del gerente estaban en camino, y él les estaría dando una descripción detallada de nosotros, sin duda. Las cámaras de seguridad tendrían toda la escena en la cinta. La pregunta era si Teophilus (o Leif) tenían alguna intención de dejar que la policía tuviera acceso a cualquiera de los dos.

En realidad, esa no era la única pregunta. ¿Por qué había elfos oscuros trabajando con los vampiros? Los elfos oscuros estaban supuestamente detrás del intento anterior de asesinato Fae, ¿Quería decir que los vampiros estaban también ligados con los Fae? Y ¿quién, de entre los elfos oscuros había pensado que era una buena idea disfrazarse como un montón de payasos en Midgard?

Estos misterios tendrían que ser resuelto más tarde. Eché camuflaje en los dos, y la magia almacenada en mi amuleto decayó casi al vacío; mantuve la supresión del dolor pero no pude permitirme más magia para sanar. El gerente graznó cuando desaparecimos.

Nos dirigimos hacia la puerta, convertidos en destellos de movimiento con formas inciertas, y giramos a la izquierda bajando hacia la calle Kaisareias, encaminados al sur por el sureste, esquivando gente que no nos podían ver y no nos daba espacio. Algunos de ellos detectaban movimiento —el aire era borroso por un segundo— y detenían sus pasos, pero la mayoría no eran conscientes de que eran obstáculos en una pista de slalom.  Yo estaba corriendo muy  torpemente; puesto que mi lado izquierdo no quería moverse.

Después de casi una cuadra, apagué el camuflaje para preservar lo poco de magia que me quedaba. Oímos tocar bocinas que no eran las molestas sirenas de la policía que se acercaba. Era el tipo de bocinazos que proviene de las cornetas montadas en bicicletas. También escuchamos campanas. Silbatos, niños riendo. También oí jadeos y gritos sobresaltados por aquel loco medio derretido que iba pasando con una espada, acompañado de una muchacha bonita con un palo y una pistola.

La fuente de los ruidos felices quedó clara en la intersección de la calle Vizyis, donde casi nos encontramos directo con todo un desfile de payasos —malvados elfos oscuros payasos—, sonriendo morbosamente bajo las farolas. Venían de un cinturón verde que serpenteaba por la ciudad; ya sea a propósito o accidentalmente, se encontraban entre la fuente más cercana de poder mágico y nosotros.

Al mismo tiempo —o lo suficientemente cerca como para hacer ninguna diferencia— una explosión detrás de nosotros significó que alguien había atacado la tienda de artículos deportivos con explosivos de grado militar. Apuesto a que fue Leif; él sabía muy bien que ya había abandonado el edificio. Dudaba si el gerente o el guardia de seguridad que Leif había hechizado hubieran logrado salir. Incluso podría haber habido algunos otros empleados y clientes dentro, escondidos en algún rincón.

La mayoría de los ojos fueron atraídos hacia la explosión. Pero algunos, especialmente los más cercanos, no podían obviar al hombre de cara quemada y la mujer atlética corriendo por la calle. El hombre portaba una espada, lo cual era ilegal en Grecia, y la mujer llevaba un arma de fuego, que era súper ilegal debido a la profunda falta de una segunda enmienda en las leyes Europeas.

Los dedos nos apuntaban, e inste a  Granuaile para seguir adelante.

Algunos de los payasos se apartaron y nos persiguieron en bicicletas, monociclos elevados y patinetas en miniatura; algunos otros se voltearon hacia el otro lado, hacia la tienda de artículos deportivos y la policía que se acercaba.

La explosión y la disolución del desfile de payasos tenían a los espectadores confusos y empujaron a algunos de ellos hacia el borde del pánico. Estas personas no sabían exactamente lo que estaba pasando, pero sabían que los payasos no sonreían y ya no era divertido para toda la familia.

Una pareja de payasos sacaron sus cuchillos negros, y la gente empezó a gritar después de eso —muchas personas piensan de todos modos que los payasos son malvados, y esto sólo lo confirmó—. Una vez que empezaron los gritos, hubo un caos desenfrenado.

—¡Pandemónium! —dije—. Eso era lo que ha estado pasando.

—Como si no lo supiera ―resopló a mi lado Granuaile.

—Lo sabrás si salimos de esto. Tenemos que llegar a esa zona verde. Rodear esta cuadra y dirigirnos hacia atrás.

—¿Dónde habían estado escondidos esos chicos? Se preguntó en voz alta Granuaile. —Ellos no viajaron directamente aquí desde el plano nórdico, ¿verdad? ¿Tenían que haber estado aquí? 

—Ese es un buen punto. Una vez que los vampiros se enteraron dónde estaba.

—No creo que lo hicieran, Atticus. Creo que fueron los elfos oscuros. ¿Recuerdas que había dos payasos en la tienda desde el principio? 

—¡Eso es! Giramos a la izquierda, en dirección noreste hasta Anatolikis Romylias, y un rápido vistazo a nuestro alrededor mostró que teníamos cinco payasos persiguiéndonos, o tal vez más si estaban siguiéndonos en forma de humo.

—Así que ellos deben haber hecho algunas llamadas, y consiguieron los arreglos sobre la marcha.

—Eso suena plausible —estuve de acuerdo—. El vampiro en el teléfono quería que pensara que Leif nos había encontrado de alguna manera, y eso era posible también. Probablemente me puede rastrear porque ha bebido parte importante de mi sangre.

—Eso es realmente preocupante.

—Sí. Toma la delantera; estos chicos que nos siguen no pueden saber todavía que soy inmune a sus cuchillos mágicos. Si vamos a ser apuñalados por la espalda, deja que yo sea el blanco.

Granuaile alargó su paso y se puso a la cabeza. Revisé detrás de nosotros cuando oí rasguños metálicos y ruidos de accidentados. Las bicicletas de payaso y todos los trajes yacían en la esquina de Atlantidos. Se habían vuelto incorpóreos y nos estaban persiguiendo ahora en forma de humo. Había aprendido lo suficiente sobre ellos para saber que ellos no hacen eso a menos que estuvieran dispuestos a matar.

—Corre más rápido —le dije—, nos están alcanzando.

No teníamos el aliento suficiente para hablar después de eso; estábamos fuera de la red mágica de la tierra y tuve que soplar y resoplar hasta Pylaiais, donde doblamos a la izquierda, de nuevo hacia Vizyis. Corrí detrás de Granuaile para protegerla.

Fue una sabia precaución, ya que no estábamos ni a un tercio del camino en la manzana antes de que una malvada puñalada se estrellara contra mi espalda y me hiciera tropezar. Traté de girar mientras caía y tomar una oscilación hacia mi seis en punto, pero mis heridas eran verdaderamente debilitantes y no conseguí nada, excepto una torpe caída sobre mis nalgas. —¡Granuaile! ¡Ve en modo chica tornado! 

Había un nombre propio en mandarín para la secuencia de movimientos que ejecutaba con su báculo, pero ella nunca había sido capaz de dominar los tonos a mi satisfacción[33]. Frustrada, me preguntó si podíamos cambiar el nombre de las formas con términos en español, y estuve de acuerdo, ya que ella estaba aprendiendo otros tres idiomas. «Chica Tornado» significaba simplemente que hacía girar su vara rápidamente a su alrededor en un torbellino defensivo —frente, espalda, los dos lados—. No era imposible de penetrar, pero era condenadamente difícil y requeriría de tiempo para estudiarlo. Usaría de ese tiempo para probar algo que debería haber intentado antes.

Granuaile se detuvo y comenzó a girar su báculo para que yo estuviese fuera de alcance. Los Svartálfar eran más audaces que sabios; uno de ellos se solidifico y dio un ataque rápido a Granuaile desde atrás y obtuvo un golpe en la cabeza por sus esfuerzos. Cayó inconsciente, mientras los otros cuatro aparecieron a mí alrededor y me apuñalaron rápidamente. Los golpee desesperadamente con fuerza y uno se sorprendió tanto de que el cuchillo no me hubiera penetrado, que él no se hizo incorpóreo a tiempo para evitar la hoja de Fragarach. Sin embargo, los otros se convirtieron en humo, y eso era precisamente lo que yo quería.

Fragarach fue bendecida con tres encantamientos, dos de los cuales tienen que ser conjurados; el tercero, la capacidad de cortar a través de cualquier armadura, siempre estaba presente. El primer encantamiento conjurable daba su nombre a la espada; «la que responde» porque congelaba a los enemigos y los obligaba a responder a las preguntas con veracidad. El segundo encantamiento, la capacidad de convocar a los vientos, simplemente no tenía muchas aplicaciones prácticas, por lo que rara vez se utilizaba o incluso lo tenia en cuenta; la última vez que la había utilizado fue hace doce años en el Cabaña de Tony, cuando había volado a Aenghus Óg de sus pies. Por supuesto, no había tenido acceso a Fragarach durante gran parte de los últimos doce años. Ahora me haría grandes servicios. Eché el hechizo y señalé la espada por la calle; vientos ventearon detrás de mí y soplaron a los elfos oscuros a cincuenta metros antes de que se acordaran de que podían solidificarse y mantenerse firmes contra el viento. Aullé ya que había utilizado hasta lo último de mi magia, y ahora no podía dejar de sentir cada centímetro destruido de mi piel quemada.

Granuaile se dio cuenta de lo que había pasado y tiró de mi brazo derecho sin quemar.

—Vamos, sensei, —dijo ella. —Nos diste un poco de ventaja. No la perdamos.

Moverse no era nada divertido. Ni quedarse quieto tampoco; todo dolía. Mucho después de que las llamas estuvieran apagadas, mi piel estaba todavía cocinándose y muriéndose, y no era capaz de recuperar el aliento. Esa magia había sido lo único que me mantenía funcionando.

—¡Muévete!, —dijo Granuaile—, tirando de mí, y me tambalee tras ella, mucho más lento que antes. Los elfos oscuros no tendrían problemas para alcanzarnos, me di cuenta, y que nos tendrían a su merced mucho antes de que llegáramos a la zona verde.

Por lo menos mi aura era a prueba de sus cuchillos. Granuaile no tenía ninguna defensa contra ellos.

—Adelántate, tan rápido como puedas —le dije.

—No.

—Llega a los árboles, incrementa tu velocidad, y entonces podrás tomarlos cuando se solidifiquen.

—¡Vienes conmigo. Vamos, sensei! 

—Ellos no pueden hacerme daño —le expliqué—, todavía incapaz de manejar mucho más que un balanceo tambaleante. La suave brisa que esto generaba en mi piel era indeciblemente abrasiva. —Ellos no tienen nada, solo sus estúpidos cuchillos negros y soy inmune. Ve y te alcanzo. Los atacaremos juntos.

Granuaile estaba a punto de objetar de nuevo cuando un grito de gorgoteo detrás de nosotros exigió nuestra atención. Ella era más rápida para procesar lo que estaba pasando que yo.

—Mierda. ¡Es él! 

Él de nuevo. Leif Helgarson había cogido uno de nuestros perseguidores en el segundo que se volvió sólido, y luego el vampiro simplemente había partido a la criatura en dos. Dos segundos más tarde, incluso mientras observábamos, otro elfo oscuro se convirtió en sólido, Leif se volvió borroso, y un grito de sorpresa fue la canción de muerte del Svartálf antes de que la mitad de su cuerpo fuese despojado por fuerza de la otra. Paramos de correr y enfrentamos a Leif. Ondeo la mano alegremente, y luego destrozó nuestro último perseguidor. Me preguntaba si alguno de los residentes de la calle estaba viendo esto desde sus ventanas. Tal vez era una buena noche para la televisión griega. Leif me habló mientras estaba de pie entre todavía las mitades crispadas de su última víctima.

—¿Podemos hablar por un rato, Atticus, o me destruirás ahora?

—Sabes que estás a salvo —dije con voz áspera—. Se me agotó la magia.

—Aun así —dijo—. Siempre he sospechado que te guardas algo.

—Eso es razonable —le contesté—, acércate y así no tenemos que gritar.

Me voltee para caminar hacia Vizyis. Por el momento Granuaile dio la vuelta para seguir el ritmo, Leif zigzagueo hasta caminar a mi izquierda. Echó un vistazo a mis características en ruinas.

—Lo siento —dijo—, no creí que se las arreglaran para hacerte daño.

—¿Once o doce hijos de puta de humo contra dos y pensaste que saldríamos sin un rasguño?

Leif se encogió de hombros. —Te visto llenar campos enteros de  cadáveres de oponentes.

—El campo es la palabra clave allí. No había campo en esa tienda y por lo tanto no había magia.

—Es de la magia sobre la que he venido a advertirte. Se dirigen a la zona verde, ¿verdad? 

—Por supuesto.

—Teophilus la ha sembrado con vampiros que están en busca de un ser humano con sangre inusual.

—Cuidado con el maestro de marionetas, ¿eh?

—Sí, pero Teophilus no es el titiritero. Él no es más que un aprendiz experto, si deseas ampliar una metáfora.

—Entonces, ¿quién está tirando de sus cuerdas?

—Una persona de tu mundo.

—¿Irlanda?

—No. El otro. Tír na nÓg.

—¿Los Fae están detrás de todo esto? ¿Alguien está dando órdenes tanto a los elfos oscuros como a los vampiros? 

—Por lo que yo puedo decir, sí.

No era más de lo que ya había sospechado, pero confirmarlo era un poco chocante. Pero tal vez no fue confirmado después de todo. No podía confiar en nada de lo que él decía.

—Sé lo que estás haciendo. —gruñí.

Los labios de Leif se levantaron en las esquinas. —Me hubiera decepcionado intensamente si no lo hicieras.

—Estás jugando en ambos lados y estableciendo tus propias ventajas, bastardo interesado. Es probable que tengas algo de mierda maquiavélica operando en otros planos. ¿Estás esperando que haga un trato contigo? ¿Una alianza? 

El vampiro se encogió de hombros, las manos en los bolsillos. —Ninguno es necesario. Por ahora nuestros intereses son los mismos. Eso servirá de igual forma.

—Nunca te perdonaré por usarme. Por herir a Oberón.

Leif me sonrió. —Qué suerte, entonces, que no busco tu perdón. Voy a adelantarme y aniquilar a los dos que esperan en el borde de la zona verde. Después de eso, estarás por tu cuenta. ¿Qué es lo que los jóvenes dicen ahora? ¿Nos vemos, viejo?

—No —le dije—, no a menos que quieras tener tus bolas incrustadas en el estómago, pero Leif ya había corrido, su sonrisa divertida en el aire se desvanecía con la distancia.

La noche se instaló sobre nosotros, y durante treinta segundos no hubo sonido, excepto nuestras pisadas, el ruido desperdiciado de las discusiones familiares, y el gemido de los vehículos de emergencia que convergían en la tienda de artículos deportivos.

Granuaile finalmente hizo una pregunta en lo que pasaba por el silencio en la ciudad: ¿Los vampiros tienen bolas?

—No lo sé.

CAPÍTULO 17

Traducido por Andrés_S

Una vez que llegamos a la zona verde, el elemental de Tesalónica, Macedonia, restauró mi magia y permitió Granuaile aprovechar la suya. Ella conjuró su visión nocturna y aumento su fuerza y velocidad de inmediato, a pesar de que estábamos agachados. Bajo el árbol detrás de nosotros, uno más cercano a la calle, descansaba el cadáver gris de un vampiro, cortesía de Leif; la cabeza había sido arrancada de su cuello y la había puesto entre sus manos en la parte superior de su estómago. Leif había mencionado dos, pero no vimos ningún otro.

Por mi parte, llené mi  amuleto de oso y di socorro a mi angustiada piel. Ahora que tenía la cabeza clara y un montón de ayuda de Macedonia, podía evaluar los daños de las quemaduras y aplicarles mis habilidades para curar en toda regla. 

De dejarse a su suerte, me terminaría pareciéndome a Dos Caras, porque tenía profundas quemaduras en la mayoría de mi lado izquierdo y en pocos meses se convertirían en cicatrices hipertróficas rojas, toda la flexibilidad se habría ido y mi capacidad para asustar a los niños aumentaría geométricamente. Pero la piel, por suerte, no es tan difícil de regenerar. El secreto está en la dermis; si mantienes una dermis sana, cosméticamente tu epidermis se verá muy bien. La regeneración de la dermis tomaría más tiempo que la epidermis, por supuesto, pero no iba a ser como el crecimiento del hueso o del tejido muscular tampoco. Y si pudiera hacerme con las hierbas adecuadas, podrían incluso fabricar mi brebaje especial para la salud de la piel, Elastiza-Té. Iba a estar un poco espantoso por un tiempo, pero esperaba que estuviera mas o menos normal en pocas semanas; la curación subyacente estaría terminada en tres o cuatro días, pero el lado estético de las cosas tomaría más tiempo para organizarse mientras las células muertas se desprendían y eran reemplazadas por unas nuevas.  Era muy consciente de lo jodidamente suertudo que era de estar aquí, teniendo en cuenta la última hora. La primera batalla entre los elfos oscuros y los druidas había cedido sorpresas para ambas partes, y la principal de ellas era que había logrado escapar. Dudaba que lo hubiera hecho si no fuera por Granuaile.

―Estuviste brillante allí, por cierto ―le dije―, gracias.

Ella tragó audiblemente antes de contestar. ―De nada.  ―Su voz era tranquila.

―¿Cuántos te cargaste?

―Ocho. No es que yo esté… ya sabes, llevando la cuenta ni nada.

―Yo tres. ¿Había once o doce?

Ella hizo una mueca. ―Pensaba que eran doce.

―Yo también. Así que eso significa que el último voló en el bombardeo de la tienda, o tal vez no... 

―Y eso significa que, o bien está detrás de nosotros, o informando a sus superiores sobre nuestras habilidades y tácticas.

―No nos está siguiendo ―le dije―, Leif no nos habría hablado con tanta franqueza si hubiera alguien por ahí para escucharlo.

―Así que la próxima vez que nos encontremos con ellos, van a utilizar las armas convencionales en nosotros. ―dijo Granuaile.

―Sip. Y no van a dejar que los flanqueemos de nuevo.

Ella asintió aceptando esto, entonces volvió a tragar saliva. Me di cuenta de que estaba tratando de no llorar. ―No llegué a tiempo. ¿Vas a estar bien? ―preguntó.

―Oh, sí. ―Traté de sonreír y me di cuenta de eso, la forma en que mi cara se veía ahora, probablemente no era la expresión más tranquilizadora que podría haber hecho. ―Sé que se ve mal, pero voy a estar bien, con algo de tiempo.

―Bien.

―Teophilus y Leif esperan que nos quedemos por estos bosques ―tal vez los elfos oscuros también― pero no le veo ninguna ventaja; no puedes conjurar camuflaje o desligar vampiros aun. Podría conjurar camuflaje sobre ti, pero si somos atacados por más de un vampiro a la vez, va a ser muy arriesgado. No necesitamos luchar esta batalla. La situación ha cambiado. No tenemos que volver al Olimpo armados hasta los dientes para hacer averiguaciones. Podemos echarnos para atrás ahora como estamos, porque ya sé lo que está pasando.

―¿Así que solo llamo un taxi y recojo a Oberón? ―preguntó ella.

―Sí, adelante. Voy a desligar los restos de este vampiro primero y Teophilus puede morderse un codo.

Granuaile sonrió con malicia y se levantó. Corrió la distancia corta hasta la calle, puso sus dedos entre los dientes y silbó.

CAPÍTULO 18

Traducido por Yann Mardy Bum

—Estamos a punto de empezar alguna mierda que es posible que no seamos capaces de terminar —le advertí a Granuaile.

—Aunque podemos argumentar que todo esto es culpa de Baco, con el fin de hacerlo aparecer, tendremos que correr el riesgo de meter en esto al panteón griego también. Es probable que no les importe quien lo empezó.

Oberón dijo: 

—Algo así como un árbitro de la NFL, entonces. 

Él se había tomado mis lesiones con calma una vez que le aseguré que estaría como nuevo eventualmente.

—No estoy segura de a qué te refieres, sensei. —Estábamos conversando en la parte trasera de una limusina de camino al Olimpo. Necesitábamos la privacidad y el buen cubo lleno de hielo en el que remojar mi brazo izquierdo quemado. El conductor era complaciente y dispuesto a detenerse de vez en cuando, por lo que yo pudiera “tomar aire fresco,” pero en realidad era para que pudiera reponer mi amuleto de oso y continuar la curación mientras viajábamos. Además, no me importaba el lujo después de los esfuerzos excesivos en Tesalónica.

—Ya no tenemos que atrapar a una bacante ni interrogarla. Sé exactamente lo que sucede, mejor dicho, lo que ha estado sucediendo. Oíste  hablar a Baco fuera de la cueva, ¿verdad? Dijo que Fauno no podía mantenernos atrapados allí para siempre.

—Exacto. Excepto que no estábamos atrapados. Nos fuimos.

—La trampa es el Olimpo en sí. Es el único lugar donde podemos atarte en este momento, y hemos tenido que interrumpir el ritual dos veces debido a ello. Hemos estado operando en la teoría del señor barba de mierda de que toda la placa de Eurasia se vio afectada porque el plano de Perún fue quemado por Loki. Nunca lo creí realmente —el temblor en América del Norte se desvaneció de inmediato y pudimos desplazarnos muy bien, así que ¿por qué duraría mucho más tiempo en Europa?— pero no tenía una teoría mejor que ofrecer. Ahora la tengo. Ha pasado un mes y medio. Si el incendio del plano de Perún fue el origen del disturbio, ¿no habría habido algunas fluctuaciones por toda Europa? ¿No habría variado la severidad del evento, siendo más fuerte en Rusia y en menor medida en España e Italia, etc? Y ¿no debería haber disminuido un poco a estas alturas? Pero todavía es fuerte. Algo está produciendo la alteración constante, y está dejando en paz al Olimpo deliberadamente.

—Pensé que estabas de acuerdo en que los Olímpicos protegían su territorio.

—Lo hacen. Pero también son responsables de provocar todo lo demás, y es todo para atraparnos en su red. Es Fauno, Granuaile. Fauno y el borracho inútil de Baco.

—¿Cómo son responsables?

—Pandemonio, ya ves.

—No, no veo.

—Yo tampoco lo veía, porque estaba pensando en el nombre del dios romano y no en el griego original. Pandemonio es la alteración del orden —es el caos, en otras palabras—. Eso es lo que está alterando todos los bosques de la placa euroasiática por lo que no podemos desplazarnos a cualquier otro lugar. Es un poder que tanto Pan como Fauno poseen, según se indica explícitamente en la mitología, y por supuesto es inherente a la etimología de la palabra. Y ninguno de los Tuatha Dé Danann o los Fae lo reconoce como lo que es. Probablemente no se ha utilizado desde tiempos realmente antiguos, e incluso entonces, nunca fue de esta magnitud. Esta podría ser la primera vez que se ha utilizado fuera de Grecia, por lo que es la razón por la que los Fae están buscando explicaciones a tientas.

Granuaile frunció el ceño. —¿Por qué los Olímpicos tienen un poder que impide específicamente que los druidas se desplacen?

—Ese no era su propósito original, es sólo el objetivo que están utilizando ahora, porque es un efecto secundario que les da una ventaja. Originalmente Pan era una vía para que las personas se pusieran en contacto con todo lo que es primordial en la naturaleza y en su interior. Él era un gran gran yang para todo el yin de los otros dioses y el orden del Olimpo y la civilización. Pan quería ir de fiesta y follar y hacer mucho ruido —y una vez que los monoteístas llegaron le quitaron un montonón de buen karma.

—¡Ja! Dijiste montonón.

—Se convirtió en la encarnación del mal. Él se mete con el orden de todo. Apuesto a que si tomamos un tiempo para leer un periódico y mirar lo que está pasando en Europa en este momento, veríamos más que el alboroto habitual. Y eso es porque el doble romano de Pan, Fauno, está poniendo la pata[34] en todo el continente. Nuestras uniones a Tír na nÓg son de carácter druida establecidos en el balance de la naturaleza, y él los está alterando.

—Entonces, ¿cómo podemos llegar a él?

—Si Fauno está en el mundo jugando con todos los bosques excepto los del Olimpo, lo que necesitamos es regresarlo al Olimpo y que permanezca allí para hacer que todo el resto de los bosques sean operativos mientras tanto. A mi modo de ver, sólo hay una cosa que lo hará venir corriendo.

—¿Qué es?

—Le quitaremos sus juguetes sexuales.

CAPÍTULO 19

Traducido por Brig20

Literal y figurativamente, el dios patas de cabra ha sido siempre un muchacho caliente. Los antiguos griegos le proporcionaron un montón de ninfas y dríades para jugar en el bosque para que no cayera en la tentación de vagar por las ciudades y no buscara sexo en ellas. El sexo estaba bien y era bueno para los griegos, por supuesto, pero, ya sabes: “moderación en todas las cosas”. Los griegos estaban tratando de sentar las bases de la civilización occidental, así como entre ellos mismos, por lo que requerían que Pan y sus adoradores hicieran sus retozos en el bosque.

La mayoría de las veces Pan gustaba de una buena persecución. Sustituyendo los juegos previos. Las ninfas eran famosas en proporcionar aquella persecución, pero a veces se sentía un poco perezoso, así que cazaba dríades en esos días, porque las dríades no podían correr muy lejos de sus árboles. Las dríades que pasan más de un par de días separadas de sus árboles tienden a marchitarse y morir, y lo mismo puede decirse de los árboles. La conexión entre ellos no era sólo simbiótica, era vital.

Estaba planeado tomar total ventaja de eso para comprarnos a Granuaile y a mí el tiempo que necesitábamos. Lo que era cierto para Pan también era cierto para su clon romano, Fauno.

—¿Sabes que es lo bueno del árbol de una dríade? —le dije. Habíamos despachado al conductor de la limusina al sur del Olimpo y entramos en las inmediaciones del monte con nada más que un par de botellas de agua y nuestras armas. Estaba sin camisa, porque no podía soportar en mi piel crujiente la sensación de la tela.

—Bueno, es un árbol de roble con una ninfa inmortal adjunta. Eso es bastante genial.

—De acuerdo. Pero lo que también es interesante es que el árbol de una dríade es exactamente el mismo en los tres planos. No está sólo aquí, está en los planos romanos y griegos también, cada rama y hoja.

—Cada árbol es una trinidad, entonces. Lo comprendo. Granuaile estaba asintiendo y sonriendo, pero se está le desvaneció cuando se le ocurrió una pregunta. —¿No hay tres dríades diferentes, verdad?

—No, sólo una. Pan y Fauno la comparten, y Artemis y Diana también dividen su atención entre ellas.

—¡Oh! Cierto. Las dríades son algo especial para las cazadoras. Umm. —Sus cejas se juntaron y frunció el ceño, claramente perturbada.

—¿Sí?

—¿Seguro que quieres meterte con las dríades?

—¿Estás segura de que quieres ser una druida?

—Bueno, por supuesto que lo estoy, ¿pero no hay alguna otra manera?

—Claro. Podríamos buscar a los olímpicos y pedirles amablemente que se detengan. Pero la confrontación directa con los verdaderos inmortales probablemente no funcione a nuestro favor.

—Estoy de acuerdo, sensei, lo que estoy cuestionando es la sabiduría de proseguir con esto.

—¿Preferirías que continuemos como lo hemos hecho, a sabiendas de que las bacantes nos van a localizar e interrumpir la unión quién sabe cuántas veces más? No hay tantos lugares alrededor de Olimpo en el que podamos realizar el ritual. No, es el momento de actuar con valentía. Es mejor pedir perdón que permiso y responder a sus travesuras con aún mejores travesuras. No vamos a hacerles daño.

—Los olímpicos no son reconocidos por su perdón. — señaló Granuaile.

—Bueno, estoy cansado de jugar a la defensiva. Hemos tenido suerte hasta ahora en que hayamos sido capaces de movernos más rápido que ellos, pero estratégicamente hemos estado jugando a no perder, si entiendes lo que quiero decir, y nosotros dos...

—¡Hey! ¡Tres! ¡Los perritos cuentan!

—Lo siento. Tres de nosotros contra los vampiros del mundo, los Fae, y los elfos oscuros en un área confinada son probabilidades tremendamente bajas.

—Exactamente. Así que ¿por qué arriesgarse en antagonizar con los olímpicos? 

—No se trata de antagonizar con nadie; se trata de darnos opciones y restaurar nuestra movilidad. Y travesuras. Pero estoy dispuesto a considerar alternativas. ¿Tienes alguna? 

Granuaile suspiró. —No.

—Tengo una alternativa. ¿Qué hay de cien libras de salchichas de calidad AAA del Reino de la Salchicha de Jody Maroni? Un paquete variado con tequila de pollo, ajo Toulouse, y la suculenta salchicha polaca.  Un regalo así perdonaría cualquier cosa. 

—No todo el mundo puede ser sobornado con carne, Oberón.

—¿No se puede? ¡Oh! ¿Quieres decir que son vegetarianos?

—No, ellos comen carne. Simplemente no alteraríamos su proceso de toma de decisiones con ella.

—¡Bueno, ¡eso... eso es simplemente incorrecto, Atticus! ¿Son unos monstruos? ¡Es como que no tuviesen centro moral!

—Bien. Así que tenemos que buscar los árboles de roble que estén unidos a una dríade. Es fácil. El corazón del árbol será blanco.

—¿Así que ahora es apropiado el uso de la magia?

—Bueno, no es exactamente seguro. Estamos tomando un riesgo calculado de que podemos hacer esto antes de que las bacantes o cualquier otra persona se concentren en nosotros. Tuvimos un par de semanas o más para trabajar las dos primeras veces. Es probable que podamos escurrirnos de su olfato por algunas horas.

—¡Je! Eso fue lo que dijo la ardilla.

Caminamos por medio kilómetro por las suaves laderas inferiores del Olimpo hasta que encontramos un árbol con un centro de color blanco brillante en el espectro mágico. Una vez explicado el plan a Granuaile en el camino, creé una unión a Tír na nÓg primero, y cambié allí para explorar un lugar adecuado para nuestras travesuras junto al río del tiempo.

—Ese va a funcionar muy bien —dije—, señalando a una isla desocupada bastante lejos aguas arriba.

—El tiempo se mueve tan lentamente que van a pasar un siglo diciendo: 'Espera', cuando ellas están tratando de decir: '¡Espera, no me dejes aquí!'

—¿Cómo se usan las islas?

—¿Ves el obelisco en el borde de la orilla con la letra Ogham[35] en él? Esa es su dirección. Usando eso, puedes abrir portales donde sea que estés y empujas cosas a través. Tenemos que usar los portales en lugar de árboles, ya que no queremos tele transportarnos a nosotros mismos en esa corriente temporal.

—Bien pensado.

—Hemos aprendido de los errores de otra persona. Creo que la primera persona que utilizo un árbol en una isla para desplazarse sigue atascado allí. Pero dicen que  será capaz de cambiarse fuera de allí en otra década más o menos.

—¿Así que él ha estado allí desde hace siglos?

—Él ha estado allí más tiempo de lo que yo he estado vivo.

—Wow. Se ha perdido en un montón. ¿Qué bando crees que va a tomar en la cuestión entre Kirk vs. Picard?

Me aprendí de memoria la dirección Ogham, y cambié de nuevo al árbol de roble con el centro blanco, excepto que cambiamos al que crece en el plano romano. La dríade no estaba a la vista.

—¿Dónde está? —preguntó Granuaile mientras se daba la vuelta, explorando la zona.

Me encogí de hombros. —En la zona. O tal vez en el plano griego. Ella nos lo dejara saber una vez que empecemos a desunirla de su árbol.

—¿Estás seguro de que esto no le hará daño?

—Le va a doler un poco. Ella tiene que sentirlo. Pero en la forma que lo estamos haciendo no va a poner en peligro su vida.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Porque mientras ella está congelada en el tiempo, su árbol se congelará también. Cuando les unamos de nuevo, será como si hubiesen pasado sólo unos pocos segundos.

Granuaile no estaba convencida. —Creo que vamos a estar condenados.

—¡Alerta! ¡La aprendiz muestra mucho miedo! ¡La sintaxis de Yoda debes adoptar!

—Tonterías. Recuerda, vas a hablar con dulzura en latín cuando la dríade aparezca, así podré lanzarla al portal.

—Lo tengo.

Centrándome en la luz blanca, amplié mi enfoque para examinar la estructura de la unión.

Era algo hermoso. Los griegos abordaban la magia de manera diferente a como los celtas lo hacían, por supuesto, apoyándose en estructuras que recordaban su arquitectura: un montón de líneas rectas, ángulos agudos, triángulos y precisión matemática; columnas de cubos que podrían ser sin cesar partidos en dos y divididos de nuevo; y un jodido teseracto[36] en el corazón de todo, atando al roble y a la dríade. Algo gracioso de las columnas es la falta de redundancia que uno encuentra en estructuras orgánicas. Quitas algunas columnas y la integridad se ve seriamente comprometida. Desuní un nudo en forma de triángulo y sentí un pequeño temblor en el árbol. Desenrede una columna y lo sentí estremecerse con más violencia.

Una voz culta habló detrás de mí en perfecto latín. —Por favor, paren.

Me voltee y vi a una mujer cuyo corazón brillaba color blanco. Era claramente la dríade perteneciente al árbol, por lo que disipé mi visión mágica y la contemplé en su apariencia normal. Se sobresaltó al ver a mis rasgos quemados.

Tenía algo parecido a un filtro de enfoque suave sobre ella; contemplar su forma era como mirar un cuadro Waterhouse[37], llena de profundidad y aún el patetismo visual impregnado en la seda de un pétalo de rosa, delicada y etérea e inspiradora de ansiedad al espectador —sentí que no debía mirarla con demasiada intensidad ya que podría encapricharme de su belleza para siempre, y decaería hasta morir de culpabilidad.

Su cabello oscuro, abundante y adornado con una vid florecida tejida a lo largo, se deslizaba en una trenza floja por su seno izquierdo hasta que terminar en su cintura. Otra vid florecida rodeaba su cuerpo, fijando una túnica blanca suelta de material fino en ella.

Sus piernas y pies estaban desnudos; sus ojos nos imploraban que la dejáramos en paz.

El suyo era el tipo de belleza que, una vez vislumbrado, convencía a una persona que la divinidad tenía una mano en ella. Muchas veces me he preguntado si esto podría no ser la respuesta a todas las preguntas filosóficas de Granuaile: Estamos aquí para crear y ser testigos de la belleza. Gaia crea todos los días, y como parte de Gaia, es nuestra tarea también. Beethoven vio la verdad de ello. También Van Gogh, Daffy, y tantos otros.

—Vamos a parar —dijo Granuaile—, gracias por venir a vernos.

—¿Quién eres tú? —preguntó la dríade.

Mientras mi aprendiz mantuvo la dríade ocupada, hablé en voz baja en irlandés antiguo para abrir un portal a Tír na nÓg justo detrás de ella. Una vez que este vio la existencia, ni siquiera tuvimos que obligarla a atravesarlo. Simplemente le di una sonrisa medio fundida y di unos pasos hacia adelante, y ella camino justo en él, temerosa de mis intenciones. Cerré el portal una vez que pasó a través y felicité a Granuaile.

—Bien hecho.

—¿Cuánto daño le hiciste?

—Casi ninguno. Fácil de arreglar. Busquemos a las otras.

Nos mantuvimos en movimiento y enviamos cinco dríades más, lejos de sus planos habituales. Los olímpicos no sería capaces de adivinar su presencia en Tír na nÓg. Se preocuparían de que las dríades se estuvieran muriendo, pero tanto ellas como sus árboles serían congelados efectivamente en el tiempo.

Dado que el vínculo entre ellos sólo se debilitó, no se rompió, lo que era cierto para las dríades también era cierto para los árboles.

En el último árbol al que fuimos, dejamos dos notas: una en el plano romano y una en la tierra. Deliberadamente dejamos fuera al plano griego, para que quedase claro que sabíamos quién era verdaderamente responsable y no queríamos involucrar a Dioniso o a Pan. Con un poco de suerte, los griegos presionarían a los romanos para resolver la situación a nuestro favor. Decía así: 

Mi señor Baco está loco, y sus acciones han causado que algunas dríades se fueran de vacaciones. Si desea que vuelvan sanas y salvas, Señor Fauno, cese todo pandemónium durante tres meses.

Tenga la seguridad de que van a ser devueltas en perfecto estado de salud siempre y cuando cumplan.

Entonces le solicité a Olympia transmitir un mensaje sencillo a través de los Elementales europeos a Fauno, dondequiera que estuviese: —Algunas de tus dríades parecen haber desaparecido.

Granuaile, Oberón, y yo nos cambiamos a Mag Mell, donde pasé la noche en remojo en los manantiales curativos en Cnoc An Oir y haciendo todo lo posible para revitalizar mi piel. Por la mañana, el mundo feérico era un hervidero con la noticia de que “La maldición del Señor Barba de mierda” había terminado, y ahora ellos —y yo— podíamos cambiar a cualquier lugar de Europa.

CAPÍTULO 20

Traducido pr Brig20

Pasé la Segunda Guerra Mundial ayudando a las familias judías a escapar a la Francia de Vichy escondiéndolos en España y de ahí en Portugal. Les contrabandeaba a través de los Pirineos Atlánticos usando un pasaje u otro, y en el proceso aprendí la disposición de esta tierra muy bien. Debido a esta experiencia, sabía del lugar perfecto para atar a Granuaile.

Los Pirineos —pronunciado en francés, como pi –RRi – né— tienen algunas cuevas bastante fantásticas. Los hombres de las cavernas dejaron pinturas antiguas en algunas de ellas, muchas de ellas bastante mejores que el arte contemporáneo. A través de otras fluían arroyos y ríos subterráneos. Algunos de ellos se encogían eran a pasajes en que solo cabía un plátano, luego, se abrían de nuevo en grandes e impresionantes catedrales de piedra caliza que ningún ojo humano había visto nunca —excepto los míos—. Había un lugar que realmente me pertenecía. Lo había llamado para mí mismo «el Retiro del Hombre Verde», porque era conocido como el Hombre Verde, cuando los alemanes me cazaban.

Morrigan me había dicho que mantuviese mi uso de la magia a un mínimo durante la Segunda Guerra Mundial, porque ella iba a estar malditamente ocupada eligiendo a los muertos y no me podía proteger de Aenghus Óg. El elemental Pirineos simpatizaba con mi causa y estaba ansioso por ayudar.

Necesitaba mantener mis extracciones mágicas de la tierra a un mínimo; tanto los Fae como los Tuatha Dé Danann podían sentir dichas extracciones si estaban cerca, y por lo tanto accidentalmente podría ser descubierto. Pirineos me ayudó a ocultarme al hacer un montón de cosas por mí. Si un elemental ejercía su propia magia, era sólo la tierra haciendo lo suyo, no alguien ejerciendo su amarre con la tierra.

Un oficial entre los alemanes había oído cuentos de que alguien llamado el Hombre Verde estaba ayudando a escapar a los judíos, y les dio suficiente crédito como para enviar a algunos escuadrones a buscarme. Eso fue en 1941; había controlado a Francia y los Estados Unidos no se habían involucrado todavía, por lo que los soldados estaban un poco aburridos y las cacerías para sacar de un escondite a alguien era un lujo que podían disfrutar. Normalmente no me habrían dado ningún problema, pero me pillaron por sorpresa cuando se dirigían directo mi campamento mientras estaba durmiendo. Tenían armas automáticas, y yo tenía una piel fantásticamente vulnerable a las balas.

Conjure el camuflaje de inmediato y solicité al Elemental Pirineos que me ayudara de alguna manera.

Después de eso, pasaron unos segundos y provoco un desprendimiento de rocas de menor importancia al sur de mi posición, durante el cual los alemanes por suerte no habían regado la zona con disparos. Todavía no habían determinado que fuera el hombre verde; era simplemente un loco hijo de puta durmiendo en el bosque.

Gritaban mucho, preguntándose dónde estaba, y algunos de ellos procedieron a investigar el ruido hacia el sur. Sin embargo, unos pocos se quedaron en el campo, para ver lo que podría aparecer. Encontraron a Fragarach, y casi rompí el silencio y roge que no la tomaran.

Al sentir mi angustia, Pirineos me hizo una oferta extraordinaria. En el otro lado de la pared de roca me acurrucaría contra una caverna sin acceso al exterior. Él me concedería el acceso mediante la creación de una puerta en la montaña y disfrazaría todo el negocio mediante un masaje de la corteza debajo de los pies de los soldados por un minuto. Pensarían que era un terremoto.

Estuve de acuerdo y comenzó el caos. El suelo cerca de mi campamento estaba repentinamente inestable, y un soldado sorpresivamente hizo una ráfaga de disparos cuando perdió el equilibrio. Matando a uno de sus compañeros, y luego todos los soldados estaban cayendo al suelo a propósito y disparando hacia el bosque, por una admirable y paranoica conclusión de que estaban bajo ataque. Fragarach fue descuidadamente arrojada al suelo, ya que era inútil contra las ametralladoras. Cree una unión entre el cuero de la vaina y la piel de la palma de mi mano, y esta voló hacia mí. Me metí en la oscuridad, y Pirineos cerró la puerta detrás de mí. ¡Adiós, mundo cruel!

La oscuridad era tal, que conjurar la visión nocturna no habría ayudado. No había luz en el interior de la montaña. Sin embargo, el aire no era malo, por lo que de alguna manera había ventilación. Era húmeda y bastante fría también. Como no podía oír ni ver nada, me instalé en un sueño inquieto. Pirineos me informó cuando estaba amaneciendo.

Salí del lado de la montaña, entrecerrando los ojos, oliendo a pino, y escuchando la canción de la mañana de los pájaros. Mi campamento fue aniquilado; los soldados alemanes habían robado todas mis cosas. Me tomó una semana para reabastecerme y volver allí, pero tuve que hacer el viaje; quería ver algo que nadie había visto antes. Pirineos había mantenido este secreto desde antes que el hombre recorriera las montañas, y ahora lo estaba compartiendo conmigo.

Traje varias linternas y Pirineos me dio nuevamente la bienvenida, abriendo la puerta para mí una vez más. Mi respiración se detuvo cuando vi lo que había dentro.

No había guerra ni genocidio. No había dioses a quien favorecer u ofender. Sólo una caverna decorada por unos períodos de tiempo geológico. Keats[38] escribió las palabras perfectas para esto, aunque él las escribió para otra cosa: 

Era un hijo adoptivo del silencio y el tiempo lento, lleno con columnas de piedra fundidas lentamente y dedos de futuras columnas que se extenderían una hacia la otra desde el techo y el suelo.

Pequeñas piscinas de agua oscura reflejaban la luz de la lámpara, y Pirineos me pidió que las evitara. El agua era apta para beber, pero había cinco especies sin descubrir que vivían allí. Mientras me movía con cuidado a través de la caverna, descubrí que el aire fluía desde varios agujeros diferentes en la parte de atrás, los cuales eran demasiado pequeños para admitir a un cuerpo humano.

Pirineos me explicó que estos finalmente se abrían en cuevas en el lado de España, y es por eso que era capaz de respirar. No me quedé allí por mucho tiempo, sólo una hora o algo así, admirando el arte y la paciencia que se tardó en crear tal espacio. Le di las gracias efusivamente a Pirineos por mostrarme.

Casi ochenta años después, recordé cómo llegar al Retiro del Hombre Verde como si hubiese hecho el viaje el día anterior.

Granuaile y yo llevamos linternas y comida allí después de cambiarnos a la tierra desde Tír na nÓg. Cuando llegamos, Pirineos estaba dispuesto a hacer su parte por el druidismo, es decir, mover algunas rocas y tierra alrededor.

Lo espinos no crecen en ausencia de luz solar, y no había ninguno convenientemente cerca de la cueva, como los habíamos encontrado en las laderas del Olimpo. Tuvimos que descender aproximadamente tres campos de fútbol antes de encontrar uno. Pirineos desordeno la pendiente un poco, construyendo una berma en el otro lado de la zarza, creando una especie de cuna que nos mantendría completamente ocultos a todos aquellos que admiraban la montaña. Con el fin de vernos, alguien tendría acercarse desde arriba. Oberón sería capaz de ver a todo el que se acercase y darnos un montón de advertencia durante el día, y podríamos tomar descansos durante la noche y pernoctar  en el Retiro del Hombre Verde para  ocultar el “aroma de la magia”, a pesar de que dudaba de que los Pirineos hubieran sido infestados de bacantes en algún momento. Sólo quería asegurarme de que seríamos capaces de finalizar esta vez, y si eso significaba pasar un poco menos de tiempo cada día, que así fuese. Todavía seguía curándome de mis quemaduras en el transcurrir del tiempo y ya me veía menos aterrador.

Cuando nos reconectamos con Gaia y estábamos listos para continuar la unión donde lo dejamos, Granuaile no dijo nada acerca de la quitarse su ropa interior. Se subió la tela en la parte más alta de la cadera durante el tiempo que fue posible, y luego, cuando fue necesario, la movió hacia abajo sobre las heridas sin comentarios. Ella hizo una mueca, pero no emitió ningún sonido.

—Gracias —dije en voz baja—, esperando contra toda mi experiencia anterior que entendiera la riqueza de significado de esa palabra. Pasaron unos minutos en silencio mientras poco a poco iba rellenando los nudos, una agonizante puntada a la vez. Cuando habló, mucho después de que esperase alguna respuesta de su parte, me sorprendí un poco.

—De nada, murmuró. Y eso fue todo lo que necesite. Dejé de filtrar mi visión mágica y me permití echar un buen vistazo a los enlaces entre nosotros. Eran ricos, complejos y numerosos, y de alguna manera, sin mí tutoría acerca de lo que todos querían decir, Granuaile había discernido sus significados.

Suspiré y hablé en voz baja. —Te debo una disculpa, Granuaile—no, a la mierda los eufemismos y las palabras engañosas, ¿de acuerdo? Te pido disculpas —le dije—… Sólo disculpas llanas. Ha pasado mucho tiempo para mí —muchas vidas normales— desde que he tenido que fingir ser algo que no soy. Una vez que pasas los 50 y todavía te ves como si estuvieras en tus veinte años, cada momento que pasa en los ojos de otra persona se convierte en una actuación. Nunca dejas el escenario, y la gente nota cuando te sales de tu personaje. La última mujer que amé, quien sabía que era un druida era mi esposa, Tahirah. Pero ella nunca llegó a ser una druida, y no pudo ver lo que estás viendo. Nunca había tenido que lidiar con eso. Y ella no tenía ni idea de las cosas que podía ver.

—Debes ver mucho más que yo —dijo Granuaile—. Su voz era suave, como si temiera que dejara de hablar si ella subía el volumen.

—No. En todo caso, creo que es al revés. El espectáculo en sí es el mismo para todo el mundo; cómo filtras e interpretas lo que ves es lo que importa, y está claro que tienes una habilidad intuitiva para interpretar lo que ves, ahora que has tenido tiempo para acostumbrarte a ella. De lo contrario no habrías entendido a todo lo que me refería cuando dije 'gracias'.

—Fue más que mantener mis pantalones puestos —dijo ella—, fue algo más que nosotros. Tenía algo que ver con el pasado. Tienes miedo por alguna razón.

Eso me sorprendió. Ella había visto aún más de lo que sospechaba —era similar a la telepatía. ¿Era eso todo lo que era, la interpretación de las uniones de la conciencia? Pero me recuperé y le dije: —Sí. Nunca llegué a unir a mi último aprendiz, y sé que te lo he dicho antes. Es sólo que nos interrumpieron y él no sobrevivió a la interrupción. No quiero que la historia se repita.

—¿Y crees que un romance sería una interrupción?

—¿No es así? —Le sonreí—. ¿Después de doce años de represión y negación, una vez que empecemos, quien sabe cuándo vamos a parar?

Ella se rió suavemente. —Es un buen punto. ¿Dos personas que pueden reponer su fuerza de la tierra y sanar los estragos de la fricción prolongada? Sería homérico. Tres libros de La Ilíada por lo menos.

Me reí de esto, y ella se disolvió en risitas. Apoyé la frente por un momento en el hueco de su codo y disfruté de la liberación de la tensión. Entonces, ya que ambos bajamos la guardia, planté un suave beso en lo alto de su hombro. Ella se tranquilizó y una pregunta se formó en su expresión.

—¿Puedes soportar mis temores por un tiempo más? —le pregunté—. ¿Por tu bien y el mío?

—Sí —dijo ella. Casi me caí en el verde de sus ojos. Luego se dio la vuelta y ha añadido: —Sensei. —me sacudí a mí mismo y continúe atándola a la tierra.

Un mes después de esa charla, sin ser molestados por los dioses o los hombres, fuimos más allá de la parte meramente dolorosa y entramos en la parte en que la emoción llega junto con el dolor. Fielmente había apuñalado cada punto del entramado de nudos de Gaia todo el camino por el costado de Granuaile, más allá de la curva de su pecho, hasta la parte superior de su hombro como la trenza de un soldado, y luego comencé a bajar al brazo alrededor del bíceps.

Las formas animales de un druida son elegidas por Gaia y no por el druida. Durante el proceso de unión, Gaia se dispone poco a poco a conocer al druida y determina por sí misma qué formas serían las más adecuadas. La primera banda en la parte superior del bíceps es siempre la forma humana —necesaria para que podamos cambiar de nuevo a forma humana—. Debajo de esta, el druida recibe un ungulado[39], luego un depredador terrestre, luego una forma voladora y por último una forma acuática. Gaia no decía de antemano cuáles serían las formas, por lo que ambos tuvimos que esperar a que los tatuajes tomaran forma antes de que pudiera decir a lo Granuaile podría cambiar.

Ella preguntaba si había cambios cada tres minutos una vez que empecé la segunda banda en el brazo.

—¿Ya puedes decir lo que es? —preguntó.

—No, lo siento.

—¿Y ahora?

—Todavía no. Estas un poco ansiosa, ¿verdad? 

—Tal vez un poco. ¿No puedes al menos adivinar? 

—Vas a tener pezuñas.

—Te odio.

Sonreí irónicamente. —No, no lo haces.

—No, tienes razón.

Poco a poco se hizo evidente, los nudos desvelaron una forma. —Parece que es una yegua —le dije.

—¡Una yegua! ¿Qué tipo? ¿Un Appaloosa? ¿Árabe? 

—Uno rápido.

—Probablemente uno rojo. Capa castaña, ya sabes. Súper hermosa.

—Sin duda —le dije—, y seguí mi trabajo mientras los ojos de Granuaile perdían el enfoque y soñaba con correr más rápido de lo que nunca podría como un ser humano.

Al día siguiente comencé su franja depredadora. Era una particularmente oscura, que requirió una gran cantidad de tinta y de tiempo. —No estoy seguro de lo que esto es todavía, pero va a ser de piel oscura —dije—, y eso la tuvo adivinando por el resto del día. No fue hasta el día después de que pude discernir con certeza lo que representaba la criatura.

—Eh. Es un gato negro —le dije.

—¿Un gato negro? Una leve indignación coloreo su tono.

—Uno grande. No es un gato tipo mascota. No sabremos si es un leopardo o un jaguar hasta que cambies.

—¡Oh! Eso está mejor, entonces. 

—Diré. Es bastante rudo.

—¿Qué tal una pantera?

—Las panteras negras son realmente leopardos negros. No son una especie diferente. Es sólo un gen recesivo para el melanismo y una renuencia extraña por parte de los seres humanos en decir las palabras leopardo negro.

—Hmm. Una elección interesante.

—Gaia quiere que seas peligrosa en la oscuridad, supongo. Tu tatuaje de volador probablemente dejará espacio para adivinar también. Es difícil diferenciar las especies en estos nudos estilizados.

—No voy a ser un mosquito o algo así, ¿verdad?

—No. Los druidas son por lo general aves de las más grandes. Gaia nunca te pone muy muy abajo en la cadena alimenticia.

Una vez que su franja de vuelo estuvo lista, me di cuenta de que Granuaile sería un rapaz de algún tipo, pero no sabía si un gavilán, un halcón o un águila. No sería un búho como yo.

La forma acuática de Granuaile era probablemente la más débil; era un león marino, y mientras ella sería desesperadamente linda, no tendría la destreza manual que yo tenía como  nutria marina.

Sin embargo, sería mucho mejor nadadora.

Tomó otra semana y media para terminar su antebrazo, que le permitiría cambiar de planos, y el círculo en la parte posterior de su mano, lo que le daría el control sobre su propia curación. En el último día, a mediados de la tarde, se sentó a verme completar el círculo, con su mano en la mía, haciendo todo lo posible para contener cualquier ruido que delatase lo emocionada que estaba. Yo estaba muy emocionado también; había sanado completamente para entonces y me veía como mi antiguo yo, con la excepción de la barba de dos meses.

Cuando entinté el trocito final y el resplandor de Gaia desapareció de mi vista y de la de ella, me miró expectante, radiante de emoción.

—Felicidades, Granuaile MacTiernan —dije—, eres la primer nuevo druida en esta tierra en más de mil años. Le sonreí, aliviado de que finalmente hubiera terminado, y ella se rió con asombro y en buena medida de su propio alivio.

Me reí con ella y luego vi como una extraña demolición tuvo lugar en su expresión, como si alguien hubiera ponchado los soportes del andamiaje que sostenía su sonrisa. Su labio inferior temblaba y ella sorbió. —No puedo creer que finalmente esté hecho —dijo—, examinando el dorso de la mano derecha y secándose las lágrimas con el dorso de su mano izquierda. —Doce largos años.

—Oh, tonterías. ¡Pasaron volando! —le dije.

—Sí, lo que sea. Ella sorbió una última vez y se limpió las mejillas sin lágrimas. Su sonrisa volvió, pero esta vez era traviesa. —¿Así que esto significa que ya no eres mi sensei?

—Eso es lo que significa.

—Cierto. Bueno, he esperado el tiempo suficiente. —Ella me agarró por la parte posterior del cuello y me llevó hacia su boca. —Ven acá.

Fui allí.

CAPÍTULO 21

Traducido por Johaqc

—Está bien, que conste que, lo que estás haciendo no es como perros en celo, y, en principio, me opongo a todo el asunto bow-chica-bow-wow.

―Oberón, por favor. Este no es el momento.

―¡Es el momento perfecto! Es la primera vez que tú y Granuaile han participado en esta conducta bow-chica-bow-wow.

―¡Su intención no era imitar los ladridos de los perros! Sino burlarse de la música funky de los videos pornográficos de los setentas, especialmente la parte del bajo, ahora, por favor  ¿Podríamos tener un poco de privacidad?

―¿A dónde quieres que me vaya?

―Bueno, ¡simplemente no nos mires! No me senté y observé e hice comentarios mientras estabas con Fifi, ¿verdad? ¿Hablando sobre darle al perro un hueso y esas cosas?

―Bien. Pero los hábitos de apareamiento humano son estúpidos.

CAPÍTULO 22

Traducido por Yann Mardy Bum

Nos detuvimos eventualmente, pero sólo porque Oberón amenazó con masticar su pierna mientras el sol se ponía por tercera vez desde que empezamos. 

—Estoy desesperadamente aburrido de ser un perro guardián, sobre todo desde que tengo que verlos a ustedes dos siendo desagradables.

—¡Espera! En primer lugar, no tienes que mirar, porque yo sugerí específicamente que no lo hicieras, y, en segundo lugar, no es desagradable. Es eso de lo que canta Al Green.

—Fuiste tú el que me dijo ese proverbio de no sé qué: «Lo desagradable está en el ojo del que mira».

—No, Oberón, era la belleza.

—Lo que sea, funciona también con lo desagradable.

Nada podía arruinar mi estado de ánimo en ese momento, así que me reí y admití que tenía razón.

—¿Qué tal una cacería, Oberón? ¿Te complacería eso?

—Mi sabueso alzó la nariz. 

—Eso depende. ¿Qué vamos a cazar?

—Lo que quieras. Dónde quieras. Granuaile necesita practicar cambiar de planos y de formas.

—Quiero cazar dic dics[40].                  

—Está bien. ¡Tanzania, allá vamos!

Aunque Granuaile ya era completamente druida, sin embargo, aún necesitaba un poco de entrenamiento y practica sobre lo que había sido la teoría hasta este momento. Había memorizado las palabras y las formas de los nudos admirablemente, pero debido a que habíamos estado tan… ocupados últimamente, ella aún no había conjurado nada.

Dimos gracias a Pirineos por su hospitalidad y ayuda antes de trasladarnos a África oriental.

Granuaile y yo colocamos nuestras manos en un árbol amarrado, y le mostré dónde cambiar en Tír na nÓg entre los árboles innumerables.

—Ve tú primero. Estaré detrás de ti.

—¿Y si me pierdo?

—No lo harás. Voy a seguirte donde quiera que vayas.

Ella respiró profundamente, cerró los ojos por un momento, y cambió.

—Va a hablar conmigo pronto, ¿no es así? —dijo Oberón.

—Síp. Muy pronto.

—Bueno, antes de que nuestras conversaciones tengan altavoz, quiero que sepas que eres mi humano favorito.

—Aww, gracias, Oberón.

—Aunque a veces seas desagradable.

—Eso es… muy generoso de tu parte.

La nariz de Oberón se alzó nuevamente, pero no para demostrar una postura. Sus fosas nasales se dilataron. 

—Atticus, huelo a muertos. Muchos de ellos. Viniendo por aquí.

Le fruncí el ceño.  

—¿Vampiros?

—A menos que nos hayamos perdido el apocalipsis zombi, diría que sí.

—¿En todas ¿direcciones?

—No, de este lado de las montañas.

Por lo que serían vampiros franceses. Quizás los vampiros de la península Ibérica no estarían muy por detrás. Luego de mi conversación con Teophilus, podía imaginar que él había dado la orden a nivel mundial de perseguirnos —desde luego, no dejé de entrenar a mi aprendiz, así que debía asumir que su prometida persecución había comenzado y los vampiros del mundo nos estaban rastreando.

Probablemente no les sería tan difícil encontrarme, siempre y cuando permaneciera en un solo lugar; mi sangre antigua olía diferente a la de los humanos modernos, y si les habían dicho por su misteriosa conexión con los Fae que yo estaba atando a Granuaile a la tierra, sabrían buscar las áreas silvestres de Europa.

No tenía deseos de quedarme y enfrentar una cantidad desconocida de vampiros, por lo que cambié a Tír na nÓg y encontré a Granuaile, aliviada, esperándonos. Ella realizó un par de saltos de pogo en la oscuridad. —¡Lo hice!

—Ciertamente. Y ahora vamos a ir a Tanzania. Lidera el camino de nuevo.

Pasamos un tiempo buscando un lugar apropiado para desplazarnos. Elegimos un bosque de acacias en el Parque Nacional del Lago Manyara, y luego seguimos adelante igual que antes, con Granuaile pasando primero.

—¿Vas a contarle sobre los vampiros? —preguntó Oberón una vez que se trasladó. 

—Pronto. Necesito pensar un poco en eso. Ella tiene bastante de qué preocuparse en este momento.

Cuando llegamos a Tanzania, que era húmedo y cálido y estaba lleno de animales que se comen unos a otros, ambos teníamos nuestra visión nocturna encendida. Granuaile estaba mareada.

—¿Puedo cambiar de forma ahora?

—Espera un momento. Primero haz un enlace con Oberón.

—¡Oh! Sí. ¡Dah! Lo siento, Oberón, estoy tan emocionada.

—Está bailando como si tuviera que ir al baño.

—Él lo entiende —le dije—. Bien. Observa la conexión entre Oberón y yo en el espectro mágico. Tienes que unirte a él de la misma forma para que puedas escuchar sus pensamientos y viceversa.

—¿Tú podrás escuchar mis pensamientos también?

—No. La única persona que conozco capaz de la telepatía humana es Morrigan, y no puede hacerlo a través de los enlaces tradicionales.

—¿Y si ambos estamos en formas animales? —preguntó Granuaile—. ¿Usamos a Oberón como intermediario para hablarnos el uno al otro?

—Supongo que podríamos.

—Si quieren volverme loco.

—Pero probablemente deberíamos hacerlo lo menos posible —agregué.

Granuaile asintió. —Pobre perro, probablemente se volvería loco.

—Ella es un poco más sensible que tú, Atticus.

—¡Hey!

—Dame dos meses trabajando en ella y apuesto a que me conseguirá una caniche francesa.

—¡No te aproveches de su naturaleza generosa!

—¿En serio? Es lo mismo que me pidas que deje de ser un perro.

Granuaile dio un pequeño grito y sus ojos se abrieron. —¡Escuché eso! O el final de eso. ¿Por qué quieres que deje de ser un perro?

—Hola, Chica lista.

—¡Hola, Oberón! ¡Es tan agradable escuchar tu voz al fin! ¿«Chica lista» es como me llamas?

—Te ha llamado así desde aquel asunto con los cambia pieles. Cuidado, te está halagando por un motivo.

—¿Es así? —Sus cejas le preguntaron a mi sabueso.

—Ignora al malhumorado druida. No tengo ninguna agenda sombría. Me motiva la comida.

—Y esta noche tienes hambre de antílopes realmente diminutos.

—¡Eso es! Pero me conformaré con cualquier cosa que podamos atrapar.

—Bien. Nunca he cazado antes, por lo que tendrán que darme algunos consejos y perdonarme si me equivoco, ¿de acuerdo?

—Esta noche te daré todos los respiros que necesites.

—Bien. Porque mi forma depredadora es un gato negro gigantesco.

—¿Eres una amante de los gatos? —Oberón giró la cabeza hacia mí—. ¡Atticus, nunca dijiste nada sobre eso!

—¡No fue mi decisión, Oberón! —dijo Granuaile—. Gaia eligió mi forma depredadora. Si hubiera sido mi decisión, hubiera sido un lebrel, como tú y Atticus.

—Es cierto, amigo —le dije en privado—. No tuvo ni voz ni voto en sus formas de animales. Además, ¿qué importa? Es Granuaile sin importar la forma en que esté.

—Bueno, me parece justo —admitió Oberón.

—¿Qué? —preguntó Granuaile.

—Dice que serás su Chica lista, no importa cuál sea tu forma.

—Oh. Es cierto. Atticus, tal vez deberíamos hablarle en voz alta a Oberón cada vez que podamos, así no tendríamos que pedirle siempre una aclaración cuando responde.

—Síp. Buena idea. Estoy acostumbrado a mantenerlo en secreto, por lo que me tomará algo de tiempo romper el hábito.

—Vamos a cazar.

Granuaile y yo nos desvestimos y colocamos la ropa cerca del árbol amarrado. Le pedimos a la tierra que se abriera y ocultara nuestras armas.

—Una cosa más antes de cambiar —dije—. Tengo que arreglar tu collar.

—Oh. —Granuaile se llevó la mano hacia el amuleto de hierro frío que colgaba en su cuello. —Buena idea. Me habría ahorcado a mí misma.

—¿Te importaría mucho si hiciera esto por ti? ¿Arreglarlo para que cambie los tamaños con tu forma? Podría enseñarte cómo hacerlo, pero llevaría un tiempo.

—No, adelante —dijo ella.

—Tendrás que cambiar a todas las formas para hacerlo correctamente, y sé que tienes muchas ganas, de todas formas. —Me moví a su alrededor y le desabroché el collar, notando mientras lo hacía la cantidad de cadena extra y lo floja que estaba. Luego me alejé con ella en mi mano. —Entonces, empecemos por arriba. Primero el caballo. Vamos.

Granuaile pronunció las palabras que unirían su espíritu a la forma del caballo tatuado en su brazo. Ella cambió a un hermoso castaño de color cobre, a veces llamado alazán, con su melena ligeramente más clara que su pelaje. Sus fosas nasales se dilataron y estornudó. Le conté cómo lucía mientras ajustaba el collar alrededor de su cuello y memorizaba el tamaño y la posición. Ella relinchó y piafó con sus patas, con una pata a la vez, sin duda maravillándose de que tenía cuatro. Construí la primera parte del enlace que le permitiría al collar retroceder al tamaño humano cuando ella cambiaba.

—Bien, vuelve a cambiar a humana. Sé que quieres correr, pero este no es el mejor lugar para hacerlo. Hay leopardos en los árboles aquí y otras cosas hambrientas.

Granuaile resopló y cambió de nuevo a su forma humana. —¡Atticus, eso fue increíble! ¡Cuatro patas! ¡Pezuñas! ¡Increíble!

—Lo sé. Mira tú collar.

Miró hacia abajo y vio que el collar se sujetaba alrededor de su cuello exactamente como lo estaba antes.

—Eres grandioso.

—No le infles la cabeza. Ya es del tamaño de un dirigible.

Desaté el collar de nuevo. —Bien, forma de gatito.

Granuaile cambió y se convirtió en un elegante jaguar negro. Me di cuenta por la cola corta y más gruesa, y la cabeza más ancha. Volvió a estornudar un par de veces.

—Felicitaciones. Eres un jaguar.

La alegría de Granuaile con esta noticia provocó un rugido muy alto, alarmando a Oberón y a mí, y a los silenciosos bosques alrededor.

—Creo que cada criatura lo suficientemente cerca como para oír eso, se hizo caca —dijo Oberón, y luego se escondió. Consejo de caza número uno: Permanece en silencio.

Granuaile bajó las orejas y se las arregló para transmitir una sensación de arrepentimiento. Tomé las medidas de su collar y la hice volver a la forma humana.

—Lo siento, Oberón —dijo tan pronto como obtuvo su voz de nuevo—. Es culpa de Helen Reddy. Por eso de ‘Soy una mujer, escúchame rugir’.

—No hay problema. Todavía tienes permiso para un respiro.

—Bien —dije, recuperando el collar—. Veamos qué clase de pájaro eres. Vuela un poco si quieres, pero no nos hagas esperar mucho tiempo.

Granuaile cambió y yo grité. —¡Eres un halcón peregrino! ¡La más rápida de las aves vivas! ¡Vuela! ¡Se libre!

Con un grito de victoria, Granuaile levantó vuelo; por un momento fue una escena majestuosa de Animal Planet, y luego ya no lo fue, mientras se estrellaba rápidamente luego de una maniobra torpe. Lo intentó de nuevo, se estrelló de nuevo, y luego, en su tercer intento, subió hacia la luna para poder zambullirse hacia abajo a doscientos kilómetros por hora.

Cuando aterrizó en una especie de derrape y cambió de nuevo a su forma humana, gimió y se agarró el estómago.

—Oww. Atticus, no me siento muy bien.

—Es porque has estado cambiando muy rápido. Cuando te burlas de las leyes de la física como has estado haciendo, el universo tiende a regresarte a la biología a empellones.

—No estoy dañando mi bazo de forma permanente ni nada de eso, ¿verdad?

—Nop. Se va a desvanecer. Es simplemente un dolor que no se puede curar o suprimir. ¿Cómo estuvo tu vuelo?

—Asombroso. El tercero, al menos. Les puedo decir que voy a disfrutar un montón de esa forma.

—Estoy seguro que lo harás. El último: lobo marino.

Ella cambió y aplaudió con sus aletas. Oberón quedó encantado con ella, y yo reí entre dientes mientras ajustaba su collar.

—Bien, ahora permanece en esta forma un tiempo. Voy a hacer que todas las formas y tamaños sean recurrentes de modo que puedas cambiar directamente del caballo al halcón o del jaguar al lobo marino, y el collar cambie debidamente con cada forma. —Unos minutos y estuvo terminado—. Bien, cambia a jaguar desde esta forma y nos pondremos a cazar.

—¡Ya era hora! —dijo Oberón.

Granuaile cambió a la forma del jaguar y yo a lebrel. Ambos estornudamos.

Mi pelaje era de color rojizo con una raya blanca en la pata frontal derecha donde estaban mis tatuajes; Me veía como un perro un poco diferente, ya que en realidad era uno de los antiguos mastines de los irlandeses que con el tiempo fueron criados para convertirse en los galgos y lebreles de hoy en día. A Oberón no le hacía diferencia, sin embargo; para él, era un lebrel, una parte de su manada.

—Bien, ahora respira muy profundo por la nariz —le dijo Oberón a Granuaile.

Ella lo hizo y de inmediato comenzó a estornudar sin control, con más violencia que en su cambio inicial. Hasta intentó cubrir su boca con su pata, lo que fue muy gracioso.

—¡Eh! Nunca te imaginaste que el mundo podía ser tan picante, ¿verdad? 

Granuaile logró encontrar un espacio entre los estornudos para gruñirle. 

—Aw, te acostumbrarás a eso en pocos minutos. Bien, necesitamos que nos lleves hasta los dic dics sin toparnos con mandriles, hipopótamos, cocodrilos, ni otros felinos grandes.

Fallamos miserablemente en encontrar dic dics, pero Oberón no estaba nada decepcionado.

Estuvo muy entretenido durante todo el viaje, porque Granuaile seguía estornudando y no se acostumbraba a su nuevo sentido del olfato. Siempre había sido un poco sensible a los olores; la primera vez que estuvo expuesta a los demonios le provocaron arcadas unos diez minutos. Cuando pasamos cerca de una impresionante pila de excrementos de rinocerontes, ella se atragantó y trató de huir, pero sus arcadas convirtieron los movimientos suaves de un jaguar en un baile espasmódico y tembloroso. Oberón rio con tanta fuerza que se cayó y pataleó hacia el cielo con impotencia.

—Sabes, básicamente he estado aburrido durante tres meses mientras Granuaile se estaba atando, pero ahora estoy bien. Me siento compensado. Nunca pensé que vería un jaguar puesto de rodillas por mierda de rinoceronte. Y que probablemente defecó aquí cuando ella rugió.

Granuaile aún estaba con arcadas y trataba de alejarse del olor del suelo, con su vientre sobre la hierba de la sabana. Entonces recordó que tenía otras opciones, y cambió a su forma de halcón. Chilló y levantó vuelo, elevándose por encima del olor rancio de la pradera.

—¡Aw! —dijo Oberón—, dice que se ha hartado de cazar. Quiere reunirse con nosotros de regreso en el árbol donde dejaste las cosas.

—Muy bien, será mejor que vayamos. No podemos seguir riéndonos a sus expensas.

—¡Pero es divertido!

—Iremos a Tír na nÓg y visitaremos a Goibhniu. Apuesto que tiene un bocadillo para ti.

Comenzamos a trotar de regreso al árbol amarrado mientras Granuaile volaba en círculos sobre él.

—¿Tiene Goibhniu aperitivos mágicos sabrosos en su taberna? Por ejemplo, ¿alas de búfalo reales en lugar de alas de pollo hechas en Búfalo?

—No, no tiene nada como eso. Él es uno de los Tres Artesanos.

—¡Suena como que hay una historia al respecto!

—No mucha. Son todos hijos de Brighid, con habilidades en distintas artes.

—Oh-oh. ¿Todos tienen el carácter de su madre?

—No, tienden a ser muchachos alegres. Goibhniu está en la herrería y en la elaboración de la cerveza. Luchta es un maestro carpintero. Y Creidhne es un maestro en oro, bronce y cobre.

—Entonces ¿no hay ninguna doncella con una historia trágica? Con un nombre como los Tres Artesanos, cada uno de ellos debería construir algo impresionante para intentar enamorar a una hermosa princesa y luego dos de ellos deberían morir.

—Debes estar pensando en cuentos de otras culturas. Las mujeres irlandesas tienden a ser agresivas y hacer lo que quieren. Como evidencias A, B, y C, tengo a Morrigan, Brighid y Flidais.

—Puede ser. Entonces, ¿quién es el dios de la cocina entre los Tuatha Dé Danann?

—No creo que haya uno.

—Entonces, los antiguos irlandeses tenían un dios de la cerveza, ¿pero no de la cocina?

—Teníamos en orden nuestras prioridades.

Bueno, entonces, ¿cómo sabes que Goibhniu tendrá un aperitivo para mí?

—Él siempre tiene algo por ahí, pretzel o algo para bajar la cerveza. Sirve para beber más, ya ves. Prioridades.

—Me sentiría más tranquilo si las prioridades tuvieran algo que ver con carne.

Vagabundeamos en silencio un rato luego de eso, lo que me dio tiempo para pensar en las consecuencias de tener a los vampiros sobre nosotros en los Pirineos.

Puesto a que no había sido perseguido activamente por vampiros, nunca, esto tenía que deberse a una orden de Teophilus. Eso significaba que tendría que eliminarlo si quería detenerlo —que era mucho más lógico que intentar eliminar a todos los vampiros—. Pero incluso así, su sucesor podría emitir la misma orden. Los vampiros no eran conocidos por ser del tipo “vivir y dejar vivir”. Para obtener un mínimo de seguridad, tendría que asegurarme de que Leif Helgarson fuera el vampiro más poderoso del mundo.

Y en cuanto lo pensé, supe que ese era su plan.

Al fingir actuar en mi interés, lo hacía en el suyo. Tal como lo hizo en Arizona, manipulaba los eventos para que yo eliminara a sus rivales y lo elevara a la posición que él deseaba. Y sabía que si llegaba a esa posición, él podría ignorarme tranquilamente, a diferencia de cualquier otro vampiro en el mundo. La ayuda que nos brindó en Tesalónica —destrozando esos últimos tres elfos oscuros— no fue un acto de generosidad ni de preocupación, sino egoísmo puro. Yo era su boleto a la cima, no podía dejarme morir.

Podía odiarlo todo lo que quisiera; aun así veía que yo lo necesitaba e iba a sacar el máximo provecho de eso. Y sabía que yo no iba a hacerle nada, siempre y cuando existiera la posibilidad de que pudiera ayudarme  a eliminar a Teophilus.

Granuaile estaba bastante indignada cuando aterrizó y cambió de nuevo a la forma humana. Cambié también y convoqué a nuestras armas a salir de sus escondites en la tierra.

—Eso no fue muy agradable, Oberón —dijo ella, tirando de sus ropas, algo irritada.

—Lo siento, no sabía que iba a ser tan malo.

—Esperabas que lo fuera.

—En realidad, fue más allá de mis más salvajes esperanzas.

—¡Qué!

—¡Auggh! Eso no ayudó, amigo.

—Me refiero a que no me había dado cuenta de lo fuerte que sería tu sentido del olfato como jaguar. Pensaba que estornudarías un par de veces y eso sería todo. El resto fue divertido, pero nunca fue mi intención hacerte sufrir ni nada de eso. Lo siento.

—Eso está mejor.

—Bueno, claramente voy a tener que adaptarme si quiero valer de algo en esa forma. Estoy segura de que hoy deshonré a cada jaguar en el planeta y merezco que se rían. Pero Gaia escogió esa forma para mí, así que tengo que lidiar con eso si voy a servir bien a la tierra. ¿Me prometes que vas a dejarme intentarlo de nuevo luego?

—¡Claro!

Granuaile lo acarició y me miró. —¿Ahora hacia dónde?

—Bueno, si no me equivoco, hay una especie de regalo de graduación que te espera en Tír na nÓg.

—¿Un sobre lleno de dinero en efectivo y una tarjeta firmada por todos los Tuatha Dé Danann?

Solté un bufido. —No, algo un poco más épico.

CAPÍTULO 23

Traducido por Brig20

La sonrisa de orgullo en el rostro de Goibhniu podría haber iluminado Broadway. Colocó una obra de arte en las manos extendidas de Granuaile y dijo: —Esta es Scáthmhaide.

Granuaile la admiro en silencio por unos momentos, con la boca y los ojos muy abiertos en estado de shock. Era un báculo muy bien forjado en madera de roble, tallado con amarres celtas más allá de mi conocimiento.

Luchta, quien la miraba por encima del hombro de Goibhniu, preguntó: —¿Por qué no dice nada?

—El silencio es el mejor heraldo de la alegría[41] —le dije.

―¿Mejor heraldo? ¿Puedo hacer un comentario sobre eso?

―Estaba citando a Shakespeare, Oberón; por lo tanto, no.

—¡A este tipo le valen todo! Lástima que no vivió lo suficiente para disfrutar de ello. Se acercaría la gente y le diría: —¡Te pareces a tu padre, y él tenía la cara como una teta fofa! Soy Shakespeare, por lo que me está permitido.

Granuaile dejo salir una risita antes de que pudiera mantenerla para sí, y se sonrojó.

—Lo siento. Me estaba riendo de algo que dijo el perro.

Goibhniu y Luchta asintieron en comprensión.

—Es maravillosa —agregó—, y así era. Al ras de la madera, fueron tallados amarres celtas para fuerza y velocidad y con incrustaciones de hierro en un extremo y plata en el otro. El metal no había sido minado en ninguna montaña ni excavado de un valle; se pondría en contacto con el objetivo al mismo tiempo que la madera alrededor de él. De esta manera los artesanos habían creado un arma que sería letal para los Fae, bacantes, y los hombres lobo, y los amarres significaban que Granuaile gozaría de mayor fuerza y reflejos mientras la usara —incluso cuando se separara de la tierra por un tiempo. Funcionaría mucho mejor que mi amuleto de oso: Almacenaría magia mientras Granuaile estuviera en contacto con la tierra y luego la compartiría cuando no lo estuviera.

—Irrompible, por supuesto —dijo Luchta. —Y a prueba de agua.

—El hierro no se oxida y la plata no se empaña —añadió Goibhniu.

—Increíble —dijo Granuaile—, pero, ¿qué son todos estos amarres aquí a lo largo del báculo? ¿Atticus, los reconoces? 

—Eso es en realidad trabajo de Flidais, explicó Luchta. —O, más bien, es mi trabajo, pero sus amarres. Son la razón del nombre: Scáthmhaide significa «vara de la sombra» en irlandés moderno. Di las palabras adecuadas y te volverás invisible. Verdadera invisibilidad, nada de camuflaje. Hay algunas letras pequeñas allí, pero no lo conozco todo. La tallé acuerdo con las instrucciones. Será mejor que hables con Flidais al respecto.

Granuaile se quedó atónita. —¿Flidais hizo esto por mí? El artesano asintió. —¿Por qué?

—Ojalá yo mismo supiera la respuesta a eso —dijo Goibhniu—, como sabrás, ella no ha enseñado esos amarres a nadie.

—Sí, y todos, desde Brighid a los duendes le han rogado que se los enseñe. —dijo Luchta.

—Pero ahora los conoces, ¿verdad? —Granuaile señaló los nudos.

—Nop. Ella coloco todo tipo de cosas allí. No sé qué parte de ello es invisibilidad y cual es mera decoración. Me imagino que todo logra algo, pero estos no son amarres estándar. Son únicos. Tienen algo verdaderamente especial allí.

Granuaile recordó no dar las gracias a ellos directamente. —Me hacen un gran honor. Haré mi mejor esfuerzo para vivir de acuerdo con ella.

―¡Esa es mi chica! ―dijo Luchta.

—¿Tomamos algo para celebrar? —preguntó Goibhniu—, traje algunas botellas conmigo.

Estábamos en el estudio de Luchta, uno de los espacios de trabajo más agradables que haya visitado: aserrín en el piso, maderas talladas apiladas contra la pared junto con estantes de nudos, ramas y piezas pulidas terminadas descansando unas en contra de otras. Estábamos cerca de los bancos de trabajo, donde los tornos, cinceles y gubias aguardaban la atención de las manos expertas de Luchta. Los olores a pino, cedro y roble envejecido llenaban el espacio, y sin duda eran mucho más agradables al olfato de todos que la mierda de rinoceronte.

Habíamos hecho una breve parada en la finca de Manannan Mac Lir para limpiarnos y obtener un nuevo conjunto de ropa. Ahora nos veíamos más como irlandeses antiguos que como americanos modernos, vestidos de túnicas y pantalones de su paleta de color azul—gris. Manannan dio a Granuaile un cinturón de plata con conchas de berberecho y caballitos de mar como una especie de regalo de graduación e hizo mucha alharaca de sus formas animales. Fand le dio algunos pequeños clip plateados para el cabello y unas galletas que podían ser mágicas. A Oberón y a mí nos ignoraron; no se acordaron de que estaba allí hasta que dije que teníamos que irnos al taller de Luchta.

Granuaile tenía el cabello arreglado y brillante con trozos de plata, y no era la única persona en la tienda de Luchta pensando que parecía una diosa. Una gran sombra oscureció la puerta y una voz profunda dijo.  —¡Flidais estás hoy aún más atractiva de lo habitual! 

Granuaile se volteó hacia la voz y descubrió a Ogma allí, que palideció cuando se dio cuenta de su error.

—¡Oh! te pido perdón —dijo—, un rubor coloreando sus mejillas. —Quiero decir sin ofender.

—No me ha ofendido, señor —dijo Granuaile—, paseando su mirada de reojo a mí con una pequeña sonrisa. —Hay peores destinos que ser confundido con una belleza de renombre.

Ogma sonrió. —Veo que ahora estás atada a la tierra. Felicitaciones. Y tienes una nueva arma—felicitaciones por eso también. ¿Estás ansiosa por probarla? 

—Si lo estoy, en realidad —respondió Granuaile—, echando una mirada de admiración a Scáthmhaide.

—¿Tengamos un combate amistoso, entonces?

—¿Qué tan amistoso?

—Digamos, dos caídas de tres. El ganador se queda con la ropa del oponente.

Granuaile levantó una ceja y respondió: —Hecho, antes de que pudiera aconsejarla para no hacerlo.

Ogma era un famoso campeón de los Tuatha Dé Danann, hermano de Dagda, medio hermano de Lugh, y abuelo de los tres artesanos. Él solía ocuparse de los problemas del rey; los rumores de su desaparición en algunos cuentos fueron muy exagerados. Era un tipo demasiado duro para morir. Nuada Mano de Plata, el viejo rey de los Tuatha Dé Danann, solía apuntar a este monstruo invencible o aquella atrocidad imparable y le pedía a Ogma que la venciera, y este lo hacía. Un día le dijo, maldita sea, Ogma, los irlandeses necesitan un sistema de escritura, y Ogma inventó la escritura Ogham. Granuaile probablemente sabía todo esto, sin embargo, había decidido aceptar de todos modos. Mi momento para ofrecer consejos no solicitados había terminado.

Ogma, de nuevo vestido sólo con una falda escocesa y con los músculos tensos con cada movimiento, pidió a Luchta que le prestara una vara. Era mucho más alto que cualquiera, y superaba a Granuaile en gran medida. Granuaile se trasladó al otro lado del taller, eligió  su lugar en el aserrín. Ella hizo girar su báculo experimentalmente, acostumbrarse a su peso y longitud. Estos giros gradualmente se hicieron más rápidos hasta que su báculo se veía como la pala de una hélice.

Ogma realizó algunos de sus propios ejercicios de calentamiento, haciendo girar su vara en una mano a tales velocidades que el cabello de Granuaile fue lanzado un poco hacia atrás. Él no se intimidaba con facilidad.

Bueno, no con palabras, de todos modos.

Como parte de la formación de Granuaile en las artes marciales, le enseñé a tomar ventaja de las debilidades de los hombres antes de dar el primer golpe.

Si su oponente era un idiota misógino y patriarcal, podía provocar un rápido  ataque simplemente llamándole perra; el mismo hombre podría dar ímpetu a su ataque si ella hacia ruiditos de miedo. 

Ogma no era ese tipo y, de hecho, habría sido difícil encontrar alguno de ese tipo entre los Tuatha Dé Danann, que había aceptado cómodamente el dominio de Brighid durante siglos.

Si su oponente era un hombre más joven sin experiencia o tal vez poco atractivo, la especulación en voz alta sobre el diminuto tamaño de su miembro lo sacaría de su estado calmado y sereno necesarios para la disciplina marcial.

Ogma no era ese tipo tampoco. Ogma era del tercer tipo de persona, como yo, que encontraría la habilidad de Granuaile nada arrogante o desafiante sino locamente atractiva.

Mientras Ogma no comprobara en el espectro mágico y descubriese que Granuaile y yo estábamos unidos y bastante fuerte, alguna parte de su cerebro —tal vez una gran parte― fantasearía con seducirla, y él no le haría daño. El trabajo de Granuaile era hacerle pensar que tenía alguna oportunidad.

Así que ella le sonrió. Le felicitó por sus pendientes, y luego por sus abdominales, y se quedó mirando fijamente a su falda mientras esperaba a que le respondiera.

—Gracias —dijo—, sonriendo.

—Empezamos —respondió Granuaile—, y luego se giró y saltó dos veces para agregar gravedad y fuerza centrífuga a su primer golpe, dirigido a la cabeza. Fue un ataque, tal vez demasiado agresivo. Ogma interceptó con su vara en cruz, y, una vez que Scáthmhaide rebotó, extendió sus brazos para golpear de nuevo otra vez, previniendo una agraciada redirección. Ella estaba a la defensiva ahora y fuera de balance. Ogma dio golpes largos, arremetiendo con su vara y obligando a Granuaile en una serie de desvíos desesperados.

La instrucción de Manannan Mac Lir sobre la situación política en Tír na nÓg irrumpió por la puerta de mi lóbulo frontal y se dejó caer en el sofá. Ogma estaba definitivamente del lado de Brighid, y si él, sin embargo, erróneamente, pensaba que Granuaile estaba del lado de Morrigan, este acogedor combate de entrenamiento podría no ser tan amable. ¿Podría Ogma estar detrás de los ataques contra nosotros? Ciertamente tenía las conexiones para perseguirnos si lo deseaba.

Casi me despedí del pensamiento, porque no cuadraba con el comportamiento perfectamente civil y generoso de sus nietos, Luchta y Goibhniu —si alguien estaba a favor de Brighid, eran ellos, y sin embargo, habían sido nada más que amables con nosotros.

Aun así, Ogma podría tener su propia agenda, independiente de la de ellos. No había policía del pensamiento monolítico en Tír na nÓg, y nada era lo que parecía. Incluso en el combate.

Granuaile previó un golpe y lo atrapó, mientras que aún se acercaba; ella tenía el apalancamiento y debería haber sido capaz de forzar la vara de Ogma hacia abajo, puesto que estaba en la parte superior. En cambio, Ogma le detuvo y se mantuvo. Era demasiado fuerte para ser conducido hacia abajo, a pesar de su desventaja. Ella levantó y sacó su báculo para golpearlo en la cabeza, cuando el movimiento más inteligente habría sido desplazarse hacia abajo y barrer sus piernas; sin embargo, él estaba parado con firmeza y su equilibrio impecable, así que tal vez un golpe salvaje en la cabeza era el movimiento ligeramente más prudente, ciertamente le habría sacudido si hubiera conectado. Sin embargo, Ogma se echó hacia atrás y volteó la mejilla, evitando el golpe, mientras extendía los brazos y golpeaba hacia abajo con su vara. La cual se quebró dolorosamente contra la rótula de Granuaile —la adormeció por un segundo— y eso fue todo lo Ogma necesito. La empujó, ella perdió el equilibrio y no pudo seguir el ritmo de la oleada de golpes que desató, y fue capaz de colarse a través de su guardia y golpear sus rodillas por detrás.

Sabía que había perdido y gritó: —¡Maldita sea! Mientras caía.

—¡Ja! Excelente. —Ogma sonrió—. Has sido bien entrenada. Le extendió su mano para ayudarla a levantarse y Granuaile lo fulminó con la mirada. Sonreí, reconociendo esa expresión.

Oberón la reconoció también.

―Oh, ahora está acabado. ¿Lo has visto, Atticus? está condenado. Ahora será como un yunque que cae del cielo para aplastarlo, y no tiene ni idea.

―Sí, lo vi, le dije, pero cuidado con lo que dices aquí. Recuerda, la gente puede escucharte. ―Luchta y Goibhniu habían echado un par de miradas divertidas a Oberón cuando había hablado, pero por suerte Ogma no había sintonizando a radio Oberón.

No estoy seguro de si el tono condescendiente de Ogma había sido intencional o no, —en otras palabras, si había tenido la intención de provocarla— pero, independientemente, Granuaile estaba bien y verdaderamente motivada. Tenía una tendencia fascinante para acceder a otro nivel de habilidad cuando se enfadaba —no una rabia alimentada de barbarie sino una hiper—conciencia y la claridad necesarias para el combate―. Había tratado de que accediera a ese estado sin la emoción, porque el mismo pico de sus habilidades no debería depender de eso, pero había fracasado miserablemente.

La emoción podría motivarla como ninguna otra cosa; su ira latente a su padrastro desde hacía tiempo la había empujado a convertirse en druida en primer lugar.

Ella estaba preparándose para la segunda ronda cuando Flidais entró en la tienda. Había abandonado su ropa de la corte real y regresó a los verdes y marrones de la túnica de cuero.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Una lucha?

—Una pelea amistosa —respondió Ogma—. Granuaile no afirmó esto. Perún entro pesadamente detrás Flidais. Parecía gratamente agotado, y había encontrado un sastre que le confeccionara un conjunto de ropa. Aparentemente Perún había dado instrucciones para que su abundante pelo en el pecho se mostrara de la mejor manera, porque era, un estallido de rizos cobrizos en una túnica con profundo cuello en V de nogal marrón.

—Las luchas son buenas —dijo. —Me gusta ver. Se paseó en mi dirección, sacando una botella de vodka de su cinturón mientras lo hacía.

Flidais levantó una mano. —Un momento, ¿sí se puede, Ogma? Nuestra druida más reciente probablemente no esté familiarizada con el funcionamiento de su arma.

—Te aseguro que sí lo está. Es muy hábil. 

Volvió a sonreír, y Granuaile frunció el ceño. Ella no volvería a coquetear con él nunca más.

―Lo está empeorando.

―Lo sé. Es genial.

—¿No le vas a dar ninguna ventaja injusta? —dijo Ogma—, mi vara no tiene amarres. Es sólo la madera.

Esto provocó algunas risas, y Flidais suscitó un poco más cuando dijo: 

—Lo sabemos, Ogma.

Flidais tranquilizó a Ogma diciéndole que Granuaile no se volvería invisible o algo por el estilo y que sería sólo un momento, y se relajó.

Sin embargo, al ver a Flidais hablar en voz baja a Granuaile, me puse nervioso.

Flidais estaba definitivamente del lado de Brighid en la política. De hecho, ella era mucho más la mano derecha de Brighid que Ogma o cualquier otra persona. Nunca podría olvidar que cuando Aenghus Óg fue por mí, fue Flidais quien secuestró a Oberón y me obligó a enfrentarme al dios del amor directamente. Lo había hecho por orden de Brighid. Ella también fue quien me había convencido a aceptar la loca teoría del Señor Barba de mierda.

Y, me di cuenta, con un escalofrío, que también podría ser quien hablaba con los vampiros.

Dos eventos, meses de diferencia, que no había conectado hasta ahora: Flidais saltando fuera de mi cama, dispuesta a luchar porque «convivía» con un vampiro llamado Leif Helgarson; y luego Leif Helgarson, en un tramo frío de la tundra siberiana, diciéndome que fue Flidais quien le había sugerido hacía siglos que me esperara en algún desierto, y, finalmente, huiría allí en mi intento de esconderme de Aenghus Óg y los Fae.

Uno de ellos había mentido acerca de conocer al otro. Por un lado, era mucho más probable que Flidais desligara a un vampiro apenas verlo que darle consejos sobre cómo encontrar al último druida del mundo, pero, por otro lado, si Flidais estaba verdaderamente en condiciones de hablar con los vampiros, ella podría hacer mucho para ocultar el hecho. Podría incluso dar mi aprendiz un arma encantada con uniones que nadie más podía leer correctamente.

Eso hizo que me preguntara. ¿Qué otra cosa estaba tallada a los lados del báculo de Granuaile además de un hechizo de invisibilidad? ¿Había una manera de rastrearla a ella, tal vez? ¿Una campana para la cena de los vampiros? Sé que es de mala educación cuestionar los regalos, pero esto podría ser una variedad del caballo de Troya. Aunque fuera de fiar, la invisibilidad no sería una devastadora ventaja contra los vampiros como lo sería contra los humanos. Los vampiros podían usar sus otros sentidos para realizar un seguimiento de sus movimientos de forma fiable.

Las conspiraciones son divertidas, me he dado cuenta, sólo cuando tú eres el que conspira. O si eres uno de esos tipos que viven en remolques y creen que el gobierno está ocultando alienígenas—deben divertirse fantaseando sobre lo malo que están siendo engañado a la nación. Pero saber, a ciencia cierta, que eres el blanco de una conspiración—no es entretenido. Es una receta para el reflujo ácido.

—Necesito un TUMS.

―Así no es como deletreas alivio, Atticus.

Ya era hora de que hiciera algunas conspiraciones por mi cuenta. Llamé a Goibhniu y le pregunte si podíamos tener una charla. El cervecero sonrió de buen humor y me ofreció uno de esos saludos cuando agarras los antebrazos en lugar de las manos.

—¿Qué tienes en mente, más antiguo de los druidas?

—¿Puedes hacer una de esas conos a prueba de sonido para que no puedan oírnos? —le pregunté—. Nunca aprendí ese truco.

—Claro —dijo Goibhniu—, de alguna manera tienes que aprender, si vas a tener una conversación seria en Tír na nÓg. Hay Fae por todas partes. Él murmuró unas palabras en irlandés antiguo y rodo los ojos hacia arriba y se hizo. Era menos agraciada que la manera que lo había hecho Manannan, y no logre coger todas las palabras—. Te enseñaré más tarde si lo deseas.

—Gracias. ¿Cuál es la moneda de comercio en Tír na nÓg estos días? 

—El oro y la plata aún son aceptables en todas partes.

—Excelente. ¿Me preguntaba si algunos hombres tejo frecuentan tu pub? —¿Hombres tejo? La expresión afable de Goibhniu desapareció. —¿A quién quieres matar, Atticus?

Me encogí de hombros. —Nadie importante aquí. Sólo algunos vampiros en la tierra.

Goibhniu frunció el ceño. —Esa batalla se libró hace mucho tiempo, Atticus, y los druidas perdieron.

—Yo no he perdido. Solo me tome un largo tiempo de espera. Los vampiros están en pos de mí ahora. Y de Granuaile también. No voy a sentarme y dejar que ellos se salgan con la suya en esta ocasión. Tengo los recursos ahora.

Goibhniu considero esto y asintió con la cabeza. —Muy bien, pero ¿por qué hombres tejo?

—Los vampiros no pueden sentirlos. No hay latidos. No hay sangre. Pero los hombres tejo tienen vista mágica, y  pueden ver el aura de un vampiro así que sabrán por donde meterles el tejo, si entienden lo que digo. Están hechos de madera, por lo que, daaah, una rama rápida a través del pecho y hemos terminado. Cortan la cabeza, la traen para la recompensa, llevas un registro y les pagaré mensualmente. 

—Guao ¿traerme las cabezas? ¿Un registro? 

—¿Por qué no?

—Porque no quiero estar involucrado cuando los vampiros empiecen a preguntarse quién está detrás de ellos. Pueden llegar a nosotros aquí, ya sabes. Tienen contactos, y pueden contratar hombres tejo o cualquier otra persona.

—¿Sabes quiénes son sus contactos?

—No.

—Bueno, estoy seguro de que tienes mejores contactos que ellos y también puedes hacer negocios más hábilmente que ellos. ¿No tienes algún borracho de confianza que haga este tipo de trabajos sucios por ti? 

—Sí —admitió.

—Empléalo, entonces.

Goibhniu negó con la cabeza. —¿Me estás pidiendo iniciar una guerra?

—No, la guerra ya ha empezado. Te pido que me ayudes a ganarla. Y la verdad es que no tienen que ser hombres tejo solamente. Podría ofrecerse oportunidades generosas para quienes buscan fortuna. Dejemos que los vampiros recuerden otra vez lo que se siente al ser cazado. Ellos han tenido su camino libre durante demasiado tiempo.

—¿Cualquier vampiro está bien?

—Sí. Mientras que sea de Italia. Comiencen en Roma y extiéndanse desde allí. Sigan el camino de la conquista romana. Que se lleve a cabo en los vampiros más antiguos en primer lugar, la caza será más fácil a medida que vaya avanzando. —Teophilus estaba en Grecia actualmente, pero también  Leif. Todavía no lo quería muerto, en caso de que demostrara ser útil. Los vampiros del mundo marcharon a las órdenes de Roma, y por ello, ya era hora de golpearlos donde más le doliera.

Teophilus probablemente tendría que trasladarse a Italia para hacerse cargo personalmente si los hombres tejo tenían éxito.

—¿Cómo sabemos que la cabeza de un vampiro es de Italia? —preguntó Goibhniu.

—Haz documentar el proceso con una cámara de teléfono celular equipado con GPS.

—Sabes que harán nuevos vampiros para reemplazar a los que perdieron.

—Lo sé. Pero serán más jóvenes, más débiles, más estúpidos y tendrían poco claro por qué los druidas deben ser temidos y perseguidos si hay un pequeñito grupo de fae matándolos.

En el rostro de Goibhniu se dibujó una amplia sonrisa, y luego se echó a reír. —Han sido unos meses bastante felices por aquí, ahora que has vuelto. Nadie podría decir que eres tedioso. 

Hablamos por unos momentos más sobre la recompensa y otras cosas, y durante este tiempo Flidais termino de dar sus instrucciones a Granuaile. Estaba muy satisfecho y con ganas de cosechar los resultados de mi pequeña charla con Goibhniu; cuando Leif supuestamente había muerto después de aquel asunto con Thor, la noticia causó que los vampiros de todo el mundo lucharan entre sí por el derecho a gobernar un pedazo de su territorio. La liberación de un territorio en la misma Roma causaría que vampiros del mundo se dieran porrazos como Muppets en su afán de ser los próximos chupasangres en jefe; y en sus estelas, otros vacíos de poder más pequeños se abrirían y consumirán aún más de ellos. Cazar dos druidas dejaría de ser importante. Muua—ja—ja—ja.

Cuando Ogma y Granuaile se ajustaron para la segunda ronda, me di cuenta de que iba a ganar con tan solo verla a los ojos. Estaba mirando a su oponente. Iba a jugar a la defensiva, dejando que él atacara, y entonces ella contraatacaría… decisivamente. Había estado en el extremo receptor demasiadas veces para contar. Ogma estaba mirando a su oponente también, pero de manera equivocada. Él estaba admirando las piernas de Granuaile y la curva de sus pechos, anticipando lo que iba a ver una vez que ganara su ropa. Una arrogancia se había deslizado a su cuerpo, un exceso de confianza y no vería que la segunda ronda sería muy diferente a la primera.

Una vez que comenzó, Ogma estuvo en el suelo en menos de treinta segundos, ante el asombro de todos, menos de Oberón y de mí. Granuaile le puso la mano en su cara y dijo, —¡Excelente! Estás bien entrenado.

El taller quedó en silencio. ¿Una nueva druida, apenas en su tercera década de vida, hablando con un dios de siglos de antigüedad de esa manera? ¿Lanzando sus propias palabras hacia él? Me sentía tan orgulloso.

Ogma, para su crédito, no se sintió ofendido. Se levantó sin su ayuda, desempolvó su falda escocesa, y sonrió con tristeza. —Está bien, me lo merecía.

Debería haber pedido disculpas. Eso la hubiera calmado y ella habría perdido el foco; podría haber prestado atención al hecho de que estaba combatiendo con una leyenda y estaba siendo observada por dioses. Pero su admisión de culpabilidad sin disculpa la mantenía enfocada.

La tercera ronda fue intensa y duró mucho más. Era una vitrina a la excepcional habilidad de ambos combatientes. Granuaile quería ganar, y en contra de casi cualquier otro oponente lo hubiera hecho, pero Ogma estaba alerta ahora, y él, después de todo, tenía más siglos experiencia que ella.

Cuando Ogma finalmente consiguió pasar a través de su defensa y la dejó caer por segunda vez, él estaba claramente sudando y su rostro mostraba alivio. El aplauso fue alto — incluso atronador, gracias a Perún aplaudiendo a mi lado.

—Me está gustando cada vez más tu gente, —gritó por encima del ruido.

Una vez que se hubieron calmado, Ogma miró de reojo a Granuaile y le dijo: —Tu ropa, por favor.

—Por supuesto —respondió ella—, y luego desapareció.

Los murmullos de confusión llenaron el taller, a continuación, una risa, todo el mundo se dio cuenta de que había activado el encanto de su báculo.

—Atticus, ¿vendrías sostener esto por mí, por favor? —llamo su voz.

—Claro. Caminé hacia el lugar donde había estado de pie y me detuve cuando su mano me agarró de la camisa. Ella me acercó y luego guió mi mano hacia Scáthmhaide.

Una vez que la toqué, pude verla.

—Soy invisible para ellos en este momento, ¿no?, Susurró.

—Sí. Ambos deberíamos estar invisibles ahora.

—Déjame intentar algo. Mantén esto contra mi vientre. —Ella levantó la túnica, le toqué el vientre con la vara, y soltó sus manos. —¿Y ahora?

Hable con Oberón. 

—¿Puedes vernos?

—Nop.

—Está bien —dijo Granuaile—, mantenla allí. Rápidamente se quitó la ropa, manteniéndose siempre en contacto con el báculo, arrojó la túnica y los pantalones hacia Ogma, los cuales se hicieron visibles en cuanto salieron de su mano. Hubo mucha risa por la cara de decepción de Ogma. Vi que esto no podría haber salido mejor; aunque Ogma había ganado técnicamente, Granuaile no había perdido nada y había sido, en cierto sentido, más hábil que él. Nadie seria condescendiente con ella después de esto.

Una fae familiar con la librea de Brighid apareció en la puerta de la tienda y se aclaró la garganta pomposamente. Reconociendo al heraldo, todo el mundo se detuvo y lo miró fijamente. Su voz, como una sirena de niebla, proyectaba una muerte segura.

—Todos los Tuatha Dé Danann son llamados a la Corte de inmediato para escuchar un mensaje de los dioses del Olimpo.

Luchta frunció el ceño ante el heraldo. —¿De parte de los griegos o los romanos?

—De parte de los dos. Hermes y Mercurio se han unido para entregar el mensaje.

Granuaile inclinó la cabeza hacia mí y susurró: —¿Cómo llegaron aquí?

—Como mensajeros de los dioses, tienen la capacidad de cambiar entre planos como lo hacemos nosotros —le explique—, simplemente no de la misma manera.

—¿Alguna idea de lo que se trata? — preguntó Goibhniu al heraldo.

El hada tosió suavemente en su puño e hizo una pausa, como si estuviera considerando su respuesta profundamente.

—Aunque no lo puedo decir con certeza, mi especulación sería que tiene algo que ver con el druida de hierro.

Varias cabezas comenzaron a voltear en nuestra dirección, pero se controlaron y ninguno dijo una palabra acerca de nuestra silenciosa presencia invisible.

—Será mejor que vayamos, entonces —dijo Ogma—. Todo el mundo asintió y murmuró en acuerdo y comenzaron a salir fuera de la tienda. Granuaile y yo los seguimos; pedimos a Oberón que esperara por nosotros en el taller. Le di mi túnica para que estuviera cubierta en caso de que nos viésemos obligados a mostrarnos, porque tenía toda la intención de comportarme como la proverbial mosca en la pared ―la que siempre se escapa y nunca se le da un manotazo.

Cuando llegamos a la gran amplia pradera de la Corte Fae, a Granuaile le pareció interesante que había muchos menos Fae reunidos para presenciar la audiencia de los olímpicos. Casi no había, de hecho, aparte de los señores reunidos, e incluso no todos estaban en la asistencia. Todos los Tuatha Dé Danann aparecieron, sin embargo, cambiando con poca antelación a la Corte bajo el comando de Brighid.

Los dioses mensajeros del Olimpo flotaban tres metros sobre el suelo, a unos diez metros de la pequeña colina sobre la que se encontraba el trono de Brighid. Estaba vestida mucho más formal para la ocasión, envuelta en paneles planos de seda azul real y azul pastel. Estaba aburrida mientras esperaba que los Tuatha Dé Danann se reuniesen. Cuando todos los asientos estuvieron cubiertos, ella volteó la cabeza hacia los dioses de manera lenta y dijo: —Todos están presentes. Ya pueden comenzar, señores. 

Hay catedráticos por ahí que les gusta decir a sus estudiantes que la única diferencia entre los dioses griegos y romanos son sus nombres. Esto es totalmente falso. Aparte de las alas en los tobillos, Hermes y Mercurio tenían muy poco en común, y lo mismo es cierto de cada par de olímpicos. Los griegos y los romanos eran personas diferentes, después de todo, y se imaginaron a sus dioses de formas diferentes.

Hermes carecía de grasa corporal a un grado indiscreto, de hecho, quería desesperadamente lanzar una hamburguesa con queso en su dirección para ver si la habría dejado caer. Se notaban sus nervios y venas, y algunas de las venas también parecían tener músculos propios. Tenía los ojos enrojecidos y peregrinos, que se fijaron profesionalmente en las defensas de Brighid, a menos que me equivocara en mi suposición. Si todo se iba a la mierda, Hermes estaría listo. Sus manos eran grandes, con corte cuadrado, dedos gruesos, como los bocetos de Frank Millar y sus pies desnudos eran también de gran tamaño. Tenía el tono de la piel de un mimo y hablaba como uno también —es decir, dejo a Mercurio hacer toda la charla—. Tenía su caduceo[42] en la mano derecha como si fuera a descerebrar a alguien con él.

Mercurio parecía como si lo acabaran de cagar fuera de un día de spa Milanés. En la moderna imaginación popular, la suya era la silueta de quien entregaba rápidamente flores a sus seres queridos. La piel bronceada y los dientes blanqueados me hicieron sospechar niveles anormalmente altos de estupidez. Usaba sandalias, y juntó los dedos delante de su estómago antes de hablar.

—Los dioses Pan y Fauno y las diosas Artemisa y Diana exigen la devolución inmediata de las dríades secuestradas de las laderas del Monte Olimpo.

Mierda. Había pensado que el heraldo de Brighid era pomposo, pero Mercurio le estaba escolarizando con cada palabra. El desprecio prácticamente goteaba de sus labios.

—Si les hace daño —Mercurio continuó—, la vida del druida Siodhachan Ó Suileabháin se tomará, y se requerirá el precio de la sangre de los Tuatha Dé Danann por no controlarlo. Su vida puede que se tome de todas maneras —añadió—, porque el dios Baco ha jurado matarlo.

—Sus dioses y diosas dirigen esta petición a la persona equivocada, respondió Brighid —porque no somos el druida de quien hablas. Tampoco tenemos ningún control sobre él. Él no es nuestro súbdito y no nos hacemos responsables de sus actos. Se volteó hacia sus parientes reunidos. —¿Alguno de ustedes tiene algún conocimiento sobre estas dríades secuestradas?

Dejó vagar el silencio por espacio de diez latidos del corazón, entonces considerando a los olímpicos de nuevo. —No, es la respuesta.

—Le escuchamos y entregaremos su mensaje, al Olimpo.

—Antes de que se vayan, una pregunta —dijo Brighid—, en caso de que sea capaz de ponerme en contacto con el druida, ¿hay alguna garantía de su salvoconducto si regresa a las dríades?

Los olímpicos intercambiaron una mirada, Hermes y Mercurio dieron el más imperceptible asentimiento. —Él estará a salvo de todos excepto de Baco si regresa las dríades antes de la noche. —dijo Mercurio.

Hermes finalmente decidió hablar después de todo. Su voz era un aria melódica que luchaba por liberarse de las meras palabras, como si alguien hubiese empujado un pequeñito genio creativo en un traje gris y una cabina más gris y le hubiera dicho que jodidamente debía quedarse allí para siempre. Era extraño cómo mercurio impecablemente acicalado podría decir «hola» e inspirar visiones de una escena de sexo rápido, sin embargo, cuando Hermes hablaba —él era mucho más duro de aspecto de aquel par— era tan hermosa y triste, que quería comprarle una cerveza y tal vez ayudarlo a llorar sobre ella. —Todos los miembros de mi panteón están dispuestos a perdonar la culpa si las dríades son devueltas de inmediato. —dijo.

Bueno, eso fue todo para mí. Quería devolver las dríades inmediatamente. Lo mismo pensó Granuaile.

—Atticus, vámonos —susurró.

—Sí, vamos.

Dimos la espalda a la Corte mientras Brighid intercambiaba despedidas con los mensajeros del Olimpo. Teníamos una misión.

—Cuanto más rápido lo hagamos, mejor nos irá —le dije a Granuaile una vez que estábamos fuera del alcance de ser oídos. —Mientras todos los olímpicos esperaran a Hermes y a Mercurio para hablar las cosas y enviar mensajes de ida y vuelta, tendremos todo hecho.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Granuaile—, pero me gustaría primero un nuevo conjunto de ropa.

—Oh. Cierto.

Regresamos primero al taller para recoger a Oberón, luego cambiamos a un sitio bastante seguro en el desierto de Uncompahgre en el suroeste de Colorado. Era una cabaña situada cerca del antiguo campamento minero de Bird, a unos quince kilómetros al oeste de Telluride. La había comprado con un nombre falso hacía seis años para realizar algunos trámites con Odín. Rodeado por un bosque unido a Tír na nÓg, era un punto de encuentro ideal y un lugar para guardar los cambios de ropa para momentos como este. También estaba fuera del territorio de Coyote y era un lugar seguro para que Oberón pasara el tiempo a solas, si fuese necesario, ya que estaba equipado con una gran puerta para perros y un montón de comida y agua. —sin mencionar ardillas y abundancia de ciervos.

Granuaile y yo nos cambiamos la ropa rápidamente y le dije a Oberón que estaría por su cuenta durante un tiempo.

―¿Por cuánto tiempo?

—Esperemos que sólo unas pocas horas. Menos de tres meses. Eres terrible con el tiempo de todos modos. Ahora, escucha, está absolutamente prohibido entrar en cualquier conducto de minas por aquí. Están fuera de límites, ¿entiendes? Si una ardilla corre dentro, se cuenta como muerta; no irás tras ella. Y tampoco puedes fingir que son baticuevas, porque no se puede salvar a ciudad gótica desde aquí.

―Muy bien. Me acuerdo de las reglas.

—Ten una caza divertida, amigo. —Lo acaricié y él movió la cola. Granuaile terminó de atar un conjunto nuevo de cuchillos arrojadizos y lo besó en la cabeza.

—Espero que vayamos de caza contigo pronto —dijo ella.

―¡Sí! Quizás probemos con caribú. Hay menos aromas asquerosos en la tundra.

—Eso es muy considerado de tu parte —dijo ella, sonriendo.

―Hey, ¿quieres poner el disco dos de La comunidad del Anillo antes de irte? Necesito una actualización sobre las minas de Moria.

CAPÍTULO 24

Traducido por Yann Mady Bum

Cambiamos al árbol de la primera dríade del Olimpo y cautelosamente examinamos el área.

Sin ver a nadie, abrí un portal hacia la isla de tiempo lento, advirtiéndole a Granuaile que debería observar. —Voy a tener que dejarte hacer las últimas.

—Bueno. ¿Por qué no sólo abrimos los portales donde nos apetezca?

—No puedes abrirlos en absoluto si no estás en un lugar que haya sido ligado a Tír na nÓg. Pero los evitamos porque toma más tiempo abrir uno y utiliza mucha más energía. Nos desplazamos a través de los árboles porque exige la menor cantidad de energía de la Tierra. Es por eso que aquel gran portal al infierno de Aenghus Óg drenó la tierra y la mató.

Algunas partes de la tierra muerta en torno a la cabaña de Tony funcionaban a nivel básico nuevamente, pero enormes parcelas continuaban muertas; nos llevó años de esfuerzo devolverle incluso los niveles más básicos de vida.

La primera dríade que habíamos separado de su árbol miraba con incertidumbre hacia nosotros, suspendida en el aire a unos metros por encima del suelo de la Isla del tiempo. Tenía los brazos extendidos hacia nosotros en un final y desesperado intento de agarrarse a este plano. Me aferré a la mano izquierda de Granuaile y le dije que alcanzara el otro lado y tirara de la dríade hacia atrás con la otra mano.

—¿No necesito una especie de palo largo o algo así?

—No, siempre que la mitad de tu cuerpo permanezca aquí, la corriente de tiempo no te arrastrará.

—¿Y atraerla hacia afuera? ¿No produciría como un latigazo o algo así?

—No, en esa corriente de tiempo ella sólo ha comenzado a caer. La gravedad simplemente descubrió que ella está en el aire sobre la isla, pero ni siquiera ha tenido un segundo entero para caer cinco metros o así. Mírala. Apenas se movió, y han pasado casi dos meses para nosotros. Por lo que tirándola hacia atrás en estos momentos, no sería peor que uno de esos movimientos de tango donde extiendes tus brazos y luego empujas a tu pareja de nuevo hacia ti. Tómala con suavidad. Recuerda, para ella somos un borrón en el cielo.

—De acuerdo —Granuaile alcanzó el otro lado del portal y se tomó su tiempo envolviendo sus dedos alrededor de la muñeca de la dríade—. ¿Listo?

—Sip. Hazlo.

Granuaile tiró, la dríade encontró sus pies en tierra firme de nuevo, luego se tambaleó en cuanto Granuaile la soltó. La dríade parpadeó y se sentó pesadamente bajo la copa de su árbol.

—¿Qué ha pasado? Mi cabeza da vueltas.

—Perdón por eso —dije en latín.

Ella me miró y abrió mucho los ojos. 

—Tu rostro. ¿No estaba lleno de cicatrices y medio derretido hace un momento? —Se dio cuenta de que Granuaile se veía diferente también—. Y ahora tú tienes extrañas marcas en tu brazo. ¿Qué magia es esta?

—Es la magia de la tierra y de los Fae —respondí—. Me disculpo por las molestias y cualquier dolor que puedas haber sentido. Me vi obligado a utilizarte para llamar la atención de Fauno. Él no me permitía atar a mi aprendiz a la tierra, como verás. Pero todo está bien ahora, o lo estará en breve. Voy a reparar los enlaces rotos con tu árbol.

—¿Cómo?

—Del mismo modo que los desligué, pero al revés. ¿Eres capaz de ver tu lazo con el árbol?

—No. Sólo lo puedo sentir.

—Por favor, dime si te sientes mejor, entonces. No debería tardar demasiado.

Granuaile se ofreció a ayudar a la dríade a ponerse de pie, pero ella rehuyó. 

—No, gracias —dijo la dríade—. Me las arreglaré yo sola.

—Está bien —dijo Granuaile, alejándose con una sonrisa amigable en el rostro. Ella siguió charlando y disculpándose mientras yo dirigía mi atención al espectro mágico y trataba de restaurar el orden en el pequeño caos que había llevado a los enlaces del árbol con la dríade. Me tomó un poco más que desligar, la creación es siempre más difícil que la destrucción, pero tampoco fue como visitar el consultorio de un médico moderno, donde los pacientes deben aprender el verdadero significado de la paciencia antes de poder recibir tratamiento. La dríade admitió que sintió todo de nuevo una vez que terminé.

—Excelente. Una vez más, lamento no haber podido evitarlo, pero estoy muy aliviado de que pudimos restaurarte por completo. Tenemos que realizar esta misma operación en cinco más de tus hermanas y necesitamos el tiempo y el espacio para hacerlo. Si puedes abstenerte de llamar a Fauno o cualquier otro dios durante dos horas, eso nos daría tiempo suficiente para volver a enlazar todas las dríades a sus árboles sin interferencias, y luego, cuando todos estén a salvo, puedes llamar a Fauno y recibir una entusiasta bienvenida, que sin duda incluirá diversos términos eróticos por los cuales el lenguaje latín es todavía famoso hoy en día.

La mandíbula de la dríade se cayó. Granuaile le dirigió un saludo al estilo Spock y le deseó larga vida y prosperidad.

—¿Quién eres? —preguntó la dríade—. Estoy tan confundida.

—He tenido muchos nombres a lo largo de los siglos —comencé, pero Granuaile recordó uno en particular y me interrumpió.

—En Toronto lo llamaban Nigel —dijo ella.

—Ugh. Nunca quieres ser Nigel en Toronto —le dije—. Créeme.

—No sé dónde está Toronto —dijo la dríade, con la mirada perdida.

—Es un lugar al otro lado del océano con un gran festival de cine y un mal equipo de hockey —le expliqué, pero ella todavía parecía desconcertada—. Los precios de las entradas están por las nubes, pero nose  han alzado con la Copa Stanley desde 1967. Sé que siempre está el próximo año, pero, maldita sea, ¿sabes? —Nada de esto ayudaba. La dríade parecía a punto de ponerse en posición fetal, así que pensé que lo mejor era dejarla sola y pasar a la siguiente. Hice un gesto a Granuaile, y nos desplazamos hacia el árbol de la próxima dríade y repetí el procedimiento. Intentamos mantener el parloteo al mínimo, pero era siempre amable y pidiendo siempre disculpas. Dejé que Granuaile hiciera las dos últimas, el portal y todo. Ella dejaba los portales abiertos mientras enlazaba las dríades de nuevo a sus árboles, pero hablaría con ella sobre eso más tarde.

La última dríade estuvo un poco más fastidiosa con nosotros que las demás, que habían estado más desconcertadas que cualquier otra cosa. No tenía miedo de nosotros, es más, nos amenazó un poco. Cuando terminé la reparación de su enlace con su roble, ella dijo, —Sufrirás como ningún mortal ha sufrido en una era.

—Pero he arreglado todo —protesté.

—Fue un acto de soberbia de principio a fin —respondió, deslizándose en su árbol. Su voz cambió una vez que estaba en el interior —. Sufrimiento —dijo ella, o más bien las hojas parecían decirlo, no más que un ronco murmullo y un susurro en un día sin viento.

Miré a Granuaile y se encogió de hombros. —Ya está hecho —dijo ella en español.

—No lo sé. Eso fue extraño. Se podría pensar que sería más amable con nosotros, puesto que ya he demostrado que puedo destruir su enlace con el roble.

—Es porque tiene amigos aquí —dijo una voz desde atrás.

Granuaile y yo dimos la vuelta y no vimos a nadie al principio. Pero luego un gran grupo de mujeres envueltas en blanco resplandecían a la vista, con una figura que sonreía satisfecha en medio de ellas.

—He jurado destrozarte con mis propias manos, druida —dijo Baco—. Puedo estar loco, pero tiendo a recordar cosas como esas.

CAPÍTULO 25

Traducido por Yann Mardy Bum

Por lo general, atesoro las nuevas experiencias. Todavía recuerdo mi primer Granizado, por ejemplo: Era muy artificial, de frambuesa y volvió mi lengua de color azul. Mi primera vez en Madagascar fue increíble porque los lémures son algo divertido; arrojan frutas en la parte posterior de tu cabeza cuando no estás mirando y luego se señalan el uno al otro cuando te das la vuelta. Pero hay momentos en los que no es posible apreciar lo novedoso, por ejemplo, cuando estás tratando de correr por tu vida… esta fue una de esas veces: No podía huir de Baco, porque el maldito árbol abofeteaba mi mano cada vez que trataba de tocarlo, gracias a la dríade en el interior. Definitivamente una nueva experiencia, pero nada genial. 

—¿Deberíamos hacernos invisibles? —preguntó Granuaile.

—No, podrían oler la magia y nos perseguirían.

—El hombre es mío —le dijo Baco a su horda de bacantes—, pero pueden entretenerse con la mujer. —Y luego me atacó con toda la confianza de los verdaderamente inmortales.

—No luches —le aconsejé a Granuaile rápidamente—. Mantenlas a distancia. Son más fuertes que tú, pero no tan rápidas.

Podría haber sido mejor aconsejarle correr, pero ella ya se dirigía hacia ellas. Había cerca de un centenar de ellas y ella era solo una, pero ya que las bacantes estaban medio estúpidas con licor y seguras de sus números, tenían dificultades para procesar el hecho de que Granuaile las atacaba. Tampoco serían inmunes a la madera. Alcancé a vislumbrar su arremetida y girar de un tirón a Scáthmhaide con fuerza sobre un cráneo sólo para marcar la pauta. La bacante se desplomó y Granuaile se alejó de un salto, satisfecha de liderar a las borrachas salvajes en una feliz cacería. Me encantaba la forma en que ella siempre golpeaba primero cuando se sentía amenazada; ella apreciaba el valor de la sorpresa y la empuñaba con resultados a menudo mortales.

No pude verla mucho después de eso; Baco estaba frente a mí. Al igual que sus seguidoras, era inmune al hierro, por lo que Fragarach era inútil y la dejé envainada. Nunca nos habíamos enredado personalmente, y hubiera esperado no hacerlo jamás. Pero lo había visto pelear antes contra Leif, y no era tremendamente hábil, sólo terriblemente fuerte. Salté aproximadamente dos metros hacia arriba, y él embistió primero contra el árbol de la dríade, que se agrietó y gruñó.

—¡Ow, ten cuidado! —dijo la dríade.

Di un salto pero pateé con la derecha al caer, para tomar ventaja del rebote de Baco. La recibió en el mentón y se dejó caer hacia atrás  tambaleándose un par de pasos. Su piel fue cambiando delante de mis ojos: El libertino con cara de niño estaba siendo reemplazado por el loco monstruoso del vino. Donde hubo rastros azul suave de venas debajo de una piel ruborizada de alegría etílica, ahora latía un amasijo verde de rastros palpitantes muy parecidos a enredaderas, y el blanco de sus ojos se inundaba con el color del vino. Si él se apoderaba de mí, estaría en problemas. Incitarlo funcionaría a mi favor sin embargo, puesto que perdería aún más disciplina cuanto más loco se volviera. Y ya que sabía exactamente qué clase de persona era, empleé el consejo que le había dado a Granuaile y dije, —Vamos, perra. Atácame de nuevo y observa lo que sucede.

Perdió la cabeza por completo después de eso. Se puso rojo y comenzó a babear mientras rugía sin importarle una mierda de nada. Se levantó y se estremeció y sólo gritaba con una rabia histérica, hasta que sus pulmones se agotaron. Soporté esta exhibición con paciencia y utilicé el tiempo para descubrir como derrotarlo. A diferencia de los nórdicos o los Tuatha Dé Danann —o de mi— los jodidos Olímpicos no podían ser asesinados. Ellos podían ser heridos, pero podrían curarse de cualquier cosa; incluso si fueran desintegrados o volados en pequeños trozos, ellos simplemente se regeneraban en el Olimpo y se ponían una toga limpia. Tenía que haber una solución para él, o de lo contrario Morrigan estaría aquí luchando contra él por mí, cumpliendo su juramento.

La mejor solución sería correr y utilizar algún otro árbol para cambiar de plano. De hecho, esperaba que Granuaile hiciera exactamente eso. Pero los gritos de dolor que escuchaba en el bosque no eran suyos; en la batalla, como en la caridad, es mejor dar que recibir.

Baco terminó de transmitir sus emociones y me atacó de nuevo. Me agazapé, listo para saltar, y luego fue una simple cuestión de fingir el salto y observar a Baco lanzarse a sí mismo por encima de mi cabeza. Su rostro encontró el árbol por segunda vez y mientras estaba en el aire encima de mí, le di un puñetazo en la ingle tan duro como pude. En mi imaginación, se suponía que debía acurrucarse y agarrar con ternura sus preciadas uvas, pero eso no fue lo que sucedió. El golpe lo derribó, por lo que cayó de cabeza a mis espaldas, e instantáneamente —aunque de forma torpe— se agarró de mis piernas mientras caía al suelo. No fue un movimiento ni un puñetazo ni nada más que un golpe desesperado de su parte, pero me hizo perder el equilibrio y me derribó.

Antes de que pudiera escabullirme, consiguió asirse de mi tobillo y lanzarme hacia él. Me di la vuelta y le di una patada en la cabeza. El golpe le sacudió el cuello hacia atrás y perdió un par de dientes, pero los escupió y sonrió de manera sangrienta.

—No, no te escaparás ahora que te tengo.

Dirigió un puñetazo vengativo hacia mi entrepierna, pero giré a tiempo para frenarlo con el muslo. Sería un bonito hematoma. Lo pateé en la cara de nuevo, y el hijo de puta se echó a reír. Al parecer, podía contener el dolor tanto como yo, pero, a diferencia de mí, él encontraba el castigo físico algo entretenido. Traté de hacerlo reír más fuerte pateándolo un poco más.

Baco se cansó después de todo y abofeteó mi pierna en la siguiente patada, luego saltó sobre la parte superior de mis rodillas, sujetándolas. Yo resistí, hecho pedazos, le di un fuerte golpe en la sien, pero no consiguió alejarlo. Agarró mis hombros y me estrelló de nuevo contra el suelo. Contra un adversario normal, eso habría sido un movimiento estúpido porque todavía podía proporcionarle golpes que astillaran sus costillas, pero a Baco simplemente no le importaba. Quería burlarse de mí y decía algo en latín, pero lo ignoré y diseñé un amarre en irlandés antiguo entre su toga y el árbol de la dríade. El amarre funcionó, pero tampoco logró desplazar a Baco. Él se lanzó hacia adelante, se abalanzó, y se arrancó la toga en lugar de dejarme ir. Su fuerza era tal que comencé a dudar de que pudiera igualarla. Busque el poder de la tierra, pero sentí que era anormalmente bajo, y recordé que Granuaile había dejado el portal abierto. Iba a necesitar de su ayuda para salir de esta —aunque ella muy bien podría estar pensando que necesitaría mi ayuda para escapar de las bacantes a estas alturas.

Grité por ayuda en ruso y añadí que ella debería fracturar el codo del dios del vino. Seguí repitiéndolo a los gritos.

—¿Qué es lo que dices? —dijo Baco—. ¿Algún breve insulto?

Sus dedos se clavaron en mis hombros dolorosamente, hasta que sus pulgares se clavaron dentro del hueso. Mis golpes no estaban teniendo ningún efecto. Él simplemente empujaba hacia abajo sobre mi hombro derecho y empezó a tirar de mi hombro izquierdo, y pronto lo desgarró de su cavidad. Siguió tirando; realmente quería destrozarme, miembro a miembro.

Nunca vio qué lo golpeó, y tampoco yo. Pero vi —y él sin ninguna duda sintió— su brazo izquierdo doblándose por el camino equivocado, oí el chasquido y el desgarro de tejidos, maravillado ante las astillas de hueso blanco triturado en el interior de su brazo. Se derrumbó sobre mí en estado de shock, y finalmente fui capaz de desplazarlo; un par de bacantes se arrastraban, buscando a una Granuaile invisible.

Me levanté y puse un poco de distancia entre Baco y yo. Ambos teníamos los brazos izquierdos inutilizados, pero sólo uno de nosotros tenía un plan claro de cómo proceder. Baco rugía sobre su brazo destrozado y chorreaba lo que se suponía era la sangre entre los Olímpicos —icor, creo que lo llamaban—. Cicatrizaría mucho más rápido de lo que yo lo haría con una lesión similar, pero estaba seriamente lesionado por el momento y de rodillas a sólo diez metros más o menos delante del portal todavía abierto. Él probablemente no lo había visto, ya que que se acercó a mí inicialmente, perpendicular a él. Caminé hacia él con frialdad, mi lado derecho primero, y se puso en pie cuando me vio. Retrocedió mientras lo hacía, poniéndose más cerca del portal. Las bacantes corrían entre nosotros, todavía persiguiendo a Granuaile, obedeciendo de forma ciega la última orden que se les dio, cuando podían eliminarme fácilmente. Baco rugió y me hizo señas hacia delante con la mano derecha, retándome a atacar. Elegí mi lugar cuidadosamente, a la espera de que dos bacantes pasaran entre nosotros antes de lanzarme hacia él con la velocidad de la corriente y le plante una rápida patada en el pecho. Él trató de agarrarme el pie con la mano derecha, pero no fue lo suficientemente rápido. Se tambaleó hacia atrás y a través del portal, dándose cuenta demasiado tarde de que ya no había suelo debajo de él.

Sonreí mientras cerraba el portal con su bramido de rabia. —Va a llevarle mil años terminar de caerse sobre su trasero —dije.

CAPÍTULO 26

Traducido por Yann Mardy Bum

Al ser separadas abruptamente de Baco, las ménades dejaron de preocuparse por Granuaile y comenzaron a preguntarse dónde demonios estaban y por qué vestían camisones blancos. 

—Oh, Dios mío, ¿qué sucedió con tus dientes? —dijo una. 

—¿Mis dientes? ¿Qué sucedió con los tuyos? 

—¡Mis dientes están bien! Espera —Colocó los dedos con uñas rotas en sus labios y descubrió que tenía la boca llena de colmillos—. ¡Oh, Jesús, todos son puntiagudos y son una mierda! 

Los gritos, una vez que comenzaron, eran contagiosos. En parte se debía al terror de la pura confusión y en parte era el terror a sus futuras facturas del dentista. De hecho, me alegré por ellas: Habíamos descubierto una manera de liberarlas de su esclavitud, y podrían ser humanas de nuevo. 

Granuaile apareció, con Scáthmhaide en la mano, y parecía preocupada por mi brazo izquierdo colgante. 

—Sí, tú debes acomodarlo de nuevo —dije. 

—Me lo temía —dijo ella. 

—Gracias por ayudar. Normalmente te habría regañado por dejar abierto un portal tanto tiempo, pero esta vez lo dejaré pasar. 

Ella sonrió y me dio un rápido beso. —Gracias. 

Dejar que un principiante empuje tu brazo de nuevo en su cavidad es desagradable, pero cuando tienes la magia a tu disposición, es mejor que conseguir un seguro y esperar cinco horas para que un profesional lo haga. 

Trotamos juntos hacia el norte hasta que encontramos un árbol atado sin una dríade en el interior, cambiamos hacia nuestra cabaña cerca del Campamento minero de Bird para saludar a nuestro feliz sabueso. 

—¡Buenas noticias, Atticus! —dijo Oberón mientras saltaba hacia nosotros, sintiéndose como nuevo luego de un refrigerio en el Río Uncompahgre—. He comprobado de manera independiente que no hay Balrogs en esta mina. Tampoco hay duendes ni trolls de las cavernas. Solo ratas. No sé lo que comen, sin embargo. Te hace pensar en esas ratas en la primera parte de Rambo, ¿las recuerdas? Estaban pasando el rato, sin nidos a la vista, esperando simplemente en lo profundo de esta mina abandonada que pase un torturado veterano de Vietnam en su intento de escapar de un brutal sheriff pueblerino con la habilidad de mandonear a la policía estatal y la Guardia Nacional. 

—Oberón, ¿has entrado a la mina? 

—No, sólo escuché en la entrada y olfateé de todo un poco, ¡en serio! 

—¿Oberón? 

—Está bien, puede que haya pasado las patas a través el umbral. Sólo intentaba deshacerme de esos dos cuervos. 

—¿Qué cuervos? 

—Los dos que me han estado siguiendo desde hace un tiempo. ¿Los ves en la azotea, por allí? 

Al levantar la mirada hacia la caseta del capataz de la mina, vi los cuervos de los que él hablaba. No eran del tipo normal. Eran un poco más grandes de lo habitual, y cada uno tenía un ojo blanco reluciente. 

—Son Hugin y Munin —dije. 

Granuaile se puso tensa. —¿Los cuervos de Odín? 

—Síp. 

Ella comenzó a explorar la zona. —¿Está aquí en alguna parte? 

—Lo dudo. No se acercará a mí de nuevo si puede evitarlo. Probablemente ya tenga cuervos de repuesto y eso. Apuesto a que es un llamado a la acción de Frigg. Ella querrá que mate a Fenris ahora que estás atada a la tierra. Pero mantente en guardia por si me equivoco. 

Comenzamos a caminar hacia la caseta del capataz, con nuestros ojos en busca de amenazas. Nada apareció, aunque Hugin y Munin hicieron todo lo posible por proveernos de ambientación turbo tenebrosa de cuentos de ultra tumba. 

A medida que nos acercábamos al porche delantero, Frigg flotó desde el patio trasero para reunirse con nosotros. Vestía otro de sus vestidos Dalek, pero éste era azul y verde con remolinos blancos que recordaba a malvaviscos derretidos en chocolate. Sonrió y nos saludó, la viva imagen de la hospitalidad, su expresión amarga de hacía meses se había ido. Un brazo apareció por debajo de su pelo y lo agitó con gracia en la puerta de la casa abandonada. 

—¿Entramos? 

Me estremecí. —Probablemente no sea una buena idea —dije—. Ha estado vacía por años, y la última vez que estuve allí, estaba llena de paquetitos intestinales de roedores. 

—Oh, estoy muy consciente. Pero ya no es así —bajó la voz con complicidad—. Un enano me debía un favor, y le permití que limpiara el lugar para nuestro uso. Ha sido muy laborioso; estoy segura de que no reconocerás la casa. Pero debo advertirte… él está de luto. 

—Siento oír eso —dijo Granuaile—. Pero ¿por qué eso requiere de una advertencia? 

—Bueno —Frigg tiró de mechones imaginarios de cabello en su barbilla —o bien era un lenguaje de señas de algún tipo—. Él está... ya saben. De luto. 

—No, no sabemos —dije—. Nunca hemos visto un auténtico enano nórdico antes. 

—Apuesto a que tiene acento gallego. 

—Oh. Bien, probablemente estén esperando la barba, pero no estará allí, verán. Ellos se las afeitan para expresar su dolor. 

—¿En vez de llorar? 

—Precisamente. 

—¿Sería de mala educación preguntar por qué está de luto? —preguntó Granuaile. 

Frigg sonrió. —No tendrás que preguntar. Él te dirá todo al respecto. Es parte del proceso. Y en verdad, druidas, su historia es por lo que estoy aquí. Si esto no los convence de ayudarnos con Fenris, nada lo hará. Oh, una palabra más de advertencia —dijo ella, deteniéndose frente de la puerta—. Él es un Runeskald, así que por favor perdonen su lenguaje inusual. Incluso en español, suele a hablar poéticamente. 

Ella nos precedió dentro de la casa, comprendiendo que no querríamos tener a nadie a nuestras espaldas, y esperó a que entráramos. El interior se había transformado por completo. 

Donde había reposado una antigua y masticada alfombra amarillenta plagada de la orina y mierda de un número incalculable de ratas, había un piso de madera brillante. El papel despegado había sido reemplazado con algo nuevo y cálido. Bueno, eso probablemente era mentira. Los colores eran realmente fríos, pero una vez pase una semana de purgatorio obligado a ver HGTV, y durante ese tiempo noté que los anfitriones y los diseñadores describían todo lo que querían hacer como… cálido. Incluso si estuvieran trabajando con azules hielo, eran azules hielo cálidos. Aprendí que cálido era el mejor adjetivo posible de uso múltiple para usar al remodelar; los dueños de casa no podían oír el término lo suficiente. Un diseñador podría decirle a una pareja que iba a colocar una escultura de acero cálido de las tetas gélidas de Beira[43] en la parte superior de un pedestal de mármol blanco en un congelador y la pareja asentiría con entusiasmo, bloqueando todo excepto el adjetivo «cálido». Que se sepa, por lo tanto, que toda la milagrosa remodelación de la mansión del capataz era cálida. Aunque el enano fue el responsable de eso, quien nos fue presentado como Fjalar, nos dio una cálida bienvenida. 

Fjalar estaba claramente de luto. Sus ojos enrojecidos nos observaban trágicamente, y yo hice mi mejor esfuerzo para no reírme de su triste barbilla; una pequeña, picada y reluciente luna blanca debajo de un labio inferior que hacía un puchero bajo el saliente voladizo de su épico bigote. La razón por la que los enanos se dejaban crecer la barba se hizo evidente a medida que hablaba: Sus barbillas son muy emocionalmente expresivas, capaces de temblar y fruncirse y dar al enano un aire de vulnerabilidad que, sin dudas, atraería ataques no provocados. 

Su voz era vigorosa, de sonoro barítono, carente de acento gallego y gruesa, con acento nórdico, la usó para invitarnos un lugar en la mesa. Me di cuenta de que todo su pelo oscuro estaba trenzado en múltiples largos, no como las rastas pero tampoco como ninguna otra moda que hubiera visto antes en varones. Cada largo tenía algo entrelazado o atado a su alrededor, generalmente de oro o de plata, pero también vi tiras coloreadas de cinta. Vio que tenía curiosidad al respecto y señaló sus trenzas con un grueso dedo. 

—Usted espía mis trenzas, que llevadas han de ser por un día mas un año. Signos de luto, recuerdos de hermanos, banderas de amistad, anillos de clan y artesanías son ellas. 

—Sí, Frigg nos lo dijo. Lo siento mucho. 

—Todo les diré, en términos exagerados, con tiempo a disposición —dijo él—. Por ahora, el pan y aguamiel nos llaman, con apetito entusiasta, para ser testigos de lo que he estado cuidando, recubierto en hierro, lamido por las llamas, y dispuesto con deleite. 

Hizo un gesto majestuoso hacia una olla de cocina sobre el fuego. La chimenea se veía como nueva, y frente a ella había una mesa larga de madera con bancos y velas. Las jarras de aguamiel esperaban para verterse en cuernos para beber, y barras de pan crujiente esperaban en recipientes de madera. 

Hachas y escudos cruzados colgaban de las paredes. Fjalar había hecho todo lo posible para convertir el salón en una sala de aguamiel. Una cálida. 

Sirvió un tazón para cada uno de nosotros, incluyendo a Oberón una vez que lo solicitamos. Fjalar miró a Frigg primero para ver si le parecía bien, y ella se encogió de hombros y dijo: —Druidas. —Fjalar encogió la espalda y llenó un recipiente para el sabueso. 

Oberón no tuvo nada más que elogios para su refrigerio. 

—Atticus, realmente necesitas averiguar cómo hizo esto. Si es así como los enanos nórdicos cocinan todos los días, tienes que hacerte amigos de ellos. Realmente. En serio. Quiero decir, de verdad. 

—Está bien, Oberón, te escucho. 

—¡Pero solo estás ahí sentado! Chica lista, dile al enano que es increíble. 

—Esto es fabuloso, Fjalar. Ojalá pudiéramos disfrutar de la hospitalidad de los enanos más a menudo —dijo ella. 

—¡Gracias, Granuaile! ¡Es hora de que alguien escuche al sabueso! Ahora dile que su barbilla parece una pelota de golf con hoyuelos. 

Oberón hizo este último comentario mientras Granuaile tomaba un sorbo de aguamiel, escuchando la respuesta amable de Fjalar. Se las arregló para escupir el aguamiel y ahogarse al mismo tiempo. 

Fjalar y Frigg parecían alarmados, y yo lucía como un patán porque me reía. Oberón estaba encantado. 

—Será mejor que te acostumbres a esto —dije, golpeándola en la espalda un par de veces—, porque así es como será. Él es así siempre. 

—Gracias por la oportuna advertencia —resopló. Luego tuvimos que pasar algunos momentos pidiendo disculpas a nuestros anfitriones por nuestros terribles modales. 

Después que la cena terminó y colmamos a Fjalar con otra ronda de elogios y agradecimientos, él limpió los platos y nos trajo tazas de café irlandés. 

—Muchas gracias, Fjalar —dije—. Usted ha investigado bien las preferencias de sus invitados. 

—Contento estoy de haber podido saciarlos, porque tengo una larga historia en el relato a compartir, si su gusto atiende. 

—No hay duda de que esto tiene algo que ver con Loki —dije. 

El enano asintió. —Así es. 

—Sabemos algo de eso —dije—. Salvamos a Perún de Loki en Arizona. 

Las cejas de Frigg se levantaron sorprendidas, y también lo hicieron los impresionantes setos sobre los ojos de Fjalar. 

—¿Perún está vivo? —preguntó Frigg. 

—Sí, pero su reino está totalmente destruido. Ahora es un invitado de los Tuatha Dé Danann. 

Frigg se acercó más. —¿Dijo por qué lo persiguió Loki? 

—Dijo que Loki había querido asesinar a Thor, y puesto que esa opción le había sido arrebatada, Perún tendría que bastarle. 

Frigg no hizo ningún comentario, pero negó con la cabeza para comunicar su desaprobación. Fjalar se volvió hacia ella. —¿Entonces por qué en los nueve reinos ha venido a nosotros, envuelto en fuego, brotado y desenfrenado, gritando en busca de alguien llamado Eldhár? 

—¡Atticus, espera! ¡CALLATE! 

—Um, eso sería por mi culpa —dije. 

—Maldición, ¡nunca escuchas! 

—¿Tu culpa? —dijo Fjalar. Sus ojos se abrieron—. ¿Tú enviaste a Loki asesino de la verdad a Nidavellir? 

—Chica lista, ¡rápido! ¡Ahórcalo! 

Granuaile se movió nerviosamente, pero no cumplió la tarea. 

—Eso me temo —dije—. Lo siento. 

—¡Auugh! ¿El enano nunca hará sabrosos ñam-ñams para nosotros de nuevo? NO. ¡Has arruinado todo! 

—¡Tú eres el responsable! —Fjalar comenzó a levantarse de la mesa y Frigg le puso una mano suave en el hombro. 

—Fjalar, él es nuestro invitado —dijo Frigg. 

—¡Es nuestro enemigo! —rugió el enano. A pesar de su intento de hacer que se sentara, él se levantó, apuntando hacia mí—. ¡Lengua irreflexiva de una mente diminuta! Siete veces setecientos Hermanos de escudo muertos. 

—¿Qué? —dije. 

—Ten paciencia, ¡ves que no es consciente! —le dijo Frigg—. Él no podía saber lo que harían Loki y Hel. 

—¿Qué es lo que hicieron? —pregunté—. Fjalar, por favor, no sé lo que sucedió. Dime qué hicieron. 

El enano me fulminó con la mirada, con sus dedos deseando un hacha. Frigg nunca apartó la mano de su hombro. Él respiró hondo varias veces, con su barbilla salpicada de sed de sangre, hasta que finalmente reunió la voluntad para tomar asiento con calma. 

—Supongo que es conveniente y apropiado —dijo él—, que escuches primero por qué me lamento, sin barba y trenzado. Y entonces tu mujer y sabueso sabrán que tengo causa justa, que estoy de verdad moralmente obligado, a asesinarte. 

Oberón gruñó ante sus palabras. 

—¡Detén esto en este instante!  Por favor —le dije—. Te escuchamos. 

Quizás si hubiéramos tenido una advertencia; algún cuerno sonando la alarma, tal vez hubiéramos podido defender con más energía, telones de hechizos de piedra inmune al fuego hubiéramos ofrecido. Como lo fue, nuestra defensa falló devastada por el calor y nuestras puertas de piedra fundidas fueron, derrotadas hasta la ruina por el aliento de azufre de aquellos volcanes de la furia desencadenada de Loki. Nidavellir se abrió para él, cuando dio rienda suelta a su mal genio, la hiel y amargura en sus ojos se evidenciaron, dejando en claro la locura y escupiendo el veneno que lo había atormentado por tanto tiempo en su esclavitud y profundo encierro en las tinieblas de aquella sepulcral cueva. A nuestros guardias prendió fuego y luego bramó sobre sus gritos, proclamando que nosotros mismos creamos la miserable construcción, conocida como Eldhár. Hizo una pausa para nuestra respuesta, y lo aburrimos con la honesta noticia de que nada sabíamos sobre el tal, pero se negó a creerlo, pues su corazón está endurecido contra la verdad, él, que lleva mentiras como los vientos llevan rumores de tormentas. Inundó de fuego, naranja y amarillo, y disparó por los nobles túneles y cavernas de Nidavellir, hogares antiguos de enanos, sólidos santuario hasta aquel día. Más y más profundo él se adentró, más allá de nuestras ciudades y dentro de las minas labradas, e incluso más allá de éstas hasta que quemó la materia prima, roca intacta, la carne virgen de la tierra. Lo perdimos en algún lugar de la oscuridad, sus llamas se extinguieron, sus estridentes demandas por Eldhár enmudecidas quedaron en silencio sepulcral, ni siquiera un susurro sobrevivió en el abismo de aquella ira extraviada. 

Con incertidumbre, enviamos preguntas a Asgard, Vanaheim y otros lugares: ¿Cómo había Loki obtenido la libertad? ¿Había comenzado el Ragnarok? ¿Quién era Eldhár? Muchos enanos hay que por nombre tienen ese, pero ninguno de los herreros del rey había elaborado con ese nombre ninguna construcción. 

Palabras oímos primero de Odín Padre de Todos, que ve desde lejos, sabio gobernante. Nos advirtió tener cuidado con la fría y astuta Hel, instándonos a buscar a sus espías en nuestro reino; ella no debía saber que Loki estaba en Nidavellir. Con celeridad buscamos, autorizamos e interrogamos. A sus secuaces; serpientes ponzoñosas de muerte y sombras fibrosas de los eternos desamparados encontramos en abundancia y los hicimos cautivos. Pero nuestra prudencia llegó demasiado tarde, ¡no nos fue de provecho! 

Demasiado confiados fuimos acerca del secreto de la incursión de Loki, demasiado pródigos con nuestras preguntas y mensajes. Hel no podía sino llegar a enterarse que Loki prole de gigantes había llegado a Nidavellir, obsequiando llamas y gritos, con el semblante atormentado por el dolor del negro y que había ido a parar a alguna cueva, mucho más allá de donde solíamos festejar, trabajar y habitar. 

A mis espaldas cayó el peso de la montaña, porque tal es el peso de la orden de mi rey. Rey Aurvang, hijo de Vestri, melena dorada, fuerza poderosa, muchas veces casado y audaz en la batalla. Quien habló a su herrero, quien a su vez me habló, y mi tarea se hizo simple: Los brazos de piedra, los propios martillos personales del rey, necesitaban armaduras para resistir a Loki, a prueba de fuego debían ser, con protecciones contra su ira. 

Soy un Runeskald[44], uno de los siete, el más viejo y lleno de saber, el que blasona  las armaduras con la verdad de las runas, formas elementales, adaptadas al pensamiento, la acción y el propósito; armas también, las esculpo con kennings[45] tanto antiguos como nuevos, los cuales canto entre las paredes de mi taller, siempre imbuyendo el acero y piedra con la poesía de la vida y con las canciones de la guerra. 

Nunca se había hecho antes, crear armaduras contra el fuego para que un enano pudiera soportar la maldad implacable de Loki el parricida, cruel de pelo de fuego, el maligno nacido del magma[46]. Pero no se me preguntó si se podía hacer; se me dijo que así fuera. 

Le canté al acero y luché con las runas por siete días, sin embargo, no podía encontrar la forma y la canción que mantuviera frío el acero en el fuego. En la perversidad y la desesperación en aumento, apliqué mi arte en cuero y asombrosamente encontré cierto éxito. Buscando más a fondo, doblemente determinado, cante para  retener la humedad, para endurecerlo de coraje, para curtir la piel de voluntad férrea, para desviar los peligros  y para que su superficie se agrietara en vez de quemarse. Las runas que ingenié eran alargadas y redondeadas, formas protectoras que cobijaran contra el calor, sellos de firmeza ante la furia, ondas de agua que enfriaran y ahogaran los dedos indómitos del fuego. 

En las llamas de la herrería arrojé dos escudos de cuero, uno de mi oficio escáldico y uno carente de mi atención. El escudo normal ardió, mientras que el escudo escáldico sólo se chamuscó y ennegreció en los bordes. Con el corazón hinchado y el orgullo inflado, apliqué mis habilidades ganadas con esfuerzo a un conjunto de armaduras. Fue durante este tiempo que el ejército de Hel vino a Nidavellir. 

Las noticias de su padre llegaron a sus oídos pestilentes, fríos y maliciosos. Pues rápidamente, reunió legiones de draugar para invadir nuestra montaña, profanar nuestros hogares y manchar la belleza de nuestros salones de hachas talladas. Llegaron con armas desenvainadas; rifles modernos como los que nuestros herreros ahora hacen, disparando en nuestros túneles pero nunca extendiéndose, siempre marchando más profundamente, más allá de nuestros tesoros y laberintos de riquezas. Muchos miles eran ellos, pero también lo éramos nosotros, estábamos determinados a detenerlos, pues pensamos que el Ragnarok había comenzado. 

El cuerno de guerra sonó en todo Nidavellir, y los Brazos de piedra se reunieron, y con ellos las hachas negras, los Hermanos de escudo, las doncellas de la cólera y los Guardianes de Lore. Mineros, artesanos, comerciantes y molineros, todos fueron llamados a las armas y todos respondieron, abandonando las preocupaciones del día para la defensa del reino, excepto los Runeskalds y yo mismo por orden especial del rey Aurvang. 

—Debes permanecer en tu taller, siempre diligente —dijo él—, y continuar elaborando la armadura para matar al padre de las mentiras, cuando sea que lo encontremos. 

Y así la batalla empezó sin mi martillo, y los bardos del rey nunca cantarán sobre mi valor en torno a las hogueras de mi pueblo. 

Esto es lo que cantan en su lugar: 

De rostros sombríos y fuertes de corazón, enanos jóvenes y ancianos, no obstante todos ellos Hermanos de escudo, marcharon para enfrentar a los draugar azules y torpes de Hel, reina odiada del helado crepúsculo. Su ejército sin aliento, impregnado de la esencia de la aflicción, desató un granizo de balas, de armas robadas de las minas de Midgard. Aquel día por todo Nidavellir sonaron los truenos ensordecedores, el crujir de los dientes, los disparos de rifle, los escudos y los gritos de batalla. Armados de antemano con runas escáldicas sobre escudos y cascos, la primera línea avanzó impertérrita mientras los trozos de metal volaban de regreso al enemigo, aquellos soldados andrajosos que no tuvieron honor en vida, hicieron caso omiso de los daños del cuello para abajo y aguantaron la metralla en silencio. 

Los Hermanos de escudo empujaron hacia el frente, inconscientes de su futura perdición. 

La astuta Hel, esposa del hielo y la desesperación, dio órdenes a sus soldados en susurros sepulcrales, quienes levantaron sus armas y dispararon hacia el techo encima de los Hermanos de escudo. Las balas rebotaron en las rocas, desgarrando carne desde lo alto y derribando a muchos que nunca dieron un solo golpe por sus clanes y nunca decapitaron aquellas cabezas despreciables.

La primera línea marchó, y detrás de ella los perspicaces Hermanos de escudo, alzaron sus protecciones escáldicas, redirigieron los proyectiles y frustraron los esfuerzos de Hel. Por último, cuando los ejércitos se reunieron, ¡los draugar descubrieron la fuerza de los enanos! Aquellas calaveras podridas volaron de sus cuerpos podridos mientras las hachas barrieron el aire sobre los escudos, mientras otros fueron pisoteados bajo la vanguardia y desmembrados a hachazos por las filas posteriores. 

Los draugar retrocedieron al principio, su ordenado avance explotó, pero luego se hincharon como lo harían los cadáveres llenos de moscas y cresas, colmaron el túnel con sus cuerpos impíos, interrumpiendo nuestro avance y manteniendo su línea, mientras sus filas posteriores vaciaban sus armas sobre las cabezas de los Hermanos de escudo, sus municiones incesantes intentaron derribarnos, y algunas encontraron su objetivo tras dos, tres o cuatro disparos. 

Poco a poco, por el agotamiento, los draugar causaron sus estragos, asesinando a nobles enanos en el calor y el ruido, contra los muros de roca y con ataques cobardes. Los soldados muertos de Hel los hicieron retroceder, avanzando nuevamente a pesar de los grandes esfuerzos de los valientes Hermanos de escudo, guerreros valientes hasta el final. 

Allí yacieron los cadáveres de sus hermanos enanos, sobre charcos de sangre, impidiendo tanto la retirada como el avance.  Los heridos, sin importar cuanto clamaron por ayuda, no pudieron ser atendidos en aquel estrecho túnel con tantos enemigos que combatir; ningún otro fue su destino, salvo la agonía permanente, los jadeos desesperados y la desesperanza, hasta que sus muertes honorables les trajeron la paz y gloria inmortal. 

Atrás, atrás, bajo la embestida, los Hermanos de escudo retrocedieron, lenta pero inexorablemente, empujados por la fuerza devastadora del ejército de Hel. Sin embargo, cada paso se obtuvo muy caro, porque tomó horas a los draugar recorrer la distancia que un enano puede andar en cinco minutos, arrastrándose sobre aquella muerte masiva. 

Y en ese momento, montados en la Gran Cueva, una poderosa fuerza de Hermanos de escudo esperaba, listos para proteger el mercado, las residencias y las calles. Los rebotes de las balas no serían tan eficaces en la  Gran Cueva, y los Hermanos de escudo, tenían sus propias armas de fuego. Así que cuando las fuerzas del túnel fueron empujadas nuevamente hacia la cueva, retrocedieron abruptamente en una señal de su general, se quedaron en la retaguardia, y permitieron que los draugar caminaran hacia la emboscada. 

Miles de soldados tambaleantes fueron abatidos por una descarga de armas hechas por enanos, ¡y un grito furioso de victoria se hizo eco en la cueva! los draugar cayeron fila por fila, azules y espasmódicos, con las cabezas destrozadas por las balas, transformándose en polvo fétido, dejando sus armas tras de sí. 

Sin embargo, aún venían, innumerables como hormigas o enjambres de abejas del verano, y después de haber asesinado a un millar con fuego incesante, se detuvieron. Nos entretuvo la esperanza de que nuestra determinación hubiera enseñado a Hel a reconsiderar su imprudente invasión de Nidavellir. Pero luego se desbordaron una vez más través de la entrada, aunque con esta cruel diferencia: Sostenían los escudos escáldicos a prueba de balas de nuestros hermanos caídos frente a sus cabezas, y por lo tanto no podíamos matarlos, sólo abrir agujeros en su carne podrida, retrasarlos un tiempo con un fémur destrozado o un tobillo pulverizado, nada más. Luego el arte frío de Hel se manifestó, y nos estremecimos con horror ante su plan, cada pedazo de él representaba la muerte de un Hermanos de escudo en el túnel: Los draugar comenzaron a realizar una muralla de escudos, de tres alturas, enlazándolos y luego creando otra columna, de manera que pudieron crear un pasillo que les permitiera maniobrar con seguridad. 

Y fue, de hecho, un pasillo. Extrañamente, los draugar no hicieron ningún intento de avanzar en la cueva, de indagar en nuestros tesoros, de llegar a nuestras vidas o destruir nuestros hogares. 

Dejando a un lado su armamento moderno, los Hermanos de escudo, atacaron con hachas y martillos para romper la muralla, el choque resultante de las armas tronó en la gran cueva, mientras los draugar eran decapitados y los enanos eran fusilados por los esbirros desafiantes de Hel. 

Los informes dijeron que los draugar avanzaban a través y más allá de la cueva lo más rápido que podían moverse, con su objetivo en otro lugar y su propósito poco claro. 

Luego de esto, un Svartálf hizo una reverencia en la corte del rey Aurvang, un embajador de los elfos oscuros, antiguo residente de nuestro reino, anunciando que traía un mensaje de Hel; ella no tenía otra forma de hablar con nosotros de manera segura. 

—Habla —le dijo el Rey Aurvang con evidente furia—, ¡y luego retírate de mi reino! ¡Por esta traición, no tendremos más tratos con Svartálfheim de ahora en adelante!

—Mi pueblo no debe ser castigado por traerle un mensaje —dijo el embajador—, sobre todo ya que puede salvar la vida de muchos enanos. ¿Me escuchará con paciencia, con imprudencia refrenada y con la ira atemperada? 

Nuestro rey no hizo promesas. —Di tu parte, Svartálf —dijo él. 

El elfo oscuro sonrió con afectación y se inclinó de nuevo. —Hel desea que le diga que no tiene planes en su reino y que no desea hacer más daño a los nobles enanos de Nidavellir. Simplemente busca a su padre, Loki, de quien ella ha escuchado, se encuentra de visita actualmente. Su ejército no atacará a los enanos, salvo en defensa propia o si están obstaculizando su avance. 

—Y cuando encuentre a su padre, ¿qué sucederá entonces? —rugió el Rey Aurvang, pues la ira despertó y la paciencia huyó—. ¿Ella reducirá mis túneles a escombros, incendiará mis cuevas y masacrará a mi gente? 

—No, noble rey —respondió el Svartálf—. Ella se irá con él si puede, conteniendo su locura en la medida en que sea capaz. Su disputa es con Asgard y Vanaheim, no con el honorable pueblo de Nidavellir. 

—¿Tienes alguna cosa más para decir? —preguntó el rey. 

—Mi mensaje está completo, mi señor. 

—¡Entonces retírate de mi presencia y de mi reino! ¡No deseo volver a verte! 

Cuando el Svartálf se fue, reprendido pero sin arrepentimiento, el rey envió por mí. Corrí a responder su llamada de rodillas. 

—Runeskald Fjalar —dijo él—, tiempo has trabajado por nuestro bien común como poeta y como mago de las armaduras. Ahora tengo que pedir de ti un servicio digno de un héroe. Toma el Sudario del Difunto y llévalo tú mismo. Sigue a las hordas de Hel y descubre lo que se proponen, luego vuelve a informarme. No asesines a nadie excepto en un extremo apuro. Debes vivir para devolver el sudario y para hablar de sus planes. 

—Así se hará, señor —dije, y lloré mientras me inclinaba profundamente ante él. Nunca se me había pedido un servicio de tanto peso. 

El sudario del difunto fue elaborado siglos antes de mi época por el más grande de todos los Runeskalds; Mjotvangir hijo de Rathsvith, dedos ágiles, garganta de miel, vástago inigualable de artesanía ingeniosa. El sudario puede ser usado sólo por los Runeskalds, pero, una vez llevado, convence a los muertos de que el portador también lo está. No hay ninguna copia, pues nadie jamás ha igualado al canto de Mjotvangir; existen sus runas para que todos las vean, pero las terribles palabras que cantaba mientras elaboraba el sudario se han perdido para siempre. 

Dadas las órdenes, fui conducido a la tesorería del rey y me fue presentado el sudario del difunto, reliquia sagrada de la habilidad de mi antepasado. Recogí mi escudo escáldico, probado con fuego, luego fui introducido a la primer línea de los Hermanos de escudo, donde aún rugía la batalla. En lugar de intentar perforar la muralla, dónde iba a estar expuesto a las balas, se me arrojó sobre esta bajo la premisa de que no se me haría daño una vez aterrizara, envuelto en el sudario, disfrazado de aquellos ojos sin vida. 

Caí fuertemente, pero intacto, atrayendo miradas pero no balas, me uní a la corriente de muerte que avanzaba a través de mi propio reino, invasora de mi propio hogar. Mi identidad permaneció oculta, lo mismo que mi propósito.

¡Qué maravilla lo que Runeskald Mjotvangir había hecho! Marché inadvertido en medio de la putrefacción, de su fría malicia y su intención desconocida. Más allá de laberintos y vecindarios, incluso más allá de las minas y los focos de riqueza, seguí la corriente de muerte siempre hacia abajo. Y luego, después de horas interminables de este viaje, tan abajo que no sabía dónde estaba, los draugar delante y detrás de mí se detuvieron y se presionaron contra la pared del túnel que atravesábamos. Yo hice lo mismo, esperando, jadeante en un pasadizo donde ninguna otra respiración se exhalaba, hasta que un perro gigante se precipitó hacia adelante: El sabueso de Hel, llamado Garm, de ojos amarillos y determinación incomparable, llevaba el hocico en alto siguiendo un rastro que yo no podía oler, hecho indudablemente de malignidad y aquella traza agria del azufre. 

Los muertos y también yo, lo seguimos por detrás, siempre a paso ligero hacia abajo, hacia las profundidades oscuras donde ningún enano había vagado durante años. Cuando la oscuridad fue demasiado para mis ojos, el sudario me hizo un servicio e iluminó mi camino, sin alarmar a nadie en el proceso. 

Después de otra hora de peregrinación, entré en una enorme sala ya llena de draugar. 

Allí, en lo alto de una cornisa, brillaba la forma en reposo de Loki Aliento de fuego, supino sobre las rocas, adormecido en paz, sólo su piel desnuda revelaba un aura azul de flamas latentes. 

Garm se sentó a su lado, incondicional centinela, siempre alerta. Las legiones de Hel no hicieron ningún movimiento para despertarlo sino que quedaron de frente al exterior, listas para enfrentar cualquier amenaza, y ahí aún esperan en este preciso momento, protegiendo el sueño de Loki, padre de Hel, señor del engaño. 

Regresé rápidamente para contarle a mi rey de esta noticia, y tristemente envió un mensaje a Asgard de los actos de Hel en Nidavellir. 

Encontrado su padre, el objetivo de Hel cumplido; los muertos dejaron de fluir en Nidavellir, pero aún esperan por Loki en silencio, muy por debajo de nuestras ciudades, de ira ataviado, a que despierte otra vez. 

Más de diez mil draugar cayeron ese día por armas enanas. Siete veces setecientos Hermanos de escudo, cayeron defendiendo sus hogares, dejando a sus hijos huérfanos y viudas a sus esposas. ¿Y por qué? ¡Por un dios egoísta que duerme la siesta en las profundidades! ¡Por la lengua insensata de un druida! ¡Ustedes me ven aquí, sin barba y trenzado, por la pérdida de un tío y un sobrino en esa batalla! ¿Por qué yo ahora no debería, de justicia vestido, la medida exacta de la sangre derramada por una palabra descuidada hace tres meses atrás? ¡Mi familia caída lo exige, al igual que las familias de todos los enanos que murieron ese día! 

—No vas a moverte —le dijo Frigg a Fjalar, con la voz tan fría como ardiente la rabia del enano. 

No te alzarás a ofrecer violencia aquí. Ellos son tus invitados y los míos. 

El enano parecía sufrir una apoplejía. —Pero mi honor. 

—Será contenido un tiempo más —finalizó Frigg—. Odín tiene un plan para pagarle a tu pueblo apropiadamente y hacer pagar pesadamente al druida. 

—¿Qué plan es ese? —pregunté. 

—Ya lo conoces bien. Ahora es el momento —dijo Frigg—, mientras Loki y Hel están ocupados, mientras Garm se encuentra destinado a otro lugar, es ahora que intentarás paralizar sus esfuerzos por lograr el Ragnarok. El reino de Hel está medio vacío. Allí es donde tienes que ir a matar al engendro de Loki; Fenris, la perdición de Odín, devorador de dioses. 

—¿Quieres que vaya a Helheim y mate a Fenris? 

—Sí. 

—Pensaba que se suponía que debía estar atado en una isla en medio de un lago negro. 

Frigg giró sus ojos y nos hizo una seña despectiva. —Snorri Sturluson inventó eso. Estaba destinado a Helheim y allí permanece, cuidado por sus secuaces. 

—No puedo llegar a Helheim. —Conocía los puntos de acceso para llegar a los planos de Nidavellir y Jötunheim, el primero estaba en Islandia y el otro en Siberia—, pero nunca había rastreado el punto el acceso que llevara a la tercera raíz de Yggdrasil, la que me llevaría hasta llegar a la primavera de Hvergelmir y los reinos inferiores de los nórdicos. 

—Falso. Nada menos que la diosa Freyja te guiará hasta allí. Ella será tu guía y tu garantía de retorno. 

Resoplé. —Perdóname, Frigg, pero Freyja no es ninguna garantía de retorno. No después de lo sucedido en Oslo hace seis años. Digamos más bien que estás sosteniendo una escopeta en la cabeza y Freyja tirará del gatillo. 

—Ella manchó el honor de los Æsir aquel día, pero ninguno más que el suyo propio. Esta es su penitencia, sólo mediante tu retorno seguro puede restaurar ella su buen nombre. 

—¿Y una vez que haya regresado de Helheim? ¿Me atacará entonces, cumpliendo su juramento? 

—No, por supuesto que no. Pero no irás solo. Además, el buen rey Aurvang ha prometido los servicios de las hachas negras. 

—¡Las hachas negras! —exclamó Fjalar—. ¿Cuántos de ellos? 

—Todos ellos. Llevarás un ejército para matar al lobo. 

—No es un lobo mediocre, y tú lo sabes —dije—. ¿Qué ocurre con Loki? 

—Es algo parecido al Sueño de Odín —dijo Frigg—. Está sanando. No ha tenido una noche decente de descanso en siglos. Se ha drenado, y ahora sanará por tiempo indeterminado. 

—¿Entonces será aún más fuerte cuando despierte? 

—Sí. 

—¿Seguirá estando completamente loco? 

—Su cordura siempre ha sido dudosa. En una ocasión ató una cuerda a la barba de una cabra y el otro extremo a los testículos sólo para hacer reír a Skadi. Fue un tira y afloja en exceso cruel, tal cual es su idea de la bondad. Si estás preguntando si será menos proclive a seguir sus impulsos malévolos que en el pasado, mi conjetura sería que no. 

—¿Puede Freyja hacernos entrar a Helheim sin tener que luchar contra legiones de draugar? 

—Sí. Tendrán que tomar el camino que utilizan los Æsir. 

Por un rato, nadie habló. Los ojos se movieron alrededor de la mesa, midiendo las expresiones, mientras la madera estallaba y crepitaba en la chimenea. 

Esta era precisamente la clase de cosas que Odín me había solicitado algunos años antes. 

Ya que había sido directa o indirectamente responsable de la muerte de muchos de los encargados de luchar en el Ragnarok, tenía que asumir algunas de las responsabilidades. Fenris tenía que ser sacrificado, y no íbamos a encontrar mejor oportunidad que esta, mientras él todavía estaba ligado a Helheim y muchas de sus fuerzas estaban ausentes. 

—Mi sabueso se queda aquí —dije—, a salvo y sin ser molestado. 

—No, ¡quiero ir contigo! 

—No. No vamos a discutir esto. Necesito que estés a salvo. 

—Pero siempre estoy a salvo contigo. 

—No lo estarías en Helheim. 

—¿Y tu aprendiz? —preguntó Frigg. 

—Ella ya no es mi aprendiz. Es una druida y puede tomar sus propias decisiones —dije. Me volví hacia Granuaile y hablé en voz baja: —No tienes ninguna obligación de acompañarme. Deberías quedarte aquí y hacerle algo atroz a los negocios de petróleo de tu padrastro. Lleva a Oberón contigo. 

Los ojos verdes de Granuaile se clavaron en los míos. Sacudió minuciosamente la cabeza y subió su mano izquierda para acariciar mi barba. —Idiota. Voy contigo. Es mi decisión. 

—Está bien. 

—¿Puedo ir si te llamo idiota y acaricio la cara con mi pata? 

—No. 

Oberón se quejó. —¡Esto no es justo! 

—Uno de nosotros tiene que sobrevivir. Siempre quise que fueras tú. 

—¿Y si no vuelves? 

—Ve a Ouray y busca a alguien allí que guste de perros grandes y simpáticos. 

—No me llamarían Oberón. Me llamarían Max. ¿Sabes cuantos perros enormes se llaman Max? Algo así como todos. Atticus, no te vayas. Sólo envíale una caja de golosinas para perros envenenadas a ese lobo y olvídate de él. Él no ha visto películas de crimen organizado. 

—Esa no es una mala idea en absoluto. 

—Bueno, siempre fui más inteligente que tú. 

CAPÍTULO 27

Traducido por Brig20

Entiendo el atractivo de los dioses perdonadores. Hay momentos, como éste, en el que nada me gustaría tanto que el perdón de mis pecados, y si pudiese realmente sentir tal perdón, me aferraría a la fuente del mismo como un recién nacido al pecho de su madre. Pero Odín no perdona. Tampoco los Tuatha Dé Danann. La actitud de ambas partes era lograr cualquier restitución posible y, en palabras de mi viejo archidruida, “dejar de mirar el mundo entero como un agujero para poner tu polla en él”.

No había perdón en la cara de Frigg, quien entre los nórdicos era la más probable en ofrecer socorro a los que la buscaban. Sus ojos eran fríos. Ella nunca me diría: —Vete, tus pecados son perdonados.

Buscar la absolución de la humanidad sería como buscar mi propia locura. Ellos pueden hablar de perdón aquí, y otro puede sentirlo realmente allí, pero siguen habiendo legiones que condenarían a un hombre hambriento a la amputación por pellizcar un pedazo de pan. Somos criaturas insignificantes que buscan engrandecerse dándose un festín con la dignidad de nuestros semejantes.

No había nada que hacer; llorar no lo arreglaría, tampoco la rabia. Sólo podía esforzarme por vivir para que mi mérito superara mi descrédito. Para pagar por la vida de casi cinco mil enanos asesinados por mis palabras descuidadas, tendría que matar al más grande y malvado lobo en todas las historias del mundo.

Fenris no caería por un plato de croquetas envenenadas. Probablemente también voltearía la nariz a un filete envenenado; era demasiado inteligente como para ser engañado. Si Týr no hubiera estado dispuesto a sacrificar su brazo, él nunca se habría permitido a sí mismo encadenarse a Gleipnir, la pieza maestra de los antepasados de Fjalar, el grillete irrompible hecho por los enanos de seis cosas imposibles[47]. Fenris era un lobo que podría razonar y hablar como un hombre—como hombre nórdico antiguo, de todos modos—. Él no confiaría en nada que proviniera de la mano de los nórdicos. Pero eso no significaba que no pudiéramos envenenarlo.

—¿Nos das tiempo para prepararnos? —Le dije a Frigg—. ¿Dónde y cuándo nos encontraremos con Freyja y los Hachas Negras?

—En la punta de la península sureste de Skoghall en Suecia. Östra Takene. ¿Lo conoces? 

—¿Extremo norte del lago Vänern?

—Precisamente. Digamos, medianoche, hora sueca. ¿Eso será suficiente tiempo para tus propósitos?  —Creo que sí.

—Entonces Freyja te verá allí. Frigg se levantó y, tardíamente, también lo hizo el resto de nosotros. Oberón reconoció que nuestra visita había terminado.

—Supongo que no habrá ningún postre, entonces.

Fjalar me miró fijamente desde debajo de sus impresionantes cejas, pero el efecto fue arruinado por la barbilla cómicamente calva. Frigg asintió hacia nosotros, le agradecimos a ella y a Fjalar por su hospitalidad. El enano nos gruñó, lo que supuse era lo mejor que podía esperar de él en ese momento.

—¿Puedes al menos pedir la receta antes de que nos vayamos?

—Creo más bien nos pondría en su próxima receta.

Nos asomamos fuera de la caseta del capataz y caminamos colina arriba hasta nuestra propia cabaña.

—Así que vamos a Helheim, ¿eh? ¿Cómo nos preparamos para eso? 

—Vamos a otra tienda de artículos deportivos, una aquí en los Estados Unidos, de preferencia sin elfos oscuros o vampiros en el interior, donde podamos conseguir algunos arcos y flechas. Entonces vamos a cocinar un gran lote de veneno.

—Déjame adivinar: ¿Mata lobos[48]?

—Sip. Ahora dime: ¿Por qué debemos usar guantes de goma? 

—Debido a que el acónito en las hojas se filtrará a través de nuestra piel.

—Ogma tenía razón —le dije—, estas bien entrenada. —Me esperaba un golpe bien merecido en el brazo, pero Granuaile en su lugar se hundió y arrastro sus pies debajo de mí y se lanzó sobre mi espalda. Ella siguió caminando y habló sobre su hombro.

—Entrenada por el mejor —dijo. Estaba a punto de declarar que la amaba cuando añadió: —No va a funcionar.

—¿Qué cosa?

Ella se detuvo y se dio la vuelta, esperando a que me levantara. —Matarlo de manera segura a distancia usando las flechas envenenadas.

—¿Por qué no?

—Debido a que alguien más ya lo hubiese hecho, si fuera así de fácil. Freyja podría bajar allí sola con un rifle de francotirador y poner una bala en su cerebro si fuera tan fácil. Odín podría haber utilizado su lanza. Un hobbit podría haberle tirado una piedra con tal precisión y velocidad que resultara totalmente inverosímil. 

—Voy a hacer una parodia Rick James en tu honor, Granuaile. —Ella es una chica lista, de esas que no llevas a casa de Ogma. Ella nunca te dará coles de Bruselas cuando podría darte un filete.

Granuaile acarició a Oberón y lo felicitó por su voz para el canto, mientras me levantaba del suelo, me sacudí, y suspiré. —Tienes razón. Es una ilusión de mi parte. Pero sigo pensando que deberíamos hacer el veneno. Lo voy a poner en la hoja de Fragarach. Puedes ponerlo en tus cuchillos arrojadizos, si tienes la oportunidad de utilizarlos. Tal vez deberíamos conseguir un cuchillo de caza o algo mientras estamos en ello. Tu báculo no será capaz de hacerle mucho daño.

—Va a llevarme cerca de él. —dijo, refiriéndose al hechizo de invisibilidad.

—Es cierto. Pero aun así no podrías hacerlo todo por sí misma. Su oído y olfato serán excelentes, que vamos a tener que proporcionar una distracción para ti, si deseas sorprenderlo.

—Un ejército debería proveer  tal distracción, ¿Cierto?

—Esperemos.

—Esperemos también que esto funcione mejor que la última vez que intentaste usar el veneno.

—Por supuesto.  Ella se refería a un desafortunado encuentro con los cambia pieles en Arizona.

 Hicimos nuestras diligencias después de despedirnos de Oberón. Agarramos unos guantes y unas bolsas y cambiamos a un bosque en Alemania con un montón de acónito. —también era conocida con infinidad de otros nombres. Incluso había especies de la misma cerca de nuestra cabaña— pero esta especie contenía el veneno más concentrado.

Después de un viaje a uno de esos grandes almacenes que venden equipo de camping de lujo y zapatillas forradas con piel de oveja, además de mercancías más prácticas, cada uno tenía dos cuchillos de tamaño suficiente para ganar la atención de un lobo como Fenris. Volvimos a nuestra cabaña en Colorado para destilar el veneno y preparar nuestros cuchillos. Oberón estaba fuera a la caza de su cena, así que lo dejamos y disfrutamos de una ducha juntos, que incluyó algunos ejercicios auxiliares que se nos ocurrieron a lo largo del camino. Después, decidí que había soportado la barba bastante larga. Había sido algo necesario durante el entrenamiento de Granuaile y más aún durante su atadura, pero ahora debería tenerla recortada de forma regular, por lo que llevaría de nuevo la barba de candado.

Era cerca de la medianoche en Suecia después de eso. Decidimos vestirnos de negro para jugar a ser ninjas celtas. Pantalones vaqueros cómodos negros y camisas de manga larga negras, incluso guantes negros. Los dos teníamos nuestros amuletos de hierro metidos debajo de nuestras camisas. Había cuchillos recién envenenados atados a nuestros muslos a ambos lados; también había envenenado a Fragarach.

—¿Lista? —le pregunté.

—No lo sé. ¿Deberíamos llevar un poco de agua embotellada o algo así? 

—No lo creo. Frigg no hizo ninguna mención de tal preparación. Debe ser una operación rápida. Se la pedimos a los enanos si tenemos que hacerlo.

—¿Qué pasa si ellos no nos dan?

—Entonces  se la robaremos a los enanos si tenemos que hacerlo.

—¡Dioses!, Atticus. Estoy a cargo de la logística de ahora en adelante.

—Eso me recuerda. Estamos yendo a algún lugar frío. Te voy a enseñar una unión que Morrigan me enseñó para elevar la temperatura corporal. Puedes pasar un rato en la nieve en pantalones vaqueros y una camiseta y no andar friolenta.

—¡Suave!

Nos cambiamos a la orilla norte del lago Vänern, o más bien cerca del lago. Estábamos bajo el dosel de un bosque perenne, mirando al sur, donde el olor del lago flotaba hacia nosotros en el aire de la noche. A pocos minutos hacia la orilla se reveló un gran fuego con figuras silueteadas cercanas. Conjurando  visión nocturna, vimos muchos más esperando en la oscuridad en la playa, eran figuras armadas y con casco, todos enanos. Había un ejército, de acuerdo… ¿pero sólo un fuego?, presumiblemente servía como baliza.

Me sobresalté cuando di vuelta a mi cabeza. Justo a mi lado, pintado tan negro que no había visto en la oscuridad, había un extraño y enorme vehículo  erizado con armas. No era de fabricación humana. Casi me había topado con él; por suerte, no había nadie en el interior para probar una de sus muchas armas en mí.

Me agaché en el borde de los árboles y conjuré el camuflaje. No pude ver a Granuaile, por lo que probablemente ya había efectuado su propio camuflaje o de lo contrario su hechizo de invisibilidad.

—¿Ves a Freyja? —le susurré. Su voz respondió desde mi izquierda.

—No sé cómo luce.

—Sera la más alta en esta multitud.

—Ah. Sí, está cerca del fuego, pero no directamente al lado de él. Algunas filas detrás. De pie en un carruaje.

Recorrí cerca del fuego hasta que la encontré. —Bueno. Vamos a acercarnos sigilosamente a saludarla. Si nos traiciona, la tomamos como rehén, regresamos a los árboles, y cambiamos de planos. Mantente invisible hasta que sepamos que es seguro.

—Lo tengo.

Desearía poder lanzar ese hechizo de Coyote llamó «el acecho chahuistle»[49] el cual podía silenciar nuestras pisadas, pero tuvimos que conformarnos con movernos tan silenciosamente como fuese posible a través de la arena crujiente, dependiendo del viento, de la conversación y del ruido metálico de las armaduras para disfrazar nuestro pasaje.

Los Hachas Negras estaban impresionantemente armados —es decir, sus armas eran jodidamente enormes—. Sus hombros y bíceps eran más grandes que los de la mayoría de los fisicoculturistas, con pelo suficiente sobre ellos para ganarse el respeto de Perún. Esos brazos colgaban fuera de amplias armaduras pectorales de oro, lo que permitía la máxima libertad cuando tomaran un movimiento hacia cualquier cosa. Los Hachas Negras no tenía escudos sino armaduras escáldicas; sus corazas y cascos llevaban runas que muy probablemente los volverían a prueba de balas. En lugar de un escudo, llevaban una especie de hacha en la mano izquierda, con una pequeña cuchilla de gancho en la parte superior y una guarda para cubrir sus dedos. El hacha en la mano derecha tenía una hoja de guadaña negra grande, también con incrustaciones de símbolos escáldicos. Mi dinero estaba en que se trataba de amarres cortantes. Era un ejército de Fragarachs.

Aparte del diseño escáldico de sus corazas y cascos de oro, los Hachas Negras cubrían el resto de sus cuerpos con una armadura laminar negra. Lo que trataban de decir era: dispara tus armas y flechas a las partes protegidas y brillantes. No hagas caso de todo el resto de nosotros, porque al fin y al cabo no las puedes ver bien de todas formas. Era una infantería móvil pesada diseñada para funcionar en la noche.

Algunos de los Hachas Negras tenían barbas que salían de debajo de sus cascos, pero la mayoría de ellos no. Eso significaba que su cabello probablemente también estaba trenzado, también significaba que habría fans nuestros si Fjalar ya había extendido el rumor de mi papel en el envío de Loki a Nidavellir.

Granuaile y yo fuimos capaces  de llegar furtivamente hasta Freyja sólo medio detectados. Hicimos ruidos ocasionales que causaron que unos cascos curiosos giraran en nuestra dirección, pero nunca nos vieron y desestimaron el ruido suponiendo que se trataba de otro enano detrás de nosotros.

Los Hachas Negras estaban embalados muy firmemente alrededor de Freyja y su carruaje, y solo pudimos llegar hasta dos filas de distancia. Tomarla como rehén hubiese sino problemático. Al no tener elección, la llamé.  El Jefe giró hacia mi voz, y los demás apretaron  los mangos de las hachas.

—¿Dónde estás? —La diosa exigió. La luz del fuego brilló frente a la larga trenza rubia que le caía hasta la cintura. Ella era hermosa, aunque un poco varonil en la mandíbula. Posaba orgullosa y tenía razón de estarlo. Había matado a más gigantes de hielo que cualquiera de los Æsir  el día que invadí Asgard.

—En primer lugar, ¿me das tu palabra de honor de que no nos vas a lastimar? —le pregunté—, Frigg me aseguró que no lo harías, pero preferiría oírlo de tus propios labios.

—Por mi honor. No te lastimaré —dijo Freyja—, aunque desearlo es otra cosa.

—Con eso me basta —le dije y  disolví mi camuflaje—. Tampoco pretendo ni deseo hacerte daño.

Una vez que Freyja me hubo localizado, sus ojos buscaron más allá de mi espalda. —¿No traerías otro druida?

—Ella está aquí. Se va a revelar a sí misma cuando se sienta segura.

—Ustedes dos viajaran en mi carruaje. Los Hachas Negras han de seguir en sus propios medios de transporte. ¿Estás listo? 

—Sí.

Freyja bajó los ojos a un enano especialmente musculosillo junto a su carro.

—Maestro de las Hachas, nos vemos en el manantial de Hvergelmir.

—Sí, señora. Él gritó órdenes, y estas fueron rebotadas arriba y abajo de la playa. La horda de enanos se dirigió hacia los árboles, donde sus naves de combate esperaban. A medida que el espacio se despejo alrededor de Freyja, Granuaile se reveló a sí misma y asintió.

—Lady Freyja, es mi honor conocerla. Soy Granuaile.

Freyja no devolvió el honor, pero asintió de nuevo. —Únete a mí. Seguiremos la raíz de Yggdrasil hasta el manantial de Hvergelmir. Allí veremos las puertas y las murallas de Hel. Algunos de los Hachas Negras asaltarán uno de los extremos de la muralla, llamando la atención, y nuestro grupo volará sobre el otro extremo, escasamente defendido para buscar a Fenris.

Nos subimos en su carro y experimentamos desorientación por un momento antes de recordar que no era tirado por caballos o bueyes o cualquier otro animal de carga, sino más bien por unos gatos domésticos grises. Freyja hizo un extraño sonido de ronroneo y se tambaleó hacia delante, tirando al principio pero luego suavemente cuando nos elevamos del suelo y ascendimos, volando brevemente sobre el agua antes de girar y volar de nuevo hacia el bosque. Rozamos el tope de los árboles que parecían limpiadores de pipa verde, y luego llegamos a un estanque insignificante y nos lanzó directamente hacia él. Sabía lo que iba a suceder, pero Granuaile no lo sabía. Sus dedos se aferraron al borde del carruaje y dijo —Um —pero no hizo ningún otro sonido.

Esa agua, como notamos después, no estaba muy mojada. Era un portal al plano nórdico. Lo reconocí porque había un gran abeto con raíces en el estanque, al igual que el estanque en Rusia que lleva al manantial en Jötunheim. No teníamos a salpicar a través de ella: La presión del aire acaba de cambiar, nuestros oídos hicieron «pop», y empezamos a recorrer la raíz de Yggdrasil, el árbol del mundo, hacia abajo hasta Niflheim. Estuvo iluminado por un rato, luego nos sumergimos en las brumas que dan nombre al plano.

El viaje me hizo extrañar a Ratatösk. Aunque Oberón podría haber estado en desacuerdo —su naturaleza se inclinaba a odiar a las ardillas como regla— pensé que Ratatösk había sido una espléndida criatura y totalmente indigna de la muerte que encontró a manos de las Nornas. Su muerte había sido mi culpa, por supuesto. Estaba empezando a pensar que nunca podría equilibrar la balanza que había ladeado hacía doce años.

La raíz de Yggdrasil desapareció en aguas burbujeantes y oscuras rodeadas por un épico muro de piedra con once arcos diferentes, de donde fluían once ríos. Uno de ellos, Gjöll, fluía cerca de las puertas de Hel y debía cruzarse, pero ahora que los enanos habían elaborado máquinas voladoras, no habría ninguna necesidad de ello. Incluso el enorme muro no era ningún obstáculo, pero Freyja deseaba preservar la ficción de que si lo era. Una vez que las naves de combate de los enanos desembarcaron en las orillas del Gjöll, la mitad de ellos se separó y se fue a bombardear los muros de Hel, con la esperanza de atraer a los combatientes de las paredes y distraer a los que estaban dentro de nuestro verdadero propósito.

Mientras volaban con la bendición de Freyja, tomé la oportunidad de mirar alrededor en el extraño paisaje de Niflheim. En cierto modo deseé que Freyja tuviese una cámara digital con ella, de modo que Granuaile y yo pudiésemos actuar como turistas en la parte superior de la pared de piedra que rodeaba al manantial. Apuntaríamos al este con enormes sonrisas en nuestras caras, y luego el título se leería, ¡Nidhogg está por allí!

En Niflheim, incluso la débil luz estelar se filtraba a través de las nieblas, reflejando en el hielo tonos azules y toques de colores de rosa suave. Sugiriendo la comodidad y los reflejos de un mundo más brillante; susurrando acerca del fuego incontrolable y el calor del plano contrario; Muspellheim. En cierta luz y con un poco de imaginación, los grandes riscos de hielo podrían confundirse con esas viejas paletas de helado que vienen en color rojo, azul y blanco y que venden en la parte trasera de aquellos camiones blancos y cuadrados.

Una vez que giramos hacia el cielo y nos dirigimos a Hel, por encima de la niebla, vi riscos púrpura distantes con asteriscos negros escasamente distribuidos sobre ellos, eran árboles solitarios aullando en su aislamiento en los fríos vientos. Aun así, incluso con esa angustia helada por un telón de fondo, los remolinos de niebla ofrecían colores y esperanza de que algo dentro de ellos pudiese no ser tan frío. Sin embargo, todo aquello terminó una vez que pasamos por encima de los muros de Helheim.

En Hel, no hay azules ni ninguna otra sugerencia que en algún lugar podría existir un sol o un vendedor de helados. La paleta de colores se limitaba a la de un grabado de Gustave Doré en grises, negros y sutiles matices de estos, convertidos en horribles tachones y destacados con repentinas áreas de deslumbrante vacuidad, como manchas de vitíligo enviadas para atormentar a los muertos con recuerdos de lo que la luz verdadera le hacia a sus ojos. El aire nos ofreció la fragancia de lavazas y moho, y la niebla se formaba por las exhalaciones húmedas y pegajosas de los sueños apagados y los suspiros desesperados, que se acumulan en los pulmones como la crema coagulada.

Freyja nos llevó entre la niebla en algún momento predeterminado, pero no vi nada que indicase que este tramo de niebla enfermizo fuera algún punto de referencia de algún tipo. Era, para mí, una caída desagradable en el aire que se sentía como telarañas y mocos.

Detrás de nosotros, los naves negras nos siguieron, inquietantemente silenciosas, funcionando con rabia comprimida, supongo, o algún otro combustible más novedoso.

Granuaile empezó a ahogarse y a toser un segundo antes que yo. Las nieblas se arrastraron hasta la nariz y en los pulmones y se asentaron sobre nuestros bronquios como la nieve húmeda. Ambos miramos a Freyja, que parecía tranquila, pero también parecía estar conteniendo la respiración. Supongo que simplemente “se le olvidó” sugerirnos que hiciéramos lo mismo. Me di la vuelta, dejando que mi espalda sirviera como escudo a través de la niebla, y pude tomar un par de respiraciones claras de esa manera, lo suficiente para aguantar por un tiempo. Granuaile siguió mi ejemplo.

Tuve la tentación de “accidentalmente” empujar a Freyja y obligarla a expulsar el aliento, pero decidí dejarla tener su pequeña venganza. Había matado a su hermano gemelo, después de todo; esto era una pequeña fracción de la restitución que merecía.

Hasta que aterrizamos en las rocas heladas de Hel, nuestra visibilidad no estuvo clara por la niebla. Colgaba sobre nosotros como un techo bajo de tres metros, presionando el horizonte y arremolinándose lentamente como hojas muertas en una corriente. Nada se movía cerca. Detrás de nosotros, las naves enanas aterrizaron en una sola línea, formando una pared en el proceso. Todas sus armas giraron para colocarse detrás de nosotros.

—Sería inútil dirigir todas esas armas hacia Fenris, ¿verdad? —preguntó Granuaile.

—Hel ama a su hermano bestial,  Freyja prácticamente gruñó, tirando de una lanza de una ranura en su carro. —Ella lo rodeó con una cámara cinética hace mucho tiempo. Ninguna flecha, ni las balas ni la lanza de Odín pueden llegar a él ahora. Tenemos que matarlo desde cerca.

Los ojos verdes de Granuaile se encontraron con los míos. Ella sonrió y levantó su puño. Choqué puños con ella.

—Entonces, ¿dónde está? —le dije.

Freyja apuntó con su lanza en la niebla frente a nosotros. —Por ese camino. No muy lejos.

—¿Por qué no podemos ver nada?

—La niebla es así. Aunque pienses que puedes ver el horizonte, no se puede. Tu visibilidad funcional es de menos de veinte metros.

—Grandioso. ¿Puede oírnos y olernos ahora? 

—Es lo más probable.

—¿Tienes algún plan?

—Sí. Ir por esa vía y matarlo.

Esperé pacientemente para obtener más detalles.

—Preferiblemente —añadió—, antes de que Hel se entere de que estamos dentro de las murallas y envíe todo lo que tiene contra los Hachas Negras. Una vez que comiencen a disparar, va a atraer una horda. Algunos de ellos pasaran a través y sobre las naves, y luego nuestro ejército de cinco mil no tendrá ninguna posibilidad contra sus cientos de miles.

La sentencia de Freyja fue interrumpida por un silbido de estremecimiento, seguido por uno más a lo largo de la pared de las naves de guerra.

—¿Qué tipo de armas son esas? —preguntó Granuaile.

—Lanzadores de sierra circular —dijo Freyja—, sonriendo a nosotros por primera vez. —dirigidas al cuello, pero quitan brazos y piernas también. ¿No te encantan los enanos? 

—Son encantadores, sí —dijo Granuaile.

—Vamos ―dijo Freyja—, el tiempo se nos escapa. Hablaré con Fenris y lo enfrentaré. Ataquen desde los flancos. Cuidado: Es muy rápido y puede cambiar de tamaño.

—¿A qué te refieres? —le pregunté.

—Él es un hijo de Loki que cambia de forma, nacido de gigantes. Como Hel y Jörmungandr, puede aumentar o reducirse a su antojo.

—Encantador. Así que si nos topamos con un cachorro de lobo, no lo creamos. 

—Precisamente.

Eché camuflaje en mí mismo y saque a Fragarach, más el cuchillo colgando en mi muslo derecho. Lo llevaba en la mano izquierda, y una vez que lo usase tendría otro esperando en mi muslo izquierdo. Granuaile sostenía su báculo en la mano izquierda y dijo las palabras para conjurar su invisibilidad mientras sacaba un cuchillo grande en la derecha. Ella desapareció de la vista.

—Voy a tomar la izquierda y Granuaile flanqueará la derecha —le dije.

—Adelante, entonces —dijo Freyja.

Me dirigí en la niebla sobre la roca desnuda y revisé mi conexión con la tierra. Al igual que en Asgard, la magia todavía estaba allí pero tensa y débil, era como tener sólo una barra de señal del wi-fi. Si necesitaba una oleada de poder, tendría que sacarla del amuleto de oso. Tranquilamente aumenté mi fuerza y velocidad al caminar, sabiendo que iba a necesitar ambas  contra un monstruo como Fenris.

Detrás de nosotros, los sonidos de las naves traquetearon mientras ponían sus armas más pesadas a la línea de fuego. Debía haber un montón de draugar en nuestro camino. Hel no era una gran estratega, pero no tenía que serlo con el tipo y el número de soldados que tenía a su disposición. Cuando tu ejército es verdaderamente desechable, no hay cartas que escribir a las casas sus seres queridos, no hay beneficios que pagar a los veteranos, no hay que preocuparse por la logística, entonces no hay necesidad de ser inteligente en la batalla. Sólo ahogar a tu oponente entre cadáveres. Freyja tenía razón: No teníamos tiempo para ser lindos. Teníamos que terminar rápidamente si queríamos salir de allí.

No pude encontrarlo después de veinte metros. Tampoco me lo encontré en los próximos veinte. Pero oí la voz de Freyja llamar a mi derecha y detrás de mí poco después y una respuesta retumbante directamente a mi derecha. Me volví, pero no vi nada en la niebla tres veces maldita.

Todavía me trasladé hacia la voz ronca.

—¿Acaso es Freyja? He oído de mi hermana que perdiste a tu hermano hace algún tiempo. Es una pena. Me olvidé de enviar mis condolencias, ¿verdad? Por favor, acéptelas ahora.

Freyja le dijo a Fenris lo que podía hacer con sus condolencias. La risa irónica se escuchó por encima de nosotros. Miré otra vez hacia arriba y hacia mi derecha, siguiendo el ruido, y divisé dos patas enormes que se extendían entre la niebla. Sobresaliendo más allá de ellas había la mitad de un hocico —la nariz y las fauces abiertas de Fenris―. Estaba claro que había decidido enfrentarnos en su presentación familiar; era mucho más grande que Garm, quien era un monstruo de casi dos metros hasta los hombros, Fenris era al menos el doble, tal vez más. Con mandíbulas de ese tamaño, nos podía manejar como grandes galletas para perro, excepto que seríamos mucho más blandos. En silencio y lo más rápido que pude, caminé de prisa hacia la izquierda en busca de sus patas traseras. Freyja no paraba de hablar con él —hacía un excelente trabajo―. Aun así, él nos notó.

—¿A quién traes contigo? —retumbó—. Huelo a otros.

—Hay enanos luchando contra los draugar detrás de nosotros —respondió la diosa. —Matándolos a todos, me imagino.

—Permíteme dudarlo. —dijo Fenris. Después de un par de olfateos fuertes añadió: —Este no es el hedor de los enanos. Esto es otra cosa. Seres humanos… Vivos. ¿Dónde están? 

Granuaile le golpeó en las patas traseras, en ese momento Fenris aulló y el hocico desapareció del techo mientras se dio la vuelta para atacar la fuente de su dolor en el lado izquierdo. Su pata trasera derecha se lanzó hacia delante para mantener el equilibrio, plantándola justo en frente de mí. Había una cinta roja atada alrededor de ella, que reconocí como la legendaria Gleipnir, así que blandí a Fragarach con toda la fuerza que pude apenas por encima de ella, con la esperanza de perjudicar a la bestia y atraer su atención hacia mí. ¡Funcionó! o algo así.

Fragarach cortó limpiamente a través de la pata, amputándola con un solo golpe, pero ahora lo había liberado. En lugar de dar la vuelta a su derecha, en la que ya no podía descansar cualquier peso, siguió girando a la izquierda y abajo, dando vueltas alrededor de modo que su cola gigante me pilló justo en el pecho y me envió volando hacia atrás. Se me cayó Fragarach y también el cuchillo, pero estiré mis manos debajo de mí para asegurarme de que mi cabeza no golpeara las rocas en primer lugar. No lo hizo, pero no fue un aterrizaje feliz. Mi mano izquierda tomó la peor parte y me torcí la muñeca. También me di un golpe en el codo con la fuerza suficiente para hacerme gritar; fue una muestra de lo que Baco debió de haber sentido bajo el báculo de Granuaile. Mi brazo izquierdo sería inútil en el futuro cercano; los esguinces no se reparan a sí mismos en cuestión de segundos, incluso asistidos mágicamente. Mi cóccix sin duda me daría un poco de dolor más tarde también. Por ahora se trataba de un dolor sordo por debajo de la adrenalina.

Mis oídos retumbaban con el sonido de fuego de cañón y los aullidos de un lobo gigante, pero anhelaban oír algo de Granuaile, cualquier cosa que significara que todavía estaba viva. No la había escuchado desde el primer ataque.

Me puse de pie y recuperé a Fragarach desde donde estaba, y luego mire hacia arriba para ver a Freyja atacando a un muy reducido lobo, mientras estaba girando hacia la izquierda, queriendo morder algo... invisible. ¡Granuaile vivía! Ataque también, aunque un poco torpe y sin el libre uso de mí brazo izquierdo.

A diferencia de Granuaile, Freyja era totalmente visible y hacía ruido. Ella, obviamente, quería llamar la atención del lobo, y se las arregló para hacerlo —pero quizás, no de la manera que le hubiera gustado―. Mientras atacaba, saltó sobre él, con una lanza en su mano. Se la clavó en la cabeza mientras él se abalanzaba sobre ella, dejando ir a Granuaile por el momento. Vio la lanza y cambio a un tamaño más pequeño, torciendo la cabeza al mismo tiempo, por lo que el ataque pasó por encima de su objetivo y lo rozó por un lado de la cabeza. Fenris atrapó las piernas de Freyja entre sus mandíbulas, ella gritó, y él la arrojó lejos en la niebla para volver su atención al demonio invisible molestando a su lado izquierdo. Granuaile probablemente estaba tirando todos sus cuchillos en las costillas y le volvía loco. Se lanzó en torno a su izquierda, mordiendo algo que no podía ver, pero por suerte hundió sus dientes en la nada. Hice mi propio salto sobre Fenris —que no me vió venir— aunque seguía disminuyendo de tamaño en un esfuerzo por dar vueltas más rápido para atrapar a Granuaile, y se encogió más rápido de lo que esperaba. Puse un poco demasiada fuerza en mi salto, y también lo iba a rebasar por completo. Pasé la cabeza y apenas arañe la parte superior de la misma entre las orejas, no hice daño permanente más allá de lo que el veneno podía hacer con él. Hasta el momento, a pesar de haber sido herido en varias ocasiones con cuchillas envenenadas, no había mostrado ningún efecto negativo.

Sin embargo, mi arañazo aseguró su atención. Sus mandíbulas se cerraron con fuerza, con una palmada sonora y una dentellada terrible, donde mis piernas habían estado una fracción de segundo antes. Aterricé con seguridad pero un poco vacilante en el otro lado de él, y  gritó en frustración antes de hablar.

—¿Quién me golpea? ¿Quién se esconde como un cobarde de mis ojos? —¡Muéstrate! 

Sí, claro. Le había dejado claro a Granuaile mi opinión sobre este asunto: Cuando estás en una lucha por tu vida, nunca, nunca luchas limpiamente. El honor y la deportividad son maravillosos en los juegos que no tienen importancia, pero los chicos honorables siempre mueren en combates reales. Cuando hay sangre involucrada —le dije—, siempre utiliza todas las ventajas que tienes para asegurarte de que es la de ellos la se derrama y no la tuya. Si quieres sentirte culpable por tomar una ventaja injusta, sigue adelante y siente esa mierda. Pero vive para sentirla. 

En esta situación, sin embargo, mostrarme a mismo podría hacer que Granuaile estuviese más segura. Le podría dar libertad para otro tiro y así terminar a Fenris para siempre. La sangre seguía saliendo a chorros de su pierna, y pude ver ahora que tenía varios cuchillos alojados en su piel sangrante, además de uno más grande atrapado en su pierna izquierda. Entre esa herida y su falta pierna derecha, él no iba a hacer ningún asombroso salto hacia mí. Podría funcionar.

Disolví mi camuflaje y le silbé. —Aquí, aquí, perrito, perrito bonito.

Sus ojos brillaron hacia mí y sus labios bien abiertos de nuevo en un gruñido.

—¿Quién eres? —Gruñó el lobo—. ¿Algún nuevo dios?

Habló en nórdico antiguo, así que le respondí en el mismo modo. —No del todo. Soy el tipo que mata a los dioses cuando me cabrean. Freyr, por ejemplo. 

Fenris se estremeció como si le hubiera abofeteado.

—¿Has matado a Freyr? ¿Y vienes aquí con Freyja? 

—Tus eres el precio de la sangre ¿ves? ¿Cómo está esa la patita, por cierto? 

—Al igual que las piernas de Freyja, me imagino. ―Él hizo todo lo posible para arremeter contra mí con sólo una de sus patas delanteras y la arruinada trasera izquierda en marcha, pero fue un movimiento torpe y carente de velocidad. Usando su segundo gran cuchillo, Granuaile empleó el impulso del lobo para abrir un tajo profundo en su costado abdominal derecho. Fenris gritó y trató de girar a la derecha, pero eso  puso peso sobre el muñón sangrante, y aulló más fuerte cuando perdió el equilibrio y se desplomó sobre sus salientes tripas.

Eché camuflaje de nuevo y corrí hacia él, no pensando en otra cosa además que una plegaria a Morrigan de que Granuaile no estuviese atrapada debajo de él. A pesar de que Fenris se había reducido considerablemente, todavía era más grande que Garm. Si la cabeza de Granuaile estaba debajo de todo ese peso, no sería capaz de respirar.

Fenris luchó para levantarse pero falló aparatosamente en su lugar. Sin su pierna trasera para soportarlo, ya no podía levantarse y sus heridas finalmente le estaban pasando factura. Cuando se dio cuenta de que todo había terminado sus ojos me buscaron. —Tienen mi maldición sobre ustedes, exterminador de dioses —dijo entre dientes al descubierto—, tú y todos tu...

Corte  a través de la parte de atrás de su cuello y a través de su columna vertebral. —Cállate —le dije.

Limpiando a Fragarach precipitadamente contra el pelaje del lobo, llamé a Granuaile. Que apareció en el otro lado del cuello del gran lobo, sonriéndome. Su brazo izquierdo era una manga de sangre.

—¿Te puse nervioso, ¿verdad?

Mis hombros cayeron en alivio. —Sí, un poco.

—Que lindo tiro de gracia.

—Gracias. ¿Qué es todo eso? —apunte mi barbilla a su brazo.

—Puso un diente o dos en mí en un momento dado. Está todo bien. No tenía rabia.

Una explosión especialmente fuerte desde las proximidades de las naves de los enanos nos recordó que teníamos que salir de allí.

—¿Viste donde aterrizó Freyja? —le pregunté.

—No. Estaba demasiada ocupada corriendo por mi vida.

—Creo que ella salió volando por ese lado —le dije—, señalando vagamente detrás de mí.

Corrimos juntos en la dirección que pensé que había volado, manteniendo unos diez metros entre nosotros. Me estaba dando un poco de pánico pensar en la forma en que saldríamos de Hel sin la ayuda de Freyja si resultaba estar muerta. Estaba razonablemente seguro de que podría usar la raíz de Yggdrasil para cambiar de nuevo a ese bonito y pequeñito estanque en Suecia, pero conseguir pasar más allá de las paredes y las puertas de Hel era harina de otro costal. Dudaba que los enanos nos dieran un paseo sobre la muralla si les dijésemos que una de sus diosas favoritas se había convertido en un juguete masticable, también estaba seguro de que los gatos no escucharían a nadie más que a Freyja.

Granuaile la encontró primero.

—¡Atticus, está aquí! En mal estado, sin embargo.

La lanza de Freyja estaba tirada a cierta distancia de su forma torpe. Sus piernas estaban retorcidas en ángulos extraños y enfundadas en rojo.

—Está bien, estimula la reparación de la piel, y sólo eso, ¿me oyes? Voy a parar el sangrado.

Nos pusimos en las manos y nos pusimos a trabajar. Las heridas que Fenris le había hecho la habrían matado por pérdida de sangre si hubiésemos llegamos mucho más tarde. Ya había perdido la conciencia, y pronto su cerebro estaría muerto de hambre por falta de oxígeno. Necesitaba una transfusión, pero no podría ser aquí.

—Dioses, esto es un desastre —dijo Granuaile—, desearía que pudiéramos volver a meterle algo de todo lo que se salió.

—Tú y todos los cirujanos de campo que han existido.

La pierna y el brazo derecho de Freyja estaban rotos, probablemente por la forma en que aterrizó. Muy posiblemente también tenía una conmoción cerebral, aunque por suerte no vi acumulación de sangre debajo de la cabeza. No podía fijar sus huesos aquí.

—Vamos a tener que llevarla al carro —le dije—. ¿Crees que podemos hacerlo de manera invisible?

Granuaile asintió. —Una vez que el hechizo se lanza, el contacto de la piel con la vara es todo lo que necesita. Podríamos mantenerla bajo cualquiera de los hombros, manteniendo la vara a través de la parte posterior del cuello con las manos libres, y en cierto modo arrastrarla de esa manera.

—Hagámoslo así.

—Sí, capitán.

Me tomo unos segundos más estabilizar la circulación de Freyja, entonces la levantamos como estaba previsto. Antes de que hubiésemos dado tres pasos, oímos un grito de angustia brotar cerca del cuerpo de Fenris. Nos dimos cuenta de gravedad de la fuente y nos apresuramos: Esa era la voz de Hel. Si había pasado a través de los Hachas Negras, no había forma de saber qué tipo de recepción nos esperaba.

El lamento no visto de Hel continuó mientras arrastrábamos a Freyja más cerca de los sonidos de la batalla, y era difícil no encogerse antes los ruidos que Hel hacía. Después de todo, La mitad de su garganta estaba muerta y en descomposición, por lo que los gritos eran normalmente imposibles para ella. La adición de las lágrimas, moco, y genuina emoción por su parte lo hicieron insoportablemente animal.

Pensando en las etapas del duelo, me preguntaba si Odín había contado con lo que sucedería cuando Hel alcanzara la rabia. ¿Podría ser este el detonante de Ragnarok, justo ahora? ¿O permanecería a su lado hasta que Loki se despertase de su sueño?

Sabiendo que estaba atrapado entre Hel misma y su ejército, cada paso parecía innecesariamente largo. Quería estar en el carruaje y en vuelo… pero ¿quién sabía si los gatitos voladores de Freyja todavía estaban vivos en este momento?

La niebla nos traía nada más que los sonidos de la batalla, de enanos muriendo y de draugar cayendo por última vez. Cuando los combatientes finalmente viraron a la vista, sabía que no quería enfrentar a uno de los Hachas Negras.

Hel debió haber empujado a través de las líneas de una ola imparable de draugar, pero la mayoría de ellos ahora llenaban las rocas adelante, y los pocos que quedaban se enfrentaban en combate cuerpo a cuerpo con los enanos. Los hacheros estaban cerrando la brecha con un golpe a la vez, derribando cabezas y a veces incluso torsos con sus cuchillas, tal era la fuerza generada por los músculos. Mi suposición anterior de que sus hojas estaban imbuidas en hechizos cortantes, quedo confirmada ante mis ojos; vi el hacha de un enano cortar a través de la placa de acero del casco de un soldado muerto en vida sin más resistencia que la del cartón mojado.

Un grupo de ellos mirando hacia adelante me llamó la atención; Estaban custodiando el carro de Freyja.

—Ahí está nuestro aventón a casa —le dije a Granuaile—. ¿Lo ves?

—Sí. El espacio entre nosotros y el carruaje estaba libre de draugar, a excepción de las piezas restantes de ellos.

—Si de repente aparecemos entre ellos, nos van a talar sin pensarlo. Suelta el encantamiento ahora y voy a aclamarles.

—Hecho.

Grité en nórdico antiguo y esperaba que Hel no lo oyera entre los sonidos de la guerra y de su propio dolor. —¡Hachas Negras! ¡A mí! ¡A Freyja! ¡Defiendan a la diosa! —Una docena de pequeños guerreros pulularon a nuestro alrededor y nos acompañaron hasta el carruaje.

—¿Está viva? ―preguntó una voz ronca.

—Sí, pero apenas. El lobo ha muerto.

—Nos dimos cuenta de que Hel no haría ese ruido si aun viviese.

—Tienes razón. Es hora de correr.

—Le diré al Maestro de Hachas ―dijo el enano, al vernos con seguridad en el carruaje—. No esperen por nosotros. ¡Váyanse!

Lo hizo sonar tan simple. Pero cuando miré por la parte delantera del carro, los ojos de los gatos mirando hacia mí no parecían ansioso por irse.

—Hey, gatos —les dije—, ¡Vamos! Muévanse. Vamos, señalé hacia el techo de niebla. —Volver por encima del muro. Vamos a hacer esto. Ellos me miraron. Empezaron a lamerse la región inferior. —¡Arre! Grité. —¡Heaahh! ¡Muévanse hacia adelante! ¡Shu! Esto me valió más miradas y más lamer pero ningún movimiento. —Vámonos, ¡maldita sea!

—Atticus, no va a funcionar —dijo Granuaile.

—¿Sí? Bueno, prueba tú. 

Granuaile echó a Freyja hacia adelante para que los gatos pudieran ver su rostro. —Escuchen —dijo ella—, Freyja está herida. Los gatos tomaron repentino interés. Sus ojos, indiferente antes, se centraban ahora claramente en Granuaile y en Freyja. —Su señora necesita ayuda. Tenemos que irnos ahora. A lo largo de la pared, repitan el mismo camino por donde vinimos. Llévennos a Frigg. Llévennos a Frigg, y les voy a comprar un poco de atún.

Por lo menos, creo que dijo atún. Sus palabras fueron ahogadas por un rugido de Hel, quien apareció, en forma medio caliente medio podrida para exigir una explicación, su cabello tocaba el techo de niebla. Aunque estaba a unos veinte metros de distancia, podíamos olerla. —¿Quién lo mató? ―Quiso saber, el gran cuchillo hambruna apretaba en su esquelética mano izquierda. —¿Fue Freyja?

El carro se sacudió y nos levantó del suelo; Los gatos de Freyja estaban repentinamente ansiosos por escapar.

—Nop. ¡Ese fui yo! —grité.

Los ojos de Hel se enfocaron y luego se estrecharon en reconocimiento. —¡Tú! ¡Se supone que debes estar muerto! 

—Debiste haber aprendido de los errores de los Æsir —le dije— ¡Nunca jodas con un druida!

No debería haber dicho eso.

Mientras nos levantábamos hacia las nubes de niebla, todos los sonidos de la batalla y la rabia por debajo se sentían apagados por su estrecha adherencia, la mano derecha gigante de Hel nos siguió y se cerró en la parte posterior del carruaje, deteniendo nuestro progreso en el aire. Granuaile y yo gritamos, y los gatos protestaron con un ruido principalmente compuesto por vocales.

Los gatitos de Freyja eran poderosos, y gracias a ellos Hel no nos podría arrastrar hacia abajo, pero tampoco podíamos escapar. La mano derecha de Hel era la del lado "caliente", y por lo tanto se veía preciosa, cultivada y no mostraba indicios de que pertenecía a algo horrendo. Granuaile se daba palmadas en los muslos, en busca de un cuchillo, pero los había arrojado todos a Fenris y había lanzado el machete en su pierna. Le entregué el mío.

Ella me lo arrebató, se inclinó sobre su hombro, y lo lanzó directamente en la parte posterior de la encantadora mano gigante—no lo suficientemente duro para fijarlo al piso del carro, pero lo suficientemente difícil de seguir allí. Un bramido desde abajo y nos disparó hacia el cielo mientras la mano desapareció. Creo que los gatos tenían prisa, porque no nos pareció que pasara tanto tiempo atravesar la niebla. Lo más probable era que Freyja nos había llevado a través de ella un poco más lento de lo necesario.

—Envenenaste esa hoja, ¿verdad? ―preguntó Granuaile.

—Sip. Siempre podemos tener esperanzas. Sin embargo, dudo que la elimine. 

Sostuve mucho más la esperanza de que las Hachas Negras lograran salir bien; no había tenido tiempo para evaluar el estado de sus fuerzas. Temía que los enanos en Nidavellir tuvieran que soportar un contraataque ahora. Sería mejor si Hel estuviera un tanto intimidada por este asunto y redescubriera la cautela.

—Hey Granuaile —le dije una vez que llegamos al despejado de la niebla y navegábamos de espalda contra la pared— ¿Vas a pedir a los gatos mantener el portal a Midgard abierto para los enanos?

—Claro. No sé si eso es algo que pueden hacer, pero lo intentaré.

—Gracias. No me gustaría pensar que estábamos dejando varados a todos los enanos en Niflheim.

El pelo rojo ondeando tras ella en el viento frío, Granuaile solicitó a nuestro transporte mantener la puerta abierta para los enanos. Oí claramente un maullido en respuesta.

—Oberón tenía razón acerca de ti —le dije—. Realmente eres una persona de  gatos.

CAPÍTULO 28

Traducido por Johaqc

El sonido y la luz volvieron a la normalidad una vez que cruzamos por encima del muro. Los colores regresaron y el estruendo de la artillería que venía del otro lado del muro retumbaba en nuestros oídos. Una vez obtuve el ángulo adecuado, pude ver que estaba significativamente dañado y Hel, definitivamente, no había respondido a los disparos. Ella no había mejorado sus propias defensas, asumiendo que sería quien haría el ataque. Tal vez eso también la mantendría ocupada.

Alguien debía de haber estado observándonos, o como alternativa los enanos usaron una radio o algo, para que el ataque terminara y las naves comenzaran a subir para seguir nuestro carro. Mirando detrás de nosotros, vi más naves de enanos navegando silenciosamente sobre el muro, siguiéndonos de nuevo. No tenía manera de saber cuántos regresaron, pero sabía que el honor era importante para ellos y que los enanos se sentirían mejor habiendo vencido a Hel.

Giramos hacia arriba la raíz en un ángulo de noventa grados que por suerte no nos botó por la parte trasera del carro. En cambio, solo había una ligera sensación de vértigo mientras ignorábamos completamente la gravedad.

—Podría acostumbrarme a carros de gatos como este —dije.

Salimos a la superficie a través del estanque y el cielo nocturno estaba lleno de estrellas diferentes… estrellas de la tierra; en ese momento ladeamos alrededor hasta que encontramos un arco iris en la oscuridad. Fue en esa ocasión que descubrí que Granuaile nunca había oído hablar de Ronnie James Dio. Mi conmoción por esa noticia fue tal, que casi olvidé por completo el hecho de que estábamos viajando sobre Bifrost; el puente arco iris hacia Asgard. Sólo cuando llegamos a Asgard y un arquero del puente desconocido nos dio un severo ceño fruncido ―porque Heimdal estaba bien muerto― me di cuenta que ya no estábamos en la tierra. Los gatos le maullaron al amenazador hombre y el arco iris se orientó hacia otra parte; los gatos de Freyja rápidamente descendieron de regreso a Midgard, donde conducieron hacia la cabaña en las montañas cerca de Ouray.

Granuaile no podía creerlo.  —¿Quieres decir que Frigg nunca se fue de aquí?

—Bueno, Fjalar pasó tantos problemas para decorarlo acogedoramente.

Afuera en el pórtico, enviamos a Freyja al cuidado de Frigg e informamos con gran satisfacción que Fenris había muerto. Los muros de Hel estaban gravemente dañados, y que al menos la mitad de las hachas negras, como mínimo, iban de regreso a Nidavellir. Frigg giró su cabeza hacia un área de sombras debajo del porche delantero—: Díganle. —Dos cuervos echaron a volar a la oscuridad.

Antes de que Fjalar pudiera hacernos una pregunta o emitir un desafío, Frigg le pidió que preparara un poco de sopa para Freyja. Nos dio una mirada nefasta pero obedeció sin decir una palabra.

—Gracias, druidas —dijo Frigg—. Han dado un golpe importante a los planes de Hel. Los mantendremos informados sobre cualquier novedad.

Ella inclinó su cabeza hacia Freyja en un claro despido, a lo que hicimos nuestras despedida.

Caminamos de vuelta en silencio a nuestra cabaña, donde Oberón nos esperaba, lleno de algo que había abatido y por eso adormilado e indiferente a lo que habíamos estado haciendo.

—Ra, ra, ra, los humanos regresan —dijo con un bostezo y un desanimado movimiento de sus cola—. ¿Saben?, es un sitio frio aquí arriba en las montañas, a pesar de que el verano apenas acabó. Vengan, humanos, cumplan con su propósito evolutivo y enciendan una fogata para su sabueso.   

Nos reímos de él, y Granuaile le frotó la panza mientras yo encendía una pequeña fogata para él en la chimenea. Una vez estuvo satisfecho, hice chocolate caliente con malvaviscos mientras Granuaile se cambiaba la camisa empapada de sangre. Chocamos nuestras copas en la cocina y nos besamos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Granuaile.

—Bueno, podemos averiguar quién está tratando de matarnos en Tír na nÓg —dije—, o empezar a amarrar el amuleto de hierro a tu aura, o descubrir si todos los payasos malvados en el mundo han sido elfos oscuros todo el tiempo.

Granuaile me dio un golpecito en el pecho. —Tengo una mejor idea. ¿Qué te parece presentarme todos los elementales uno por uno? Sólo he conocido unos pocos hasta ahora.

—¿Una especie Tour Mundial druida? Podríamos hacer camisetas con una lista de todos los elementales en la espalda.

—Sí. Pero primero vamos a algún lugar con un nombre que no pueda pronunciar que tenga un hotel verdaderamente agradable con una gigantesca cama dentro.

—Dioses de las tinieblas, eres brillante.

Oberón se animó de un salto en la sala de estar. 

—¡Oh, no! ¡Esperen! ¡Déjenme en un rancho de caniches!

EPÍLOGO

Traducido por gi_gi

La cama gigante que encontramos en Tlalpujahua, México, había sido suficiente para nuestros propósitos, y no paso mucho tiempo hasta que recogimos a Oberón de su estancia como invitado en un rancho de caniches en Vermont y nos embarcáramos en el Tour del Mundo Druida. Le estaba mostrando a Granuaile algunas de las puertas del Viejo Mundo a Tír na nÓg por las que los humanos pueden pasar. Ocasionalmente, los seres humanos las descubren por accidente y se encuentran en Tír na nÓg, y si son extraordinariamente afortunados logran encontrar su camino de regreso. 

Estaba bien conocer las antiguas puertas, argumenté, porque a pesar de que están escasamente distribuidas, funcionan incluso cuando los árboles no lo hacen. Fueron construidas en cuevas, que no están sujetas a los mismos caprichos y fuerzas que los árboles. Parte del ejercicio era mantenerse en calma, porque las cuevas son así, y le enfaticé esto a Granuaile. Pero, de verdad, tenía otra agenda: Quería que Granuaile fuera imposible de atrapar. Estratégicamente hablando, enamorarme de ella fue un error, el tipo de cosas que los tipos maquiavélicos explotarían, mis enemigos ―vampiros, elfos oscuros, nombra al que quieras― siempre verían a Granuaile como una palanca para usar en mi contra. Ella era una tipa ruda ahora mismo, capaz de hazañas que yo no podría igualar, pero durante nuestro secuestro conyugal en México se me ocurrió que tendríamos una preciosa pequeña oportunidad de mantener un perfil bajo en el futuro. Ella nunca tendría una oportunidad para realmente disfrutar sus poderes y fomentar un sentido de armonía en el mundo en su forma actual. Seguía pensando en esa conversación con Jesús, donde él dijo que si permanecía dócil, heredaría la tierra. Pero no había vuelta atrás a esa época idílica cuando sólo un dios quería matarme. Ahora sólo quería que la tierra permaneciera para que alguien dócil pudiera heredarla. Y esperaba que  los dos últimos druidas nos las arregláramos para permanecer también. 

Salimos de una caverna en las montañas Apuseni en Rumania; la cordillera ―en la parte occidental de los Cárpatos, en la antigua provincia de Transilvania― era famosa por sus cientos de cuevas. La vista que contemplábamos en la boca de la cueva era más bucólica que vampírica. Las ovejas y vacas competían con satisfacción por su parte de los abundantes pastizales directamente debajo, un bosque amigable nos saludaba un poco más allá, y ningún edificio de piedra se alzaba sobre el paisaje con auras palpables de desagrado. 

—¿No dijiste que se supone que esto es Transilvania? ―preguntó Oberón. 

—Sí, lo hice. Lo es. 

—Esperaba ver un camino bordeado de víctimas empaladas conduciendo al castillo de Vlad. Y columnas de humo… eso es clave. Porque si eres malvado, tu vecindario debería estar en llamas la mayor parte del tiempo.

―Los vampiros son un poco más discretos en estos días, Oberón.

—Bueno, espero que al menos encontremos a alguien que se ría en voz alta y muy inapropiadamente del dolor de otras personas, de preferencia antes de un corte comercial y acompañado de un estridente crescendo siniestro en la banda sonora. Hey. ¿Sentiste eso? 

―¿Sentir qué? 

No bien le pregunté, lo sentí: un temblor en la tierra ―uno artificial—. Disparé un hola y consulté al elemental de Apuseni. 

// Saludos / Armonía / Consulta: ¿Evento de placa? // 

// Saludos / Bienvenidos Druidas / Aviso: Corran / No es un evento de placa / Suceso de dios a través de mi // 

―Tenemos que salir de aquí ―dije, cuando el suelo se sacudió debajo de nosotros. Escuchamos fuertes agrietamientos de las piedras destrozadas a nuestra espalda: La cueva de la que acabábamos de salir se desmoronaba y llenaba de piedra que durante siglos se había mantenido estable. Sorteamos por la colina, a través de cantos rodados y esquisto[50], hacia el bosque de abajo. Nos siguió un pequeño deslizamiento de tierra. 

―Alguien está detrás de nosotros ―le expliqué a Granuaile, que probablemente no había oído mi rápida conversación con Apuseni―, algún dios está causando esto a través del elemental. Vamos a cambiar a Colorado. ―Está bien ―dijo. Una vez abajo en el agradable bosque que habíamos observado desde arriba, pusimos nuestras manos en un árbol ligado, pero no respondió; los caminos a Tír na nÓg estaban cortados de alguna manera. ―Pandemonium ―grazno una voz en las ramas superiores. Seguimos la fuente y lo encontramos: Un cuervo con ojos rojos nos devolvía la mirada. Era  Morrigan. 

―No vas a encontrar ningún lugar en el continente que te permita cambiar ―dijo ella, y me estremecí involuntariamente. Fue siempre desconcertante escuchar al cuervo hablar español―. Te han atrapado aquí. Ese terremoto fue obra de Neptuno, y Fauno te negará toda atadura a las Tierras del Verano. Encontrarás los caminos antiguos derrumbados o custodiados. Tendrás que correr por las Islas Británicas, Siodhachan… y me refiero literalmente a correr todo el camino. Es la única forma que he visto donde sobrevives. ―¿Sobrevivir a qué? ―Ya verás. Los chicos de tobillos alados están llegando a decírtelo ahora. ―El cuervo lanzó su pico a algo detrás de nosotros. Nos dimos la vuelta y miramos hacia arriba. Hermes y Mercurio descendieron del cielo, su pálida belleza salvaje estaba emparejada con pomposidad dorada y el romano exigió saber lo que había hecho con Baco. 

―Pregunta a las Parcas ―dije, encogiéndome de hombros. Un rayo lanzado desde el cielo golpeó a Oberón, que primero gritó, y luego ladró al cielo. 

—¡Hey! ¿Quién hizo eso? ¡Madre gallina clueca! —Oberón resultó ileso debido a la fulgurita de Perún en su cuello, pero uno de los dioses del cielo del Olimpo había tratado claramente de matarlo. Era un mensaje destinado a ponerme en mi lugar, para reducirme a una temblorosa obediencia. Miré hacia arriba y hablé en voz alta: ―Eso fue malditamente grosero, Júpiter. El último dios del Olimpo que fue grosero conmigo fue Baco. 

―¿Dónde está? ―exigió Mercurio de nuevo.

―¿Por qué quieres saber?¿Se secaron las bodegas de vino romanas?

―Lo devolverás o sufrirás las consecuencias. 

Cambié mí mirada a Hermes y le pregunté: ¿Cuál es el interés griego en esto? Hermes se encogió de hombros y habló con su voz tensa y melodiosa: ―Oficialmente, solidaridad Olímpica. Pero, de verdad, Artemisa estaba muy disgustada por el secuestro de las dríades, como también Diana. Todas las ninfas de la madera son sagradas para ellas. Este asunto de Baco es su oportunidad de vengarse de lo que prometieron perdonar. Casi podía oír a Granuaile diciendo: «Te dije que no deberíamos haber tocado a las dríades». Cuidadosamente mantuve mi mirada en los Olímpicos para no verlo en su rostro. ―Bueno, Baco y Fauno deberían ser culpados por eso, no yo. Me obligaron a hacerlo y, además, regresé a las dríades ilesas como prometí.

Mercurio dijo ―No vamos a dejar que le hagas a los Olímpicos lo que le hiciste a los Nórdicos, druida. Devuelve a Baco o muere. 

―¿Devolverlo o morir? Eso no es mucha elección. Si traigo a Baco de vuelta, él me matará. —Los dioses mensajeros ni siquiera se molestaron en encogerse de hombros. Simplemente levantaron sus cejas como si dijeran, «¿Y?»

—¿Nunca han oído hablar de Atrapar-22? Láncenme un hueso aquí, chicos. Si voy a morir de cualquier manera, ¿cuál es el punto de devolver a Baco? 

Ignoraron completamente mi pregunta y Mercurio dijo: ―Elige, mortal. ¿Devolverás a Baco o no? 

A la mierda con estos chicos. ―No ―dije―. Es un idiota. 

―Entonces que así sea. ―Volaron hacia arriba y lejos, revelando dos carros flotantes detrás de ellos a la distancia, casi ocultos contra la ladera. Dos figuras en yelmos con arcos lanzaron flechas hacia nosotros ―Artemisa y Diana—. Sabían que diría que no. Lo habían planeado muy bien. 

Morrigan bajo delante de nosotros en su forma humana, ahora totalmente armada, y atrapó las flechas en un macizo escudo de ébano. Nunca la había visto molestarse en vestir su armadura antes. 

―Estoy aquí para cumplir mi juramento contigo, Siodhachan Ó Suileabháin. Corre ahora ―dijo― hacia Inglaterra. Tienes a dos diosas inmortales de la caza en tu camino. Las detendré todo lo que pueda, pero no va a ser para siempre. ―Sacó una espada de una vaina en su cintura.

―¿Morrigan? 

Artemisa y Diana lanzaron sus carros hacia adelante. Morrigan se volvió y señaló al oeste, con los ojos rojos ardientes a través de un casco de ébano. ―¡Vete, Siodhachan! ¡Ya vienen! —Agarré el brazo de Granuaile para alejarla y corrimos con Oberón a nuestro lado, hacia un bosque que de repente presentimos, nos daba el último adiós, en vez de darnos la bienvenida. 

LOS LIBROS

Las Crónicas del Druida de Hierro

01 Hounded.

02 Hexed.

03 Hammered.

03.5 A Test of Mettle.

04 Tricked.

04.5 Two Ravens and One Crow.

04.6 The Chapel Pelrilous

05 Trapped

06 Hunted

07 Shattered

08 Staked

09 Sin título todavía.

Notas

[1] El napalm o gasolina gelatinosa es un combustible que produce una combustión más duradera que la de la gasolina simple.

[2] En geometría, un toro es una superficie de revolución generada por una circunferencia que gira alrededor de una, visualmente es idéntica a una rosquilla, y de allí su etimología.

[3] Niðavellir ("Campos oscuros" en nórdico antiguo, también escrito Nidavellir por su pronunciación). Según Völuspá es un lugar habitado por los enanos en la mitología escandinava.

[4] En la mitología nórdica, Naglfar (literalmente: barco de uñas) era una nave hecha enteramente de las uñas de los muertos (de manos y pies). Durante el Ragnarök, Naglfar será liberado de la tierra por una inundación y navegará hacia Vigrid, el campo de batalla, con Hymir y su ejército de Jötnar. Se exhortaba en las Eddas a que ningún muerto debía ser enterrado con las uñas sin recortar.

[5] El Brezo (gran variedad de plantas de la familia ericáceas) es un arbusto bajo con hermosas flores de varios colores.

[6] El kilt es la prenda más típica de Escocia. Consiste en una falda pero tiene la peculiaridad de que la visten los hombres.

[7] Frank Frazetta (Brooklyn, Nueva York, 9 de febrero de 1928 - 10 de mayo de 2010) fue un pintor, historietista e ilustrador estadounidense, especializado en ciencia-ficción y fantasía.

[8] La espada bastarda, o espada de mano y media, es el nombre genérico que se utiliza para denominar muchas variedades de espadas europeas de hoja larga y recta, que pueden ser blandidas a una mano o a dos manos.

[9] El test de Roschach se utiliza principalmente para evaluar la personalidad. Consiste en una serie de 10 láminas que presentan manchas de tinta, las cuales se caracterizan por su ambigüedad y falta de estructuración. Dependiendo de las respuestas, el especialista puede evaluar el funcionamiento psíquico del examinado.

[10] Svartálfar literalmente «elfo negro» en nórdico antiguo. (refiriéndose al pelo, no a la piel). 

[11] Elfos de la luz en nórdico antiguo.

[12] La casa internacional del panqueque (IHOP) es un restaurante establecido en los Estados Unidos especializado en desayunos. Tiene 1950 sucursales alrededor del mundo.

[13] Jules winnfield, interpretado por Samuel L. Jackson no era judío (la ingesta de cerdo está totalmente prohibida bajo los mandamientos judíos) simplemente no comía carne de cerdo porque pensaba que eran animales asquerosos.

[14] Clara alusión a los rollos del mar muerto, que contienen numerosos libros de la biblia hebrea. Oberón después de todo, es tremendo erudito.

[15] Los dioses Olímpicos eran venerados en un principio por las culturas Helenas (Atenas, Esparta, Tracia, Tebas, incluso Macedonia). Tras la conquista del imperio romano sobre las tierras helenas, los romanos adoptaron la misma mitología, cambiando los nombres, atuendos y funciones de los dioses, pero conservando al monte Olimpo como su hogar.

[16] Polifonte fue una de las vírgenes del séquito de Artemisa. Despreciaba el amor, odiaba a los hombres y el matrimonio. Para evitar ser forzada a casarse, huyó a los bosques. Afrodita la castigó haciendo que se enamorase de un oso. 

[17] En la mitología griega, tanto los búhos como los buitres eran aves detestables; el búho por ser de mal agüero y el buitre por comer podredumbre. Aunque de los dos, el buitre se llevaba el primer lugar.

[18] Los Daleks son una raza mutante extraterrestre ficticia de la serie británica de ciencia ficción Doctor Who. Parecen botes de basura al revés.

[19] El mito del cautiverio de loki es este: Por sus insoportables travesuras e intrigas, los  Æsir usaron las vísceras de uno de los hijos de loki con Sigyn; Narfi, para atar a Loki a tres bloques de piedra, luego convirtieron las ataduras en hierro y la diosa Skaði colocó una víbora sobre su cabeza de modo que el veneno de esta goteara sobre su cara. Sigyn se sentaba junto a él y recogía el veneno de la serpiente en un cuenco de madera, pero cuando se llenaba debía arrojar el veneno, y en esos momentos el veneno caía sobre el rostro de Loki. El dolor era tan terrible que se retorcía provocando temblores de tierra. Su castigo duraría hasta el ocaso de los dioses y su inevitable liberación marcaría el inicio del Ragnarok.

[20] Los hijos de Loki con la giganta hechicera angrdroba son: Jörmungandr, Fenris y Hel; todos gigantes, grotescos y dotados del cambio de forma.

[21] Cernunnos, en la mitología celta, es la edificación del animal macho cornudo. Dios relacionado con la fertilidad, la regeneración ctónica, divinidad de la abundancia y amo de los animales salvajes. Su rasgo más particular eran los cuernos de ciervo.

[22] El montruo de espaguetti volador o Monesvol, es la «deidad» principal del pastafarismo; una religión paródica, su día de descanso es el viernes y el pastafariano devoto debe vestirse completamente de pirata ese día.

[23] La apuesta de Pascal es un argumento que plantea que, aunque no se conoce de modo seguro si Dios existe, lo racional es apostar que sí existe. "La razón es que, aún cuando la probabilidad de la existencia de Dios fuera extremadamente pequeña, tal pequeñez sería compensada por la gran ganancia que se obtendría, o sea, la gloria eterna."

[24] Atticus parafrasea la frase de culto tomada de Star Trek: La serie original, frecuentemente usada por el doctor Leonard McCoy.

[25] Gyros o gyro es una carne asada en un horno vertical que se acaba sirviendo en un pan de pita o sándwich.

[26] El spanakopita es un pastel salado griego relleno de espinaca troceada, queso feta (a veces mezclado con ricota, que es más barato), cebolla o cebolleta, huevo y condimentos varios. 

[27] Ambos nombres de bailes típicos de la cultura rock, caracterizados por saltos enérgicos. 

[28] Un pogromo consiste en el linchamiento multitudinario, espontáneo o premeditado, de un grupo particular, étnico, religioso u otro, acompañado de la destrucción o el expolio de sus bienes.

[29] La angus (Aberdeen Angus) es una raza bovina, productora de carne, autóctona de Escocia.

[30] La porter es un tipo de ale (cerveza). Tiene el aroma del malteado y el amargor del lúpulo. Es generalmente fuerte y oscura. Se elabora preferentemente con aguas de bajo contenido en calcio (blandas).

[31] Quod erat demonstrandum es una locución latina que significa ‘lo que se quería demostrar’ y se abrevia QED. Tiene su origen en la frase griega ὅπερ ἔδει δεῖξαι (hóper édei deĩxai), que usaban muchos matemáticos antiguos, incluyendo a Euclides y Arquímedes, al final de las demostraciones o pruebas matemáticas para señalar que habían alcanzado el resultado requerido para la prueba.

[32] La musaca (del griego μουσακάς, mousakás) es un plato tradicional de los Balcanes y el Medio Oriente hecho a base de berenjenas.

[33] El chino mandarín es un lengua tonal (posee cuatro tonos); Una lengua tonal es aquella lengua en la que el contorno de la frecuencia fundamental con el que se pronuncia cada sílaba sirve para crear contrastes fonológicos. De allí que la misma palabra en un tono diferente significa cosas diferentes.

[34] Fauno y Pan era deidades mitad hombre, mitad macho cabrío.

[35] La escritura Ogam, Ogham u Ogum, fue un sistema de signos alfabético utilizado para representar gráficamente los lenguajes irlandeses.

[36] En geometría, el teseracto es un espacio tetradimensional: un cubo de cuatro dimensiones espaciales.

[37] John William Waterhouse (Roma, 6 de abril de 1849 - Londres, 10 de febrero de 1917). Pintor británico.

[38] John Keats (n. 31 de octubre de 1795, en Londres, Inglaterra - 23 de febrero de 1821, en Roma, Italia) fue uno de los principales poetas británicos del Romanticismo.

[39] Ungulado, dícese del mamífero que tiene casco o pezuña

[40] Los dic dics (genero madoqua) son unos antílopes africanos de tamaño muy reducido (máximo 40cms de altura). Su nombre vulgar procede del sonido que emiten cuando están asustados.

[41] Mucho ruido y pocas nueces, Acto segundo escena 1.

[42] Caduceo es un vocablo de origen griego que significa «Vara de olivo adornada con guirnaldas».

[43] Beira es el nombre asignado recientemente a la personificación del invierno y la madre de todos los dioses y diosas de la mitología escocesa. 

[44] La traducción al español sería «Bardo de runas».

[45] Kenning (en plural es kenningar), en el nórdico antiguo, significa símbolo, o la acción de nombrar.

[46] Magma (del latín magma y éste del griego μάγμα, «pasta») es el nombre que reciben las masas de rocas fundidas del interior de la Tierra.

[47] Los ingredientes de  la cinta Gleipnir eran: el sonido de las pisadas de un gato, la barba de una mujer, las raíces de una montaña, los sentimientos de un oso, el soplo de los peces y la saliva de un pájaro.

[48] El acónito (llamada vulgarmente mata lobos) Se considera la planta más tóxica de Europa.

[49] Entre los mexicanos y los habitantes de territorios hispanohablantes anteriormente pertenecientes a esa nación (Arizona, colorado, nuevo México etc.)  la expresión «ya nos cayó el chahuistle» significa caerle a uno la calamidad o que algo no deseado le haya sobrevenido.

[50] Los esquistos (del griego σχιστός, ‘escindido’) constituyen un grupo de rocas caracterizados por la preponderancia de minerales laminares que favorecen su fragmentación en capas delgadas.