HUNTED

The Iron Druid Chronicles #6

Kevin Hearne

Sinopsis

Para ser un druida que tiene dos mil años de antigüedad, Atticus O'Sullivan es un corredor muy rápido. Lo cual es una buena cosa, ya que está siendo perseguido no por no una, sino dos diosas de la caza ―Artemisa y Diana― por meterse con uno de los suyos. Esquivando sus proyectiles y flechas, Atticus, Granuaile y su lebrel Oberón están haciendo una carrera loca en toda la Europa moderna para buscar la ayuda de un amigo de los Tuatha Dé Danann. Su opción mágica habitual de cambiar de planos ha sido bloqueada, así que en vez de jugar al escondite, el plan del juego es… correr como alma que lleva el diablo.

Capítulo 1

Traducido por Pamee

Es extraño que cuando te sientes seguro, no puedes pensar en eso que planeabas hacer, pero cuando estás huyendo por tu vida, de repente recuerdas una lista completa de cosas que siempre has querido hacer.

Siempre quise emborracharme hasta casi perder el sentido junto a un hombre con bigote, llevarlo de regreso a su casa, tomar unos tragos más a punto de causar un daño hepático severo, y luego afeitarle la mitad del bigote cuando se quedara inconsciente. Después instalaría un equipo de vigilancia antes de irme para poder apreciar como se debe su reacción ―y su resaca― cuando despertara. Y, por supuesto, lo estaría vigilando desde una furgoneta negra sin ventanas estacionada en su calle. Habría un gracioso graduado de informática del MIT en la furgoneta conmigo, uno que casi anotó con una tímida estudiante de física que lo dejó porque no le aceleraba las partículas.

No puedo recordar cuándo se me ocurrió esa y la añadí a la lista. Probablemente fue después de haber visto Mentiras Verdaderas. Nunca estuvo muy alto en mi lista, por obvias razones, pero el recuerdo me asaltó en completo technicolor mientras corría por mi vida en Rumania. Nuestras mentes son un misterio.

En algún lugar detrás de mí, Morrigan estaba defendiéndose de dos diosas de la caza. Artemisa y Diana habían decidido que yo tenía que morir, y Morrigan había prometido protegerme de tal muerte violenta. 

Oberón corría a mi izquierda y Granuaile a mi derecha; a mí alrededor el bosque se estremecía silenciosamente por el pandemonio de Fauno, perturbando las ataduras druídicas con Tír na nÓg. No podía cambiar a un lugar seguro, lo único que podía hacer era correr y maldecir a los antiguos grecorromanos. A diferencia de los irlandeses y los nórdicos ―y muchas otras culturas―, los grecorromanos no se imaginaban a sus dioses eternamente juveniles, ni vulnerables a muertes violentas. Oh, tenían néctar y ambrosía para mantener la piel sin arrugas y el cuerpo en forma, cambiando su sangre a icor, similares a las alimentos y bebidas mágicas disponibles en los otros panteones, pero eso no era todo. Se podían regenerar por completo, lo que básicamente los dotaba de verdadera inmortalidad. Así que aunque los cortaras en tiritas como cecina y te los comieras con guacamole y tortillas calientes, simplemente regenerarían un cuerpo nuevecito en el Olimpo y seguirían persiguiéndote. De ahí la razón de que Prometeo[1] nunca muriera, a pesar de que un buitre, que extrañamente nunca buscó variedad en su dieta, le comiera el hígado todos los días.    

Eso no significaba que fueran imposibles de vencer. Aparte del hecho de que otros inmortales podían matarlos, los olímpicos tenían que existir en el tiempo como todos los demás. Había lanzado a Baco a una isla de tiempo lento en Tír na nÓg y los olímpicos se lo tomaron personal… tan personal que habían preferido matarme en vez de recuperar a Baco.

No pensé ni por un momento que pudiera hacer lo mismo con las cazadoras. Para empezar, eran mucho más versadas en combate, y se habían estado vigilando las espaldas mientras hacían su mejor esfuerzo por dispararle a la mía.

―¿Adónde vamos? ―preguntó Granuaile.

―Aproximadamente al norte por ahora. La situación es fluida.

―Creo que debo haber dejado algo de fluido ahí atrás cuando vi esas flechas volando ―dijo Oberón. Morrigan había detenido ambas flechas con su escudo y nos dijo que corriéramos.

―Yo casi lo hago también, Oberón ―dijo Granuaile. Ahora que era una druida completa, él podía oír su voz―. Debía haber estado agachándome o tacleando a Atticus o casi cualquier otra cosa, pero en cambio estaba haciendo mi mejor esfuerzo por no hacerme pipí.

―Tendremos que tomarnos un descanso para ir al baño después ―les dije―. La distancia es la clave ahora.

―¿Y supongo que el sigilo no? Va a ser fácil seguirnos la pista por cómo nos estamos moviendo por el bosque.

―Nos pondremos escurridizos cuando tengamos el espacio para hacerlo.

La voz rasposa de Morrigan entró en mi cabeza. No era un hábito que me encantara, pero era muy conveniente en estos momentos. Su tono era exultante.

―¡Esta es una batalla digna de recordar! ¡Cómo desearía que hubiera testigos y un bardo como Amergin para componer una canción!

―Morrigan…

―Escucha, Siodhachan. Puedo evitar que te persigan por un tiempo, pero te cazarán nuevamente muy pronto.

―¿Sí? ¿Y qué pasará contigo?

―Soy mejor que ellas, pero no inmortal. Corre, escucha y no duermas. ¿Sabes cómo mantener a raya la necesidad de dormir, verdad?

―Sí. Hay que evitar la acumulación de adenosina en el cerebro y…

―Ya basta con las palabras modernas. Sabes cómo. Ahora debes encontrar uno de los caminos antiguos hacia Tír na nÓg, uno que no esté custodiado, o bien ir al bosque de Herne el Cazador.

―¿El bosque de Herne? ¿Te refieres al bosque de Windsor? Eso sería correr mucho por Europa.

―Siempre está la opción de morir ―señaló Morrigan.

―No, gracias. Pero Windsor ya no es una tierra salvaje, es más como un parque bien cuidado. La gente va a beber el té ahí, puede que incluso jueguen croquet. No es un bosque.

―Bastará. Herne está ahí, él te defenderá y traerá sus amigos. Y, Siodhachan, recuerda que Gaia te ama más de lo que ama a los olímpicos. Ellos no le han dado nada en sus largas vidas. Incluso ahora la traumatizan con el pandemonio. Desligaré sus carrozas; se quedarán varadas por un tiempo, hasta que sus dioses herreros puedan hacerles unas nuevas. Aprovecha y date tanta ventaja como te sea posible.

Algo no cuadraba.

―Morrigan, si viste que esto iba a ocurrir, ¿por qué no me advertiste?

―Estabas con tu mujer.

―¿Mi mujer? Si intentara llamar así a Granuaile, perdería algunos dientes de inmediato. No es mía, no puedes poseer a nadie.

―He aprendido esa lección muy bien.

―Bien, entonces ¿qué tiene que ver esto con esta ridícula pelea con las olímpicas? Podríamos habernos evitado todo eso.

―No. iba a suceder de todas formas. Retrasarlo no serviría de nada.

―¿Estás bromeando? Eso es vivir, retrasar la muerte. Te voy a buscar un poco de Prozac.

―Silencio, tengo para ti lo que las personas modernas llaman un encantador regalo de despedida.

Me estremecí al pensar en lo que Morrigan consideraría encantador, así que simplemente dije:

―¿Un regalo de despedida?

―En Tír na nÓg hay una Isla del Tiempo con la siguiente dirección. ―Una visión apareció en mi cabeza con un obelisco corto de piedra, grabado con una escritura en Ogham―. ¿Lo ves?

―Sí, pero…

―Grábalo en tu memoria. Rodea la isla. En el lado que da río arriba, mira con atención la línea de árboles y verás a alguien ahí que quizá quieras rescatar. Si lo haces, pide ayuda a Goibhniu.

―Morrigan, ¿por qué?

―Porque estoy atrapada y esta la única salida. Y porque has elegido, y has elegido bien. No puedo culparla.

Perdí un paso o dos cuando comprendí lo importante de sus palabras. Granuaile me lanzó una mirada preocupada, pero sacudí la cabeza una vez para tranquilizarla de que no pasaba nada. 

―Pero… Morrigan, ¿por qué nunca dijiste nada?

―¿Hubiera importado? ¿Me hubieras elegido alguna vez?

―No lo sé, pero no tuve la oportunidad.

―Todos los días eran una oportunidad, Siodhachan. Dos mil años de días. Si estabas interesado, tuviste abundantes oportunidades de expresarlo. Lo comprendo, te aterrorizo. Aterrorizo a todo el mundo, ese es un hecho que no puedo escapar, aunque desee lo contrario.

―Bueno… sí. Estás luchando con dos olímpicas ahora mismo y estás teniendo esta conversación. Eso es aterrorizante.

―Vinieron preparadas. Sus vestiduras son sintéticas, no puedo amarrarlas. Y son muy hábiles, intentan herir mi lado derecho y afectar mi magia.

―Morrigan, solo sal de ahí. Me salvaste y ahora tenemos algo de ventaja.

―No, esta es la elección que he tomado. Solo de forma reciente he intentado cambiar en serio ―me refiero a desde que mataste a Aenghus Óg― y descubrí que de alguna forma cambiar se ha vuelto imposible para mí. Ya no puedo ser gentil salvo en las circunstancias más extraordinarias; mi naturaleza no lo permite. Lo único que puedo hacer es aterrorizar, seducir, y determinar a los muertos. ¿No es extraño? Hace tiempo era solo una druida como tú y podía hacer lo que quisiera. Pero una vez que me convertí en diosa, ciertas expectativas vinieron con el poder. Llámalas mejor cadenas. No las noté hasta que me liberé. Mi naturaleza ya no es mía para hacer lo que me plazca con ella, solo puedo ser lo que mis creyentes quieran que sea.

―Lo siento, no lo sabía.

―Te lo digo para que te hagas más sabio. Es una ley oculta de la divinidad, ay de aquellos que la encuentran. He estado intentando negar su realidad, pero se ha afirmado demasiado a menudo para ser nada más que la verdad. Aun así tengo algo de consuelo ahora.

―¿Sí?

―Esta es mi victoria, Siodhachan: se me permite luchar, y no necesito una razón. Aun así, por lo general tengo una, y esa razón puede ser la que yo quiera. Así que hoy no lucho por gloria, honor, sed de sangre o venganza. Lucho por… algo más.

―Lo comprendo, pero dilo de todas formas. Para la victoria.

―Por amor.

―Morrigan, yo…

Sentí como si algo explotara suavemente en mi cabeza, como cuando se corta un cordón tensado. O un amarre.

Sentí un repentino vacío, y una arrolladora sensación de vértigo me hizo tropezar con una raíz y caer torpemente de cara.

―¿Morrigan?

El silencio en mi cabeza señalaba una única conclusión. Nuestro vínculo mental había sido como el suave zumbido eléctrico de los electrodomésticos o los computadores, el que nunca notas hasta que se detiene. Durante un ritual más bien doloroso para regenerarme una oreja que perdí por un demonio, Morrigan me había puesto el amarre que le permitía hablarme telepáticamente. Ahora ya no estaba.

―Atticus, ¿qué pasó? ―Granuaile me ayudó a ponerme de pie y jadeó cuando vio mi cara―. ¿Estás herido? ¿Por qué estás llorando?

Me soltó el brazo, pero tuvo que sujetarme otra vez cuando me tambaleé, aún un poco mareado.

―Morrigan está muerta ―dije.

Capítulo 2

Traducido por Pamee

―¿Crees poder llevar tu báculo en la boca como caballo? ―pregunté para prevenir cualquier pregunta sobre lo que había pasado. Me sequé las lágrimas con la palma. Granuaile comprendió y no me presionó por detalles, aunque su voz sonó vacía por el shock.

―Supongo que podría.

―Bien, deja tu ropa aquí. ―Comencé a desvestirme e intenté aclararme el mareo de la cabeza respirando profundo unas cuantas veces―. De verdad tenemos que hacer tiempo. Iremos a pie y recargaremos de la tierra mientras avanzamos.

Granuaile se quitó la camiseta.

―Morrigan dijo que los Caminos Antiguos estarían derrumbados o custodiados ―me recordó lo que la diosa nos dijo antes de que comenzáramos a correr―. ¿Vamos a abrirnos paso luchando para usar uno?

―Creo que tendremos que correr hasta Inglaterra. O Francia, de todas formas, luego cruzaremos nadando el canal.

―¿De verdad vamos a correr hasta allá desde Rumania?

―Así es.

―¿No podemos tomar un tren o robar un auto o algo?

―No, oíste lo que dijo Morrigan. Solo nos vio sobreviviendo si corríamos todo el camino.

―Pero no tiene sentido.

―Cuando se trata de nuestra supervivencia, no quiero apostar contra las visiones de Morrigan. Tiende a… quiero decir, tendía a ser certera en asuntos de vida y muerte.

―No estoy intentando discutir la verdad de lo que dijo, simplemente quiero comprender cuando es verdad.

Me encogí de hombros.

―Aún no sé la respuesta, la descubriremos sobre la marcha. Mi conjetura es que tendremos que averiguarlo todo mientras corremos. 

Una vez que nos habíamos desvestido y nuestras armas yacían en el suelo frente a nosotros, Cambiamos a nuestras formas unguladas―un ciervo y una yegua castaña― y recogimos las armas con los hocicos.

―¡Oigan! Mejor crucen los dedos para que no nos encontremos con un parche de árboles muy juntos ―dijo Oberón.

No tenía respuesta para eso, pero Granuaile al parecer sí, porque Oberón contestó con un indignado: 

―¿Qué? ¿De verdad? ¿Tengo que hacerlo?

Obviamente ella contestó que sí, porque él continuó: 

―Tenemos que conseguirte unas alforjas o algo. ―Recogió una de las fundas de muslo de Granuaile, donde guardaba tres cuchillos arrojadizos con forma de hoja. 

―Sabes lo ridículo que nos vemos, ¿verdad? Conozco a un encantador de caballos, y definitivamente voy a llamarlo para contarle de ti.

La conversación unilateral continuó cuando comenzamos a correr, y me sentí agradecido por ello. Alguien que había creído eterna había muerto abruptamente, y eso me sacudió. No podía haber pensado en una sola réplica juguetona a los comentarios de Oberón. Simplemente debía lidiar con tantas otras cosas, comenzando con cómo continuaríamos sobreviviendo.

Una vez que salimos de las laderas de los Montes Apuseni fuimos capaces de aumentar la velocidad, rodeamos una meseta por el borde, luego descendimos del bosque y corrimos por tierras llanas cultivadas. Nos dirigimos al noroeste para evitar cruzar más colinas y así no disminuir la velocidad. Nos mantuvimos a margen de viñedos, cultivos de alfalfa y cereales, y evitamos las aldeas. Cruzamos a nado dos ríos y atravesamos a Hungría corriendo al sur de Oradea mientras atardecía. 

Por medio de Oberón, le conté a Granuaile lo que Morrigan había dicho, al menos lo de llegar al bosque de Herne. 

Ella preguntó:

―¿Qué ruta deberíamos tomar para llegar?

Nuestra mejor oportunidad era simplemente la velocidad, a menos que de alguna forma pudiéramos encontrar un Camino Antiguo a Tír na nÓg que no estuviera custodiado. No tenía duda que todos los caminos estarían vigilados. Las personas detrás de toda esta planificación querían asegurarse de atraparnos, y no serían capaces de hacerlo si nosotros lográbamos llegar a Tír na nÓg y luego Cambiar a otro plano. Los romanos les habían hecho lo mismo a los druidas de la antigüedad cuando intentaron eliminarnos con la ayuda de los vampiros y la diosa romana Minerva. El primer paso había sido quemar todas las arboledas sagradas en el continente, las únicas ataduras a Tír na nÓg en ese momento; el segundo paso había sido resguardar los Caminos Antiguos; y el tercer paso había sido usar la ayuda de Minerva para ver a través de nuestro camuflaje. Me las arreglé para escapar de ellos huyendo por el norte, más allá de las fronteras del Imperio Romano. No me sorprendería enterarme de que Minerva hubiera aconsejado a Pan, Fauno y a las cazadoras sobre cómo cazarnos ahora.

Pero nunca antes había intentado atravesar Europa a la carrera. Había hecho caminatas, me había quedado en albergues juveniles y había pegado parches en mi mochila porque pensé que sería un disfraz gracioso, pero me tomé mi tiempo en hacerlo, y escalar montañas era una experiencia que debía ser saboreada. Ahora pensaba que lidiar con las montañas solo nos retrasaría, y además, no quería telegrafiar nuestro destino previsto. 

Para llegar al Paso de Calais directamente, simplemente podíamos correr al noroeste y llegar, pero en esa ruta no solo nos encontraríamos con varias cordilleras, sino también con ciudades como Budapest y Viena. Necesitábamos desviar la atención y ser capaces de estar en contacto con la tierra en todo momento. Es por eso que di un giro brusco hacia el norte, a la frontera húngara. Una vez que cruzáramos los Cárpatos, podíamos avanzar por las tierras más llanas o, como mucho, por las ondulantes colinas bajas hasta llegar a Francia. 

Mientras nos movíamos al noroeste a través de Polonia y Alemania, les habíamos hecho creer que nos dirigíamos a Suecia o Dinamarca. Sin embargo, para conseguir la mejor ruta posible evitando la mayoría de las aldeas y disminuir nuestra exposición a los survivalistas en los bosques a la espera del apocalipsis, tendría que consultar con los elementales durante el camino. Con mi espacio en latín, contacté al elemental de los Cárpatos, que era dominante en varias fronteras políticas humanas sin sentido para Gaia.

//Druidas corren / Necesitan guía / Evitar personas y ciudades si es posible//

Luego de algunos intercambios con Carpatia, nos decidimos por una ruta que nos llevaría al norte a través de zonas rurales de Hungría y Eslovaquia hasta llegar a los Montes Cárpatos. Con un plan en funcionamiento y una hora de camino tras nosotros, tenía tiempo para sentir, y muchos de esos sentimientos se filtraron a mis ojos mientras corría. 

Había pasado casi mi vida entera venerando a Morrigan y, en años recientes, haciendo más que eso. Ella era la oscuridad para mí, una emisaria de fatalidades y dolor inesperadamente hermosa que me obligó a luchar, que me presionó a mejorar. Era el balance necesario para Brighid; no era alguien a quién temer solamente, sino atesorar. Mientras que Brighid traía luz, destrezas y poesía a nuestras vidas, Morrigan traía agudeza, una arista tangible a mi existencia al compartir la suya conmigo. 

Con la claridad de la retrospectiva, vi las señales de que Morrigan me había favorecido mucho más que al mortal común, sobre todo hace seis años, cuando me alejó de Granuaile para reparar los tatuajes en el dorso de mi mano. Había sido inusitadamente cándida conmigo, pero lo había  descartado porque estábamos en una habitación encantada con ataduras que estimulaban la armonía. Ahora veía que ese interludio la había estado persiguiendo desde entonces. Tan pronto dejó esa habitación había regresado a su personalidad cruel, cuando no necesariamente había deseado hacerlo.  

Y eso fue lo que la hizo explotar, no su amor por un tipo, sino su falta de libertad de amar o no como deseaba. Había intentado ser su amigo, lo que probablemente fue peor. Habíamos ido a unos cuantos juegos de béisbol juntos, simplemente para pasar el rato, y ella no podía evitar señalar el miedo a fallar que sentían los jugadores, o su culpa o desesperanza por una pobre actuación, y solo notaba sus triunfos cuando yo los señalaba en voz alta. Cada vez que lo hacía, ella se encogía al tomarlo como reprimenda. Parecía pensar que debería haberlo visto primero, o al menos al mismo tiempo, pero tenía un filtro que bloqueaba todas esas cosas de su vista.

Cada vez que íbamos al campo de béisbol comenzaba la noche sonrojada de optimismo, convencida de que estaba vez sería capaz de disfrutar la competencia y mi compañía en un nivel puramente superficial, y que podría ignorar todos los sentimientos que estaba sintonizada a sentir como una diosa asociada con muerte, la guerra y la lujuria. Por lo general, ese optimismo se había terminado al final de la tercera entrada y se quedaba en silencio, desconfiando de ser capaz de decir algo que se percibiera como un realce de lo negativo. Mis intentos por alegrarla con observaciones felices solo enfatizaban que carecía de la capacidad social para involucrarse a ese nivel.

Una vez fuimos a juego en St. Louis, y luego de una rápida visita a la tienda del equipo, me sorprendí de lo diferente que lucía con una camiseta y una gorra de los Cardenales. Lucía jodidamente adorable, no del tipo sexy, o sensual o seductor, sino del tipo de belleza inocente que te levanta el ánimo y te hace sentir agradecido de estar vivo para verla. Pero cuando le dije a Morrigan que se veía adorable, no comprendió el matiz, ni lo apreció cuando intenté explicárselo. Pensó que le estaba pidiendo sexo, descubrió que no era así, y entonces ambos nos sentimos frustrados y avergonzados. A pesar de estos fracasos, creí que estábamos progresando, que nos estábamos haciendo amigos después de dos milenios de ser aliados incómodos contra Aenghus Óg. Supongo que Morrigan no sintió que el progreso fuera suficiente o del tipo correcto. 

Tal vez para ella era igual de frustrante la inhabilidad para enlistar la ayuda de un elemental de hierro para atar un amuleto de hierro frío a su aura. Sin importar cómo lo intentara, no podía liberarse de las condiciones de su divinidad y proyectar simpatía.

Suponía que ahora Morrigan era libre; lo más importante, era libre de esas restricciones y en menor medida, de un druida idiota que nunca reconoció sus verdaderos sentimientos. Si la hubiera mirado en el espectro mágico, podría haber visto esos vínculos emocionales, tal como Granuaile los había visto entre nosotros tan pronto como había adquirido su visión mágica. Pero nunca me había atrevido a mirar a Morrigan de esa forma, pues ella lo habría sabido y lo habría considerado una invasión a su privacidad, y ella lidiaba con dureza con tales invasiones.

Suponía que ahora yo también era libre, pero, a diferencia de Morrigan, no quería serlo. Con lo ridículo que parecía, quería ver sus ojos refulgiendo en rojo al mirarme y decirme que estaba condenado. Quería ver otro juego de béisbol con ella y entrenarla en el sagrado y aun así asqueroso arte de mascar semillas de girasol. Y, ciertamente, quería sentirme protegido otra vez. 

Ella había sido la única que me había cuidado. Sin la protección de Morrigan, volvía a ser vulnerable a una muerte violenta. Por supuesto, ese había sido el caso en gran parte de mi larga vida, pero sabía que extrañaría los últimos doce años de relativa seguridad. La frecuencia de los atentados contra mi vida había aumentado dramáticamente desde que había decidido dejar de huir de Aenghus Óg, y tener una diosa en mi esquina había sido un consuelo. Su ayuda había sido esporádica y siempre cargada de dolor, pero sin ella, sin duda ya estaría muerto. Ahora que Morrigan estaba muerta y dos inmortales me perseguían, quizá la arena en mi reloj finalmente se estaba terminando. 

Rápidamente descubrimos que era poco práctico que los tres corriéramos camuflados, pues no sabíamos dónde estábamos cada uno, nos separábamos involuntariamente o incluso nos chocábamos. Me mantuve visible, ya que un ciervo corriendo por los campos no era tan excepcional y definitivamente no era un motivo para alarmarse. No obstante, alguien podría intentar arrear a Granuaile en su forma de caballo, y podrían reportar a Oberón como perdido. Era más fácil que Granuaile permaneciera completamente invisible y que Oberón permaneciera camuflado, y de esa forma me siguieron. 

Sin ayuda, éramos bichos muy rápidos; cada uno podía llegar a los cincuenta kilómetros por hora y mantenernos así por quizá dos o cinco kilómetros antes de tener que descansar. Pero con la ayuda de Gaia, podíamos llegar a los sesenta o setenta kilómetros por hora y seguir de forma indefinida, reponiendo los músculos agotados y evitando falta de oxígeno.

La mitad oriental de Eslovaquia es mayormente rural y lo tuvimos fácil, sobre todo después de que todos se hubieran ido a casa por la tarde. Disminuíamos la velocidad para cruzar alguna carretera ocasional o saltar una verja baja, de otra forma nos quedábamos en una zona y corríamos sin hablar, esperando crear una distancia que las cazadoras no fueran capaces de superar. 

Nuestro primer problema nos esperaba en el norte de un lago llamado Vel’ká Domaša. Domaša estaba orientado norte a sur, formado por una represa en el río Ondava. Medía unos doce metros y su superficie, plateada por la luz reflejada de la luna, había pasado por nuestro lado izquierdo mientras corríamos por colinas cubiertas de bosques en su lado oriente. Era uno de esos bosques maduros que les dan a los humanos una sensación de seguridad, porque el sotobosque había sido sofocado o se le había enseñado que se preocupara de sus problemas, y no podía ocultar grandes predadores come humanos. Las personas hacían excursiones por el bosque y en cambio cazaban hongos.

Bajamos de las colinas después de pasar una pequeña aldea en la orilla noroeste, una aldea de tal vez quinientas personas que luego supe se llamaba Turany nad Ondavou. En ese momento, la nariz de Oberón captó algo y también la mía.

―Oye, Atticus. O bien hay algo muerto o hay un vampiro por aquí cerca.

―Yo también lo huelo ―repliqué.

―La Chica lista dice que también lo huele.

―Está bien, quedémonos aquí por un segundo, y dile que no Cambie. Si Cambia a humana, el vampiro la sentirá.

―¿No nos siente ahora?

―Ahora somos animales inofensivos, y probablemente está buscando humanos.

Había un camino frente a nosotros que llevaba a un paso fronterizo y, por consiguiente, un paso a través de los Cárpatos. El plan era seguir al norte, pero al mirar al sur, hacia la aldea, vi cuatro figuras, dos a cada lado del camino. Todos miraban hacia el sur y claramente esperaban algo. Usaban vaqueros y sudaderas con capucha, con las manos en los bolsillos.

Luego de conjurar mi visión mágica, vi que uno de ellos tenía la delatora aura gris de un vampiro. Los otros tres eran mucho más peligrosos a mi vista.

―Elfos oscuros ―les dije.

―Granuaile dice que quiere prenderles fuego.

Di un resoplido mental. Los elfos oscuros no permanecerían sólidos por mucho tiempo para quemarlos.

―Probablemente debería remarcar que la venganza es un plato que se sirve frío.

―Tienes que explicarme ese dicho en algún momento. Lo dices como si fuera algo malo, pero para mí sugiere helado, porque eso también se sirve mejor frío. Creo que la mayoría de las personas buscaría venganza si se sirviera con helado. O tal vez con gelato, o yogur helado, pero no del tipo que tiene fruta mezclada en…

―Oberón.

―¿Sí?

―Pregúntale a Granuaile si de verdad quiere eliminarlos o si prefiere seguir corriendo.

Hubo una pausa antes de que llegara la respuesta.

―Dice que sí. No quiere que se unan a las diosas y que nos ataquen en grupo. Pero dice que tenemos que actuar rápido si vamos a hacerlo.

Ella tenía razón. Pronto llegarían las cazadoras y no podíamos retrasarnos. Se me ocurrió que tal vez la única función de los elfos era retrasarnos. La última vez que me había encontrado con elfos fue en Tesalónica, y apenas escapamos. Sin embargo, aquí había menos, y Granuaile ahora era una druida completa con poderes que ellos probablemente no esperaban. 

¿Sabía el vampiro lo que le podíamos hacer? Podía ser uno joven y sin muchos conocimientos en cuanto a los druidas. Pero vi su utilidad para el grupo: servía como un conjunto de sensores. No seríamos capaces de acercarnos inadvertidamente, pues nos olería u oiría por adelantado.

―Desligaré al vampiro primero y embestiré desde aquí a plena vista. Granuaile debería permanecer invisible y flanquear a los elfos oscuros. Si usa su visión mágica, debería poder seguirlos en la oscuridad cuando se vuelvan humo.

Granuaile Cambió, pero permaneció invisible y evidentemente tenía una queja cuando le pidió a Oberón sus cuchillos arrojadizos, pues oí decir a mi sabueso:

―Babear es solo uno de los muchos servicios que proveo gratuitamente.

―Oberón, por favor, quédate aquí. No hay nada que puedas morder allí.

 ―Bueno, me parece bien. He estado queriendo hacer una seria mantención al chasis, si saben a qué me refiero, y ustedes siempre se vuelven locos cuando me encargo de las partes bajas.

―Dile a Granuaile que puede ir. Iré a desligar al vampiro ahora.

Cambié a mi forma humana y me centré en el vampiro, diciendo las palabras que lo separarían en nada más que carbono, agua, y una traza de otros elementos. Una vez que estuviera muerto, los elfos oscuros tendrían que depender de sus sentidos más limitados. Oí que los pasos de Granuaile se desvanecían mientras corría por la cuesta hasta el camino. Los rodearía al norte, mientras que yo cargaría por el noreste.

Alertado por algo que olió o escuchó, el vampiro se giró y señaló en mi dirección, pero se encogió dentro de su ropa una vez que energicé el amarre, y sus vaqueros cayeron al suelo con una suerte de fango rojo derramándose por las piernas. Dejé caer mi camuflaje, saqué a Fragarach, y cargué, desnudo y aullando, tal como los celtas solíamos hacer en los buenos días de antaño.

Por su parte, los elfos oscuros dejaron todo pretexto de ser humanos. En cuanto desapareció el vampiro, sacaron la primera página de su manual de Sigr af Reykr, las artes marciales que significan Victoria de Humo, y se volvieron incorpóreos para evitar que los apuñalaran, les dispararan o que de otra forma los emboscaran. Habría sido una táctica fabulosa contra alguien que no podía verlos en el espectro mágico; se hubieran fundido en la noche y hubieran sido imposibles de localizar. Pero podía verlos tan claramente como nubes blancas de energía y, además, sabía que solo podían mantener sus formas de humo por cinco segundos. Podían pasar solo un segundo en su forma corpórea antes de convertirse en humo otra vez, pero en ese segundo serían vulnerables, y si yo tenía razón, una vez que estuvieran heridos, no podrían convertirse en humo otra vez hasta que sanaran.  

Cada uno tendría un cuchillo negro vinculado a ellos que podían disolverse y reformarse como su cuerpo, pero como tal eran mágicos, y no podrían penetrar mi aura. Sin embargo, a Granuaile y Oberón sí los podían herir esos cuchillos, por lo que quería que los elfos oscuros intentaran apuñalarme todo lo que quisieran, mientras Granuaile los atacaba desde el bosque.

A medida que me lanzaba por la colina y cruzaba el campo hasta su lugar junto al camino, noté que no se dirigían hacia los árboles en el lado alejado del camino, ni adoptaban formaciones para atacarme, sino que mantenían sus posiciones, solidificándose brevemente antes de volver a hacerse humo, a la espera de que cerrara la distancia. Eso era extraño. En mi cabeza repiquetearon señales de alarma y dejé de gritar, mientras intentaba averiguar qué sucedía. No había indicadores de alguna trampa mágica, pero tal vez habían decidido usar algo más mundano. Podían haber plantado minas alrededor de su posición y explotaría en pedazos.

―Oberón, dile a Granuaile que se acerque por el camino. Podría haber minas.

Contacté a Carpatia.

//Consulta: ¿Metal enterrado a baja profundidad más adelante en mi trayectoria actual?//

//Sí//

Dejé de correr.

//Muéstrame//

Las imágenes se filtraron en mi mente. Un semicírculo de minas antipersonales saltadoras M16A2 rodeaba a los elfos oscuros a cada lado del camino, pero fácilmente a sesenta metros de su posición. Era un diseño estadounidense, disperso por el Medio Oriente y Asia. Al pisar una y quitar el pie, la mina saltaría del suelo como un metro en el aire antes de detonar y rociar metralla unos treinta metros en cada dirección. Para evitar la detección, habría sido más inteligente plantar las minas explosivas modernas que usaban un mínimo de metal, pero probablemente contaban con que fuera estúpido. Seguía a una distancia segura y podía detonarlas de forma remota. No soy un genio Cambiando la tierra, pero puedo mover un poco de mantillo cuando lo necesito.

―Oberón, dile a Granuaile que se detenga y se tire al suelo por unos segundos.

 Seleccioné un círculo de césped cerca de mí, y lo até a la parte superior de la primera mina. El pasto voló por el aire y detonó la saltadora cuando aterrizó y rodó. La explosión estremeció la noche, y trozos de hierro salieron despedidos y cayeron inofensivamente entre nosotros. Repetí el ejercicio hasta que todas las minas habían sido detonadas.

Tontos elfos oscuros. La tierra es para los druidas.

Aun así se negaban a moverse. Cuando se solidificaban miraban en mi dirección, pero mantenían sus lugares junto al camino. Eso quería decir que tenían otro tipo de protección y querían que cargara contra ella. No lo haría, porque hacer lo que quiere el enemigo es equivalente a tomar un baño con un electrodoméstico. Podían tener otro anillo de esas minas plásticas, después de todo. A Carpatia le costaría sentirlas, excepto quizás como tierra removida.

―Advierte a Granuaile que busque más trampas. Están demasiado cómodos ahí. Que los elimine desde la máxima distancia posible.

―Está bien ―contestó Oberón.

Le hice señas a los elfos para que se acercaran, pero una vez que lo vieron (lo que prueba que tenían una excelente visión nocturna), permanecieron sólidos y copiaron el gesto, con sonrisas blancas plasmadas en la cara. Les devolví las sonrisas y observé que uno de ellos en el lado más alejado del camino recibía un cuchillo a un costado del cuello. Qué amable de su parte permanecer inmóvil y presentar un blanco tan fácil para Granuaile. Su compañero inmediatamente se hizo humo, pero el elfo oscuro restante de mi lado no lo vio suceder, porque estaba de frente a mí. Seguí sonriendo y haciendo gestos, y en otro par de segundos, también se desplomó. El último elfo oscuro tuvo que solidificarse después de que sus cinco segundos se terminaran, pero intentó ser astuto y se solidificó agachado, presentando un blanco más pequeño.

Granuaile lo anticipó y le dio de todas formas. No fue un tiro fatal, pues le dio en el hombro, pero mi teoría demostró ser correcta: no podían disolverse en su sustancia una vez que la piel estuviera herida. El elfo sujetó el cuchillo y maldijo en nórdico antiguo, permaneciendo agachado en el suelo.

―Dile a Granuaile que regrese contigo y deje los cuchillos. Le conseguiremos más. Ahora está neutralizado y no quiero arriesgarme a entrar en una trampa que no vemos.

Después de una pausa, Oberón replicó.

―Ella dice que el último en llegar al sabueso es un tipo muy viejo.

Sonreí y corrí devuelta por la colina, dejando al solitario elfo oscuro detrás para ver cómo los cuerpos de sus camaradas se volvían alquitrán. 

Una infusión regular de Inmortaliza-Té podía evitar que mi cuerpo envejeciera, pero Granuaile me hacía sentir joven otra vez.

Capítulo 3

Traducido por Andrés_S

La única forma en que los elfos oscuros y aquel vampiro pudieran haber estado esperando en ese punto en particular el suficiente tiempo para plantar minas terrestres, sería que alguien hubiera sabido que vendríamos corriendo por aquí. Eso sugería un par de cosas: O bien los Olímpicos habrían sido alertados —algo que me parecía poco probable porque no lograrían su baño de gloria si dejaban que alguien más me matara— o alguien estaba siguiendo los movimientos de Morrigan e hizo una conjetura muy acertada sobre nuestra ruta. Ese alguien era más probable Fae. Pocos otros tendrían la oportunidad de moverse por los planos irlandeses sin ser visto.

Adivinar nuestra ruta no habría sido tan difícil si suponía que nos dirigíamos hacia el norte; había pocos pasos a través de los Cárpatos, y seguir un río era una de las maneras más fáciles de sacudirse a un perseguidor —lo cruzas una y otra vez y luego finges cruzar pero en realidad avanzas por aguas poco profundas hasta que emerges corriente arriba en el mismo lado—. Seguir un río que avanzara más o menos en línea recta por el paso era una buena apuesta.

Le dije  a Granuaile: ―Creo que podemos tener un perseguidor fabuloso.

―¡Sí! tan fabuloso como en esos cuentos con niños que deambulan en el bosque y luego se meten en problemas. Por lo general, mueren porque no tienen a un perro lebrel junto a ellos, sin mencionar a los padres. ¿Te has dado cuenta de la horrible negligencia infantil que se muestran en esos cuentos tan fabulosos?

―No, Oberón, cuando digo que podríamos tener un perseguidor fabuloso, me refiero a que un ser mágico nos está persiguiendo, posiblemente uno feérico.

Mi perro se quejó. ―El español es estúpido a veces.

―Es bueno descubrir cosas de vez en cuando. Es evidente que no sólo las diosas nos están dando caza. También tenemos vampiros y elfos oscuro de que preocuparnos, y creo que están obteniendo la ayuda de alguien en Tír na nÓg.

―¿Será que a nadie le caemos bien? ―preguntó Granuaile, con un deje de amargura en su voz―. Porque estoy pensando que tal vez debamos ir pasar el rato con ellos si sobrevivimos esto.

―Sí. Probablemente deberíamos salir de Europa un rato si podemos.

Granuaile exhaló rápidamente, desterrando sus cavilaciones y volviendo a cuestiones prácticas. ―Pero primero lo primero, ¿verdad? Tenemos que salir de este embrollo. ¿Sería tonto plantar trampas atrapa bobos para nuestras perseguidoras?

―No, no lo creo. De hecho, creo que es estratégicamente necesario.

―De acuerdo. Incluso si no caen en una trampa, ello hará que se anden con cuidado y con más lentitud mientras vigilan que no haya más. Debemos hacer un foso con picos en el fondo. Tú haz el hoyo y yo hago los picos.

Le sonreí. ―¿Una sugerencia fría para armar caos? Eso es excitante.

Granuaile dejó caer su báculo, dio un paso adelante, y colocó sus manos contra mi pecho. Su rostro se precipitó hacia el mío para un beso rápido, pero retrocedió en el último instante, dejándome con el calor de su aliento y el aroma de fresa de su brillo de labios. No creo que estuviera utilizando ninguno ―los productos de belleza no tienden a sobrevivir a la rigores del cambio de forma―, pero siempre lo olía, independientemente; el recuerdo estaba indeleblemente ligado a la visión de sus labios. Ella me empujó, duro, y cambio a su forma de yegua. Cogió su báculo en su boca y galopó al norte a toda velocidad, dejándome desconcertado y un poco más que melancólico. El gemido mental de Oberón se produjo unos segundos más tarde.

―Ella dice que si quieres algo más de ella, tienes que vencerla en una carrera hasta el otro lado de los Cárpatos.

Rompí en una amplia sonrisa antes dejar caer la funda de Fragarach en el suelo y cambiar a mi forma de ciervo.―¡ A la carga! ―Le dije, cogiendo la espada en mi boca.

―¿Alguna vez he compartido con ustedes mi opinión sobre los hábitos humanos de apareamiento?

La carrera, al final discerní, iba en serio. Hice la mitad de ella como un tontuelo paseando por la pradera, pensando que iba reducir la velocidad y dejarme ganar. Pero entonces traté de cerrar la brecha y me percaté que no había ido a toda velocidad después de todo; aun tenía la sexta y séptima marcha.

―Aclararías algunas palabras de jerga para mí, Atticus? ―preguntó Oberón.

―Claro.

―¿Es esto lo que los humanos llaman un «rapidín»? 

El caballo delante de mí relinchó con diversión. ―Granuaile podría escuchar Oberón, por supuesto―, pero como no estaba ganándole, no pensé que fuera divertido. Íbamos corriendo ya fuera sobre o cerca de los árboles en el lado este de Autopista E371 para no llamar la atención de los conductores que cruzaban la frontera entre Eslovaquia y Polonia. Este era el paso Dukla, sede de una de las batallas más sangrientas del frente oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Las casas rurales y los memoriales por los caídos iban dispuestos como piezas de ajedrez en cuclillas sobre cuadrados de pastizales enmarcados por armazones de madera.

Una vez pasada la frontera y segura en el otro lado del paso, Granuaile se detuvo para regodearse en el borde de un campo de alfalfa. 

―Supongo que tendrás que recanalizar toda tu energía sexual en hacer una trampa mortal para las inmortales. ―dijo.

―Eh… si se van a poner a construir cosas imposibles por diversión en la oscuridad. Mejor me voy tomando una siesta.

Una siesta sonaba como una gran idea, pero no podíamos permitirnos el lujo. Si dormíamos ahora, tal vez nunca podríamos despertar, así que nos concentramos en nuestra tarea.

Normalmente, un foso tomaría muchas horas, además de una herramienta práctica como una pala o una retroexcavadora ―o al menos un palustre―, con que mover la tierra. Pero no se necesita tanto tiempo y no se requiere de herramientas cuando la tierra está dispuesta a hacer todo el trabajo por ti. El truco es ser inteligente con el asunto cuando se tiene a dos cazadoras de expertas pisándote la cola.

―No puedo dejarte cortar las ramas y afilar las estacas aquí ―le dije―, si tienen visión nocturna o vienen por aquí después del amanecer, hay demasiadas probabilidades de que vean algo raro y tomen medidas. Cruzaremos el pastizal en nuestras formas animales y dejaremos un rastro claro. Una vez que lleguemos al otro lado, estaremos dejando un sendero y nos devolvemos por dentro de un túnel, ¿ves?

―Sin duda. ―Cambió a yegua, tomó su bastón, y galopó.

―Oh. Supongo que esto significa que no puedo tomar esa siesta.

―Aquí no, de todos modos. Al otro lado del campo de la alegría. Ten, toma a Fragarach contigo también, dile Granuaile que empiece  y que estaré ahí pronto. Necesito mangarme algunas linternas de la estación de la frontera. ―Oberón abrió su boca aún más para llevar tanto mi vaina como los cuchillos de Granuaile.

―Esto se está poniendo ridículo. Quiero un paquete de lujo en ese spa que llaman Doggie Day para aliviar mi trauma ―dijo.

―Basta de quejas.

―No me estoy quejando. Estoy simplemente expresando mi consternación. Es un asunto totalmente diferente.

Me conjuré camuflaje de nuevo, sin importarme si las cazadoras veían las huellas humanas que dejaba hasta el puesto de guardia en la frontera y se preguntaban lo que hice allí.

Lo que hice fue tirar un par de rocas en las ventanas de la caseta. Dos guardias amablemente salieron con linternas que brillaban en la noche, descansando sus manos en las culatas de sus armas y gritando advertencias a la oscuridad. Cogí sus linternas, las apagué, y luego conjuré camuflaje sobre ellas. Desde el punto de vista de los guardias, las linternas habían saltado de sus manos y desaparecido. Sacaron sus armas, pero no pudieron encontrar ningún blanco en la oscuridad. Yo ya estaba corriendo de nuevo a la alfalfa campo, perseguido por maldiciones en polaco y pensando que ahora era un ladronzuelo de mierda.

Una vez que llegué al campo, no dejaba de pisar a través de este con mis pies humanos. No había ninguna necesidad de cambiar mi forma para mantener la coherencia; todo lo que las diosas tenían que hacer era seguirme. Debajo de la cubierta opuesta de árboles, nos pusimos en contacto con Carpatia. Granuaile quería un poco de ayuda y algunos permisos para talar algunas ramas vivas, mientras yo, le explicaba el túnel que necesitábamos y después el pozo en medio del pastizal que debía cavar, dejando la superficie sin ninguna señal. Artemis y Diana tenían que ver la franja pisoteada de alfalfa y seguir directamente por nuestro camino.

A pesar de la ayuda del Carpatia, la construcción de la trampa tomó una hora. Mover la tierra y rocas ocultas en la tierra no fue ninguna una molestia para el elemental —sólo el trabajo de unos pocos minutos más o menos—, pero nos tomó varios viajes a través del túnel para rellenar el hoyo con estacas afiladas. No podíamos llevar tantas, ya que teníamos que llevar las linternas también. Nuestra visión nocturna era suficiente para trabajar fuera, pero no servia de nada  en la oscuridad total del ámbito subterráneo. Plantar estacas en el fondo del pozo de modo que permanecieran estables tomó la mayoría del tiempo.

El pozo mismo era bastante profundo —de unos seis metros— y Oberón estaba impresionado. Para él era una hazaña épica de ingeniería.

―¿Qué tan profundo es esto si lo comparas con ese foso de Esparta en el que echaron a los diplomáticos persas?

―No es tan profundo. ―le contesté.

―¿Y si fueras como un cyborg arrepentido en busca de redención y pudieras lanzar al emperador de dedos relámpago allí abajo? ¿Haría ¡Cataplum! cuando tocara fondo?

―Sonaría  algo, pero probablemente no ¡Cataplum! ―Estaba preocupado de que las diosas evitaran las estacas de alguna manera. Su yunta caería en primer lugar, después de todo, y podrían aterrizar sobre ellos y con ello evitar lesiones. Queríamos que fuera difícil para ellas saltar fuera de semejante hoyo si de alguna manera lograban evitar las estacas, porque ni siquiera yo tengo un de salto vertical de seis metros. Sin embargo, ¿que tal si tenían algún tipo de encantamiento levitatorio  en sus carros? En la breve visión de estos que había tenido antes de las diosas dispararan contra nosotros, creí ver que los carros estaban flotando ligeramente fuera el suelo. No podía recordar si sus animales estaban flotantes también. Si era así, entonces probablemente habíamos perdido una hora. Pero si no, entonces los ciervos caerían y arrastrarían a los carros con su arnés.  Podía ser. Tenía la esperanza de que, de una u otra manera, al caer al pozo las diosas se ganaran al menos una hora de molestias, si no más, además de ralentizar su posterior promedio de persecución. Morrigan nos había comprado un par de horas cuando desarticuló sus carros, ya que tuvieron que esperar un rato para conseguir nuevos de Hefesto y Vulcano. Estábamos consumiéndonos en ese tiempo. Con algo de suerte, el foso nos ganaría medio día de ventaja sobre ellas.

El techo de la fosa era tan solo una alfombra de raíces de alfalfa finamente tejida fortalecidas con un amarre en el medio para evitar la flacidez. Carpatia cerró el túnel detrás de nosotros cuando nos fuimos.

Nuestros ungulados salieron de allí al trote hacia el noroeste cuesta abajo ahora, recorriendo la falda de la ciudad polaca de Jasło hacia el suroeste. Al seguir ese curso general ―evadiendo las zonas rurales lo mejor que podíamos, pero entrando rápidamente en aldeas aquí y allá para conseguir lo que necesitábamos―, nos evitaríamos todo el terreno montañoso de Polonia y Alemania. Una vez en los Países Bajos, podríamos girar al sur y al oeste a través de Bélgica hasta que llegáramos a Calais, Francia. 

Los viajes suenan muy fáciles cuando se hilvanan destinos en una oración. Pero es que nadie se toma la molestia de correr simplemente hasta Gran Bretaña.

Capítulo 4

Traducido por Andrés_S

No creo que la gente de hoy entienda completamente la genialidad de los expedientes secretos X, una serie de ciencia-ficción que dominó gran parte de la noventa. Tenía una manera de entrar en tu cabeza. Por lo menos, se metió en la mía de una manera que no me di cuenta hasta más tarde. Por ejemplo, los hombres de traje que fuman, ahora me llenan de temor existencial. Lo que sea que esté haciendo cuando veo a alguno con calma dando caladas a cientos de toxinas hacia sus pulmones, me hace sentir como que de alguna manera aquel fumador me manipuló para que lo hiciera. Entonces tengo que huir y hacer algo al azar a fin de sentir que no soy un peón en su plan maestro. Y por favor no vamos a no hablar acerca de las abejas, ¿de acuerdo? 

Sobre todo la serie me enseñó a temer a las siluetas en espacios abiertos e iluminadas por luces extrañas. Es por eso que un escalofrío de miedo se disparo por mi espalda cuando vi trece figuras esperándome en un campo de cebolla al oeste de Jasło. Tal vez tenían a la hermana de Mulder. Tal vez no seríamos capaces de matarlos a menos que los apuñaláramos con un punzón en la base del cráneo. Tal vez eran elfos oscuros. 

La luz que proporcionaba las siluetas no venía de detrás de ellas, según vi mientras me acercaba, sino más bien las rodeaba en varios tonos de púrpura. Parecían siluetas porque llevaban trajes negros, pero las luces que ondulaban  alrededor de ellas me parecían familiares e iluminaban algunas caras que conocía. Reconocí que eran hechizos; eran las Hermanas de las Tres Auroras, el aquelarre polaco dirigido por Malina Sokolowski, con quien había firmado un tratado de no agresión hacía años. 

Malina estaba delante, su hechizo era de los más coloridos y sin duda, el más fuerte, su cabello largo y rubio se veía de una belleza impresionante. No había envejecido ni un día en doce años, tampoco yo, pero las circunstancias habían cambiado ciertamente. Los otros miembros de su aquelarre que reconocía ―Roksana, Klaudia, Kazimiera y Berta― se agrupaban cerca de Malina.

El aquelarre tenía ocho nuevos miembros que nunca habían  firmado el tratado, y yo tenía a Granuaile, que tampoco lo había firmado. Si Malina quería ponerse desagradable, que técnicamente podía, podría hacerlo a través de sus secuaces. Granuaile no estaba protegida de los hechizos, como yo, pero ella podía ponerse desagradable también. 

A través de Oberón le comuniqué a Granuaile que debía cambiar a su forma humana y reducir la velocidad. Cambiamos al mismo tiempo y nos acercamos a un trote lento, con las armas en mano. ―Ellas pelean con cuchillos de plata ―murmuré antes de que entráramos al alcance del oído.

―Son más rápidas que un humano.

―Entendido.

―Y no mires sus cuerpos. Utilizan encantos seductores para controlar a la gente.

―Que adorable.

―Suena complicado. Ellas me podían controlar mediante el uso de kielbasa[2].

Malina sonaba sorprendida cuando se dirigió a mí, tal vez hasta con afectación. ―Señor O'Sullivan? ¿Qué estás haciendo aquí? ―No añadió: desnudo y en un campo de cebollas, pero definitivamente se sobre entendía por  su expresión.

―Señorita Sokolowski. Podría preguntarle lo mismo.

―Es Sokołowska en Polonia. Hay terminaciones genitivas en los apellidos de aquí que no me molesté en usar en Estados Unidos. 

―Ah. Gracias. Realmente necesito aprender polaco. Me parece que le debo felicitaciones, su aquelarre es fuerte de nuevo.

―Sí, lo es. Y parece que hay otro druida en el mundo.

―Ciertamente. Malina, esta es Granuaile.

Los dos intercambiaron cortesías y luego Malina, como era su costumbre, fue directo al grano, haciendo caso omiso a nuestra desnudez.

―Hemos vaticinado de un gran cataclismo venidero. ¿Sabría usted  algo de ello?

―Bueno sí. Es el Ragnarok.

Ella pensó que estaba siendo impertinente. ―Lo digo en serio, el Sr. O'Sullivan.

―Yo también. La última vez que nos vimos, en la cervecería Four Peaks en Tempe, estaba a punto de joder todo para todo el mundo. Estoy bastante seguro de que lo logré. Ahora estoy tratando a hacer lo que pueda para retrasar su entrada o suavizar el golpe si no puedo detenerlo. Creo que nos resta un año antes de que todo se vaya a la mierda. 

―¿Por qué un año?

―Bueno, Loki está libre de su largo encarcelamiento, y Hel tiene un ejército enorme para desplegar en contra de los nueve reinos. Podrían haber comenzado ya, ya ve, pero no lo ha hecho porque hemos distraído y herido su confianza. También cuento con una profecía, que señala al año que viene.

Malina se burló. ―¿La profecía de quién?

―De las sirenas que tentaron a Odiseo.

Malina intercambió una mirada con Klaudia, la bruja delgaducha que siempre parecía que acababa de completar sus ejercicios eróticos. Se las arreglaba para llevar su ropa de manera que parecía que no la estaba usando hace unos minutos. ―¿Las sirenas le dijeron a Odiseo que el Ragnarok comenzaría el próximo año? 

Me encogí de hombros. ―No con esas palabras, pero la evidencia apunta de esa manera. Dijeron que el mundo se quemaría. Loki es bastante pirómano, y no tengo ninguna duda de que, una vez Surtr abandone Muspellheim, habrá mucho en llamas. Pero, Honestamente, no sé lo que realmente significa la profecía. 

—Tal vez estaban hablando de una gran cantidad de incendios forestales durante un verano especialmente caluroso. 

―Lo dudo. Las sirenas no hablarían de acontecimientos insignificantes a un héroe de su categoría.

―Ah, ¿así que ha oído acerca de su exactitud?

―Ciertamente. ¿Hay algo que podamos hacer? Debido a que nuestro vaticinio sugirió que  aquí se iniciará algún tipo de incendio. 

―¿De verdad?

―Sí. Usted sabe que yo no bromeo acerca de tales cosas.

―Bueno, sí, pero yo no sé por qué un incendio habría de empezar aqu… ―Granuaile me había golpeado ligeramente en el hombro para conseguir mi atención. Una vez que la tuvo, apuntó hacia arriba―. Oh ―le dije―, ahora todo tiene sentido. ¡Todos a cubierto! 

Una gran bola de fuego se dirigía directamente hacia nosotros, formando un arco desde el cielo occidental. Nos arrojamos al suelo, y una onda expansiva palpable nos azotó cuando la bola de fuego golpeó tierra. El loco de tres metros y medio de altura se rió en medio de ella, mientras palmoteaba con regocijo.

―¡Ahí! ―dijo Loki, con su rostro intensamente satisfecho―. ¡Ta encontreeeeeé! 

Capítulo 5

Traducido por GisGirl8

Saque a Fragarach y lo ataque, no había tiempo para hablar. Él podría poner a todos en llamas con un gesto de su mano; así que preferiría que se concentrara en mí, en vez de verlo reducir a Granuaile y a Oberón a cenizas.

Estaba un poco asustado por el fuego luego de ser chamuscado por algunos elfos oscuros, pero el fuego de Loki era del tipo mágico y ya sabía que mi aura de hierro frío me protegería del mismo. Él rió mientras su mano derecha desaparecía y el muñón de su muñeca se convertía en un lanzallamas.

El calor cayó sobre mí mientras saltaba sobre él y atacaba con mi espada. Era rápido y dio un paso atrás, pero yo abrí una buena herida a lo largo de su muslo derecho.

Loki rugió y apago las llamas. Sus ojos dudaron sobre mi mientras su cabeza se retorcía.

Yo debería haber estado a la barbacoa pero claramente no lo estaba.

—No nos puedes quemar, Loki pirómano —dije—, todos estamos protegidos. 

—Ustedes no están protegidos —le dije a Oberón con un rápido pensamiento—, saca a Granuaile fuera de alcance.

—Entendido.

Loki agito un dedo hacia a mí y entorno los ojos —Eres un no construí truc… —tartamudeo— Los Ena…na...no…noss… di…di…jeron no saber de ti. ¡Men…men…tiroso! 

—¿A quién le importa lo que saben o no saben los Enanos? —Sonreí de una manera que esperaba fuera inquietante. Él ya estaba mentalmente inestable y por lo tanto podría ser más susceptible a la intimidación—. Todo lo que necesitas saber es esto: Yo soy el tipo que va a matarte. 

Los ojos de Loki se ampliaron y dio un par de pasos hacia atrás mientras yo avanzaba. Pero entonces su brazo derecho desapareció detrás de él, arqueo un poco su espalda y su brazo reapareció sosteniendo una espada muy larga que se encendió desde el guardamano hasta la punta mientras yo veía. 

Fruncí el ceño —Caramba, ¿De dónde exactamente, sacaste eso? —su hija, Hel, había hecho algo similar; ella mantenía a su cuchillo, Hambruna, encajado entre las costillas inferiores en su lado izquierdo. Debió haber aprendido el truco de usar el cuerpo como una funda de su querido viejo papá. Como cambia formas, ellos tendrían la habilidad.

—Como que reformula el significado de la palabra tipo duro, ¿no?

—Oberón, dile a Granuaile que hable con las brujas. Ellas necesitan hechizar a Loki si pueden.

—Ok. Pero eso hace que te preguntes en cómo se vería él en uno de esos escáneres de los aeropuertos.

Los ojos de Loki se oscurecieron y levantó su espada. —¡Date prisa, Oberón! —La espada en llamas cayó, pero yo no estaba allí. Salté directamente hacia él de nuevo, porque la mejor cosa que puedes hacer cuando te enfrentas a alguien con un enorme alcance es llegar a su interior. Yo no lo corté ni lo apuñalé, pero le di una patada, directo entre sus caderas, justo en el centro de su gravedad. Él se dobló, soltando la espada mientras se tambaleaba, y luego cayó pesadamente. Escuche polaco detrás de mí, pero mantuve mis ojos en Loki. Él se encogió, se transformó y se puso en pie, esta vez como un demonio védico con la piel azul, cuatro brazos, y una espada que sacó directamente de su cuerpo en cada mano.

El sonrió especialmente con aquellos dientes afilados y giro las espadas hacia a mí, yo no tendría tiempo para preguntarme hasta mucho más tarde como a se le había ocurrido tomar esa forma en particular.

Tuve que luchar con mis pies para no ceder terreno. Había pasado bastante tiempo desde que había practicado contra más de dos espadas. Cuando era más joven y todo el mundo tenía una espada, tenías más probabilidades de encontrarte con este tipo de cosas.

Hoy en día era más probable que te encontraras con múltiples armas de fuego que con múltiples espadas.

Los nuevos ojos negros de Loki pasaron de mi cara a un punto sobre mi hombro derecho. Parpadeó con fuerza y aún más fuerte cada vez, sacudió su cabeza, y sus espadas dejaron de moverse. Trató de enfocarse en mí pero sus ojos se apartaron una vez más, y esta vez se encogió hacia atrás y dejo caer un par de sus armas. Sus manos abofetearon las cuencas de sus ojos y luego presionó sus palmas dentro de ellas.

—¡No! ¡No! ¡De…de…tente!

Preocupado por mí, bajó sus manos y miró por encima de sus dedos para asegurarse de que no estaba a punto de atravesarlo. Fue entonces cuando Malina se puso delante de mí y echó su cabello hacia él. Eso lo logró, sus manos se rindieron, su mandíbula cayó, y las otras dos manos que todavía sostenían las espadas cayeron también.

—Está hechizado ahora — dijo Malina sobre su hombro, su mirada fija en Loki—, puedes matarlo y terminar con esto.

—No, no queremos matarlo —dije.

—¿Por qué no? 

—Porque si lo hacemos, Hel lo sabrá y desplegará su ejército por mera venganza. Ragnarok comenzará. Veras, Hel preferiría empezar el espectáculo con Loki que sin él. Ella tiene problemas con papi y no quiere ganar sin su aprobación y  participación, así que si lo mantienes ocupado estaremos en buena forma.

— ¿Cómo sabes esto? 

—Loki ha estado buscándome durante unos cuatro meses. Bueno, ha estado durmiendo durante la mayor parte de ello, pero aun así. Hel no hizo ni un movimiento en todo ese tiempo, salvo para protegerlo. 

Roksana, la bruja con una masa de pelo rizado fuertemente atado detrás de ella en una cola de caballo, tomó la palabra en su dicción apropiada: — ¿Quieres que lo mantengamos hechizado por un período prolongado? 

—Sip —le sonreí.

Malina resoplo —Este hombre es extremadamente inestable, y requerirá mucho trabajo mantenerlo calmado. Usted vio que tomo a varias de nosotras para someterlo justo ahora. ¿Qué obtenemos de esto, Señor O’Sullivan? 

—Bueno, obtienen un mundo sin Ragnarok, para empezar. Y yo puedo comprarles a todas algunas de esas brillantes botas negras que tienden a gustarles.

—Eso es inaceptable. Bien podría dejarlo ir ahora. 

— ¿Ayudarías a provocar el fin del mundo? 

—El parece querer terminar con usted primero, Señor. O’Sullivan. Así que dígame porque no deberíamos dejarlo ir. 

—Puedo conseguirles algunas galletas de chicas exploradoras. Ustedes no pueden conseguir Mentas Thin en Polonia ¿verdad? 

—Sea serio.

—Samoas, ¿entonces?

Malina simplemente se le quedo mirando.

—Está bien —dije—.  ¿Qué es lo que quieren?

—Me ha dado la impresión de que no solo estamos salvado su vida sino también al mundo. Nosotras necesitamos más que galletas por eso. 

—Lo sabía. Si tú le das a una bruja una galleta, ella va a preguntar por un vaso de leche.

—Entendido, Malina, pero ¿Qué? No sé lo que piensa que puedo darle.

—Quiero que Polonia quede libre de vampiros.

Un silencio creció en el campo y Granuaile eventualmente lo rompió diciendo

 — ¿Está tratando de ser graciosa? 

— ¿Cuándo y por cuánto tiempo? —pregunte.

—Después de Ragnarok vaya y venga o en un año: Si estamos aquí, y usted está aquí, y los vampiros están aquí, mantendrá a Polonia libre de vampiros por cualquier medio necesario.

—Todos grandes Síes, pero está bien, es un trato: Un mes en mantener a Loki cautivo es igual a un año de Polonia libre de vampiros. 

—Eso es aceptable. Estrechamos nuestras manos.

—Por cierto —dije—, Hel tiene este sabueso llamado Garm, quien puede rastrear lo que sea, incluso a través de planos. Ella lo enviara para buscar a Loki. Cuando lo haga, ella enviará un ejército de condenados para proteger a su padre. Buena suerte con eso. Ah, y Artemisa y Diana están tras mi pista, así que ellas vendrán por aquí pronto buscando a alguien a quien disparar. Adiós. Tengo que correr. 

Le di una pequeña señal y eche a correr al oeste. Granuaile y Oberón me siguieron.

—¿Qué? —La indignación de Malina era evidente—. ¡Señor O’Sullivan! ¡Regrese!. 

Sonreí y seguí corriendo. No todos los días conseguía lo mejor de Malina. Estaba seguro de que pagaría por ello en el futuro, pero mientras tanto tenías que surfear las olas que vienen en tu camino, y esta era súper hiper mega genial.

Capítulo 6

Traducido por Beneath Mist

No puedo compartir la euforia que siento, porque Atticus me regañaría. Frunciría el ceño y trataría de transmitir a través de su expresión lo muy, muy anciano que es, y que como una jovencita en comparación, casi una mocosa, no puedo saber lo inapropiado que es sentirme eufórica. Pero no puedo evitar sentirme así, a pesar de que estamos corriendo por nuestras vidas. Porque estamos corriendo muy rápido a través de la suave oscuridad con una fuerza recorriendo nuestro cuerpo, una percusión de pezuñas y garras marcando un ritmo de vuelo, terrones de tierra lanzándonos besos de despedida y el silbido de la hierba acariciando nuestros tobillos, como las suaves yemas de los dedos de las madres que no quieren que sus hijos se vayan de casa pero que saben que deben hacerlo; se van, pero ellas mantienen el contacto durante tanto tiempo como pueden, extendiendo las manos y los brazos hasta que sus hijos finalmente se van de su alcance, y entonces se sienten tristes pero orgullosas, y viven en un núcleo con la esperanza de que algún día sus hijos vuelvan a ellas y digan: Madre, estoy en casa. Esa es la fuente de mi euforia: siento el amor de una madre a cada paso que doy en la tierra. Dondequiera que vaya ahora, me da la bienvenida a casa, arropada, adorada y apoyada. Soy una druida de Gaia, una amada de la tierra, y esa maravilla aún está reciente en mi corazón.

Cuando era una niña que no estaba atada, en mi antigua vida, mi madre y mi padrastro solían llevarme a sitios con montañas y árboles en las vacaciones familiares, ya que vivíamos en el lugar más llano del país y veía poca naturaleza, a excepción del cielo y la superficie ambarina de los campos de trigo. Al caminar a través del bosque y tocar los troncos blancos de los álamos, sospechaba que los árboles guardaban secretos, pero ellos se burlaban de mí, usando el viento en sus hojas para susurrar misterios y después crujir y desvanecerse, riéndose con sequedad a mi costa: la chica pelirroja de las llanuras. Pensé que los álamos debían saber algo importante, algo genial, porque cuando se alzaban sobre mi cabeza y susurraban entre ellos, se sacudían ligeramente por la emoción. Pero ahora el mundo estaba desvestido ante mí, desnudo, hermoso y esperando que lo explorara, todos sus secretos serían dignos de mis oídos si simplemente me tomaba el tiempo para preguntar.

Sé que estamos en un terrible peligro. Es la clase de peligro del que Atticus no deja de advertirme; ha tratado de asustarme para que dejara mi aprendizaje muchas veces. Y es cierto que hemos estado en un montón de situaciones peligrosas desde que comenzó el proceso de atarme. Aun así, aunque estamos corriendo por nuestras vidas, es todo lo que puedo hacer para contener un alarido barbárico como Walt Whitman.

Hubo un hombre que sabía cómo celebrar la vida y contárnoslo. Atticus prefiere los poetas británicos y ha memorizado toda la obra de Shakespeare, pero, a pesar de que es sublime, el Bardo habita demasiado en el lado oscuro de la naturaleza humana para captar mi devoción inquebrantable. Durante mi entrenamiento, tuve que memorizar una gran cantidad de obras como primer paso para operar en diferentes espacios mentales, así que elegí las de Walt Whitman. Whitman veía el mundo como la maravilla infinita que es. Llamaba a la hierba «El pañuelo del Señor».

Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo y contarle lo deliciosamente cerca de la verdad que había estado. Es el pañuelo de Gaia, señor Whitman, pero el resto es correcto. El retoño más diminuto prueba que, en realidad, no existe la muerte; Y que, si alguna vez existió fue únicamente para engendrar vida […] Todo avanza hacia delante y hacia arriba nada perece; Y la muerte es diferente de lo que algunos suponen, y más venturosa[3].

No es que tenga ganas de morir pronto, o que la muerte de Morrigan fuera venturosa. Pero creo que debe estar bien en uno de los planos irlandeses ahora, en paz en el verdor en alguna parte. Le preguntaré a Atticus más adelante, cuando la conmoción de su final no sea tan reciente. Eso nos enseña que ni siquiera los dioses son eternos.

Busco una vida larga, si puedo asegurarla. De momento, todavía quiero memorizar las obras de  T. S. Eliot, además de las de Whitman; tengo que continuar añadiendo nuevos espacios frontales. Y hay más idiomas que aprender. Un montón de amor que hacer. Y proteger a Gaia con todas mis habilidades.

Aunque considerando a Atticus, puedo ver que con el tiempo mi atolondramiento desaparecerá. No estoy segura de que, habiendo vivido tanto y visto tanto, él aún tenga la habilidad de sentirse maravillado; bueno, salvo en los casos en los que se refiere mí. Por alguna razón, él piensa que una chica pecosa de Kansas es algo nuevo, y confieso que mi vanidad se contenta sin protestar con dejarlo pensar así. Él es un hombre diferente de cualquier otro, y lo amo. Y sé que sin duda él me corresponde. Estamos unidos, él y yo; lo he visto. 

Aún así, él todavía es un misterio para mí. Si siente el amor de Gaia que yo siento, y yo sé que debe, ¿entonces cómo puede mantener su actitud de no intervención ante la contaminación y la extinción? Él solo se indigna si se presenta una amenaza mágica a la tierra, pero creo que la mayoría de amenazas mundanas son igual de horribles. Si de alguna forma podemos aventajar a los olímpicos y a nuestros otros enemigos, defenderé a la tierra de aquellos que la contaminan. Ferozmente. Comenzando con la petrolera de mi padrastro.

Atticus piensa que reacciono de forma exagerada a esas cosas. Tal vez soy una extremista. O tal vez él ha caído presa de la apatía como muchos otros, desgastado, cansado y demasiado preocupado por quién lo está persiguiendo para reunir ninguna indignación ante las irrelevancias pequeñas o grandes.

Tiene razón para ello. Hay mucho por lo que preocuparse ahora. Pero también hay mucho que apreciar, como el olor del césped o el viento en mis crines (¡Tengo crines!) y la forma en la que puedo saltar las vallas sin esfuerzo. Esta carrera ha sido bálsamo para lo que Baco y Hel dejaron en carne viva; Atticus y yo disfrutamos de un agradable interludio en México, pero eso era más sobre nosotros que mi vínculo con Gaia. Ahora, tocando un nuevo parche de tierra con cada paso y sintiendo la energía aguardando ahí, estoy comenzando a entender el alcance de mi don y el tamaño de mi nueva responsabilidad.

El número de obstáculos y cambios de dirección requeridos para permanecer ocultos en Polonia sobrepasa cualquier cosa que vimos en Hungría o Eslovaquia. Hemos dado por hecho que nuestra ruta nos lleva más o menos en paralelo a la E40, una importante carretera en el extremo sur del país. No es de extrañar que la encontremos más densamente poblada. Pero nos ha frenado un poco, y estoy segura de que nuestra velocidad media ha caído en picado a consecuencia de eso. No sabemos lo rápido que se mueven las cazadoras o siquiera si todavía están detrás de nosotros. No dejo de pensar que caerán del cielo y travesarán nuestros pechos con una flecha y toda nuestra huída no servirá para nada. Pero en ausencia de información, debemos actuar con las vagas instrucciones de Morrigan.

Nos colamos en Katowice alrededor de una hora antes del amanecer, una fiable metrópolis de millones de habitantes. A Atticus le preocupaba estar desconectados con la tierra todo el tiempo, y yo sentí lo mismo completamente pero fingí que no era gran cosa. Dentro, todo era puaj. No me gustaba la sensación inerte del asfalto. Honestamente, no sabía cómo se las arreglaba para llevar sandalias de forma regular cuando no tenía que hacerlo estrictamente. Yo iría descalza todo el tiempo que pudiera.

Pero moverse furtivamente era necesario. Necesitaba algunos cuchillos arrojadizos, ya que habían probado ser muy eficaces; no teníamos otras armas de larga y corta distancia como los cuchillos. Encontramos una tienda de artículos deportivos robándole el Smartphone a un abatido discotequero. Dicho discotequero vestía un traje gris y una expresión desolada. Creo que el amanecer estaba cerca, como las cinco y media de la madrugada, la hora en la que los madrugadores están elaborando café y haciendo tocino, aunque el sol aún no había llegado a insinuar que llegaría pronto. El discotequero aún tenía que encontrar una cama donde comenzar a gestar una resaca legendaria. Se estaba balanceando con incertidumbre en la acera y arrastrándose como podía junto a una canción de autocompasión. Debió fallar en su intento de anotar un tanto, porque se tambaleaba solo por las calles con una botella medio vacía de Żubrówka, la bebida favorita de Polonia, que Atticus asegura que es una especie de delicioso vodka.

Y así he añadido la bebida preferida polaca a mi lista de cosas que hacer antes de morir y he aprendido que los aparatos electrónicos de otra gente pueden ser amigos de un fugitivo. El tráfico era todavía escaso o casi inexistente, y consistía casi por completo en vehículos de reparto matinal. Ya que la calle estaba vacía, Atticus puso de nuevo el teléfono en el bolsillo del hombre, mientras yo disipaba mi invisibilidad durante unos segundos en su campo de visión, con un dedo descansando provocativamente en mi labio inferior, dándole una vista estremecedora bajo la luz de la calle. Su mandíbula y la botella de Żubrówka cayeron a la misma vez. La botella se rompió, él desvió sus ojos hacia la acera, y aproveché la oportunidad otorgada por esa distracción para desaparecer de nuevo.

—Eso fue mezquino —dijo Oberón, observando al hombre buscarme incontroladamente y frotando sus ojos para aclararlos.

—¿Por qué? —pregunté—. No le he hecho ningún daño.

—Sí, lo has hecho. Vas a obsesionarlo por el resto de su vida. Lo sé por experiencia.

—¿Estás obsesionado por alguien que se te apareció en la esquina de una calle?

—No. Fue en un parque de perros. Atticus y yo acabábamos de llegar y ella se iba.

—Oh, ahí vamos.

—Estaba muy en forma y su pelaje era muy rizado y tenía el puf perfecto en la punta de su cola, como una pelota de tenis. La vi durante tal vez cinco segundos, hasta que saltó dentro de un Honda y su humano se la llevó. Y ahora no puedo ver un Honda sin verla a ella.

—Pero eso es bueno, ¿no? ¿Algo así como romántico? Una visión de perfección que puedes atesorar para siempre, incorrupta por la realidad.

—Bueno, no lo sé. En realidad me hubiera gustado intentar corromperla, si estaba de humor.

—Mira, Oberón, ese hombre está solo. Está demasiado delgado y sudoroso, y apostaría contigo cinco vacas a que es socialmente inepto o no estaría tambaleándose borracho a esta hora. Pero ahora, durante el resto de su vida, recordará a la mujer desnuda de la calle que lo miró con deseo. Cuando la gente lo trate como algo intocable, él tendrá ese recuerdo para reconfortarse.

—U obsesionarse. ¿Y si comienza a vagar por las calles cada noche buscándote?

—Entonces él ha entendido mal la naturaleza de la belleza. No se queda; permanece en nuestras mentes.

—¡Oh! Creo que ya lo entiendo. ¡Eso es cierto, Chica Lista! Las salchichas nunca se quedan, porque me las como, pero siempre son hermosas en mi mente.

Dejamos al hombre y corrimos a la tienda de artículos deportivos, un lugar llamado Wojownika[4], que resultó estar a unas pocas cuadras de distancia. Jugué con la idea de apoderarme de otras armas, pero eran poco prácticas en esta situación. No teníamos forma de llevarlas, y ponerme unas alforjas sería una terrible idea una vez cambiara de forma a algo más. Nuestra mejor apuesta era ser rápidos e ir encubiertos.

No me gustaba robar, pero no veía otra alternativa. Nadie ofrece cheques de viajero para druidas a la fuga. Me gustaría convencer a Atticus para enviar a la tienda dinero más adelante, si es que hay un más adelante.

Oberón protestó un poco ante la idea de tener que llevar otra vez cuchillos en su boca, (una queja inútil, ya que la fuerza de Gaia aseguraba que nuestras mandíbulas nunca se acalambraran o dolieran) pero en general ha estado encantador. Creo que su habilidad de vivir en el presente evita que Atticus entre en pánico.

—Nunca he corrido tan lejos antes —dijo en algún momento—. O tan rápido durante tanto tiempo. Es mejor que sacar la cabeza por la ventana de un auto, eso seguro.

Mi teoría es que Oberón debe ser un maestro de Tao. Siempre ve lo que nosotros ignoramos. El viento, la hierba y algo en el cielo, sol o luna, brillando a nuestras espaldas mientras corremos: son regalos que los humanos desechan como los calcetines en la mañana de Navidad, porque los vemos cada día y ya no pensamos en ellos como regalos. Pero los calcetines nuevos son siempre mejor que los viejos. Y el viento, la hierba y el cielo, según mi opinión, son mejores cuando los ves con nuevos ojos y no con los cansados. Espero que mis ojos nunca envejezcan.

Capítulo 7

Traducido por Valquirie

Realmente desearía que los castillos no hubieran quedado en el pasado. No derramé una lágrima por el fin del feudalismo o del orinal pero siempre amé los castillos en sí mismos. Son tan divertidos de invadir y derrumbar desde dentro, y a menudo tienen pasajes secretos, catacumbas y una torre, de marfil o no, en la cual usualmente vive alguien importante y de la cual raramente baja. A veces tienen bibliotecas con viejos tomos inscritos con un indescifrable texto en latín lleno de recetas alquímicas o reflexiones sobre los misterios de las artes mágicas, todo con una idiosincrática ortografía. Me agarra nostalgia por los viejos tiempos cada vez que veo arquitectura europea que evoca la época de los castillos, y Polonia está generosamente salpicada de ese tipo de construcciones. Tal vez fue la nostalgia, junto con continuo retumbar del hambre, lo que me alentó a alejarme de los campos e ingresar a un pequeño pueblo en busca de comida. Bueno, eso y la insistencia de mi sabueso. A excepción de una excursión accesoria a Katowice para robar unos cuchillos para Granuaile, habíamos corrido toda la noche, y el aquelarre de Malina —presumiblemente con Loki— estaba a más de 300 kilómetros detrás de nosotros. En torno a la media mañana, mi sabueso nos sacó de la concentración en la carrera.

—Voy a comerme estos cuchillos si no me alimentas pronto —dijo Oberón.

Me sentí culpable inmediatamente. Con Gaia reponiendo nuestras fuerzas y tantas cosas en la cabeza, no había pensado mucho en la comida. Nuestra habilidad de zamparnos tres festines por día había sido destruida. Nos habíamos vuelto oportunistas, hurtando melones o lo que fuera de camino, y al haberlo devorado, aunque nunca era suficiente, seguíamos pensando que pronto nos toparíamos con algo más. Demasiado seguido no lo hacíamos.

—De acuerdo, definitivamente has sido paciente. ¿Qué te parece costillas de primera calidad?

—¡Ack! Em, lo lamento, Chica Lista, acabo de babear sobre tus cuchillos. Culpa a Atticus. Él dijo «costillas de primera calidad». Para desayunar. Yo estoy totalmente a favor, siempre que no haya rábano picante en ellas. —Luego de un momento añadió, obviamente dirigiéndose a Granuaile—¿Te gusta el rábano picante? Bueno, supongo que tienes una buena excusa, siendo un caballo, pero eso no explica por qué a alguien más le gustaría.

—Eso sí, no te estoy garantizando costillas de primera. Sólo quería saber cómo sonaba.

—¿Qué? ¿Quieres decir que estabas jugando conmigo?

—Bueno, no exactamente. Las buscaremos, pero no estoy seguro de que encontremos un lugar donde las sirvan. Sólo digo que tal vez debas conformarte con otra cosa.

—Espero que no, pero estoy lo suficientemente hambriento para conformarme.

Estábamos a unos 25 kilómetros al sudoeste de Wroclaw, atravesando más tierras de cultivo, cuando nos cruzamos con una ruta señalizada “E67”. Mirando hacia el sur sobre la ruta, vimos algunas construcciones; era uno de los tantos pueblos desperdigados a lo largo del país.

—Averigüemos si en esa aldea tienen un lugar para comer —dije.

En un par de minutos llegamos a un caserío llamado Pustków Wilczkowski y allí nos encontramos con un interesante hotel rural con restaurante adjunto llamado Gosciniec pod Fura. Era un edificio blanco con tablones negros acentuándolo en tiras diagonales, estilo Tudor, lo cual era una sorpresa en sí mismo. Ruedas de vagones sostenían el cartel, así que asumí que el nombre del lugar tendría algo que ver con vagones.

En macetas colgantes pendían flores rojas y rosas de los aleros y la propiedad florecía con verdes setos en flor y huertas cultivadas. Fuimos a la parte trasera, donde estaban la basura y el almacén de leña y espiamos por la puerta de la cocina. Estaba abierta para dejar salir algo del calor del fuego de la parrilla, sólo había una puerta de tela metálica para evitar la entrada de insectos, y a través de ella podíamos oír chisporroteos y el repiqueteo de la lengua de un chef que esperaba a dar la vuelta a un filete para el desayuno. La parrilla de desayuno se veía encajada con dificultad en la planeación de la cocina, una clara idea tardía y de reciente adición. Ya que era el único restaurante del pueblo, la demanda de desayunos debió haber eventualmente convencido a los dueños de proveerse de ella.

Una camarera dictó una orden, pero no pude entenderla: aún necesitaba aprender polaco. Granuaile y yo cambiamos a forma humana y posamos nuestras armas contra la pared trasera, dejándolas bajo la custodia de Oberón. Nos camuflamos y Granuaile tomó de mi amuleto de oso para mantener a su hechizo funcionando, ya que no tenía uno propio todavía.

Dato interesante: es verdaderamente divertido escabullirse dentro de una cocina de restaurante completamente desnudo. Casi colisiono contra una mesera de aspecto rígido, la cual sin dudas me habría pateado en el bulto de haberme visto. Tenía una belleza severa que probablemente era endulzada por una sonrisa en el comedor o al estar rodeada de buena compañía, pero fuera de la vista de los clientes —clientes que podrían decidir no dar buenas propinas— su rostro era tenso e implacable. Había un mesero más, un hombre más joven quien claramente tenía miedo de la camarera y le abría paso, y un cocinero regordete y jovial en delantal y vincha manejando dos parrillas: una de fuego a leña para filetes y chuletas de cerdo, la otra del tipo de plancha de metal para revolver algunos huevos y freír beicon. Me agradó instantáneamente gracias a la vaga sonrisa en su cara mientras trabajaba. Tal vez solo estaba recordando una broma graciosa o la sonrisa en el rostro de su amada, pero intuía  que era un alma en paz con el arte de su tarea.

Unos minutos de observación revelaron que nunca volteaba hacia el mostrador a menos que tuviera un plato que entregar o un ticket que mirar. De lo contrario mantenía su atención sobre las parrillas. Los dos camareros pasaban más tiempo en el comedor que en la cocina.

El cocinero eventualmente tuvo listos cuatro platillos, dos con chuletas de cerdo y huevos y dos con panqueques y beicon. Oberón estaría agradecido por cualquiera de esas cosas. Pero un lugar como este podría servir costillas de primera y emparedados a la hora del almuerzo. De ser así, tendrían que poner las costillas de primera en cocción lenta en el horno desde la mañana. Eso significaría que estaría disponible para desayunar si te gustaba muy poco cocido, como a Oberón.

El horno estaba detrás del mostrador pero también detrás de las paredes de piedra de la parrilla a leña, lo cual me permitió ir en puntillas de pie hasta allí y abrirlo sin ser visto.

El gran pedazo de carne que me recibió me provocó una sonrisa, porque sabía lo feliz que Oberón estaría. Lo saqué y dejé las costillas de primera calidad en una mesada junto al horno. Encontré un par de cuchillos de trinchar y un plato y corté un generoso pedazo de carne sangrienta para mi amigo.

Granuaile robó los platos de chuletas de cerdo y los acompañamientos de beicon de los panqueques mientras los meseros estaban fuera de la cocina, y el cocinero ni lo notó. Los panqueques que dejó atrás fallaron completamente en levantar sospechas.

Me sentía apenado por la inevitable discusión que se armaría cuando nuestro hurto fuera descubierto —especialmente por darle a la camarera una excusa para gritarle al cocinero— pero estábamos hambrientos y apurados y nuestras vidas estaban en juego.

—Trata de masticar lentamente y disfrutarlo —dije, poniendo el plato frente a Oberón.

—¡Oh, magnánimos osos grandes, Atticus! —dijo mientras se echaba sobre él—. ¡Estas son las mejores costillas de primera de todas! —Dio un suave quejido de apreciación—. Robadas y suculentas, como fruta prohibida cuando ya estaba muriendo de hambre. Esto será recordado como el Gran Atraco de Carne de Polonia de Aquella Vez. Todas las comidas futuras serán medidas en comparación con ésta. Es incluso mejor que la Gran y Jugosa Parrillada de Atlanta de Aquella Otra Vez, ¿te acuerdas de eso? O la Amada Salchicha de Jabalí de Escocia que Una Vez Comimos. ¿Y recuerdas la Atroz Escasez Mundial de beicon de 2013? Esto la compensa totalmente.

—Me alegra que te guste, compañero. No hay escasez de beicon aquí. De hecho, puedes comer el mío.

—¿Me estás dando costillas de primera con acompañamiento de beicon? Te quiero, Atticus. Si alguna vez tengo cachorros voy a contarles historias sobre esta comida. Será legendaria.

Un acalorado intercambio en polaco se agitó desde el otro lado de la puerta metálica y mis chuletas de cerdo supieron a salsa de culpa. Teníamos que comer de todas formas. En este punto, cualquier comida podía ser la última. La camarera y el cocinero finalmente pusieron fin a la discusión y ella salió de la cocina, sin duda para informar a sus clientes de que sus desayunos tardarían un poco más.

Casi habíamos terminado cuando dos grandes cuervos descendieron batiendo atronadoras alas que sonaban como cuchillas. Cada uno tenía un familiar brillo blanco en un ojo. Aterrizaron sobre el montón de leña y graznaron hacia mí.

—Hugin y Munin —dije—. ¿A qué debo el placer?

Uno de los cuervos —no podía diferenciarlos— graznó y giró su pico en mi dirección, luego graznó nuevamente con su pico hacia el otro cuervo.

—¿Quieres que hable con ése? ¿Qué tal? Oh, ¡ya veo!

Quería que me conectara mentalmente con el otro cuervo.

Activando mi hechizo para la visión mágica, tuve que pestañear un poco por la intensidad de ruido blanco emanando de los dos pájaros. Más una vez que pude concentrarme, encontré la conciencia del cuervo indicado y me extendí hacia ella.

Las imágenes azotaron mi cabeza, vistas aéreas de Artemisa y Diana corriendo a través de la frontera polaca cerca de Dukla, cada una en un sofisticado carro nuevo tirado por cuatro venados dorados con cuernos. Estaban corriendo lado a lado, siguiendo nuestros rastros por un conocido campo de alfalfa, cuando la tierra debajo de ellas cedió y cayeron en nuestra trampa.

Trataron de salir de los carruajes y volver a tierra sólida pero no hicieron a tiempo; habían estado moviéndose rápidamente y los ciervos tiraron de los carruajes flotantes hacia abajo. Siguió a continuación una película de terror de sangre y gritos. Aunque lo lamentaba por los ciervos, no me sentí afligido en absoluto al ver a las diosas empaladas en las picas de madera que habíamos colocado en el fondo. Tendrían que curarse de eso, de alguna manera salir del hoyo y conseguirse otros carros más y nuevas yuntas que tiraran de ellos. Irían un poco más lento pero nunca se darían por vencidas ahora que las había herido personalmente. Necesitaba una solución a largo plazo más que nunca, y no tenía ninguna.

La escena se transformó; Artemisa y Diana contra el cielo gris de un temprano amanecer (debió haber sido el mismo que experimentamos nosotros hace algunas horas) viéndose peores que nunca por sufrir de lo que serían heridas letales en cualquier otra persona, y recomponiéndose para empezar de nuevo fuera del pozo.

Tenían nuevos carros, nuevos ciervos y ahora una manada de siete sabuesos cada una. Recordé a los sabuesos en la mitología; habían sido regalos de Pan y Fauno. Cada diosa sopló un cuerno y los perros de caza se lanzaron detrás de nuestro rastro.

Esperaron unos pocos segundos y luego los siguieron con sus carros. Si colocáramos otra trampa, los perros de caza caerían primero y las cazadoras podrían verlo a tiempo de evitarla.

Pero había funcionado. Nos había llevado aproximadamente ocho horas llegar de la trampa hasta aquí y ahora habían pasado unas tres horas desde la salida del Sol, así que si las cazadoras salieron al amanecer, significaba que estaban a unas cinco o tal vez seis horas detrás nuestro.

La conexión se rompió y el cuervo con el que me había vinculado —claramente Munin, ya que había visto un recuerdo— apuntó hacia el otro, Hugin. El aura de Hugin era apenas más intensa —los pensamientos actuales de Odín serían por supuesto más activos que sus recuerdos—. No creía que Hugin representara la totalidad de los pensamientos de Odín, pero tenía que ser un pedazo relativamente enorme de su conciencia porque de otra forma no habría puesto a Odín en coma por años el que yo hubiera arponeado al primer Hugin aquella vez en Asgard. No tenía idea sobre lo que Odín pensaba sobre él, pero desde la perspectiva de un druida, Hugin era un espacio en la mente de Odín con alas. Y en un sentido similar, Munin era también un espacio mental. Ambos cuervos debían reportarse con Odín periódicamente para recargar y reunir todos los fragmentos de su conciencia, pero no era como si se quedara sentado con la vida de un maniquí mientras no estaban. Aunque sí encarnaban la mente de Odín, no eran la suma total de ella.

Me conecté a los rayos brillantes de conciencia del pájaro y la voz de whisky añejado del Vagabundo Gris llenó mi cabeza de nórdico antiguo.

—Continúa corriendo. No puedes detenerte por mucho tiempo jamás. Estamos haciendo lo que podemos para evitar que los Svartálfar sigan interfiriendo.

—Eso es muy amable. ¿Pero cómo te enteraste de que estaba en problemas?

—Morrigan me lo contó.

—Morrigan está muerta.

—Precisamente. Nueve meses después de que nos conociéramos en Oslo, volvió y me dio un rubí que estaba ligado a ella. Brillaba con poder. «Un día» me dijo, «este rubí dejará de brillar y sabrás que estoy muerta. Y cuando eso suceda, debes proteger a los druidas de los elfos oscuros si deseas que peleen junto a ti en Ragnarok». En ese momento no tenía sentido que hubiera dicho «druidas» porque sólo estabas tú. Y no entendí por qué los Svartálfar serían tan importantes. Pero ahora todo cuadra. Tienes suficientes problemas como para agregar a los Svartálfar a la lista.

—¿Ella predijo esto hace cinco o seis años?

—Era más profunda de lo que cualquiera de nosotros sospechaba.

Dejé ese panegírico pasar inadvertido.

—Odín, ¿cómo me encontraste? Estoy protegido de la adivinación.

—Tu mujer no.

—No es mía. Se pertenece a sí misma.

—No me importa. Ahora corre. Quiero que luches en Ragnarok. O quiero ver a las cazadoras despellejarte vivo. Me encuentro deliciosamente ambivalente.

—¿Has estado observando?

—Por supuesto. La vista es bastante agradable desde Hlidskálf —dijo, refiriéndose al trono de plata desde el cual podía ver los eventos de la mayoría de los nueve reinos—. No soy el único con un interés aquí. Y probablemente deberías estar al tanto: los Olímpicos han reclamado el derecho a tomar tu vida. Pero hay dioses de otros panteones quienes desean mantenerte con vida para otros propósitos… yo entre ellos.

—¿Qué otros dioses?

Odín siguió adelante como si yo no hubiera hablado.

—Luego de que Morrigan cayera, estos otros dioses informaron al Olimpo que si tienes morir, deberá ser logrado a través de habilidades y no de fuerza arrolladora. Tienen permitido cazarte, en otras palabras, y si tienen éxito, que así sea, pero los olímpicos no pueden volar hasta aquí en masa a confrontarte.

—¿Quién puede dictar esto a los olímpicos?

—La humanidad ha creado dioses más poderosos. Los olímpicos no desearían hacerlos enojar, ni yo. Zeus y Júpiter te vieron construir esa trampa, sabes. Y nosotros los vimos verlo. Iban a advertir a las cazadoras y arruinar la sorpresa. Pero los detuvimos. Eso no hubiera sido justo. O la mitad de divertido.

Recordando un sueño particularmente vívido que tuve 12 años atrás en Flagstaff, pregunté: —¿Podría uno de esos dioses ser Ganesha?

Odín me ignoró nuevamente.

—Funciona en el otro sentido también, así que te advierto en contra de usar medios de transporte modernos. Los olímpicos insistieron en que debes escapar con tus propios poderes. Si intentas abordar un avión o vehículo, los olímpicos tendrán permitido detenerte.

—¿Así que somos un entretenimiento de los dioses? ¿Corremos por su diversión?

—Debes entender lo inusual que es esto. Tus acciones no pueden ser adivinadas o predichas confiablemente. El resultado no puede ser conocido y entonces es excitante. Y hay otros interesados en tu deceso aparte de los olímpicos, lo cual lo hace más interesante.

—¿Qué otros?

—Ya los has visto. Vampiros, elfos oscuros. En cuanto a estos últimos, los Ljósálfar están viniendo a Midgard para mantener a los Svartálfar fuera de tu camino. Están ansiosos por combatir a sus oscuros hermanos en territorio neutral y, por una vez, tienen una idea aproximada de dónde encontrarlos —dondequiera a donde tú te dirijas—.

—¿Así que no somos sólo entretenimiento, también un método por el cual alguien puede satisfacer un rencor personal?

—Es un rol que ya has ocupado antes. Los Æsir fueron los perjudicados, si recuerdas. Un pequeño asunto que involucraba a Thor.

Lo recordaba. No fue mi mejor momento.

—Supongo que no nos ayudarás, entonces.

—Al contrario. Como dije, haremos lo posible por encargarnos de los elfos oscuros. Y también te dije que corras, lo cual fue un consejo espectacular.

La conexión se rompió y las alas de los cuervos se agitaron hacia el cielo de la mañana como motores gruesos de motocicleta.

La aseveración de Morrigan de que debíamos correr todo el camino tenía un poco más de sentido ahora. Los dioses habían decidido que Europa era su Coliseo y nosotros los gladiadores.

—Los druidas no tienen descansos —dije—. Vamos, marchémonos. 

Capítulo 8

Traducido por Beneath Mist

Hasta aquí mi teoría sobre nuestros perseguidores fabulosos. Estábamos siendo vigilados constantemente a través de la adivinación, y Granuaile era la antena. Lo que Odín podía hacer, los otros podían hacerlo igual de bien, así que entendía lo que había dicho Odín de que había otras partes interesadas. La razón por la que teníamos un vampiro y a los elfos oscuros esperándonos cerca de la frontera con Eslovaquia era porque alguien en Tír na nÓg estaba adivinando fríamente la localización de Granuaile, asumiendo muy correctamente que yo estaría cerca, y después había enviado a sus variados secuaces malvados para que nos mataran. Lo habían hecho repetidamente en Grecia mientras estábamos tratando de atar a Granuaile a la tierra; los habíamos despistado por un tiempo en los Pirineos franceses, tal vez porque pasábamos las noches dentro de una montaña y el adivino no podía averiguar dónde estábamos, pero al tiempo debió centrarse en nosotros. Partimos justo delante de una horda de vampiros, si la nariz de Oberón no fallaba, y normalmente no lo hacía.

Después de atacar a Helheim y matar a Fenris, a Granuaile y a mí nos dejaron en paz en México durante un par de dichosas semanas, ¿por qué fue así? Estoy seguro de que su presencia allí habría sido tan fácil de averiguar como en cualquier otro sitio, y sin duda yo estaba cerca de ella en ese tiempo. Debió ser porque el titiritero, quien quiera que fuese, no podía hacer que sus secuaces llegasen hasta nosotros en México. Y eso era correcto, entonces eso me decía bastante.

Había unido México con Tír na nÓg hacía mucho tiempo, cuando los mayas todavía rondaban por ahí construyendo futuros sitios turísticos. Los Fae podrían haber cambiado y habernos encontrado en poco tiempo si lo deseaban. Y México sin duda tiene su lote de vampiros; si hubieran querido encontrarnos, no había razón para que les llevara más de dos días localizarnos, y mucho menos dos semanas. Así que este misterioso personaje no estaba usando vampiros locales y no estaba cambiando a sus secuaces usando los árboles ligados. En lugar de eso, él o ella estaba usando un conjunto específico de vampiros, tal vez un conjunto específico de Fae y elfos oscuros también, y cambiándolos usando los viejos caminos en Europa. Eso significaba que México era terreno seguro. Todo el Nuevo Mundo era terreno seguro. Y ahora que lo sabía, Fauno se había asegurado de que el terreno seguro fuera inalcanzable.

También significaba que había algo importante en los viejos caminos que se me escapaba.

—Oye, Oberón.

—Dime, Atticus.

—Pregúntale Granuaile si está dispuesta a investigar uno de los viejos caminos en Alemania y ver si podemos escapar usando uno.

—Escapar estaría bien. —Pasados unos momentos, Oberón dijo—: Chica Lista te recuerda que Morrigan dijo que todos estaban destruidos o vigilados.

—La mayoría sí, eso es cierto. Ahora estoy más interesado en averiguar quién los está vigilando. Se trata de un reconocimiento, más que un verdadero intento de escapar.

—He estado tratando de explicarte que cuando muerdo las cosas es más un reconocimiento que un intento de destruir tus cosas.

—Díselo, por favor.

—De acuerdo, ella dice que lo hagamos.

—Sígueme.

El este de Alemania tenía un Viejo Camino hacia Tír na nÓg, bastantes, de hecho, escondidos en los valles de los ríos de los Montes Metálicos, que separaba Sajonia de Bohemia. Pero el más cercano estaba un poquito al suroeste de la ciudad de Hoyerswerda en Dubringer Moor, un humedal, poblado en los alrededores, como abedules, pinos y alisos, extendiendo sus raíces en el suelo pantanoso. A diferencia de la amplia mayoría de los Viejos Caminos, no estaba en una cueva. Unos pocos, como este, eran laberintos sin paredes al aire libre. Camina entre los abedules con un patrón determinado, termina en un aliso en particular y rodéalo tres veces, y estarás en Tír na nÓg. No era el tipo de Viejo Camino que podrías derrumbar con un terremoto. Podrías cortar los árboles o prenderle fuego al paisaje, y tal vez nos encontraríamos con que algo así había ocurrido, pero era más probable que estuviera vigilado.

O no. ¿Cómo vigilas un lugar que está al aire libre, y abierto al público, sin general algo de atención? Con las cuevas puedes esconder a los vigilantes dentro.

Tuvimos que girar hasta el sur para llegar a Dubringer Moor, bordeando una enorme mina a cielo abierto de lignito en Kausche, pero por lo demás disfrutamos de los bosques de hoja perenne y caduca que rodeaban pequeñas aldeas hasta que llegamos al páramo. Los árboles surgían de alguna especie de terreno acuoso alrededor del borde del mismo, pero cerca del centro había una marisma pantanosa. Me detuve frente a un abedul que tenía tres nudos similares a un trisquel a un lado. Después de mirar por los alrededores para asegurarme de que no nos observaban, cambié a un humano y desenvainé Fragarach de su funda.

—¿Lista? —pregunté.

Granuaile cambió de forma y preparó Scáthmhaide. —Sí. Adelante.

En el espectro mágico, el Viejo Camino era fácil de ver, pero Oberón no podía verlo en absoluto y no quería se saliera. —Iremos despacio. Miren y escuchen por si hay vigilantes. No se olviden de las copas de los árboles. Y, Oberón, si hueles algo raro, háznoslo saber.

—De acuerdo.

—Y quédate cerca de nosotros. En fila de uno. Sin perseguir ardillas o cualquier otra cosa.

—¡Oh!

Avanzamos diez pasos hacia otro abedul, justo al sur del primero. —Rodéenlo en el sentido contrario a las agujas del reloj —dije, haciendo una demostración—, y después vamos al oeste. —Me siguieron al árbol de al lado y después giramos hacia el sur.

Oberón preguntó:

—¿Puedo ir a oler ese arbusto de ahí?

—No, no puedes, amigo, lo siento. El camino en sí es la unión con Tír na nÓg. Se puede caminar en ambos sentidos. Si un árbol muere, entonces el camino se ajusta un poco, pero en esencia permanece lo mismo. El aliso en el final de este debe ser el vigésimo árbol diferente en anclar este Viejo Camino desde que supe de él. Y lo mismo pasa con el abedul donde comenzamos. Pero si te sales del camino, tienes que empezar de nuevo.

Nos deslizamos a través de los abedules, siguiendo un sendero sinuoso y deteniéndonos periódicamente a escuchar y a vigilar si había problemas. Nada nos alarmó, aparte de la paranoia que cada paso traía. Estábamos esperando que los Fae, o alguna otra clase de monstruos de la mitología greco-romana, se abalanzaran sobre nosotros, pero teníamos esta porción de páramo para nosotros solos. Cuando alcanzamos al aliso, me volví súper cauteloso, mirando hacia arriba a las hojas de los árboles.

—Tiene que haber algo aquí —dije—. No puede ser tan fácil.

—¿Qué es fácil?

—Esto de aquí. Caminamos alrededor del árbol tres veces y estamos en Tír na nÓg. Bum. Escapamos. Cambiaremos al Nuevo mundo y enviaré a todos esos zoquetes una postal que diga: asúmanlo, no nos volverán a atrapar de nuevo. Pero eso no tiene sentido.

—¿Tal vez se olvidaron de este? —aventuró Granuaile.

—Tal vez. Tal vez solo están siendo inteligentes con sus emboscadas. ¿Tal vez alguien es invisible?

—Vamos a comprobar el espectro mágico.

—Ya lo hago, pero adelante, tal vez puedes ver algo que yo no.

Granuaile escaneó el árbol y notó que tenía un toque de color que lo definía como una unión, pero no había nada más que ver. Nada brillando en el follaje. Nada brillando en el suelo.

—Oberón, ¿qué hueles? —preguntó Granuaile.

Su nariz se crispó por momentos antes de que se encogiera de hombros mentalmente. —A ustedes. Cosas del pantano, la hierba y los abedules. Nada que comer.

—Está bien, nos limitaremos a tomarnos las cosas con calma. —Caminé hacia delante arrastrando los pies y los guié hacia el aliso. Teníamos que rodearlo en el sentido de las agujas del reloj. Miré hacia arriba, a las ramas, pero no percibí ninguna amenaza. La primera vuelta alrededor del árbol fue transcurrió sin incidentes, y comencé a tener esperanza. Pero la segunda vuelta nos puso a mitad de camino entre los planos, y vimos lo que nos esperaba si continuábamos: un segundo mundo semitransparente superpuesto al primero en el que estábamos caminando. Y aguardando ahí, en Tír na nÓg, una vuelta más alrededor del árbol, estaba el vigilante que habíamos estado esperando todo el tiempo.

Debería decir, más bien, que nosotros esperábamos un vigilante, pero no este vigilante en particular.

—¡Ah! —chilló Granuaile, sobresaltada. Oberón le ladró. Yo alcé Fragarach y observé cuidadosamente. Eso nos estaba sonriendo con tres hileras de dientes afilados pero no se movió, excepto para alzar su cola. El extremo de la misma estaba ennegrecido y erizado con lo que parecían ser grandes espinas de cactus. A excepción de la cola y el rostro humano con una sonrisa anormalmente dentada, tenía el cuerpo de un león rojo. La cara estaba enmarcada con una magnífica melena, con el pelo frondoso creciendo del cuello que me recordaba a los poetas románticos estadounidenses del siglo XIX.

—Si esto es lo que creo que es, no es greco-romano —dijo Granuaile—, y tampoco es Fae.

—No, este viejo sería persa —dije—. Pero no tengo ni idea de por qué está involucrado en esto.

—¿Qué es, Atticus? No me gustan todos esos dientes.

—Es una mantícora —respondí—. Y no debería estar en Tír na nÓg.

Oberón profirió un gruñido bajo, un ruido constante de advertencia. —No creo que deba estar en ninguna parte. Esa cosa parece errónea. Y hambrienta.

—¿Puede atacarnos? —preguntó Granuaile.

Bajé la espada. —No desde donde está ahora.

—Está justo frente a nosotros.

—No, está Tír na nÓg y nosotros no estamos ahí aún. Tendríamos que rodear el árbol una vez más, y entonces podría atacarnos.

—O él puede rodear el árbol en el sentido contrario.

—No, eso no lo traería para acá. No puede salir de Tír na nÓg sin usar el camino apropiado, es igual de complicado desde ese lado que desde este. Tenemos que tomar muchos pasos para llegar a esto, y él tendría que tomar los mismos para llegar hasta nosotros. Y apuesto a que ni siquiera sabe el camino. Él no puede verlo en el espectro mágico como nosotros. Él fue apostado ahí por otra persona, y tiene que esperar a que nosotros vayamos hacia él. 

—Pero él está en Tír na nÓg, ¿cierto? Así que si conseguimos vencerlo estaremos de suerte, ¿es correcto?

—Bueno, sí. Pero vencer a una mantícora es casi imposible. Su veneno se supone que es una sentencia de muerte. No importa si viene de su cola o de su mordedura. Incluso sus garras son mortales, si los informes son correctos.

—¿Informes o mitos?

—Mitos, tienes razón, lo siento. No hay informes de gente que haya sobrevivido al ataque de una mantícora, porque tendrían que sobrevivir para informar de ello.

—¿No podríamos destruir el veneno nosotros mismos desligándolo? Quiero decir, somos algo así como inmunes al veneno, ¿no?

—Supongo que lo somos en cierto sentido. Pero eso requiere concentración, y mientras estás trabajando en no morirte por envenenamiento, él hará que nuestras tripas se desparramen en la hierba o te arrancará la cabeza de un mordisco. Y el tercer miembro de nuestra fiesta no es inmune.

Oberón detuvo su profundo gruñido. —Espera. Si esto es una fiesta, ¿dónde está la bandeja de bocadillos?

La cara de la mantícora, un rostro malévolo que prometía una muerte dolorosa, se convirtió abruptamente en una de invitación sincera. Alzó una pata para hacernos señas, indicándonos que debíamos cruzar.

—Está bien, eso es muy espeluznante —dijo Granuaile.

—Sí. Es una especie de ‘pasa a mi recibidor’, ¿no? Bueno, no vamos a jugar a sus pequeños juegos de mantícora. Ahora tenemos nuestra respuesta. Morrigan estaba en lo cierto; todo está siendo vigilado. Pero es un poco impactante. 

—¿Te refieres a todo este esfuerzo por matarnos?

—Sí. Se podría hacer de una manera más simple, pero quienquiera que esté detrás quiera asegurarse de que ninguna culpa recaiga sobre ellos.

—Me pregunto qué pasaría si este tipo fuera al dentista.

—Eh, Atticus, ¿podrían estar todos los Viejo Camino de Tír na nÓg vigilados son que Brighid lo supiera?

Lo consideré. —Probablemente no por mucho tiempo, pero durante un corto periodo, no veo por qué no.

—Bueno, yo no veo por qué. ¿Cómo puede ella no estar al tanto?

—Tiene que ser informada, igual que un presidente o un primer ministro. No sabrá que hay un problema hasta que alguien se lo diga.

—De acuerdo, entonces eso significa que perfectamente podría ser la única detrás de esto, o ella lo sabe y es cómplice, o es lisa y llanamente despistada.

—No olvides consciente e incompetente. Concebible, pero dudoso.

—Está bien. Quiero hablar de eso un poco más, pero vamos a alejarnos de esos dientes primero.

—Y ya sabes, no se puede usar el hilo dental sin pulgares. Piensa en la halitosis.

—Síp, bien pensado. Tenemos que seguir adelante. —Sin duda habíamos cedido algo de terreno a Artemisa y a Diana durante esta pequeña visita de paso, y no podíamos permitirnos darles más.

La cara de la mantícora se volvió desesperada cuando comenzamos a dar marcha atrás, y después abandonó toda su prensión de pacifismo y saltó sobre nosotros, con la boca abierta y las garras extendidas. Era muy silencioso y fantasmal: pasó a través de mí, al no estar del todo en el mismo plano que yo.

—¡Ja! ¡No hay Druida para ti! —se burló Oberón.

La mantícora se desvaneció por completo de nuestra vista cuando nos salimos del camino. Estuvimos de acuerdo en reanudar nuestra huida y continuar hacia el noroeste a través de Alemania hasta que atravesáramos con seguridad las montañas de Harz, y entonces nos dirigiríamos directamente al oeste, hacia los Países Bajos, de acuerdo con el camino trazado para nosotros por el elemental Sajonia. Ya era cerca de medio día, y no íbamos a salir de Alemania antes de que cayera la noche.

—¿Podemos correr como humanos durante un rato para ahorrarle a Oberón el esfuerzo de transmitir nuestra conversación? —dijo Granuaile.

Me encogí de hombros. Sería más lento, pero teníamos un poco de ventaja y teníamos que hablar. —Claro. —Adoptamos un ritmo rápido y confiamos en que Sajonia nos guiara alrededor de tantas zonas urbanizadas como fuera posible. Con un poco de suerte, nuestra desnudez pasaría desapercibida. O, si alguien los veía, podrían concluir razonablemente que estábamos huyendo del enorme perro que había detrás de nosotros.

—Entonces ¿quién está a cargo de los Viejo Caminos en el lado de Tír na nÓg? —preguntó Granuaile—. ¿Quién informaría a Brighid si hubiera un problema?

—¡Ah! Los guardabosques. Ya veo a dónde quieres llegar con esto. Si Brighid no es responsable y nadie le ha dicho lo que está ocurriendo, entonces alguien ha sobornado a los guardabosques.

—Exacto. ¿Y recuerdas cuando fuimos juntos a Tír na nÓg por primera vez, y estaba ese lord Fae que nos contó que los guardabosques habían reportado que todos árboles con uniones funcionaban mal en Europa?

—¡Sí! El tipo vanidoso y presumido. Lo llamé Señor Barba de mierda.

—Cierto, por lo que no es un gran amigo tuyo. Y está a cargo de los guardabosques, o no había estado informando de eso en la Corte Fae.

—Dioses de las tinieblas —jadeé, dándome cuenta de que ella tenía razón.

—Sí. ¿El Señor Barba de mierda tendría poder para hacer todo esto?

Pensé en voz alta para su beneficio. —¿Usar a los guardabosques para organizar una especie de obstrucción en todos los Viejo Camino de Europa? Sí. Podría hacerlo. Pero ¿adivinar tu posición como lo hacen los Tuatha Dé Danann o los otros dioses? Eso es dudoso. Y considera todo lo que se nos ha venido encima en los últimos meses: elfos oscuros, asesinos Feéricos, vampiros, y ahora los olímpicos. Tendrías que tener muchos recursos y un serio poder para presionar todos esos botones y seguir escondido. Barba de mierda no tendría esa clase de recursos.

—Espera. ¿Crees que esa persona está trabajando con los olímpicos?

—Ahora que estamos hablando de eso, creo que tiene que estarlo. Recuerda cómo todo esto se fue a la ruina. Te estaba mostrando los Viejo Caminos. Llegamos a un punto determinado en Rumanía y se activó la trampa. Los olímpicos estaban allí esperándonos, y también Morrigan. Ahora, los olímpicos tienen sus propios métodos de adivinación y podían averiguar dónde encontrarte por adelantado, y por supuesto son Pan y Fauno los que están propagando el caos y evitando que cambiemos a través de los árboles ligados, pero no hay manera de que puedan apostar una mantícora para vigilar uno de los Viejo Caminos en Alemania en el lado de Tír na nÓg. Tienen que estar confabulando con alguien en la Corte Fae, pero no creo que sea el Señor Barba de mierda. Creo que él está involucrado, no me malinterpreten, pero es más probable que esté siguiendo las órdenes de alguien superior.

—De acuerdo, no discutiré eso. Pero la mantícora nos dice algo más.

—¿Qué?

—Quienquiera que esté detrás de nosotros, está intentando abarcar demasiado. No usas mantícoras como mercenarios a menos que estés desesperado, ¿cierto?

—Bien pensado —digo—. Creo que deberíamos abordar eso y los otros puntos con el Señor Barba de mierda cuando tengamos la oportunidad. Averiguar quién le está dando órdenes. 

—Estoy de acuerdo. ¿Quién sabe qué revelaciones seguirán?

—Oigan, ¿Atticus? ¿Chica Lista? Acabo de tener una revelación.

—¿Qué ocurre? —le pregunté.

—¡Sé por qué los humanos llevan ropa! Es porque se ven ridículos cuando corren desnudos. Ambos tienen esos pedazos flácidos y bamboleantes y...

—Muy bien, es suficiente.

—¡La victoria es mía! Sabueso 1, Druidas 0.

—Oberón, ahora no podemos jugar a eso.

—Bueno, ¿y qué otra cosa vamos a hacer? Me gusta una buena carrera como a cualquier sabueso, pero hemos estado corriendo durante mucho tiempo. No puedo parar y oler nada o perseguir a las martas o hablar sobre mis películas favoritas, porque ustedes están más tensos que la puerta trasera de un Yorkie. ¿Podemos relajarnos un poco mientras corremos?

—¿Qué quieres? ¿Una historia?

—¡Claro! Una buena historia irlandesa.

—De acuerdo. Hay una que podría ser relevante para nuestra situación actual. Acabo de pensar en alguien entre los Tuatha Dé Danann que podría tener los medios, los motivos, y la oportunidad de organizar todo esto.

—Bueno, eso para mí no suena como una historia. Suena como si quisieras obsesionarte un poco más sobre quién está detrás de ti.

—¿Obsesionarme? Yo lo llamaría atención responsable para la auto preservación. Vamos, Oberón. Tiene pájaros portándose mal, rectángulos amorosos, e incluso un cameo del difunto y no tan grandioso Aenghus Óg.

—¿Ese dios que mataste hace unos meses?

—Fue hace doce años, Oberón, pero sí, ese dios.

—Meses, años, lo que sea. ¿Estaba en un rectángulo amoroso?

—No, Aenghus no, pero su medio hermano, Midhir, sí. Ambos son hijos de Dagda. Y es Midhir el que puede estar tras todo eso.

—No lo he conocido aún, ¿verdad? —preguntó Granuaile.

—No, estaba en la Corte Fae el día que te presenté, pero no se presentó. Recuerdo verlo sentado con los Tuatha Dé Danann al lado derecho de Brighid, pero no vino a saludar cuando lo hizo el resto.

—Tal vez está un poco molesto por enviar a Aenghus al infierno.

—Esa es mi teoría.

—De acuerdo, cuenta.

—Está bien. No creo que deba contárselos todo; sería demasiado largo.  Es prácticamente una epopeya, llamada Tochmarc Étaíne, o El cortejo de Étaín. Esos eventos tuvieron lugar antes de que cumpliera mi primer siglo de vida. Ya había descubierto el secreto del Inmortaliza-té, gracias a Airmid, hija de Dian Cecht, pero todavía tenía que adquirir a Fragarach. ¿Listos para la versión corta, la versión que escuché de la gente que vivía en la época, no la escrita por los monjes cristianos siglos después?

—¡Sí! ¡Adelante!

—De acuerdo. Midhir deseaba a una persona que no era su esposa, una bella mujer llamada Étaín. Con la ayuda de Aenghus Óg, la consiguió y vivió con ella durante un año y un día, lo que lo divorció efectivamente de su primera esposa, Fúamnach, de acuerdo con las leyes de la época. Fúamnach desaprobaba la pareja, como era de esperarse, y sin limitarse a encantarse a sí misma, convirtió a Étaín en una gran mariposa púrpura que fue llevada por el viento durante siete años, hasta que la pobre muchacha aterrizó en el hombro de Aenghus Óg.

Al darse cuenta de que era Étaín y de que Midhir era especialmente talentoso en cambiar de forma a otros además de a sí mismo, Aenghus resguardó Étaín con magia salvaje y trató de devolvérsela a Midhir, con la esperanza de salvarla. Pero Fúamnach volvió a invocar los vientos y envió lejos a Étaín. Esta vez la mariposa cayó en una jarra y fue tragada por la esposa de un guerrero que estaba tratando de comenzar una familia. La protección de Aenghus Óg conservó la vida de Étaín de una  forma singular: saltó del sistema digestivo al vientre, cambió de una mariposa a un cigoto, y finalmente renació en una mujer, pero que no recordaba nada de su vida anterior.

—Eh, Atticus, espera. ¿Étaín era una gran mariposa y esta mujer no se dio cuenta de que flotaba en su bebida? ¿Las alas y las pequeñas patas de insecto no le hicieron cosquillas en la garganta cuando bajó?

—Bueno, era una tremenda jarra de madera, Oberón, no una copa de coñac de cristal. No tomas sorbos delicados de una jarra, tragas gran cantidad a la vez y dejas dos regueros de hidromiel en las comisuras de la boca.  Si ella sintió algo, probablemente lo atribuyó a que algo se había ido por el tubo equivocado.

—Está bien, pero vamos. ¿Cómo saltas de un estómago a un vientre? ¿Y cambiar de un insecto a un cigoto humano fertilizado?

—Era la tutela de la magia salvaje de Aenghus Óg la que trabajaba. Se supone que debe protegerte, pero los efectos son muy impredecibles, ya que improvisa sus respuestas ante el peligro. La mayor parte de las protecciones que yo hago son simples protecciones de repulsión, que evitan que ciertos tipos de seres pasen, como un anillo de sal puede evitar que pasen espíritus pero no mucho más. La magia salvaje es capaz de hacer casi cualquier cosa.

—¿Y todo esto ocurrió realmente?

—Hasta donde yo sé, es cierto. Los detalles me los dieron Morrigan y Airmid después de que ocurriera. Morrigan escuchó una parte de Aenghus Óg, y Airmid escuchó otra parte de su padre, Dian Cecht, cuyo papel en esto me voy a saltar para hacerlo más breve.

—De acuerdo, ¿qué ocurrió después de que renaciera?

—Años después, el Rey de Reyes de Irlanda, Eochaid Airem, tuvo que escoger a la mujer más bella de Irlanda  para que fuera su esposa y naturalmente eligió casarse con Étaín. Los Tuatha Dé Danann siempre tomaban nota cuando un Rey de Reyes escogía esposa, y así es como Midhir descubrió que su antiguo amor estaba caminando por el  mundo de nuevo. Midhir aún la amaba, pero ella, por supuesto, no lo recordaba en absoluto. Así que se dedicó a cortejarla de manera épica.

La historia aquí prosigue un tiempo con el rectángulo amoroso entre Étaín y tres hombres: Midhir, el rey Eochaid, y el hermano de Eochaid, Aillil. Aillil era básicamente una marioneta en todo eso, ya que su comportamiento estaba controlado por Midhir y Aenghus Óg, pero al menos escapó de todo ese lío con solo unos meses de sufrimiento. El Rey de Reyes, no.

Midhir preparó cuatro tareas mágicas para el Rey de Reyes en el nombre de Irlanda y también le regaló vastas sumas de riquezas, todo con el objetivo de ganarse a Étaín. Cuando él descubrió que ella le correspondía, apareció en la corte en Tara, se transformó a sí mismo y a Étaín en cisnes y se alejaron volando ante la vista del monarca.

El rey Eochaid la buscó durante muchos años, rompiendo en mil pedazos las colinas férricas de los Tuatha Dé Danann hasta que finalmente dio con la correcta: el síd Midhir, llamado Brí Léith. Exigió que le devolviera a Étaín, y Midhir al final estuvo de acuerdo y le dijo que la enviaría a Tara inmediatamente.

Casi cumplió su palabra; llevó a Étaín a Tara, pero también a cuarenta y nueve mujeres más que había encantado para que se parecieran a Étaín. Presentó las cincuenta mujeres ante el rey Eochaid y dijo: Adelante, viejo, escoge a tu esposa.

El Rey de Reyes eligió una y tuvieron un hijo juntos, y durante un minuto piensas: ¡ oh, qué bonito, un sucesor real y felices para siempre! Pero Midhir regresó después de un año y un día y dijo: «Entonces, rey Eochaid, ¿cómo te va con tu esposa?» Y Eochaid respondió que estaba muy complacido. Entonces Midhir lo maldijo para siempre.

Dijo: «¿Sabías que Étaín estaba embarazada cuando salimos volando juntos hace todos esos años? Ella dio a luz a una niña, tu hija, aunque nunca se le dijo eso. Y ella fue a la que tú escogiste, por su similitud con su madre, para ser tu esposa. Y ahora estás casado con tu propia hija, te has acostado con ella y has traído a un heredero con ella. Y me has entregado a  Étaín una vez más. Has pagado por menospreciar a los Tuatha Dé Danann.»

—¡Puaj! ¡No dijiste que iba a ser asqueroso! —dijo Oberón.

—Sí, Atticus, estoy con el sabueso en eso —intervino Granuaile—. Turbo ugh, ¿de acuerdo?

—¿Por qué me culpan a mí? —dije—. Yo no lo inventé. Eso fue lo que Midhir le hizo al Rey de Reyes de Irlanda.

—Bueno, si así es como ocurrió, no me gusta que Étaín nunca tuviera elección. Tanto a Midhir como a Eochaid se les debería haber pateado en las pelotas por comportarse como si su cosita fuera algo que pudieran comprar y vender.

—Deberías conocer a Midhir, te insto a que le des esa patada en las pelotas y le digas por qué —dije—, pero, una vez más, esta no es mi historia. Es una ilustración del carácter y las habilidades de Midhir. ¿Qué han aprendido? 

—¡Es tan poderoso que puede convertirte en un tritón!

—Bueno, a nosotros no, eso sería un hechizo directo, y sus talismanes de hierro frío los protegerán de eso. No evita que la gente adivine su posición, pero los protege contra ataques mágicos. Lo que espero que aprendan es algo sobre cómo actúa Midhir.

—Es sombrío —dijo Granuaile—. Y paciente. Cuando sabe lo que quiere, está dispuesto a esperar para conseguirlo y lo pondrá todo en marcha para asegurarse la victoria. Tampoco tiene miedo de hacer el trabajo sucio, aunque no se ha mostrado ante nosotros aún, si es el que está tras esto.

—Es una situación diferente —expliqué—. No puede permitirse involucrarse directamente. Recuerden que, hasta estos últimos acontecimientos, Morrigan estaba muy pendiente de mí. Él tenía que moverse sigilosamente con mucho cuidado para asegurarse de que ella no descubriera que estaba involucrado. Y hay otros entre los Tuatha Dé Danann que están de nuestro lado. Goibhniu, por ejemplo, y Manannan Mac Lir, que son poderosos e influentes por derecho propio.

—Pero espera un segundo —dijo Granuaile—. Si está haciendo todo esto para vengar la muerte de su hermano a tus manos, ¿no debería de haber sido destruido hace años, cuando Brighid y Morrigan hicieron su purga? Fueron sometiendo gente después de que Aenghus Óg tratara de hacerse con el control, ¿no?

—Excelente punto. Debe de haber ocultado su lealtad muy bien.

—A menos que nunca llegar a estar aliado con Aenghus. Si es el medio hermano de Aenghus, también es el de Brighid, ¿no?

—Sí.

—Entonces podría haber estado de parte de Brighid todo el tiempo.

—Cierto. Pero si ese fuera el caso, aún lo convertiría en un enemigo para nosotros, ya que no somos los druidas preferidos de Brighid.

—Habla por ti —dijo Granuaile—. Yo le gusto bastante.

Sonreí, reconociendo que tenía razón en eso.

—De cualquier forma, todavía anda por ahí y podría tener tanto los medios como los motivos para hacernos daño. Tenemos que investigar cuando tengamos la oportunidad.

—¿Saben qué pienso? Pienso que Brighid solo está celosa de Atticus porque soy mucho más listo que sus perros lobo. Y soy más apuesto y un factor exponencial del pie de carne.

—¿Qué? Oberón, eso no tiene ningún sentido.

—Sí que lo tiene para mí.

—¿Tal vez te refieras a pi, el símbolo matemático?

—No, Atticus, me refiero al pie de carne. No voy a confundir eso con las matemáticas. El pie de carne es delicioso y deseable, y las matemáticas no.

Mis esfuerzos por instruir a Oberón en la precisión y otros conceptos matemáticos habían fracasado por completo, excepto en el ámbito de vocabulario, supongo. Lo absorbió todo y lo soltaba más adelante con combinaciones impredecibles. Había intentado, por ejemplo, de evaluar la comida seca de perro con «el cociente entre el coeficiente de correlación de la ternera » y la comida en «matriz escalonada de cerdo ». Pero aún se confundía si le pedías que contara más de veinte.

—Oh, creo que ya lo entiendo —dije—. Estás usando el pie de carne como una unidad de medida.

—Es cierto. Mide lo asombroso que soy.

—Pero eso son mates.

—No, es comida. Tiene sentido para los perros, Atticus. Eres humano, así que no lo entenderías.

—¿No has usado la salsa de esta manera antes?

—El pie de carne contiene un rico jugo de ternera, así que el pie está a diferente nivel que la salsa, ¿lo ves?

—Eso creo. Eso significa que el pollo frío, por ejemplo, sería una especie de salsa, mientras que un entrecot asado sería…

—Una gran porción de pie. O, mirándolo de otra forma, los galgos son salsa, los caniches son pie.

—Lo entiendo. Creo que tienes razón, amigo —dije—. Brighid está completamente celosa.

Granuaile cambiamos a nuestra forma ungulada y recuperamos el ritmo de nuevo.

Capítulo 9

Traducido por brig20

Era una pena que no tener tiempo para saborear de nuestro entorno en un día tan hermoso. Los bosques mixtos de Alemania eran del tipo que se merecía un buen saboreo… no, un saboreeeo, con una e alargada allí por el bien de la decadencia, como los colores que son de algunas maneras más vibrantes para mí que simples colores. Fue en los bosques de Alemania donde los grandes y malvados lobos se comieron a las abuelitas y las niñas que vistieron de rojo. Fue en Alemania donde se ocultaba la casa de pan de jengibre de una bruja con ansias de carne asada de niños en su horno. Y en algún lugar de las montañas en las que estábamos haciendo nuestro mejor esfuerzo para evitar, Rübezahl todavía deambulaba con su arpa tormenta, sacudiendo la tierra o empañando los cielos. Habíamos sorteado con éxito al noroeste a través de tierras de cultivo y cruces de ríos y habíamos roscado recientemente el espacio entre Bergen en el norte y en el sur de Celle. A medida que nos dirigíamos hacia un tramo boscoso encantador que dio paso a páramos aquí y allá, el sol se hundió frente a nosotros y se filtró a través de las ramas de árboles.

Por lo general, sólo hay dos tipos de escritura que se ve en los bosques: los signos que advierten a los intrusos y cazadores, y los corazones tallados en los troncos de los árboles con las iniciales de una pareja que sentía que no había algo más romántico que podían hacer para celebrar su amor que hacerle cicatrices a la flora local. Así que cuando vi un sobre blanco limpio clavado en un árbol, dirigido al Académico shakesperiano en una caligráfia ordenada, me detuve a verlo y cambié a humano.

—Esperen —grité a Granuaile y a Oberón—, tengo que echar un vistazo a esto. Quédense alerta. 

Granuaile cambió a humano también. —¿Qué es?, susurró.

—Una nota.

El sobre estaba sellado con cera roja y en nórdico antiguo la palabra hefnd. Venganza. El papel en el interior era de lino fino. No había ninguna fecha o saludo o firma, sólo dos líneas de El mercader de Venecia, escritas con tinta y muy posiblemente una canilla a la antigua. Lo leí en voz alta: —Tú me llamaste perro sin tener ningún motivo; pero, ya que soy un perro, ten cuidado con mis colmillos.

—¿Colmillos? Son llamados caninos. ¡Dah!

—Es Shakespeare, Oberón.

—Oh, ¿así que eso lo hace correcto? Por supuesto que sí. Él podía llamar a un lrbrel gatito y harías excusas para él.

No había postdata. Nada escrito en la parte posterior.

Nada más en el sobre.

—Se expresa con economía.

—¿Qué?

—Olvídalo. Pensando en voz alta.  Imprudentemente —La clave estuvo en la cita: Vampiros adelante. La última vez que lo vi, en Tesalónica, Leif Helgarson me había dicho que iba a tratar de avisarme con Shakespeare cuando Theophilus se estuviera acercando. Theophilus era el viejo vampiro que había puesto a los romanos en contra de los antiguos druidas y, hasta hace poco, pensaba que estábamos todos muertos. Ahora que sabía que estábamos vivos quería terminar el trabajo. Pero aún no estaba bastante oscuro en nuestro segundo día de carrera: Eso significaba que si Leif había dejado esta nota para mí, tenía que haberla dejado antes del amanecer, cuando aún estábamos resoplando a través de Polonia. Esto hablaba de una presciencia incómoda respecto a la ruta que estaba tomando, incluso si alguien en Tír na nÓg estaba haciendo la adivinación. El viento estaba detrás de nosotros y estaba seguro de que no sería capaz de notarlo, pero le pregunté a mi perro de todos modos:

—Oberón, ¿hueles a muertos? ¿Vampiros?

Mi perro se detuvo para olfatear el aire. —Nop. Tú hueles algo raro, pero no a muerto.

—Huele este sobre. ¿Algún rastro de muertos en él?

—¿Eh. Tal vez un poco. Huele más como a un tipo regular. Pero… espera, déjame ver la nota. Sí. El papel huele a tipo muerto.

Así que Leif había escrito la nota, pero alguien humano la había dejado aquí, muy probablemente por su instrucción. Oberón confirmó esto después olfatear un poco en la base del árbol.

—Había un tipo aquí, que olía a repollo y leche. Vino de esa dirección —dijo, señalando con una pata al sur— y regresó de la misma manera.

—Bueno, hay algún tipo de chicos malos por delante —le dije a Granuaile—, si esta nota es verídica. Sugiere vampiros, pero todavía tienen un tiempo para dormir.

—Vamos a ir alrededor.

—¿Alrededor de dónde? No sabemos a qué distancia están u otra cosa más al respecto. Esta nota puede tener como objetivo hacernos cambiar nuestro rumbo. Si vamos al sur, en la dirección del repartidor de la nota misteriosa, estaremos en las montañas de Harz, y no será  divertido. Si nos vamos al norte corremos el riesgo de ser empujados hacia el mar antes de que estemos listos. Lo que sí sabemos son dos cosas: Hay dos cazadoras en nuestra cola, que están ganando terreno mientras hablamos, y rumbo al oeste está la ruta más rápida a través de esta parte del país que presenta menos obstáculos.

—Estoy segura que los vampiros lo saben también —dijo. —Deberíamos ir alrededor.

—Solo está atardeciendo —señalé—, no pueden estar todos despiertos y esperarnos todavía.

—No vale la pena el riesgo —respondió ella—, vamos a matar solo un kilómetro al norte y luego girar hacia el oeste de nuevo. Nos evitaremos todo lo que esté a la espera por delante y no perderíamos más de unos pocos minutos.

—Está bien. Pero vamos a ir como humanos para que nuestras armas estén listas. Oberón y yo en camuflaje, tú totalmente invisible. Oberón, si hueles a alguien más aparte de nosotros, déjanoslo saber.

Granuaile desapareció de mi vista y su voz sin cuerpo, dijo: —Después de ti.

Conjuré camuflaje sobre mi perro, y él se sacudió como si hubiera acabado de salir de la bañera. —Ese hechizo siempre me da cosquillas.

—¿Te vas a reír? Podemos comercializar un muñeco de felpa invisible de ti y lo llamarían el Cosquilludo Oberón.

—¿Quién quiere un muñeco de felpa invisible? Uno siempre quiere ser capaz de ver lo que está abrazando. Además, reír no es lo mío. Ahora, si saliera un Alimenta-me Oberón o un Toma-me Oberón, se vendería como ninguna otra cosa. Especialmente para las personas con caniches. Los caniches exigirían un Toma-me Oberón.

Me reí y conjuré camuflaje en mí mismo. —Vamos —dije en voz alta—, para que Granuaile oyera también. Me dirigí al norte y seguí la tonta discusión con la esperanza de que ayudaría a relajarme.

—¿Cómo podrían los caniches siquiera saberlo? No han aprendido ningún lenguaje como tú.

—El amor es el lenguaje universal, Atticus. Pon el Toma-Me Oberón en esas tiendas de mascotas donde se permiten perros en el interior y van a entenderlo.

—¿Te refieres a poner tu juguete en el pasillo con todos los otros peluches?

—Exactamente. Excepto que Toma-me Oberón no es un juguete. Oh, no, ¡no es para los cachorros! Es para caniches crecidas, si entiendes lo que digo…

—¡Ja! Oh, dioses, Oberón, las imágenes...

No habíamos recorrido unos trescientas metros cuando nos encontramos en un lago arbolado. El agua parecía inhóspita; lucharíamos contra plantas sumergidas y espuma en la superficie si intentáramos nadar él. Si quisiéramos continuar hacia el norte, tendríamos que ir alrededor. Si nos íbamos al este estaríamos regresando hacia las cazadoras; si fuéramos al oeste sería hacia cualquier amenaza sin nombre que nos esperaba. —Rayos. Encajonados y ni siquiera nos dimos cuenta —dije.

—¿Está bien para ti girar al oeste, Granuaile?

Su voz respondió desde mi derecha. —No tenemos demasiado a dónde ir. No se ve como un lago largo. Podemos girar hacia el norte, al otro lado del mismo. Si los vampiros están esperando por nosotros, prefiero que podamos llegar a ellos antes de que se levanten.

—Buena opción. 

Después de recorrer la orilla del lago y girando al norte, rompimos en un campo de forma irregular que podría haber sido natural alguna vez, pero claramente había sido cultivado en el pasado. Ahora estaba con barbechos, malas hierbas y pastos al azar brotando de él. Era el tipo de lugar que uno esperaba encontrar ciervos y similares, pero no había colas blancas alejándose de nosotros. No había pájaros cantando tampoco. A pesar de estar en camuflaje, me sentí expuesto. Cuando me muevo rápidamente como ahora, no estaba exactamente invisible; el camuflaje no podía mantenerse con el constante cambio de fondo y podría ser visto como una falta de definición clara, sobre todo porque todavía había un poco de luz solar a la izquierda.

—Oberón, ¿Hueles algo?

—No, pero el viento detrás de nosotros no está ayudando. Todo lo que puedo oler es cosas que ya hemos pasado.

—No me gusta este prado. Hay algo fuera de…

Capítulo 10

Traducido por Solewinchester

Cuando la forma borrosa de Atticus cayó frente a mí, al principio pensé que simplemente  había tropezado y casi me rio, porque los tropezones han sido gracioso desde la Edad de piedra.

 Entonces oí el crack tardío de un rifle que provenía del sur y  Oberón asustado llorando

 —¡Atticus!

—Quédate con el —dije con el entrenamiento dando patadas y me volví hacia la dirección del disparo. Estoy sobre la amenaza.

No había nada que pueda hacer por Atticus que él no pudiera hacer por sí mismo, excepto localizar al tirador. Y con localizar quiero decir destruirlo, sin Extremaunción.

Mis escrúpulos en cuanto a tomar una vida se evaporan cuando tratan de matarnos. 

—¿Atticus? ¡Atticus! chica lista, ¡no está contestando! —dijo Oberón. Sonando en pánico y me empezó a preocupar. Pero me tenía que preocupar por el tirador primero. Especialmente después de que sentí el azote de la bala cerca de mi oído y justo después escuche el disparo.

 Yo todavía era invisible, pero eso fue demasiado cerca para un tiro al azar.— especialmente después de que el obviamente le dio a Atticus mientras que se encontraba camuflado. La lógica dictaba que el tirador era capaz de vernos— Probablemente estaba usando una mira infrarroja.

 Nuestros hechizos hacían maravillas en el espectro visible, pero no hacían nada para ocultar nuestras firmas de calor.

 Aunque estaba reacia a hacerlo, tire mi equipo y me despedí de mi invisibilidad. Atticus me dijo que a veces los mejores luchadores pierden porque fallan en adaptarse a las tácticas del enemigo. El enemigo había venido claramente preparado para luchar contra el camuflaje y la invisibilidad, entonces era tiempo de que lo confundiera. Los rifles de tiradores están generalmente montados sobre soportes o miras y están mal adaptados para golpear objetivos aéreos de rápido movimiento. Entonces cambie a un halcón peregrino y volé lo más rápido que pude. Todavía no era terriblemente buena volando, pero calcule que podía llegar arriba del pabellón en una pieza. Una vez que estuviera sobre los árboles, él tendría más problemas encontradome que yo encontrándolo a él. 

— ¡ Hay mucha sangre en el suelo! ¿Puedes ayudarlo Granuaile? ¿Por favor?

—Quédate y vigílalo, Oberón. Estoy tratando de asegurarme de que no nos disparen más. Estaré ahí lo más pronto que pueda.

Esperaba que no fuera serio. Sangre en el suelo sonaba serio, pero no podía empezar a pensar en que podía significar eso aun. Si me dejada distraer, no sobreviviría. Pelear ahora, sentir después.

Otro disparo retumbo atreves del anochecer, pero no estaba suficientemente cerca para sentirlo pasar. Veo el destello de la boquilla y me incliné en esa dirección.

En comparación con la humana, la vista de halcón  me hizo sentir medio ciega; podía ver tres veces más detalle con mis ojos negros que con mis ojos verdes. Desde doscientos metros de distancia pude rastrear claramente al tirador abandonando su puesto, su rifle y corriendo a través del bosque. Para darle a Atticus en movimiento desde esa distancia, él debá ser un tirador de miedo.

El saco un arma de su chaleco —uno del tipo antibalas no un chaleco común— y cargo una ronda en la cámara. Todo su equipo negro, sin materiales naturales para que yo pudiera amarrarlos, y si hubiera intentar seguirlo con ojos humanos, incluso con visión nocturna, sería difícil de detectar. Pero yo estaba mirándolo a través los ojos de un ave rapaz: Su silueta destacaba en el suelo del bosque como tinta sobre cartulina.

El arma sería un problema si tuviera oportunidad de usarla. Él no había exhibido ningún poder sobrenatural todavía —nada vampírico sin embargo— pero claramente tenia entrenamiento paramilitar al menos, si no es gran cosa.

No podía matarlo en forma de halcón, entonces consideré que mis alternativas como cerrar las distancias entre nosotros. Si caía abruptamente sobre él y cambiaba a humana, podría ser capaz de conseguir un disparo fortuito en mí a pesar de mi entrenamiento. Necesitaba una muerte rápida. Caer sobre el como un león marino era obviamente imposible, y los caballos no son conocidos por sus letales habilidades para asesinar. Podía transformarme en jaguar, pero era problemático para mí. Esa forma venía con un extraordinario sentido del olfato que desencadenaba incontrolables estornudos —al menos la primera vez que la probé— No había tomado esa forma desde poco después de que mi tatuaje estuviera completo. Y había  tenido miedo de volver a oler esas cosas horribles también. ¿Qué pasaba si cambiaba al jaguar de la familia del que sale en Winnie poh (no me acuerdo de su nombre) y solo estornudaba sobre el en vez de matarlo?

El seguro me dispararía, y esa sería una manera muy estúpida de morir.

Pero yo había leído como cazan los jaguares. Ellos tienen un método infalible para matar, y yo estaba bastante segura que podría llevarlo a cabo si no pensaba demasiado en ello.

El tipo miro sobre su hombro y yo vi las gafas infrarrojas. Asumiendo que el haría un disparo, en respuesta me zambullí. Él no lo hizo; No estuve segura si me vio. Volé alrededor del pabellón luego me nivelé debajo, ganando velocidad y manteniendo atura sobre este. Él estaba cambiando de dirección, una pequeña desviación aquí y allá para tratar de perderme. Eso no iba a pasar. Podía ser un soldado entrenado, pero no había manera de que fuera más rápido que yo en forma de halcón  o como jaguar  con energía de magia de tierra. 

Elegí un punto delante de él y cerré mis alas pegadas al cuerpo, ganando velocidad con la zambullida y en silencio.

Silenciosamente abrí mi pico a su mayor extensión a medida que me acercaba a la cima de su cabeza y cambié a  jaguar un instante antes del aterrizaje violentamente sobre él. Lo monté en el suelo, mis mandíbulas fuertemente sujetas en su cráneo y mordí tan fuerte como pude. Él gritó y disparó el arma una vez, más que nada por espasmo de su dedo, y murió con su sangre llenando mi boca. Se retorció algunas veces, y eso, junto con su sangre y pedazos de cerebro en me lengua, me horrorizó. Cambie a humano y no pude controlar mi repugnancia: escupí un rato, sentí los pedazos de cerebro pasando por mis labios, y entonces vomite sobre su cuerpo. Era mucho peor que estornudar. Me arrastre lejos una vez que mi estómago me dio media oportunidad.

—Amenaza neutralizada —le dije a  Oberón

—¡Bien, ahora vuelve y ayuda a Atticus! Yo no sé qué hacer.

—¿Todavía no se ha movido o te ha dicho algo?

— No. No veo como eso puede ser posible. Le disparo en la cabeza.

Algo se retorció en mi estómago de nuevo, y de repente me sentí fría. Escuche una pequeña vos lamentándose, no no no, pero no había nadie más alrededor para hacer esos sonidos más que yo.

—¡No me dijiste eso antes! —Salte a mis pies y salí disparada atrás hacia el prado, abandonando el cuerpo del francotirador para que se pudriera. 

—¡Perdón! ¡No podía pensar bien! ¿Tú puedes curarlo no? ¿No está realmente muerto?

—Espera. ¿A que huele?

  Oberón bajo la cabeza, con sus orejas y cola caídas mientras paseaba preocupado alrededor de su forma quieta. La vos de lamento lloro: no no no más alto.

—Huele a muerto, pero mi nariz se ha equivocado antes. Pienso. Espero.

—Oh Dios, yo también espero que estés equivocado.

La enormidad de los acontecimientos me alcanzó. La advertencia de Leif  de una emboscada había sido legítima —solo que no se manifestó como vampiro, como Atticus pensó—. Alcancé a Oberón después de algunos segundos y mi garganta se tensó por lo que vi. Atticus estaba tumbado sobre su lado derecho, sangre bajo su cabeza. Sus ojos abiertos sin parpadear. La herida de entrada cerca de su sien derecha era un pequeño hoyo negro, no rojo o un moretón purpura. Un pequeño hoyo negro.

Me arrodillé al lado de él y puse un dedo bajo su nariz para comprobar si estaba respirando. No resulto, y no sentí ningún soplo de aire en mi dedo. Busque su pulso en su cuello pero no encontré nada. Trate en su muñeca. Puse mi oído en su pecho y esperé poder algo por encima de la vos diciendo no, no, no. Todo estaba quieto. Y aunque estas indicaciones de la clase que apuntaban a terribles conclusiones, lo peor para mí era que Oberón era claramente visible, y Atticus también. Ambos habían estado camuflados y Atticus había sido quien había lanzado el hechizo.

—¿Está muerto? —pregunto Oberón

Un pequeño hoyo negro. Sin signos vitales. Eso debería contestarlo, pero tenía que contestarle a Oberón, decirlo en voz alta, eso me quebró.

—Sí. —lloré con mi voz temblorosa—. Él se fue. No puedo hacer nada —y entonces los dos aullamos. Aullamos en el modo en que las personas lo hacen cuando no les importa hablar más porque no existen las palabras para expresar apropiadamente sus emociones. Sólo ruidos desiguales, rotos y discordantes podrían venir. Y siempre hay lágrimas, mocos y jadeos también, jadeos porque no hay suficiente aire para llorar todo lo que sienten en una sola respiración. 

¿Qué más podía hacer? RCP no ayudaría con su herida en la cabeza. No podía hacer que su corazón latiera si su cerebro no está ahí. Ser druida solo me daba poder para sanar, no para resucitar.

El murió antes de llegar al suelo. El pequeño hoyo negro dentro de su cabeza creció hasta que lleno mi visión, la distorsión provocada por mis lágrimas. No me dio satisfacción saber que ya lo había vengado.

Lo tuve solo por algunas semanas. Yo pensé que seriamos felices por siempre. Y pensé que tal vez debería decir eso en voz alta, a su cuerpo, en una especie de tono agudo, apasionado incoherente que se aproximaba a un discurso que era inteligible. Doce años de anhelo y estar con él cada día —cerca de trece si cuentas el año de coqueteo en el Rúla Búla antes de empezar mi entrenamiento— Trece años de represión y estúpidos novios sustitutos para qué.

Yo sería la druida más fuerte, pero solo unas semanas de amarnos abiertamente, terminadas por un pequeño agujero negro en el lado de su cabeza. Sin oportunidad de decirle adiós o dejarle saber una vez más cuan agradecida estaba de estar conectado con la tierra. Sin oportunidad de dejarlo burlarse de mí y devolvérsela más fuerte. Ninguna posibilidad de insultarlo en irlandés antiguo porque él decía que lo hacía sentir joven de nuevo, o poner brillo de labios de fresa y verlo ponerse mareado. Él siempre había tenido una cosa sobre esto por alguna razón. 

No se precisamente cuanto tiempo estuve llorando sobre Atticus, pero la luna estaba alta en el cielo, probablemente cerca de medianoche, y mi garganta estaba en carne viva antes de que recordara que Artemisa y Diana todavía nos perseguían. Probablemente habíamos  llorado mucha de nuestra ventaja.

— Oberón —dije yo—. Tenemos que irnos.

—No, No voy a dejarlo.

—Tenemos que hacerlo. Las cazadoras están llegando.

—No me importa.

—Le importaría a él. Tú sabes eso. El querría que escapáramos y los frustráramos. Lo enterraremos y diremos nuestras despedidas, y luego lo honraremos pegándoles a los dioses del Olimpo.

—¿Cómo vamos a hacer eso?

—Llegando a Inglaterra. Sobrevivir los enojara y hará que Atticus este orgulloso.

—Pero no quiero ir a Inglaterra. No hay irlandeses y él es mi amigo.

—Lo sé, Oberón, pero quedándonos aquí y dejando a los olímpicos matarnos no lo hará feliz. A nosotros tampoco, en realidad.

 Oberón ignoro mi sabiduría y pregunto: —¿Dónde está él ahora? ¿En Tír na nÓg? ¿Mag Mell? ¿Podemos ir a verlo allí?

No sabía dónde estaba. Normalmente Morrigan escoltaría su espíritu a su lugar de descanso final, pero ella estaba muerta ahora. Tal vez  Manannan Mac Lir debería saberlo. Tal vez Atticus y Morrigan fueran juntos a algún lado.

—No estoy segura de donde está, Oberón, pero estoy segura de que no podemos verlo. Los vivos y los muertos pueden habitar el mismo plano en las tierras del verano, no se mezclan.

—Donde sea que este, yo quiero ir también.

—No, Oberón. Necesito que te quedes conmigo. ¿Por favor? Despidámoslo apropiadamente.

—Pero no tenemos whiskey. No podemos hacer un velatorio sin whiskey.

—Tendremos whiskey apenas encontremos una licorería.

Vi a Fragarach a corta distancia, entonces la tome y la coloqué sobre la tierra delante de él. No lo moví o algo así. No podría soportar ver el otro lado de su cabeza. El pequeño hoyo negro me atormentaría por siempre como siempre; no quise ver nada peor.

Cerré mis ojos, lágrimas cayendo sobre mis mejillas, y usé mi espacio mental para el latín.  Contacté con el elemental local, Sajonia.

//Druida necesita ayuda / entierra aquí el cuerpo y la espada / mantén la superficie sin perturbaciones / /

//Armonía//vino la respuesta. Atticus y Fragarach se hundieron en la tierra, y el césped cercano se cerró sobre él, Reajustándose y haciendo parecer como si ahí nunca hubiera pasado nada. Sin sangre. Sin marcas que indicaran que el mejor druida que camino en este mundo terminó su andar en este campo sin nombre.

No pude hablar en voz alta, entonces hable mentalmente a Oberón. —Aquí yace Siodhachan Ó Suileabháin —dije—, conocido como Atticus. Él cambió mi vida para siempre… para mejor… y yo no puedo pagar la deuda que le adeudo. Todo lo que puedo hacer es honrar su memoria mediante la protección de la tierra. —Me detuve frente a la imposibilidad de hacer justicia a mis recuerdos de él, así que terminé simplemente—. yo lo amaba y pensaré en él cada día, no importa cuánto tiempo viva.

Sollocé una vez y luego hice mi mejor esfuerzo para llorar en silencio para que Oberón supiera que era su turno. Él lloriqueó, indeciso, antes de darle forma a sus pensamientos.

—Atticus era el mejor ser humano de todos —dijo Oberón— y no estoy diciéndolo solo por las salchichas. Él me enseñó a hablar, en primer lugar, por lo que pude disfrutar ver películas mientras estaba en el trabajo. Me contaba historias mientras me bañaba y me llevaba de caza y a caminar por el vecindario. Y de vez en cuando, si insistía mucho, me daba algo de tiempo con una perrita Caniche muy caliente. ¿Y sabes qué más? El me daba las mejores rascadas de panza porque él sabía lo que era. Era un lebrel también. La mejor parte acerca de salir con Atticus era cuando corríamos como perros. Sentíamos el viento sobre nuestras narices y corríamos hasta que encontrábamos un campo de trébol, y luego nos arrojábamos sobre nuestras espaldas refregándonos en ellos  y tomábamos una siesta al sol. Él sabía ser el mejor amigo de un sabueso. Lo amé. No pienso que alguna vez menearé mi cola otra vez. Esto es todo…

Acariciando a Oberón y parada temblorosamente. Lloraba y miraba la luna. Su fría luz no me reconforto. Sólo me recordó a Artemisa y Diana. Mirando el suelo y sacudiendo la cabeza. No ha habido vampiros esperándonos. Sólo un francotirador, probablemente en un trabajo, decidido a acabar con el último de los druidas. E incluso los vampiros estaban siendo dirigidos por una figura sombría en Tír na nÓg.

— Realmente necesito irme ahora. Necesito salir de aquí.

—Estoy contigo.

Me trasforme en caballo y encontrado a Scáthmhaide donde lo había dejado caer. Entonces me largué a Países Bajos con Oberón como si nosotros de algún modo pudiéramos recuperarnos de lo que habíamos perdido, como si la desolación que sentíamos podría ser olvidada y no crecería dentro de nosotros con cada kilómetro.

Capítulo 11

Traducido por Liiaa!!

Un par de cuernos resonaron a mi espalda, me relajé con una premonición de mi muerte y deseaba que Atticus estuviera aquí. ¿Acaso él pensaba en los cuernos como un presagio de muerte y dolor? No podía siquiera preguntarle.

En vez de "Cuando todos los santos se van" siempre escucho silencio en los funerales, y de algún modo la pena colectiva de tantas despedidas finales se acumula en mi mente, una gran inundación jungiana de lágrimas y rosas arrojadas sobre los ataúdes y banderas envueltas entregadas a las viudas por un par de nítidos guantes blancos. Ese cuerno que se toca en la banda sonora de John Williams después de que Luke encontrara los restos humeantes de su tío y su tía —un sonido lastimero, lleno y vacío a la vez, en exceso vacío. La llamada para atacar nunca me había preocupado pero prefería señales de que alguien iba a morir de una manera violenta— o si empieza una carrera o un concurso, significa que solo puede haber un ganador.

Los cuernos que resonaron detrás de mi tenían un sonido tenue, nasal, perezoso, sin embargo las diosas nos estaban alcanzando, y mis piernas ya empezaban a pesarme haciendo que me esforzara, no por la fatiga pero sí por el dolor. Estos eran los sonidos de los cuernos y la caza, según el mito, atrajeron a Actaeon a Diana mientras ella se bañaba. Él estuvo en los bosques y pensó que estaba siguiendo los sonidos de los cuernos que había salvado. Pero Diana lo volvió un venado y mandó sabuesos contra el en su lugar. Esos cuernos lo habían llevado a la muerte.

¿Ella sigue sonando el mismo cuerno después de tantos siglos?

¿Hay algo más horripilante para el ser cazado que el sonido de los cuernos? Incluso el ladrido de los sabuesos no es tan terrible; son animales y solo siguen su instinto y su entrenamiento. Pero la inteligencia detrás del instinto asesino detrás de la criatura orquestando mi perdición —eso es lo que me hace sentir como una presa y pone alas heladas de miedo a revolotear en mi garganta—.

Probablemente me habría rendido de no ser por Oberón. Y el probablemente pensó lo mismo en cuanto a mi. En realidad solo estábamos corriendo por qué es lo que Atticus hubiera querido que hiciéramos. Pienso que estábamos solo un poquito más asustados que deprimidos y que no corríamos tan rápido como antes. La urgencia se había ido. No veíamos como podríamos sobrevivir a esto si Atticus y Morrigan no pudieron. Los poderes de los druidas son impresionantes, pero los poderes expuestos contra mí eran muy numerosos y en un lenguaje diferente. No iba a renunciar  pero sentí que estaba en un equipo de hechiceros perdiendo 3-0 con diez minutos faltantes en el reloj. Mientras que ganar en ese escenario sigue siendo teóricamente posible, no veía la manera de hacer que pasara todo solo porque yo lo quisiera y deseara que el final se apresurara y llegara, desvaneciendo el terror de la caza.

Cruzamos la frontera hacia los Países Bajos y el elemental me dirigió para girar bruscamente hacia el suroeste para evitar la mayor parte de las ciudades cerca del mar. Tuvimos que voltear al sur en algún punto para alcanzar la costa francesa.

Es raro como a veces una frontera puede aparentemente cambiar el carácter de la tierra. El paisaje alemán había sido afilado, limpio y preciso, mientras que el holandés, incluso de noche, tenía un filtro vaporoso sobre él, como si el fantasma de Rembrandt hubiera jalado su brocha sobre él, era solo un poco suave en los bordes. Los colores que llegaron a mi visión nocturna aparecieron sutilmente texturizados y mezclados por el maestro, no tan duros como lo había sido en Alemania. O tal vez no eran diferentes y solo mi melancolía lo era.

Notando el cambio de dirección,  Oberón dijo en un tono tenue:

—Hola, chica lista.

—¿Si?

Deje pasar un tiempo y todo lo que oímos fue el golpeteo de mis cascos y las almohadillas de sus garras en la tierra. Su golpeteo estaba fuera de ritmo y con un pensamiento repetitivo. Las notas percutivas repetían Atticus una y otra vez si estabas inclinado a oírlo de esa manera, y nosotros lo estábamos. Luego el dijo:

—¿Sabes que tan lejos tenemos que ir?

—No precisamente. ¿Por qué?

—¿Crees que lograremos llegar antes de que las cazadoras nos alcancen?

Los cuernos sonaron otra vez. Quizá mi imaginación ampliaba el sonido un poco.

—No estoy segura Oberón. Espero que sí.

—También lo espero. Pero me pregunto que tan realista es. He estado pensando que si tengo que irme me gustaría irme peleando en vez de corriendo. Quiero enfrentarme al depredador no quiero "llegar a el helicóptero" con Arnold. ¿Recuerdas a esos tipos? Bueno no eran tipos en realidad. A lo que me refiero es, ¿has visto esa película?

—¿Te refieres a Depredador? Si, la he visto.

—¿En serio? No hay duda de por que Atticus pensaba que eras perfecta.

—¿Él pensaba... ? —sentí como si mis ojos se llenaran de lágrimas, pero los caballos no lloran de la misma forma que los humanos.

Oberón continuó, sin esperar que acabara.

—Había un personaje que decidió quitarse sus armas y encontrarse con el Depredador solo con un cuchillo. Olvidé su nombre, pero nunca olvidare lo que hizo. Todos estaban cagándose en sus pantalones por el helicóptero, pero el estaba como, a la mierda con eso, colegas, no estoy huyendo de mis problemas. Voy a enfrentarlos, incluso si me matan, pero primero voy a cortarme lentamente mi pecho y hacer ojos de loco. Y entonces el Depredador lo mató —y bastante rápido— pero siempre respeté su decisión de tomar esa postura. El estaba como ¡A a mierda con el helicóptero, Arnold! Oh. ¿Disculparías mi lenguaje?

—Estás perdonado.

—Gracias. Esa era su actitud, excepto que nunca dijo ni una palabra. Tu solo sabes lo que está pensando. Y ahora estoy pensando en lo mismo. Cuando las diosas aparecieron y nos dispararon esas flechas, estaba tan asustado que hice pipí, y ahora me avergüenzo de eso.

—No tienes por que hacerlo.

—Yo creo que sí. Creo que he tenido una vida larga y mejor que cualquier otro sabueso pudo haber tenido, y no debí temerle a la muerte. ¿No tengo razón Granuaile? No soy muy bueno con lo del tiempo, pero soy bastante viejo para un lebrel ¿no?

—El más viejo —le dije—. Eres legendario.

—Bueno, no me siento legendario. Pero me siento viejo, tan viejo que probablemente ya no debería estar aquí. Ya tuve mi parte justa de salchichas, tocino y carne. No siento que pueda correr más. Siento que si me parara aquí y diera lucha sería algo que Atticus nunca tuvo la oportunidad de hacer por si mismo.

Oberón dejó de correr abruptamente y yo también me detuve. Estábamos en medio de un gran campo de cebada.

—Tu apresúrate, chica lista. Llega al helicóptero. —Volteó la cara hacia el noroeste y gruño—. Ya veremos quien se hace pipí esta vez.

Mi instinto de preservación me dijo que podría sobrevivir a esto. Podría dejar a Scáthmhaide, abandonar a Oberón y cambiar a un halcón peregrino. Podría volar a través del canal a Inglaterra, encontrar un árbol atado y trasladarme a un lugar seguro en el Nuevo Mundo, quizá devuelta a Arizona, atar mi aura a un amuleto de la misma forma en que Atticus lo hizo y así el campo de juegos sería incluso un poco más.

Excepto, que nunca sería capaz de vivir con la culpa. Y nunca tendría el estómago para luchar otra vez si no luchaba en ese momento.

—Oberón este no es el lugar para tener esa postura.

—No puedes convencerme para que me vaya. Lo haré.

—No trato de convencerte para que no lo hagas. Estoy contigo al 100%. Al carajo ese helicóptero ¿ok?

—Bueno, está bien ¿cuál es el problema?

—Este no es el lugar para hacerlo. Tienes que escoger el campo de batalla de una manera más sabia. Las cazadoras tienen sabuesos ahora ¿recuerdas?

—¿Y?

—Necesitamos llegar a un lugar donde podamos apoyar nuestras espaldas contra una pared y donde no podamos ser flanqueados. Para hacerlas enfrentarnos. ¿Recuerdas que en la película el tipo eligió si lugar con cuidado?

—¡Sí! Fue en el valle del río con un tronco que lo atravesaba, lo paró ahí.

—Exacto. ¿Y viste lo que hizo él?

—El Depredador fue directo hacia él. No podía pasar sin enfrentarlo primero.

—Exacto. Y eso es lo que necesitamos hacer. Necesitamos encontrar un lugar como ese en el que podamos causar el mayor daño posible.

—Whoa caballito. ¿Nosotros?

—Perro tonto. ¿No me oíste? No iré a ningún lado sin ti.

—Genial—había pensado que la cola de Oberón podría moverse ante eso, pero no lo hizo. Él simplemente levantó sus orejas.

—¿Conoces algún buen lugar por aquí?

—No, pero estoy segura de que el elemental si. Sigámonos moviéndonos mientras lo resuelvo.

Las orejas cayeron.

—Hey, aguarda un minuto, chica lista. No estarás tratando de que caiga en un truco para irnos ¿verdad?

Levanté mi casco derecho delantero.

—Pretende que levanto mi mano derecha. Juro por todo que eso...

—¿Te refieres a salchichas y perras?  

—Lo juro por salchichas y perras que no trato de engañarte. Encontráremos un lugar para luchar y luego eso es lo que haremos.

—¡Ok! ¡Hay que hacerlo!

Corrimos y consulté al elemental sobre un lugar apropiado para defendernos. Las imágenes pasaron frente al camino. //Ahí/Ese lugar/Pregunta: ¿Dónde es?// Era un precipicio pequeño —de solo tres o cuatro metros de altura— pero si pusiéramos nuestras espaldas en él tendríamos relativamente una línea de visión despejada y nadie sería capaz de acercarse sigilosamente por detrás. Había árboles sobre él pero en la base había un pequeño espacio libre antes de que los árboles interrumpieran la vista y el enfoque estaba en una pendiente suave, así que tendríamos el terreno elevado.

//Permanece en el camino actual// dijo el elemental// los  guiaré.//

//Pregunta: ¿La distancia para el destino?//

Los elementales no son excelentes al usar las medidas de unidades de los humanos, pero calculé que estaba alrededor de 130 kilómetros al oeste, bordeando las ciudades y manteniéndonos en las zonas rurales el mayor tiempo posible. Si nos apresurábamos podríamos hacerlo en un par de horas. 

—Dos horas corriendo —le dije a Oberón—. No es tan malo. Podemos mantener el ritmo por un par de horas.

—¡Claro! ¡No hay problema! Atticus me instruyó en esto. Una hora es la que tiene 60 segundos ¿no?

—No importa solo sigue mi ritmo y podremos hacerlo.

Capítulo 12

Traducido por Brig20

Nuestra mente es lo único que nos defiende del horror del vacío. La mayoría de las veces simplemente pensamos en alguna —cualquier— otra cosa, y en sí es un acto de desafío contra la gran nada del universo. Pero las mentes se rompen y dejan de pensar a veces. En su lugar sienten un bucle, un monstruo que corroe la confianza y las metas e incluso el sentido del deber hasta que estamos en un lugar seco, sombrío de tedio, incapaz de concentrarnos en las minucias que utilizamos para mantenernos en movimiento. La lengua queda con sabor a tiza y cenizas, y los ojos ven solamente grises lavados, penetrados ocasionalmente por puñaladas brillantes de pánico.

La depresión es una prisión de la que tienes la llave, excepto que nunca piensas en buscarla.

No sé cuánto tiempo me quedé en el gris, temeroso de la nada y circulando a través de la larga lista de mis ofensas. No puedo concebir a un juez que pudiese otorgarme el perdón. Hay algunas vergüenzas que nunca podré conseguir olvidar. ¿Qué bien haría continuar? ¿No había traído suficiente ruina al mundo, especialmente en el pasado reciente? Pero fue el pánico lo que me salvó. El pánico de que Granuaile y Oberón... No podía soportar que sus muertes se añadieran al gran número que ya pesaban en la balanza de mi espíritu.

Mis ojos se abrieron en la oscuridad, no era precisamente alentador pero una mejoría sobre el gris. La adrenalina cruzo a través de mí mientras intenté orientarme. La tierra fría pasó bajo mi lado derecho, y me estremecí ante el dolor que este pequeño movimiento causó en mi cabeza. Extendí mi brazo izquierdo y sentí los límites del espacio con mis dedos, rápidamente descubrí que estaba en una pequeña cámara subterránea, obviamente con alguna circulación de aire rudimentaria. Fragarach descansaba frente a mi cara en su vaina. Más allá de eso, no tenía ni idea de dónde estaba, excepto de que Granuaile y Oberón no estaban conmigo.

Habíamos estado corriendo por nuestras vidas. ¿Por qué ya no estaba corriendo?

¿Por qué había sido la revisión de mi vida con tanto odio a mí mismo?

// Consulta: // ¿Carpatia?

// No. // Sajonia

Sajonia era un elemental alemán. ¿Por qué estaba en Alemania? Habíamos estado en Polonia, y Hugin y Munin nos habían visitado. Entonces corríamos, y... sí, habíamos cruzado hasta Alemania. Allí habíamos intentado encontrar un Antiguo Camino a Tir na nÓg, y luego encontramos el sobre en aquel árbol 

—Oh.

// Pregunta: ¿Cómo llegué aquí ?//

// Druida Feroz te colocó aquí / Pensó que habías fallecido // 

Parpadeé mientras procesé el hecho de que los elementales habían decidió llamar a Granuaile como «Druida feroz». // Consulta: Entonces, ¿por qué tengo espacio y aire para respirar? //

// Proporcioné / Druida no había continuado al mas allá // No, no lo había hecho. Y al parecer no tengo un adjetivo en frente de mi título. Yo era simplemente un druida.

// Pregunta: ¿Qué me pasó? // 

// Impacto de proyectil a la cabeza //

¿Alguien me había disparado? Así que por eso me dolía la cabeza.

Mis dedos se arrastraron hasta la cabeza y suavemente trazaron un recorrido sobre ella. Había un hoyo cerca de mi sien izquierda que no había estado allí antes, y estaba aun tierno. Estaba seguro de que la salida de la herida en el otro lado había sido atroz, pero no quería levantar la cabeza y comprobarlo. Todavía estaba en curación.

Dejé que mi mano se moviera hasta mi collar, donde a tientas examiné el último encantamiento en el lado izquierdo, el que nunca había usado antes.

—Supongo que funcionó después de todo —dije.

Una vez, Granuaile me había preguntado de qué se trataba. Le dije que era mi versión de un atrapa almas. Que lo había hecho en respuesta a la invasión de Napoleón a Rusia. Fui un médico ruso durante ese tiempo y vi lo que los disparos de mosquetes podían hacer y lo que aquello significaba para un viejo druida que tenía protecciones contra la magia, pero no contra trozos de plomo a alta velocidad.

Había visto las armas antes de eso, por supuesto, pero las había evitado lo mejor que pude. Unirme a los rusos había sido una especie de gira de investigación, con la ventaja genial que podía llevar esos sombreros peludos tan divertidos.

Decidí que sería capaz de sobrevivir a la mayoría de golpes al cuerpo, dándole tiempo para sanar, a excepción de un golpe directo al corazón. Podría blindarme a mí mismo contra eso. Los disparos en la cabeza, sin embargo, representan un problema monumental. La muerte cerebral no permitía un tiempo para curar, y el cerebro era el depósito para el espíritu. Haz un agujero en este y estarás despojando a tu cuerpo mortal de inmediato.

Mantener tu espiral sin desenrollar era el problema. La curación del cuerpo físico en si podría suceder en piloto automático, siempre y cuando mis tatuajes tuviesen contacto con la tierra; no necesitaba dirigirla conscientemente, y técnicamente no requería un corazón que latiera. Pero mantener mi espíritu anclado a mi cuerpo con un agujero en mi cabeza —bueno, eso era más difícil y, mientras esto sucedía,  era enteramente necesario mantener la curación activa.

Fue en algún momento durante el proceso de unión de mi amuleto de hierro frío a mi aura que me di cuenta de que estaba realmente alterando la naturaleza de mi espíritu, y si podía hacer eso a mi espíritu, podría ser capaz de hacer otras cosas también. Pasé años perfeccionando mis otros encantamientos, hasta que decidí en el siglo XIX intentar el atrapa almas. ―A pesar del reciente nombre que había dado al encanto, me resisto a utilizar la palabra alma… que tiene algo con ella como una maleta bastante horrible, del tipo que ha sido maltratada un poco y arrojada por ahí sin ninguna consideración de lo que podría estar en el interior―. Como he dicho a Granuaile alguna vez, no tenía ni idea de si iba a funcionar o no; para probarlo, tendría que morir.

Y supongo que había muerto. Con raras excepciones, la gente que consigue un disparo en la cabeza hace eso. Granuaile no me habría enterrado si mi corazón hubiera estado latiendo. Así que el encantamiento había funcionado precisamente como lo había previsto.

Todos mis encantamientos son activados por órdenes mentales; sin ello, tendría que decir las palabras en voz alta todo el tiempo para cada amarre, como lo hace Granuaile. Pero no se puede desencadenar una orden mental muy bien cuando tu cerebro ha sido apagado. Así que lo había activado en el siglo XIX y esperaba nunca tener la ocasión de descubrir si funcionaba o no.

El encanto ejecutaba una serie de consolidaciones, tres de las cuales eran condicionales: La primera de ellas amarraba a mi espíritu a mi forma corpórea incluso si mi corazón dejaba de latir, una especie de jaula para el alma utilizando la estructura que ya había establecido vinculando mi amuleto a mi aura; la segunda toma una instantánea de mi cerebro físico cada cinco minutos, lo que contabiliza cada sinapsis y neuronas, y que había estado en curso desde que lo active en 1812; el tercero era un comando de curación, extrayendo de forma automática desde la tierra (siempre y cuando mi espíritu se hubiera mantenido) para sanar mi cabeza, de acuerdo con la última imagen guardada de mi cerebro, hasta la última célula; y una vez que se había logrado, una cuarta estrellaba mi espíritu de nuevo en su espiral mortal—cerebro— y conseguía que todo funcionara de nuevo. La teoría era que mi corazón debería comenzar a bombear, los pulmones iniciarían la respiración, y esperaba levantarme de entre los muertos sin colmillos o un andar arrastrando los pies y con mi personalidad y recuerdos intactos.

Muchas cosas podrían haber salido mal. Ser decapitado, vaporizado en una bola naranja gigante de llamas, o perder gran cantidad de sangre que no podría nunca conseguir que el corazón bombera de nuevo. Recibir un disparo en la azotea de un edificio sin esperanza de ponerme en contacto con la tierra. ¡Demonios!, caer en el campo de tal de manera que ninguno de mis tatuajes toque el suelo sería desastroso por sí mismo. El encanto no era prueba de fallos seguros de muerte. Pero el esfuerzo que había gastado en él había dado sus frutos claramente.

El gris lavado bruscamente volvió a mi visión, el tono negro de la tierra desvaneciéndose. ¿Qué haría yo con una nueva oportunidad en la vida? ¿Encontrar nuevas y horribles formas de condenar a todo el mundo que estaba vivo? ¿Hablar sin pensar, hacer tratos fáusticos con brujas y gigantes de hielo? ¿Salvar a Granuaile y a Oberón ahora, sólo para verlos morir a manos de Loki más adelante? Eso sería cruel. Sería más propicio dejarlos a manos de Artemisa y Diana, que favorecerían una muerte rápida.

Nunca me he permitido pensar de esa manera en compañía de los demás. Pero nunca se está tan solo como en una tumba. Podía sentir todo esto y nadie iba a escuchar o sospechar. Por todo lo que a veces podemos despreciar a nuestros semejantes y ser conducidos a rabiosas y mezquinas venganzas, creo que somos criaturas aún más oscuras cuando estamos solos. Podemos aprender a temer a nuestros propios pensamientos más que al azote del látigo o la bofetada en la cara.

Al menos así es como me imagino que es para las personas malditas con conciencia de sí mismas.

Dos remordimientos me sacaron del gris. Si no hacía nada, nunca vería las pecas de Granuaile de nuevo, o aquellos ojos verdes. U olería su brillo de labios de fresa... Bueno, eran más de dos arrepentimientos. Tres. Tres lamentaciones.

Y vaya si Oberón no merecía una caniche o algún tipo de compañía aparte de mí. Muy bien, cuatro remordimientos. Probablemente más, cuanto más pensaba en ello.

Una medida justa de orgullo tenía algo que ver conmigo arañando mi camino a la superficie. No podía soportar pensar en Theophilus con una sonrisa de suficiencia y bebiendo un cubilete lleno de sangre, brindando por la desaparición definitiva de los druidas en la tierra. Tenía una tonelada de mal karma sobre él, y esperaba estar detrás del camión y descargarlo sobre su trasero no-muerto.

Y, dioses de las tinieblas, ¿no merecía Morrigan una pizca de esfuerzo de mi parte después de lo que había hecho por mí?

Agarré a Fragarach firmemente mientras Sajonia me ayudó a levantarme a la superficie. // Pregunta: ¿Dónde está Druida feroz y amigo de Druida? //

// Ya no están en mis dominios//

Deben de haber abandonado Alemania. Si Granuaile había decidió seguir el plan, podría estar en los Países Bajos o incluso en Bélgica en estos momentos.

// Consulta: ¿dibujarías línea recta hacia ellos para mí / ¿Hablarías con elementales vecinos? //

// Placer / armonía //

// Armonía / No digas nada a Druida feroz// no quería que Granuaile y Oberón  frenaran o decidieran esperarme con las cazadoras estando tan cerca. Y desde que estaban probablemente siendo observados, no quería que nadie supiera que estaba caminando sobre la tierra de nuevo.

// Armonía // Sajonia dijo una vez más.

Cuando salí al aire, la noche era profunda. Si Sajonia podría rastrear a Granuaile a través de un elemental vecino, entonces era probablemente la misma noche que recibí el disparo. Era muy posible. El tejido cerebral no es tan pesado o denso como el tejido muscular, y yo no tenía necesariamente que reemplazar todo de él —sólo las pocos gramos de la trayectoria de la bala.

Las huellas llevaban al noroeste. ―huellas de perros y venados―. Las cazadoras habían pasado por aquí ya, y sus perros de caza olfatearon a Granuaile y a Oberón.

Sajonia me señaló al suroeste. Cambié a ciervo, recogí a Fragarach entre mis labios, y corrí, más preocupado de lo que nunca había estado. Una vez, cuando había sido apuñalado con un cuchillo en un riñón y otro entre los hombros por los Martillos de Dios, no menos que una deidad como Jesús me habían dicho que el dolor que había sentido entonces era una fracción de lo que sentiría si seguía adelante con mi curso de acción elegido, y mientras que nunca lo había adorado, sé que no es la especie de dios que miente a la gente. En ese momento, no podía imaginar nada peor que mi dolor actual, porque estaba sin magia entonces y los riñones dañados producen un dolor de mierda.

Pero ahora creía saber lo que quería decir Jesús. Libre del gris lavado de la depresión y pensando con claridad, perder a Granuaile y a Oberón sería... bueno, no tenía palabras para ese tipo de agonía. Tal vez tenía mi propio camión vertedero de mal karma que me esperaba en algún lugar por delante. Lo tenía ciertamente ganado, pero correría para evitarlo si pudiera; no había manera de querer sentir eso.

Capítulo 13

Traducido por Andrés_S

Oberón y yo corríamos mucho más rápido ahora que teníamos un destino y un propósito, a pesar de que los Países Bajos habían demostrado ser algo más que una pista de obstáculos. Habíamos tenido muchos más caminos para cruzar, y bordear las poblaciones fue un reto, pero éramos ayudados por la noche; los millones de holandeses dormían a pierna suelta y en paz, tal vez haciendo cucharita con alguien que amaban, roncando los ronquidos de los que no están siendo cazados, siendo felizmente ignorantes de que la magia es real y que una rama muy antigua estaba condenada a perecer en sus fronteras.  

Mientras el cielo emitía la advertencia de color gris pálido de la salida del sol naciente, observé una valla que me daba la bienvenida al Parque Nacional Veluwezoom, excepto que los holandeses lo escriben Nationaal, lo cual medio me agradaba. La vocal de más sugería abundancia, como si su país estuviera lleno de un excedente obsequioso de dones naturales. Es una conclusión que no era irrazonable. Veluwezoom es un tramo sereno de árboles variados, estos últimos, apiñados alrededor del perímetro del parque para dar cobijo a innumerables criaturas a las que Oberón, de no estar tan triste, le hubiera encantado acosar. Las hojas de los árboles tenían banderas de color rojo, naranja y amarillo, anunciando de la forma más brillante, el declive de su vigor. Al ver esto, Atticus estaría sonriendo y empezaría a hablar de la celebración de Samhain pronto. Si estuviera aquí. 

Extrañar a las personas en nuestras vidas, es como abrir las heridas de nuevo con meros pensamientos. 

Nuestro destino estaba en el otro extremo de un campo de hierba y brezo que descendía muy suavemente hasta allá. Una vez allí, en la base del pequeño acantilado cubierto de árboles que el elemental me había mostrado, cambié a humana y me volví para examinar nuestro rastro. Contemplé un panorama de lavanda y verde decolorados, de contornos de laderas con plantas agachadas pacientemente en el gris del amanecer, esperando el primer rayo del sol para inundar sus bordes de fuego y alegría. Oberón se volvió conmigo, su nariz en el aire, captando su olor y con las orejas ando espasmos por el sonido de los pájaros despertando para la charla de la mañana. Estaban ubicados en pequeños puñados de árboles a cada lado del acantilado que impedían nuestra visión de la periferia. Tal vez encontraban la perspectiva del páramo tan impresionante como nosotros; era una belleza tímida y silenciosa lista para ser vista y aplaudida. 

―¿Es este el lugar, Granuaile?

―Este es. Con la pared, tal como lo prometí.   

―Y sin helicóptero.  

― Así es, sin helicóptero. 

El gran perro dio un suspiro y se tendió en la hierba, con las patas delante, como una esfinge,  mantuvo los ojos oteando el horizonte. ―Hay peores lugares donde estirar la pata.

―Mucho peores ―concordé, aunque esta vez le hablé mente a mente. Si este iba a ser mi último amanecer, quería apreciar la banda sonora al completo, sin mi voz pisoteándola.

Acaricié a Oberón y me dejó hacerlo, pero me di cuenta que no movió la cola ni aunque fuera un poco. 

―¿Sabes lo que sería totalmente pie tener en este momento, ya que no podemos tener a Atticus?  ―dijo Oberón mientras esperábamos. 

―¿Qué?

―Algunos cerdos de guerra llevando a cuestas a monos araña de operaciones especiales. Nadie lo esperaría. O a la Inquisición española.

―¿De qué estás hablando?

―¡Ya sabes lo que quiero decir! Es de esa obra de Shakespeare, y pensé en Atticus, habría apreciado eso.

―¿Shakespeare tenía monos cabalgando cerdos? ¿En qué obra?

―No me acuerdo de todo el asunto, porque era muy largo, pero Atticus lo recitó para mí una vez, y había una línea que decía así: «¡Al suculento cerdo le echará la salsa, los perros de guerra degustando!» Yo te conozco, puede que no estés de acuerdo, pero para mí eso fue lo mejor que Shakespeare escribió.

―¿Quieres decir ―Con regio acento gritará «matanza», los perros de guerra desatando.  ¿De Julio César?

―No, no creo que fuera así. Había jamón allí; Estoy seguro de que estaba hablando de jamón. Nadie iría a ninguna batalla con hambre.

―Creo que podrías haber tenido hambre cuando lo escuchaste, Oberón.

Un soplo de viento cortante se hizo eco con otros, y en otros pocos segundos ya podían ser reconocidos como lejanos ladridos de perros. Un cuerno, mucho más claro que antes, montó el aire detrás de ellos. Las cazadoras se estaban acercando a los límites del parque con su jauría a la cabeza. No tenía muchas ganas de toparme con la jauría, pero era necesario si queríamos tener una oportunidad contra Artemisa y Diana. Y estos no iban a ser lindos cachorros; serían asesinos entrenados. Si no los trataba como tal, nos convertirían en la cena. 

Si yo pudiera elegir, no me hubiera importado un poco de ayuda, ayuda más moderna y realista de la que Oberón quería. Marines de Estados Unidos, por ejemplo. Yo diría: «Lo siento, muchachos, pero estas combatientes enemigas, Artemisa y Diana, resultan ser inmortales. Ellas no pueden ser neutralizadas». Los marines intercambiarían miradas, y luego su líder de pelotón; un buen joven caballero del sur, totalmente educado y sin edad para beber legalmente podría decir: «Bueno, señorita, respetuosamente dudo de su inmortalidad, porque todavía tienen que toparse con la fuerza aplicada que podemos ejercer. Semper Fi».

Suspiré y desterré a los buenos y mortales marines de mi cabeza. Atticus me dijo una vez que la gente nunca sobrevive una batalla porque lo desea. Sobreviven a causa de sus acciones, las acciones de sus aliados, o la inacción de sus enemigos. Eso es todo. 

Conjuré camuflaje sobre Oberón e invisibilidad sobre mí. Y sobre los dos, los mismos amarres para velocidad y resistencia. Oberón tomó la punta y yo me puse detrás de él con la espalda contra el pequeño acantilado. Él embestiría primero y si alguno de ellos pasara y tratara de girar y morderlo por detrás, yo estaría allí con mi báculo. Ya tenía un cuchillo arrojadizo listo, y dos más descansando en la funda que había atado a mi muslo. Era seguro que serían suficientes contra ellos. 

No soy muy confiable cuando se trata de razas de perros. Los sabuesos de Artemisa y Diana en los días antiguos probablemente no se ajustarían a cualquier raza moderna de todos modos. Me preguntaba si estos eran los perros originales, a quienes mantenían eternamente jóvenes como a Oberón, o si eran descendientes de los originales. Cuando aparecieron, vi que no eran sabuesos con grandes orejas. Eran más como Spaniels grandes o Retrievers y con variación de colores de pelo. Todos eran más pequeños que Oberón, de todos modos, pero había catorce de ellos y solo dos de nosotros. 

Su incapacidad para vernos nos daba una ventaja significativa, debo admitir. Lo único que podían hacer era olernos. El primero de ellos se topó con Oberón, y le fue tan bien como si chocara contra una pared de ladrillos. Todo impulso hacia adelante cesó abruptamente cuando Oberón lo aplastó con las dos patas y luego remató con sus mandíbulas. Arrojé dos cuchillos y estos encontraron sus blancos, luego la jauría fluyo alrededor de nosotros convertida en dentelladas, mi báculo siguió dando vueltas hasta que los despachamos a todos. 

―¿Estás bien, Oberón?  ―pregunté. 

―Algunos rasguños pero nada grave. ¿Tú?  

―Lo mismo. Necesitamos avanzar hacia un lado ahora, lejos de los cuerpos, y mantenernos sigilosos hasta que sea hora de atacar. Apuesto a que ellas van a estar enojadas y dispararán algunas flechas aquí.

―¿Vamos a tratar de acabar de una a la vez?  

Supongo que sí. Elige una y salta sobre su espalda. Voy a tratar de asegurarme de que se quede abajo, tanto como cualquiera de los olímpicos pueda quedarse. Tienes que estar alerta. Tendrán cuchillos y van a ser súper rápidas. 

―No me importa enfrentarme a los cuchillos. Ese era el punto, más o menos. Je, je.

―Dioses, Oberón. —Esta vez, cuando vinieron las lágrimas, ya tenía los ojos adecuados para dejarlas salir, y me las sequé con furia de mis mejillas—. Tienes que pensar estratégicamente en lugar de suicidamente. Si Atticus estuviera aquí, me mataría, incluso por permitirte arriesgarte tanto.

Oberón dio un gemido suave. ―Si estuviera aquí, esto no estaría pasando.  

Busqué algo positivo que decir, pero no podía echar mano de una sola palabra. Sabía exactamente lo que quería decir. A pesar de sus múltiples bellezas, el mundo nunca está bien una vez que alguien que amas lo deja; en cambio, no queda más que la sombría perspectiva de la soledad y las cosas que pudieron ocurrir. 

―Mira, las vírgenes asesinas van a sobrevivir a esto y nosotros no ―le dije―, pero quiero que se sientan emboscadas. Cuando esto acabe, quiero que se estremezcan y se den cuenta de que nos las hubiéramos cargado si hubieran sido mortales.

―Bueno, chica lista. Eso suena bien. Voy a pedir un pedazo de eso.  

No tuvimos que esperar mucho. Dos carruajes dorados tirados por yuntas de ciervos se deslizaron sobre los brezos cuando el sol coronó el horizonte por el oriente. Una vez que vieron los cuerpos de sus perros, las diosas detuvieron a los ciervos y saltaron, cada una con un arco en la mano y una flecha y lista para disparar. 

Fue mi primera buena mirada sobre ellas. Habían estado a bastante distancia allá en Rumania, y Morrigan había bloqueado mi punto de vista antes de que tuviera tiempo para estudiarlas. 

Basada en mi experiencia con Hermes y Mercurio, estaba bastante segura de que Artemisa era la más pálida de las dos. No iba vestida en sábanas o aquellos vestidos diminutos que se ven tan a menudo en arte de fantasía. Ambas llevaban el pelo oscuro atado en coleta y coronado con diademas doradas, Artemisa llevaba una túnica sin mangas, verde pálida ceñida a la cintura con un cinturón ancho. Tenía los pantalones negros metidos en algunas de esas botas a las pantorrillas que parecían mocasines, pero nada de eso era de cuero. Era todo poliéster y otros materiales sintéticos. Y los aros sobre el pelo no eran de oro, eran de plástico. Ya lo sabía porque traté de crear un amarre entre ellas y la tierra, que las retendría efectivamente en el suelo por el pelo, pero no funcionó. Lo mismo con la hebilla de su cinturón. Su arco y sus flechas estaban fabricados con aleaciones también. No tenía ninguna duda de que el cuchillo atado a su muslo sería otra aleación también. 

Artemisa era fuerte y fibrosa, con la mandíbula como una hoja de hacha y músculos ondulantes en sus antebrazos tensados como cuerdas de piano. Ella no se dirigió directamente hacia el montón de cadáveres, sino que rodeó a su derecha, donde nos estábamos ocultando Oberón y yo. Se acercó con un paso agazapado, sus ojos parpadeaban alrededor en busca de signos de nosotros. Diana dio la vuelta al otro lado con una marcha similar. 

La diosa romana era un poco más suave en los contornos que su homóloga griega, y había hecho un poco más de esfuerzo para encontrar la ropa que hiciera eco de sus antiguos orígenes. Llevaba una de esas faldas de armadura que usaban los centuriones, salvo que la de ella estaba hecha de piel artificial negra o alguna otra creación profana de la ciencia textil. 

Tenía armaduras negras en sus sandalias también. Al igual que Mercurio, su piel bronceada parecía brillar como si hubiera sido encerada y pulida en una tienda de detalle. Estaba buenaza, en un grado que era bastante injusto. 

Tomaron enfoques muy diferentes sobre su famosa virginidad: la falta total de atención a la apariencia personal de Artemisa significaba que no podía importarle menos lo que los hombres pensaran de ella, mientras que Diana apreciaba la broma de verse deseable pero todavía intocable. Yo solía admirar a ambas cuando eran simplemente mitos, porque representaban dos de las primeras nociones del mundo para los hombres, que las mujeres podían arreglárselas bastante bien sin ellos y disfrutar de la plenitud de la felicidad. Era más difícil admirarlas ahora que me estaban buscando, sin embargo. 

Artemisa miró como si fuera a terminar pisándonos en un momento dado, y habría sido peligroso ya que tenía un arco listo para disparar, pero ella cambió su ruta para acercarse más a los perros. Vi que en algunos momentos ella nos estaría dando la espalda. 

―Consigue escapar a sus pies en silencio, una vez que nos pase  salta sobre su espalda ―le dije a Oberón. 

―Lo tengo. Esta va a ser fácil.

Él se puso de pie en silencio, cuando yo lo hice y saltó a su espalda cuando ella estaba a no más de dos metros de distancia. A pesar de que había concedido a Oberón extraordinaria velocidad, Artemisa era todavía más rápida. Al sentir el ataque de alguna manera, dejó caer su arco y flecha, levantó su brazo izquierdo, se inclinó a su derecha, y atrapó a Oberón para ponerlo bajo control. 

―¡Auggh! ¡me atrapó!

Trató de luchar para soltarse, pero Artemisa se mantuvo firme y sacó su cuchillo. Lo sostuvo en el cuello y le dijo en español: ―Estate quieto. No puedo ver bien, así que asegúrate de no cortar tu propia garganta. ―Eso me impidió barrer sus piernas como había planeado. La situación había cambiado. Empecé a caminar a la izquierda, aún detrás de ella, pero lejos de la mano del cuchillo. Si quería quitarlo de su garganta y arrojarlo en mi dirección, tendría que hacerlo girando su cuerpo. Pero ella contaba con su compañera para mantenerme a raya, y yo era muy consciente de que Diana era la más peligrosa en este escenario. Todavía tenía un arco y me podía ensartar rápidamente si conocía mi posición. 

―Hazlo, Oberón. No luches.  

―¿Cómo sabía dónde estábamos?  

―No lo sé —le dije, y deseaba que yo lo hiciese. Yo no era tan buena en la estrategia y táctica como Atticus. Todo este plan había sido mal aconsejado desde el principio, y yo había sido estúpida por pensar que podía burlar a las dos cazadoras inmortales. 

Desde treinta metros de distancia, los ojos de Diana me buscaron. No cayeron precisamente en mi posición, pero estaban cerca. Traté de moverme tan silenciosamente como pude, pero sentí que tenía que mantenerme en movimiento. Si ella lograba una idea de mi posición, no habría tiempo para esquivar. 

―Tu maestro está muerto, joven druida, pero no tienes la obligación de seguirlo. ―dijo Diana. Se me ocurrió preguntarles cómo precisamente sabían que Atticus estaba muerto. ¿Encontraron donde lo había enterrado y le desenterraron? ¿Acaso alguien les dijo? ¿O eran capaces de comunicarse con sus perros, al igual que los druidas podían, y aprendieron de ellos que habían perdido a una de sus presas?―.  Libera a Baco y te perdonaremos.

―¿Y el perro? ―le dije, moviéndome mientras lo hacía. 

―Puesto que has matado a todos los míos, creo que tu perro debe morir también ―respondió Artemisa―, pero voy a ser generosa de buena fe ahora. Este simplemente no es un perro para ti, ¿verdad? Es un amigo. 

―Lo es. Si le matas o le haces daño de alguna manera nada vas a obtener de mí. Baco se perderá para siempre. ―Diana estaba haciendo su mejor esfuerzo por concentrarse en mi voz, con la cabeza ligeramente ladeada, pero sus ojos me seguían preciso ahora. 

―Lo entiendo ―dijo ella―, Baco es un amigo nuestro. Suelta nuestro amigo y te daremos al tuyo. Todo el mundo vive. Todo el mundo se va a casa. Nuestra pelea no era contigo.

―¡Mándala a la mierda!  

―Y sin embargo me has cazado por muchos kilómetros  ―le dije. 

―Sólo para recuperar a Baco ―respondió Diana, que estaba cada vez más cerca, con el arco en la mano―. Nunca buscamos tu muerte.  

―Si ustedes desean hablar, hablaremos ―le dije― deja de moverte y baja tu arco, Diana, o podría empezar a sospechar que estás buscando mi muerte después de todo.  

Diana dio una pequeña sonrisa y dejó de avanzar, pero no bajó su arco. ―Muy bien, mortal. Si estás dispuesta a ser razonable, podemos hablar. 

―Diana, espera ―dijo Artemisa―, no creo que estemos solas…

Capítulo 14

Traducido por Leenz

Artemisa me oyó venir, pero no a tiempo. Distraída lo suficientemente en las negociaciones con Diana y Granuaile, se dio cuenta muy tarde de que alguien más andaba cerca.

Era yo, el chico muerto, con Fragarach en mi mano izquierda, acercándome por su hombro derecho y blandiéndola con todo lo que tenía sobre la base de su cuello. Deslizándola a través de la médula espinal tan rápido que su cerebro no pudo decirle a la mano derecha que cortara la garganta del rehén, no me importaba cuan divina fuera, envié su cabeza a volar directo a la pila de cadáveres, y su cuerpo quedó tirado en tierra. Oberón estaba libre y confundido.

―¡Hey! ¿Qué? ¡Huelo a Atticus! Atticus, ¿eres tú?

No le respondí. Aún había otra cazadora que despachar. Sin preocuparme por el ruido que hacía, recogí la cabeza de Artemisa por el pelo, la puse en alto y luego la arrojé directamente hacia Diana. Su arco estaba completamente levantado y apoyado, listo para disparar. Tuvo que evitar la cabeza de Artemisa, pero se alistó inmediatamente para disparar, asumiendo correctamente que la iba a embestir. Ella estuvo apunto de disparar y yo de arrojarme al suelo y rodar cuando algo golpeó muy fuerte en la parte trasera de sus rodillas, su disparo se fue muy alto y amplio. Era Granuaile, obvio, me ha enorgullecido al tomar ventaja de la distracción que proveí.

Todo tipo de cosas pueden ocurrir en una batalla que te  hagan perder la razón, le dije una vez. Volverse loco al ver que hacen pedazos a tus amigos, por ejemplo, es completamente normal. Volverte Hulk solo porque alguien arruinó alguna foto o algún recuerdo muy importante para ti,  es algo de esperarse. Y si alguien regresa de la muerte para pelear de nuevo; nadie te reprochará perder el control y hacer que se te aflojen un par de tornillos. Pero siempre, siempre debes lidiar con las amenazas primero y guardar tu descontrol para después. Preferentemente cuando haya algún tipo decente alcohol a tu alcance para perder la mollera.

Diana inmediatamente rodó lejos cuando cayó al suelo, Granuaile la siguió por la tierra con golpes sordos. No podría alcanzar a la cazadora antes de que se pusiera en pie; rodó con su arco y sería capaz de preparar y tirar otra flecha con su estúpida velocidad. Un desenfoque en mi visión me anunció que Oberón la quería quieta tanto como yo; Granuaile debó recentrar su atención. La cazadora se las ingenió para ponerse de pie, solo para sentir como la tiraban otra vez mientras alcanzaba una flecha.

Oí a Oberón decir: ―¡Tengo el brazo izquierdo, tu toma el derecho!

El intento de Diana por liberarse de la cabeza de Oberón se encontró con mucha resistencia por culpa de Scáthmhaide; Granuaile no perdió tiempo, y su sonoro golpe rompió los huesos en el brazo de la diosa. El brazo cayó sobre el césped, donde Granuaile lo pisoteo. Diana chilló y se esforzó por liberarse, pero imagino que Granuaile y Oberón están bebiendo de la energía de la tierra para tener fuerza extra y ella no tenía tal ventaja.

Antes de que Diana pudiera pensar en usar sus piernas y posiblemente patear a Granuaile de su brazo, decidí redirigir su atención. Liberé mi camuflaje  y dije: —Bueno, hola Diana —mientras caminaba hacia ella. Sus ojos se agrandaron y su boca dejó de hacer ruidos y se quedó abierta.

―¡Es Atticus! ¡Lo sabía!  

―Mantente sobre ella, amigo. No la dejes  ir, ¿Ok?

―¡No lo haré! ¡Ella no se moverá!

―Gracias. Ya hablaremos en unos minutos.

Sonreí al ver la expresión de shock en la cara de Diana. Normalmente no actuaría  de esta manera, pero algo en los romanos me hace ser de esta manera. Probablemente tenga que ver con el hecho que ayudaron a eliminar a los druidas. 

—Nos diste algo de problemas ―dije. Giré a Fragarach una vez en mi mano y la suspendí repentinamente, simulando un pensamiento inesperado—. ¡Ah! Espera. ¿Pensabas que nos estabas cazando?

Ella estrechó sus ojos y tomó un respiro para hablar, pero no dijo ni una palabra. Rebané su cabeza con un solo golpe y la pateé lejos de su cuerpo, así no se podría recuperar.

―¡Wow! —grité, haciendo un gesto de victoria—. Eso va para mi colección de recuerdos de victorias.

Granuaile disipó su camuflaje de invisibilidad  y el de Oberón. Sus nudillos estaban dolorosamente blancos contra la madera de Scáthmhaide, no podía decir por su expresión, si quiere besarme o matarme.

—Cierto —dije—, probablemente tengan preguntas.

Capítulo 15

Traducido por Kar

—¿Quién eres y por qué tienes a Fragarach? —dijo Granuaile apretando los dientes. Esa no era la pregunta que estaba esperando.

Soy Atticus y la espada es mía.  

—¡Es Atticus! —Oberón sacudió su cola y claramente quería saltarme encima, pero se contuvo al ver la tensión en Granuaile.  

—Diablos, sí. ¡Bocadillos para ti!

—Atticus está muerto. 

—Solo estuve muerto por un tiempo. 

—Acaba de ayudarnos a matar a las señoras inmortales. Está de nuestro lado.

Ignorando el comentario de Oberón, Granuaile sacó un cuchillo de su funda de muslo ―el último― y lo elevó por sobre su hombro, lista para lanzarlo. —Dime quién eres en verdad. ¿Eres Loki? ¿Coyote? —Estaba empezando a entender por qué los elementales la llamaban la Druida Feroz. 

—Es fácil de saber, Granuaile. Mira en el espectro mágico. El de Loki es un desastre de rabia y luz blanca. Coyote es una mezcla de todos los colores. Y todo lo que verás en mí ahora es el hierro en mi aura porque no estoy extrayendo nada de la tierra.  

—O simplemente podrías olerlo. Ese es Atticus. Puedo oírlo en mi mente, y me prometió salchichón.

—Dije un bocadillo.

—Mi bocadillo será salchichón, muchas gracias.

La prueba de Oberón no era suficiente, y Granuaile lo sabía. 

Coyote era capaz de hablarle mentalmente a Oberón ―o por lo menos oírlo, por lo que sabíamos― y también podía copiar mi forma incluyendo mi olor. Con esta última habilidad fue que engañamos a Garm y a Hel para que pensaran que estaba muerto en Arizona. 

Granuaile exhaló bruscamente y luego dijo las palabras para la visión mágica. Esperé pacientemente mientras ella me revisaba. 

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —preguntó, aún probándome, y ahora que me había recuperado de la sorpresa, aprobaba su cautela. 

—Siodhachan Ó Suileabháin. 

—Una vez fui un recipiente para alguien más. Nombra a esa persona. 

—Laksha Kulasekaran. 

—¿Y qué fue aquello que hicimos juntos aquella vez? 

—No discutimos eso en frente del sabueso. 

—¡Hey!

Granuaile soltó el cuchillo. —De verdad eres tú. 

Le di un toquecito al pendiente atrapa almas en mi cuello. —¿Recuerdas esto? En verdad funcionó. 

Dejó caer a Scáthmhaide también y se me vino encima. Oberón lo tomó como una invitación a echarse encima también y aterrizó pesadamente sobre nosotros. 

—¡Esto es genial! ¡Estoy tan feliz ahora mismo! ¡Atticus está de vuelta!

Granuaile me besó, y logré disfrutarlo quizás por dos segundos antes de que Oberón decidiera babear sobre nuestros rostros. 

—¡Ew! ¡Oberón! —dijo Granuaile, mientras nos limpiábamos la baba de las mejillas. 

—Efectos secundarios de la felicidad perruna pueden incluir lubricante facial y fornicación de piernas.

—No te atrevas a montar mi pierna —le advirtió Granuaile—. Y por favor danos algo de tiempo a solas. 

—Aww —Oberón agitaba su cola furiosamente de un lado al otro, pero se removió de encima de nosotros con gracia. 

—Granuaile, está bien, nos tenemos que ir de todas formas. 

—¿De verdad? 

—Oh, sí. Esto no ha terminado. Ellas no están más muertas de lo que yo lo estoy. Tenemos que seguir corriendo. Deberíamos ser capaces de llegar a Francia por lo menos. 

Granuaile rodó hacia un lado y se levantó, luego me ofreció su mano para ponerme de pie. —¿Cómo se van a curar de una decapitación? 

—Recibirán ayuda de los olímpicos. Apuesto a que Hermes y Mercurio las pondrán como nuevas otra vez. 

—¿Por qué no simplemente empezar de nuevo, con otro cuerpo? 

—Porque sus cuerpos actuales están en buenas condiciones. Solo les faltan las cabezas. Mientras corría para alcanzarlos, estuve pensando sobre sus reglas de regeneración ―no puede ser algo arbitrario. No pueden simplemente desear un nuevo cuerpo y obtenerlo. Tienen que sufrir una cierta cantidad de daño catastrófico. 

—¿La decapitación no es catastrófica? 

—No para ellos. ¿Recuerdas la historia de Orfeo, cuya cabeza fue lanzada al mar y flotó por ahí hasta que fue encontrada por las mujeres que lavaban su ropa en la costa? Su habilidad para permanecer funcionales es una magia en una escala que nosotros solo podemos soñar. Probablemente tiene mucho que ver con tener icor en vez de sangre. Apuesto que aún están conscientes y que pueden oírnos en este momento. 

—Eso es tan perturbador. 

—Tengo un plan —dije, levantando a Fragarach. Granuaile recogió su cuchillo arrojadizo y a Scáthmhaide. 

—Por supuesto que tienes uno. 

—Oye, Atticus, ¿hazme un favor rápido antes que nos vayamos?

—Seguro. ¿Qué quieres? 

—Sostén el báculo de Granuaile por un minuto. Sabes, ponlo en el suelo como un bastón o algo así y pon la parte de arriba cerca de tu mejilla derecha.

Granuaile y yo intercambiamos nuestras armas para complacerlo y me paré como me pedía. 

—¡Está perfecto! Ahora di esto como Sir Ian McKellen: «Soy Atticus el Blanco, y regreso a ustedes ahora, en el cambio de marea». 

Era demasiado tonto y no pude hacerlo, aunque lo intenté. No tenía la seriedad necesaria; me disolví en risas antes de poder terminar. 

—Lo siento, Oberón. De verdad tenemos que irnos.  

—Está bien, disfruté del intento.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Granuaile. 

—El mismo que el anterior, excepto que ahora corremos con las cabezas escondidas bajo nuestros brazos como pelotas de fútbol. 

—¿Corremos desnudos a vista de todos con las cabezas cortadas? ¿Cómo una banda de asesinos? 

—¡Hey! No, iremos camuflados si tenemos que escapar, pero preferiría que nos mantuviéramos a la vista de todos por ahora. Es parte del plan. Y también lo es hablar en irlandés antiguo de ahora en adelante, para evitar que las diosas nos entiendan. Es eso o comunicarnos mentalmente a través de Oberón. 

—Está bien. Dame un segundo. 

Trotó hacia la triste colección de sabuesos, presumiblemente en busca de sus otros dos cuchillos arrojadizos. Encontré una forma de mantenerme ocupado mientras ella se ocupaba de eso. Las carrozas de las cazadoras, junto con sus equipos, aún esperaban un par de cientos de metros más allá. Sonriendo para mis adentros, desligué las carrozas de los trozos de metal y liberé a los ciervos al desligar sus arneses y darles empujones mentales rápidos. Son libres. Corran.

Me pregunté cuán dispuestos estarían Hefesto y Vulcano a forjarles otra carroza más a las cazadoras. 

—De acuerdo, ¿cuál quieres? —pregunté. 

—Me quedaré con Artemisa. 

—Ten cuidado con las bocas. Estoy seguro de que te morderán si les das la oportunidad. Irlandés antiguo de ahora en adelante. 

Ella lucía insegura. —¿Estás seguro de que es prudente? ¿Qué pasa si lo conocen? 

—El irlandés antiguo nunca se esparció más allá de Irlanda, a menos que quieras contar el gaélico escocés. Los olímpicos no tendrían razón alguna para aprenderlo, especialmente ya que los Tuatha Dé Danann tuvieron que sufrírselas para aprender griego, español e inglés. Y para cuando los griegos y los irlandeses se mezclaron en grandes números, el lenguaje estaba en transición a irlandés medio, de todas formas. 

—¿Qué hay de los romanos? 

—Ellos nunca conquistaron Irlanda. La llamaban Hibernia y la dejaron en paz en su mayoría. 

—Entendido. 

Encontramos  las cabezas sin mayor problema y confirmamos que las inmortales estaban aún bastante vivas. No podían respirar ni hablar, puesto que no tenían ninguna conexión física con sus pulmones, así que nos lanzaban miradas asesinas lo mejor que podían. Cada uno de nosotros se puso una de las espeluznantes cabezas de diosa bajo el brazo izquierdo y continuamos corriendo hacia el sur. Pronto nos desviaríamos hacia el oeste nuevamente para dirigirnos a Calais. El elemental prometió mantenernos en una ruta rural tanto como fuera posible para evitar que nos vieran. 

Me disculpé primero con Oberón por excluirlo de la conversación siguiente, explicándole que la intención era provocar a las diosas y no dejarlo al margen. 

—Está bien, Atticus. Estoy feliz de que hayas vuelto.

—Yo también, amigo.

Cambiando al irlandés antiguo, le dije a Granuaile: —La razón principal por la que sé que este no es el final de todo es porque Morrigan dijo que no estaríamos a salvo hasta que llegáramos al bosque de Windsor. Aún nos quedaba bastaste para llegar allí. 

—¿Por qué crees que el resto de los olímpicos no se han involucrado? 

—Estoy seguro de que tiene algo que ver con su orgullo. Las cazadoras quieren reclamar nuestras muertes como suyas, aunque nunca serían capaces de tocarnos si pudiéramos cambiar de planos. Y en lo que respecta al resto de los olímpicos, Odín dijo que estaban bajo órdenes de otras deidades de mantenerse al margen ―aunque no sé de cuáles―. Así que estoy seguro de que los olímpicos están observando la cacería, pero al mismo tiempo están agudamente conscientes de que otros también la observan. Odín no es el único que mantiene un registro, de eso puedes estar segura.  

—Oh. Me están manteniendo vigilada, a eso te refieres. 

—Sí. Ya no eres tan anónima como antes. Pero mi punto era que ahora esto es una jugada por el poder entre panteones. Removimos a Baco del tablero, así que ahora han asesinado a Morrigan y se han anotado una marca bajo la columna que dice “tipos duros”. Aunque, si no pueden acabar con nosotros, eso hace que la muerte de Morrigan sea considerada un golpe de suerte ―o lo que fue en verdad, es decir, un suicidio―.  

—¿Suicidio? 

—Sí. La Determinadora de los Muertos, se eligió a sí misma. 

—Pero, ¿por qué? 

No estaba listo para discutir eso con ella aún. En primer lugar, por supuesto, Morrigan había sentido todo el peso de un sentencia a prisión eterna; nunca podría cambiar quien era, por las restricciones de la creencia. Pero la pregunta del por qué quería cambiar, llevaría a una discusión sobre nuestra extraña relación. La revelación de que Morrigan me había amado, descargó un montón de hurones de culpa en la parte posterior de mi cuello, y no había sido capaz de librarme de ellos. Dudaba que fuera un tema de conversación agradable. Tendríamos que hablar de ello pronto, pero ahora  no era un buen momento. 

—Hablemos de ella más tarde, si no te importa —dije. 

—Bueno, mientras no nos olvidemos. 

—No me olvidaré. 

—¿Qué decías sobre los olímpicos? 

—Van a estar ansiosos por mantener esto confinado a las cazadoras tanto como sea posible. Mientras más esfuerzo tengan que hacer para acabarnos, más pequeña parecerá su victoria sobre Morrigan y más ridículos parecerán. Quiero decir, dejando completamente de lado el hecho de que tenían prohibido interferir, se verían disminuidos en los ojos de todos los otros panteones si tienen que utilizar todo su poder para deshacerse de nosotros. Probablemente por eso es que no pueden ver más allá de nuestro camuflaje; esta vez, Minerva se quedará al margen.  

—Pero ya han involucrado a varios de ellos. Neptuno empezó ese terremoto en Rumania, y luego tienes a Pan y a Fauno esparciendo el pandemonio para evitar que cambiemos de planos. Y los dioses de la herrería les hicieron nuevas carrozas, ¿verdad? 

—Exacto. Ya es lo bastante malo. Pero si eliminarnos fuera todo lo que les importara, las consecuencias no los preocuparían, a estas alturas ya lo podrían haber hecho. Imagina que Ares, Marte, Atenea y Minerva se dejaran caer ahora, justo aquí en frente de nosotros, y ambos Apolos. ¿Tendríamos alguna oportunidad realista de acabar con ellos si estuvieran completamente preparados? 

—¡Eek! No. Supongo que no. 

—Supones bien. Todos están debilitados en comparación con sus días de gloria, pero aún son seres poderosos y mucho más que una pelea justa para nosotros si no podemos tomarlos por sorpresa. Eso significa que nuestras muertes no son lo más importante; cómo morimos es más importante, así que definitivamente aquí hay política en juego. 

Después de eso, pasamos algún tiempo poniéndonos al día sobre lo que había sucedido entre el momento en que me dispararon y cuando llegué con tiempo de despachar a Artemisa. Creo que Granuaile dejó fuera algunas de las cosas que sintió y pensó cuando creyó que estaba muerto, pero estaba bien. Yo tampoco le dije todo lo que pensaba y sentía cuando estaba en esa ola gris de depresión.  

Nuestra carrera hacia el sudeste pasó agradablemente hasta que Hermes y Mercurio nos visitaron. Nos abordaron antes de que pudiéramos cruzar la frontera hacia Bélgica. Bajaron desde el cielo con sus pequeñas alas de tobillo y se mantuvieron flotando cerca, siguiendo nuestros pasos hasta que nos detuvimos. Mercurio fue el que habló, como era usual, mientras Hermes nos observaba silenciosamente. 

—Liberen a  las diosas —exigió Mercurio en español y sin preámbulo. 

—Oh. ¡Hola, chicos! —les saludé con Fragarach en la mano y sonreí—. ¿Están hablando por ustedes o entregando un mensaje de alguien más? 

—Estas son las palabras de Júpiter y Zeus. 

—Bien, muy bien. Bueno, deben haber notado que no respondo bien a las órdenes. ¿Están dispuestos a hablar un poco esta vez, o están aquí para entregar otro ultimátum y luego soltar unos cuantos olímpicos más sobre nosotros cuando me niegue? 

Mercurio hervía pero se limitó a decir: —¿Deseas hablar, mortal? Entonces, habla. 

—¡Gracias! La última vez no parecías muy ansioso por escuchar. Como que hace que me pregunte cuánto les importa Baco, realmente, ya que si nos matas nunca lo tendrán de vuelta. ¿Dejé eso claro anteriormente? Nadie sabe dónde está, excepto por nosotros. No le puedes preguntar a los Tuatha Dé Danann. No tienen idea. 

—Entonces, es un rehén.  

—No, no es un rehén. No quiero un rescate con una bolsa de billetes si marcar. Estoy perfectamente bien dejándolo donde está. Si a ustedes les parece bien también, lo que parece ser así ya que han estado ocupados tratando de matarnos, entonces estamos en el mismo equipo y no estoy seguro de por qué son tan hostiles. ¿Podrían aclararnos eso?  ¿Quieren a Baco de regreso o están dispuestos a contarlo como pérdida? 

Los dioses intercambiaron una mirada y luego Mercurio suspiró —Lo queremos de vuelta. 

—Genial. Gracias por admitirlo. Yo admitiré libremente que me gustaría que me dejaran tranquilo. De hecho, la única razón por la que estamos aquí es porque ustedes no me dejan en paz. Yo no empecé esta pelea, ¿de acuerdo? Fueron Baco y Fauno. Así que la solución aquí es muy simple, y apreciaría si ustedes le hicieran llegar mi propuesta a Júpiter y Zeus.  

Mercurio asintió y Hermes pestañeó para indicar que estaban escuchando. 

—Solo hay una regla: No se metan con los druidas. La mejor parte de esa regla es que no requiere de esfuerzo alguno para seguirla. La regla más fácil del mundo. Pueden tener las cabezas de las cazadoras de vuelta cuando prometan que no las dejaran cazarnos o perseguir ningún tipo de venganza sobre nosotros a través de ningún tipo de asociado o sustituto. Y lo mismo aplica para Baco. Felizmente se los devolveré cuando me aseguren que no le permitirán perseguir su inclinación por destruirnos. Y solo para estar seguros, eso también se aplica a todos los olímpicos. Si Júpiter y Zeus me dan su palabra que los miembros de su panteón no seguirán atacándonos, entonces no tendremos que seguir defendiéndonos y humillando sus tontos traseros. —Le mostré la cabeza de Diana como forma de puntuar lo dicho—. Mensaje terminado.  

Mercurio se mofó en un principio pero luego se tornó inseguro cuando miró a Diana más de cerca —Entregaremos tu mensaje. —Él y Hermes se impulsaron hacia el cielo y desaparecieron con el sol.  

—Eso no fue muy diplomático —comentó Granuaile, usando irlandés antiguo. 

Le respondí en el mismo idioma: —Lo sé, pero no tenemos nada que ganar siendo sutiles. Los dioses del cielo no se han puesto serios aún. Están enviando a sus súbditos a exigirnos cosas. Tendremos que subir las apuestas para hacer que nos presten atención. 

—¿Cómo elevamos las apuestas? 

—Lo resolveremos en Inglaterra. Morrigan vio una salida para nosotros allí, pero que me maldigan si sé cuál es. Hasta que estemos allá, lo único que podemos hacer es ganar tiempo, y acabo de conseguirnos un poco más. Sigamos corriendo  

—Sí, sigamos —los ojos de Granuaile bajaron desde mi rostro hacia la cabeza de Diana, y entonces inhaló con fuerza— Atticus, espera. ¿Diana aún está, ya sabes, con nosotros? 

—¿Qué? —le eché un vistazo a Diana y vi que estaba con la mandíbula floja. Nunca me pareció del tipo que respira con la boca abierta, e incluso si lo fuera, no había forma de que pudiera respirar en ese momento. Girando mi cuerpo, dándole la espalda a Granuaile ―y por lo tanto a Artemisa― saqué la cabeza de debajo de mi brazo y la sostuve con ambas manos. 

Los ojos de Diana estaban cerrados y su boca estaba abierta. Abofeteé suavemente una mejilla para ver si obtenía alguna reacción, aunque fuera un reflejo. Nada. Cerré su mandíbula y ésta se volvió a abrir.  

Siendo cuidadoso de seguir hablando en irlandés antiguo, le pregunté por sobre mi hombro —¿Cómo le va a tu diosa? 

—Está bien. Quiero decir, parece estar bastante enojada, pero está viva. ¿Y la tuya? 

—Bueno, puede que tengamos un problema. —Conjuré la visión mágica y vi que el resplandor blanco del poder de Diana ya no estaba. Igual que toda su aura. Parecía estar verdaderamente muerta—. ¿Levanta tu cabeza hacia mí? —le pedí. Estiré el cuello y vi que Artemisa aún brillaba con energía—. De acuerdo, gracias.  

Diana ya no tenía nada de eso, y me di cuenta de pronto que mi aura de hierro frío debía haber eliminado lentamente la magia que la mantenía viva. No había sido rápido, como la desintegración casi instantánea de los Fae cuando me tocaban, sino un proceso gradual que requería de contacto prolongado. La pregunta que me preocupaba era si es que acaso estaba muerta para siempre o si sería capaz de comenzar de nuevo en el Olimpo, la idea de virtud y ambrosía hechas carne. En otras palabras ¿La había vuelto mortal inconscientemente, o solo estaba muerta en su mayor parte? 

Mientras más tiempo permaneciera ahí, más alta era la probabilidad de que un observador divino descubriera lo que había ocurrido ―si es que no lo sabían ya―. Recordando su reacción antes de que se marchara, Mercurio podría haberlo descubierto. Esperaba que no. Sería mejor si los olímpicos no sabían que yo podía hacer esto. Puse la cabeza bajo mi brazo, como si nada hubiese cambiado y dije —Vamos, pero corre un poco más adelante. No quiero que Artemisa vea lo que pasó. 

Granuaile siguió corriendo pero me habló por sobre su hombro —¿Está muerta? 

—Difícil de decir, creo que pronto obtendremos algún tipo de reacción por parte del Olimpo. Si vienen por Artemisa, revienta su cabeza antes de entregárselas. 

—Ugh. De alguna forma, no me parece correcto. 

—¿Lo dices porque ahora está indefensa? No es asesinato si no puedes matarla. Es más como redistribuir su conciencia. Solo otros dioses pueden matarlas. 

—A menos que tú acabes de hacerlo. 

—Claro. Exceptuando el hecho de que le corté la cabeza, en realidad no pretendía matarla. 

Granuaile rió. —Sabes que estoy de tu lado, pero a un oyente objetivo, tu argumento le sonará menos convincente.  

—Lo sé. Tendremos que esperar y ver. 

Mientras cruzábamos a Bélgica, sorteando un camino sinuoso a través de granjas y villas y alrededor de las ciudades, ocasionalmente incitando algún bocinazo de un conductor que nos viera en un camino rural, las nubes de tormenta se reunían sobre nosotros, oscureciendo el tráfico mañanero de Bélgica. —Mm, creo que Zeus y Júpiter han recibido nuestro mensaje. Podemos esperar su respuesta dentro de poco. 

—¿Qué crees que dirán? 

—No creo que digan algo. 

—¿Entonces cómo puede ser una respuesta? 

Dos rayos irrumpieron desde las nubes sobre nosotros y nos golpearon. Nuestros talismanes de fulgurita nos proporcionaron protección, pero la intención era inequívoca. 

—Esa es su respuesta —dije, y no era más de lo que esperaba. Pero lo que le siguió fue completamente inesperado. 

—¡Oigan! ¡Cuidado! —dijo Oberón, corriendo detrás nuestro, pero no llegó a tiempo para evitar que Hermes y Mercurio se precipitaran tras nosotros y nos quitaran las cabezas de los brazos golpeándonos con sus ¿caduceo…es? ¿Caduceos? ¿Quién ha tenido que lidiar alguna vez con más de un caduceo? 

Ninguna de las cabezas saltó servicialmente para permitir que los dioses mensajeros las agarraran mientras volaban. Ambas cayeron a nuestros pies, meramente desprendidas, y rebotaron un poco mientras bajábamos nuestra velocidad para recogerlas. No podíamos dejar que Hermes y Mercurio escaparan con las cabezas intactas; primero, porque descubrirían sin lugar a dudas lo que le había sucedido a Diana. Además, podrían devolver a Artemisa a su estado original bastante rápido y luego solo le llevaríamos una hora por delante más o menos. Yo ya llevaba a Fragarach en mi mano derecha, así que era simplemente un asunto de sacarla de su vaina y cortar la cabeza de Diana por la mitad antes de que Mercurio pudiera darse la vuelta para recogerla. Sin embargo, no era tan simple para Granuaile ocuparse de Artemisa. Hermes fue un poco más rápido en su segundo intento ―o si no la cabeza había rodado un poco más lejos de sus pies― y todo lo que podía hacer era luchar por quitárselo de encima con su báculo y evitar que la recogiera. Probablemente ella estaba unos treinta metros más adelante, y si yo iba a ayudarla, también tendríamos a Mercurio tratando de involucrarse. Tenía que seguirlo con los ojos o, de lo contrario, indudablemente tomaría la ventaja cuando le diera la espalda. Sus maldiciones en latín ciertamente indicaban que nada le hubiese gustado más. 

—Oberón, ¿quieres jugar a buscar la bola?

—Voy a por ella —dijo, entendiendo precisamente a lo que me refería. Mientras Granuaile y yo manteníamos a los chicos voladores a raya, se precipitó hacia allá y recogió a Artemisa en sus mandíbulas, agarrando su cola de caballo como un juguete de tirar y dejando que su cabeza colgara al lado izquierdo de su hocico. Hermes gritó cuando lo vio y le di un rápido vistazo para ver qué había ocurrido. 

—Bien —dije, volviendo mis ojos hacia Mercurio— ahora tráela acá y suéltala a mis pies.

Tanto Hermes como Mercurio trataron de interceptar a Oberón, volando sobre nosotros, pero dimos marcha atrás y Oberón esquivó el único intento por agarrarlo que hicieron. Dejó a Artemisa a mis pies, y yo la acabé con un sonido sordo y viscoso. Los olímpicos rugieron con furia. 

—Oh, deténganse —dije—. Ellas estarán bien otra vez para cuando el día termine y lo saben. Si Zeus y Júpiter vinieran a hablar conmigo no tendríamos que pasar por esto. 

No respondieron y tampoco atacaron. Venir tras las cabezas en un intento por restaurar a las cazadoras era una cosa, pero atacarnos e involucrarse en la cacería violaría los términos anteriormente delineados por Odín. Flotaron sobre nosotros, hirviendo con los deseos de mostrarnos lo que verdaderamente significaba un ataque aéreo, pero nosotros simplemente nos instalamos y esperamos, sin decir nada mientras las nubes de tormenta hervían sobre nosotros. Finalmente, volaron de regreso al sur, hacia el Olimpo y nuestros tensos músculos pudieron relajarse. 

—No soy muy amables con los animales —observó Oberón—. ¿Cómo fue que alguna vez se convirtieron en símbolo visual de los repartidores de flores?

Capítulo 16

Traducido por Brig20

No hubo descanso para nosotros en Bélgica. Paramos única una vez, y no fue por la comida, lo que me impidió investigar un misterio moderno: ¿A qué llama a gente en Bélgica gofres belgas? Nuestros gofres, tal vez, o ¿quizá el Desayuno con Pastel Nacional? Sólo me quedo como un enigma inescrutable. Y así sucesivamente para el chocolate Belga y la cerveza de trigo belga. Me había pasado muy poco tiempo en Bélgica desde su ascenso a la fama internacional por sus deliciosos productos alimenticios. Supongo que tendría que utilizar un plan emergente y Googlearlos.

La razón de nuestra pausa fue Hugin y Munin, que volaron para darnos una actualización de los acontecimientos del canal noticioso Odín omnisciente.

Munin señaló a Hugin, indicando al cuervo con el que tenía que unirme. El discurso de Odín llenó mi cabeza como lo hacía el de Oberón, a pesar de que todavía era un poco extraño mirar fijo a un cuervo lugar de su rostro con un solo ojo.

―Los Alfar han destruido con éxito a treinta Elfos Oscuros que estaban al acecho a lo largo de tu camino. Me han pedido transmitir su gratitud por la oportunidad.

—¿Los Alfar eliminaron treinta elfos oscuros? Oh. Bueno, son buenas noticias. Les enviare un poco de whisky irlandés lo más pronto posible, si vas a ser tan amable de entregárselos. Porque si alguien te salva de una lucha potencialmente amenazante contra tu vida, les debemos alcohol. Es una regla que trasciende el tiempo y las culturas.

―Por supuesto. De mayor importancia es el hecho de que los Olímpicos han comprobado que estás en dirección al Canal Inglés. Neptuno y Poseidón están agitando el océano allí. He oído esto de mi propio dios del mar Æsir. Debes prepararte para algún tipo de triquiñuela ¿cuál es la palabra irlandesa que estoy buscando?

—Travesura.

—Sí, esa es —dijo Odín—, Travesura.

Mi forma acuática era una nutria marina, y Granuaile podía cambiar a la forma de un león marino. Aunque podíamos nadar el canal en esas formas y Oberón podía nadar estilo perrito, no íbamos a patear un montón de traseros Olimpicos si los dioses del mar se involucraban. Podía ver cómo harían para racionalizar lo que estaban haciendo; si fuésemos comidos por tiburones, eso pasa todo el tiempo. No era una interferencia directa en la cacería.

Aunque ya había decidido que no sería prudente, de todas formas para ver lo qué Odín diría, pregunté: ¿ No podemos simplemente: tomar el tren Eurostar debajo del canal y evitar todo eso?

―Puedes probar. Si piensas que te puedes colar a través de los guardias humanos que tienen en la estación y deseas atraparte a ti mismo en un recipiente de metal con un montón de gente inocente, además de romper las reglas de enfrentamiento que les impiden llegar volando por delante de tu ubicación actual, por todos los medios, adelante.

Sabía muy bien que no harían eso. ―¿Qué hay de Artemisa y Diana? ¿Cualquier noticia sobre ellas?

―Ellas están de vuelta en el Olimpo, rehaciéndose en sus nuevos cuerpos, a la espera de que les fabriquen otros carruajes. No estarán en el camino otra vez por algún tiempo.

Di un suspiro de alivio —y no sólo por el tiempo extra―. Me alegré de que Diana no hubiera muerto realmente, porque sí lo hubiese hecho, no habría ninguna posibilidad de negociar la paz entre nosotros.

Odín añadió ―Encontré divertida tu manera de tratar sus cabezas.

―Sí, bueno, estoy seguro de que ellos la encontraron menos. Escucha, Odín, necesito un favor si te es posible. Hazle saber a Manannan Mac Lir de los Tuatha Dé Danann lo que estado sucediendo… a Flidais también, supongo. Necesitamos un poco de ayuda irlandesa para llegar al otro lado del canal, porque no tenemos nada que nos pueda poner por delante de Poseidón y Neptuno, y probablemente necesitaremos a Flidais para ayudarnos en el Reino Unido después de eso.

El cuervo graznó hacia mí, y la voz de Odín dijo ―¡No soy el chico de los recados!

―Lo sé,  dije que es un favor. ―Sentí que Odín no se oponía a ayudarme, pero fallé a lanzar primero una suficiente concesión a su ego. Gracias a una comida que una vez compartí con Odín y Frigg, recordé que la dieta en el Valhalla de los nórdicos era bastante restringida e invariable, y Odín podría tener la tentación de delicias gustativas. ―En agradecimiento de esto, te enviaré un poco de whisky irlandés, además de algunas galletas de las niñas Scouts. ―Podía, sin duda, lograr por sí mismo esos elementos si realmente los quería, pero las cosas siempre tienen mejor sabor cuando les has añadido el sabor del contrabando.

―Oh, bueno, si estamos intercambiando servicios, es del todo diferente. Quiero doce docenas de esas Samoas que te escuche mencionar a las brujas en Polonia y una caja de Redbreast. Y me refiero al de quince años de edad. No negociable.

―Hecho. Siempre y cuando Manannan aparezca y sobrevivamos.

―Haré todo lo posible para garantizar que aparezca. Una pregunta antes de irme: ¿Sabes algo sobre la situación de los vampiros?

—¿Qué situación con los vampiros?

―Roma está en un alboroto. O, más bien, debo decir que el resto del mundo lo está—Roma en sí está ahora en silencio. Veintisiete vampiros, todos ellos bastante antiguos y parte de la estructura de poder vampírica, fueron asesinados ayer a plena luz del día. Faltan sus cabezas.

Fruncí el ceño.― ¿Solamente los vampiros? ¿No tienen guardaespaldas humanos?

―Esclavos, sí. También muertos. Sus muertes no están causando el alboroto.

—Interesante.

―¿No sabrás algo al respecto?

Sabía todo sobre ello. Había pedido a Goibhniu organizar todo el trabajo la última vez que estuvimos en Tír na nÓg. La idea era poner precio a las cabezas de los vampiros, comenzando con el corazón de su poder en Roma, y dejar que todas las manadas de mercenarios hombres de tejo lo supieran. No podría haber sabido que iba a funcionan tan bien o que habían coordinado liquidar a todos los vampiros en la ciudad, pero me esperaba una significativa interrupción de la cadena de mando de los vampiros. Esto sonaba como una deposición de las cabezas de liderazgo —literalmente las cabezas— y podría explicar por qué no habíamos visto más vampiros desde la frontera con Polonia, así como la razón de porque Leif podría estar demasiado ocupado para entregar sus propios mensajes. Sin embargo, Odín no necesitaba saber eso. Era imposible saber con quién más estaba hablando, y no necesitaba dejar que el misterioso titiritero en Tír na nÓg supiera al respecto y dejara que los vampiros supieran que estaba pagando por su cabezas.

―No —dije—, nada más allá de lo que me has dicho. Sin embargo, sin duda me trae alegría escucharlo.

―¿Estaban detrás de ti, verdad? Esto debería asegurar de que se mantienen preocupados por asuntos interinos en el futuro cercano, que casualmente te beneficia, ¿no?

―Es una feliz coincidencia. ―Concordé. Me daba la impresión de  que Teophilus era el tipo de persona que prefiere gobernar desde las sombras y no involucrarse directamente, pero apuesto a que ahora sería requerido a gobernar por sí mismo o gastar todos sus esfuerzos en poner algunos títeres a cargo. Uno de esos podría ser Leif. Y estaba seguro de que Leif averiguaría  cómo convertir la situación a su favor, al igual que todos los demás vampiros.

―Sí… —dijo Odín, Hugin coloco la cabeza de lado, un gesto que dejo ver que Odín no pensaba que era una coincidencia en absoluto―. Bueno. Me voy a encontrar a tu dios del mar. ¿Puedes dejar las galletas y el whisky en el punto de entrega en Colorado?

―Muchas gracias, Odín.

―Estoy agradecido por el entretenimiento. Los Einherjar están apostando fuertemente en el resultado, y tu vuelta de entre los muertos causo que las apuestas seguras se convirtieran en inestables. Las peleas que han estallado han sido inspiradoras. ¿Por cierto, cómo te arreglaste para volver de una bala a la cabeza?

Me encogí de hombros, como si no fuera nada. Él no necesitaba saber eso. ―¿Cuáles son las probabilidades?

―En tu favor ahora —respondió Odín―. Pero están apostando a que la mujer y el perro no lo lograrán. Tres a uno en contra.

Rompí la conexión antes de que le dijera algo imperdonablemente grosero.

Capítulo 17

Traducido por Andrés_S

Llegamos a Calais, Francia, alrededor de la una de la tarde. El tiempo y el agotamiento mental requerían un interludio. Necesitábamos dar tiempo a Odín para encontrar a Manannan Mac Lir, además teníamos una cómoda ventaja sobre las cazadoras, así que podíamos darnos el lujo de relajarnos, o al menos, de no correr y tomar una comida decente antes de cruzar el canal por la noche. Nos colamos en el negocio de un fabricante de ropa para conseguir unos trapos y salimos con algo al menos civilizado, aunque no estuviera de moda. También nos mangamos seis cinturones de cuero para un uso posterior. Tomé nota del nombre para asegurarme de que al establecimiento le pagaran más tarde lo que nos llevamos. Sin confiar en nosotros mismos para tomar una siesta breve, optamos por permanecer despiertos y explorar la ciudad por unas horas. Mantuve los ojos bien abiertos en busca de posibles enemigos, pero traté de ocultar mi paranoia. Evitamos hablar del pasado inmediato o del futuro; los dos estábamos desesperados, creo, por la necesidad de una rebanada delgada de normalidad. Enseñé a Granuaile algunas palabras en francés aquí y allá y enseñé a Oberón que la comida que le encantaba se llamaba saucisse. Nos detuvimos para otro atraco de carne en una cafetería, pero la comida era más bien escasa a los ojos de Oberón en comparación con lo que había tomado en Polonia. Sin embargo amortiguaría el rugido de nuestras panzas hasta que pudiéramos disfrutar de algo mas sustancial más tarde. 

Después de la puesta del sol caminamos a un lugar cerca del canal y encontramos el lugar donde probablemente tomaríamos la cena, se llamaba «Le Grand Blue». Antes de entrar, le pedí a Granuaile y Oberón que esperaran a que hiciera los arreglos. Conjurándome camuflaje, tomé prestado un teléfono móvil del bolso de una adolescente incauta y llamé a mi abogado, Hal Hauk, en Arizona. Me alejé a poca distancia de ella cuando llamé; pero echó de ver su teléfono un poco más rápido de lo que esperaba, debido a una necesidad compulsiva de comprobar si hay textos o algo cada pocos minutos. Sus vulgaridades en francés eran entretenidas, pero no pude apreciar su fluidez una vez que Hal respondió a su celular. 

―Quien quiera que seas, son las cuatro de la mañana aquí ―dijo sin preámbulos―, mas vale que esto sea bueno. 

―¡Hola, Hal! ―le dije, sonando tan alegre como me fue posible―. Soy yo, Atticus. En la huida en Francia sin identificación ni dinero. Necesito dinero de inmediato. ¿Conoces a alguien en Calais?

Hal gimió. ―Vas a darme un dolor de cabeza, ¿verdad? ―retumbó con su voz ronca. 

―Tu especie no sufre dolores de cabeza. ―Le recordé. Nos limitamos a las palabras vagas, ya que no sería sabio imponer términos a una manada de hombres lobo con las garras puestas en el satélite de comunicaciones. 

―Eso no significa que no seas uno ―dijo―, para responder a tu pregunta, creo que hay alguien cerca, sí.

―¿Puede alguien reunirse con nosotros en un restaurante llamado Le Grand Bleu y soltar un fajo de euros en mi mano y tu les transfieres algún reembolso de alguna de mis cuentas?

―Por supuesto que puedo. Pero, ¿qué tipo de problema tienes ahora?

―Todo el mundo está tratando de matarme, pero hasta ahora sólo han logrado hacerlo una vez.  

― ¿Qué?   

―La buena noticia es que Granuaile ahora es una druida completa.   

―Eso está muy bien, ¿pero que hay de ti?   

No podía decirle claramente sin hacer que algún fisgón en el celular plantara una bandera roja, así que improvisé para la cruda verdad. ― Bueno, estoy huyendo de varias diferentes facciones en disfraz.

Hal entendió y dijo: ―Por supuesto. ¿Cuáles?  

―Fae, Elfos oscuros, todos los vampiros y los olímpicos. Además de Hel y Loki.  

Hal ignoraba todo excepto la última. ―¡Loki! ¡¿Loki está libre en el mundo?! Quiero decir ¿aquel tipo con disfraz? 

―Bueno, hasta cierto punto, sí. La historia de fondo es que fue sacado de su encarcelamiento hace unos meses, pero ha estado durmiendo durante gran parte de ese tiempo, tratando de sanar un poco después de siglos de cicatrices y la falta de sueño. He sido capaz de distraerlo de los negocios del Ragnarok con una travesura u otra, y ahora está bajo el control del aquelarre de Malina en Polonia. Ah, y antes de que me olvide, ¿te acuerdas de aquella cabaña en Colorado que tuviste que comprar para mí?  

―Sí.  

―Bueno. Necesito que compres un whisky Redbreast de quince años, y logres  poner tus manos sobre una gruesa de Samoas y pongas todo en la cabaña de inmediato. Envía a Greta a hacerlo o algo así. 

El silencio se asentó durante varios segundos, y empecé a temer que hubiera perdido la conexión. Justo cuando estaba a punto de comprobarlo, Hal dijo: ― Perdóname, ¿es esto una especie de experimento social? ¿Quieres que tome a ciento cuarenta y cuatro samoanos y los meta en tu cabaña con una caja de whisky?  

―No, dije Samoas. Las galletas que venden las chicas exploradoras que llevan chocolate y coco. Es un lujo fuera de los Estados Unidos, ya sabes. Las he visto venderse por cincuenta dólares la caja en el mercado negro de Malasia, pero son sólo a cuatro dólares para nosotros. El problema es que están fuera de temporada en este momento, así que va a ser duro.

―¿Fuera de temporada?    

―Sí. No las venden durante todo el año, Hal. Por lo general es de enero a abril y estamos en octubre. Estoy seguro que puedes encontrar en algún lugar, pero va a ser difícil. Esta es la misión principal que te estoy dando aquí.

―Soy demasiado viejo para andar persiguiendo a las chicas exploradoras.

―Bueno, yo soy más viejo, y te estoy pagando para que seas mi monstruito de las galletas.  

―No tengo un título en derecho para hacer este tipo de cosas.  

―No, el título de abogado es para cobrarme con la tarifa por hora.  

Hal suspiró audiblemente a través del teléfono. Su frustración llegó muy bien a través del Atlántico. ―¿Cómo es que nuestra conversación llego a esto? Quiero decir, ¿no empezamos con todo el mundo tratando de matarte? Volvamos a la parte donde dijiste que ya te asesinaron una vez.  

―Hal, no tengo tiempo para explicarte. Tomé prestado este teléfono y necesito  devolverlo. Sólo has que algún asociado tuyo aparezca en Le Grand Bleu con un fajo gordo de billetes y luego mete el contrabando que te pedí a la cabaña. Te lo recomiendo mucho.

―Está bien, pero te voy a facturar mi sesión de terapia.   

―Puedes hacerlo. Ah, y tenemos algunos vendedores locales que probablemente vayan a apreciar algún reembolso por mis actividades de hoy. Haz que tu mandadero también deje unos pocos centenares de euros en esta tienda. ―Le di la dirección del fabricante de ropa, así como de la cafetería en la que nos mangamos el almuerzo, y rápidamente colgó antes de que pudiera pensar en otra cosa para ponerlo a hacer. 

Puse el teléfono en el bolso de la adolescente y después disolví mi camuflaje. Granuaile estaba más o menos a media cuadra de distancia con Oberón sentado a su lado, y él estaba recibiendo mucha atención. 

―Ah, los franceses son tan encantadores ―comentó mientras un par de mujeres se detenían para sonreírle y rascarle detrás de las orejas―. Buena comida, esos pequeños bulldogs tan graciosos, y caniches super buenorras. Ellos ya han dejado su huella en el mundo, ¿no es así? Sin embargo, también aprecian la grandeza de los lebreles irlandeses y es por eso que sus manos son tan suaves. Ellos me rinden tributo con sus manos suaves.  

―Oberón, estás haciendo esa cosa de nuevo, donde tu ego sustituye a tu razón.

―¿Perdón? No entendí lo que dijiste, estoy demasiado ocupado siendo adorado. ¿Qué es eso que están diciendo en este momento? Me están diciendo que soy un buen chico en francés, ¿no es así? Suenan tan dulces. Es como si estuvieran alimentando mis oídos con azúcar al tiempo que me dan masajes con esos maravillosos dedos al mismo tiempo.  

―No te dejes llevar...  

―No puedo evitarlo. Ellos las hidratan. ¿Nunca has oído hablar de la loción hidratante, Atticus?

No hice caso de su burla y le dije: Vamos al interior a comer. ¡Listo para exprimirte debajo de una mesa? 

―En realidad no. ¿Puedo tomar una siesta mientras que ustedes van hacer esas cosas con cuchillo y tenedor, y luego me puedes traer algo en una bolsa?  

―Bueno. ¿Dónde quieres echarte?  

Oberón nos dirigió por la parte trasera del restaurante y se extendió contra la pared. ―¡Inconsciencia en menos cinco minutos! ¡Cinco! ¡Cuatro!

―¿Te refieres a segundos?  

―Lo que sea.

Conjuré camuflaje sobre él para evitar que alguien lo confundiera con un perro callejero y luego tomé la mano de Granuaile y la apreté suavemente. Por otra hora, tal vez dos, tendríamos algo de tiempo para disfrutar de nuestras vidas en vez de correr por ellas. Ella me sonrió y se inclinó para darme un beso rápido. Decidimos, sin embargo, hacer que el beso fuera bastante prolongado. 

―¡Hey! Hábitos de apareamiento Humanos. Si esto fuera una película, me saltaría a la siguiente escena.    

―Se supone que debes estar dormido.  

―Bueno, yo lo estaría, excepto que hay dos personas comiéndose los rostros justo frente a mí.    

Le concedimos misericordia y dimos la vuelta al edificio para conseguir una mesa en el restaurante, conjuramos camuflaje sobre nuestras armas y las llevamos dentro. Nos esperaban mesas de madera clara, junto con sillas de estilo de mimbre en un tono frío y gris. Evitamos el alcohol porque habríamos de nadar pronto, pero pedimos algunas cosas complicadas para nuestros sistemas digestivos. 

Yo opté por algo que traducido literalmente sería rape en camisa de algas, pero el rape es famoso por no preocuparse con el uso de ropa. Pero privadamente me pareció que lo de la camisa algas sería un gran nombre para una banda. Potencialmente increíble en cuestiones de mercadeo. 

Granuaile quería pescado también, pero no se sentía preparada para el rape, así que después de preguntarme un poquitin por la pronunciación correcta, ordenó ―rodaballo au citron vert holandes, y écrasée de pommes de terre, crema de ciboulette.  

El camarero, un caballero alto y con los párpados pesados, asintió con la barbilla y dijo: ―Oui, mademoiselle.  

Ella sonrió con la victoria. ―Eso fue divertido de pronunciar. He disfrutado de todas estas pequeñas frases que he recogido hoy. Creo que debo aprender francés. ―Estoy de acuerdo. Comencemos. Repite conmigo: J'ai l'ridicule air je quand ne sais pas ce quoi je dis. (Me veo ridícula cuando no se lo que digo)

―Espera. Oí un cognado allí. Algo sobre ridiculez. Me estás haciendo decir algo estúpido, ¿verdad?  

―¡Auggh! Me has pillado.  

Ella sonrió brevemente antes de que su expresión se volviera seria. ―¿Cuánto tiempo crees que nos llevará a cruzar el canal?   

―Es un chapoteo de 40 kilómetros, por lo que el tiempo que toma a Oberón todo el camino… Puede ser que sea un tiempo muy largo, ¿a menos que pienses que serías lo suficientemente fuerte para ser una especie de remolque y acelerar el proceso?   

Ella frunció los labios en la incertidumbre. ―Yo ni siquiera he tratado de nadar todavía. No tengo experiencia con esa forma; no hemos estado en el mar en las últimas semanas desde que he sido atada. Remolcar setenta kilos de perro mojado no suena fácil. 

―Bueno, no va a ser de peso muerto. Él te va a estar ayudando. Con algo de suerte vamos a tener tiempo para experimentar. Vamos a utilizar los cinturones para fabricar un arnés para las armas primero, y luego si podemos organizar algo para Oberón también, será genial. Pero si no, vamos básicamente a nadar en círculos alrededor de Oberón para asegurarnos de que nada viene a nosotros.

Eso me valió unos labios rizados. ―Algo va a venir tras nosotros, ¿no es así?

Asentí con la cabeza. ―Odín me reveló que era trabajo de Poseidón y Neptuno asegurarse de que nunca llegáramos a Inglaterra. No creo que vayan a contentarse con olas. 

―Entonces, ¿qué hacemos?  

―Lo mismo que Poseidón y Neptuno. Si son capaces de influir en los animales marinos, también podemos hacerlo nosotros. Nos fijamos en ellos en el espectro mágico e intentamos comunicarnos con ellos, de la misma manera que hiciste la conexión inicial con Oberón. Trata de convencerlos de que sabemos a trasero de mula o que hay algo que algo delicioso los espera en el Mar Negro o lo que sea, simplemente que no nos coman. 

―No vamos a tener acceso a la magia mientras nadamos.  

―Nop. Lo que pueda almacenar en mi amuleto de oso tendrá que durar todo el camino. Debemos conjurar la vista mágica mientras todavía estemos en aguas poco profundas y mantenerla por todo el camino. 

―Tenemos que hacer más de esos encantos oso, diez por lo menos.

―Sí, es difícil hacerlos. Pero podría ser más importante amarrar tu amuleto a tu aura primero. Todo aquel que quiera encontrarte puede hacerlo ahora. La única razón por la que vamos a quedar ligeramente por delante de ellos se debe a que seguimos en movimiento. Pero eso no es sostenible. 

―Dímelo a mí.  

―Bueno ―dijo una voz culta―, yo te encontré de la manera antigua; una intervención telefónica. 

Nuestras cabezas se volvieron en alarma mientras nuestras manos se estiraron en busca de armas. Leif Helgarson; el vivo retrato de un enemigo disfrazado de amigo, se puso rígido con sus manos juntas delante de él. Estaba fuera de alcance más allá de la mesa de al lado, pero podría estar al alcance rápidamente si lo deseaba. 

―Aunque admito, me informé de antemano en qué ciudad estarías. Hal no es tan consciente de la seguridad como lo era Gunnar, ¿Te fijaste? se debe utilizar un codificador.

Lo que noté fue que Leif ya no estaba  tratando de mezclarse ―y no es que hubiera sido alguna vez especialmente bueno en eso―. Llevaba un chaleco negro de Paisley sobre una camisa blanca y una corbata de color rojo manzana pinada con una perla. Su atuendo remataba con pantalones de pitillo negros y zapatos negros brillantes y puntiagudos, algo que me sugería una enfermedad mental leve. 

―¿Desde cuándo empezaste a monitorear las llamadas?  

―Trabajar con Teophilus me ha dado acceso a tecnologías y métodos que no había utilizado antes. He estado monitoreando todas las llamadas que se ejecutan a través de las antenas de telefonía móvil cerca de la residencia y lugar de trabajo de Hal, así que gracias por comunicarte con él.

―No es una intervención telefónica si no estás realmente interviniendo la red telefónica ―le dije, en un intento malhumorado de reafirmar el control. Una pequeña parte de mí se sintió aliviada de que Leif no fuera capaz de hacerme un seguimiento a través de toda la sangre que habíamos compartido, él solía beber de mi en pago por sus servicios y creo que probablemente ingirió algo más en Flagstaff, por lo que había sido un miedo legítimo después de que nos hubo sorprendido en Tesalónica. Seguir a Granuaile a través de la adivinación y monitorear las llamadas era molesto, pero al menos podríamos realizar contramedidas contra eso; Yo no podía reclamar mi sangre. ―Ahora vete. Estábamos tratando de tener un interludio romántico, y tu corbata está arruinándolo todo. 

―Tu conversación sonaba bastante prosaica y el tema era la supervivencia en lugar de la procreación.

―¿Quién ha dicho nada acerca de la procreación? El punto, que al parecer se te ha olvidado, es que no eres bienvenido. 

―¿Dónde están los elfos oscuros esta vez? ―preguntó Granuaile, mirando por encima del hombro―. ¿Están en la cocina?   

―No hay elfos oscuros en absoluto ―respondió Leif―, aunque algunos otros vampiros pueden llegar en breve. 

―Por favor, despierta a Oberón y que venga aquí ―le dije a Granuaile, sin apartar los ojos de Leif―, pon atención con cualquier amenaza mientras hablamos.   

Leif no se iría antes de que hubiera hablado su parte, así que entre dientes dije: ―Di lo que viniste a decir.   

 ―Muy bien, voy. ―oí a Oberón dándole una respuesta malhumorada a la llamada mental de Granuaile. 

Leif señaló la silla vacía a mi lado. ―¿Puedo unirme a ustedes?   

―No. Allí. ―Mis ojos fueron a la mesa desocupada frente a nosotros. 

―Muy bien. ―Tan pronto como se sentó nuestro camarero se abalanzó a preguntarle si deseaba una bebida. Leif enganchó la mirada, y le dijo: ―Usted olvidará que estoy aquí. Simplemente me ignorará. ―El camarero se dio vuelta y sacudió la cabeza una vez, preguntándose lo que había estado haciendo, antes de retirarse a la cocina para ver si la respuesta le esperaba allí. 

Oberón, invisible para casi todo el mundo, se unió a nosotros y se apretó por detrás de la silla de Granuaile. 

―Whoa, ese es Leif ―dijo―. No nos agrada este chico, ¿verdad? ¿Debo sacar a mi lobo dormido ahora?    

Decidí dejar Granuaile contestarle e incitar una respuesta de mi antiguo abogado ―¿Por qué estás aquí?

―Se me ha dado una tarea a realizar, que no tengo ninguna intención de llevar a cabo. Va en contra de mis propios intereses, a pesar de los intentos de Teophilus para asegurarse que tenga un interés personal en su realización. 

―¿Y esa tarea es qué, exactamente? ¿Matarnos?   

―Lo suficientemente cerca ―admitió Leif―, estoy aquí para evitar que nades por el canal, o, como mínimo, retrasar tu cruce. Por lo tanto, te insto  que salgas más temprano que tarde. 

―Bien por mí ―le dije, haciendo ademán de levantarme. Leif levantó una mano. 

 ―Tonterías. Disfruta primero tus comidas. La urgencia no es tan grande, y tenemos otras cosas que discutir. 

―¿Como la nota que dejaste para mí en Alemania?    

―Me alegro de que la recibieras. He oído que mataste a un francotirador. 

―¿Había más de uno?   

―Habían cinco. El que mataste estaba en el borde de la red, por así decirlo. Si hubieras continuado de frente desde el lugar donde encontraste la nota, hubieras sido atrapado en un fuego cruzado. 

No me molesté en corregirle en quien había matado al francotirador. ―¿De quién fue la idea, y cómo sabían podían establecerse allí?   

―En cuanto a esto último, probablemente lo sabes mejor que yo. Hay alguien en Tír na nÓg que está adivinando el futuro de tu discípula. ―Hizo un gesto con el dedo a Granuaile. 

―¿Sabes quién es?  

―No. Teophilus mantiene la boca bastante cerrada al respecto. Todo lo que sé es que obtiene actualizaciones regulares de su fuente de tu posición futura o actual. Tan pronto como ocurrió la puesta de sol, nos enteramos de que estarías en Calais esta tarde, y me enviaron inmediatamente a cortarte el paso. Se supone que tengo que coordinar con los vampiros locales además de otro personaje para prevenir tu escape. Naturalmente, eres el factor sorpresa en todo esto. Tu amuleto les impide predecir tus acciones y por lo tanto nunca se sabe si van a tener éxito. 

El camarero llegó con nuestros pedidos y colocó los platos ingeniosamente decorados en frente de nosotros. Le dimos las gracias y se fue sin mirar a Leif. 

―¿Dónde está Teophilus ahora?  

Dio un pequeño encogimiento de hombros. ―Ahora está constantemente en movimiento, como yo, pero creo que está en algún lugar en Italia en este momento.  

―Muy bien.  

Leif arqueó una ceja. ―¿Te parece bien?    

―Sí ―le dije. Quizás los hombres de tejo lo encontraran y le entregaran la venganza de los druidas. Me pregunté si Leif había oído hablar de lo que había pasado en Roma, pero yo no quería tocar el tema. ―¿Fue su idea de enviar a los francotiradores? 

―No, pero él la aprobó. La idea surgió de uno de sus aliados que me preocupa bastante, un fulano austriaco llamado Werner Drasche. Puedes tener la mala suerte de encontrarte con él en breve. Él ha financiado a los mercenarios y tiene los medios para continuar su actividad. Es su opinión de que la fuerza militar moderna sería más eficaz en darte de baja. 

En eso tenía razón. Noté que Granuaile echaba humo en silencio ante esta noticia, y sentí un poco de pena por Herr Drasche. Ahora estaba irrevocablemente en su lista negra. ―Interesante ―le dije― ¿Por qué iba yo a reunirme con él en breve?   

―Teophilus le ha enviado aquí con la misma información básica que se me dio a saber; que estarías en Calais esta noche. Él está probablemente buscándote, como lo estaría yo, si no hubiera escuchado al mesnadero que te espiaba al llamar a Hal. 

―¿Mesnadero? ―dijo Granuaile― ¿Quién habla así?   

―Un empleado contratado ―se enmendó Leif, una definición que no era mucho mejor. 

―¿Por qué debería estar preocupado por este tipo? ¿Es un vampiro? ―Leif negó con la cabeza una vez, de manera cortante― No. Él es un ser humano, o al menos lo era antes. No puedes simplemente desligarlo. Piensa en él como un vampiro sin las desventajas comunes; No está muerto, puede caminar a la luz del día; la madera no es más peligroso para él que cualquier otra sustancia. Y sin embargo, goza de muchas de nuestras ventajas; resistencia superior, larga vida, capacidades de recuperación extraordinarias, y una capacidad para ocultar su alimentación para que nadie se dé cuenta. 

―¿Qué es, entonces?  

―No puedo decirlo con certeza. Un horror nacido de la locura, tal vez. Me lo presentaron hace poco, y mis investigaciones aún no han a dado sus frutos. Pero si se le pregunta, él dirá que él es un Absorbe vidas Arcano.

―¿Una absorbe vidas arcano?   

Leif se estremeció. ―Tiene debilidad por el melodrama. Y por las corbatas.  

―Oh. ―Guié mi barbilla hacia su garganta―. ¿Así que esa cosa en tu cuello no fue idea yuya?   

―Fue mi idea halagarlo al hacerlo creer que puede influir en mis gustos personales. Pero no es mi opinión que las corbatas sean atractivas. 

―Me siento aliviado. Así que, ¿qué hace el señor Drasche, prenderse a sus víctimas y drenar su vida?  

―No lo hace nada físicamente, puede hacerlo desde la distancia. De ahí su uso de la palabra arcano. 

Fruncí el ceño. ―¿Qué tan grande puede ser la distancia?   

―No puedo proveer una medida exacta, pero dentro de su campo visual, sin duda. Él no puede esconderse en Sri Lanka y drenar una víctima en las Seychelles. Pero podía pararse la puerta de este establecimiento, por ejemplo, y absorber la vida misma de todas tus células. Un poco de ti, un poco de Granuaile, y un poco de todos los demás. ―extendió su mano para abarcar todo el restaurante―. Puede que no sientas nada en absoluto, excepto tal vez una leve fatiga. Él es el parásito perfecto, se sostiene exclusivamente de la energía de los demás y no tiene necesidad de ingerir alimentos ni agua. 

―¿Así que puede simplemente drenar un poco a la vez?   

―Oh, no, puede drenar completamente a la gente. Se abstiene, sin embargo, porque es innecesario. Imagínate, Atticus: Puede caminar a plena luz del día y da sorbos de todos en público. Se sustenta y se mantiene joven a donde quiera que vaya.

―¿Esto sólo funciona con las personas?    

―No. Las plantas y los animales también. Puede vivir hasta el fin de los días si así lo desea y tiene un impacto mínimo en el entorno. Sin embargo, si necesita una fuerza sobrenatural, puede hacerlo porque está al alcance de su mano. Puede hacerse más fuerte drenando la vida de todo a su alrededor.

―Dioses de las tinieblas, es un monstruo, si se le da el tiempo suficiente, podría apagar a un elemental. 

―En efecto. Pero, aparte de algunas malas decisiones cosméticas, no luce como un monstruo. En cambio, cultiva el aspecto de un dandi. 

Solté un bufido. ―Ya nadie llama a la gente dandis, Leif. En estos días los llamamos imbéciles. 

―¿De verdad?  

―De verdad. Y en caso de que te lo preguntes, vas vestido como un dandi. 

―¡Ay! Es el más pequeño de mis defectos, me imagino.[5] 

Nunca se dijeron palabras más verdaderas[6]. Nunca podría perdonar su traición, pero de alguna manera casi me había deslizado en bromear con él como en los viejos tiempos. Miré a mi plato y me di cuenta que todavía tenía que tocar mi comida. Granuaile no había probado tampoco la de ella y se dio cuenta de esto al mismo tiempo que yo. 

Leif notó nuestras miradas y dijo: ―Por favor, coman.  

El rape en camisa de algas lucía muy sabroso, pero ya no tenía hambre. ― He perdido el apetito.   

―Yo también. ―dijo Granuaile. 

Oberón habló. ―¡Qué lástima! Afortunadamente, he encontrado el mío.    Granuaile cogió un tenedor, cogió un bocado de rodaballo, y se lo tendió a su derecha, en el espacio aparentemente vacío. Un par de sonoros lenguetazos después, el rodaballo había desaparecido del tenedor. 

―¿Cómo puede existir una criatura como un absorbe vidas? ―preguntó Granuaile. 

Leif hizo una mueca. ―No estoy seguro. Mi única información proviene directamente de él y puede ser poco fiable. Según le oír decir, fue un accidente de alquimia, un subproducto de una búsqueda en el siglo XVI de la piedra filosofal. El representa una forma de éxito, por supuesto, pero drenó hasta la muerte al alquimista que lo creó en los primeros minutos de su nuevo poder. Él es único, supongo que es una bendición menor, ya que no habrá otros. De mayor preocupación para nosotros es que cuente totalmente con la confianza de Teophilus. 

Me di cuenta de que Leif había vuelto sutilmente esta situación como un escenario de «Nosotros contra ellos» cuando en realidad él estaba con ellos. O bien, si eso no era del todo exacto, desde luego, no estaba con nosotros. 

―¿Eh? ¿Cómo pasó eso?  

―No lo sé. No estoy en confianza con ninguno de los dos. Tampoco estoy seguro de la motivación de Herr Drasche respecto a tu persecución y asesinato. No podría albergar una vieja antipatía por los druidas, porque nació mucho después de que todos los druidas hubieran desaparecido de la tierra excepto por ustedes, y además, sólo ha oído hablar de su existencia recientemente. Pero puede ser simplemente una cuestión de lealtad hacia él. Su relación con Teophilus tiene profundidades que no puedo comprender. 

―Bueno, ¿Qué hay de la motivación obvia? ―preguntó Granuaile― ¿Son amantes?   

Leif parpadeó. ― Oh. Bueno. No había pensado en eso. Tal vez.  

―¡Ajá! ―dijo Granuaile, señalándolo, mientras su rostro se iluminaba con la victoria. ―¡Así que eso significa que los vampiros tienen bolas! Desde la última vez que te vimos en Tesalónica, ¡me he estado preguntando acerca de eso!  

Leif se estremeció como si Granuaile le había abofeteado. ―¿Cierto que tienen?   

Sonreí con malicia, porque sabía lo que estaba haciendo. Leif tenía remilgos peculiares acerca de la biología de los vampiros y se negaba a hablar de ello. Si era capaz de causar suficiente molestia, podría decidir largarse. 

―Bueno, sí ―dijo ella, presionando el ataque― quiero decir, eres básicamente tejido muerto reanimado, ¿verdad?, ¿por qué iba a funcionar un sistema vestigial de tu vida humana cuando es superfluo para la depredación y la conversión de sangre en energía? Quiero decir, estoy segura de que tienes un escroto inservible colgando allí, pero no hay razón para suponer tus bolitas todavía estarían produciendo pequeñines o testosterona como un tipo normal, si eso no va a conseguirte una noche de sangre. Pero si Teophilus está compartiendo su dulce amor cadavérico con Werner, entonces supongo que estaba equivocada acerca de eso, ¿eh? ¿Cómo te quedo el ojo? ¡Hey! ¿Adónde vas?  

―Disculpen ―dijo Leif por encima del hombro, en una prisa repentina por salir del restaurante. Él ya estaba a medio camino de la puerta. 

Me reí. ―Yo le dije que se fuera y no me hizo caso, pero si sacas el asunto de  los huevos pone pies en polvorosa. Bien hecho. ―Le dio un golpe de puño. 

―Gracias. Espero no haberlo atacado demasiado pronto. 

―Oh. Nunca tuvimos una respuesta, ¿verdad? ―dudo que alguna vez vaya a aprender la verdad sobre los vampiros. 

―No, pero nos dieron un incentivo para salir de aquí. No quiero entrar en una emboscada en las afueras, y no estoy ansiosa por enfrentar algo que se hace llamar un «Absorbe vidas arcano». 

―Ni yo tampoco, pero no podemos irnos todavía. No tenemos dinero para pagar por esta fabulosa comida que no estamos comiendo. 

―Yo lo comería si me dejaras lamer tu plato.    

Granuaile dijo: ― Te alimentaremos, Oberón, pero en pedazos deprimentes de tamaño humano.  

El camarero se había detenido por asegurarse de que todo era satisfactorio, al ver que mi rape permanecía imperturbable. 

―Très délicieux ―le dije. Se quitó a sí mismo de nuestra vista, sólo para ser reemplazado por un hombre grande con una boina negra y mostachos hiper agresivos. Eran chuletas expansionistas imperiales, amenazando con saltar de su cara sobre la mía y colonizarla para gloria de un dios y un monarca desconocidos. 

―¿Monsieur O'Sullivan? ―gruñó. 

―Oui.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un gran rollo de euros. Lo dejó caer sobre la mesa y desapareció sus mostachos antes de que pudiera ejecutar un lanzamiento por el aire y poner un golpe en mi mandíbula. Al parecer, eso era toda la acogida que recibiría de la manada local. 

―Hmm ―dije―. Taciturno. 

―Distante. ―dijo Granuaile. 

―O muriendo de hambre.    

―Él también tenía prisa por salir, y eso es una pista en sí misma. Vamos. 

―Sí, vamos. 

―¡Pero... la comida!    

Granuaile abandonado su promesa anterior de darle de comer pequeños bocados y puso su plato en la silla a su lado para facilitar el acceso de Oberón. Me quité algunos billetes y los dejé sobre la mesa y Oberón fue como una aspiradora de rodaballo. 

Recogimos nuestras armas camufladas y los cinturones y salimos, Oberón lamentaba la pérdida de mi rape. ―Hay cachorros en Iowa que estarían agradecidos por esa comida ―dijo―, pero yo podría estar agradecido en su nombre.   ―En privado, lloré con él; la cena no había salido como la había planeado. Esperaba hacer mi mejor esfuerzo para ser un hombre comunicativo y verbalizar un sentimiento o tres hacia Granuaile, lo que demostraba que, al menos, había evolucionado más allá de gruñidos, pero las circunstancias me había robado mi oportunidad. Tenía la esperanza de que tuviera otra pronto. 

El Estrecho de Dover, o, desde la perspectiva francesa, el Pas-de-Calais, nos hizo señas en la oscuridad. Morrigan nos había prometido una salida si podíamos llegar al bosque de Herne en el otro lado. Cruzar el Estrecho nos dejaría más vulnerables, y dudaba seriamente la capacidad de Oberón de nadar 40 kilómetros sin ayuda. 

Vadeamos a una corta distancia en las frías olas, donde Granuaile me dio a Scáthmhaide, se desvistió, y le donó su ropa a la marea. Después de un rápido beso ―realmente rápido esta vez―, cambió a un león marino. 

Conjuré la visión nocturna. ―Muy bien, vamos a ver lo que podemos lograr. No importa lo que hagamos, vamos a aumentar tu resistencia. No puedo dejar que te topes con nada colgante porque va a estropear su movimiento de natación. Creo que estamos mejor enganchándote al estilo bandolera. 

Le pedí a Oberón que vigilara nuestras armas en la playa mientras organizaba el asunto de Granuaile. No quería perderlas en las olas. 

Usando dos cinturones en diagonal de modo que pasaran sobre las aletas y debajo formando una X, las abroché en la espalda y le pedí que se diera vuelta. Ella lo hizo, mostrándome el vientre. Fui a buscar Scáthmhaide de Oberón primero y lo puse en cruz en la parte superior de la X, justo encima de sus aletas ―en teoría, ella no tendría que torcerse y flexionarse allí tanto como lo haría en el cuello o la cola―. En los dos puntos de contacto con las correas, amarré la madera al cuero por lo que no habría posibilidad de que se aflojaran. Admiré de nuevo la artesanía de Creidhne y la astucia de Flidais: Los amarres en Scáthmhaide iban tallados en estado sólido, inmunes a mi aura de hierro frío. No sabía si Fragarach era así o no, pero siempre había evitado tocar la hoja por temor a arruinar los encantos que la hacían tan poderosa. ―Inténtalo ―le dije―. ¿Puedes nadar bien así?  

Ella hizo su avance un poco torpe con el báculo sobre la cresta de la ola en su pecho y luego se sumergió en las olas. Desapareció durante un minuto, pero luego explotó fuera de las olas frente a mí y me empapó en agua salada. 

―Muy divertido ―le dije. Granuaile rió, como un león marino que sonaba como rebuznos, y que me hizo reír, aliviaba un poco de la tensión que sentía. 

―Bien. Vamos a añadir a Fragarach y ver qué pasa. ―Realmente no la había preparado para un viaje por mar, pero si alguna vez llegábamos a tierra firme de nuevo, tendría que dar un montón de atención a la hoja o llevarla a Goibhniu para que le diera un poco de amor. Por otro lado, una solicitud gentil a ferris, el elemental de hierro, me permitiría establecer claramente las áreas con problemas y prevenir el desarrollo de oxido. 

Estaba tomando Fragarach de Oberón cuando él paró las orejas y miró hacia el sur. ―Alguien viene, Atticus. Es posible que desee aferrarme a ella.    

Seguí su mirada y vi una silueta delgada que se acercaba. Conjuré mi visión mágica y vi que la figura tenía un aura extraña en verde y naranja. Tenía el poder mágico de algún tipo, pero no había suficiente brillo blanco en él para marcarlo como un dios. 

―Quédate aquí ―le dije―, estate listo para huir. 

―Granuaile dice que debemos huir y ver si puede nadar, quien quiera que sea. El examen de su ropa, arrojó que estaba compuesto de materiales naturales, algodón y seda, en su mayoría. ―Nah, puedo manejarlo ―le dije. 

Mientras me dirigía al otro lado de la playa, Construí un amarre entre la parte posterior de la chaqueta del traje y la arena, pero no lo energicé. Lo dejé colgar allí, esperando su conclusión. 

Disipé la visión mágica para echarle una mirada mas clara. La luna conspiró con la luz ambiental de Calais para proporcionar una iluminación decente, y la visión nocturna hizo el resto. Llevaba unos de esos botines como los que Leif había estado usando, el tipo del que terminan en puntas extra largas. No era   exactamente ropa de playa. Su traje era de color gris con un chaleco de Paisley gris y una corbata de seda en un horripilante naranja retorcido alrededor de su cuello, al parecer consciente de su propia fealdad. 

No podría ser otro que Werner Drasche. Tuve que admitir que Leif tenía razón, se vestía como un dandi. Pero creo que tal vez la idea detrás de la corbata era distraer la atención de su rostro. Sus mejillas estaban completamente tatuadas con símbolos alquímicos, el tipo de símbolos ondulados que recordaban a la astrología, pero basados en la magia elemental. No cruzaban la nariz o la boca, pero continuaban por encima de la frente y en el cuero cabelludo rapado. No tuve tiempo para examinarlos de cerca, pero estaba seguro de que no eran una configuración aleatoria; eran ecuaciones. Fórmulas. Y representaban un amarre a los elementos de la vida, de la forma en que mis tatuajes eran un amarre con la tierra. Leif los había llamado «malas decisiones cosméticas» pero era o bien un eufemismo o una falta de comprensión de lo que realmente representaban. Probablemente esto último: Un vampiro no tendría necesidad de entender la alquimia. 

No me molesté en presentarme. Ya sabía que era yo. ― ¿Por qué me buscas? ―grité cuando aún estaba a veinte metros de distancia. 

Él me respondió en alemán. ―Machen Leute muss man einfach umbringen ― (a algunas personas se las mata simplemente)  dijo, y luego se metió la mano en su traje y sacó una Glock 20 desde la sobaquera. Llené de energía el amarre que había hecho y lo vi extender sus brazos en un intento vano de recuperar el equilibrio mientras se tiró de espaldas sobre la playa y se mantuvo así por la chaqueta del traje. Se agarró a la pistola, pero estaba despatarrado ahora e incapaz de apuntar hacia mí. 

Yo estaba un poco impresionado de su actitud fría como la piedra; él simplemente había anunciado su intención de matarme y sacó una pistola. 

Si Leif había dicho la verdad, este era el tipo que había ideado el plan para darme un tiro. Si era cierto o no, ahora quería matarme en persona. Y lo estaba intentando de nuevo, aunque de una manera diferente. Levantando su cabeza calva de la arena y enseñándome los dientes, trató de drenarme. Sentí el golpe en mi amuleto de hierro frío; se apartó de mi pecho como si alguien estuviera tirando de el. 

Adiós a mi paciencia. Aunque me hubiera gustado mucho más hablar con Herr Drasche en un intento de averiguar más acerca de Teophilus, ahora nos ponía en una situación de matar o morir y ya iban tres ocasiones diferentes. Extraje a Fragarach de su vaina, con la intención de decapitarlo, pero entonces un repentino pensamiento me hizo cambiar de opinión. En cambio, barrí la hoja hacia abajo con fuerza hasta su brazo derecho entre la muñeca y el codo, cortándolo y rociando sangre en la arena. 

―Manchen Leuten muss man einfach ihre Hände abhacken (A algunas personas simplemente se les cortan las manos) ―le dije. Él gritó incoherentemente mientras envainé a Fragarach y recogí su mano amputada. Asegurándome de que pudiera verme, le quité la Glock 20 de su agarre y la arrojé al mar. Admirando la simplicidad de todo esto, me encogí de hombros y lancé también su mano al océano. 

Cuando Werner vio esto emitió un rugido sobrehumano, y sentí por mis tatuajes que estaba extrayendo la energía de la tierra, pero no de la misma forma en que yo lo hacía. Todos los pequeños microorganismos en la arena; crustáceos, insectos o pequeños vertebrados de las inmediaciones, estaban siendo drenados, todos ellos, ya que no podía drenarme. Lo señalé con Fragarach y le dije: ―Deja de hacer eso, o pierdes la otra. ―Se detuvo, tomando fuertes aspiraciones con los dientes apretados, pero me di cuenta que su brazo dejaba de chorrear sangre y un destello de naranja iluminaba sus ojos. 

―Ahora que estás desarmado ―le dije en español― Tengo curiosidad. Deseas matarme pero pareces saber muy poco sobre lo que puedo hacer. Algo que lleva a especular sobre tu fuente de información. Tu fuente, obviamente, dejó algunos detalles importantes con respecto a mis habilidades, tal vez él o ella fuera menos que honesto con respecto a otras cosas también. Ahora, te voy a decir libremente que se me informó de tu existencia hace menos de treinta minutos. Esta información provino de un vampiro llamado Leif Helgarson. 

Werner Drasche maldijo creativamente y yo sonreí. 

―Ah, sí. Los dos hemos estado jugado, tú y yo.  Leif esperaba matarte antes de que pudiera aprender su papel en el envío detrás de mí. ¿Estoy en lo cierto al pensar que tu eliminación le permitiría acercarse a Teophilus?  

El Absorve vidas lo consideró, luego asintió. 

―Y él me advirtió de tu venida a fin de obtener mi confianza. Pero he tenido ocasión de aprender que el Sr. Helgarson no hace nada que no sirva a sus propios intereses. Cualquier información provea y que parezca ayudarte en realidad lo ayuda a él. Y lo mismo pasa con sus favores. Ahora que ya has tenido ocasión de aprender la misma lección de una manera muy dolorosa ―le dije, agitando un dedo hacia el muñón―,  tal vez tú y yo podamos separarnos sin pérdidas de vidas o lesiones adicionales. Incluso Tal vez podamos encontrar tu mano. Si puedo recuperarla, ¿puedes volver a instalarla y sanar?  

Drasche asintió. ―Lo he hecho antes. 

―Entonces, viendo como los dos somos víctimas de las maquinaciones de otros, propongo un pacto de caballeros. En primer lugar, vamos a perdonarnos unos a otros nuestras ofensas. En segundo lugar, te proporcionaré tu miembro amputado para que puedas estar completo de nuevo. Y en tercer lugar, a partir de ahora no vamos a conspirar contra el otro ni tampoco hacerlo con otros. Vive y deja vivir en paz. ¿De acuerdo? 

Werner Drasche necesitaba poco tiempo para sopesar las ventajas de esto. 

―De acuerdo ―dijo―, aunque puedo hablar sólo por mí y no por Teophilus.  

―Entendido ―le dije―, tu lealtad hacia él es admirable, aunque me gustaría señalar que en este momento Leif Helgarson es una amenaza mucho mayor para Teophilus que yo. Y una amenaza mucho mayor para ti, debo añadir. Pero actúa o no con esta información como quieras. No es asunto mío. Nuestro negocio conjunto se concluye fácilmente, y estoy feliz de haber podido encontrar un terreno en el que llegar a un acuerdo. 

―Atticus ¿está todo bien?    

―Sí. Un malentendido. Vine a ver si puedo darle una  mano a este chico.  

La unión de piel a piel la realicé con un amarre entre la mano izquierda de Drasche y su derecha, que flotaba en algún lugar de la marea cercana. El amarre encontró el objetivo en las olas, y la mano derecha voló fuera del agua con un cangrejo ya dándose un festín con el tejido muscular. Una vez que Drasche chocó los cinco consigo mismo, disolví el amarre y arroje el cangrejo al mar.

―Ahí lo tiene, caballero ―le dije―, soy un hombre de palabra. Dame un momento que nos conceda espacio, y te  liberaré de la arena. Espero que si nos volvemos a encontrar, podamos hacerlo de manera amistosa y participemos de algo comestible. Que la armonía te encuentre. 

Werner Drasche no dijo nada cuando me despedí; sólo me miró con una mirada de piedra y vio que me iba. Una vez que llegué al punto donde Oberón esperaba, disolví el amarre de la chaqueta del traje de Werner. Se sentó y acunó su muñón, sosteniendo su mano al lado de él. Cambié al espectro mágico y vi el oleaje de la energía robada del Absorbe vidas, y su brazo impregnado de la luz blanca de la magia. Le tomó menos de un minuto completar la operación. Lo vi se sostenía la mano y flexionaba los dedos, como si no hubiera sido la cena para un cangrejo en el pasado reciente. 

Eso dio más que un poco de miedo. Sanó mucho más rápido que yo ―más rápido que los vampiros e incluso los hombres lobo―. Y era totalmente a expensas de otras criaturas que vivían cerca. Por todos los derechos, debería haberle matado por la abominación que era. Pero eso discurría un camino moral que serpenteaba por los bosques profundos que me llevarían a acabar con otras abominaciones hasta que no quedara otra abominación más que yo mismo. Quizás Werner Drasche me diera otra razón para matarlo en el futuro ―una razón que no hubiera sido convenientemente proporcionada por Leif Helgarson―. No podía esperar que un segundo enfrentamiento fuera tan fácilmente ganable como el primero. Pero esa canción se cantaría a su debido tiempo: Por ahora, negarme a ser un peón en los juegos de poder de Leif sería suficiente para hacerme feliz. 

El Absorbe vidas arcano se levantó, se sacudió el polvo, y asintió con la cabeza hacia mí antes de girar hacia las luces de Calais. Esperaba que le diera a Leif un poco de problemas o, como mínimo, vertiera un poco de veneno en el oído de Teophilus, algo que también me satisfaría. 

Unas siluetas salieron de la ciudad para encontrarse con Herr Drasche, y vi por sus auras grises y las luces rojas en la cabeza y el pecho que eran vampiros. Werner Drasche definitivamente no era una figura neutral; él era un enemigo a quien le había mostrado misericordia. Tres de ellos permanecieron con Drasche, pero dos lo pasaron y corrieron en mi dirección una prueba más de que su círculo de conocidos sabía muy poco acerca de mí. 

Desligué a ambos vampiros antes de que pudieran acercarse. Se fundieron viscosamente en la arena. Yo no era neutral tampoco. 

―¿Podemos irnos ahora? Porque yo estoy muy ansioso por empezar a preguntarte «¿Ya llegamos?»

―Sí, amigo. ―llegué  hasta Granuaile y amarre mágicamente a Fragarach encima de Scáthmhaide, luego amarre la funda de los cuchillos arrojadizos encima de todo. ―Nos vamos a ahogar nuestras penas en el sentido más literal, acabemos con esto de una vez.

Capítulo 18

Traducido por Leenz

Los primeros cien metros o algo así, transcurrieron en un gran esfuerzo por parte de Oberón de expresar adecuadamente cuan fría estaba el agua.

―Mis partes nobles han emigrado hasta mi pecho y tal vez no regresen. Tal vez me manden una postal.

Él era muy lento en el agua y yo no era más rápido; las nutrias marinas persiguen erizos de mar, los cuales tienden a tener la velocidad de un caracol,  así que la velocidad no era apremiante. Pero el báculo de Granuaile, que se observaba horizontalmente en donde lo había amarrado, prestó un valioso servicio: Oberón fue capaz de asirse con sus patas delanteras y mantener su cabeza sobre el agua y patear con sus patas traseras. Hice lo mismo por el otro lado, así fuimos capaces de lograr veinte kilómetros por una hora. Dos horas no serían tan mal tiempo,  creía, si nadie se metía con nosotros, pero eso era mucho que desear.

Evitar el tráfico marítimo es todo un reto en sí; el Estrecho de Dover es una de las vías marítimas más discurridas del mundo, y necesitábamos añadir un poco de distancia a nado, fuera de esas vías.

No vimos nada en los primeros kilómetros excepto por algunas olas turbulentas que querían golpearnos en los bigotes. Los acantilados blancos de Dover finalmente aparecieron en nuestra visión nocturna; en el espectro mágico, tenían algo de brillo blanco sobre ellas. Alguien había conjurado protecciones, aunque no podía decir de qué tipo debido a la distancia. Cuando pasamos el punto medio sin incidentes, me permití sentir  una ligera emoción de esperanza. Y justo después, sentí movimientos en el mar.

Algo se movía debajo de nosotros. El estrecho tiene veinte o treinta metros de profundidad y algo allí abajo estaba desplazando una cantidad considerable de  agua. Algo con proporciones de leviatán. Se elevaba. 

Mi imaginación se llenó con horrorosos tentáculos alcanzándonos desde  la oscuridad, jalándonos hacia abajo como su cena. Los krakens, para mí, son más terroríficos que los tiburones, aunque no sé porque. Son más las personas que son mordidas por tiburones que las que son comidas por krakens cada año, pero ver un tiburón sería más reconfortante. Un tiburón, de alguna manera, es un simple depredador haciendo lo que los depredadores hacen, los kraken son nefastos monstruos que sacan a los marineros (y druidas) chillando de sus literas. 

Estoy consciente de que mi miedo y mi aversión a los krakens son injustificados —después de todo, no me albergan más mala voluntad de la que yo le albergo a los almuerzos con carne, pero el miedo y la irracionalidad son difícilmente buenos compañeros de copas―. Cuando estoy en tierra firme, puedo dejar de lado mi temor e incluso sentir pena por los krakens ya que nadie los quiere. Es un sentimiento desolador ser considerados terribles por todo el mundo, aunque la mayoría de nosotros no hemos pasado casi ningún momento sin amor, podemos sentir el vacío de ello y temerle, puedo simpatizar con J. Alfred Prufrock y todas esas personas amarradas en la orilla de la humanidad. Pero mi empatía por los kraken desaparece cuando estoy en el agua, cuando nado en el mismo hábitat que ellos. 

Con la visión nocturna, las descubrí; esas pequeñas ondulaciones en el agua como a unos tres metros. Si algo decidía nadar por debajo de nosotros muy rápido, no tendríamos casi tiempo de nadar lejos de su camino, asumiendo que pudieramos. Y Oberón era tan ágil en el agua como un nenúfar.

La visión mágica era ligeramente mejor  —las auras de las cosas vivas tienen su propia luz y da lo mismo cuan lejos estén del sol o la luna―. Pero el mar está lleno de cosas vivas y mientras observaba el abismo me pasé un rato filtrando antes de poder ver otra cosa que el ruido visual y hacerme una idea de la distancia. Si yo estaba teniendo problemas, me imagino que Granuaile estaría muy confundida. Ella podía interpretar lo que veía muy bien, pero aun así tenía dificultad penetrando los amarres no esenciales. 

Cuando finalmente identifiqué la amenaza, estuvo tan cerca que casi creo que  hice encima. No eran Kraken después de todo; se trataba de un grupo de siete serpientes, prole de Jörmungandr, de tamaño colosal y se elevaban por debajo de nosotros por la izquierda. Väinämöinen me contó de su encuentro con una de ellas tiempo atrás; de lo contrario, no las hubiera reconocido. Eran criaturas pensantes pero tímidas, que preferían alimentarse de ballenas azules y nunca nos hubieran acosado. Preferían la profundidad del mar y alcanzaban la superficie solo en su juventud para satisfacer su curiosidad. Poseidón y Neptuno estaban azotándolas doblemente en contra de sus naturalezas —al comer alimentos que nunca buscarían por su cuenta, y  nunca en una porción de mar que generalmente evitan.

Desesperadamente alcancé los hilos de su conciencia una por una y les grité el concepto de «¡Veneno! » lo mejor que pude. Una se apartó. Luego otra. Uno a la que no le había gritado se apartó también, tal vez Granuaile está haciendo lo mismo. Cuatro de ellas aún se elevaban rápido con sus mandíbulas abiertas y nos devorarían como hojuelas para Goldfish. Me encargué de una más, dos más se desviaron para salir a la superficie cerca. Pero con la última —un gigante con un oscuro bostezo lleno de dientes— simplemente no hubo tiempo. Tuve un momento Hamlet cuando la muerte se acercaba: el famoso Dane se maravilló en el cementerio sobre como el imperioso César;  muerto y tirado en el barro, podría dejar un hoyo para mantener el viento lejos, y es cuando me pregunté cómo es que he vivido tanto y sobrevivido a tantas guerras para terminar en la boca de una serpiente. 

Algo enorme chocó contra el cuello de la serpiente debajo del lado izquierdo de la cabeza —venía del norte y ni yo lo vi venir, porque estaba mirando hacia abajo. La colisión hizo que la serpiente cambiara de curso lo justo para no tragarse nuestros traseros. Aun explotando por la superficie junto con las otras seis serpientes, la turbulencia resultante nos tacleó a lo más profundo del agua. Esto no era un problema para Granuaile o para mí, pero era un problema significativo para Oberón, quien no había sido advertido de ninguno de los ataques.

―¡Atticus! ¡Ayúdame! ¡El cielo se fue! ¿Qué está pasando?

No podía responderle específicamente, porque honestamente no lo sabía. La agitación del mar me empujó en diferentes direcciones que no quería ir. Ni siquiera podía verlo. Alcance a ver la forma elegante de Granuaile serpentear lejos de mí —fuera abajo o arriba, no podía decir cual— y veía los troncos brillantes de las serpientes rodeándome como torres escamosas.  Todo lo demás estaba demasiado oscuro, que no podía ver donde estaba. La criatura gigante que empujo la última de las serpientes parpadeó en mi visión —un tiburón, tal vez, pero provisto de una extraña magia blanca. Y las serpientes  se estrellaron de regreso al mar y empeoran todo. Al menos eso me decía donde se encontraba la superficie.

―¡No puedo respirar!¡Atticus!¡Agua!  

El claro pánico de Oberón era contagioso mientras forcejeaba por salir a flote. No sabía dónde estaba y no podía pensar en  cómo ayudarlo si  es que podía.

―Encuentra a Granuaile si puedes ―le dije. Era su mejor esperanza, tan escasa como fuera. Las serpientes vendrían por una segunda ronda; Poseidón y Neptuno no dejarían que se rindieran. 

―¡Ah! Espera.

No sabía qué es lo que tenía que esperar. Empecé a gritar mentalmente «¡Huyan!» a las serpientes, intentando ahuyentarlas, pero todos los esfuerzos eran otra prórroga para convertirnos en bocadillos. Los Olímpicos apresuraban a las serpientes a comernos tan rápido tanto como yo buscaba que se olvidaran de ello, así que por cada vez que ahuyentaba una a que nadara en otra dirección, regresaba de nuevo unos momentos después de que ponía mi atención en otro grupo de mandíbulas. No era sostenible; mi magia estaba siendo drenada rápidamente de mi amuleto de oso. Pronto no tendría forma de comunicarme con las criaturas y eso sería el final. 

Me perdí un zambullido, pero Granuaile debió verlo, porque la serpiente paso hundiéndose cerca de mí, sus escamas rozaron mi piel y su marejada me hundió en la profundidad, cayendo en espiral y confundiendo mis sentidos de dirección una vez más. Mis pulmones quemaban, recordándome que respirar aire no era opcional, aunque la superficie fuera un misterio para mí ahora. 

―¿Atticus, dónde estás?  ―El tono quejumbroso de Oberón  era doloroso.

―No lo sé, amigo. Lo siento.  ―Logré liberarme de la estela de la serpiente y busqué algo en la oscuridad que me indicara cual camino era hacia arriba. 

Dos figuras brillantes captaron mi atención —el brillo ondulante de la divinidad. Poseidón y Neptuno, flotaban calmadamente en su elemento y dirigían el caos. Sus cabezas me indicaron cual era el camino y empecé a nadar desesperadamente a la superficie. 

No me daba cuenta de que había algo detrás de mí hasta que sentí que chocó en mi trasero.  Extendió mis patas ampliamente mientras su suave bulto me elevaba rápidamente hacia la superficie. La energía fluyo abruptamente en mis tejidos y fue cuando lo comprendí. Era Manannan Mac Lir en su forma acuática de ballena asesina —una ballena asesina capaz de magnificar su fuerza y velocidad natural y tomar la fuerza de Gaia directamente del agua―. Tal como lo hice tantas veces en el pasado junto a Granuaile y Oberón, él estaba compartiendo ahora algo de esa fuerza conmigo a través del contacto piel con piel deslizándose en mi aura, mientras me llevaba a la superficie. 

Fue él quien golpeó a la séptima serpiente y tal vez ayudo a distraer a las otras. Odín definitivamente se ganó sus samoas y su whisky.

Las estrellas nunca habían brillado más hermosas como cuando salimos a la superficie y la oscuridad contenida en mis ojos se fue. Respiré a todo pulmón el dulce y salado aire y lo sostuve cuando Manannan se zambulló otra vez —tan rápido que me resbalé de su espalda.

―¡Él te encontró!  ―dice Oberón, la victoria en su tono me tranquilizó.

―Sí, pero creo que me acaba de dejar.

―Viene a buscarme, Granuaile está aquí conmigo. Sigue al norte y te esperará para recogerte. Dice que subas a su espalda conmigo y que no te preocupes. Él y chica lista están manteniendo ocupadas a las serpientes.

Y así era. Una rápida mirada a mi alrededor reveló que la prole de Jörmungandr estaba apaleada sobre el mar, golpeando las olas con su rabia. Los Olímpicos las instaban a la violencia mientras que los druidas les deseábamos la paz, y estaba en su naturaleza estar de nuestro lado. Recuerdo las palabras de Morrigan: «Gaia nos ama más de lo que ama a los Olímpicos». Ellos tenían el poder de obligar a sus criaturas y de usurpar su magia hasta cierto punto, pero al final ellos estaban atados a sus sistemas de creencias mientras nosotros estábamos atados a la tierra misma.

Ahora podía verlas claramente, los hijos de Jörmungandr se mostraban tan bellos como terroríficos. Las escamas eran de un azul grisáceo, tal como las describió Väinämöinen, espejos bañados de agua que brillaban a la luz de la luna, cubriendo todo excepto el tejido membranoso extendido entre las cinco crestas óseas que sobresalían desde la cabeza. No había visto colmillos tan gigantes; pensaba que todos los dientes eran muy largos, y tal vez los que están en el extremo eran el plus en cuanto a mayor tamaño. Así que no me imagine en el mar que sus bocas eran gigantes hoyos negros —realmente lo eran. Dentro, los pómulos y la lengua no eran rosadas o rojizas, sino de un gris escamoso asfaltado, como si algo más flotará a través de sus venas además de sangre. Sus ojos eran excesivamente grandes como charcos de petróleo que les permitían ver en la penumbra del abismo, sus branquias flameantes debajo de su mandíbula, eran sombras horizontales cortadas a través de las escamas.

La espalda y la aleta dorsal de Manannan emergieron sobre las olas un minuto más tarde de donde me perdió, junto con un anegado lebrel acurrucado alrededor del borde de la aleta, ambas patas abrazaban ambos lados y su cabeza descansaba contra el lado izquierdo, viendo hacia la cola. Trepé por un costado hacia él hasta que pude descansar en su espalda y sostenerme con mis patas de nutria. 

―¡Ok, vámonos!   ―dije―, si Granuaile está lista, es todo.  

La voz mental de Oberón habló como una abominable caricatura de pirata. ―Arrr, ¡ella lo está, amigo! ¡Nademos una brecha profunda a estribor! ¡O babor! ¡Cual se la dirección! ¡No importa, porque soy un perro salado! ¡Arrr!  

No le respondí por temor a incitarlo.

Manannan se alejó del caldero bullente de serpientes, quienes estaban siendo apaleadas impotentes bajo las conflictivas órdenes de los olímpicos y de los druidas. Por alrededor de quince segundos albergue la esperanza de una huida limpia. Pero dos flechas cayeron del cielo y se hundieron en la espalda de Manannan, justo detrás de la aleta dorsal. Él se estremeció y casi se sumergió pero se acordó que tenía que mantener a Oberón en la parte superior. 

Miré con los ojos entrecerrados, más allá de los troncos retorcidos de las serpientes, y vi a dos formas con velos blancos surfeando entre las olas sobre dos gigantes conchas de almeja que iban jaladas por delfines. Esos eran los carruajes de Poseidón y Neptuno, pero llevaban ahora a Artemisa y a Diana, quienes obviamente se regeneraron y venían por nosotros. Pero estaban fuera de su elemento ahora.  Este era un  viaje terriblemente movido a través del mar de serpientes, tan molesto que no podían ser tan precisas con sus flechas como querían, pero aún seguían siendo malditamente peligrosas y no pretendía dejarles hacer más tiros. Por suerte, en su prisa por atraparnos en el estrecho, olvidaron tomar las precauciones necesarias con su meio de transporte. 

Las conchas de las almejas son naturales por completo. Si pudiera sonreír como una nutria, lo habría hecho. Usando la energía que me dio Manannan Mac Lir, amarré las conchas al suelo del canal. Lo que volcó a las cazadoras en el canal y evitó que siguieran disparándonos. Solté rápido el amarre, casi de inmediato, porque no quería lastimar a los delfines que las remolcaban. Pero esas pobres serpientes de seguro estarían hambrientas con todo aquel tire y afloja.  Disparé una idea a Granuaile y Manannan vía Oberón: ―Los monstruos prefieren a las vírgenes en las viejas historias.

Dos cosas pasan al mismo tiempo: Poseidón y Neptuno se dieron cuenta de que las diosas estaban en problemas y dejaron de  empujar a las serpientes para que nos comieran, y nosotros incitamos a las serpientes a que se comieran a las diosas. 

Ah, fue una cosa hermosa. Las siete serpientes se dieron la vuelta y se zambulleron tras las diosas en un remolino de escamas y carne, luego desaparecieron entre las olas. ¡Mm-mmm! ¡Tarta de Diosas! ¡Por paquete doble!

No teníamos idea de si una serpiente se comió a las dos o si cayeron en un sistema digestivo diferente. Realmente no importaba. Les dijimos a las serpientes que huyeran, y  lo hicieron, derecho al Atlántico y a aguas más profundas. Poseidón y Neptuno rescatarían a Artemisa y a Diana, obvio, y eventualmente reanudarían su caza, pero no había forma de que ahora nos impidieran llegar a Inglaterra.

Estúpidamente pensé que ganaríamos.

Capítulo 19

Traducido por Yann Mardy Bum

Manannan requirió algo de atención inmediata cuando llegamos a la estrecha franja de playa entre los acantilados blancos y los muelles occidentales del puerto. Las flechas que salían de su espalda no estaban hechas con materiales naturales, y no había nada que pudiéramos hacer, salvo arrancarlas.  Él sanaría bien, pero ya sospechaba que de ahora en adelante tendría muy poca paciencia con los dioses del Olimpo. Mediante Oberón, nos comunicó que nos dejaría allí y permanecería en el estrecho vigilando los acontecimientos. Aunque quería preguntarle sobre Morrigan —si la dirigió él hacia Tír na nÓg, si se encontraba en paz ahora, y mucho más— no era ni práctico ni apropiado hablar de estas cosas a través de mi sabueso,  por lo que le dimos las gracias y nos despedimos de él. Se fue nadando, con los orificios en su espalda ya cerrados. Cambié a humano primero y desabroché las correas de la espalda de Granuaile después de desatar nuestras armas. Granuaile cambió a su forma humana y se adentró en las olas con Oberón, quien se sacudió y nos roció agua salada con aroma a sabueso.

—Bien, larguémonos de este plano y hagámosle burla a los dioses del Olimpo —dije—. Debería haber un pequeño matorral de árboles atados a Tír na nÓg cerca de aquí.

Bordeando la ciudad en camuflaje, cruzamos la ruta militar y luego la carretera Folkestone, que nos dirigía al bosque de Olmos, una franja de bosque virgen que había servido de frontera entre las granjas durante siglos. Pusimos nuestras manos (y garras) en el tronco de un olmo y buscamos la conexión al plano Feérico. No estaba allí.

—¡No, tampoco aquí! —dijo Granuaile, golpeando el tronco del árbol en señal de frustración—. ¿Cómo llegaron antes que nosotros?

—Saben dónde nos dirigimos desde hace un tiempo —dije, luego añadí—, maldición.

—¿Así que han conseguido corromper los bosques aquí también?

—Sí.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Ir a buscar unas salchichas con puré?

—Iremos a Kent. Hay un viejo camino ahí que podría no estar vigilado. Y si lo está, iremos un poco más allá y dormiremos todo lo que podamos durante el día antes de continuar hacia Windsor. No hay tiempo suficiente para llegar antes del amanecer, y creo que deberíamos dormir durante la noche, si podemos.

Siguiendo los procedimientos que utilizamos en nuestra carrera por Europa, cambié a ciervo y permanecí visible mientras Granuaile y Oberón seguían ocultos. Recorrer Inglaterra fue un poco nostálgico para mí, después de haber pasado bastante tiempo allí en diversos momentos de mi vida, pero la campiña estaba mucho más desarrollada. Solía haber muchos más caminos antiguos, pero muchos habían sido destruidos en aras del progreso, devorados por el mundo moderno, y no había ningún incentivo real para hacer más en las áreas protegidas, cuando el sistema del uso de árboles para cambiar de plano había sido tan fiable hasta hacía poco.

Aun así, incluso por la noche, corrimos a través de algunos tramos de la campiña inglesa que eran completamente sublimes. Oberón vio un rebaño de ovejas durmiendo en un pastizal y me rogó que lo dejara ir a molestarlas.

—Vamos, Atticus. Si las espantamos lo suficiente como para que se les salga la lana, me puedes hacer un suéter con una enorme O en la parte de atrás. Lo usaré en el parque canino y todo.

—No queremos despertar a nadie, Oberón, incluyendo a las ovejas. Y tú en realidad no deseas ser un pícaro que muerde ovejas. Deberías mostrar  una vergüenza notable.

—¡Pero son tan suaves! —Cuando no respondí, apeló a Granuaile—. ¡ Chica Lista, intercede por mí! Iremos allá y ladraremos un poco y todas se despertarán y gemirán con un precioso acento británico y luego seguiremos adelante. ¡No tomará dos años! —Tras una breve pausa le oí decir—, ¡Minutos, años, tu sabes a lo que me refiero!

—Oberón, lamento que hayamos tenido días y días sin diversión en absoluto, pero prometo que te lo compensaremos con algo realmente bueno.

Percibiendo debilidad, mi sabueso inmediatamente cambió al modo de negociación.

—¡Quiero una caniche bien loca y de color canela llamada Nuez Moscada! Y quiero decir loca. Del tipo que le ladra a los hidrantes y hace pis sobre los carteros.

—No estoy seguro de que podamos garantizar algo tan específico, pero no cabe duda de que compensará todo esto.

Kent tenía más bosques preservados que otras partes de Inglaterra, con pequeñas poblaciones con nombre de maderas que dividían las tierras de cultivo y los pastizales de ovejas. Un tramo de árboles al oeste de Sevenoaks llamado Bosque del Molino blanco era el hogar del único camino antiguo que se extendía en nuestro camino a Windsor. Una roca oculta bajo hojas enmohecidas ocultaba un conducto que conducía a un monumento a Lugh Lhámhfhada en Tír na nÓg. Nos acercaríamos con cautela, esperando que estuviera custodiado por Fae,  monstruos o mercenarios humanos. Nada de eso resultó ser cierto; en cambio, cuando llegamos, descubrimos que la roca había sido reducida a escombros y la tierra había sido removida alrededor del lugar, destruyendo el paso a Tír na nÓg. No podía hacer acopio de valor para maldecir nuestra suerte; no era suerte, de todos modos, sino una prueba más de una campaña cuidadosamente coordinada en contra nuestra.

Seguimos adelante, pero no le dije a Granuaile ni a Oberón dónde íbamos ni por qué, con la esperanza de frustrar los intentos de adivinar nuestro destino desde aquí. Directamente al oeste, tal vez dos o tres millas, detrás del cementerio de la calle French, el bosque palo largo ofrecía un escondite y un lugar para dormir, y decía algo de mi agotamiento que estaba demasiado cansado como para hacer una broma adolescente sobre el nombre. Estaba húmedo y olía un poco a podrido después de la lluvia reciente, pero era seguro por el momento.

Cambie a humano y dije —Vamos a dormir aquí por hoy… ya que quedaba sólo una hora antes del amanecer.

Granuaile cambio y dijo —¿Podemos permitirnos el tiempo?

Me encogí de hombros —Calculo que tenemos un poco, sí. Las cazadoras probablemente necesiten cuerpos y carros completamente nuevos, y tienen que recuperar nuestro rastro en algún lugar de la costa de Dover. Estamos llegando al final, sin embargo, y no podemos permitir que se renueven si nosotros no podemos. Tú y Oberón duerman. Yo vigilaré un rato y luego te despierto para el relevo.

Granuaile se acercó a mí y me dio un beso suave en los labios —Sin discusiones. Estoy exhausta —Granuaile se acurrucó en el suelo y Oberón se despatarró junto a ella.

Ambos se quedaron dormidos en un par de minutos, y me quedé pensando en cómo íbamos a sobrevivir en el futuro.

Si, de alguna manera, podríamos reducir las tensiones con los dioses del Olimpo, nuestra prioridad tenía que ser el misterio en Tír na nÓg. Quienquiera que estuviera adivinando la ubicación de Granuaile también era responsable de enviar a los elfos oscuros y a los vampiros detrás de nosotros.

Extrañamente, el lugar más seguro para nosotros sería Tír na nÓg.

Ni los vampiros ni los elfos oscuros serían tolerados allí.

Ir y venir a mediante el uso los caminos antiguos era una cosa fácil de ocultar —especialmente para alguien como el señor barba de Mierda, que controlaba los guardabosques—, pero mantenerlos en Tír na nÓg durante un período prolongado mientras venían por mí levantaría todo tipo de alarmas y preguntas que este sombrío adversario desearía evitar.  Y en cuanto a la amenaza restante de los Fae —tenía una clara ventaja en los que a ellos se refería.

Si pudiera encontrar un lugar seguro para dejar a Granuaile y Oberón, podría ir a solas y tal vez sorprender a Midhir o a barba de Mierda. Si estuvieran detrás de esto, esperarían que me quedara junto a Granuaile y no podrían usar la adivinación para verme llegar.

Dejé dormir a Granuaile hasta media mañana antes de despertarla para tomar la guardia.

—Necesitaba eso —dijo ella, estirándose con languidez y quizás algo provocativa—. Gracias.

Se apalancó a sí misma, pero Oberón apenas se agitó. Pobre sabueso.

—De nada. Despiértame a media tarde. Iremos a conseguir algo de ropa —Me tendí junto a Oberón y dejé de luchar contra la fatiga.

Capítulo 20

Traducido por Andrés_S

Un estremecimiento extraño viajó por mi pierna derecha y sacudió mis nervios, a lo largo de mis tatuajes. Me desperté sobresaltado y Granuaile saltó también. 

―¡Dios! ¿Qué demonios fue eso? ―preguntó, mirando a los tatuajes en su brazo como si le fueran a dar una respuesta. Con el ceño fruncido, se volvió hacia mí y vio que estaba despierto―. ¿Sentiste eso?  

Oberón despertó y bostezó. ―¿Sentir qué? 

―Sí, lo sentí.

―¿Qué está pasando? ¿Estamos a punto de ser pisoteados por una manada de aficionados al fútbol inglés?  

―Entonces ¿qué fue? ―dijo Granuaile. 

―La última vez que sentí esto fue cuando el plano de Perún murió.  

―Oh, no.

―Sí. Algún plano conectado a tierra ha sido destruido. 

―¿Eso significa que Loki está libre?    

―Probablemente. A menos que alguien más esté destruyendo planos. 

El estremecimiento siguió, y extendí mis pensamientos a la elemental inglés, Albión.  //Perturbación detectada/ Consulta: ¿Fuente?// 

La respuesta confirmó mis temores. //Antiguo plano de los finlandeses/ en llamas// 

―Albión dice que es el plano de los finlandeses.  

―¿Cuántos tienen? espero que tantos como los irlandeses. 

―No, no puedo pensar en muchos. A menos que sea Tuonela, su tierra de los muertos.  

―¿Por qué querría Loki meterse con ellos?  

―No tengo idea. Pero si está libre de nuevo, ¿qué pasó con Malina? ¿Lo dejó ir, o ahora es un bulto crujiente? O tal vez Hel los encontró y la amenazó, o la sobornó o quién sabe si murió. ―Molesto por la falta de respuestas, miré hacia el cielo, en el supuesto de que Odín estuviera echándonos un ojo ―tampoco es que tuviera más de uno― desde Hlidskjálf. ―¡Eh¡ ¿oyes Odín? ¿Me estás escuchando? Pensé que se suponía que mantenías tu único ojo sobre Loki, ya que es un problema potencial.

Granuaile estaba considerando. ―Los finlandeses tenían un dios del trueno, ¿no?, algo así como Perún.  

Sí. Lo vi una vez. Su nombre es Ukko, que básicamente se traduce como anciano. Dios del cielo y del trueno. Formó parte del equipo que vino a matarme en Arizona y que hizo puré de Coyote. Parecía un poco más relajado que los otros dioses del trueno, sin embargo. Probablemente porque los finlandeses son súper geniales. ¿Quieres adivinar de donde dicen que vienen las tormentas?  

―Oh, ew. No estoy segura, a juzgar por la sonrisa depravada en tu cara. 

―Todo el ruido y la precipitación se forma cuando Ukko y su esposa, Akka, tienen sexo atronador. ¿No es increíble?

Granuaile negó con la cabeza. ―No, es asqueroso. Eres como un chico a veces. 

―¿Acaso no es un chico todo el tiempo?  

―Ella no está diciendo que soy de vez en cuando una chica. Simplemente está dando a entender que soy inmaduro. 

―Oh, lo sé. Entonces, ¿por qué dijo sólo «a veces»? 

―¡Hey! 

Granuaile no podría haber escuchado lo que dije, pero el comentario de Oberón, más la indignación que debí de haber mostrado en mi cara, le provocó una carcajada. 

―¡Burrrrn!  

―Buen perrito ―dijo ella, acariciándolo. 

―Bueno, espero que Ukko esté bien ―le dije, para dirigir la conversación hacia territorio más seguro―, si es que él era el objetivo y si era Loki el que estaba haciéndolo.  

―Ukko te quería muerto ¿y estás preocupado por su bienestar?   

―Bueno, sí, supongo. También aplaudió cuando Morrigan cortó a Vidar por la mitad. Creo que estaba más aburrido que verdaderamente enojado conmigo. Él los siguió por entretenimiento.

―Si él llama entretenimiento a armar un grupo de gente para atacar y asesinar, ya estoy predispuesta contra él.  

―Pocos de los antiguos dioses son realmente amables. Goibhniu es una notable excepción.

―¡No te olvides de Fand! Ella nos dio tanto tocino y salchichas.  

Granuaile se iluminó, coincidiendo con mi perro. ―Sí, me gusta Fand, y Manannan Mac Lir. Tienden a salvarnos el culo, así que ¿Cómo podrían no agradarme?  

―Cuéntalos entre los pocos ―dije, y entrecerré los ojos al oriente, hacia el sol, que ya bajaba en el horizonte―. Me dejaste dormir un buen rato, ¿no? 

―¿Lo necesitabas? Ya estaba a punto de despertarte. 

Dos grandes cuervos se abalanzaron desde el cielo y aterrizaron en la rama de un árbol. ―Ah, Odín nos miraba, después de todo ―dije, señalando a Hugin y Munin―. Tal vez podamos obtener algunas respuestas.  

En el espectro de lo mundano todavía no podía distinguirlos, pero en el espectro mágico eran fácilmente distinguibles ahora, ya que Hugin brillaba con más magia por ser la mente de Odín. Hugin sacudió su pico hacia Munin, lo que indicaba que debería amarrar mi conciencia con la suya.  Una vez que lo hice, los recuerdos de Odín me pusieron al día con los recientes acontecimientos. Vi a Loki todavía aturdido por los encantos de las Hermanas de las Tres Auroras, específicamente por los labios de Klaudia, a los que yo mismo había sucumbido alguna vez. Eran decadentes, bochornosos, pero aun así muy, muy besables. Y, malditos sean, casi me atrapan a través de la repetición. Las brujas y el dios de las travesuras estaban todavía en el mismo campo donde los habíamos dejado, lo que me sorprendió en cierta medida. Yo había esperado que Malina moviera la operación a otro lugar, pero tal vez había decidido que la mudanza significaba más problemas de lo que valía la pena, y no es como si los campos de cebolla estuvieran sujetos a un escrutinio constante. La vista se expandió para mostrarme a Garm, el perro gigante de Hel, igualmente fascinado por un par de otras brujas. Sonreí con aprecio. Con Garm ocupado, Hel no sabría dónde enviar a sus draugar. Malina había hecho bien. 

La mirada de Garm se fijaba en un palo que era sostenido en frente de sus ojos por una de los miembros más jóvenes del aquelarre de Malina. Estaba claro que había sido encantado con el mismo hechizo seductor que habían utilizado en sus partes del cuerpo para atrapar a los seres humanos. Con Loki y Garm ocupados ―Garm era los ojos y oídos de Hel en la tierra, al igual que Hugin y Munin servían a menudo a Odín―, Malina posiblemente podría evitar el Ragnarok indefinidamente, manteniendo a Hel incierta de la victoria. 

Siempre, por supuesto, que no fuera interrumpida. 

Ukko proporcionó la interrupción. De alguna manera, había descubierto que Loki estaba libre de su largo encarcelamiento ―un misterio que rogaba que lo resolvieran―, ya que nadie más se le había adelantado al encuentro. ¿Por qué era Ukko el primero en descubrir esto? Voló desde el cielo, aterrizó a corta distancia, y, sin ni siquiera un ¡Hola!, lanzó un rayo hacia Loki. 

Su motivación no era un misterio en absoluto. Al igual que Perún, quien ocupaba una posición equivalente entre las antiguas tribus Rus, el finlandés tendría muy poco amor por el panteón nórdico, siendo una especie de competidor directo para los corazones y las mentes de la gente en esa región del mundo. 

Loki voló por los aires, con el torso doblado. Sus largas extremidades agitadas me recordaron a un calamar. Aterrizó a unos cincuenta metros de distancia, ahora fuera del alcance de los labios de Klaudia o cabello de Malina o cualquier otro encantamiento capaz de calmarlo. Su cuerpo floreció en llamas y la locura regresó. 

―¿Hah? ¿Quién? ―gritó, y luego vio a Ukko avanzando― ¿Diosssss Trueeeeno? ¡Bu-Bue, bueno!   

Malina gritó algo en polaco, pero Loki y Ukko la ignoraron y se centraron el uno en el otro. Loki tomó una respiración profunda en la forma en que un cantante de ópera entrenado lo haría, su pecho subió ligeramente mientras los pulmones se llenaban como un fuelle. Echó la cabeza hacia atrás y rugió mientras sus manos se alzaron y un infierno explotó de él, un aro enorme de fuego salió, echó a  Ukko hacia atrás sobre su trasero y prendió fuego al campo. Aquí, entonces, estaba la gran conflagración que había previsto el aquelarre de Malina. 

―P-prrren-de-de-re tu mundo en ffu-fuego! ―escupió Loki antes de lanzarse al aire y al norte, presumiblemente hacia Finlandia. Ukko, sin tener otra opción y obligado a jugar a la defensiva, lo siguió sin reconocer, o tal vez ni siquiera darse cuenta, de que había girado el interruptor de Loki de «neutralizado» a «sociópata desatado».  

La visión de Odín no fue tras ellos, sino más bien giró de un lado hacia las brujas. Tenían sus protecciones púrpura en alto, protegiéndose de las llamas pero sintiendo claramente el calor. Garm, sin embargo, no tenía esa protección. Su pelambrera estaba en llamas y corrió a toda velocidad aullando, hacia el río que bordeaba el extremo oeste de Jasło, a unos doscientos metros de distancia. Las brujas corrieron tras él, maldiciendo en polaco y sonando mucho más enojadas que asustadas. 

Munin interrumpió las imágenes y chilló hacia mí. Me desconecté con él y luego cambié a Hugin para hablar con Odín. 

―Muy bien, ¿por qué estaba Ukko allí? ―dije. 

La voz del Vagabundo gris carecía del tono casual que había empleado cuando retuvimos a Loki de forma segura. Incluso el cuervo parecía un poco más preocupado. ―Esperaba que me lo dijeras.  

―¿Estás sugiriendo que tuve algo que ver con ello? No sólo estaría en contra de mis intereses, sino que he estado un poco ocupado últimamente. 

―Alguien tenía que revolver la acción. Ukko no es lo que uno llamaría vigilante.

―Bueno, ¿qué hay de Hel?

―Ella no sabía dónde estaba. Su perro estaba atrapado por esas brujas. Además, no enviaría a nadie si deseaba liberar a su padre. Iría ella misma y traería a sus Draugar, tal como lo hizo cuando Loki invadió Nidavellir.  

―Tal vez sólo se le dijo a Ukko que Loki estaba libre y él utilizó sus propios métodos. 

―Posible, tal vez ―concedió Odín― pero no es realmente su estilo. Esto se parece más a la clase de movimientos de titiritero que los Tuatha Dé Danann favorecen tanto, si no te importa que lo diga. 

―Oh. Bien. Midhir ―le dije. 

―¿Quién?

Compartí mis sospechas acerca de la motivación de Midhir de querer verme muerto y su capacidad relativa para lograrlo. 

―Interesante. Esto pondrá en marcha una nueva ronda de apuestas en el Valhalla.  

―Esta vez no controlaré mi lengua. Los Einherjar pueden ir a tostarse el prepucio.

Odín se rió de mí. ―Me aseguraré de decirles.  

―Bien. ¿Qué pasó con las brujas y Garm? 

―Las brujas llegaron al río de manera segura. Garm se desplazó al reino de Hel antes de llegar allí, así que supongo que se está recuperándose ahora.  

―Genial. Una cosa más que preocuparse.

―Garm no es de preocupación en la actualidad, tampoco Hel. Loki si lo es. Ha quemado al plano finlandés y presumiblemente, está libre para buscarte. Él va a arrasar el continente por ti, por lo que le hiciste a Fenris.  

―Eso me recuerda. ¿Cómo está Freyja? ―La diosa escandinava de la belleza y de la guerra había sido gravemente herida en nuestra incursión contra Helheim. 

―Recuperándose. Frigg cuida de ella.  

―¿Ella siquiera sabe que tuvimos éxito?

―No creo que haya recuperado el conocimiento todavía. 

―Fruncí el ceño. ―¿Está en un estado de coma o algo así? ―Ya sabía que había perdido mucha sangre y tenía algunos huesos pulverizados cuando la evacuamos, pero tal vez había sufrido un mayor trauma en la cabeza que no era evidente inmediatamente. 

Odín resopló con impaciencia. ― No lo sé. No he comprobado hoy. Lo que debe preocuparte es el próximo objetivo de Loki, que eres tú. Te quiere muerto antes de que empiece el Ragnarok. Creo que te ve como una amenaza más grande que yo en este momento. Lo mejor que puedes hacer, por lo tanto, es retrasar la aparición del fin del mundo al hacerte escaso. Vete de este plano.  

―Gracias ―le dije secamente―, hemos estado trabajando en eso. Me tengo que ir. 

―No, debes quedarte aquí.  

―¿Por qué? 

―Hay elfos oscuros en camino. Has permanecido en un lugar el tiempo suficiente para que puedan encontrar tu ubicación. 

―Como dije, tengo que irme. 

―los ljósálfar están de camino también, además de otro.  

―¿Quien?

―Lo has conocido. ―El puente del arco iris de Asgard brilló al aparecer sobre el pasto, vimos unas formas distantes en el cielo cada vez más grandes. Rompí el vínculo con Hugin y me volví hacia Granuaile.  ―En guardia. Vienen los elfos oscuros ―le dije―, y al parecer algunos elfos regulares además de un fulano de yapa nos va a ayudar, de alguna manera.  

Oberón se animó. ― ¡Impresionante! ¡Nunca he visto un elfo de la versión original antes! ¿Cómo es eso que vienen con tipos de regalo?  

―En este caso sí. 

Granuaile sopesó a Scáthmhaide. ―Me haré invisible ―dijo, antes de pronunciar el amarre y guiñarme un ojo. Conjuré camuflaje sobre Oberón, pero permanecí visible.  Los ljósálfar, cuando bajaron del Bifrost en Midgard, me decepcionaron y me encantaron al mismo tiempo. No llevaban armaduras verdes y doradas en forma de hoja con volutas o largas túnicas con mangas bordadas demasiado grandes. No brillaban con luz de fondo ni venían con su propia banda sonora de Enya. Su pelo no era ni largo ni lacio ni sedoso, y sus ojos no eran piscinas cristalinas que hacen susurrar «oh dios mío» como las del manga. Pero eran altos, delgados y muy brillantes, y sonaban como campanas al viento cuando se movían. 

El sonido provenía de su armadura esmaltada de azul, es decir, era cristal fusionado a una base de metal cubriendo sus formas en capas que me recordaba a los pangolines, si los  pangolines podrían cegarte como el metal de un camión cisterna. En el centro de cada capa de esmalte, se había grabado una runa con ácido, y por lo que pude ver, era siempre la misma runa. En un nivel práctico, no me podía imaginar el beneficio del esmalte; una fuerza contundente lo haría añicos, y el metal de cada capa parecía ser de aluminio o una oblea delgada de acero. Pero las runas debían ofrecer cierta protección. Sus cascos no tenían respaldo de metal: Cada uno era una pieza sólida de cristal de color azul claro, grabada con la misma runa una y otra vez, dando la impresión de que alguien había comprado algunas peceras de bola defectuosas en una tienda de descuento y las hubiera despachado hacia Álfheim. Se había perforado una rejilla de agujeros finos a través del cristal alrededor de la nariz, boca y orejas, que tenían el efecto de desenfocar los rasgos, pero por lo demás me daba cuenta de que tenían el pelo muy corto, y la parte superior de las orejas tenía el famoso cartílago puntiagudo. Tenían espadas balanceándose en sus caderas izquierdas, pero me preguntaba si no eran ceremoniales. Sus armas principales descansaban en fundas atadas a sus muslos; eran grandes pistolas de dardos. 

Las dos docenas de elfos iban conducidos por un fulano grueso, enchapado de acero pesado. Su armadura también estaba grabada con runas, pero éstas eran muchas y variadas, además brillaban con luz propia. Llevaba cuatro hachas pequeñas atadas a la espalda, con manijas asomándose por encima del hombro. Su voz sonaba amortiguada un poco por el casco, pero todavía reconocí la dicción. 

―Te saludo, Druida, Exterminador de Lobos, destructor de Freyr, Pastor de Loki. Que de batalla salgas sin rasguño ninguno y exaltado seas en las canciones de los caídos.

Sólo había una persona que conociera que me asignaría tales epítetos y podría encadenarlos en sucesión. ―¿Fjalar? ¿Eres tú? ¿Runeskald de Nidavellir?  

―¿El enano que nos hizo nom-noms? ―dijo Oberón. 

―Sí. He venido con los Caballeros de cristal, los ljósálfar de élite, de runas vestidos y listos para batalla, para el encuentro con los Elfos oscuros que en pos de ti vienen. Hachas también he traído, recién forjadas y blasonadas, para cortar la carne del humo negro y alcanzar la sustancia aun del vapor. 

―¿Qué? te ruego me disculpes, pero me perdí allí.  

Fjalar saco una de las hachas de su puesto en la espalda. Tenía una púa en el mango que accionaba un liberador del soporte mientras la jalaba hacia arriba para que no se quedara atrapada. Un diseño inteligente. Señaló a las runas, chamuscadas en la hoja del hacha y dijo: ―Estos experimentos nacidos son de la artesanía de la guerra, un intento de romper a través de la niebla mágica y herir la carne, de dividir el humo y cortar a través de huesos y tendones.

―¿Estás diciendo que si le das a un elfo oscuro en su forma de humo con eso, se va a mostrar la herida cuando se vuelva sólido?   

―Yo no lo sabré hasta que lo intente, pero mi esperanza es. Se supone que las runas le pongan fin a su estado vaporoso y luego la hoja los corte, lo que les obliga en su forma sólida a permanecer. En caso de que cualquiera de las hachas resulte más exitosa, mas fabricaré y el arte y la canción enseñaré a otros Runeskalds.

―Eso suena fabuloso ―dije― ¿pero si ninguna de los hachas actúa de la manera que esperas?

La armadura del enano se contrajo, lo que indicaba un encogimiento de hombros debajo de todo el acero. ―A mi fragua volveré y de nuevo probaré.  

―No, quiero decir, que los elfos oscuros no van a permitir que vayas experimentar con ellos.  

―Ninguna opción en el asunto tendrán.  

―Quiero decir que van a luchar para defenderse.  

―Y llorará el cordero antes del degüello. No hay diferencia ninguna. ―El casco de Fjalar se crispó, indicando que sus ojos se habían posado en otros lugares. ―Ah. Veo de dónde vienen. Quédate aquí y nada hagas hasta que se te ordene arrojarte al suelo.

―¿Cómo dices?   

―Solo es necesario nada más que los atraigas. Vamos a encargarnos de esto.  

Dirigí la mirada a través del pasto que separaba el bosque de palo largo al este y espié; un considerable grupo de elfos oscuros se aproximaba, igual al número de elfos de nuestro lado. Iban vestidos con lo que parecían ser trajes blancos luminosos de calentamiento como los que usan los equipos de baloncesto, excepto con túnicas en lugar de jerséis, corrían en una turba indisciplinada hasta que vieron a Fjalar pasar hacia adelante, blandiendo un hacha. En respuesta a alguna señal invisible, se formaron en una cuña y aceleraron, moviéndose el doble de rápido. 

Detrás de mí, los Caballeros de cristal se extendieron en seis medio escuadrones de a cuatro elfos cada uno y sacaron sus pistolas de dardos, una en cada mano. Fjalar se adelantó, hasta que estuvo a unos veinte metros por delante de nosotros. Si alguien hubiera ido vestido con algún  equipo moderno de combate, me habría sentido un poco tonto de pie desnudo entre todas esas armaduras, pero aparte de las pistolas de dardos, todos íbamos vestidos a la vieja escuela, y me sentí como un celta hecho y derecho. 

―¿En serio que no quieres que haga algo? ―grité.

―Nuestras tácticas a arruinarás si lo haces. ―respondió el Runeskald por encima del hombro. Por un lado me sentía un poco dolido que no quisieran mi ayuda, pero por el otro, estaba feliz de dejar que ellos asumieran todo el riesgo si lo querían. También tenía curiosidad acerca de cómo podría desarrollarse todo. Este era el grupo más disciplinado de elfos oscuros que había visto hasta este punto, y si no me equivocaba, portaban armas de acero estándar porque habían aprendido que no podían perforar mi aura con sus cuchillos mágicos. 

Oberón, me gustaría que tu y Granuaile se quedaran detrás de los elfos, si no están haciéndolo ya. 

―Lo estamos, pero le diré a Chica lista.  

Con unos treinta metros antes de llegar hasta Fjalar, los elfos oscuros se detuvieron y sacaron cimitarras de acero, sosteniéndolas por encima de sus cabezas. Se detuvieron por unos instantes y luego embistieron ante una señal inaudible. Fjalar corrió a su encuentro; un enano contra veinticinco elfos oscuros, y no iba en silencio. Cantaba algo feroz, mientras una energía amarilla comenzaba a formarse en torno a su armadura. Cuando se encontró en la punta de la falange, su hacha resopló a través de la ropa y el humo del puntero, mientras el resto de la cuña fluyó a cada lado y le flanqueó, sus espadas describieron arcos hacia abajo a su armadura.  

Sus espadas rebotaron sobre su casco y hombreras como si fueran de goma y emitieron ruidos sordos en lugar de sonidos metálicos; una luz amarilla explotó con cada contacto. Fjalar giró de nuevo con su hacha, cortando inútilmente a través del humo. Supongo que se las había arreglado para hacer que algunos de ellos abandonaran las armas convencionales, y su armadura había sido claramente encantada para soportar sus golpes, pero ninguna de las partes estaba infligiendo daño alguno. 

Sin dejarse intimidar, a Fjalar dejó caer su primera hacha y sacó otra. Mientras alcanzaba su espalda, el elfo de la punta se solidificó, desnudo, y lo apuñaló con el cuchillo negro que todos los Elfos oscuros suelen llevar. Esta arma le rebotó también. Y cuando Fjalar lo golpeó con su nueva hacha, el villano lo evadió de nuevo haciéndose incorpóreo. 

Algunos de los elfos oscuros se adelantaron a Fjalar y reformaron una cuña pequeña, y corrieron por la pendiente hacia mi; su verdadero objetivo. Todos ellos tenían todavía el reluciente acero en sus manos. Al ver esto, uno de los ljósálfar ladró una orden en nórdico antiguo y los elfos levantaron sus armas, pero nadie me ordenó agacharme. Preparé a Fragarach y eché una última mirada preocupada hacia Fjalar. Estaba usando su tercera hacha, bramando sus escaldos y gruñendo a sus oponentes, que continuaban bañándolo de estocadas tan inútiles como las suyas, hasta cuando se volvió hacia ellos con la tercera hacha. 

Al igual que antes, los elfos oscuros se disolvían en un humo negro como el carbón antes de su golpe, pero esta vez, cuando el hacha pasó, pareció jalarlos y devolverlos a su forma sólida a medida que avanzaba a través del aire, de la misma forma que una cremallera  revela algo oculto en su recorrido hacia abajo.  Los elfos oscuros que habían sido desgarrados de nuevo al mundo real quedaron divididos por el hacha, y sus entrañas ennegrecidas se deslizaron fuera de sus torsos a la tierra. 

―¡Victoria! ―gritó Fjalar, y el líder ljósálfar detrás de mí, me ordenó agacharme. Los elfos oscuros en frente de mí estaban terriblemente cerca, pero me arroje al suelo por curiosidad, y lo mismo hizo Fjalar. 

Los elfos comenzaron a disparar sus dardos en un patrón prescrito sobre los elfos oscuros, a intervalos de una vez cada medio segundo, aunque me tomó un par de segundos darme cuenta de ello y entender la estrategia. La primera descarga atrapó desprevenidos a algunos de los elfos oscuros, pero la mayoría los vio venir y se disolvieron, dejando caer su acero en el proceso. Los disparos siguientes pasaron por encima de mi cabeza y a través de ellos sin daño alguno, pero continuarían. Los elfos oscuros podían mantener sus formas incorpóreas por sólo cinco segundos, así que los ljósálfar sólo necesitaban rociar el campo con proyectiles por seis y pillarían a todos ellos cuando se solidificaran en algún momento. 

Cuatro segundos, uno de los Elfos oscuros se materializó a mi lado con su cuchillo negro en alto. Fue barrido antes de que pudiera dejarlo caer. Otros vieron que los ljósálfar eran una amenaza y tomaron forma detrás de ellos, pero cuando los elfos oscuros se lanzaron a matar, las runas de la armadura de cristal se activaron y los rechazaron con una onda de choque azul que les envió a tambaleándose hacia atrás. Y luego, en el quinto segundo, los que quedaban en el campo tuvieron que hacerse carne, y fueron alcanzados por una doble andanada de dardos: La primera les hirió anclándolos a la carne, y la segunda los acribilló. 

Los rezagados detrás de la línea de Caballeros de cristal; sólo tres, se desvanecieron y huyeron. 

―¡Quiero ver eso de nuevo en cámara lenta!

Fjalar y yo nos levantamos del suelo y nos alejamos del lío de cadáveres de elfos oscuros, antes de que su inherente inestabilidad provocara que se fundieran y se convirtieran en aquella sustancia viscosa y aceitosa. 

―¿Viste eso, druida? ―cantó El Runeskald― ¡La orden de las runas triunfa sobre el mal!  

―Bueno, sí, supongo. ¿Qué pasó ahí?  

―¡La tercera hacha funcionó! Ahora que sé que runas y escaldos los adecuados son, puedo crear más de tales armas y a los Caballeros de cristal  armar para su misión, bañados de gloria y honor. 

―Lo siento ¿Qué misión? 

―Nuestros reyes, Aurvang y Gedelglinn, ha decretado que debe ser así. Profundamente en Svartalfheim los Caballeros de cristal deben penetrar, la ruina causando a los que se nos opondrían durante el Ragnarok.

Había algo que no computaba. ―Espera. ¿Cómo sabes quién se va a oponer durante el Ragnarok? ¿Dices que los Elfos oscuro lucharían por Hel? 

―¿No es esto suficiente prueba, Druida? ―dijo Fjalar, haciendo un gesto hacia el campo, donde los elfos oscuros estaban disolviéndose en alquitrán. 

―No, no lo es. Se trata claramente de asesinos o mercenarios al servicio de alguien, pero no representan los corazones de todos los Elfos oscuros. Puede haber algunos que se opongan a Hel, y de ser así, serían valiosos aliados. 

Fjalar gruñó y se quitó su casco con su mano izquierda. Su barbilla estaba calva todavía y su cabello aun estaba atado en trenzas, de acuerdo con prácticas de duelo de su cultura. Él se acercó a mí. ―¿Eres un buen juez de carácter tal ahora? ¿Tú, que enviaste a Loki con manos encendidas a Nidavellir para matar a miles de mis hermanos de escudo? 

―Yo no lo he envié allí para matar a nadie. Lo hizo sin mi permiso y lo sabes. Pero ¿qué dice Odín sobre este plan para invadir Svartalfheim? 

―¿Acaso no te dijo que nuestra llegada espera? ¿Acaso en el puente Bifrost no nos envía aquí? No es aquel el mismo Bifrost, incluso ahora, el que está a la espera para llevarnos de vuelta a Asgard ―dijo, señalando detrás de mí. El puente del arco iris brillaba en el sol de la tarde― ¿Qué estoy haciendo? tonto de mi discutiendo con un hombre desnudo ―Se quejó, pasando junto a mí y colocándose de pie sobre el arco iris, excepto que no era el tipo de superficie que permitía eso. Los Caballeros de cristal se volvieron y lo siguieron, negándome más tiempo para discutir el asunto. 

Fruncí el ceño ante ellos, porque era un hecho preocupante. Yo no era fan de los elfos oscuros, pero sólo era porque no había conocido a ninguno agradable todavía. De lo que Manannan Mac Lir me había contado, se dilucidaba que algunos de los Elfos oscuros tenían nobleza en su naturaleza. Eran de los que no tendían a tomar contratos como mercenarios. 

―Odín, ¿estás de acuerdo con esto? ―grité. El puente se retrajo sin una respuesta, aunque apenas me esperaba ninguna. 

―Atticus, esos últimos tres elfos oscuros en realidad no desaparecieron del todo.  

―Interesante. ¿Dónde están?

―Detrás de ti, recogiendo las espadas de acero del suelo. 

―Gracias. Dile Granuaile que ella puede disparar a voluntad. 

Me di la vuelta y tomé a Fragarach a tiempo de ver tres elfos oscuros con cimitarras trotando a mí, vestidos únicamente con expresiones sombrías y nada más.  

Me estremecí cuando uno de los cuchillos de Granuaile hundió en la ingle del líder y se fue abajo gritando y agarrándose las ruinas de su pequeñín. 

―Voy a tener pesadillas. 

―Total.  

Los dos Elfos oscuro restante se hicieron humo en el aire, anticipando más cuchillos de un asaltante invisible. Sus hojas de acero cayeron al suelo y una de las nubes me persiguió, blandí a Fragarach a través de él, pensando que le iba a pillar cuando se volviera sólido. Blandí demasiado alto y al presentir lo que intentaba, su sustancia cayó al suelo y se solidificó, donde barrió rápidamente mis piernas y bloqueó mis estocadas salvajes. Con el antebrazo bloqueó con mi muñeca y con su mano derecha me golpeó en secuencia rápida a lo largo de los puntos de presión en mi pecho y me congeló todos los músculos, ¿Dónde demonios había aprendido eso? luego fue fácil para él golpear la espada de mi brazo y envolver su otra mano alrededor de mi garganta. Su compañero regresó, con una cimitarra en mano, dio dos pasos y con la mente puesta en acabar conmigo, antes de que un cuchillo arrojadizo brotara bruscamente de su pecho. No lo mató, pero su aparición lo hizo centrarse en la prolongación de su propia vida en lugar de acabar con la mía, Oberón salto sobre él y le dio la mordida de gracia, al menos eso creo que fue lo que ocurrió a juzgar por el gruñido y el tacleo ya que Granuaile no habría gruñido sino que le habría partido la cabeza con su báculo, que fue lo que le hizo al chico que me estaba ahorcando. Ella puso una gran cantidad de energía tras de ese swing, porque su cabeza explotó como un melón y se dejó caer sobre mí, chorreándome de sangre negra. 

―Gracias ―dije sin aliento―, estaba a punto de hacerme cargo de él, pero, sí, ya sabes. Eso fue bueno. 

Granuaile disipó su invisibilidad y me quitó al elfo oscuro de una patada antes de arrodillarse a mi lado. ―¿Él te paralizó o algo? 

―Parcialmente. Estoy trabajando en ello. ―Los músculos fueron bloqueados y tuve que relajar pacientemente, cada fibra a la vez. 

―Eso es de artes marciales supa-Sekrit del Lejano Oriente, ¿no es así? ¿Dónde consiguió aprender eso un elfo oscuro? 

―En el Lejano Oriente, espero, al igual que yo aprendí algunas cosas allí. No sabemos cuánto tiempo viven estos chicos o qué acceso tienen a la instrucción, pero no debería ser una sorpresa descubrir que están bien entrenados. Nos las hemos arreglado para sorprenderlos un par de veces y creo que estos Caballeros de cristal son algo nuevo para ellos también, pero son igualmente capaces de sorprendernos. ―Había visto que muchos de los elfos oscuros se dejaron engañar en emboscadas a distancia, pero reflexioné que yo no lo había hecho demasiado bien contra ellos en combate cuerpo a cuerpo. Eran extraordinariamente rápidos y fuertes, y si no hubiera tenido la ayuda de Granuaile me habría hecho estirar la pata. Sería mejor evitar conflictos en el futuro, o incluso lograr que lucharan de nuestro lado. ―Prefiero llegar al que los está enviando tras mi trasero que encontrarme con de ellos otra vez. 

―Entendido. Pero déjame decirte una palabra en tu oído: ropa. 

―Sí. Debemos conseguir un poco. Nadie lo toma a uno en serio cuando anda en bolas. 

―Has hablado con sabiduría. Espera, voy a recuperar mis cuchillos. ―El primer Svartalf que había herido se había desangrado hasta la muerte, y sus manos todavía estaban ahuecadas alrededor de su ingle. Volví la cabeza a distancia, para no tener que ver cómo le arrancaba el cuchillo, pero el ruido que produjo me hizo cruzar las piernas. Su cuerpo se volvió un charco pegajoso mientras Granuaile se apartaba y limpiaba la hoja en la hierba. 

Ya era capaz de moverme con normalidad después de unos minutos. Fuimos corriendo desde el bosque de palo largo hacia un camino llamado Hosey Hill. Tomé nota de los pájaros en el bosque y me detuve para observarlos. 

―¿Qué pasa? ―preguntó Granuaile, al ver mi mirada dirigida a las copas de los árboles. 

―Augurios. Estamos necesitando a un poco de suerte, ¿no te parece? No soy defensor de los augurios por regla general, pero ya que no tengo otros métodos de adivinación disponibles, voy a tomar lo que pueda conseguir. 

Granuaile movió sus ojos hacia arriba, siguiendo a unos pinzones que revolotean alrededor de las ramas. ― ¿Qué estás tratando de sacar de todo ese ruido?  

Me senté en una delgada alfombra de hojas y mantuve mis ojos en las aves. ― Una conjetura sobre nuestra persecución. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que las cazadoras puedan alcanzarnos?

Se sentó a mi lado y apoyó su báculo a través de su regazo. ―Nunca me enseñaste a hacer eso. 

―Yo rara vez lo uso. Prefiero las varas, porque es más rápido y puedo formular múltiples preguntas. Con el augurio tienes que esperar y observar durante unos quince minutos por pregunta y luego esperar que no hayas pasado nada por alto.

―¿Puedo oler estos árboles mientras estás haciendo lo que estás haciendo? —preguntó Oberón. 

―Claro, amigo, simplemente no ladres. 

Oberón se fue trotando, y me pasé los siguientes quince minutos tratando de adivinar el futuro de acuerdo con el comportamiento de la decena de aves que pude ver retozando por encima de nosotros. La teoría detrás de augurio estaba afín con la teoría del caos; las acciones en un lugar pueden tener profundos efectos en otro, y los pájaros eran tan sensibles a los cambios en su entorno que podrían anticipar tormentas y rachas secas, o cuando es mejor emigrar. Así, si uno fue educado correctamente en la forma de interpretar su comportamiento, podría ser capaz de aprovechar su sentido del futuro. Estas aves verían, no sólo a mí pasando por debajo de ellas, sino a las cazadoras también. La pregunta era ¿cuándo? 

No estaba seguro de que entendí  todo lo que su aleteo y picoteo desordenado tenía que decirme, pero mi mejor conjetura era que, una vez que llegáramos al bosque de Windsor, tendríamos unas cuantas horas de sobra antes del amanecer, y las cazadoras podrían llegar poco después del amanecer. 

En camuflaje, reanudamos nuestra carrera, siguiendo el Hosey por la colina norte a Westerham. Me lavé los restos del elfo oscuro en una fuente pública y luego entré en una tienda Orvis: un tipo de cadena de actividades al aire libre de Reino Unido justo antes del cierre de la jornada. Encontré una camisa en tono pastel y pantalones vaqueros negros y me declaré satisfecho; no tenía sentido buscar zapatos. Era la siguiente mejor cosa para poner bajo camuflaje en la noche. Con la promesa de pagarles cuando pudiéramos, salimos, desactivamos nuestras amarres, y permitimos que nos pudieran ver. 

Granuaile había encontrado un traje de entrenamiento de color negro que le permitía moverse en silencio y sin restricciones, siempre y cuando no llevara aquel ruidoso impermeable de caza que venía con el. Mostrando con orgullo los tatuajes completos en su brazo derecho. 

Los ojos de Granuaile me recorrieron de arriba abajo. ―Mmm. Druida es el nuevo negro ―dijo. 

―¿Acabas de hacer un sonido delicioso?   

―Sí, y me gustaría señalar que nunca hizo eso cuando estabas desnudo.

Capítulo 21

Traducido por Yann Mardy Bum

Flotamos hacia los jardines del parque de Windsor como sombras, desapercibidos en la oscuridad de la noche. En Snow Hill, tres kilómetros al sur del castillo, nos detuvimos junto a la estatua de George III, que nos dio una vista del largo camino hacia el castillo, pulcra y bordeada de árboles de acuerdo a los deseos de la realeza.

—¿Ves a este tipo? —dije, con mi mano golpeando contra la piedra del pedestal—. No sólo perdió las colonias americanas y marcó el comienzo del ocaso del Imperio Británico, sino que derribó el roble de Herne en el siglo XVIII. Ya estaba muerto, así que supongo que era una excusa, pero no puedo dejar de pensar que fue una especie de jugada sucia. Pero todavía hay robles allí hasta el día de hoy, replantados por este monarca o algo. Deberíamos poder ir allí y llamarlo.

—Atticus, estos robles de los que hablas, están... uh, ya sabes… ¿fuera de alcance?

—Bueno, sería prudente abstenerse de marcarlos. Herne tenía toda una jauría de sabuesos. Podrían discrepar contigo reclamando los arboles como suyos.

—Pero están muertos, ¿no? Entonces, ¿cuál es el problema?

—No estoy seguro, pero lo mejor es ser cortés.

—¿Cómo llamamos a Herne, exactamente? —preguntó Granuaile.

—Le pediremos ayuda a Albión.

Hice todo lo posible para sonar confiado. La verdad sea dicha, no sabía cómo se suponía que íbamos a llamarlo o cómo era posible que nos pudiera ayudar contra dos inmortales. La garantía de Morrigan de que Herne podría ayudarnos de algún modo parecía vacía ahora que estaba muerta y que no  habíamos podido hacer algo con los dioses del Olimpo, salvo incomodarlos. Pero sabía que él era real. Justo antes de que explotara todo el asunto con Aenghus Óg, Flidais había venido a visitarme con una advertencia, y casualmente mencionó que había sido invitada en el bosque de Herne. Ella no lo hubiera mencionado si Herne no fuera una fuerza a tener en cuenta. Hubiera mencionado un bosque en Albión, o tal vez simplemente el bosque de Windsor.

Al igual que la mayor parte del mundo, el gran parque de Windsor solía ser salvaje, pero su tamaño se había reducido durante siglos a las actuales 4.800 hectáreas protegidas. La casa del norte de Frogmore —que estaba en sí un poco al sur del castillo— establecía la ubicación histórica de la muerte de Herne. El roble que había sido derribado por orden del rey Jorge III había sido replantado por el rey Eduardo VII. Si estaba allí, intentaría llamarlo.

No sabía demasiado sobre Herne, ya que nunca lo conocí; había oído las mismas leyendas que todo el mundo. Los intentos de explicar su existencia fueron muchos y variados. En opinión de algunos, era una forma decadente del dios Cernunnos, o tal vez una vuelta de tuerca a Odín, quien también encabezó uno de los mitos de la cacería salvaje y tenía experiencia en colgar de los árboles. Muchas de estas teorías tenían algo que ver con la inclinación de Herne de llevar cornamentas y tener puntos en común entre el nombre Herne y la antigua palabra para cuerno. Para otros, era una figura histórica, un explorador o guardabosques de uno de los antiguos reyes, llevado por algún tipo de desgracia a colgarse y rondar los bosques eternamente. Shakespeare le hizo una mención en Las alegres comadres de Windsor, pero no estableció la leyenda definitiva aunque le otorgó a Herne un tipo diferente de inmortalidad.

Armamos nuestras camas en la hierba de Snow Hill en la hilera de árboles que recubre la parte oriental de Long Walk, donde hilos de niebla inflados se aferraban a los troncos como bolas de algodón desgarradas. 

Algunos insectos zumbaban y un búho ululaba, pero por lo demás el único sonido eran nuestras suaves pisadas en el césped.

Viramos hacia el nororiente, a través de extensiones recortadas de césped hacia los terrenos un poco más verdes de la casa Frogmore, una residencia que alguna vez fue de los miembros de la familia real. Un estanque serpenteante se enrollaba detrás de ella, con un montón de sauces llorones sobre los bancos y los setos crecientes para complacer al jardinero que los amaba.

Debemos haber disparado alguna alarma de seguridad pasiva en nuestro camino, porque un par de guardias con linternas y armas de fuego vino a buscarnos. Las linternas nos dijeron justo donde estaban los guardias, y Granuaile y yo decidimos meternos un poco con ellos. Acercándonos camuflados, arrebatamos sus armas y las arrojamos por accidente en el estanque.

—¡Valgame Dios! —gritó uno. Luego de un pescozón, una tacleada y una llave dormilona al estilo druida, ambos estaban durmiendo pacíficamente en el exquisito jardín trasero.

—Tenían armas —remarcó Granuaile. Era algo inusual para los guardias de seguridad de Reino  Unido—. Pero supongo que no eran M16.

—No, eran bastante inferiores. Significa que los miembros de la realeza no estaban aquí. —Eso era bueno.

Los pocos robles al norte de Frogmore eran realmente magníficos, aunque parecían un poco solitarios en el paisaje demasiado ordenado de Home Park. Estábamos en un área restringida, pero ya habíamos sometido a la seguridad más cercana. Troncos gruesos y amplios, fuertes ramas formaban impresionantes doseles, y en la niebla lograban tomar un carácter levemente amenazante. A pesar de esto, eran tan susceptibles a los estragos del pandemónium como el resto de los árboles del mundo. Esperaba que los esfuerzos de los dioses del Olimpo no impidieran que Herne apareciera ahora. Su árbol específico —o mejor dicho, el gran árbol que supuestamente fue plantado en el punto preciso del original—  estaba rodeado por una cerca de hierro que llevaba una placa vinculándolo a la historia sobrenatural.

//Druida requiere ayuda//Le envié a Albión.//Solicitud: Contactar a Herne / Viejo mayordomo de este lugar / Expresamos nuestra voluntad de reunirnos//

//Realizado// respondió Albión.//Pronto vendrá//

—Oh —dije en voz alta—. Eso fue rápido.

—¿Qué? —preguntó Granuaile.

—Aparentemente Albión tiene línea directa a Herne —Eso me intrigó. Tenía curiosidad por saber si Albión le otorgó a Herne algo de su magia, o si Herne vivía como los dioses, amamantándose del seno mágico de la fe. Si fuera esto último, entonces era una fe altamente localizada—. Debería venir pronto, pero no sabía desde donde.

Dudaba que viajara desde el norte, donde ahora había un campo de golf. Escaneamos el paisaje a nuestro alrededor hasta que Granuaile vio algo que se movía hacia el sur y tiró de mi hombro derecho para señalar a mis espaldas.

—Por ahí, creo —Incluso con visión nocturna, era difícil ver. Ella señalaba algo que se había desprendido de la sombra de un roble veterano aún más antiguo que el marcado como el de Herne. Detrás, muchas otras cosas se movían. Las figuras se iluminaron al acercarse… es decir, adquirieron un matiz mínimo, reflejando la luz de la luna y proporcionando contornos tenues.

Eran tres hombres montados a caballo y sabuesos trotando a su lado. La figura del centro tenía una gran cornamenta flotando sobre su cabeza, pero sus rasgos estaban ocultos en gran parte por una capa con capucha. Una parte de mí se preguntaba cómo había conseguido arrastrar una capucha sobre esos cuernos y además que no existía una buena razón para que un fantasma llevara una capa o nada por el estilo, pero otra parte argumentaría que una de las pocas ventajas de ser un espíritu vagabundo debía ser la capacidad de usar ropa poco práctica solo para impresionar.

Los jinetes se volvían más claros a medida que se acercaban, pero no era más que una función de la reducción de la distancia; eran cada vez más brillantes, resplandecían en la luminosidad de los espíritus al manifestarse plenamente. Se suponía que los caballos y los sabuesos eran negros, de acuerdo a la leyenda, pero a la luz de la luna y con su propio fulgor fantasmal —tal vez con la ayuda de una cierta transparencia— adquirían un color azul oscuro. 

Herne viajaba en ropa de cacería. Sus ojos, visibles bajo la capucha cuando se acercó, carecían de pupilas; eran orificios hechos de ondulante cobalto.

La mitad inferior de su rostro ondeaba con una maraña oscura de barba. Recortarla requeriría tijeras de podar.

Los cuernos eran bastante imponentes de cerca, y en conjunto con su rostro y sus inquietantes ojos, sugerían como el padre de Bambi se vería si alguna vez decidiera patearle el culo a alguien que se atreviera a ser estúpido en su bosque.

Sus acompañantes no tenían cascos, pero sus ojos y barbas eran del estilo de Herne. Evidentemente, los productos de aseo personal para hombres todavía tenían que entrar en el mercado espectral.

Herne me miró primero a mí, luego a Granuaile —¿Quál el Druida es?

Parpadeé y tardé en responder. Había estado esperando oír algo áspero y susurrante salir de su garganta, o algo ahogado con flemas, la forma en que los fantasmas siempre parecen sonar cuando vocalizan en el entretenimiento popular, pero Herne habló con una voz de barítono perfectamente clara —en español medio—. Si utilizaba frases cortas y sencillas, probablemente podría hacerse entender a un representante del español moderno, pero oraciones más largas serían difíciles de descifrar para los hablantes, ya que la mitad de las vocales se pronuncian de forma diferente. Entre los cuentos de él que pretendían ser históricos, este hecho sugería que era mucho más probable que hubiera sido objeto de Ricardo II que de Enrique VIII.

—¿Preguntó cuál es el druida? Ambos somos druidas —dijo Granuaile.

El ceño de Herne se frunció en un primer momento, tal vez tratando de procesar la pronunciación moderna de Granuaile, pero luego se suavizó y su boca se curvó hacia arriba del lado izquierdo.

—¿Ambis?

—¿Se siente bien? —preguntó Granuaile.

—Sí. Es español medio  —le dije.

—¿Los sabuesos ladran en español medio con una sílaba extra al final? ¿Como «guaue»?

Ignoré la pregunta de Oberón y me dirigí a Herne.

—Seh, ambos.

—Si un druida sois, entonces  responderéis: ¿Cuál amor de entre los Fae el más expedito y brioso es?

—¿Hizo una rima a propósito? —susurró Granuaile.

Le respondí de la misma forma, aunque Herne fácilmente podría oírnos.

—Sí. Es un acertijo en verso. Si no puedo responder de la misma manera, entonces no soy el antiguo druida que pretendo ser y estoy invadiendo este lugar. A pesar de que Albión, obviamente, le dijo que soy un druida, es una especie de desafío.

—¿Sabes la respuesta?

—Claro que la sabe. Es tocino. Tocino es la respuesta para todo.

Oberón tenía un punto (¿Por qué estamos aquí? Tocino), pero esa no era la clase de respuesta que Herne necesitaba. Quería oír el nombre de una antigua compañera de caza con una libido legendaria, por lo que dije: —Ya sea que en el campo o en el lecho la encontrareis, Flidais se encargará de que con tu miembro la saludareis.

Ante esto, la risa brotó de los fantasmas hasta el punto donde uno de los cazadores comenzó a toser descontroladamente, lo cual me pareció completamente extraño ya que no contaba con sistema respiratorio.

—Espera —dijo Granuaile—. Flidais no es divertida. Me perdí el chiste. ¿Por qué fue divertido?  ―Las sonrisas serenas de los cazadores se desvanecieron, reemplazadas con una mirada de incomodidad.

—Si te lo explicara, dejaría de serlo.

Granuaile notó que los cazadores ahora parecían un poco avergonzados —Hazlo de todas formas.

—En español medio, cuando se hace referencia a un hombre, miembro es un eufemismo para pene, y el verbo saludar no significa simplemente decir hola—tenía una fuerte connotación más bien de unión sexual. Así que lamento decir que estaba siendo un poco vulgar.

—Ooooohhh. Tal vez más que un poco.

La boca de Granuaile se apretó en desaprobación forzada, y giró con ojos entrecerrados hacia los cazadores. Uno comenzó a inspeccionarse las botas, y el otro encontró algo fascinante en el cielo. Herne abruptamente decidió que era un buen momento para acariciar a su caballo. Puede que hablaran español  medio, pero al parecer podían seguir el moderno lo suficientemente bien, y el lenguaje corporal de Granuaile no necesitaba traducción. 

—Sé que todos ustedes, muchachos, son de la vieja escuela —dijo ella, agitando su dedo para incluirme mientras miraba a los cazadores—, pero intentemos recordar en qué siglo estamos, ¿de acuerdo? Cualquier culo que puedan patear, yo puedo patearlo mejor, y también puede hacerlo Flidais.

—¡Seh! —ladró Herne, y miró a sus hombres como si hubieran sido los únicos riendo. Luego se volvió hacia nosotros, sonrió y dijo: —Honorables druidas, sean bienvenidos a mi bosque —Su antiguo acento desapareció—. He aprendido a hablar español moderno con los años, así que siéntanse a gusto. Son mis invitados. Cacen o descansen a su gusto.

Una vez que nos llamó sus invitados, finalmente entendí lo que pretendía Morrigan. Costaría de poco a absolutamente nada convencer a Herne de unirse a nuestro lado. Su honor —su razón de ser—exigía que protegiera tanto a su bosque como a sus invitados.

—¿Es mi perro un invitado también? Le gusta cazar con nosotros.

—Seh, lo es.

Le di las gracias y le dije: —Es más probable que nosotros seamos los cazados a que tengamos tiempo de cazar cualquier otra cosa.

La sonrisa amistosa de Herne desapareció —¿Cazados? ¿Por quién?

—Dioses del Olimpo. Por lo menos uno está azotando Albión, incluso ahora, ya sea Pan o Fauno.

—¿El dios de patas de cabra? ha pasado por aquí recientemente.

—Y debido a eso no podemos desplazarnos a Tír na nÓg. Él extiende el pandemonio y altera el orden de Gaia, trastorna el bosque. Nos mantiene aquí para que Artemisa y Diana nos puedan asesinar.

Herne frunció el ceño, y los ojos de cobalto brillaron más luminosos por un momento. Desmontó y se puso en cuclillas, presionando los dedos de una mano en la tierra. Noté que el proceso no hizo ruido alguno —ningún crujido de cuero, ningún ruido sordo del pie en el suelo del bosque. Él y sus acompañantes hacían ruido sólo cuando lo deseaban—. Al cabo de unos segundos de contemplación, Herne dijo —Es cierto. No es visible, pero se puede sentir. La cabra perturba mi bosque. —Él me miró—. ¿Y viene a cazar a mis invitados?

—Seh. Y no sólo es tu bosque el que perturba, sino todos los bosques en Albión.

—No permanecerá —prometió Herne, alzándose—. Mis invitados son pocos, y nadie se ha atrevido a transgredir mi buena voluntad durante algún tiempo. Nadie intenta ya cazar en mi bosque.

Eso era más probable debido a las protecciones establecidas por el Estado de la corona que cualquier otra cosa, pero si Herne deseaba creer que era debido a su cabronería, yo no iba a desengañarlo de esa noción.

—Si alguno lo intenta ahora, deberá sentir mi ira. Descansen ahora y recuperen su fuerza. En caso de que los dioses del Olimpo aparezcan para saquear mi bosque, de día o de noche, cabalgaremos.

—Mis agradecimientos. Um… disculpa mi ignorancia, pero ¿tienes poder para herir lo corpóreo?

Herne me miró en silencio durante un tiempo, incapaz de creer que lo hubiera preguntado, pero luego retiró un cuchillo de una funda en su cinturón. Era apenas visible, y sus contornos se discernieron solamente por la luz reflejada. Dando un paso adelante lentamente, lo levantó casualmente y presionó la punta en mi pecho sólo lo suficiente para extraer sangre.

—¿Se siente su picadura? —gruñó.

—Sí. Está muy bien. Eso me responde.

Él asintió —un ademán bastante peligroso cuando uno luce cornamentas— y devolvió el cuchillo a su funda. Disparé mi encantamiento de curación para cerrar la pequeña herida.

Uno de los cazadores de Herne habló de repente, con su voz sorprendentemente alta, nasal y divertida. 

—¡Ja! ¿Qué significa que tu sabueso olfatee tanto? —dijo él. Herne y yo volvimos la cabeza para descubrir a Oberón con su nariz olfateando en la parte trasera de un desconcertado perro fantasma.

Suspiré —Oberón, me estás avergonzando.

—Huh —Oberón gruñó. Levantó el hocico y giró la cabeza para mirarme—. ¿Puedes creer esto, Atticus? Traseros sin aroma. ¿Qué se irán a inventar luego?

Capítulo 22

Traducido por Brig20

Salimos juntos del Parque Principal y corrimos al suroeste al propio Bosque de Windsor, que en estos días era de sólo tres o cuatro kilometros cuando mucho. En el lado noreste del mismo había un parque de atracciones, lo que me pareció una extraña yuxtaposición.

Para un druida, el bosque era el parque de atracciones.

Herne nos dejó cerca del borde de un campo en el centro del mismo, lejos de las miradas indiscretas, y nos dijo que él y sus cazadores nos dejarían por ahora.

—Una vez más, eres bienvenido. Di mi nombre si necesitas de mí —dijo. —De lo contrario, descansa o prepárense como deseen.

Le dimos las gracias, y se desvaneció de la vista tan lentamente como había aparecido originalmente. Tan pronto como se fueron, Oberón se dejó caer sobre su espalda y dijo: ―El vientre del perro Real exige roce. Pasos animados, seres humanos, no me descuiden. 

Granuaile rió y se arrodilló junto a él para complacerlo. 

Sonreí y eche un vistazo alrededor. Este bosque era un lugar cómodo. No comodidad del tipo sensual —simplemente un lugar tranquilo donde podíamos reparar y nutrir las partes dentro de nosotros que habían sido dañadas o descuidadas durante la carrera—. Me acerqué a una vieja y torcida haya con hiedras, saque un par de hilos y me deje caer pesadamente en el suelo junto a Granuaile y a Oberón. Mi perro torció la cabeza para ver lo que tenía en mis manos.

―¿Qué vas a hacer con eso?  

—Artesanía —le contesté.

―¿Así que vas a estar en ello por un tiempo?  

—Supongo que sí.

―Bueno. Gracias, Granuaile, el vientre está saciado.  Él se dio la vuelta y se colocó a sí mismo más cerca de mí sin levantarse. Usando mi regazo como almohada para su gigante cabeza, se tendió sobre su costado y suspiró con alegría. ―Ahhh. Tiempo de la siesta. 

Granuaile negó con la cabeza. —Has dormido todo el día.

―No todo. Nos despertamos antes del anochecer. Y ahora es, uh, después de la puesta del sol. Así que.  

Ella sonrió, se puso de pie, y luego se dirigió a mí. —¿Qué vamos a hacer ahora?

—Relajarnos mientras podamos. Quedan pocas horas antes del amanecer.

—¿No deberíamos estar preparándonos para encontrarnos con dos cazadoras muy cabreadas? ¿Construir trampas explosivas o algo así? 

—Probablemente. Pero hay tiempo para ser creativos —o al menos algún tiempo que podamos matar—así que lo voy a tomar. ¿Has notado cómo nunca tienes tiempo para hacer algo hasta que lo decides? Granuaile miró a las hebras de hiedra torcidas en mis manos y miró dudosa de cómo podrían servir más allá que para el compost. —Vamos. Vuelve a sentarte por un segundo. Le di unas palmaditas al suelo junto a mí, en el lado donde Oberón no estaba extendido. Suspiró y se sentó en el lugar indicado, descansando su báculo en la tierra. Le sonreí. —Ya Está. ¿No es bueno?

Ella miró hacia el cielo, con la luna asomándose a través de las hojas, y escuchó el suave susurro de la noche desde la hierba en el campo cercano.

—No puedo discutir el punto. Es encantador. 

—Gaia nos deja maravillas donde quiera que vayamos, si sólo abrimos los ojos a ella. 

—Oh, estoy  de acuerdo. 

—Ahora, sé que no soy un artesano —dije—, anudando afanosamente las vides en un círculo, pero la grandeza está en el acto de la creación, y no necesariamente en el producto final. Crear es el yin del yang de nuestro consumo y la puerta a la belleza por la cual todos queremos atravesar. Crear es cómo le digo al mundo que lo amo. —Le entregue la corona completa a Granuaile, y ella sonrió mientras la tomó. —Estás muy astuto, sabes.

—¿Yo?

Se colocó la corona de hiedra en la cabeza. —Pensé que estabas siendo filosófico, y entonces cambiaste a sensiblero. 

—Tengo +20 en destreza verbal. Granuaile se inclinó para darme un beso, pero Oberón interrumpió. ―Para ahora o te daré un yak en tu regazo. 

Nos salvamos ambos del yak y la sensiblería por la llegada de Flidais, quien nos llamó desde el campo pequeño y se reveló a sí misma cuando nuestros ojos siguieron su voz.

—Qué bueno que nos encontramos, druidas. Su tono  suavemente burlón. —¿Es seguro acercarse? Se puso de pie en su carro, parecido al de las olímpicas en que era tirado por ciervos. No era un diseño llamativo, más utilitario que cualquier otra cosa. No estaba seguro de cómo había amortiguado el ruido de su movimiento; deberíamos haber escuchado su llegada. O tal vez había estado demasiado absorto en Granuaile. 

Le hice señas y todos nos levantamos del suelo a su encuentro, Oberón quejándose de siestas que nunca recuperaría. Le advertí de mantener sus pensamientos para sí mismo, ya que Flidais podía oírlo si lo deseaba. Estaba vestida para la batalla —es decir, tenía sus ropas de cuero de caza estándar, el arco y el carcaj, pero también llevaba dos dagas largas para ataque cercano. Las había visto antes, pero había pensado que eran puramente ceremoniales, para apariciones en la Corte Fae. Su mango estaba hecho de malaquita y madre-perla. Su cabello rebotaba en rizados rizos rojos y parecía estar en un buen estado de ánimo, lo que me puse en guardia. Aunque actualmente pensaba que Midhir estaba detrás de todo esto, en el pasado Flidais había demostrado ser un peón dispuesto por Brighid. Dudaba que ella fuera verdaderamente nuestro adversario, pero tampoco confiaba en ella. 

—¿Cómo has llegado hasta aquí, si no es mucho preguntar? —le dije mientras se acercaba—, las uniones están bloqueadas por el Pandemónium.

La cazadora se encogió de hombros. —He utilizado un Camino Antiguo.

Parpadeé. —¿No estaba custodiado?

No. —¿Por qué lo estaría? 

—Porque todos están siendo vigilados o destruidos. En toda Europa.

—No el que he usado.

—¿Dónde está? —le pregunté— porque no podía recordar ninguno en esta vecindad.

—Debajo del castillo de Windsor, entre la tierra sobrante de los días de Guillermo el  Conquistador. Emerge en el calabozo o en el sótano o como ellos lo llamen que en estos días. ¿Catacumbas? 

—Probablemente sea una bodega —le aconsejé— ¿Cuánto tiempo hace que lo utilizaste?

—Hace sólo minutos. Viajé directamente aquí, porque fui informada por el mensajero de Odín que  estabas en alguna extrema necesidad.

—Nuestra gran necesidad es salir de este plano. Tenemos que escapar de los olímpicos.

—Ah, sí. He oído que los has provocado de alguna manera y Morrigan está muerta como resultado. ¿Qué hiciste? 

—Puse a Baco en una de las Islas de tiempo.

Flidais rodó los ojos. —¿Eso fue todo? Y por eso  asesinaron a Morrigan.

Su comentario me picó, y sabía que iba a instalarse en un rincón de mi mente e iba saltar fuera de mí de vez en cuando, picándome de nuevo, pero fingí que no sentía nada. 

—¿Nos puedes llevar a través de ese Camino Antiguo? 

La expresión de la diversión se desvaneció. —¡Oh! Supongo. 

—¿Qué pasa?

—Cuando recibí el mensaje del Odín, esperaba que me hubieras convocado aquí para ayudarte a luchar contra los olímpicos.

—Si no hubiera una manera de evitar la lucha por completo, eso es precisamente lo que estaría pidiendo, ya que tú conoces esta área mejor que nadie, con la posible excepción de Herne. Pero no disfruto un mano a mano con un verdadero inmortal. Prefiero retirarme y tratar la diplomacia.

Flidais resopló. —Los olímpicos no son diplomáticos… ¿o no lo han notado? Ellos hablan de sus diferencias sólo cuando matar no es la mejor opción. A menos que puedas darles una buena razón para dejarte vivir, estarás vivo sólo hasta que te atrapen. O el tiempo que yo este luchando a tu lado.

Haciendo caso omiso de su último comentario, dije: —Podría ser capaz de pensar en algo si podemos conseguir que escuchen. Escapar del plano llevaría a matarnos fuera de la mesa. Tendrían que hablar. A través de intermediarios, por supuesto.

—¿Prefieres correr? ―El desdén espesó la voz de Flidais mientras coqueteaba con llamarme cobarde—. Ellos están en nuestro territorio… o lo más cercano a nuestro territorio, que pueden llegar. Déjanos mostrarles lo que piensan los irlandeses de su arrogancia. Tenemos un poco de tiempo para prepararnos. Mi adivinación dice que los olímpicos están en camino pero no estarán aquí hasta después del amanecer. Podemos darles pelea y ganar.

Fue gratificante escuchar que su adivinación corroboraba mi augurio, pero le dije: —Prefiero estar a la altura al estereotipo de lucha-irlandesa sólo cuando estoy acorralado o cuando las probabilidades están sesgadas a mi favor. No hay ventaja seguir adelante, Flidais. Son tan rápidas como nosotros, si no más. Y, como has señalado, mataron a Morrigan.

—Pero porque eran dos contra una, ¿verdad?

Asentí con la cabeza, aunque dudé que fuera cierto. Por lo que podría decir, Morrigan les mantuvo a raya y llevó a cabo una conversación mental conmigo precisamente durante el tiempo que lo deseó. Sólo murió cuando ella dejó de tratar de vivir.

—Podemos hacer lo mismo con ellas —me aseguró Flidais— una por una. Utilizar la estrategia de sus títeres romanos que han favorecido tanto: divide y vencerás.

O, pensé, podría estar fingiendo que nos ayuda ahora, y luego podrá tranquilamente sentarse y no hacer nada mientras Artemisa y Diana nos cazan. No había pruebas de que Flidais no fuera quien estaba maquinando contra nosotros, aparte de mi vaga inclinación para verla como quien participa en los planes de los demás en lugar de iniciarlos ella misma.

Pero expresé un pensamiento diferente: —¿Por qué estás tan ansiosa para reunirte con ellas en la batalla? ¿Podrías tener una agenda personal? 

Flidais se burló. —Nunca las he conocido, así que no sé lo que podría ser.

—Eres esencialmente la misma diosa, excepto que ellas son vírgenes y tú no. Tal vez estás tratando de demostrar que la castidad está sobrevalorada.

—Eso es obvio, Atticus —señaló Granuaile.

—O al menos lo es para todos los que han disfrutado del buen sexo.

—Ella sabe lo que quiero decir —le dije. Tal vez Flidais estaba buscando la validación de que ella era mejor que los olímpicos en vez de perseguir la opción estratégica más sabia. Ella no sería capaz de bailar alrededor llamándome cobarde si volvía su ansiedad de batalla en auto-engrandecimiento.

Entrecerrando los ojos en mí, Flidais dejó escapar un lento siseo aliento antes de decir: —Muy bien, vamos al Camino Antiguo.

Ella hizo un ademán desde su carro. —Sígueme y te llevaré allí.

—Espera —dije. —¿Cómo conseguiste que ese carro y a la yunta pasaran a través de la hacinada bodega de del castillo de Windsor? 

—No lo hice. Ella movió un dedo a su carruaje. —Este no es más que uno de los muchos carros que guardo escondido en todas las islas.

Y los ciervos viven en la zona y llegan cuando los llamo.

Eso era mucho más sensato que lo que los olímpicos estaban haciendo—pero, por otro lado, no podían cambiar entre planos de la manera en que Flidais podía, por lo que tendría poco sentido para ellos.

Seguimos a Flidais través de la niebla húmeda de la oscuridad antes del amanecer, el aire se sentía como paño mojado en nuestras caras. A medida que trotábamos a un ritmo suave por el parque, nos quedamos alerta por cualquier señal de los dioses del Olimpo, o cualquier signo de traición.

Recibimos una señal antes de llegar al castillo. Un golpe sordo estremeció el aire a media milla por delante de nosotros, y una suave onda de choque nos abofeteo la cara poco después. Dejamos de correr y vimos una nube pálida de polvo subir en el cielo. No era difícil discernir la fuente. Esperaba no hubiese nadie en la residencia.

—Granuaile dijo: —¿Eso era ...?

—¿Una explosión? Sí.

―Biiig bada boom. 

Recurrimos a Flidais y ella negó con la cabeza. —No fui yo. 

—No dije.

—El discurso no era necesario. ¿Crees que arreglé la destrucción de la Camino Antiguo para mantenernos aquí?

—No. Pero alguien más lo hizo. Alguien de Tír na nÓg. ¿Tienes alguna idea de quién podría ser responsable o que podría haber pedido una cosa así? 

Flidais se volvió hacia mí con un destello de ira en sus ojos.

—¿Será que sólo sospechas de mí?

Había una larga lista, pero expresar mis sospechas sería contraproducente. Elegí mis palabras con cuidado, dejándole poco espacio para tomarlo como ofensa o para escapar diciéndome algo útil.

—Sospechas ninguna, pero si un montón de preguntas. Si no tienes ideas con respecto a quien podría haber volado parte del Castillo de Windsor para evitar que volviéramos a través del Camino Antiguo, entonces se trata de alguien muy inteligente. ¿Quién entre los Tuatha Dé Danann sería capaz de organizar una explosión en este plano menos de una hora después de que lo utilizaras? O, mejor dicho, ¿quién te estaba siguiendo en Tír na nÓg y te vio salir de esa manera particular? 

Flidais frunció el ceño ante mi última frase. La idea de que la podrían haber seguido le molestaba más que cualquier otra cosa. El desafío se desvaneció de sus ojos y ella miró hacia otro lado, teniendo en cuenta el problema.

—Supongo que Ogma podría haberlo hecho. Sus caminos han sido inescrutables durante mucho tiempo.

La idea me heló, pero se me había ocurrido antes.

Granuaile jadeó, porque no se le había ocurrido.

Flidais continuó: —Pero Midhir se ha mantenido alejado recientemente. Él tiene una mente para esas cosas. Y es el patrón de ese Señor Fae que avergonzaste durante tu visita a la Corte, el encargado de los exploradores. ¿Cómo fue que lo llamaste? 

—Señor Barba de Mierda.

—¡Ese es!

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—Nunca lo supe. La ironía es que nadie le prestaba atención hasta que quedo señalado por el ridículo.

—Ahora todo el mundo lo llama Barba de Mierda. 

—¡Maldición! Ahora no tenemos más remedio que quedarnos y luchar.

—Es el mejor curso Druida… perdón. En la corte, tú siempre eres Siodhachan, pero sé que utilizas otros nombres fuera de ella. ¿Todavía usas el Atticus, o tienes un nuevo nombre? 

—Atticus está muy bien.

―Tal vez deberías cambiarlo a Fulanito de Tal. 

Granuaile ahogó una carcajada y luego tosió para enmascarar su diversión, mientras que los labios de Flidais se había fruncido en un esfuerzo para no sonreír; También había oído el comentario de Oberón.

—Muy bien ¿dónde me recomiendas que luchemos? —le pregunté, fingiendo que mi perro no había dicho nada—. No cerca del castillo, espero. Va a estar inundado de la seguridad británica en el corto plazo. De hecho, apuesto a que estamos en la cámara de un satélite en este momento y alguien va a estar revisando esto y preguntándose quién demonios somos. Debemos permanecer debajo del dosel y tal vez hacernos invisibles mientras tanto. 

Flidais frunció al cielo. —He oído hablar de esos satélites. Criaturas pérfidas. —No cuestione su selección de palabras, y tampoco lo hicieron Granuaile u Oberón. No era el momento para explicar la vigilancia orbital a un ser que todavía no sabía usar un computador o un teléfono celular. Los satélites, para ella, eran tan mágicos como los Fae lo eran para los humanos. —Sí. Volveremos al bosque y organizaremos una defensa.

Los helicópteros y sirenas sonaban distantes detrás de nosotros mientras le dábamos la espalda al Castillo de Windsor y trotábamos a través el Parque Principal hacia el bosque. Una vez debajo del dosel arbóreo, nos quitamos nuestro camuflaje y volvimos al pequeño claro en medio del bosque.

Tres plantas de marihuana crecían nerviosamente en el oeste perímetro, al parecer conscientes de que no pertenecían allí, temiendo el día en las recogieran y se las fumara un barbudo y mal concebido lugareño.

―¿Cuál es el plan, Atticus? 

―En realidad, sigo trabajando en ello.

Flidais dejó su carro y ciervos claramente visibles justo debajo de los árboles, una clara señal de que estaba comprometida y haciendo un poco de caza para sí misma. Entramos juntos al bosque desde el lado noroeste del claro,  creando un rastro, pero después de unos cien metros decidimos dividir nuestras fuerzas.

—Antes de hacerlo, sin embargo —dijo Flidais—, podríamos tomar ventaja de algo. —Ella miró a Granuaile mientras decía esto, y Granuaile comprensiblemente se puso cautelosa.

—Uh ... ¿Qué tienes en mente? —preguntó.

—¿Le enseñaste cómo modificar el amarre para el camuflaje, Atticus? —dijo la cazadora. La respuesta correcta sería "sí" si quería evitar que viera que no tenía ni idea, pero ya que realmente no tenía ni idea, no tenía sentido fingir.

—No sabía que podía ser modificado. Es uno de los hechizos base tatuados en la piel.

—No puedes modificar el hechizo base, por supuesto, pero puedes añadir tus propios adornos encima de este. Me sorprende que no lo hayas probado. 

—Estoy lleno de sorpresas. —no sabía por qué estaba hablando de camuflaje cuando Granuaile tenía la capacidad de volverse completamente invisible.

—Sí. ―La diosa sonrió, sus ojos sobre la ropa de Granuaile—. Bueno, me he dado cuenta que Granuaile y yo podríamos pasar por gemelas si hacemos un poco de esfuerzo. Eso nos podría dar una ventaja, por eso permíteme hacer el esfuerzo.

Ya había notado el parecido antes, al igual que los demás. Ogma había confundido a Granuaile con Flidais una vez mientras estábamos visitando Tír na nÓg.

Manteniendo los ojos en Granuaile, Flidais comenzó a recitar un amarre en irlandés antiguo. Reconocí las palabras del camuflaje al principio, pero siguió hablando más allá del punto en el que debería haber terminado, lo orientó hacia el traje negro de Granuaile y lo reflejó que sobre su propia ropa antes energizar el amarre. Su vestimenta de caza se volvió negra.

—Guao, Granuaile y yo dijimos en estéreo.

Oberón se estremeció. ―¡Tengo escalofríos! Próximamente en Travel & living channel, ¡Los Druidas Oscuros de Windsor! 

Flidais se quitó el brazalete de su brazo izquierdo, que protegía su piel del azote de la cuerda de su látigo. Lo que le dio el mismo aspecto sin mangas de Granuaile.

—Muy bien. Ahora sigue el cabello —dijo la cazadora—, lo cual era una diferencia significativa. El color era casi idéntico, pero Flidais lo tenía un poco más rizado y encrespado que el de Granuaile, y la hacía parecer un poco como al estilo rockero de los ochenta.

—¿Tal vez si lo atamos hacia arriba en un moño? —dijo Granuaile.

—Sí, pero primero tengo que alisarlo un poco. Flidais improvisó un amarre que simplemente nunca se me ocurrió a mí —ni tampoco a Granuaile—  y suavizo sus rizos hasta tenerlos  lacios  y ondulados como los de Granuaile.

―¡Grandes osos, Atticus, piensa en cuánto dinero podría hacer en Hollywood! pronuncias un poco de galimatías y consigues un peinado tipo gala de los Oscar en cinco minutos! 

—Increíble —dijo Granuaile, sonriendo.

—Atate el cabello como te gusta y voy a copiarlo  —dijo Flidais.

Granuaile se recogió y trenzo el cabello detrás de ella practicando una serie de movimientos. Cuando terminó, estaba apretado contra su cuero cabelludo, retirado de las orejas, y apilado en una especie de moño limpio en la parte superior. Flidais lo estudió unos segundos y luego reprodujo un moño idéntico en su cabeza.

—No está mal en absoluto —dijo Granuaile.

—Ven, pongámonos frente a el —dijo la cazadora.

Se voltearon hacia mí, una al lado de la otra, de modo que las pudiera comparar. Misma altura y constitución, mismo tono de la piel, aunque Granuaile tenía unas cuantas pecas. El cabello se veía idéntico ahora. De cerca se veía que la ropa de Flidais estaba hecha de un material diferente, pero desde una leve distancia sería simplemente una silueta de color negro.

Del mismo modo, las pequeñas diferencias en los rasgos faciales podrían ser fácilmente distinguidas de cerca, pero desde la distancia en una situación de combate, cualquiera tendría problemas distinguiéndolas.

—Eso va a funcionar —les dije— ¿Cómo vamos a proceder?

—Vamos a aparecer desde el flanco de una en una y a lanzaremos un cuchillo antes de volvernos invisibles de nuevo. Lo haremos de manera alterna hasta que nos quedemos sin cuchillos —sólo tenemos cinco en total, ¿correcto? 

Granuaile asintió. Ella tenía tres, Flidais dos.

—Entonces tu deberías ir primero —dijo Flidais—, para ellas parecería que la misma persona se tele transportaba alrededor. Una gran distracción. Alguien debería ser capaz de tomar ventaja de eso. —Ella arqueó una ceja hacia mí y asentí.

—Si resulta ser posible, elijan como objetivo a Diana —les dije.

—Ella está probablemente un poco más involucrada en esto que Artemisa, y cualquier cosa que podamos hacer para frenarla estaría bien. 

Cuando todos estuvimos de acuerdo, nos separamos para acechar. Siguiendo el bosque por el mismo camino, Flidais se trasladó a mi izquierda, y Granuaile se fundió en los árboles con Oberón a mi derecha. Una vez que había viajado por otras cincuenta yardas o menos, nos giramos frente a mi camino, cambiamos de dirección, Granuaile esperó en algún lugar a mi izquierda y Flidais a la derecha.

Saque a Fragarach de su vaina y me situé de manera que tuviese una buena vista a través de los árboles. Los primeros dedos grises de amanecer fueron llegando a través del dosel.

Conjuré camuflaje sobre mi mientras un helicóptero surcaba el aire por encima el parque principal, probablemente muy cerca de donde nos habíamos detenido después de la explosión. En estos días, la seguridad británica estaría propensa a sospechar de cualquier ataque contra el castillo de Windsor como ataque terrorista, y ni siquiera en sus teorías salvajes iban a sospechar que alguien estaba simplemente tratando de cerrarme de golpe una puerta en la cara. Los dos hombres que Granuaile y yo habíamos dejado inconscientes en Frogmore House se habrán convertido en una parte de la investigación ahora, y el satélite rastrearía profusamente en esa zona. En una toma estaríamos allí y luego en la siguiente, habríamos desaparecido. Eso haría que iniciaran una búsqueda en un círculo cada vez más amplio, y, finalmente, llegarían aquí. Tal vez verían a Artemisa y a Diana, llegar. Eso complicaría el asunto. Nuestro duelo requería privacidad.

Me estremecí de sólo pensar en la palabra. Esto no sería un duelo. No habría ninguna regla o códigos. Ellas simplemente vendrían a mí sabiendo que lo peor que podía hacerles era darles un dolor breve y un fastidio.

¿Cómo calmar a un enemigo implacable? El consejo de Morrigan volvió a mí: Gaia nos ama más de lo que ama los olímpicos. La solución, me di cuenta de mi disgusto, era tomar rehenes —figurados, así como literalmente―. No soy un fan de la toma de rehenes, ya que es un acto de desesperación y por eso rara vez funciona, y cuando le di una patada a Baco través de un portal fue más por salvar mi vida que por otra cosa. Pero ahora podía ver cómo los olímpicos verían la situación de rehenes. Ahora mismo mi apalancamiento era débil: Por un lado, decían que querían a Baco de vuelta, pero por el otro un par de ellos estaban haciendo todo lo posible para extinguirme. La ventaja podría cambiar —ellos sabían que si tomaban a Oberón o Granuaile no les darían nada. Esto podría, sin embargo, ser una manera de aumentar mi ventaja— o al menos hacer que hablaran, lo cual era todo el problema, desde mi punto de vista. No sería bonito, pero tenía una mejor oportunidad de funcionar, a esperar que los olímpicos fueran razonables sin un incentivo significativo. Me hizo preguntarme por qué Morrigan, o el resto de los Tuatha Danann, o cualquier otra persona que hubiera tenido ocasión de luchar contra los olímpicos, no habían pensado en convencerlos para hablar.

Quizás en algunos casos se trataba simplemente que no fuera una opción para ellos, pero lo más probable es que nunca se les ocurrió otra manera de ganar que no fuera por la fuerza de las armas.

Comunicándome con Albión a través de mis tatuajes, le introduje al elemental el concepto de unidades de almacenamiento en mayúsculas, y puse mi plan a trabajar.

Capítulo 23

Traducido por Aurizzy

Debería estar segura de lo que se venía, pero de alguna manera esa seguridad desapareció. Con Atticus y Flidais aquí, y con el apoyo de Herne ―no estaba segura si iba a volver― deberíamos estar un poco más parejos. Sin embargo, nada salió como esperaba la última vez que intentamos emboscar a las Olímpicas. Estratégicamente estaba mal equipada para lidiar con ellas. A menos que les aterrizara un poderoso golpe en la cabeza con Scáthmhaide, no tenía ninguna manera de acabar con ellas. Mis cuchillos sólo las molestarían, y ellas se enojarían con nosotros. 

Atticus afirma que peleo mejor cuando estoy enojada, y sí eso es cierto, estoy segura que tiene razón sobre el efecto pero no sobre la causa. Cuando peleo, estoy ocupada no sólo en el esfuerzo sino también en la manera de ganar ―un hecho que Atticus cree inútil―. En batalla no hay autoridad moral, dice, sólo un terreno elevado que te pone a ti o a tu enemigo en desventaja, dependiendo quién lo ocupe. Personalmente estoy en desacuerdo. Las personas pueden perder ―o morir― con dignidad. Sí les puedo dar eso, lo haré. Pero admito que me deja de importar si hieren mi dignidad. Con la ira viene una increíble claridad de propósito, frente a mí aparecían muchos caminos hacia la victoria que con la calma. Algunos caminos eran mucho menos dignos que otros, y la distancia a viajar mucho más corta. Sólo necesito elegir uno y dar el primer paso. Pero todavía no tengo claro el propósito de los Olímpicos, porque tiene que existir una causa justa para que estén furiosos con nosotros. Aunque en última instancia podríamos haber creado un problema con las dríades del Olimpo ―me dieron tiempo para completar mi unión con la tierra― siempre supe que tendríamos que pagar un precio por ello.

Tal vez mi inseguridad derivaba del saber que la mayor parte de este tiempo he estado siendo observada y juzgada por seres que, sí mi actual racha de suerte continuaba, podrían ser mis adversarios algún día. O podría ser el hecho que Oberón y yo casi perdimos nuestras vidas la última vez ―casi no todo el tiempo―.

Mi experiencia hasta ahora había demostrado que las batallas de artes marciales y las películas de acción duraban más en la realidad ―especialmente cuando los dioses estaban implicados―. Cuando estás mirando una película con palomitas de maíz y mantequilla, las batallas se detienen y las secuencias en cámara lenta ponen atención a la matanza a golpes y las máscaras de furia, una celebración de la muerte violenta que está destinada a personas como yo que ―hasta hace poco― habitualmente no hacía nada más violento que comprar carne en el supermercado. Una vez que el héroe y el villano finalmente tenían su encuentro, descubrían que estaban igualados y no había tiempo para la hermosa secuencia delante del amanecer con una banda sonora compuesta por claves de órganos y un coro de niños cantando hasta caer muertos por hipoxia. Lo que es extremadamente absurdo son las semanas o meses de preparación que necesitan los actores para no matarse accidentalmente entre sí. Sí realmente quisieran irse, no tendrían que practicar. Como toda verdadera batalla a nivel individual, sería tan fea y angustiosa que el camarógrafo no podría enfocarla. He aprendido que las emociones y la adrenalina no tienen sentido. 

Oí a las diosas aproximarse antes de verlas, eso me salvó de futuras preocupaciones. Tenía que aclarar mi mente lo mejor posible antes de la batalla. Al borde del claro el traqueteo de los cascos anunció su llegada, donde Flidais había dejado su carro. 

―Están aquí ―dijo Oberón. Sostuve a Scáthmhaide en mi mano izquierda y el cuchillo en mi mano derecha, me puse invisible y me camuflé con Oberón. También activé la fuerza y fijé la velocidad trabajando en la plata y el hierro de los amarres de mi báculo. 

―Agachate, Oberón, y sus disparos saldrán altos. No ataques a menos que estén cerca.

―No te preocupes por mí ―respondió―, creo que ladrarles va a ser una mejor distracción que el intentar morderlas.

―Probablemente tengas razón.

Vi destellos de movimientos y escuché una conversación en voz baja, luego las cazadoras dejaron sus carros y entraron al bosque caminando, con los arcos preparados. Artemisa tomó la punta, estudiando la maleza y rastreando trampas explosivas, mientras Diana rastreaba detrás, mirando hacia arriba esperando una emboscada. 

Cuando Artemisa llegó al punto donde nos habíamos separado, se lo dijo a Diana. Diana le dijo que siguiera avanzando, entonces Artemisa lo hizo. La dejé pasar, y cuando Diana se acercó, tiré un cuchillo a su cabeza y abandoné la invisibilidad. El cuchillo voló y se hundió en sus costillas, porque su brazo derecho estaba levantado para disparar su arco, dejando expuesto ese lado. ―¡Ja! ―grité, entonces volví a ser invisible y me tiré al suelo mientras una flecha de Artemisa pasaba por arriba.

Flidais apareció en mi visión y lanzó desde el otro lado, cuando Diana giró para enfrentarse a dónde había estado. Acababa de agarrar la empuñadura de mi cuchillo para sacarlo cuando el cuchillo de Flidais se clavó en algún lugar de su espalda, evitando su arco. Otro ―Ja. ―hizo eco en el bosque, y Artemisa disparó su segunda flecha cuando Flidais desapareció. 

Diana cayó de rodillas,  y el segundo cuchillo de Flidais le pasó por arriba. Me levanté, volví a aparecer, y lancé mi último cuchillo a su vientre. Parecía tener un genuino dolor, pero ninguna de las heridas era mortal. Ella estaría levantada y peleando al momento de sacarlos. Teníamos que terminar con ella antes de eso, di tres pasos antes que algo me golpeara debajo de las costillas y me hiciera caer.

Mientras caía, vi un tubo negro lleno de plumas saliendo de mi abdomen. En mi prisa por llegar a Diana, no me había puesto invisible o tirado al piso. Atticus después de todo no había distraído a Artemisa; en cambio, me había disparado. Mi lucha en la vida real había sido más corta de lo que había temido.

Capítulo 24

Traducido por Andrés_S

Estaba pendiente de Artemisa y tenía aún unos quince metros más que avanzar cuando Oberón gritó en mi mente: ―¡hirieron a Chica lista!    

Grité: ―¡No! 

Caí hacia adelante mientras Artemisa se daba la vuelta y disparaba una flecha por arriba. Al darse cuenta de que ya estaba demasiado cerca para un tiro con arco, sacó un cuchillo de caza y lanzó su arco en mi dirección mientras yo trataba de efectuar un salto mortal. El arco no me hizo ningún daño, ya que rebotó sobre mí, pero puso de manifiesto mi posición. Artemisa cambio de pie y presentó su lado derecho, mostrando la daga por adelante, mientras su mano izquierda se deslizó hacia abajo a su muslo y sacó otro cuchillo de una funda. Ella se lanzó hacia delante endiabladamente rápido, y se las arregló para hacerme una herida en el pecho, justo debajo de la clavícula. Probablemente había ido por mi garganta, pero me había evaluado mal debido a mi camuflaje. Me levanté y me preparé. Aunque lo único que quería era ayudar a Granuaile.

―No logro pasar a Artemisa ―le dije a Oberón―, quédate con ella. Iré tan pronto como pueda.

―Lo haré.  

Artemisa se burló de mí, dándose cuenta de que había anotado un golpe. ―No eres tan hábil en esto como Morrigan. 

―Ni tú ―le repliqué―, sólo la derrotaron porque ella se los permitió. ―Eso debió haber tocado una fibra sensible, era, tal vez, una duda que ya había albergado sobre ese duelo porque gruñó y embistió. Su brazo izquierdo iba en alto y su daga apuntaba hacia atrás, la hoja se mantenía plana contra su muñeca y el antebrazo, como una armadura improvisada, mientras que su derecho se inclinaba hacia atrás, listo para atacar. Tomé un riesgo en el interés de poner fin a la contienda rápidamente, cualquier clase de lucha prolongada no funcionaría en mi favor, sabiendo que ella me heriría pero con la esperanza de que no sería instantáneamente debilitante o mortal. Barrí a Fragarach en sentido de las agujas del reloj hacia el brazo izquierdo levantado y extendido y la seguí con mi cuerpo arrastrando los pies mientras giraba a la derecha, planté mi pie derecho para que yo también pudiera pivotar hacia la derecha. Mi espada le cortó la mano por la muñeca y dejé que Fragarach continuara su barrido hacia abajo y alrededor, yo la seguí para pillarla mientras me pasaba por el lado. La pude herir al otro lado de los cuadriceps de la pierna izquierda, pero no corté a través del hueso, porque mi fuerza se había ido, ya que ella me había atrapado también. El cuchillo en su mano derecha, aunque un poco tarde, alcanzo a esquilar  una tajada de mi dorsal ancho izquierdo mientras me daba la vuelta. Yo rocié sangre y ella roció icor y ambos echamos un buen aullido por lo que habíamos perdido. La diferencia fue que ella cayó, gracias a que hendí en su pierna, y yo quedé de pie. 

Se me ocurrió que Morrigan casi seguro que no había usado el camuflaje durante su batalla ―¿De que otra manera serían las cazadoras capaces de apuntar bien a su lado derecho en concreto?― Artemisa no podía ver muy bien a través del mio en todo caso, eso significaba que no estaba recibiendo ninguna ayuda de Minerva o Atenea. Lo que apoyaba mi teoría de que Morrigan había luchado a perder. Apostaría dinero con los Einherjar que después de que ella me hubo dicho lo que quería decirme, simplemente se había quedado quieta y permitido que la hicieran pedazos. 

Artemisa rodó para crear algo de espacio entre nosotros y yo se lo permití, porque quería comprobar el ruido detrás de mí, donde Diana estaba maldiciendo en voz alta en latín. Se había levantado de la tierra y eliminado todos los cuchillos arrojadizos, sólo para ser ensartada por una flecha de Flidais. Al tomarla y romperla, otro impacto la derribó hacia atrás. Una efervescencia brillante en el aire insinuó que quizás Herne y sus cazadores estaban manifestándose para ofrecer la ayuda prometida, a pesar de que estaban tomando su buen tiempo en ello. Las horas diurnas son un horario notoriamente difícil para que los fantasmas hagan lo suyo, sin embargo, solo el hecho de que pudiera manifestarse ahora, decía mucho acerca de su poder. 

Una breve mirada era todo lo que podía permitirme. Artemisa se había puesto de pie cuando me di la vuelta, y teniendo en cuenta la rapidez con que los olímpicos sanaban, aposté a que su pierna estaría muy bien en otros sesenta segundos. Mi espalda no sanaría ni de lejos tan rápido, pero tampoco es que le fuera a crecer otra mano izquierda. Su muñón ya había dejado de gotear. Y mí herida aun no, aunque estaba trabajando en ella. Aceché hacia ella, sin siquiera tratar de ir sigiloso, y ella se puso en guardia. Parecía estar a favoreciendo a su pierna izquierda, pero la más pequeña seña del borde de sus labios delataba que estaba fingiendo. Ella ya estaba bien, y el corte superficial era solo espectáculo. Había desplazado su cuchillo de la mano derecha para que la hoja apuntara hacia abajo, y si cruzaba con su puño la hoja pasaría cortando a su paso. Estaba presentando su lado izquierdo débil, dispuesta a renunciar a no preocuparse por ello y recibir más daño allí mientras pudiera contrarrestar con su derecha en buen estado. Bueno, a la mierda con eso, yo no iba a picar el anzuelo. 

Entré duro y me dejé caer en el último segundo, deslizándome con los pies por delante para  barrerle las piernas. Era el tipo de jugada sucia que te conseguiría una tarjeta roja en el fútbol. El impulso de su swing la tumbó sobre mis caderas y estiró su brazo derecho para amortiguar la caída, lo recibí con mi brazo derecho, blandiendo a Fragarach corté el suyo por encima del codo. Pensé que ello acabaría con ella, porque… ¿Qué iba a hacer? ¿Darme estocadas con sus muñones hasta matarme? Nop. Se dio la vuelta, atrapándome con ellos eficazmente las piernas y luego comenzó a darme patadas en la cara y rompió mi nariz. Mi cabeza giró como si hubiera bebido demasiado tequila, y mi visión se inundó de manchas cuando mi cráneo golpeó el suelo. Creo que pude haberme perdido por algunos segundos, ya que, la próxima cosa que supe fue que Herne me gritaba, no sólo se había manifestado, sino que también estaba totalmente molesto. 

―¡Oídme, bastardo mareado, estés donde estés! ¿Qué quieres que haga con ella? ―El golpe de la cabeza y manchas seguían oscureciendo mi vista, levanté la cabeza para ver que Herne y uno de sus cazadores luchaban por mantener a Artemisa inmóvil. Los dos estaban tratando de mantener sus piernas envueltas y tenían alguna dificultad. Disipé mi camuflaje antes de hablar. 

―Córtaselas ―le dije, indicando sus piernas―, pero déjale la cabeza.  

―Estaba esperando que dijeras eso. 

Me levanté temblando sobre mis pies y me tambaleé camino hacia el lugar donde había caído Granuaile. Mi proceso de curación había detenido la hemorragia, pero la espalda y la cabeza me dolían, hasta que recordé que podía controlar eso. Apagué el dolor mientras las maldiciones desquiciadas en griego y latín me seguían, intercaladas con los sonidos sordos y húmedos que los fantasmas producían al remover metódicamente los miembros de Artemisa y también de Diana. Otro de los cazadores de Herne y la jauría habían sometido a Diana, mientras Flidais miraba con aprobación. 

—¿Oberón, está viva? ¿Está bien?  

—Está viva, pero dice que le duele mucho. Ellas la hirieron por el medio, Atticus. Yo estoy bien.    

El alivio me estremeció y me detuvo para recogerme. Había estado tan preocupado de que ella hubiera muerto en el acto, como Tahirah hace tanto tiempo. —Gracias por estar con ella. Pídale que disipe tu camuflaje y su invisibilidad para que pueda ayudarla. Es seguro ahora.   —Volví a caminar y traté de quitarme de encima las nubes de mi cabeza. 

—Muy bien. Hey, ¡ahí estás! —dijo mientras me acercaba. 

—¿Dónde estás? ladra, por favor.  

Oberón ladró y apareció al mismo tiempo a mi izquierda. Estaba de pie vigilando a Granuaile, que tenía una flecha en ella, justo debajo de las costillas y ligeramente descentrada a la izquierda. La sangre brotaba alrededor del eje y ella se agarraba de él, las lágrimas corrían por sus mejillas y su respiración era trabajosa cuando llegué. 

―Me duele tanto, Atticus. ―jadeó, la última sílaba en la garganta―. Nunca pensé que dolería tanto.  

Acosté a Fragarach en el suelo mientras caía de rodillas a su lado. Oberón hizo sitio. ―Tienes que encontrar sus nervios y bloquearlos ―le dije―, ¿recuerdas el amarre? Bloquea las señales de dolor. Apaga la electricidad allí y entonces puedes ponerte a trabajar.  

Ella hizo una mueca. ―¡Gah, no puedo creer que me olvidara de eso!   

― El shock te hace olvidar muchas cosas. Yo no lo recordé que hasta hace un momento. 

―¿Estás herido?  

― Voy a curarme. Y tú también. 

― Está bien ―susurró―, bueno. Yo puedo hacer esto. 

― Por supuesto.  

Ella tomó algunas respiraciones más rápidas y poco profundas, cerró los ojos, y luego habló el amarre que le había enseñado. Ella suspiró de alivio cuando funcionaba, luego sonrió débilmente a mí a través de los ojos llorosos. ―Oh. Esto es mucho mejor. Gracias. 

―Claro. Ahora podemos extraer esto fuera de ti.  

―No. Ya he mirado. El cabezal y el cuerpo son compuestos sintéticos. No podemos desligarlos. 

―Mierda.  

―No, eso es bueno. Es bueno, Atticus. 

―¿Qué?   

―Necesitaba esto. Necesitaba ser golpeada duro y aprender cómo curarme. 

―Pero no te puedes curar con esa cosa atrapada dentro de ti.  

―Voy a asacarla yo misma, ve a lidiar con las olímpicas. 

―Ellas están bajo control. 

―Habrá más muy pronto, y lo sabes. Hermes y Mercurio por lo menos. 

―Pero…  

―Atticus. En serio. Controlo esto. ―Ella se sobre con su mano derecha, agarró mi camisa, y suavemente me llevó hasta sus labios, medio un beso y luego dijo, con los ojos a escasos centímetros de los míos: ―estoy estable por dentro y confortablemente adormecida. No tengo fugas de ácido estomacal ni nada parecido, y la hemorragia interna se detuvo. Todo lo que necesito es que me logres sacar de aquí pero ya. Tienes un plan para eso, ¿no? Dime que tienes un plan. 

―Tengo un plan ―le dije, y recordé que era verdad. 

Ella sonrió, nuevas lágrimas cayeron desde las comisuras de sus ojos hacia la parte superior de las orejas, y me derritió. ―Yo sabía que lo tenías ―dijo ella―, lo haré mejor la próxima vez. Ahora ve. 

Me levanté de sus labios, pero me congelé antes de lograr ponerme de pie, viendo la flecha y el círculo sangriento empapando su ropa de color negro. No podía dejarla allí. Algunos instintos muy viejos me dijeron que era imposible. 

―Parece que acabas de beber un poco de cerveza mala, Atticus.    

Granuaile escuchó y se rió una vez antes de que se diera cuenta de que probablemente no era una buena idea hacerlo con una flecha en el diafragma. ― Atticus, ve. Voy a hacerme invisible y estaré lo suficientemente segura por un tiempo. No te preocupes por mí. 

Me agaché y la besé de nuevo. ―Está bien, voy a irme. Pero sólo porque me darás una patada en el culo si me quedo. 

―Llévate a Oberón contigo. Él no quiere quedarse aquí. 

—¿Es eso cierto?   

—En realidad, ella es la que quiere que vaya. Ella me lo dijo.    

Ella quería hacer frente a esto por sí sola. Eso estaba bien. Hablando en voz alta, me dije: ―Muy bien, vamos a hacer eso. ―Oberón trotó junto a mí, meneando la cola, y yo le di un poco de afecto.  Gracias a Herne y sus muchachos, Artemisa y Diana se habían convertido en ejemplares del Caballero Negro, descansando boca arriba en el suelo del bosque sin brazos ni piernas. Sus miembros estaban cerca, pero no lo suficientemente cerca para sanar, y pude ver que, más allá del chorro inicial de licor, los notables procesos regenerativos de los olímpicos habían detenido la hemorragia y producían  torsos muy limpios. La predicción de Morrigan sobre la capacidad de Herne para ayudarnos estaba bien justificada; Dudaba que todo hubiera ido tan bien si no hubiera estado allí, incluso con Flidais alrededor. Artemisa muy probablemente habría bloqueado sus piernas alrededor de mi cuello mientras estaba inconsciente y lo hubiera partido. Le agradecí a Herne por su ayuda, él asintió, pero no dijo nada. Él y Flidais me ayudaron a acarrear las piezas de Artemisa hacia donde yacía Diana y se extendían a sólo unos pocos metros de distancia. 

Me puse entonces entre los dos cuerpos de las diosas, quienes me fulminaron con sus miradas. No me burlé de ellas ni refregué mi victoria en sus rostros. Mantuve mi expresión desapasionada y puse mi plan en marcha.  

// Druida listo para su almacenamiento // le envié a Albión. // Diez pedazos / Mi posición / Deja grandes piezas para el último lugar// 

La magia de la tierra no puede ser utilizada para dañar a los animales de una cierta complejidad biológica. Lo puedo usar todo lo que quiera para darme una ventaja en la batalla; velocidad, fuerza y camuflaje y así sucesivamente, pero no puedo utilizarlo directamente contra un enemigo o una criatura que me quiera comer. Es una ley inmutable que está tatuada directamente en mi piel. Pero la naturaleza inmortal de las diosas del Olimpo, según me di cuenta antes, me proporcionaba una laguna interesante. Ellas no podían realmente ser perjudicadas por la tierra en ningún sentido permanente; incluso cuando eran decapitadas, la cabeza conserva la conciencia sin oxígeno, por lo que yo, o más bien, Albión podía hacer algunas cosas con ellas que nunca podrían hacerse a cualquier otra criatura. 

Por debajo de los brazos y las piernas de las cazadoras, el suelo del bosque comenzó a burbujear y cambió. Se levantaron unos pegotes que los geólogos llaman arcilla de Londres y encerraron las extremidades en una suspensión de color marrón oscuro con pequeños fósiles esparcidos. Después, se recubriría con una capa de tiza y luego serían cubiertas con grava, que Albión uniría y luego consolidaría como roca sólida. 

―¿Qué es esto?  ―preguntó Diana, girando su cabeza de lado a lado, observando el proceso desarrollarse. 

―Su destino ―les dije―, serán sepultadas en la tierra hasta que se comprometas a dejar de cazarnos a mis amigos y a mí. Ningún terremoto de Poseidón o Neptuno lograra escupirlas de la tierra. Permanecerán en la oscuridad, mudas y eternas, hasta que me decida a soltarlas. Más les vale que no perezca mientras tanto. 

La arcilla comenzó a rezumar sobre sus torsos, y, una vez que la sintieron, sus expresiones perdieron gran parte de amargura. 

―Voy a dejar de cazarte a ti y a tus amigos. ―dijo Artemisa. 

Mis cejas se alzaron ante una capitulación tan rápida. ―Tienes mi agradecimiento. ¿Qué hay de ti, Diana? ―Su desafío regresó. Trató de escupir hacia mí y falló―. Nunca voy a dejar de buscar tu cabeza ―gruñó. 

Aspiré el aire más allá de mis dientes. ―Wow, nunca es un tiempo muy largo. Artemisa, muchas gracias por la oferta, pero espero que me perdones si no acabo de creerte todavía. Voy a estar más inclinado a hacerlo un poco más tarde, tal vez. Tú y yo vamos hablar de nuevo pronto.

La arcilla se había movido más allá de sus hombros ahora y fue arrastrándose hasta las columnas de sus cuellos. Diana continuó mirándome mientras Artemisa puso los ojos hacia abajo para una mirada nerviosa. ― Estoy hablando en serio, druida. Yo lo juro.   

―Una vez más, te doy las gracias, pero careces de credibilidad en este momento. ―Y no había manera de que fuera a liberar a una de ellas justo después de que le habían disparado a Granuaile y trataran de matarme a mí también—. Las hemos derrotado tres veces ―les recordé―, una vez en los Países Bajos, una vez en el Canal Inglés, y ahora aquí. No tenía por qué ser así. Es posible que deseen considerarlo mientras están bajo tierra si todo esto valió la pena por el dios de los borrachos pendejos y cinco dríades que estaban perfectamente sanas la última vez que las vimos. Salvo por los últimos días y en legítima defensa, nunca las he asaltado directamente y me he esforzado por enmendar mis ofensas. ¿Pueden decir lo mismo?  

//  Finalizar ahora// le envié a Albión, y la arcilla fluyó para envolver las cabezas de las dos cazadoras, que me gritaban maldiciones hasta que la suciedad las cortó. Una vez que se hundieron fuera de vista, la roca las pondría a salvo de cualquier intento de recuperación. Miré hacia arriba en respuesta a un pequeño aleteo de alas. Hugin y Munin me miraron desde la rama de un olmo. 

―Sí, pensé que te aparecerías ahora. Dile a los Einherjar que apuestan contra nosotros que la metan en un hormiguero, Odín. Hemos sobrevivido. ―Los cuervos graznaban pero no dijeron nada inteligible.  La risa brotó de la garganta de Flidais. 

―Eso fue divertido, Atticus. Y bien hecho. ¿Cómo está Granuaile? ―me pregunté por qué no había mostrado más preocupación antes de ahora. 

― Está herida pero estable hasta que terminemos aquí.  

―¿No terminamos?   

―No del todo. ¿Me sigues al borde del claro? ¿Tú también, Herne? 

―Por supuesto. ―respondió Flidais, y Herne dijo: ―Seh.

―Nos disgusta estar en el sol ―dijo―, pero perduraremos por el bien de nuestros invitados.  

El sol daba un buen comienzo en la mañana ahora, y la nube de restos del castillo de Windsor era claramente visible una vez que llegamos al borde de la pradera. Los helicópteros todavía daban vueltas alrededor del parque principal, pero aún tenían que desviarse un buen trecho. 

―No debería tardar mucho tiempo ―les dije―, si Odín estaba viendo todo, entonces estoy seguro de los olímpicos tenían también algunos ojos sobre nosotros. ―Los chicos de tobillos alados no nos hicieron esperar. Menos de un minuto después, se cernieron desde el sur y se detuvieron a tres metros para entregar su decreto desde las alturas. 

― Traemos un mensaje urgente de Júpiter y Zeus. ―Entonó Mercurio. 

Entrecerré los ojos y sostuve una mano sobre los ojos para protegerlos del sol. ― ¿Quieren hablar conmigo?, pues vengan aquí. Me estoy provocando un calambre en el cuello por mirarlos. 

Ellos flotaron hacia abajo, pero se mantuvieron a 50 centímetros de la tierra de modo que aún estaban mirándome desde arriba. 

―Zeus y Júpiter exigen la liberación de las cazadoras.   

―No ―les dije―, no vamos a hacer esto otra vez. No voy a hacer una negociación a larga distancia con los dioses del cielo. Quiero un cara a cara. ―Aparté a propósito los ojos de Mercurio y enganche la mirada con Hermes―. Quiero que traigas a Zeus y Júpiter aquí para negociar de buena fe, con un salvoconducto garantizado por ambas partes, caso contrario, pondré a la tierra contra todos los olímpicos y ninguno de ustedes va a ser capaz de poner un pie en este plano de nuevo. ¿Me entiendes, Hermes? 

El dios griego asintió, pero no dijo nada. 

Mercurio no podía soportar la falta de atención y le dijo: ―Yo, no Hermes, ¿entregas un mensaje a Júpiter, de un Druida?  

—Oberón. Toma un riesgo por mí. Orina en la pierna del romano y sal corriendo.

—¿Por qué?    

—Eres un invitado aquí también. ¿Ves?  

—No lo sé, pero espero ver un pernil después.    

―Yo lo sé, Mercurio ―le contesté―, pero respeto a Hermes. Él no está pintado en la pared.

Mercurio palideció, y luego su tez del color pasó a un ocre dispéptico. ―¿Qué es eso? ―dijo entre dientes. No sabía lo que era estar pintado en la pared, pero estaba seguro de que no le gustaba ser llamado así. Mientras estaba gestando su rabia, Oberón trotó detrás de él y levantó una pata. Un flujo de la orina de color amarillo salpicó contra la pierna derecha de Mercurio cerca de la parte posterior de la rodilla y le corrió por la pantorrilla, mojando una de sus alas. ―¿Qué? ―dijo, estremeciéndose y torciéndose al ver qué había sucedido. 

—¡Corre ahora!

—¡Wauugh! —dijo Oberón, mientras saltaba fuera del golpe del caduceo de Mercurio. Le rozó las costillas, pero no causó daños. 

―¡Maldito! ―gritó Mercurio, y dio una persecución, y cruzó por encima de la espalda de Oberón. Se volvió y ponchó de nuevo Oberón tomando la derecha. 

—¡Caramba! Actúa como si nunca se le hubieran hecho pis antes.    

―¿Herne? ―le dije― Él atacó a un invitado. ―señalé con la mano a Mercurio, y antes de que el dios pudiera procesar que había sobrepasado los límites, tenía tres fantasmas encima, impidiéndole el vuelo, y eso fue sólo el comienzo. Los perros saltaron sobre sus tobillos y le arrancaron sus alas con sus dientes. Juguetearon con las plumas como perros de caza cuando cayó al suelo gritando. Hermes se tensó, listo para volar en ayuda de Mercurio, pero yo le aconsejé que permaneciera fuera de eso. ―Tienes un mensaje que entregar, ¿recuerdas?   

Eso le hizo detenerse y flotó, fuera de alcance. Él gruñó mientras miraba a Herne y los cazadores desmembrar a Mercurio en rebanadas de dios. A mi señal, Albión hizo su parte y comenzó a cubrir las diversas partes con la corteza de la tierra. 

Las bolsas alrededor de los ojos de Hermes brillaron en rojo, y su voz musical dijo: ― habrá un ajuste de cuentas, Druida.

―¿Qué te parece que esto es, Hermes? ―Señalé a Mercurio, que ahora estaba cubierto de barro y gritando al respecto―. Esto es lo que va a ser de todos los olímpicos que traten de ponerme en mi lugar. Voy a ponerlos bajo tierra en pedazos por toda la eternidad, incapaces de curar y que no puedan morir. No lo deseo, sin embargo, estoy seguro que los olímpicos no lo desean tampoco. Nada se ha hecho que no se pueda deshacerse. Así que, por favor, llega a Zeus y Júpiter también, y pídeles que vengan a hablar en paz para que podamos vivir en armonía de nuevo o, por lo menos, ignorarnos agresivamente los unos a los otros.  

Hermes volvió los ojos enrojecidos a Flidais. ―¿Los Tuatha Dé Danann aprueban este comportamiento?   

Flidais se aclaró la garganta antes de contestar en un tono formal y diplomático. ―La violencia es lamentable y no tenemos ningún deseo de ofender al Olimpo, pero es nuestra opinión de que los druidas han actuado únicamente en defensa propia y que tienen el derecho a defenderse.

Herne resopló con incredulidad. ― Ellos tomaron cinco dríades de sus robles. ¿Usted cree que se hizo en defensa propia? 

―Fue necesario para contener a Fauno si queríamos huir de Baco ―le dije, sin saber si Flidais conocía todos los detalles acerca de ese episodio―, así que, sí, fue en defensa propia, y las dríades fueron devueltas sanas y salvas, como el Olimpo demandó. 

Hermes me ignoró y dijo a Flidais: ―¿Qué dice usted?   

―Digo solamente esto: Los druidas hacen el trabajo de la tierra en este plano, mientras que los Tuatha Dé Danann están obligados por juramento de antaño a permanecer en Tír na nÓg tanto como sea posible. Por ello, queremos que se mantengan vivos y libres. ¿Puedo ser más clara? 

Casi le espeté: —¿De verdad? ―Pero refrené mi expresión para hacer que pareciera como si hubiera esperado su apoyo inequívoco desde el principio. A decir verdad, estaba esperando una afirmación de la neutralidad, aunque ella y Manannan por no hablar de Morrigan ya habían intervenido directamente. 

El dios griego resopló y sus ojos se posaron una vez más en Mercurio, o mejor dicho, a donde había estado Mercurio. La tierra se lo había tragado por completo, y sus gritos ya no podían ser escuchados. 

―Sólo quiero hablar  ―le recordé. 

―A usted no le gustará cómo terminara la conversación ―dijo Hermes, antes de subir más alto al cielo y volar hacia el sur hacia el Olimpo.

Capítulo 25

Traducido por Yann Mardy Bum

Mientras Hermes fue a decirle a su padre sobre mí, miré a Flidais y dije: —Quedé impresionado por lo que dijiste. ¿Es eso realmente lo que los Tuatha Dé Danann desean para nosotros?… ¿Que permanezcamos vivos y libres?

—Tal vez no todos ellos —admitió Flidais—, pero es la postura de quienes importan. Es lo que desea Brighid.

Así que Flidais seguía siendo la aliada incondicional de Brighid —Me siento aliviado de oírlo. Por favor, envíale mi más cordial saludo.

Eso serviría como agradecimiento sin quedar en deuda con ella.

—Lo haré. ¿Qué sigue?

—Bueno, desearía que Perún estuviera aquí.

—¿Ah sí? ¿Por qué?

Cuando le expliqué, ella se ofreció a ir a buscarlo. Él había estado escondido en Tír na nÓg con el permiso de Brighid desde que Loki había destruido su plano.

—¿Cómo darás con él? —dije—. El viejo camino bajo el castillo está hecho ruinas.

—No es el único por aquí.

—¿No lo es?

—El roble de Herne cumple una doble función. Está atado a Tír na nÓg pero también es un ancla para un viejo camino. ¿Por qué crees que seguimos influyendo en los monarcas de Inglaterra para plantar nuevos árboles en el mismo lugar cuando los antiguos fueron arrancados?

—¿Qué? ¿Tú lo hiciste? —La enormidad de su omisión dio en el blanco—. Quiero decir, ¿por qué no me lo dijiste antes?

Ella sonrió, sin arrepentimiento —Quería pelear. Y tenía razón para hacerlo. Los dioses del Olimpo necesitaban una lección. Pero podemos irnos ahora si lo deseas.

Anteriormente, hubiera aceptado entusiasmado, pero era una oportunidad para preservar nuestro pellejo más de un par de horas o días —No, quiero terminar con esto. Pero si pudieras llevar a Granuaile y Oberón contigo—necesita ayuda con la flecha— sería genial.

Granuaile estaba de acuerdo con la idea y alegremente cojeó hacia el carruaje de Flidais cuando fuimos a buscarla. Se tambaleaba y se veía un poco demacrada, pero, fiel a su palabra, parecía tenerlo bajo control. Le di un beso y le deseé una pronta recuperación. Oberón, sin embargo, se negó rotundamente a abandonarme, y no tuve el corazón para luchar contra él.

Tras dejar a Granuaile al cuidado de Goibhniu, que aserraría el cabezal de la fleca para poderla sacar. Flidais regresó antes de que Zeus y Júpiter llegaran. Salió de su carruaje de la mano de Perún, el dios eslavo del trueno y su compañero actual de besos.

Se veía rejuvenecido y en busca de una pelea. Sus incursiones en la sastrería  también se estaban poniendo algo salvajes. La V en su apretada túnica con cinturón se hundía abruptamente y terminaba justo por encima de su ombligo, permitiendo lo que parecía ser una alfombra roja de bienvenida amenazando con saltar en cualquier momento. Sus pantalones estaban metidos dentro de unas botas azules de pantorrilla alta con la parte superior acampanada. Lucía como un superhéroe de los años setenta. Sonrió y me dio un abrazo varonil, que se sintió como cuando te envuelven en una alfombra y te pisotean. Las vértebras estallaron y mi espalda herida me interrogó indignada, preguntándose qué diablos estaba pensando al dejarme aplastar de esa forma. 

—¡Atticus! Es bueno verte. ¿Por qué me trajo Flidais aquí?

—Necesitamos que parezcas grande e intimidante.

—Ah, ¿tienes que espantar personas con rostro de ira?

—Eso es.

Me sonrió —Puedo hacerlo. Será divertido. Mirar.

Se cruzó de brazos y la atmósfera se oscureció a su alrededor. Sus cejas se unieron y sus ojos, normalmente azules, parpadeaban con el azul y blanco de los rayos cuando nos fulminó con la mirada. Se flexionó completamente y se hizo más grande.

—¡Gah! ¡Cualquier cosa que hayas hecho, Atticus, pide disculpas! ¡Se está volviendo loco!

—No hice nada, Oberón. Este es el arte de la actuación.

—¿Estás seguro?

La promesa visual de perdición de Perún se sosegó, y él sonrió. El cielo se iluminó de inmediato. —¿Es bueno, si?

Asentí con entusiasmo —Es perfecto.

Perún se trasladó para saludar a Herne, y recordé una vez más que él era uno de los dioses más agradables que había conocido —al menos, cuando no estaba irritado—. Él me iba a dar un poco de ventaja en la guerra sicológica que se aproximaba. Cuando llegaran, Zeus y Júpiter no serían capaces de intimidarnos con sus músculos y truenos cuando teníamos mucho eso de nuestra parte. Y pensaba que sería importante para los greco-romanos ver que teníamos un dios del trueno junto a nosotros.

Ellos le tenían cierto respeto a Perún y tal vez se detuvieran el tiempo suficiente para oírme seriamente. Sin él, esperaría que los dioses del Olimpo nos golpearan hasta la sumisión sin molestarse en hablar.

La actual imagen popular de Zeus como un tipo alegre y paternal, me desconcertaba. Sé que viene de una tonta película para niños, pero no estoy seguro de que pudieran estar más equivocados. Zeus nunca fue paternal. Asesinó a su padre, violó a su hermana, y luego se casó con ella, calculando que el incesto santificado era ligeramente mejor que el no santificado. Luego de llevar a cabo una serie de lo que se llama generosamente «aventuras» con mujeres mortales, aunque algunas veces los cuentos admitirán que él las «raptaba», lo cual quiere decir que las violaba. Se convirtió un cisne una vez para una chica con un fetiche aviar, y en otra oportunidad se manifestó como una lluvia dorada sobre una mujer encarcelada en un agujero en la tierra. Sus acciones lo pintaban claramente como desagradable al máximo y el más despreciable de los ejemplos. No es el tipo de dios que pertenece a las películas para niños. Es del tipo de dios que libera al kraken.

Nubes tormentosas se condensaban sobre nosotros, señalando que los dioses del cielo habían escuchado mis palabras caer de los labios de Hermes. El dios mensajero se disparó desde el cielo austral y flotó a dos metros sobre nosotros, a salvo fuera de nuestro alcance.

—Zeus y Júpiter se acercan —dijo, a continuación, se precipitó hacia los costados como un colibrí.

Los dioses del Olimpo sabían cómo hacer una entrada. Un trueno ensordecedor retumbó en nuestros oídos, provocando que Oberón se asustara, y dos rayos golpearon el suelo a menos de tres metros de distancia. Zeus y Júpiter se encontraban de pie en su sitio. 

Los relámpagos continuaron lloviendo a nuestro alrededor y las nubes hacían ebullición directamente sobre nosotros, lo cual era extraño, ya que podíamos ver el cielo azul no tan lejano.

Ya me había acostumbrado a las diferencias entre los griegos y los romanos y podía diferenciarlos de inmediato. Zeus, el dios sin acreditar de la desviación sexual, había envuelto una sábana delgada de poliéster en su cintura, como una toalla, pero por lo demás estaba desnudo —y estaba visiblemente excitado por la oportunidad de confrontarnos—. Su barba, engrasada y enteramente blanca, estaba atada debajo de su mentón y caía hasta su esternón. Su cabello aún tenía una pizca de pimienta aquí y allá, y caía en ondas engrasadas por su espalda. Júpiter estaba vestido (o desvestido) casi de la misma manera, pero su barba blanca estaba recortada y sin aceite. Su cabello parecía antinaturalmente negro en comparación, un poco canoso solamente en las sienes.

Tal vez había estado utilizando crema para el cabello solo para dioses.

Sus ojos brillaban amenazantes, y los de ambos estaban fijos en mí.

—Es suficiente, druida —gruñó Júpiter—. Libera a Baco y a los demás ahora mismo.

Los dioses del Olimpo, según había notado, no eran de los que charlan o hacen cumplidos. 

Sólo aparecían y exigían que saltaras a servirles.

—Gracias por venir a conversar, Zeus y Júpiter. Miren, yo no soy el malvado aquí.

—Has tomado prisioneros a miembros de nuestro panteón, ¿verdad?

—Sí, pero sólo porque se estaban comportando como trapos para el trasero. Hay algo más allá de nuestra insignificante riña que requiere su atención. Se trata de Loki, de Hel y el fin del mundo tal como lo conocemos. A pesar de lo que Michael Stipe podría pensar, no se sentirán bien cuando llegue. Deberían asomar su cabeza fuera del Olimpo de vez en cuando. Miren, si Loki me encuentra y logra matarme, el Ragnarok dará comienzo. Y la mayoría de los dioses nórdicos que debían actuar como restricción sobre eso, lo dejarían desprotegido prematuramente. La amenaza de Loki es real. Ya ha destruido los planos de dos dioses del trueno él mismo; el de Perún de Rusia y de Ukko de Finlandia.

Los dioses del Olimpo movieron rápidamente sus ojos hacia Perún, quien les hizo un mínimo asentimiento como confirmación. El intercambio me sorprendió, ya que pensaba que los dioses del Olimpo ya estaban enterados acerca de lo del plano de Perún, pero al parecer no habían prestado atención a los eventos recientes.

—Si Loki es capaz de unir su poder con el de Hel y Muspellheim y lograr el Ragnarok —continué—, el Olimpo arderá junto con la tierra. Así que el mundo podría necesitar de mi ayuda y la suya. ¿Qué les parece si ponemos a un lado nuestras diferencias un poco y combatimos un enemigo en común? Odín está con nosotros, se los puedo asegurar —Apelar a nombres importantes no podría  hacer daño a estas alturas.

La expresión de Júpiter de ira inminente se modificó a un ceño de preocupación. La mirada maliciosa de Zeus sufrió una transformación similar. Por lo menos estaban escuchando, pensé. Pero no hubo flexibilidad en el tono de Júpiter al pronunciar su respuesta.

—No podemos dejar a un lado las diferencias hasta que nuestros panteones estén completos de nuevo —dijo.

—Bueno, estoy seguro de que podremos arreglar algo. Hablemos de manera que todos ganemos. Pero, primero, ¿podrían quizás disipar esas nubes de tormenta? —Señalé con el pulgar hacia el cielo—. Es extraño y llamará la atención.

—¿La atención de quién? —Resopló Zeus y miró hacia el castillo de Windsor y los helicópteros distantes zumbando como moscas alrededor de carne podrida—. No me preocupa lo que piensen los mortales.

Oberón dijo —Uh, demasiado tarde, chicos. Bola de fuego en cuatro, tres, dos….

La mirada de mi sabueso estaba fija en el cielo septentrional.

A continuación, vi un familiar meteorito naranja con un corazón de fósforo blanco dirigido hacia nosotros. 

—Aw, ¡Maldición!

Capítulo 26

Traducido por Yann Mardy Bum

—¡Quédate detrás mío y agáchate! —Le ordené a Oberón, y luego grité—, ¡No lo maten o comienza el Ragnarok! —unos pocos segundos escasos antes de que Loki aterrizara entre nosotros y prendiera fuego a su alrededor, sólo para asegurarse de que lo hubiéramos visto. Mi amuleto de frío hierro me protegía y mi cuerpo protegía a Oberón. Perún no fue lo suficientemente rápido para proteger a Flidais y ella no esperaba un ataque así, por lo que fue herida gravemente y gritó cuando las llamas la envolvieron. Perún y los dioses del Olimpo no fueron dañados por el fuego, pero no les gustaba el propósito detrás de ello; Hermes evitó por completo el fuego volando por encima de él. Zeus y Júpiter invocaron los relámpagos de sus nubes de tormenta portátiles sobre Loki pero no sabían por experiencia propia que él era tan inmune a ellos como ellos a su fuego. Perún lo sabía, sin embargo y obviamente, había estado pensando sobre cómo controlar a Loki ricitos de Fuego si fuera necesaria una revancha. Convocó al viento y apagó las llamas de Loki como si fueran velas.

El loco maldito rió con esa risa demente y sacó la espada de su trasero. Zeus, ahora afligido con priapismo agudo, abrió la boca y le pidió que lo hiciera de nuevo.

Júpiter lo abofeteó tirándolo al suelo y le ladró para que mantuviera sus prioridades. Obviamente había cierta tensión entre ellos.

Perún tenía razón. Neutralizar a Loki era más importante que derrotarlo en estos momentos. Pero Perún ya se había agachado para ayudar a Flidais en lugar de explotar su ventaja. Antes de poder entrar en la batalla, Herne llamó a sus muchachos; la ráfaga de fuego inicial de Loki había dejado los bordes del claro en llamas, y ya que era todo parte del bosque de Windsor, eso colocaba a Loki en la punta de la lista de gente para matar de Herne.

—¡Por el bosque del Rey! —gritó. Él y sus cazadores atacaron, confiados, con los sabuesos a sus pies, Loki sonrió y les hizo una seña.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —dijo, con una amplia sonrisa de maldad dividiendo su rostro. No parecía correcto; el ataque de una caballería fantasma debería asustarlo. Detrás de él, un sabueso gigante, de dos metros y medio de alto, apareció en un parpadeo en el claro y ladró, luego desapareció tan repentinamente como había aparecido.

—¡Herne, espera! —grité. Pero era demasiado tarde. El primer cazador, deseoso de asestarle un golpe por Inglaterra, no hizo nada para evitar la barrida de la espada de Loki, pensando que iba a pasar a través de él como lo hacían otras armas. Pero Loki —padre de Hel, Reina de la Muerte— no blandía un trozo de acero ordinario. Cuando la espada encontró la forma del cazador y siguió su curso, un ruido similar a pantalones vaqueros desgarrándose anunció que algo malo estaba pasando. El cazador sin nombre y su caballo se separaron y estallaron en bocanadas flotantes de ectoplasma azul, luego se desvanecieron por completo. Loki no sólo hirió al fantasma; lo aniquiló por completo. Herne y el otro cazador casi le siguieron en poco tiempo, después de haber embestido demasiado como para escapar del alcance de Loki a tiempo, pero lograron armar una defensa y fueron simplemente derribados de sus caballos. Los sabuesos espectrales, incapaces de procesar que las reglas habían cambiado abruptamente, siguieron adelante. Mordieron a Loki por todos lados, y su espada podía despachar solamente uno a la vez. 

—¡Mmm-mmm-mmalditos perrrrrrros! —escupió, pateándolos inútilmente.

—¡Hey! ¡Escuché eso! —dijo Oberón.

Unas cuantas estocadas frenéticas de la espada de Loki acabaron con los pobres perritos, pero lo habían mordido hasta sangrar y cojeaba ligeramente. Esto contribuyó mucho a doblegar su confianza, y para ese entonces Herne y el cazador restante ya estaban nuevamente de pie y se le acercaban con cautela. Loki los acogió y parecía molesto. Tan exitoso como había sido hasta el momento, no había venido aquí para luchar con fantasmas. Hel debió haber colocado un hechizo en esa espada para que fuera eficaz contra los muertos en vida. 

Me preguntaba si tendría nombre.

Loki retrocedió, manteniendo la distancia entre Herne y él, y descansó su mirada crispada en mí. Levantó un dedo huesudo y lo agitó en señal de acusación.

—¡No eressss construcc-truccion de enanos! —dijo, repitiendo la acusación que había hecho antes en Polonia. Era cierto.

Le había dicho eso meses atrás, solo para distraerlo, y había funcionado mucho mejor de lo que jamás imaginé. Él podría haber descubierto la verdad fácilmente si se hubiera tomado la molestia de escuchar a los enanos o si se lo hubiera preguntado a su hija, que no deseaba nada más que complacerlo, pero al parecer estaba decidido a hacer las cosas a su manera y a su propio tiempo. El dedo señaló hacia mi derecha. 

—Zeussss. Ju-Jupiter. No essss a a amigo de enano-nosss —Supuse que era su manera de crear un caso en mi contra—. ¿Quién eressss tú? —dijo Loki, y yo no sabía si se trataba de una pregunta o una declaración—. ¡lo a-a-averiguareeeé.

—Creo que el embaucador ha descubierto que lo engañaste —dijo Oberón.

Herne y el cazador restante habían tenido su ración de cautela. Windsor estaba en llamas y necesitaban justicia.

Insistieron en su ataque, armas en alto, y la espada gigante de Loki se estrelló hacia abajo sobre la de Herne y se deslizó por toda su extensión. El fantasma con cuernos cayó de rodillas por la fuerza del golpe, pero Loki no le hizo ningún daño permanente. Al levantarla, sin embargo, golpeó al otro cazador, y el fantasma dejó de existir, descomprimido mientras la magia de la hoja cercenaba el amarre de su forma etérea.

Herne vio esto y alzó su gran espada, listo para caer sobre él de nuevo. Corrí en su ayuda, ya que claramente los dioses del Olimpo no harían otra cosa que observar. No quería matar a Loki aún, pero no estaba reacio a lastimarlo, y Herne no merecía ser enviado a la eternidad por un avatar de la locura. La espada cayó y Herne dio un salto fuera de la trayectoria del movimiento descendente, intentando dar vueltas para poder levantarse y tratar de golpear a Loki en el tobillo. Era una estrategia excelente y podría haber funcionado, excepto por ese humo azul que se levantó de la tierra alrededor del gigante y cobró la forma de los draugar, los esbirros muertos vivientes de Hel. También la reina de los muertos se levantó junto con ellos, detrás de su padre, tan alta como él y hedionda de podredumbre y pestilencia. Su costado derecho era una visión de la belleza y su izquierda la cáscara putrefacta de un cadáver. Sin siquiera mirarnos, colocó su mano derecha en el hombro de Loki y carraspeó en nórdico antiguo —Ven, padre, tenemos mucho de qué hablar —Luego ella y Loki se fundieron nuevamente en la tierra y nos dejaron con una docena de draugar azules para luchar. Herne maldecía y yo lo hacía con él.

No quería que ellos dos confabularan, jamás, y ahora parecía que lo hacían y Loki sabría quién era yo realmente. Y todo porque Ukko había liberado tanto a Loki como a Garm ante la insistencia de alguien más. Claramente Garm se había curado, había rastreado a Loki hasta aquí, y le había dicho a Hel dónde encontrarlo en Midgard.

—¡Sangre y mierda y cincuenta y siete pollas cercenadas! —rugió Herne, blandiendo su espada en el cuello del draugr más cercano—. ¡Seré derrotado por todos los hombres de Escocia antes de que mis compañeros sean eliminados y nadie pague por ello! —Él continuó así, lanzando maldiciones y cercenando cabezas, y me uní a él para que no se agobiara. Los draugar no habían sido armados y tenía poca defensa contra nuestras armas, pero cualquiera podría necesitar ayuda contra todos esos obstáculos. Oberón nos ayudó eliminando un par, dándonos tiempo para acabar con todos ellos.

Una vez que los draugar se descompusieron en cenizas bajo nuestros pies, me volví con incredulidad hacia los dioses del Olimpo, que no se había movido ni un centímetro a prestarnos su ayuda. Zeus cerró los ojos con perverso placer por un momento antes de destellarme una sonrisa torcida. 

—¿Quién era esa alta mujer que apareció hace un momento? No estaba nada mal.

—Maldito imbécil —susurró Herne.

Capítulo 27

Traducido por Andrés_S

―Era Hel ―les expliqué―. Hija de Loki. Y ahora que están juntos, el Ragnarok podría comenzar en cualquier momento. 

―¿Y por qué, exactamente habríamos de implicarnos? ―preguntó Júpiter, tratando claramente de decidir si debía importarle o no—. dijiste algo acerca de Hel y Muspellheim, pero no estoy familiarizado con sus leyendas. ¿Por qué iban las pesadillas de los antiguos nórdicos afectar al mundo moderno?  

―Está bien. Voy a decírtelo muy claro. 

―Debemos movernos antes de hablar ―intervino Perún desde su posición arrodillada  junto a Flidais―, gente inocente viene. ―Señaló al oriente; ahora había cuatro aviones dirigiéndose hacia nosotros, veíamos sus siluetas en el sol de la mañana.

―Es cierto ―le dije―, vamos adentrarnos más en el bosque. ¿Sería agradable para ustedes? ―levanté una ceja hacia los olímpicos. Zeus y Júpiter intercambiaron miradas y dieron un asentimiento casi imperceptible.

―Está bien, denme un momento.  

Si el fuego en el borde del bosque tomaba fuerza y comenzaba a extenderse, tendríamos bomberos aquí además de investigadores. Aparte de eso, por supuesto, no podía soportar la idea de dejar que continuara; estos eran los árboles por los que la cacería salvaje de Herne había perecido, y  sabía que en algún lugar, más tarde, iba a encontrar el tiempo para estar muy molesto por sus muertes. Con la ayuda de Albión, que era mucho mejor en el movimiento de tierras que yo, amarré el césped y la suciedad del suelo del bosque a los troncos de los árboles afectados, los cuales sofocaron las llamas antes de permitir que la tierra se asentara. Mientras hacía esto, Zeus y Júpiter finalmente se dignaron  a ser útiles y se transformaron sus nubes de tormenta en una espesa niebla que nos ocultó cuidadosamente. La niebla se arremolinaba y nos envolvía mientras el golpe de los rotores azotaba el aire por encima de nosotros. Tendrían que poner a alguien en el suelo para encontrarnos ahora, y me imaginé que todavía teníamos algo de tiempo antes de que sucediera algo, si es que acaso sucedía

Dirigí a los olímpicos hasta el lugar donde estaban enterradas las cazadoras y silenciosamente le pedí a Albión que moviera a Mercurio debajo de la tierra a un lugar cerca de ellos. Perún y Flidais nos siguieron, aunque Flidais se movió con cautela y sólo con la ayuda de Perún. Ella iba a sanar plenamente de las quemaduras, pero sabía por experiencia que le tomaría un incómodo tiempo.

―Pues bien ―grité por encima del ruido de los helicópteros, los cuales esperaba que se alejaran pronto―, querías saber por qué debes preocuparte por los nórdicos. Vamos a empezar con Hel, a quien Zeus había encontrado tan atractiva. Hel comanda legiones de zombis semi-corpóreos llamados draugar, que no se desactivan fácilmente a menos que se les decapite, y tengo fuentes que me dicen que ahora tienen acceso a las armas automáticas modernas. También puede comandar a los muertos, por lo que cada persona que se asesinen es un recluta potencial de su ejército. Sus fuerzas aumentarán rápidamente en algo que no se puede detener antes de convertirlo en cualquier otra cosa, pero hay más. Los hijos de Muspellheim son gigantes de fuego como Loki, pero sin un interruptor de apagado. A ellos les encanta su fuego y su magma y quieren compartirlo con todo el mundo. Y los gigantes de hielo van a unirse también, así que vamos a tener convulsiones de elementos además del apocalipsis zombi. Y luego está Jörmungandr, la serpiente del mundo, que presumiblemente aparecerá en algún lugar y empezará a cagarse en el océano. Y nosotros podemos o no tener que lidiar con los elfos oscuros. Los seres humanos no tendrán ninguna oportunidad contra ellos. Bueno, tal vez Chuck Norris sí. Pero ustedes ya saben cómo son los humanos. Ellos entrarán en pánico y empezarán a dispararse unos a otros, porque van a pensar que sus enemigos son responsables de todo. O incluso van a entrar en el modo de día del juicio, asumiendo que la única regla es la anarquía, y harán algo impensable a su gente. Un idiota de gatillo fácil incluso podría lanzar un misil nuclear, y luego se acabó todo. Va a ser un baño de sangre como nunca se ha visto, chicos. Cuando todos los seres humanos mueran, —o la mayoría de ellos no hará ninguna diferencia— ¿Qué creen que les va a pasar a ustedes y todo el resto de los dioses que dependen de su creencia? 

―¡Bah! ―explotó Zeus―. Vamos a acabar con Hel y Loki ahora y esto nunca sucederá. 

―¿Quién es «nosotros» Zeus? ¿Acaso tus poderes operan en cualquier otro plano que no sea en el Olimpo o la tierra? Sé que Hermes y Mercurio pueden viajar a otros planos y volver, pero ¿estás seguro de que siguen siendo inmortales mientras que están separados de este plano y su fuente de su adoración? 

Zeus movió sus ojos a Hermes, y el dios de los ladrones le dio un pequeño encogimiento de hombros. Presioné mi ventaja. ― ¿Alguna vez has provocado un rayo en un plano distinto a éste o el Olimpo? E incluso si lo puedes, ¿verdad que no notaste la parte donde Loki pensó que tus rayos eran algo adorable?

Zeus me miró y no dijo nada. Júpiter saltó. ― Bien. Tú te encargas de matarlos a ambos.

―Él no es tan fácil de matar, como ustedes acaba de presenciar, y tampoco lo es Hel. Desde luego, no quiero enfrentarlos en su propio terreno, donde voy a estar debilitado y no seré más fuerte. Venga. Ustedes son inteligentes. Lo que tenemos que hacer es ayudar a Odín y al resto de los chicos buenos y asegurarse de ganar cuando ellos hagan su movimiento. Miren, ya me las he arreglado para despachar a Fenris y se suponía que debía matar a Odín y causar estragos adicionales. ¿Qué tal si Poseidón y Neptuno fueran a buscar a Jörmungandr y lo despachamos también? Eso haría que Loki y Hel tengan todo tipo de preocupaciones. Incluso se arrastrarían de nuevo a sus agujeros oscuros y nos medirían el puño y dirían: «¡los maldecimos alianza inesperadamente efectiva de  seres poderosos!» ―Y entonces todos tomaríamos un helado o algo así. ¿Qué dicen? ¿Van a cooperar en esto para que todos podamos tener un futuro? 

―¿Quieres decir que todos menos Baco, supongo? ―dijo Júpiter.

―No, yo estaría encantado de vivir en un mundo donde pueda coexistir con Baco. En serio. Ya sabes, lo hicimos desde hace más de dos mil años. Es sólo recientemente que decidió que tenía que morir y yo no estaba de acuerdo.

―Dime por qué. 

―Con mucho gusto. Esta es la verdad o yo soy el hijo de una cabra: Algunas de sus bacantes trataron de hacer un movimiento en una ciudad bajo mi protección. Maté a unas pocas porque estaban matando a seres humanos inocentes. Baco se ofendió… probablemente porque se trataba de un druida quién lo hizo y ustedes los romanos siempre han odiado a los druidas, y todo se intensificó a partir de ahí. Si sus bacantes no hubieran invadido mi territorio en Arizona, aún estaría viviendo en una feliz ignorancia de mi existencia. Pero después lo llamé con algunos sobrenombres, y juró por tu nombre que me iba a matar, por lo que aquí estamos. Todo lo que quiero es que me dejen en paz  y yo haré lo mismo con ustedes. Los dejé en paz durante dos mil años y yo puedo hacerlo por dos mil más. Te diré una cosa: Como muestra de buena fe, voy a volver a Mercurio ahora.

Le pedí Albión que liberara a Mercurio de la tierra, y él obedeció. Cinco piedras se levantaron de la tierra, la piedra, la tiza y la arcilla se desmoronaron de las partes del cuerpo de Mercurio y se fundieron en el césped, el efecto general era de hacerme quedar como un jefe.

Júpiter gruñó, mirando los pedazos de Mercurio, cuyos ojos ardían con odio. ― ¿Buena fe? ¿Estamos con una negociación ahora?  

―Sí. Una especie de tratado. El Tratado de Windsor, si lo deseas. Escúchame, por favor.

―Continúa ―dijo Júpiter. Hermes, que había estado rondando de manera segura por encima, flotó hasta las extremidades cortadas de Mercurio y comenzó unirlas al torso hasta que se sostuvieron y comenzaron a tejerse.

―Devolveré a las diosas y a Baco, así sin nada más que un juramento de que no van a perseguirme para vengarse de mí o mis asociados. Quiero el mismo juramento de todos los dioses del Olimpo, y ustedes pueden tener el mío a cambio. He demostrado durante milenios que puedo controlarme y no buscar venganza por injusticias cometidas en contra mía, así que me gustaría que ustedes hicieran lo mismo.

―Eso te daría permiso para comportarte como te venga en gana en el futuro si nos comprometemos a no buscar la venganza. 

―No. Estoy pidiendo amnistía para mis pecados hasta la fecha, no la inmunidad diplomática para el futuro. Si rompo mi juramento y me meto con ustedes, entonces debo ser castigado —aunque espero que hablemos antes y dejemos que esto se ponga color de hormiga  de nuevo—. De la misma manera, si cualquier olímpico rompe su juramento, pueden esperar que desaparezca. Pero no vamos a centrarnos en lo que podría salir mal. Las cosas están lo suficientemente mal. Vamos a centrarnos en lo que podría ir bien. Su panteón estará completo de nuevo y tienen el emocionante reto que viene por cortesía del  espectáculo de horror de las aventuras de Loki. Ustedes van a ganar mucho buen karma por ayudar a los nórdicos. Además, si ganamos la lucha aquí en esta parte del mundo, entonces su gente en Grecia e Italia se librarán y también lo harán ustedes. Si perdemos, entonces es el tipo de pérdida por el que no viviremos para lamentar. 

Hice una pausa para dejar que ellos respondieran. Júpiter no me habló a mí, sin embargo. Se acarició la barba contemplativamente y habló en lugar de Mercurio. ―Ya has oído sus palabras. Sabes lo que está en juego. ¿A cambio de tu libertad y una promesa similar del Druida, juras mantener al druida y sus asociados libres de daño y no buscarás buscar venganza sobre ellos? 

Ahora que estaba completo de nuevo, y tal vez porque había tenido una pequeña muestra de lo que esperaba si se negaba, Mercurio no tuvo problemas para aceptar tal juramento. En palabras de Mercurio, Zeus puso los ojos en Hermes y tiró su barbilla a modo de pregunta. La barba aceitada se levantó exuberantemente como resultado y luego golpeó húmedamente contra su pecho. Hermes asintió con la cabeza, aunque a regañadientes. Era raramente taciturno para tratarse de un mensajero.

―Muy bien, Druida ―dijo Júpiter―, hay un principio de acuerdo hasta el momento. No puedo hablar en nombre de todos los dioses romanos, pero tengo la esperanza de que pueda persuadirlos.

―Lo mismo se aplica a los griegos ―añadió Zeus.

―Excelente. Si no les importa, me gustaría que ustedes comiencen persuadiendo Pan y Fauno. Actualmente están impidiéndome cambiar de planos.

―No ―dijo Júpiter― Si eres capaz de cambiar planos, entonces podrás abandonar a las cazadoras y a Baco. 

―Estoy hablando en serio y deseo que haya paz entre nosotros. No voy a abandonar estas prerrogativas. Pero también tengo que tener la capacidad de escapar de algún miembro de su panteón que elija atacarme antes de tomar su juramento. Piensa en esto como su demostración de buena fe. Deten el caos y entregaré a las cazadoras directamente después. 

Zeus habló a Hermes. ― ¿Dónde está pan en este momento?  

Los ojos del dios mensajero  rodaron hacia atrás por un momento y luego volvieron nuevamente en su lugar, como si fueran máquinas traga monedas. —Aquí en esta isla. ―Interesante y lógico. Hermes era claramente capaz de localizar cualquier miembro del panteón que deseara en cualquier momento, lo que le permitiría transportar sus mensajes. No sería descabellado imaginar que podía localizar a cualquier persona que quisiera de esa manera. Si eso fuera así, entonces tal vez los olímpicos no habían estado trabajando con alguien en Tír na nÓg después de todo. Bueno, aparte de esa emboscada en Rumania. Podrían haber seguido a Granuaile simplemente por su cuenta y por lo tanto me encontraron.

―Búscalo y tráelo aquí inmediatamente. ―Después de echar un vistazo a Mercurio, que iba mejorando visiblemente, pero de ninguna forma podría volar, añadí: ―Y si Júpiter está de acuerdo, a Fauno también, dondequiera que esté. Con toda la rapidez posible.

Júpiter dio su consentimiento para convocar Fauno, y Hermes revoloteó lejos en la niebla. Pasamos unos diez segundos sólo mirándonos unos a otros, que era casi insoportable ya que sentía que la erección persistente de Zeus nos estaba mirando a todos.

―Realmente deberías llamar a un médico si te dura más de cuatro horas  ―le dije, y al instante me arrepentí.

Ambos dioses del cielo dijeron: ―¿Qué? ―Al unísono, y yo negué con la cabeza a modo de decirles que no importaba.

―Si lo que preguntas  es cuánto tiempo les llevará llegar hasta aquí —dijo Júpiter―, no debe ser más de unos pocos minutos. 

―Es verdad ―concedió Zeus― Hermes es muy rápido en esas cosas. 

―Es tranquilizador oírlo. Tal vez él sea capaz de traer el resto de los olímpicos aquí y podemos ratificar el tratado el día de hoy.

Zeus se encogió de hombros sin comprometerse. ―Depende de si estamos o no todos de nuevo. No voy a citarlos hasta que se devuelva a Artemisa.

―Ni yo, hasta que Diana y Baco sean devueltos. 

―Lo suficientemente justo. ¿Pero lo harás así si continuamos siguiendo nuestras promesas de alcanzar un nuevo entendimiento? 

Zeus dijo: ―Lo haré. Deseo ser parte de esta batalla contra Loki y Hel.

Júpiter no verbalizó su acuerdo, pero asintió.

Hermes volvió con Pan en primer lugar, que parecía divertido por nuestra reunión más que cualquier otra cosa. Hermes desapareció en la niebla para encontrar a Fauno.

Pan requirió muy poca persuasión para detener la propagación del  pandemónium en toda Inglaterra. Todo el asunto para él había sido más por travesura que por malicia, y que nunca había estado particularmente ofendido por el secuestro temporal de las dríades del sur del Olimpo, ya que él prefería retozar alrededor de Arcadia, en cualquier caso. A él simplemente le gustaba meterse con la gente, y Fauno le había dado una gran excusa para seguir su fantasía.

―Está hecho ―dijo en griego, con una media sonrisa retorciendo sus características. Los cuernos que se veían escondidos a través de su pelo eran cosas rechonchas en lugar de los cuernos rizados de carnero que he visto en algunas representaciones de artistas, y sus otros atributos de cabra eran anatómicamente correctos. ―Haz lo que quieras y vive en paz, con tal que me dejes hacer lo mismo. 

―Con mucho gusto. ―le dije.

Fauno, cuando llegó, tomó un poco más de convencimiento. Algunas de esas dríades habían sido sus favoritas particulares.

―Están perfectamente sanas ―le recordé, hablando en latín―, y si Baco no te hubiera convencido de propagar el caos en toda Europa, nunca habría sido necesario para mí secuestrarlas en primer lugar. Él te hizo entrar en su conflicto personal, y mientras yo podría cuestionar tu juicio en ese aspecto, no albergo ninguna mala voluntad contra ti o cualquier dríade. Yo simplemente hice lo que tenía que hacer para escapar de Baco causando el menor daño real como fuera posible. 

―Tres meses de preocupación por mis dríades fueron bastante perjudiciales. ―replico con ira.

―Y lo lamento. Pero me has causado grandes dificultades personales y puedes considerarte vengado ya. ¿Podemos intercambiar  perdones y seguir viviendo en paz? 

Fauno apretó los puños y no respondió de inmediato. Miró a Júpiter y no vio ninguna simpatía en sus duros ojos. Sus hombros cayeron y suspiró. ― Sí. ―dijo.

Mis propios hombros se relajaron. No me había dado cuenta de lo tenso que había estado. ―Gracias. Dame un momento mientras lo compruebo, con su permiso. 

El Bosque de Windsor era un viejo bosque y había sido ligado a Tír na nÓg hacía mucho tiempo, aunque no por mí. Me llevé la mano a un aliso y me concentré, en busca de la atadura que me permitiría alejarme. Estaba allí, fuerte y vibrante, a la espera para llevarme donde quisiera. Di un suspiro suave de satisfacción.

―Excelente ―le dije―, voy a traer a las cazadoras de vuelta y les daré la oportunidad de poner fin a mi caza y la de mis compañeros. Si se niegan, entonces espero que entiendan que no puedo ponerlas en libertad.

Ninguno de los dioses del cielo tenía un problema con esto, para mi sorpresa. ―Su propia culpa será ―dijo Júpiter.

Le pedí a Albión que trajera a Artemisa primero. Cuando la roca y arcilla cayeron de su rostro, ella estaba aún más dispuesta que antes a jurar el fin de todo.

―El orgullo y la arrogancia me llevaron a sobrepasar mi prudencia ―dijo, dirigiéndose a mí, sin preguntar―, debería haber sido más modesta y atenta a mis propias responsabilidades que tomar la queja de otra como mía. He perdido a mis perros y mi dignidad como resultado.

―Bien dicho ―le dije. Le propuse el juramento y le pedí que jurase ante Zeus, quien dejó claro en su opinión, con erección y todo. Artemisa hizo una mueca de disgusto cuando la vio prensada contra la tela que llevaba envuelta alrededor de su cintura, pero hizo el juramento. Le pedí a Albión que la liberara por completo, y toda la tierra se derrumbó lejos de su cuerpo. Hermes descendió a ponerla junta de nuevo como lo había hecho con Mercurio. El mensajero romano ya había sanado lo suficiente como para estar de pie, a pesar de que no estaba listo para volar todavía.

Diana no estaba ni de cerca dispuesta a capitular. Se negó rotundamente, de hecho, juraba en su lugar matarme y alimentar a los cuervos conmigo antes de violar mis huesos en alguna forma por determinar. Artemisa imploraba que reconsiderara, pero Diana no quiso saber nada de ello. Júpiter incluso se apoyó en ella un poco, exigiendo que renunciara a su cacería por los intereses del Olimpo. Diana le sugirió que fornicara con Fauno. Probablemente no debería haberme burlado de ella y pateado su cabeza en los Países Bajos. Y era imposible saber lo que Flidais le había dicho mientras estuve desmayado.

El rostro de Júpiter enrojeció y él giró la cabeza hacia mí. ― Haz con ella lo que quieras, Druida ―dijo―, voy a dejar de luchar por ella sin más, aunque todavía me gustaría tener a Baco en libertad. 

Asentí con la cabeza, pensativo, en silencio agradeciéndole por hacerme parecer razonable en comparación, y luego dije: ―Tal vez Diana pensará mejor sus palabras si se le damos tiempo suficiente para reflexionar sobre ello. ¿Hemos de volver aquí, por ejemplo, una vez al mes, para preguntar si ha cambiado de opinión? 

―Esa es una noble idea, aunque creo que demasiado generosa ―dijo Júpiter―. Una vez cada década debería ser suficiente. 

―Prefiero ser demasiado generoso en estos casos. 

―Como desees. 

—Un día, Atticus se sorprendió al descubrir que cuando Júpiter dijo: ―Como desees…  lo que realmente quiso decir fue: «Te amo».

Casi me reí. —Dioses, no ahora, Oberón—. Sería poco político mostrar diversión mientras condenábamos a Diana a tapiarla en arcilla y roca una vez más y enviarla de vuelta a la tierra a marinarse en su frustración. Le pedí a Albión que la moviera a otra parte, lejos de este lugar, pero permaneciendo bajo tierra, y también mantenerla fuera del alcance de cualquier persona que pudiera decidir intentar cavar por ella.

―Y así llegamos a Baco ―le dije― Me temo que está más allá de la conversación en este momento. Él está profundo en su locura, o más bien una ira asesina. 

Júpiter frunció el ceño. ―¿Cómo lo sabes? Han pasado semanas desde que desapareció. 

―Le envié a una tierra de tiempo lento. Han pasado semanas para nosotros, pero una fracción de segundo para él. Por lo que él sabe, acabo de darle una patada en el pecho. Así que cuando ustedes tiren de el para traerlo aquí —porque serán ustedes quien lo hagan, no yo— él va a estar furioso. ¿Le puedes controlar? ―Júpiter me aseguró que podía―. Y suponiendo que todo fuera bien —una suposición peligrosa, lo sé—. ¿Van a llamar al resto de los olímpicos aquí para cimentar nuestra alianza contra Loki y Hel?  

Zeus asintió con entusiasmo y me miró emocionado, Júpiter estuvo de acuerdo en tonos más reservados.

―Por si acaso, si me viera forzado a irme, ¿cómo contacto con ustedes? 

Hermes me miró ante mi pregunta y se levantó de al lado de Artemisa, que se estaba arreglando rápidamente. ―Puedes convocar a los vientos siendo un druida, ¿verdad?   

Pensando en Fragarach, le dije: ―Hasta cierto punto, sí. 

―Convoca a un viento del oriente, entonces ―dijo Hermes― Invoca el nombre de Iris y el mío, y habla con nosotros, ya que sopla más allá de ti. Céfiro, el dios del viento del oriente, esposo de Iris, escuchará y nos lo dirá.

―Muy bien. ―Giré mi cabeza para ver a Flidais y Perún―. Es posible que deseen salir antes de que haga esto. Está que explota como fiesta patronal, si saben lo que quiero decir.

Flidais negó con la cabeza. ―Me gustaría dar testimonio en nombre de los Tuatha Dé Danann.  

―Muy bien ―le dije― Júpiter, voy a abrir un portal aquí. ―dibuje con mi dedo en un círculo vertical, describiendo un aro a través del cual un animal de circo podría saltar―. Baco tendrá sus brazos extendidos hacia ti de esta manera. ―Lo demostré elevando los brazos hacia adelante y un poco fuera de los lados― Mete la mano y tira de él por su brazo derecho, ya que el izquierdo está roto. No pongas tu pierna o cualquier otra parte de tu cuerpo a través del portal, o corres el riesgo de ser atrapado en la corriente temporal lenta. Necesito que hagas esto lo más rápido posible para que pueda cerrar el portal detrás de él, ya que drena la energía de la tierra por mantenerse  abierto. 

Revisé la posición de todo el mundo antes de que comenzar. Lo último que quería era que alguien me empujara en el portal. Pero nadie estaba tratando de acercarse sigilosamente a mí.

—Oberón, por favor ve y pon una pata sobre aquel árbol de allí. Si tenemos que escapar, quiero que estés listo.

—¡Estoy más que listo! Listo para una playa en la Argentina.

—Yo también.

―Aquí vamos  ―le dije, y creé una unión entre este plano y la isla del tiempo a donde le di una patada a Baco. Me deslicé hacia un lado y me dirigí hacia el árbol, listo para cambiar de inmediato si era necesario. Júpiter metió la mano y sacó la personificación de una rabieta desenfrenada, con las venas verdes y seguía rugiendo de rabia.

Capítulo 28

Traducido por Yann Mardy Bum

Los romanos actuaron sorprendidos cuando el dios de la locura no quiso razonar. Baco arrojó a Júpiter hacia Mercurio —o lo intentó— porque Júpiter estaba desequilibrado y se aferraba con demasiada fuerza a su brazo. Júpiter no lo soltó, sin embargo, y tiró a Baco con él mientras empujaba a Mercurio del camino. Cerré el portal, mientras se desplomaron en la niebla, Baco continuo bramando sus primitivas vocalizaciones sobre la fuerte voz de Júpiter que le exigía que se calmara, hasta que Júpiter logró inmovilizarlo en el suelo.

Pero eso era sólo el inicio, porque luego Baco giró la cabeza y me vio. Su rostro comenzó a pasar por varios colores —rosa, verde, vino tinto y púrpura— mientras enseñaba los dientes y gritaba con más decibeles de lo que pensaba que las cuerdas vocales podrían manejar. Los helicópteros habían dado la vuelta pero aún se podían oír hasta que Baco los ahogó.

Mi amuleto golpeaba contra mi pecho, y me preguntaba qué acababa de intentar conjurar sobre mí. Una por una, las cabezas de Artemisa, Mercurio, Hermes, y Zeus se sacudieron como si alguien les hubiera golpeado el rostro, pero luego no parecían diferentes, excepto quizás algo molestos.

La cabeza de Júpiter embistió la parte posterior del cráneo de Baco, empujando el mentón de Baco contra el suelo, y le gritó que se detuviera.

Sin embargo, él no se detuvo. Volvió la cabeza hacia otro lado y vio a Flidais y a Perún allí, de pie sin ningún tipo de protección mágica, excepto por las fulguritas que los protegían de los rayos, y arrojó contra ellos el mismo hechizo de locura que había lanzado contra el resto de nosotros. Esto fue lo que ocurrió: Flidais y Perún se volvieron locos e intentaron matar a todos —incluso uno al otro—. Perún hizo descender un rayo, derribando tanto a Hermes como a Fauno, y Flidais sacó los cuchillos que había recuperado del asalto a Diana y comenzó a colocarlos sobre otros, empezando por Perún. Si hubiera estado al 100 por ciento podría haberlo eliminado, pero, herida como estaba, consiguió clavarle un cuchillo antes de que él la golpeara y la hiciera caer en las inmediaciones. Ella se levantó, vio a Zeus, y lo atacó de una forma que no era solo una locura sino más bien todo un camión lleno de locura, con los ojos enloquecidos y baba que goteaba de su boca. Ella ya había olvidado que había estado luchando contra Perún; ahora atacaría a quien viera primero.

—¡Te dije que Baco es un cretino! —grité. Júpiter no dio señales de haberme oído porque seguía luchando para mantener a Baco contenido. Los ojos demenciales me encontraron nuevamente y luego cayeron a mi derecha.

Me pregunté por un breve instante qué estaba mirando, y luego comprendí horrorizado lo que pretendía.

Giré hacia mi derecha, donde mi sabueso aguardaba a sólo tres pasos para cambiar a Tír na nÓg, con su pata en el árbol como le había indicado.

—Oh, no. Oberón, quédate conmigo.

Mi sabueso se estremeció y se apartó del árbol, y no podía cambiarlo sin dicho contacto. Algo cambió en sus ojos mientras sus labios se curvaron detrás de sus dientes, sus orejas se aplanaron, y me gruñó.

—¿Oberón? Oberón, respóndeme. Soy Atticus.

Él no respondía. No me llegaba nada de él. El talismán de hierro alrededor de su cuello no había sido lo suficientemente poderoso para detener el frenesí de Baco; si yo deseaba que estuviera verdaderamente protegido debería haber enlazado su aura al talismán al igual que lo hice con el mío.

Los músculos se tensaron en sus patas traseras y mi corazón se hundió.

—¡Oberón, no!

Me saltó a la garganta. 

Fui capaz de esquivarlo, y chocamos de costado mientras pasaba. Me trepé al árbol en los pocos segundos que tuve mientras él aterrizó y volvió para atacarme de nuevo.

—¡Maldita sea, Oberón! —Comencé a gritar mentalmente sus palabras favoritas con la esperanza de que eso lo liberara de la esclavitud de Baco—. ¡Salchichas! ¡Caniches! ¡Aperitivos! ¡Golosinas! ¡Barbacoa!

Nada ayudó. Saltó a por mí y puse el árbol entre nosotros, lo cual lo frenaría un poco pero no me mantendría libre de sus dientes durante más de un segundo o dos. Zeus debió haber lanzado a Flidais a nuestro camino, porque ella aterrizó a mis espaldas lanzando un grito y haciendo crujir las hojas. Cuando se pusiera de pie probablemente vendría detrás de mí, al ser la cosa más cercana que podía matar, o bien atacaría a Oberón y no se contendría.

Baco había convertido todo en una estupidez, y Júpiter todavía no había sido capaz de lograr que se callara.

Tomando lo que yo consideraba un riesgo aceptable, me agaché junto al árbol de modo que mi lado derecho quedara protegido contra el tronco, y levanté mi antebrazo izquierdo en diagonal justo debajo de mi barbilla. No tuve que esperar mucho antes que Oberón corriera hacia mí, tomando mi brazo en su boca en el ataque instintivo hacia la garganta dejándome estupefacto.

Sus dientes se hundieron profundos en mi piel, y la desgarró, sacudiendo su cabeza en un intento de sacar el brazo de su camino. En un momento se dejó llevar y trató de destruirlo. Entumecí el dolor de mi brazo para mantener la mente clara.

Coloqué mi mano derecha en el tronco del árbol y encontré el amarre a Tir na nÓg. Rasgando mi propio antebrazo en el proceso, jalé bruscamente la cabeza de Oberón hacia el tronco para que tuviera contacto con él —sin duda ya tenía contacto conmigo—. Oí a Flidais acercarse, tan fuera de sí que no solo soltaba un grito de guerra, sino que de hecho daba alaridos.

Cuando el hocico de Oberón golpeó el árbol nos desplacé a Tír na nÓg, dejando a Flidais y a Perún a la dudosa merced de los dioses del Olimpo. Noté primero la tranquilidad —el plano Fae carecía de dioses gritones—. Volví a hablar con Oberón suponiendo que su esclavitud hacia Baco habría desaparecido con el desplazamiento de plano. Cuando patee a Baco hacia el portal que lo envió a las Islas del Tiempo, todas sus bacantes volvieron en sí tras haberlo cerrado.

—Oberón, ¡detente! ¡Soy Atticus! ¡Oberón, no!

Sus ojos se aclararon y se quedó inmóvil —¿Atticus?

Sonreí aliviado —Sí, soy yo. Puedes soltarte.

—¿Qué? ¡Gahh! —Abrió sus mandíbulas y mi brazo ensangrentado se desplomó—. ¿ Qué sucedió? ¡Estas sangrando! osos enormes, ¿yo hice eso?

—Sí, pero está bien, no es tu culpa. Baco te hizo enloquecer.

—¿Pero te ataqué?

—No te preocupes, amigo, estaré bien. Ya estoy sanando.

Oberón comenzó a contorsionarse y a escupir lo mejor que pudo —Tengo que sacar esto de mi boca. ¿Hay agua cerca de aquí?

—Podemos desplazarnos allí. —Lo llevé al río de las Islas del Tiempo primero para que pudiera enjuagarse. Me siguió pidiendo disculpas todo el tiempo, y yo hice lo posible por calmarlo y darle seguridad. Cerré la piel de mi brazo rápidamente y le mostré que todo estaba bien, a pesar de que podría llevar más tiempo reconstruir el músculo por debajo.

Esperaba que Flidais y Perún no fueran asesinados por los dioses del Olimpo durante su ataque de locura —y esperaba que no se asesinaran el uno al otro—. Sin embargo, siempre que ellos sobrevivieran, podría pensar que todo había salido bastante bien. Tanto Zeus como Júpiter tenían ahora motivos para creerme, Júpiter me debía una, porque había dicho que podía controlar a Baco y no pudo, y yo ahora podía desplazarme a cualquier lugar que deseara. 

No importaba realmente si Baco nunca juró que iba a dejarme en paz; sin la ayuda de otros dioses del Olimpo, él nunca me atraparía.

Por supuesto, estaba bastante triste de que Herne hubiera tenido que pagar un precio tan alto en todo esto. Me preguntaba si habría alguna forma de compensarlo. Quizás Manannan Mac Lir podía hacer algo por él.

Cambiando más cerca al centro de Tír na nÓg, encontramos a Granuaile en la tienda de Goibhniu, descansando en una cama. La flecha había sido retirada, la herida vendada, y miraba el techo, concentrada en el proceso de curación.

Sin decir hola, fingí un estilo informal, como si no hubiera hecho otra cosa que esperar en la fila del banco, y dije —Bueno, logramos salir.

Su rostro se iluminó cuando me vio, lo que sirvió como recordatorio de que era muy afortunado.

—¡Atticus! Bien. Ahora puedo dejar de preocuparme.

—No del todo todavía. Gracias a Baco, Flidais y Perún se han vuelto un poco locos, y probablemente deberíamos pasar desapercibidos por un tiempo. Tenemos que ir a algún lugar lejano donde puedas sanar correctamente. Preferiblemente una isla del Pacífico o algún lugar en el Nuevo Mundo. Algún lugar que no tenga un viejo camino para llegar. ¿Alguna sugerencia?

Sus ojos subieron hasta el límite máximo mientras lo consideraba, luego se fijaron nuevamente en mi —¿Qué tal Japón? —dijo—. Nunca estuve allí pero siempre quise ir.

—Hecho.

—¿Vamos a conseguir algo de auténtica carne de Kobe? Escuché que todo lo que en Estados Unidos está etiquetado como Kobe no es auténtico.

—Podríamos. Nunca se sabe.

—¿Dónde está Goibhniu? —pregunté, mirando alrededor de la tienda.

—Se escabullo hacia algún sitio luego de quitar la flecha. No había oído hablar aun sobre la muerte de Morrigan y parecía bastante molesto cuando se lo dije.

—Oh. Eso es comprensible.

Algo en mi tono causó que Granuaile examinara mi rostro con inquietud —Necesitas hablar de eso, ¿no es así?

—Si —dije solemnemente—. Lo necesito. Lo haremos una vez que estemos establecidos en Japón —Los aspectos prácticos de ese hecho de repente me hicieron reír—. Hal va a cagar un avestruz cuando lo llame desde Tokio. Pero primero volveré deprisa a la cabaña y buscaré algo de ropa y cosas para nosotros, ¿de acuerdo? Volveré tan pronto como pueda.

Le di un beso en la frente y otro en la cabeza de Oberón, luego abandoné la taberna de Goibhniu para trasladarme a otro lugar. Tenía la intención de ir a la cabaña como había dicho antes, pero necesitaba hacer un desvío primero.

Capítulo 29 

Traducido por Beneath Mist 

Ya tendría que haber visitado al señor Barba de mierda. Era mi mejor pista para averiguar quién había orquestado mi caza e intento de asesinato, pero desconocía su nombre real, y si preguntaba por él en Tír na nÓg podría enterarse de que pretendía llegar hasta él antes de tiempo. Decidí que sería mejor buscar a Midhir, ya que, o era el hombre que estaba detrás de todo esto, o podría decirme dónde encontrar a Barba de mierda. 

Y si Midhir era de verdad el cerebro, no quería a Oberón o a Granuaile a mi lado; ninguno de ellos tenía las mismas defensas mágicas que yo, y Midhir era de verdad la clase de mago que podría convertir a alguien en un tritón. Estarían a salvo con Goibhniu. 

En lugar de cambiar a nuestra cabaña de Colorado, cambié a Brí Léith, en Irlanda, el viejo síd de Midhir, cerca del pequeño pueblo moderno de Ardagh en el condado de Longford. Alguna gente llama a esas colinas hoy en día «túmulos Fae», y algunos incluso albergan verdadera superstición con respecto a ellas, pero no entienden su verdadera función: todos los síd de los Tuatha Dé Danann son un Viejo Camino a Tír na nÓg. De hecho, son los Viejos Caminos más antiguos. 

Cuando los Milesios vencieron a los Tuatha Dé Danann con el hierro, dijeron, pensando que eran inteligentes: «Dividiremos la tierra con ustedes. Ustedes pueden quedarse con la poca Irlanda que está bajo tierra». Los Tuatha Dé Danann dijeron: «Está bien, vale», aunque en un lenguaje mucho más heroico. Pero evidentemente no se quedaron en sus tumbas para siempre; simplemente las usaron como los primeros puntos fijos para canalizar la magia de la tierra para crear el plano de Tír na nÓg y enlazarlo. 

Ahora casi todos los síde habían sido tapados, y los Tuatha Dé Danann no dejaron atrás suficientes artefactos para tentar a los arqueólogos a husmear en ellos, pero el elemental de Irlanda, Fódhla, recordaba todos los espacios en el interior como solían ser. Haría falta un pequeño esfuerzo por su parte para restaurar el interior de cualquier síd y una vez que un síd recuperara su espacio original, entonces un druida que buscara usar el Viejo Camino oculto en su interior podría hacerlo. 

Quería hacerlo así mejor que cambiar internamente en Tír na nÓg para ir a la tierra de Midhir. La unión interna me llevaría a las afueras de su castillo, o fuerte, o como quiera que llamara a su casa, que sin duda estaría resguardada. El viejo síd, sin embargo, abandonado desde hacía mucho tiempo y olvidado, me dejaría en algún lugar dentro de sus muros. Por eso la mayoría de los viejos túmulos estaban ahora tapados; los Tuatha Dé Danann no querían que ciudadanos al azar aparecieran por accidente en sus salones. Escuché que le ocurrió varias veces a Aenghus Óg en las últimas décadas, cuyo síd en Newgrange había sido cubierto y olvidado durante siglos antes de que los arqueólogos lo reabrieran en los 60. Por absoluta casualidad, un par de sujetos habían recorrido el camino preciso que los llevaba a Tír na nÓg, y entonces Aenghus tuvo que alimentar algo hambriento con los pobres desgraciados, ya que no podía dejar que regresaran y le contaran a todo el mundo el camino a Las tierras feéricas. 

Me tomé un momento para contemplar la vista y disfrutar del sol y el aire. Había pasado mucho tiempo desde que estuve en casa. Fódhla, un nombre poético para Irlanda del mismo modo que Albión lo era para Bretaña, nombrada así en honor a una de las diosas tutelares de la isla, me dio la bienvenida y estuvo más que dispuesta a restaurar Brí Léith a su forma anterior. La superficie cambió solo un poco, pero bajo tierra volvía a ser hueca y espaciosa, y la entrada apareció en el lado sur de la colina. Le pedí a Fódhla que me ayudara poniendo una pequeña claraboya en la parte superior para proporcionar algo de luz al interior de la cámara, y ella lo hizo en unos segundos. Después de inspeccionar los alrededores para asegurarme de que no había nadie vigilándome, conjuré un camuflaje sobre mí y entré. 

Me llevó un tiempo descubrir el camino adecuado. Todos los síde eran diferentes, y los caminos se presentaban de forma que era poco probable el paso accidental, pero no imposible. Conforme miraba al suelo con el espectro mágico, el camino comenzó a mostrarse como una unión una vez que di los primeros dos pasos en el orden correcto, así que había que hacer una cantidad considerable de movimientos al azar, porque el camino en sí no era algo que la elemental pudiera ayudarme a encontrar. Caminé y brinqué por los alrededores durante horas, con mi espalda y mi antebrazo derecho sanando todo el tiempo, hasta que un paso lateral en el lado norte me reveló el tercer paso, y el cuarto, y etcétera. Me detuve para desenvainar a Fragarach y aumentar mi velocidad y mi fuerza. Me esperaba totalmente cualquier clase de defensas al otro lado. Conforme serpenteaba por el camino, el tenue ambiente de la claraboya se desvaneció hasta que me sumergí en la completa oscuridad y el aire se enfrió bruscamente. Había cambiado a una cámara oscura y húmeda en alguna parte en Tír na nÓg, muy probablemente un sótano en el territorio de Midhir. Me quedé inmóvil e invoqué en silencio la visión nocturna utilizando el amuleto de plata de mi collar. No me ayudó en absoluto, ya que no había ninguna luz que incrementar. 

Olí el moho y, sobre el fuerte olor cobrizo a turba[7] y algo que me recordó a las almendras podridas. El ruido blanco de la tierra industrializada había desaparecido; no había zumbidos de fondo de aparatos eléctricos o motores o cualquier cosa por el estilo. Pero la naturaleza también había perecido: no había viento ni agua ni el correteo de unos pies diminutos, excepto que algo respiraba suavemente cerca. Tal vez más de un algo. No podía localizarlo; la acústica era extraña y el ruido parecía hacer un débil eco por todas las direcciones. La cámara era de lo que parecía ser piedra y bastante grande. 

Había piedras o baldosas resbaladizas bajo mis pies, así que estaba aislado de la magia aquí. Tendría que confiar en mi amuleto de oso, y ya se estaba agotando porque no había disuelto el camuflaje. Lo disipé, junto con la visión mágica, porque la oscuridad era suficiente camuflaje y probablemente necesitaría la magia para algo más, y además, la visión mágica no me mostraba lo que aguardaba aquí. La visión nocturna la dejé activa con la esperanza de encontrar una minúscula fuente de luz que me ayudara a inspeccionar mis alrededores. No era la primera vez que deseaba tener algún modo de invocar luz, o incluso fuego, como podían hacerlo las brujas y los magos. Envolvería a Fragarach con mi camiseta y la usaría como antorcha si pudiera. Tal y  como estaban las cosas, no tuve más remedio que explorar con el tacto y esperar a no despertar lo que quiera que dormitara en la oscuridad. Me sentía como la víctima de la Inquisición en «El Pozo y el Péndulo»[8] de Poe. 

Extendiendo el pie izquierdo y tanteando con las puntas de los pies para asegurarme de que había algo sólido debajo de ellos, di un paso lento hacia delante. No ocurrió nada, pero era un progreso. Pero cuando levanté la pierna derecha para dar otro paso, debí desencadenar algún sensor de movimiento mágico, ya que un fuerte zum anunció la iluminación repentina de las velas que había a lo largo de una repisa alta que rodeaba la sala, que era, de hecho, circular. Aunque la luz de las velas normalmente es suave, demasiada iluminación de una vez en la oscuridad total mientras tenía la visión nocturna me cegó por momentos. Disolví la visión nocturna y vi que tenía mucha compañía en la sala. La luz también había despertado, y cegado a muchas, muchas pequeñas criaturas que habían estado durmiendo en otra repisa de mas o menos un metro de alto bajo la de las velas.

Eran diminutos humanoides alados de color verde pálido con ojos negros y bocas desproporcionadas al resto de su cabeza. No tenían pelo y eran brillantes, tenían las piernas rechonchas y los brazos gruesos y demasiado largos, con enormes manos de tres dedos. En mitad de cada palma, aunque aún no podía verlas, tenían otra boca. Reconocía a esos pequeñines. No sabía cuál era su nombre, pero yo los llamaba bocazas, porque realmente no les importaba lo que se metían en las tres que tenían. Goibhniu afirmó que eran las hadas de los dientes originales, pero no entendía cómo la humanidad había podido transformar estas cosas en historias de criaturas amables que lo daban todo por los dientes de los niños. Estos no podrían confundirse con algo que no fuera lo que eran: la plaga de voraces engendros bastardos de Dagda. 

Suponía que muchos panteones tenían figuras incurablemente calientes, y que eran vistos por sus partidarios con todo desde diversión hasta miedo. Para los griegos, eran Zeus y Pan; en la tradición védica era Indra; y para los irlandeses, estaba Dagda, cuya reputación, como la de muchas deidades paganas, sufrió de alguna forma a manos de los escribas cristianos. Algunas veces era representado como una especie de patán con un órgano reproductor anormalmente grande. Esto no era porque estuviera monstruosamente dotado en realidad; era tan solo para mofarse y estigmatizar su sexualidad. Para los irlandeses, él era sin duda, bueno, alguien con grandes poderes, y sus propensiones carnales representaban su necesidad de crear vida más que una personalidad aberrante. Algunas veces, la vida que él creaba era un hijo o una hija de extraordinario talento mágico, es decir: Aenghus Óg, Midhir, y Brighid. Pero algunas veces, la vida que creaba era jodidamente peligrosa, y con los años nacieron una vasta colección de horrores mágicos autosustentables. Los bocazas eran unos de los peores, y pensaba que habían sido aniquilados hacía siglos por la seguridad de todos. 

Desafortunadamente, cuando parpadearon unas cuantas veces, los bocazas me reconocieron también: yo era comida y ellos tenían hambre. Ese olor a almendras amargas era su mierda acumulada, que rodeaba la base de las paredes en pequeños montículos blanquecinos descoloridos como si fueran residuos mineros. Las alas se irguieron a sus espaldas, y sus bocas abiertas rugieron con un sonido vibrante entre un zumbido y un gruñido. 

—Chicos, esperen. —dije, creyendo estúpidamente que estaban escuchando. El gruñido de advertencia se detuvo al unísono y hubo medio segundo de silencio antes de que chillaran y se lanzaran hacia mí, cientos de ellos de todas direcciones, con las manos extendidas y sus bocas en miniatura abiertas con dientes afilados y amarillentos. 

Me dejé caer al suelo sobre el costado derecho, dejando a un lado a Fragarach, y acurrucándome en posición fetal. Logré pasar el brazo izquierdo por un lado de mi cara y mi oreja a modo de protección. Cayeron sobre mí, con sus manos aferrándose a todo lo que podían y mordiendo con esas fauces en las palmas como si fueran lampreas, sin importarles si había ropa o carne viva debajo. Mi aura de hierro frío los destruyó en una nube de cenizas antes de que pudieran tomar un bocado con sus bocas mucho más grandes, pero eso no evitó que rasgaran dos pedazos de carne cada uno y después los dejaran caer de nuevo sobre mi piel destrozada al expirar. Vinieron más de ellos; no aprendían rápido. Todo lo que veían cuando sus hermanos explotaban era el camino despejado hacia la cena. Algunos de ellos mascaron los pedazos de mí medio masticados que no habían sido arrancados, pero muchos más siguieron abalanzándose sobre la carne más fresca disponible. Todo mi costado izquierdo hervía con ellos, un bullicio de sangre, ropa y cenizas mezcladas con tejido muscular rasgado. Disparé mi encanto de curación y dejé que usara toda la magia que quisiera; no era momento para ahorrar. Incluso si de alguna forma sobrevivía al ataque, me desangraría rápidamente si no mantenía las heridas bajo control. No intenté acallar el dolor, porque no tenía ningún sentido desviar mi limitada magia por mera comodidad. El veredicto de si vivía o moría sería proclamado pronto.  

Si hubiera traído a Granuaile y a Oberón, los habrían consumido en un minuto. El hierro frío era lo único que me daba una mínima oportunidad. Cientos de pequeños mordisquitos tenían la cualidad de convertir segundos en horas. Los dientes cortaban la carne de mi costado izquierdo, y después el golpe oclusivo de las muertes de las hadas me golpeaba cada herida antes de que un nuevo conjunto de dientes diera otro mordisco. Apreté los dientes para oponerme al grito que quería dejar salir mientras mi esencia era roída. Nadie me escucharía por encima del chirrido de las hadas, e incluso si lo hacían, probablemente no estarían ansiosos por ayudarme. Dejando eso de lado, tenía miedo de que si abría la boca, uno de los bocazas se metiera en la mía con sus manos-fauces y se comería mi lengua. 

Después de un rato interminable de dolor agudo y agitado, el ruido, los mordiscos y las muertes terminaron, dejándome hecho tiras y cubierto de una pasta espesa de sangre y ceniza. Todo se drenó lentamente por una rejilla en el suelo, que no había visto hasta ahora, ya que las hadas estaban por todas partes. El suelo estaba hecho de unas baldosas de piedra resbaladiza, con una suave pendiente que facilitaba el drenaje de la sangre, la fuente de ese olor a cobre. Mis pensamientos eran lentos y no quería moverme para no empeorar mi condición, pero tendría que hacer algo. Mi amuleto de oso estaba vacío, y si no salía de aquí pronto, jamás lo haría. Cerré los párpados y quise dormir pero sabía que nunca me despertaría si lo hacía. ¿Cómo había alimentado Midhir a esas malditas cosas? Obviamente los había alimentado regularmente o las montañas de mierda no serían tan grandes, y no había arrastrado víctimas usando el Viejo Camino, ya que había estado oculto durante siglos antes de que yo pasara. Aun así, mantenía un gran enjambre de bocazas aquí para protegerlo. Eso significaba que había un punto débil en sus defensas que había hecho un gran esfuerzo por proteger. 

Medio arrastré, medio dejé caer mi brazo de mi rostro y gemí cuando vi el tejido masticado. Aunque la sangre no estaba brotando, ya que mi hechizo de curación había parado la mayor parte y estaba funcionando con mi circulación de repuesto, pensé que podía ver un débil destello de hueso cerca de mi muñeca y en la palma de mi mano. Tenía un nuevo aprecio por la frase en carne viva.  

No había manera de salir de aquí por el Camino antiguo. Mi pierna izquierda no estaría en mejores condiciones que mi brazo, y me estaba acercando peligrosamente a perder el conocimiento. Aunque pudiera ponerme en pie, no podría conjurar la visión mágica para ver el camino adecuado, de todas formas. Y esa probablemente era mi perdición aquí: la salida estaría probablemente tan clara como el día en el espectro mágico si solo supiera dónde mirar (Morrigan había creado algo así en una de sus guaridas) pero todo lo que veía ahora eran grandes indicios de que estaba muy y bien jodido. 

Levanté la cabeza hacia el techo y comprobé que había sido generosamente roída. El corte de pelo que había estado sugiriendo Oberón me lo habían proporcionado unas hadas ansiosas por probar mi cuero cabelludo. 

El techo no ofrecía indicio alguno de una trampilla o cualquier otra salida. No había ninguna escalera subiendo del suelo al techo, pero tendría que haber alguna forma de salir además del Viejo Camino de entrada. 

¿El desagüe, tal vez? Demasiado pequeño para mí. ¿Dónde estaba el conveniente conducto de ventilación de tamaño humano que aparecía en todas las películas? 

Supuse que la ventilación la proporcionaban diminutos agujeros no más grandes que un gorrión bajo la repisa de las velas. Básicamente, había agujeros entre las piedras, grandes y lo suficientemente numerosos como para el flujo del aire, y demasiado pequeños para que las hadas de los dientes, o yo, pasáramos. 

Mi atención regresó al desagüe. Era demasiado pequeño para pasar a través de él, pero tal vez debajo habría una llana tierra antigua, algo que podía aprovechar para reponerme a mí mismo. 

Había otra cosa drenándose por la rejilla además de mi sangre, que se hacía menos densa y aumentaba de velocidad cerca de mis pies. Había agua detrás de mí, pero solo bajo mis pies. 

Traté de levantarme usando el brazo derecho, pero fallé; mis músculos abdominales, sin mencionar las partes de mi espalda, habían sido masticados y estaban en huelga. Tuve que moverme usando solo mi costado derecho de una forma extremadamente rara. 

El agua brotaba de una fuente en la pared de piedra, no más grande que los huecos de ventilación, así que no proporcionaba ninguna salida. Sin embargo, proporcionaba esperanza. 

Ese pequeño hilo de agua representaba la única fuente de agua de los bocazas, así que habían tenido cuidado de no cagar cerca. El espacio a cada lado estaba despejado unos centímetros, y lo que reveló fue bendita y gloriosa tierra desnuda. Las baldosas de piedra no se extendían hasta la paredes, simplemente parecía que era así en las otras paredes porque las colinas de mierda de hada oscurecían el límite de la piedra. 

Debería haber sabido que habría tierra en alguna parte. Era difícil que hubiera un Viejo Camino sin ella, ya que de otra forma no habría nada a lo que unir. Ahora todo lo que tenía que hacer era arrastrarme hacia allá antes de morir. Probablemente estaba a unos cinco metros.  

Me impulsé tanto como me atreví y aun así me llevó tres o cuatro jodidos minutos recorrer esa distancia de piedra pulida, pero la agonía de mi costado izquierdo hizo que pareciera más larga. Basándome en la apariencia de mi brazo y mi mano, imaginé que mi costado izquierdo parecería ternera picada, o la mitad muerta y podrida de Hel. Había perdido la mayor parte de la función motora, así que todo era un peso muerto. Enrollé los dedos en el borde de la piedra y di un último empujón antes de dejar caer la palma de mi mano derecha intacta sobre la tierra. La energía entró en mí a través de mis tatuajes, y con ella vino el alivio. Bebí profundamente de la corriente de agua para rehidratarme, acallando laboriosamente todas las fuentes de dolor, y me quedé dormido, dejando la curación en piloto automático. 

Cuando desperté un tiempo indefinido después, las velas se habían consumido o el interruptor mágico las había extinguido a causa de la profunda falta de movimiento. Me estremecí y una nueva oleada de dolor recorrió mi columna. Tenía fiebre y escalofríos porque muchas de mis heridas abiertas se habían infectado sin duda. Tomé un trago del riachuelo para saciar mi garganta reseca (había estado inconsciente un buen rato) y mi vejiga me informó que estaba lista para un reventón espectacular. Tenía que moverme.  

Traté de levantar el brazo izquierdo experimentalmente para ver qué clase de calamidad se produciría. Resultó que no podía extenderlo correctamente o levantarlo muy lejos de mi costado. Estaba atrapado en una posición doblada porque faltaban trozos vitales de mi bíceps. Mi pierna estaba casi de la misma forma: mi rango de movimiento estaba muy limitado y estaba seguro de que no aguantaría mi peso. Podría reconstruir todo ese tejido en una semana siempre que comiera un montón de proteínas y estuviera en contacto con la tierra, pero no había comida en esta cámara. Yo había sido la comida. No podría mejorar hasta que escapara; solo me debilitaría. 

Recargué mi amuleto de oso y retiré a regañadientes la palma de la mano de la caricia de la tierra. Concentrando firmemente el dolor en mi costado, me levanté con la mano derecha hasta que me apoyé, torpemente, en lo que se suponía que debía llamar mi flanco derecho, aunque por lo general no creía tener flancos. La oscuridad seguía siendo incómodamente estigia. 

Gruñendo y sudando por el esfuerzo, sintiendo los tirones del tejido que sabía que estarían gritándome si los dejara, me puse en una precaria posición sentada, suficiente para quitar el peso de mi brazo derecho durante unos segundos. Lo levanté del suelo y lo agité con intensidad sobre mi cabeza y casi lloré de alivio cuando las velas volvieron a encenderse. Era una amarre extraordinario, y esperaba tener la oportunidad de aprenderlo. 

Usando el brazo derecho como soporte una vez más, un poco inestable y débil, bajé la mirada y jadeé. En la mayor parte de mis heridas había piel con costras purulentas, pero muchas aún estaban abiertas. Con heridas más pequeñas mi hechizo de curación podría canibalizar el tejido de otra parte para tapar el que había perdido, pero en este caso, había perdido demasiado. 

Mi condición no mejoraría hasta que me comiera unas cinco vacas. Invocando la visión mágica, escaneé las paredes en busca de pistas. Estaban hechas de losas planas apiladas unas encima de otras y alicatadas con cal. No vi nada mágico hasta que no miré detrás de mí, sobre el manantial. Una de las piedras estaba delineada con un delator resplandor blanco de magia. Me arrastré lentamente hacia allá y, cuando lo logré, respiraba con pesadez. 

Hubo una serie de chasquidos y chirridos cuando veinte losas de piedra se liberaron de la masilla y rodaron hacia el espacio circular, formando una escalera que comenzaba directamente sobre el manantial y solo se saltaba la pendiente del primer montículo de mierda de hada. Las piedras eran largas para poder girar por las dos repisas donde estaban las velas y los bocazas habían estado posados. Una vez a salvo por encima de las velas, las piedras no giraban: un puñado de ellas se abrían hacia dentro en lugar de eso, creando una puerta por la que podría escapar, si tan solo pudiera llegar hasta allí. La luz natural que se filtraba por ella era especialmente alentadora.  

Subir esos escalones solo con la mitad del cuerpo funcional no iba a ser fácil, pero no tenía otra opción, igual que no tenía elección acerca de lo que quiera que me esperara allí arriba. 

Fragarach aún estaba donde la había tirado. La correa de su funda había sido roída por completo, pero la funda en sí había caído de mi espalda y parecía intacta donde yacía en el centro de la sala. Disipé la visión mágica y aumenté mi fuerza con la esperanza de que eso me permitiera avanzar más rápido. Arrastrarme era aún trabajoso, pero más rápido con esa ayuda. Recuperé a Fragarach y la deslicé dentro de su funda. Me tomé un tiempo para realizar una generosa donación al desagüe, y regresé a la parte de abajo de los escalones conforme la energía de mi amuleto de oso disminuía. Hice una pausa para descansar y volver a llenarlo. Tendría que volver a agotarlo para subir las escaleras; dudaba poder conseguirlo de otra forma. 

Cuando estuve listo, agarré a Fragarach por la funda y levanté el brazo hacia el segundo escalón, dejándolo ahí. Después puse la mano extendida sobre el escalón, levanté el codo, doblé la pierna debajo de mi cuerpo y me impulsé hacia arriba hasta quedar en una posición vertical aunque severamente asimétrica. El movimiento puso mi lado izquierdo destrozado de formas nuevas y sutiles, pero el fuerte dolor que lo acompañó no fue sutil. Hice una pausa para lidiar con esta tortura e improvisé un desdichado y triste salto de conejo para subir por las escaleras. En lo alto, jadeando y sudando, descubrí que el pasaje era un pasillo muy corto que llevaba a otra puerta abierta, a través de la cual se podía ver la luz del sol sobre la piedra y escuchar el murmullo de una fuente. Una vez en el pasillo, pude apoyarme en la pared y supe que la marcha iba a ser un poquito más fácil. Cerré los ojos y sonreí, aliviado de haber salido de ese pozo. Lo que quiera que me esperara por delante, al menos no era morir a manos, literalmente, de unos bocazas glotones. 

La entrada estaba hecha de piedras planas desplazadas idénticas a las que había dentro del pozo. La crucé saltando y me encontré frente a un pasillo adornado con pinturas y esculturas e iluminado por claraboyas circulares colocadas periódicamente por toda su longitud. Estaba de pie sobre un nicho con una pequeña fuente de piedra con forma de selkie en un lado y una silla en el otro. La claraboya que había encima de mí probablemente disfrazaba esta entrada secreta como un rincón de lectura o algo así. 

Por suerte, el suelo estaba desnudo bajo mis pies, y podía sentir la magia ahí, un rasgo común en todos los hogares de los Tuatha Dé Danann. A excepción de algunas habitaciones aquí y allá, jamás se aislarían de la energía por el bien de la decoración de interiores. ¿Y quién necesita cimientos cuando puedes amarrar todo lo que necesitas de forma firme con ayuda de la tierra? Sus propiedades rara vez contaban con una segunda planta, y si la tenían, estaba reservada para huéspedes no mágicos o aquellos que no dependían de la tierra para su poder. Eso significaba que no tendría que subir más escaleras para encontrarme con Midhir. Al volver a tener un suministro constante de magia, invoqué el camuflaje y la visión mágica. La nariz de la fuente de la selkie tenía un resplandor blanco, revelando su propósito, y la presioné. Las piedras detrás de mí se movieron y la puerta del pozo de los bocazas se cerró. Aunque Midhir no podría haber usado este camino para alimentarlos; habrían salido volando si lo hubiera hecho. Eso significaba que había otra forma de acceder a la estancia, pero ahora que había salido de ahí ya no estaba muy interesado. 

Inspeccioné el pasillo para comprobar si alguno de los ruidos que había hecho había llamado la atención. Al parecer no. No había señal de trampas mágicas en ninguna dirección, así que, cauteloso, di un brinco a una posición expuesta. Ahora que estaba paranoico por si era descubierto, sonó anormalmente alto. Supuse que no había una forma apropiada de saltar con sigilo. Ya que mi lado izquierdo era odiosamente inútil, doblé hacia la derecha, sosteniendo a Fragarach en la mano y usando la pared como apoyo a la vez que le daba golpes con el puño conforme saltaba. Pasado el nicho, la pared se volvió de yeso liso, y era interrumpida a intervalos por algunas obras de arte. La primera puerta a la que llegué conducía a un dormitorio inutilizado. Al pasarlo, a la izquierda, un arco abierto dejaba ver un salón o una biblioteca o cualquier otra zona de descanso llena de libros, y, cruzando ésta, otra sala auguraba un espacio mucho más grande que parecía conducir a una cocina. Tenía la esperanza de llegar hasta allí y encontrar algo de comer, pero había otra puerta que quería revisar antes de cruzar el pasillo y avanzar. No sería bueno dejarlo a mi espalda sin saber qué había ahí. 

Era otra habitación; el dormitorio principal, de hecho. Estaba amueblada con buen gusto, con un suelo de césped alimentado con riegos normales y con el sol filtrándose a través de un largo panel de vidrio en el lado más alejado del altísimo techo. En el lado más cercano del techo, una lámpara de araña de hierro forjado con esas ingeniosas velas que captaban el movimiento se encendió en cuanto abrí la puerta. Midhir, que era definitivamente él, porque reconocí los tatuajes druidas de sus bíceps, colgaba bocabajo de ella, envuelto en cadenas de hierro para anular su magia. Le habían cortado la garganta y la sangre caía a raudales por su rostro, volviendo la hierba de abajo de color rojo oscuro. Al ser incapaz de lanzar un hechizo de curación y al estar desconectado de la ayuda de la tierra por estar colgando, se había desangrado. 

—Dioses de las tinieblas —jadeé—, ahora estoy bastante jodido. 

Quienquiera que le hubiera hecho esto a Midhir podría hacerme lo mismo fácilmente. Podía lanzar hechizos más allá de mi amuleto de hierro y mi aura, por supuesto, pero envuelto en esa cantidad de hierro y alejado de la tierra era tan vulnerable como un renacuajo. 

Lancé una mirada hacia el pasillo con los ojos desorbitados, esperando que se desatara una trampa de algún tipo. Supuse inmediatamente que sería sufrir el mismo destino que Midhir o ser culpado por su asesinato, pero los segundos pasaron y no sonaron gritos de alarma. Nadie se acercó a hurtadillas con un camuflaje y me golpeó en los genitales. La frase silencio sepulcral me vino a la mente. 

Mi pánico disminuyó gradualmente conforme pasaron los minutos y se hizo evidente que el mundo no era consciente de que acaba de encontrar el cuerpo de un ser antiguo. Sin embargo, al final se darían cuenta; aunque sólo fuera eso, una vez fuera descubierto el cuerpo de Midhir, traerían los sabuesos de Brighid y ellos captarían mi olor. 

Jugué brevemente con la idea de cambiarme a mí mismo a un sabueso para captar algunas pistas por el olor pero descarté la idea por ser algo imprudente al estar yo tan arruinado. Los perros no pueden saltar muy bien sobre un lado. Y, además, cuando esto saliera a la luz, los sabuesos de Brighid captarían el olor de quien realmente lo hubiera hecho. 

Aunque no era prudente acercarse más y entrar en la misma habitación en la que se había cometido el asesinato, divisé otra maraña de cadenas descansando en la cama de plumas. Eso exigía un vistazo más cerca, ya que habría ropa bajo las cadenas, ropa que creí reconocer. Con un par de saltos para mejorar mi ángulo de visión, vi que no había ningún cadáver, solo cenizas y ropa vanidosa que solo podía pertenecer al señor Barba de mierda. 

No tenía forma de saber si esas eran realmente las cenizas de Barba de mierda o si él, o alguien, había sido lo suficientemente inteligente como para fingir su muerte de esa forma. Pero la muerte de Midhir seguro que no era fingida, y un poderoso mago como él no podría haber sido tan totalmente dominado de esa forma excepto que fuera por otro miembro de los Tuatha Dé Danann. 

Aunque sabía que era una conjetura, las muertes de Midhir y Barba de mierda sugerían que de hecho habían estado involucrados en nuestra caza. Había vigilado a Granuaile a través de la adivinación o habían hablado con alguien para que lo hiciera, y se habían comunicado con vampiros, elfos oscuros y Fae asesinos y los habían transportado donde era más probable que se encontraran con nosotros por todo Viejo Continente. Incluso les habían dicho a los olímpicos dónde tendernos una emboscada en Rumania, y tal vez le habían contado a Ukko dónde encontrar a Loki, para así liberarlo y acelerar el principio del fin. En ese sentido, este fin para ellos parecía justicia. 

Pero ellos no habían sido los verdaderos jefes, sino algo parecido a asistentes de dirección, una capa de asilamiento para donde se habían originado las verdaderas órdenes, y una vez que Granuaile y yo escapamos de su red, estos dos, que podían señalar con el dedo y decir nombres, tenían que ser eliminados. Algo más encajó en su lugar: siempre me perturbó que Fauno comenzara a extender el caos por toda Europa a la vez que el plano de Perún fue destruido por Loki. Pero Barba de mierda podría haberle enviado un mensaje a Fauno para que comenzara tan pronto como yo llegara a la Corte Fae y entonces inventar un tapadera que encajara. Probablemente también había sido el que había enviado esa manada de hombres de tejo tras nosotros, bajo las órdenes de otra persona, por supuesto. Pero ahora esa persona se lo había comido con papas y también a Midhir. 

Pensar en papas me recordó la cocina y a mi urgente necesidad de carbohidratos y proteínas. No había ningún bien que pudiera hacer merodeando por la habitación, pero podría hacerme a mí todas las clases de bondades si encontraba algo que comer. Mi estómago se tensó y rugió ante la idea, pinchazos de verdadera hambre. Si lo alimentaba, tal vez podría pensar con mayor claridad. 

La combinación de salón y biblioteca, cuando la crucé saltando, se convirtió en una de mis salas preferidas. Un árbol crecía en la esquina derecha más alejada de mí, y su tronco podía crecer a través de un agujero en el techo y extender su follaje ahí. El suelo era de un adorable césped podado. A cada lado del árbol, había estanterías de nogal alineadas en las paredes, extraña pero fabulosamente repletas de nada más y nada menos que novelas gráficas y manga. En el centro de la estancia había colocada una copia de V de Vendetta de Alan Moore precisamente en el centro de una mesita de café hecha de nogal que combinaba con la decoración, casi pegada al suelo al estilo japonés. La sala te invitaba a agarrar una novela gráfica y leerla sobre la hierba, tal vez apoyado en el tronco del árbol. Pero la colocación de V de Vendetta me extrañó. No la habían dejado casualmente cerca de uno de los bordes, lo que indicaría que un lector la había puesto ahí, sino que estaba alineada totalmente recta en el centro, de forma que los bordes de la mesa actuaban como un marco, dirigiendo la atención hacia la portada. ¿Tal vez era alguna clase de mensaje? Si era así, ¿destinado a quién? ¿Para quienquiera que encontrara el cuerpo de Midhir? Si Midhir había sido asesinado para ocultar la identidad de la verdadera persona que estaba detrás de mi caza, ¿estaba dirigido a mí este mensaje? O tal vez la muerte de Midhir no tenía nada que ver conmigo en absoluto. La vendetta podía ser contra él en lugar de contra mí, y este momento era pura casualidad. De todas formas, solo aumentaba mi sospecha de que había una trampa aquí en alguna parte y aún tenía que activarla. 

Avancé a saltos para echar un vistazo a la siguiente estancia. Debía ser especial de alguna forma, ya que, a diferencia del resto de suelos que había visto, este estaba cubierto de mármol. El techo era alto y con frescos llenos de carne desnuda, pero mi visión de la sala, claramente una grande, estaba bloqueada por unos pilares cuadrados de mármol que rodeaban el perímetro. Parecía ser una sala de entrenamientos de alguna clase; el medio estaría totalmente abierto y los sirvientes circularían en el espacio entre los pilares, moviéndose rápidamente entre ellos para llenar platos y vasos y llevarse los vacíos. Era mucho más larga que ancha. Mirando en línea recta desde mi posición, podía ver una puerta de madera directamente frente a mí; al otro lado y a mi izquierda, en lo que llamaría el muro norte, había puertas batientes dobles con ojos de buey en ellas, de esa clase que ves en restaurantes para permitir al servicio abrirlas con los codos y los hombros mientras llevan bandejas de comida. Eso era lo que necesitaba. Un refrigerador lleno de proteínas. O un camino seguro para salir de aquí. Hasta ahora no había visto ninguna amigable señal roja de salida, pero el ver las puertas de la cocina provocó que se me hiciera agua la boca. Me aseguré de llenar las reservas de mi amuleto de oso antes de avanzar hacia el suelo muerto de mármol. 

Saltando con resolución, me dirigí al primer pilar para que me ayudara a mantener el equilibrio. Mi pie descalzo sonaba como una triste trucha aleteando contra el suelo de mármol. Me detuve junto al pilar y miré por el espacio entre este y el siguiente en el centro de la sala. Podría decir casi con seguridad que se trataba de una sala para albergar grandes orgías, la clase de sala que un agente inmobiliario etiquetaría diplomáticamente como un «jardín de placer» o el «salón hedonista». 

Había sofás, divanes y almohadas mullidas acolchando las paredes de la sala y animando a apoltronarse, por así decirlo, y unos amplios escalones de mármol conducían a una zona hundida en el medio que había sido divida en cuartos, y las secciones se separaban por pasarelas que se unían en el centro en un escenario circular equipado con una barra de stripper. Uno de los cuartos era un profundo estanque de koi destinado a nadar au naturel, otro era un lujoso spa, y otro era una bañera poco profunda llena con un ralo líquido rojo que pensé que sería gelatina líquida; probablemente pretendía ser para lucha libre sobre gelatina pero con el abandono se había disuelto en un miserable charco. El último cuarto, aproximadamente en la diagonal opuesta a mí, era de una naturaleza explotadora similar: era un hoyo para lucha libre en el barro, y estaba ocupado, no por luchadores ni nada humano o Fae, sino por la mantícora que habíamos visto vigilando el Viejo Camino de Dubringer Moor. Estaba encadenado con gruesos cables de acero a tres pilares diferentes en el lado más alejado de la sala. Me quedé helado y lo observé; tenía los ojos cerrados, y la cabeza descansando en sus patas delanteras. ¿Tal vez lo habría sorprendido en medio de una siesta? O tal vez estaba muerto. Se veía el contorno de sus costillas bajo su piel roja, y aunque era poco probable que hubiera muerto de inanición en los tres días que habían pasado desde que lo vimos en Alemania, era posible. Si había estado encadenado aquí todo el tiempo, era más probable que hubiera muerto de sed. Tenía que haber algo mal con él; no podía creer que no me hubiera escuchado u olido hace tiempo de haber estado sano. 

Lo miré a través de mi espectro feérico y vi que aún tenía un aura; no la hubiera tenido de haber estado muerto. Así que estaba dormido o fingiendo dormir, o realmente inconsciente. 

Sin más, representaba una prueba de que Midhir y Barba de mierda habían estado involucrados en nuestra caza. 

Y la prueba de que representaba una amenaza mortal también estaba clara: pequeños montículos de cenizas salpicaban la habitación, silenciosas marcas que daban testimonio de la muerte de numerosos fae. 

La prudencia y la profunda incapacidad de moverme rápido dictaron que simplemente debía tratar de encontrar otra salida mejor que saltar delante de él, encadenado  o no, así que me di la vuelta y pasé diez minutos descubriendo que el camino a través de la sala de sexo de Midhir era la única salida funcional. Pasando el nicho de la selkie, la arquitectura no permitía más de otro par de dormitorios desocupados. Jugué con la idea de desligar laboriosamente la sustancia de una pared para poder entrar a presión por el agujero hacia la notoria puesta de sol, pero había malas vibraciones sobre eso en el espectro mágico, o una protección o una trampa, no estaba seguro de cuál de ellas. Era un amarre superior del tipo que los Tuatha Dé Danann podían fabricar, pero no sabía si era cosa de Midhir o de quienquiera que lo hubiera matado. Los amarres estaban fuertemente enrollados, como los que Aenghus Óg había puesto en la mente del fallecido detective de Tempe, Darren Fagles; si trataba de desligarlos, dispararía una alarma como mínimo, aunque no me sorprendería si ocurría algo más violento. Tan loco como sonaba, pensé que era mejor arriesgarse con la mantícora dormida. Podría pasar a hurtadillas a su lado, pero no había forma de luchar contra alguien convocado por la alarma. 

Regresé por el camino por el que había llegado, y llené nerviosamente el amuleto de oso una vez más antes de avanzar al mármol y después usé mi salto asimétrico para alcanzar el primer pilar. La mantícora no se había movido. Aún yacía inmóvil en el barro. 

Al carecer del lujo del tiempo, ya que mi magia se estaba drenando constantemente debido al hechizo de camuflaje, salté al primer pilar en tres brincos y me detuve a comprobar a la mantícora. Aún inmóvil. 

Ahora tenía un espacio mucho más grande que cruzar. Aunque estaba abordando el ancho de la sala y no el largo, todavía era una sala malditamente grande y los pilares estaban agrupados en las esquinas de ésta. El par a juego de las dos en mi cercanía me esperaban tal vez a diez metros de distancia, y era detrás de esos pilares, o al menos, a la izquierda de esos pilares en la pared norte, donde aguardaban las puertas de la cocina; tras ellas, directo hacia la pared este, estaba la puerta a una habitación misteriosa. Era un camino demasiado largo para un tipo con una sola pierna y un solo brazo sin ningún apoyo, pero no tenía otra elección. Inspirando profundamente y rezando a los dioses de las tinieblas, me aparté del pilar y arremetí hacia delante, esperando no caerme. 

La mantícora despertó cuando estaba a mitad de camino. Sus ojos se abrieron desmesuradamente alerta, y me buscaron. Aunque estaba camuflado, no era una invisibilidad perfecta, y él podía detectar mis movimientos, o incluso mi contorno claro. No dudé en que también me estaba escuchando moverme. La cola negra con pinchos se irguió en el aire tras él como una especie de cobra impía y lanzó dardos venenosos en mi dirección. Algunas de ellas se hundieron en el relleno de un largo sofá de cuero rojo frente al estanque de kois y que escudó la parte baja de mi cuerpo, y otras erraron a cada lado. Pero una me golpeó en lo alto de mi brazo derecho, y el dolor que estalló ahí fue diferente de cualquier cosa que hubiera sentido antes. 

Peor que las hadas de los dientes comiéndose mi lado izquierdo, peor que los Martillos de Dios clavándome un chuchillo en el riñón, peor que los elfos oscuros prendiéndome fuego en Grecia. Fue una agonía cáustica que me abrasó los nervios y apagó mi función motora, y me derrumbé hacia delante en el implacable mármol, gritando. Fragarach voló de mi mano y se escabulló por el suelo. 

Activé mi amuleto de curación pero me temía que ya era demasiado tarde. Comencé a convulsionar con espasmos musculares involuntarios, incapaz de detenerlos e incapaz de arrancar la espina con ninguna mano, ya que mi mano izquierda era inútil y la derecha no podía alcanzar el costado de mi propio hombro derecho. Conseguí vislumbrar la espina antes de que una convulsión me apartara la cabeza; la piel y la carne a su alrededor se estaba disolviendo y ennegreciendo, no como si estuviera inundada en ácido, sino más bien como en un álcali, como si la toxina hiciera un doble servicio como limpiador de estufas. Estaba arruinando la banda superior de mis tatuajes de cambia formas, los que me permitían volver a mi forma humana, de modo que si de alguna forma lograba sobrevivir el tiempo suficiente para cambiar a un animal, lo que no era una mala idea, ya que como una nutria o un perro podría alcanzar ya arrancar la espina con los dientes, nunca podría cambiar de vuelta. Estaría atrapado. 

Y de todas formas estaba atrapado. Nadie sabía dónde estaba. Nadie llegaría a tiempo para salvarme con un conveniente frasco de antídoto de mantícora, porque tal cosa no existía. Tenía que pensar en algo antes de morir de forma tan vergonzosa, apartado de la tierra en la sórdida sala de sexo de Midhir. El veneno era un violento cóctel de agentes biológicos, nada contra lo que mi aura de hierro frío tuviera algún uso. Un alcalino abrasador para quemar y disolver mi piel, un inflamatorio similar a la capsaicina concentrada para mantener todos los nervios en llamas y para aumentar el tejido blando, y un análogo de tétanos de acción rápida para bloquear mis músculos. No era tétanos de verdad o habría sido capaz de combatirlo con facilidad; era una molécula diferente la que causaba todos los problemas. Paralizaba a las víctimas de la mantícora de la forma más dolorosa posible, como un calambre épico en cada músculo, y después él se las comería por completo y vivas mientras gritaban al bajar por su garganta. 

El sofá de cuero sería un escudo para más misiles, pero la mantícora no se había molestado en lanzar más o siquiera levantarse del barro. Sabía por el ruido que yo estaba haciendo que había acertado un disparo, y era todo lo que necesitaba. Y había jugado conmigo muy bien, con mucha paciencia; ni siquiera había estado dormido en ningún punto. Simplemente esperó a que me convirtiera en un blanco fácil. 

Tenía que escapar a otro espacio de mi mente si iba a intentar algo, y pensé que Dante me serviría bien. Aunque los druidas teníamos que aprender diferentes lenguas para gestionar la magia y la comunicación con los elementales, también teníamos que memorizar grandes tomos de literatura como un método para dividir nuestra consciencia; nos permitía llevar a otros con nosotros cuando cambiábamos de plano, por ejemplo. La obra es una plantilla para los pensamientos y un mundo en sí mismo, y podíamos deslizarnos o a alguien más en él. Hasta ahora Granuaile había absorbido a Whitman, así que podía llevar a otra persona con ella cuando cambiaba. Yo tenía La Odisea en griego, La Ilíada en latín, la obra completa de Shakespeare, la Divina Comedia de Dante, y los Hermanos Karamazov de Dostoievski en ruso, junto con un puñado de cuentos de bardos en irlandés antiguo. Había llegado al máximo; la memoria activa humana no podía manejar mucho más de siete cosas a la vez sin un importante riesgo de pérdida. Pero los espacios de mi mente también tenían otros usos, especialmente en situaciones como esta. Podían ser el lugar feliz que es necesario encontrar cuando tu espíritu o tu cuerpo son decididamente infelices. Por lo tanto, tratar con la virulencia y el dolor del veneno de la mantícora podría ser delegado a mi espacio primario. Extraer la espina requeriría pensamientos frescos en otro, y obtener acceso a más energía antes de que mi magia se agotara tendría que ir inmediatamente después. 

La espina no era un aguijón recto, sino que contenía pequeños sacos de veneno por toda su longitud, y palpitaban e introducían más mierda maligna de la mantícora en mi carne. Tenía que quitarla antes de que el veneno oprimiera mi capacidad para quitarla; apenas era capaz de mantener el ritmo, luchando por evitar que los músculos de mi lado derecho se bloquearan y que mi diafragma se paralizara. Me escabullí al Canto V de Purgatorio, y su ritmo me sacó del dolor, las contracciones y los estragos que estaban causando en mi sistema: 

Là ’ve ’l vocabol suo diventa vano,

arriva’ io forato ne la gola,

fuggendo a piede e sanguinando il piano.

 Donde su nombre ya no necesita

llegué con una herida en la garganta, 

huyendo a pie y ensangrentando el llano.

Sí. En el purgatorio, las almas queman lo que las aflige y, atravesando el crisol, vuelven a ser completas. Unir la espina a la parte de atrás del sofá e ignorar el hecho de que no puedes parpadear o mover los ojos, que tu garganta se está cerrando y tus órganos precipitándose al colapso. 

Quivi perdei la vista e la parola

nel nome di Maria fini’, e quivi

caddi, e rimase la mia carne sola.

 Allí perdí la vista, y mi palabra 

terminó con el nombre de María,  y allí 

al caer mi carne quedó sola.

Y mientras la poesía fluía en esa parte de mi mente, haciendo que aguas en calma se aproximaran a las costas ardientes de mi agonía, pude concentrarme en mi objetivo y formular el amarre apropiado, croándola por los tejidos inflamados de mi garganta y sentí la espina retirarse de mi brazo y volar varios metros para clavarse en el reverso del sofá. El dolor disminuyó durante un momento, como una quemadura cuando se aplica hielo por primera vez, pero regresó pronto, mientras los músculos ya feroces de mi lado derecho se rasgaban y contraían y mis tejidos se inflamaban. Posiblemente podría combatir la toxina ahora y descomponerla si tuviera suficiente magia para alimentar la curación, pero se me estaba agotando y tenía que acceder a la energía de la tierra enterrada bajo el suelo de mármol. Siguiendo con Dante pero saltando al Canto IX, evoqué un pasaje que hablaba de mármol y piedra rota, un telón de fondo apropiado para lo que quería hacer. 

El suelo de mármol no tenía los mismos amarres de seguridad que había visto en las paredes de los dormitorios; era de mármol corriente, maleable con la fuerza suficiente, y eso era probablemente porque Midhir no podía imaginar que alguien tratara de escapar de su cúpula de placer. Extendí la mano, luchando contra su deseo de cerrarse en un puño, y concentrando mi mente en el patrón de leche arremolinada que había bajo ella. El mármol era roca dolomita con muy poco contenido en sílice, principalmente carbonato de calcio y de magnesio que desligué en una zona microscópica y después me esforcé para reutilizarla como una macro en una zona mucho más grande que el tamaño de mi mano. Sin embargo, mi voz no resistió y tosí a medio desligar y tuve que comenzar de nuevo. Jadeé en busca de aliento y el dolor casi se coló en mi espacio mental tranquilo, pero la poesía siguió fluyendo. 

Temblando y haciendo muecas por el dolor, lo volví a intentar con cuidado, y esta vez la macro arraigó. El mármol bajo mi mano se volvió frágil cuando lo degradé en sus componentes minerales, y pude despedazarlo en pedazos de calcio, carbono y magnesio. Tuve que volver a utilizar la macro una vez más porque la primera no había profundizado lo suficiente, y eso agotó por completo mi amuleto de oso. Sin magia que sirviera como combustible a la guerra de mi cuerpo contra el veneno, éste se propagaba por mis venas y podía sentirlo destruyéndome, quemando y a la vez paralizando. Mis músculos se contraían involuntariamente y mis entrañas se lamentaban por su tortura; imaginé que podía escuchar a mi hígado y a mi bazo gritando a dúo, sobrecargados más allá de su capacidad de filtrar la sangre. Saqué un puñado de mármol despedazado de lo que ahora era un agujero poco profundo, lo arrojé a un lado, y conseguí sacar un puñado final antes de que mis dedos se paralizaran por completo y no se soltaran. A la misma vez que mi diafragma se bloqueaba, lo que significaba que ya había tomado mi último aliento. 

La tierra desnuda estaba ahí, debajo de mi mano; lo único que tenía que hacer era rotar mi antebrazo y retorcer la muñeca para que mi mano pudiera hacer contacto y absorber la energía a través de mis tatuajes. Pero mi bíceps quería flexionarse y alejar mi mano. Temblando y sacudiéndome por el esfuerzo, logré rotar la muñeca en el sentido de las agujas del reloj. El tirón de mi bíceps sorprendentemente mantuvo la mano en el agujero, y la carne de la palma apoyada en el borde. 

Lo intenté pero no pude hacerlo, una simple rotación de muñeca que normalmente lograba sin pensarlo, ahora era imposible para mí, aun con toda mi voluntad puesta en ello. Pero había cierta flexibilidad en algunos de mis músculos más largos en el lado sano de mi espalda. Levanté el hombro izquierdo lo mejor que pude para darme la vuelta y rodar boca arriba, y primero pensé que no era suficiente. Estaba de costado, con la mano atrapada en ese agujero, y mi visión comenzó a oscurecerse en los bordes. Pero el inexorable tirón de la gravedad me empujó hacia abajo pasando el punto de no retorno, y la física pudo gira mi muñeca en ese agujero donde mi voluntad no pudo. Una vez que la fina filigrana de nudos de mis tatuajes tocaron la tierra, la magia entró rápidamente, toda la que necesitaba y más, un bálsamo para mi dolor y energía para combatir la pestilencia y desbloquear mis músculos. Comenzó con el diafragma y tomé una gloriosa y agitada bocanada de aire. Después de un par de respiraciones más, me quedé allí temblando y relajando mi cuerpo, riendo de alivio en voz baja. Sería inútil para mucho más hasta que neutralizara completamente la infección, pero al menos sabía que continuaría respirando, hasta que otra cosa me matara. 

Una voz hizo presión en mi consciencia; no se limitó a golpear en mis tímpanos, sino que hurgó en mi cerebro con unos dedos molestos. 

—Grrr. ¿Cómo es que sigues con vida?

Estiré el cuello para mirar a mi alrededor pero no vi a nadie cerca. Logré decir con voz ronca:  

—¿Quién anda ahí? 

Cuando la voz respondió, me di cuenta de que el sonido que mis oídos escuchaban y las palabras que mi cerebro decodificaba no eran la misma en absoluto. Lo que mis oídos escuchaban era como uno de esos vídeos de YouTube donde hay gatos tratando de hacer sonidos humanos, en este caso, un gato muy grande. Pero en mi cabeza, escuchaba las palabras en español, excepto con una preocupante vibración en ellas, un ronroneo rasgado, bajo y malévolo. 

—No hay nadie aquí más que nosotros, idiota. Debiste suponerlo por eliminación.

—¿Eres la mantícora? 

—Sabía que te darías cuenta. Ahora, por favor, explica por qué no has muerto.

—¿Y por qué no explicas tú qué estás haciendo aquí? 

—Insistes en preguntar lo obvio. Estoy aquí para matar a lo que quiera que entre en esta sala.

—Voluntariamente, ¿verdad? 

—Grrr. Detecto sarcasmo en referencia a mis cadenas. Molesto y contraproducente.  

—Bueno, también es molesto que te disparen púas venenosas, así que te aguantas, eh… mantícora. 

—Me llaman Ahriman. ¿Quién eres tú?

Desde que Odiseo le dijo a Polifemo que se llamaba Nadie, era una regla no darle nunca a un depredador tu nombre real, así que respondí:  

—Soy Werner Drasche. —Era posible que ninguno de nosotros escapara nunca de este lugar, pero si ambos lo hacíamos y él buscaba al absorbe vidas arcano, el resultado funcionaría para mí independientemente de quién muriera. Desde luego no estaba en forma para acabar con Ahriman la mantícora yo solo. 

—Hay muy pocos que puedan sobrevivir a mi picadura. ¿Cómo lo conseguiste?

—Sano rápido. Obviamente. —No tan rápido como desearía. Y el peligro no estaba a mi espalda, estaba simplemente detrás de un sofá. Estimé que había al menos tres metros de espacio entre el borde del sofá y el pilar más cercano. Esos eran tres metros que no podría cubrir rápidamente, y Ahriman podría perforarme fácilmente cuando lo intentara, tal vez más de una vez. Fragarach yacía a plena vista  en medio de esa distancia, así que necesitaba hacer una pausa para recogerla. O tendría que reptar todo el camino. Si me movía lo suficientemente despacio, el camuflaje me mantendría invisible. Lo dudaba. 

Y no era como si tuviera la fuerza suficiente para hacer cualquier clase de movimiento todavía. Si intentaba hacer algo que no fuera yacer aquí y romper las toxinas de mi torrente sanguíneo, mi hígado lideraría un motín. Todavía estaba desesperadamente hambriento y ahora también con la necesidad urgente de beber, pero la cocina bien podría estar en otro plano. 

—¿Por qué estás aquí?

—¿Intercambiamos preguntas y respuestas? 

—Grrr. Muy bien. Pero uno cada vez, y yo voy primero. «¿Por qué estás aquí?»

—Vine a visitar a Midhir, el dueño de esta hacienda, y lo encontré muerto. ¿Quién te encarceló aquí? 

Un rugido furioso precedió a su respuesta. —Uno de los dioses irlandeses, pero no sé cuál. Él o ella llevaba una capa sin forma y tenía una voz rara.

Me quedé boquiabierto ante las implicaciones de eso. Como diosa de la poesía, Brighid podía hablar con tres voces a la vez. Ahriman hizo su siguiente pregunta antes de que pudiera seguir. 

—Se suponía que debía matar a cualquier que viniera a visitar a Midhir. Puedo concluir razonablemente que este dios irlandés desea tu muerte. ¿Qué es lo que has hecho, Werner Drasche, para inspirar la ira de los Tuatha Dé Danann?

—Ojalá lo supiera. Supongo que debo resultarles una amenaza de alguna forma, pero no imagino por qué. No tengo planes en su contra y solo deseo que me dejen en paz. Dime, si la persona que te encerró estaba cubierta completamente y su voz era extraña, ¿cómo supiste que era un dios irlandés? 

—Grrr. Así me lo dijo el dios. «Ahora me sirves a mí y a los Tuatha Dé Danann», dijo el dios. Pero no acepté las meras palabras. La verdad las apoyó el método de mi captura. Usaron la magia de la tierra para inmovilizarme y para encerrar mi cola en una caja de madera, una madera dura que no era fácil de astillar. Y después un escuadrón de gigantes, que escuché que llamaban Fir Bolgs, me pusieron grilletes y me amordazaron. Maté a dos de ellos a pesar de mis desventajas, y aquí estoy.

Interesante. Granuaile y yo pensamos que la mantícora actuaba voluntariamente como mercenario, pero obviamente este dios misterioso lo había escogido para convertirlo en un recluta forzoso. 

—Durante un tiempo —continuó Ahriman—, estuve varado en este plano y me dejaron para vigilar cierto árbol; tenía que matar a todo aquel que apareciera. Alguien lo hizo: un hombre, una mujer y un perro casi cruzaron. Ese hombre tenía una espada y una funda, una funda idéntica a la que ahora veo cerca del sofá rojo detrás del cual te encoges de miedo. Me pregunto, ¿eras tú ese hombre?  

Decirle la verdad no me haría ningún daño; él todavía pensaba que era Werner Drasche. Y confirmar la verdad tal vez ganaría un poco de su confianza, lo que me permitiría engañarle con otra cosa. —Sí, era yo. Entonces ¿bajo qué condiciones podrías ser liberado? 

—Matarte a ti es la condición de mi libertad. Desearía que salieras de detrás de ese sofá para que podamos acabar de una vez, pero probablemente estás decidido a hacerme esperar. ¿Dónde están tus acompañantes?

—Están en otro sitio. Escucha, Ahriman, este dios está siendo extremadamente cuidadoso cubriendo su rastro. Eres lo suficientemente sabio para ver que alguien tan cuidadoso no te dejaría con vida para hablar de tu papel en esto. Si me matas, no puedes esperar vivir mucho más, te matarán una vez hagas el trabajo sucio de este dios. Entonces ¿por qué no acordamos liberarnos el uno al otro en lugar de eso?  

Algo entre una risa y un ronroneo salió de la garganta de la mantícora. —Pensé que propondrías algo así. También puedes rogar por piedad, que tendrás la misma oportunidad de obtener mi acuerdo. No, Werner Drasche. Tú eres la presa y este el final. No habrá escape para ti. Quédate detrás de tu sofá y muere como un cobarde, o intenta huir y te dispararé con muchas más espinas de mi cola. ¿Cuántas te golpearon la primera vez?

—Solo una. 

—Eso pensé. Y apenas sobreviviste, a juzgar por los berridos que escuché. Dos serán suficientes.

No podía discutir con eso. —¿Quién te alimenta mientras esperas?

—El mismo dios irlandés que me capturó regresa de vez en cuando para atender mis necesidades.  

Eso era una cuenta atrás. Si la persona que mató a Midhir me encontraba así, estaría frito. En este momento, mi futuro estatus de frito era solo altamente probable. 

Ahriman continuó: —Pero no necesito comida y bebida diaria, así que si pasa un día o dos, no sufriré mucho más que aburrimiento. El sufrimiento de otros, sin embargo, es capaz de vigorizarme. De ahí las propiedades de mi veneno. Tu dolor era delicioso, por supuesto, y duró mucho más que el de la mayoría de los humanos. Me alegra que hayas sobrevivido para poder volver a sentir dolor.

Terminó haciendo un par de ruidos de relamerse. Se le estaba haciendo la boca agua, y de alguna forma sonaba engreído mientras lo hacía. 

—¿Has escuchado hablar de la Ley de Wheaton, Ahriman? Dice algo así: No seas idiota.Sé que es difícil, y he roto esa ley yo mismo más veces de las que quisiera admitir, pero creo que es una ley que todo ser debería tratar de contemplar, independientemente de la fe o la posición en la cadena alimenticia. 

Ahriman no hizo más comentarios que una risita profunda en su pecho. —¡Grr grr grrr! —El silencio cayó después de eso. Aparentemente, no tenía más preguntas y estaba contento de esperar a que yo hiciera un movimiento. 

Yo era un desastre físico, así que no escaparía usando acrobacias de ningún tipo. Tenía que idear una solución mágica. 

Ese sofá rojo se merecía mi eterna gratitud. Amaba ese sofá y prometí en un arranque de sentimentalismo que, si sobrevivía, me compraría uno igual que ese y construiría un memorial. ¿Tal vez podría moverlo junto conmigo usando una serie de uniones para que protegiera mi lento arrastre? 

Era arriesgado. No había algo así como un amarre a medias. O unías algo, o no lo hacías. Así que si amarraba el sofá de cuero desde el extremo del sofá a la pared más alejada, no había forma de decir lo rápido que iría, o lo lejos que continuaría moviéndose después de que yo rompiera el amarre. Si no rompía el amarre en el momento preciso, podría dejarme expuesto a más fuego de la mantícora. 

Bajé la mirada  mi mano derecha, que aún descansaba en el agujero y agarraba un puñado de piedra desmoronada, y se me ocurrió que una pared de mármol me protegería mucho mejor que el suelo. Si estuviéramos en la tierra en el suelo desnudo, podría pedirle a un elemental que creara una pared para mí, pero los elementales siempre permanecen en la tierra aunque su magia pueda ser aprovechada, y no podrían ayudarme con baldosas de piedra muerta por todas partes. A pesar del tiempo que me llevaría, una pared era una opción mucho más segura que arriesgarse con el sofá. Y me daría algo que hacer mientras mi cuerpo continuaba purgando las toxinas de la mantícora. Rodé sobre mí mismo para volver a estar bocabajo, en la posición original de mi caída. 

Comenzando con el agujero que había frente a mí, modifiqué el hechizo de desligado  para que la zona afectada fuera una franja delgada de piedra, solo tan ancha como el grosor de una uña; la altura era de unos quince centímetros, empezando en el borde desigual y desmenuzado de mi agujero y extendiéndose hasta el pilar. Lo repetí dos veces más, en ángulos de noventa grados, para que cuando terminara hubiera «cortado» un bruto cuadrado de mármol, con el lado del agujero desecho. Esos tres cortes los agrupé en una macro y después empecé con la segunda operación. 

Mirando la superficie plana de lo que ahora era un mosaico de mármol, seleccioné mentalmente el tercero y después lo uní al borde interior del suelo cortado que encaraba a la mantícora. El efecto, cuando lo completé, fue de que el mosaico había ascendido del suelo y después se había volteado para poder estar erguido hacia el centro de la sala, pero la porción de más abajo aún estaba unida al resto del suelo. Dejaba un pequeño cráter de tierra expuesta, ya que no había suelos de cemento en Tír na nÓg, ya que era tectónicamente estable al carecer de tectónicas reales. A la vez que más mármol dejaba el suelo y se convertía en mi pared protectora, podría dejar una fuente sencilla de magia para aprovechar.  

Fijé el amarre del mosaico en el extremo del macro de corte y después invocarlo todo como un nuevo macro. Se ejecutó mucho más rápido, y sonreí cuando el siguiente mosaico se cortó solo y se puso en su lugar. Lo repetí una vez y otra, creando un canal de tierra y la más delgada de las paredes, solo diez centímetros de altura sobre la superficie del suelo. 

Cuando esta pared construida sola apareció por encima del borde del sofá, sin embargo, se dispararon espinas tóxicas a la parte superior de la pared, la respuesta refleja de Ahriman al movimiento, tal vez. Las púas rebotaron de forma totalmente satisfactoria. Unas cuantas más se perdieron por lo alto, al parecer por si acaso estaba tratando de cruzar usando el camuflaje. La mantícora esperó que gritara, pero cuando no lo hice y los cuadrados de mármol continuaron alzándose y encajando en su lugar de camino al pilar, su voz volvió a presionar en mi cerebro mientras sus gruñidos llenaban la habitación. 

—Grrr. ¿Qué tontería es esta?

—Es un Barril de Amontillado modificado. Trata a tu enemigo como Poe. 

—Explica, Werner Drasche.

—Llámame Montresor si te apetece. No es necesaria ninguna explicación si eres paciente. 

En respuesta, varias espinas se clavaron en el techo. Ahriman había intentado que rebotaran y cayeran hacia mí, pero estaban demasiado afiladas y se hundieron profundamente en el fresco sexy, inyectando el veneno a los desafortunados fornicadores de yeso. Ahriman rugió con frustración, un rugido de ira impotente en el Salón del Amor. 

Mi base llegó al primer pilar. Era hora de practicar albañilería sin masilla. Primero desligué un poco más del mármol que rodeaba mi mano para poder tener un borde cuadrado cerca de mí, adyacente al lado de lo que acababa de ser cortado. Comencé con un nuevo conjunto de macros para lo que supuse que debía pensar como ladrillos delgados, o tal vez baldosas muy corpulentas. Dado que ahora tenía dos lados de los cuadrados expuestos, necesitaba solo dos cortes para cuadrados en esta hilera, y después debía tratar de unir la base de cada cuadrado a la parte superior de la pared. Cuando el amarre se ejecutó, las baldosas salieron volando del suelo para aterrizar en lo alto de la pared, añadiendo quince centímetros de altura. Cuando la fila pasó el sofá y se dirigió al pilar, Ahriman adivinó mi propósito y se movió. Las cadenas se estiraron y se deslizaron por el pelaje, y los ruidos de chapoteo del barro me recordaron a unas molestias gastrointestinales. No se molestó en anunciar su intención; simplemente disparó más púas venenosas sobre el sofá en un ángulo tan elevado como pudo. Se había levantado para mejorar sus posibilidades, y no eran malas. Las espinas aterrizaron a meros centímetros más allá de mi lado izquierdo destrozado. No había necesidad de informarle de lo que se había acercado. Continué construyendo la pared y simplemente no gritar de agonía le haría saber que había errado. 

Renunció después de un rato y pude escucharlo moviéndose de un lado a otro, los chapoteos húmedos se mezclaban con el ruido metálico y el traqueteo de su confinamiento. Continué canibalizando el suelo para construir la pared, un poco más alta de lo que había pensado originalmente para cortar el campo de fuego de la mantícora. No quería que pudiera alcanzarme desde lejos una vez comenzara a moverme hacia la cocina. 

Dioses de las tinieblas, esperaba que hubiera algo comestible allí.  

Lo último que quedaba de veneno estaba roto y una modesta capa de piel había cerrado la herida de mi hombro, pero el tatuaje no se recuperaría solo, y estaba agotado. Cuando la pared fue de mi completa satisfacción, comencé a arrastrarme por el suelo, usando mi pierna derecha y mi brazo derecho. Ahriman me escuchó moverme y perdió los nervios. No habló; en lugar de eso rugió e intentó liberarse de las cadenas, aunque sin duda habría probado su fuerza antes y había visto que eran suficientes para retenerlo. Hizo un gran alboroto, pero no detuvo mi trabajoso avance hacia la cocina. Después recoger a Fragarach y darme cuenta de lo profundamente incapaz que era de usarla ahora mismo, tuve la ocasión de reflexionar en que alejarme reptando no era mi momento más heroico. 

Ahriman habló una última vez, mientras empujaba la puerta de la cocina y sacaba a rastras mi cuerpo del salón del sexo. Esa voz medio humana se deslizó dentro de mi cabeza, cargada de amenaza en cada sílaba. 

—Podría morir aquí, Werner Drasche. Pero si me liberan, te daré caza.

—¡Vale! —grité, y dejé la puerta abierta detrás de mí. Eso esperaba, si él podía escapar de alguna forma y encontrarme a mí en lugar de al absorbe-vidas arcano, habría pasado el tiempo suficiente para que estuviera en mejores condiciones para luchar contra él. 

Un paso importante para mejorar mi condición sería comer algo. La magia podía aumentar mi fuerza base, que apenas me mantenía en movimiento, pero no podía aumentar mi bajo nivel de azúcar en sangre o detener el rugido de mi estómago, y ya que la cocina tenía baldosas, no había suministro a mi amuleto de oso hasta que encontrara alguna otra fuente de energía.  

La cocina parecía estar bien surtida, y si resultaba ser así, juré en silencio enviarle a Brighid una cesta de fruta sin explicación alguna. 

Ya que Tír na nÓg carecía de electricidad, la comida se guardaba en neveras, de las encantadas que vendían en el mercado de duendes. Midhir tenía tres grandes y una zona de preparación hecha totalmente de madera; sus sirvientes fae no habrían apreciado la modernidad del acero inoxidable. La cubertería y los utensilios de cocina eran de bronce, cobre y cristal. 

En la primera nevera, encontré un pollo asado frío al que solo le faltaba una pata, así que lo conté como un gran tanto. Lo saqué de la estantería, lo puse sobre el suelo de baldosas, y lo desgarré. 

Finalmente era capaz de pensar en el futuro, ahora que tenía algo que masticar. Traté de rescatar algo de información útil del fiasco de mi atajo. Quien quiera que hubiera invadido este lugar era un tipo rudo en absoluto. A juzgar por los cuerpos y las pilas de cenizas y por el hecho de que aún no había escuchado ningún sonido que no fuera de Ahriman o de mí mismo, era bastante probable que fuéramos las únicas criaturas vivas en el recinto. Si eso era cierto, entonces podría haber entrado por la puerta principal y haber evitado convertirme en un juguete para mascar para los bocazas. Aunque habría tenido que enfrentarme a Ahriman de cualquier manera, si quería saber qué le había ocurrido a Midhir. 

Sabía cómo solían pensar los Tuatha Dé Danann, y este matadero probablemente ni siquiera contaba como una masacre según la forma de pensar de mi adversario. No, esto era auto-preservación, una retirada estratégica incluso. Tender una emboscada a los druidas no había funcionado, así que era el momento de retirarse y atar cabos sueltos como Midhir y el señor Barba de mierda. Ahora que teníamos la ayuda de los olímpicos, Granuaile y yo ya no estaríamos confinados a la tierra a través del caos. Hasta donde sabía, ningún otro panteón poseía ese poder en particular. Quienquiera que estuviera detrás de todo esto idearía algo más, seguro, y teníamos que seguir paranoicos, pero al menos los vampiros estaban obteniendo algo de venganza, los elfos oscuros tenían mucho que temer de los Ljósálfar y nuestra libertad de movimiento había sido restaurada. O lo sería cuando sanara. 

Una sonrisa lenta se extendió por mi rostro, pasando por una mejilla llena de pollo. En tan mal estado como me encontraba, se sentía bien estar vivo. No quería dejar de vivir pronto. 

Devoré todo el pollo y la mayor parte de un jamón antes de que mi estómago emitiera una orden de cese y desista. Hinchado, pero sintiéndome ya un poco mejor, pensé que era la hora de probar a ponerme en pie de nuevo. Acuñando a Fragarach en el asa de una nevera, me puse en posición vertical y esperé que ninguna otra sorpresa mortal me esperara mientras buscaba la salida. 

El palacio de Midhir se extendía ampliamente, pero no me molesté en explorarlo todo. Mi misión ya había terminado y no tenía fuerzas, así que era hora de marcharme. Vi más pilas de cenizas conforme me movía por las habitaciones; alguien se había asegurado de que ningún Fae fuera testigo de la muerte de Midhir. Había un exuberante patio en el centro de la finca con un fresno muy alto sumiendo la mayor parte en las sombras. Estaba atado a la red de cambio pero solo con una unión hacia el exterior; nadie podría cambiar directamente al centro del mundo de Midhir. Yo no quería cambiar a ningún sitio en Tír na nÓg, porque no quería aparecer lisiado frente a todos los Fae y porque quienquiera que estuviera detrás de mí podría alentarse a acabar conmigo. Necesitaba unos días de comida y sanación, y algo de ropa nueva, antes de que nadie pusiera sus ojos sobre mí. Así que cambié a mi cabaña sobre Ouray, Colorado, que tenía un alijo de alimentos y unas prendas extra, además de un elemental muy fuerte. Granuaile y Oberón estarían preocupados de que hubiera ido tan lejos, especialmente debido a que les prometí que volvería enseguida, pero no estaba emocionado por verlos cuando estaba en tan mal estado. 

Desafortunadamente, no tuve elección en ese aspecto. No estaban esperando a que volviera en casa de Goibhniu sino que salieron corriendo de la cabaña hacia mí. 

—Dioses, Atticus, ¿dónde has estado? —gritó Granuaile. 

—¡Lo que ella ha dicho! Y, grandes osos enormes, ¿qué te ha ocurrido? Ese corte de pelo es desastroso.

—¿Qué hacen aquí? —pregunté. 

—Dijiste que ibas a la cabaña y que volverías enseguida. ¿Dónde fuiste? —Se agachó bajo mi brazo derecho y lo pasó sobre sus hombros para que pudiera usarla de apoyo. Su cabello olía a miel y a vainilla, y llevaba un brillo de labios de fresa. Probablemente yo olería indescriptiblemente mal y me sentí sumamente avergonzado. Vestía con una blusa de color azul pálido y unos vaqueros que parecían nuevos, definitivamente ropas diferentes desde que la había visto por última vez tendida y curándose de una herida de flecha. 

—Espera. ¿Cuánto tiempo ha pasado?  

Ella se quedó boquiabierta por la sorpresa e indagó en mi rostro para ver si estaba bromeando. Mi pregunta la preocupó más que la visión de mis heridas. 

—Atticus, han pasado dos días locos. Locos como en me estoy volviendo loca. 

—Eso explica por qué tengo tanta hambre. —No es de extrañar que hubieran dejado la taberna de Goibhniu. Les habría dicho que se largaran finalmente y les habría prometido hacérselo saber si aparecía. 

—Si todavía tienes hambre, podría ayudarte a comer algo

—Quiero saber dónde has ido  —dijo Granuaile, ayudándome a cruzar de un salto la puerta de la cabaña—, pero primero dime qué necesitas. 

Mis ojos se humedecieron un poco, presagiando un inminente sentimentalismo. Hice lo que pude para controlarlo y dije: —De hecho, creo que estoy bien. O lo estaré. Me alegra que estén aquí. Ahora estamos a salvo. 

—¿De verdad? 

—Bueno, durante un ratito, sí. ¿Aún están dispuestos a ir a Japón? 

—¿Y tú? 

—Es tan buen lugar para sanar como cualquier otro.

Capítulo 30

Traducido por Brig20

Pasamos cinco días en Japón, sin cacerías. Fue una dicha —o por lo menos tan dichoso como podrían ser cinco días a la espera que tus músculos se reconstruyan—. No fuimos molestados por vampiros o elfos oscuros o Fae, dando peso adicional a mi teoría de que nuestro misterioso enemigo en Tír na nÓg había estado utilizando caminos antiguos para transportar asesinos por ahí. Y fue allí, en el tercer día, en un jardín de rocas con una fuente gorgoteando la poesía eterna de los elementos, que encontré tiempo para contarle a Granuaile lo que realmente había sucedido con Morrigan, de cómo había descubierto los límites de la divinidad y de cómo había decidido retirarse; cómo mantuvo su palabra y encontró una manera para que pudiéramos sobrevivir mientras le mostraba el dedo medio a lo convencional, que le mostraba que ella podría comportarse sólo en maneras prescritas; y de cómo nunca había sido verdaderamente derrotada.

En el cuarto día, después de que parecía estar, al menos, cosméticamente aceptable, convoqué al viento del oeste utilizando a Fragarach. Poco después recibimos la visita de Hermes, quien nos informó que Baco estaba bajo control y que todos los olímpicos jurarían dejarnos en paz, cuando yo estuviese en condiciones para escuchar su juramento. Tanto Flidais como Perún habían sobrevivido a su ataque de locura, y Flidais había prometido encontrar alguna manera de restaurar o reemplazar a los Cazadores de Herne. En noticias náuticas, Poseidón y Neptuno habían contactado a Manannan Mac Lir en un nuevo espíritu de hermandad para buscar juntos a Jörmungandr, con la esperanza de darnos una ventaja antes del inicio del Ragnarok.

Eso fue muy esperanzador y mejor de lo que podría haber resultado, por lo que me permití sentir una pizca de esperanza. Sí, ahora Loki y Hel probablemente estarían trazando una mierda intensamente mala donde no podría llegar a ellos, escondiéndose del ojo de Odín, pero ya no era sólo yo tratando de llenar los zapatos de Thor. Se podían contar con los Olímpicos para que saltaran al ataque con gusto.

Aparte de esa visita, pasamos nuestros días, ya sea en forma Zen —con calma en un entorno natural, curándonos y relajándonos, o desconcertado por la televisión japonesa en la noche, que ofrecía más ¿qué diantre? por hora que cualquier otra cosa en los Estados Unidos.

—No entiendo una palabra de lo que están diciendo, pero no puedo mirar hacia otro lado —dijo Granuaile— mientras nos quedamos en una muy pequeña habitación de hotel en el quinto día, un martes por la mañana. Había espacio para dormir y poco más. —¿Qué van a hacer con ese tejón y  la crema de afeitar? 

—No sé —le contesté—, sacudiendo la cabeza. Aunque  podía hablar japonés, no entendía muy bien lo que los dos jóvenes de rápido hablar en jeans ajustados y Camisetas de los Muppet decían. —Algo loco.

—Olvídate del francés. Lo siguiente  que necesito aprender es japonés.

Oberón bostezó a los pies de la cama y dijo: —Si no lo puedo citar más tarde, no quiero verlo. Atticus, vamos a caminar en el bosque. Esa montaña donde nos cambiamos parecía bastante agradable. Podemos ser perros y Granuaile puede practicar ser un gato sin demasiadas cosas malolientes que la molesten.

Parpadeé varias veces para romper el hechizo del espectáculo.

—Cierto Oberón. Tenemos que salir de aquí.

—¡Hay árboles que orinar y animales pequeños que perseguir!

Los ojos de Granuaile no se habían movido de la pantalla del televisor.

—Espera, ¿qué está pasando? ¿Eso es un bebé? ¡Eso es un bebé!

Atticus, —¿qué diablos están haciendo con un bebé? 

—Vamos, vamos. Pulse el interruptor de apagado, y Granuaile se estremeció cuando la imagen se apagó.

—¡No! ¡Tenían un tejón y un bebé! ¡Necesito saber lo que pasa! 

—Escúchate a ti misma. Ya ha pasado y es sin sentido. Tenemos cosas más importantes que hacer.

—¡Los árboles antes mencionados y animales diminutos!

—Lo que dijo Oberón, estuve de acuerdo. Ustedes están sanos ahora, y yo estoy probablemente en un ochenta por ciento. Vamos a conseguir algo de ejercicio.

Nos escapamos de nuestro cubículo e habitación, marchamos, y huimos de Tokio por el Monte Fuji, haciendo senderismo a lo largo de una de las varias rutas de acceso a la cumbre. Aunque había un montón de otros excursionistas que hacían el viaje con nosotros, el canto de los pájaros flotaba entre las hojas de arce y de haya en la zona de hoja ancha cerca de la base, y descubrimos que estábamos sonriendo sin saber exactamente por qué. Oberón meneaba su cola y su lengua colgaba hacia un lado mientras corríamos juntos y en ocasiones se detuvo para olfatear algo junto al sendero. Subimos hasta el final a la parte superior, pensando que podríamos disfrutar de una vista impresionante y así desterrar los efectos de la ultra-urbana Tokio. Los árboles disminuyeron después de un tiempo, y luego desaparecieron por completo, dejando una subida rocosa a la cumbre. Una vez que estuvimos allí, un poste de piedra tallada con kanji que nos informó que habíamos llegado a la parte superior, como si no pudiésemos entender el hecho de que no había más montaña que escalar. Pero ese poste hizo caer mi mandíbula de todos modos.

Granuaile lo notó. —Atticus, ¿qué es?

—El regalo de despedida de Morrigan —le dije—. Me olvidé del asunto hasta ahora. 

—¿Qué? Nunca lo mencionaste antes.

—Porque me olvidé del asunto. Hay algo… o alguien, esperando por nosotros en una de las Islas del Tiempo en Tír na nÓg.

—Bueno, si está atrapado allí, entonces puede probablemente sólo esperar más tiempo, ¿no? 

—Estoy seguro de que puede. No estoy tan seguro de mí, sin embargo. ¿No tienes curiosidad? ¿A quién ha escondido Morrigan tan lejos?

Granuaile suspiró. —Vamos a correr cuesta abajo y a cambiar de plano en este momento, ¿no es así? 

—Sip. Bueno, yo iré en una especie de cojeo y tambaleo en vez de correr. Pero vamos a ir tan rápido como nos sea posible.

Granuaile insistió en que nos tomáramos un momento para disfrutar la vista, ya que habíamos pasado tanto tiempo en subir que lo menos que podríamos hacer era apreciarlo. El Océano Pacífico acarició las curvas de color verde de la costa de Honshu y brillaba con la luz solar reflejada. Siempre y cuando no mirara hacia las ciudades, pude vislumbrar el Japón de hace mucho tiempo, seguía siendo peligroso y hermoso, donde la serenidad del Zen y Shinto siempre tuvo una ventaja en ello. A menudo la voluntad de una sola persona podría decidir si el día estaría lavado en sangre o en la tranquila tinta de la caligrafía.

Enviamos mensajes de amor y armonía al elemental, y luego hice mi mejor esfuerzo para mantener mi ritmo con dignidad mientras descendíamos a la zona de hojas anchas atada a Tír na nÓg.

Una vez que los árboles nos rodearon de nuevo, tomamos la primera oportunidad de dejar el camino y salir de la vista antes de desplazarnos.

Elegimos un destino específico en Tír na nÓg: el árbol más cercano a la casa de Manannan Mac Lir, un lugar tan seguro como ninguno para nosotros en la tierra de las hadas. Él y Fand nos dieron la bienvenida, festejando, y una vez que se enteró de nuestra intención de visitar las Islas del Tiempo, ofreció el uso de una singular canoa que varaba su posición en la corriente sin el uso de un ancla.

—Esa isla es bastante conocida —dijo Manannan—. Estoy fascinado al escuchar que Morrigan puso a alguien allí. 

Era la primera vez que cualquiera de nosotros había hablado de Morrigan. Manannan evitó cuidadosamente mis ojos, y pude sentir que no quería hablar de su muerte. Respetando sus deseos, tampoco toqué el tema.

—¿En serio? —le dije— ¿Qué tiene de raro en ello? Sé que es camino río arriba, pero no recuerdo haber visto nada allí cuando era joven.

—No tienes porque. No empezamos a poner a las personas en allí hasta que… bueno, era en la época en que recuperaste el Caldero de Dagda para Ogma en el País de Gales. ¿Lo recuerdas? 

—Sí. Allá en el siglo VI.

—Cierto. Bueno, casi no volviste alrededor de Tír na nÓg hasta hace poco, por lo que no es de extrañar que no hayas oído hablar de ella antes de ahora. Algunos de los Tuatha Dé Danann—incluyéndome—, la llamamos Isla fanática. Nos refugiamos en los viejos días, ya sabes. Una vez que empezamos a tener contacto con el resto del mundo, quedamos atónitos por la intensidad con la que algunas personas negaban la existencia de otros dioses. Muchas de esas personas son peligrosas, pero algunas de ellas son tan malas que rayan en lo ridículo. Manannan sonrió con nostalgia. —Mi personaje favorito allí es el puritano con la cara roja que se ve como si fuera una galleta cerca de un aneurisma. Cuando lo deje allí, gritaba este sermón acerca de la sublime gracia del amor de su dios, completamente inconsciente de cómo su lenguaje corporal y la voz contradecían cada palabra que decía. Sé que otros han contribuido a la isla de vez en cuando, pero no me di cuenta de que Morrigan era una de ellos. 

Eso sólo aumentó mi curiosidad, pero pasamos la mayor parte del tiempo relatando los detalles de nuestra carrera en Europa. Olvide mencionar mi visita a Bri Leith, sin embargo; como Manannan no hablo de la noticia de la trágica muerte de Midhir, no iba a dar voluntariamente aquella información. Él sabía, por supuesto, que Midhir estaba muerto —Manannan sería quien escolto su espíritu para su descanso final—. Pero eso no significaba que Manannan conociera los detalles de lo que había sucedido o hubiera investigado, o que la muerte de Midhir era de conocimiento público. Era mejor guardar silencio.

Insistí en cocinar en la mañana, preparando mi propia receta de queso y tortillas de cebollino; los serví con salchichas y papas al perejil. Fand  tenía café Blue Mountain de Jamaica que había enviado a cosechar por fae a escondidas, por lo que fue uno de esos raros desayunos que recordaras mucho tiempo después. Con estómagos llenos y vida felices, nos despedimos de nuestros anfitriones, los tres nos dispusimos en el río en la canoa, Oberón descubrió que no fue diseñada pensando en  un perro lebrel. —¡Caramba! Cambias tu peso en esta cosa y todo se mueve. —se quejó después de que casi nos volcó. —No creo que los lebreles tengan muy buenas patas de mar. Puede que no sea un perro salado después todo.

—Lo mejor es que te tumbes y disfrutes del paisaje, a continuación —dije. Había bastante para ver. En isla Fanática el tiempo pasaba lento allí más que en cualquier lugar. Aunque estrecha, la isla se extendía en una distancia decente, así que había galerías de villanos alineados en la playa quienes lo más probable lucharían a muerte si se quedaran el tiempo suficiente para hacerlo. Un Cruzado Inglés estaba parado justo al lado de un luchador por el Califato, por ejemplo, y ni siquiera lo sabían.

Milenios pasarían antes de que pudieran voltear la cabeza y darse cuenta de que un enemigo estaba cerca.

Se elevaban postes metálicos alrededor de la isla, apoyados en un elaborado sistema de pasarelas y maquinaria muy por encima de ella. No sabía para lo que era el artefacto, pero estaba seguro de que Goibhniu tenía algo que ver con eso. Debíamos ir a verlo a continuación.

En el lado norte de la isla, en el borde de la playa, pero de ninguna manera bajo el dosel de los árboles que salpicaban el centro de la isla, se podía ver una figura tosca y encorvada señalándonos con dedo acusador, boca fruncida y los ojos ardiendo de rabia. Morrigan obviamente le había arrancado de un ambiente frío, ya que estaba envuelto en ropa de abrigo y con guantes con los dedos cortados. Parecía totalmente ajeno de pie en esa playa balsámica.

—¡Dioses de las tinieblas! susurré. —¿Que en los nueve infiernos estaba ella pensando? 

—¿Quién es?

—No puedo... Me interrumpí, mi mente frenándose como un Gremlin AMC. Granuaile detuvo el barco en el río, utilizando el amarre que Manannan nos había enseñado. Me dio un rato para que ordenara mis pensamientos antes de preguntar de nuevo.

—Atticus, ¿Quién es?

Negué con la cabeza. —No. No sé cómo va a ir. Quiero decir, ahora que lo veo allí, por supuesto que tengo que sacarlo, pero podría llegar a ser una idea terrible. O una gran idea. Depende de si él nos quiere ayudar o no.

Pero si termina siendo una idea terrible, no te quiero involucrar. Es más seguro de esa manera.

Granuaile se cruzó de brazos. —No. Eso no va a funcionar. Puedo cuidar de mí misma, como bien sabes. Dime quién es. 

—Tú no entiendes. Sé que puedes hacerte cargo de ti misma, y no estoy preocupado por eso en absoluto. Estoy más preocupado por ti matándolo que al revés.

Él va a decir algo atroz y no tendrás otra opción que destruirlo. No, lo siento. Este es un asunto privado, y lo voy a mantener en privado hasta que sepa el estado de su mente.

Granuaile arqueó una ceja y balanceaba la cabeza ante él. —¿No se puede saber su estado de ánimo con solo mirarlo?

Observé su expresión gruñendo de nuevo. —No es tan fácil como se podría pensar —le dije—. El luce así casi todo el tiempo. Podría ser su cara de alegría lo que estamos viendo. Simplemente no lo sé. 

Volvimos a la orilla y encontramos a Goibhniu en su herrería, trabajando en un proyecto personal. Los remolinos de barras de hierro forjado esbozaban una figura amenazante con una larga cabellera de color negro. 

—¿Qué es eso ...?

—Morrigan  —dijo Goibhniu—, mi madre no está muy feliz porque le estoy haciendo un monumento, pero ella puede conseguir cosas. El puto espíritu me conmueve, ya sabes. Morrigan me dio pesadillas todo el tiempo, pero ya la extraño. Voy a poner rubíes en los ojos y luces Fae encantadas detrás de ellos para hacerlos resplandecer.

—Excepcional.

—Muy amable de tu parte. Se quitó las gafas, se secó sus manos en un paño, y vino a darme la mano con una sonrisa en su rostro. —Es bueno verte vivo, Siodhachan.

Oí un poco sobre ese negocio con los olímpicos, debido a su amigo allí. —Él asintió con la cabeza para indicar a Granuaile y luego volvió la sonrisa en ella. —Te saludo. Y, Oberón, es siempre un placer. 

Oberón ladró y movió la cola mientras Goibhniu frotó su cabeza.

—Parece que has sanado bien —dijo a Granuaile—, luego me incluyó en su siguiente frase. —¿Se tomarán una cerveza conmigo? Hay un montón de rumores rondando por allí sobre qué fue exactamente lo que pasó, pero me gustaría escucharlo de ti, y, además, tenemos negocios discutir.

Él debió referirse a la recompensa por los vampiros. —Eso sería maravilloso.

—Encantada —dijo Granuaile.

—Brillante. No te preocupes, Oberón  —dijo Goibhniu—, tengo algo adecuado para comer allí también. 

—¿Cómo es que Goibhniu no está a cargo de todo? Él parece tener sus prioridades en orden.

Seguimos a Goibhniu de su herrería hasta su cervecería y taberna al lado, estaba decorada en madera oscura y latón. Había unos pocos Fae en el interior, pero salieron rápidamente después de que me vieron. Compartí una condensada y editada versión de nuestro escape de los Olímpicos mientras Goibhniu sacaba unas jarras para nosotros y servía con un cucharón algunos cuencos de estofado de cordero de la cocina. Nosotros tres comimos en una cabina, mientras que Oberón comió la suya detrás de la barra. Finalice la historia con la incómoda tregua con Zeus y Júpiter, mientras comíamos el resto del guiso con un poco de pan.

Goibhniu sacudió la cabeza con asombro y levantó su vaso. —Salud, muchacho. Me encanta la forma que haces bailar a todos. 

Chocamos los vasos y luego le dije: —¿Qué sabes acerca de Isla Fanática?

El herrero parpadeó. —Sé que es jodidamente duro conseguir sacar a alguien fuera una vez que están allí.

—¿Por qué?

—El tiempo se mueve tan lentamente allí que cuando te lanzas en picada a arrebatarlos es probable que rompas sus huesos. Algunos de ellos no han parpadeado en cientos de años.

—Así que ¿por qué poner alguien ahí?

—Nosotros sólo ponemos pendejos allí, hasta que pueda encontrar una manera de llegar a ellos de forma segura.

—Oh, ¿pero puedes sacarlos?

—Espera. ¿Estás diciendo que mataste a un montón de gente experimentando? —pregunto Granuaile al mismo tiempo, un toque de indignación en su voz. Goibhniu le respondió en lugar de mí.

—Bueno, sí, pero, como he dicho, eran idiotas. Vikingos, sobre todo, aquellos que  iban alrededor violando y saqueando la costa irlandesa en aquel entonces. Pero, ahora que lo pienso, todavía estamos poniendo pendejos allí. Sólo que ahora podemos sacarlos sin matarlos. En su mayoría.

—¿Qué quieres decir, en su mayoría? —le pregunté.

Goibhniu se encogió de hombros. —Es un negocio difícil. ¿Fuiste allí y viste la plataforma que instale?

Pensando en la maquinaria bizarra erigida sobre la isla, asentí.

—Bueno, puedo sacarlos  con eso. La burbuja de tiempo tiene un techo bajo. Colocamos lo que equivale a un colchón ultra-suave detrás de ellos y luego los recogemos.  La cosa es, que está prácticamente garantizado que le rompes las piernas, porque los golpeamos primero para hacerlos caer hacia atrás y por lo general ellos tienen sus piernas bloqueadas. A veces tenemos fracturas adicionales, pero rara vez son fatales.

—¿Puedes sacar a alguien por mí?

—¿A quién?

Lancé una mirada a Granuaile, que escuchaba con atención.

—Prefiero no decirlo —le contesté—, pero fue puesto allí por Morrigan.

Los ojos de Goibhniu se ampliaron. —Ella dijo que alguien vendría preguntando acerca de eso algún día, pero nunca pensé que pasaría ahora. Y ciertamente no pensé que serias tú.

—¿Sabes de quién estoy hablando?

—No. Ella sólo me dijo que dejó a alguien allí y muy lejos en el futuro,  alguien —no ella— pediría sacarlo. Me pagó enormes y estúpidas ollas de oro para sacar a este tipo fuera de la isla y asegurarme de que sanara bien.

—Pero, ¿Tú no sabes quién es?

—Nop. Ella dijo que quien preguntara al respecto podría identificarlo. 

Hice una pausa. Teniendo en cuenta cuánto tiempo hacía desde que ella debió haber puesto al hombre en la isla, había estado coqueteando con la idea de su propia muerte durante un tiempo muy largo. O había adivinado algún propósito para él mucho más allá de su propia época.

—Está bien, necesito que vayas hacia el lado norte y busques a un hombre viejo en ropa de invierno que está apuntando a medios gritos en la orilla. No lo puede pasar por alto. Cejas épicas. Ese es el tipo. 

—Hecho —dijo Goibhniu. Estará en un par de semanas. Toma más o menos ese tiempo.

 —Bastante bien —le dije— ¿Qué noticias hay de los hombres de tejo?

—¡Ah! Estoy pensando que necesitamos otra cerveza para eso. Esto es bueno. Recogió los vasos, volvió al grifo y examino a Oberón, quien se había quedado dormido detrás del bar después de devorar su caldereta de cordero.

—Has oído lo que han hecho la primera noche, ¿verdad? dijo el dios de los cerveceros, mientras depositó los vasos usados en el fregadero y tomo algunos nuevos. —Acabaron a cada vampiro en Roma. Era una especie de empresa cooperativa entre varias manadas. Se separaron allí y les llevo un día encontrar nuevos objetivos. Mientras tanto, el resto del mundo vampírico se despertó por la noche y algunos de ellos se dieron cuenta de que no habían escuchado nada de sus líderes. Algunos fueron a averiguar lo que había pasado, y entonces vino el caos. Un montón de diferentes reacciones. Algunos están cerrando las escotillas y aumentando la seguridad hasta saber más. Algunos enviaron a sus esbirros a Roma y para que se apoderaran de la ciudad para ellos y tomaran el control. Otros afirman que luchar sobre Roma es un punto discutible, puesto que ya no es el centro de vampírico de poder —lo cual es un punto justo— y entonces afirman que su ciudad debería ser la nueva capital, o como quieras llamarlo. 

—Eh. ¿Cuáles ciudades? 

—Estambul, Las Vegas y París son los nombres que escuché. Había medio esperado escuchar Tesalónica allí, lo que significaría que Teophilus estaba haciendo una obra de teatro, pero entonces tenía sentido dejar que otros tomaran un paso adelante.

Él era el tipo de líder que se movía en las sombras, a salvo y fuera de alcance. En eso era muy similar a su misteriosa contraparte entre los  Tuatha Dé Danann.

Goibhniu trajo nuestras jarras, y me di cuenta de que era una cerveza diferente a la primera. —Esta es mi cerveza rubia Ballyshannon. —dijo.

Chocamos jarras y tome un sorbo apreciativo. —¿Hicieron algo más los hombres de tejo después de Roma? —le pregunté.

—Oh, sí —dijo Goibhniu—, asintiendo. Han estado haciendo visitas casi todos los demás días, difundiéndose en toda Italia. Están volviendo locos a los chupasangres.

Están reforzando su seguridad durante el día y siseándose entre sí, y yo estoy aquí comiendo palomitas de maíz y riéndome hasta caer de culo. 

—Entonces, ¿cuál es el recuento?

—Son capaces de aniquilar alrededor de veinte a treinta por noche, pero eso es sólo cada dos días. Así que ahora estamos en ciento sesenta y dos vampiros que están realmente muertos.

Esa era una fracción de los vampiros del mundo, pero, hasta el momento como ya sabía, no habían sufrido alguna vez una pérdida como esta en mi vida. Y aconteció en el territorio que habían considerado durante mucho tiempo seguro, y para aquellos vampiros que estaban entre los más poderosos de su especie.

—Eso es bastante recompensa a pagar. ¿Puedo traerte ese dinero de más y otra suma estimada cuando saques a mi hombre de Isla Fanática? 

—Claro, eso sería grandioso. ¿Quieres ver las cabezas o debería destruirlas? 

—Destrúyelas. No está la única que realmente me interesa conseguir en el momento, pero dudo que esté en Italia. Estará entre uno de los que envío secuaces.

Goibhniu frunció el ceño. —¿Quién es éste?

—Su nombre es Teophilus. Es uno de los  que acabo con los druidas en los viejos días. Fue su idea utilizar las legiones romanas. Su organización.

Una chispa de verdadera ira brilló en los ojos de un dios cuya bondad rara vez se molestaba. —No lo sabía. ¿Cuándo descubriste esto?

—Hace poco tiempo. Mientras la unía a ella —le dije—, asintiendo con la cabeza hacia Granuaile. —Él está detrás de nosotros de nuevo.

Es por eso que quería hacer retroceder a los vampiros ahora. Mantenerlo ocupado. Pero sería aún mejor si pudiésemos eliminarlo. Creo que es más poderoso de lo que demuestra. 

—Hmm. Goibhniu golpeó su jarra en contemplación y me miró con los ojos entrecerrados. —sabes, hay unos cien hombres tejo más en el pantano de Morrigan sin nada que hacer. 

Granuaile vio lo que quería decir inmediatamente. —¿Crees podríamos reclutarlos?

—Muy posiblemente. Digamos que puedo. ¿Dónde debo enviarlos?

—Divídelos en cuatro grupos —le dije. —Envía uno a cada una de esas tres ciudades que has mencionado y otro a Tesalónica. Matanza a discreción después de eso.

—Claro que sí —dijo Granuaile.

Su entusiasmo por la idea me sorprendió. —¿No estas preocupada por el daño colateral a sus esclavos? pensé que era el tipo de cosa que podías encontrar de mal gusto. Inmoral.

—Normalmente lo sería. Pero he tenido tiempo para considerar. Es hora de que sean cazados, debo decir. Supongo que mi punto de vista se oscureció más después de tu muerte, Atticus.

—Espera — intervino Goibhniu. ¿Moriste?

—Es una larga historia. —le hice un gesto con la mano para descartar el comentario y dejar que Granuaile terminara.

—Cuando la decisión es o tu vida o la de ellos, deja de ser complicado. Hay cuestiones de dignidad y justicia a considerar, pero cuando se trata de vampiros y sus esclavos, creo que puedo dejar eso de lado. Cualquiera de ellos me mataría sin dudarlo, y es ingenuo pensar que van a cambiar de opinión y me desearan lo mejor algún día si los dejo en paz. Esos esclavos no sólo están en el negocio de la defensa de monstruos, desean ser monstruos por sí mismos. Quiero proteger la vida, y ellos quieren comerla. No es como si tuviésemos una diferencia de opinión sobre la política o religión, donde la violencia sería una solución inaceptable. Los vampiros me quieren exterminar. Ya que abandonar el planeta no es una opción, mi única opción es acabar con ellos primero.

Asentí con la cabeza e hice mi mejor esfuerzo para mantener mi expresión neutral, aunque en privado me entristeció. La generosidad de Granuaile una vez había sido incondicional; ahora se templó con una pequeña sed de sangre. Pero la batalla endurece y deja poco espacio para sutilezas éticas, y desde que se convirtió en una druida completo había visto mucha más violencia en un mes de la yo vi en mis primeros años. Siempre había sabido que tales cicatrices ocurrirían eventualmente, pero me esperaba que pudiera experimentar sin macula la maravilla de sus nuevos poderes por la violencia por un tiempo más largo, durante el cual ella podría deleitarse en su conexión con Gaia y tal vez dejar que eso llenara un poco de la rabia que siempre había sentido por su padrastro.

Creo que su egoísmo fundamental la había plasmado simultáneamente de una manera hermosa y peligrosa. Su determinación de defender la tierra fue resultado directo de lo que ella percibía como sus ofensas criminales contra el planeta —y le convenía castigar esa conducta. Sentí esa indignación también, en mi juventud, y así como lo hicieron muchos otras druidas, y no se podía negar que Gaia necesitaba campeones. Pero durante la Revolución Industrial me di cuenta que tal indignación estaba envenenando mi espíritu. No había nada que pudiera hacer para impedir que el mundo cambiara, por lo que tuve que cambiar con él y buscar un equilibrio. No pensé que Granuaile estaba completamente desequilibrada aun, pero podía ver de qué lado se estaba inclinado el balancín, y deseaba que estuviese hacia el otro lado.

Saltando por encima de sus palabras sin hacer comentarios, le dije:

—¿Qué va a pasar con el pantano ahora?

—No estoy seguro —dijo Goibhniu—. No es exactamente bienes raíces de primera, ciertamente es un pantano sombrío, por lo que nadie pujará por el. ¿Te acuerdas de la vieja bruja Scathach? La entrenadora de Cu Chulainn? 

—Claro.

—Mi apuesta es que va a aparecer por allí.

—¿Eh. No sabía que todavía andaba por ahí. Qué pasa con los deberes de Morrigan?  

Goibhniu respiró hondo y suspiró pesadamente a través de sus mejillas hinchadas antes de contestar. —Manannan  cuidara de los que mueren… él ya estaba haciendo la mitad del trabajo de todos modos. Pero yo no espero que alguien se haga cargo de escoger a los muertos o joder a alguien hasta que sangre. La gente seguirá orándole, por supuesto, y ella probablemente va a actuar de vez en cuando del otro lado del velo, al igual que Lugh Lhámhfhada lo hace, pero nunca vamos a verla así de nuevo. 

Tal vez fue el alto contenido de alcohol en la cerveza de Goibhniu, pero sus palabras me golpearon palpablemente y de pronto la extrañe. Había hecho la vida más conmovedora para los irlandeses. El terror que inspiraba daba paz a su serenidad; el dolor que ella causaba daba salud a su brillo; su falta de amor me hizo agradecido por mi capacidad para sentirlo, y me di cuenta, demasiado tarde, que aunque nunca la podría haber amado como ella podría haber deseado, debería haberla amado más.

—Por Morrigan —dije—, con la garganta apretada por la emoción mientras levantaba mi copa.

—Sí, Morrigan —dijo Goibhniu—, levantando su copa  claramente más alta que la mía. Granuaile se unió con un poco de desconcierto, pero cortésmente declinó hacer el brindis en voz alta como lo hicimos Goibhniu y yo. Sabíamos que era el fin de una era; el sol no puede brillar tan brillantemente sin oscuridad propia para contrarrestarlo. El mundo se había vuelto un poco gris.

Epílogo

Traducido por Brig20

Teníamos dos semanas antes de que el aparato de Goibhniu en Isla Fanática produjera algún resultado, por lo que use la oportunidad para cumplir una promesa retrasada por un largo tiempo. Sin decirle a mi perro lo que pretendíamos, los tres nos cambiamos hasta cierto lugar de Rescate de lebreles Irlandeses en Massachusetts. Ese era el mismo lugar donde originalmente había encontrado a Oberón, y esperábamos que tuviesen otro perro adecuado para adoptar. Oberón había estado solo demasiado tiempo, y teníamos una promesa que cumplir.

Las vallas altas y metálicas se extendían a ambos lados de la casa principal, con extensiones de hierba verde detrás de ellas —acres de césped que servían como una zona de juegos para una manada de lebreles—. Siete de ellos ladraban y brincaban adelante y atrás cuando nos acercamos. Oberón movió su cola y ladró un saludo como respuesta.

—¡Hey, recuerdo este lugar! ¡Guauu! ¡Mira todos esos sabuesos, Atticus! ¿Voy a jugar con ellos?

—Eso espero. Necesitamos dejar que Granuaile vaya primero y vea si uno de ellos es un buen partido. Mientras nosotros esperaremos afuera.

Granuaile me sonrió y me dio un beso rápido.

—Crucemos los dedos —dijo ella—, y nos dejó para luego entrar.

—¿Partido?

—Tenemos que encontrar una perra lebrel que pueda llevarse bien contigo y con Granuaile, aunque existe la posibilidad de que no la encontremos aquí.

Oberón saltó y se retorció en el aire en extrema emoción. No dejaba de dar vueltas mientras hablaba. —¡Grandes osos, Atticus! ¿No me estás tomando el pelo? ¿Finalmente vas a adoptar una perra?

—Tal vez, Oberón, tal vez. Y no voy a adoptarla. Granuaile lo hará, si puede encontrar a una inteligente que le guste a ambos. Y, por cierto, a ella le tienes que gustar tú también. Necesitas ser un Caballero… Lebrel y ganar su afecto por ti mismo. No vamos a adoptar a una a menos que realmente se entienda con los dos.

El entusiasmo de Oberón no fue afectado en lo más mínimo por mis precauciones y renuncias. Se dio la vuelta tan rápido que me mareo, y el entusiasmo independiente de su cola finalmente, le hizo perder el equilibrio y cayó. Sin inmutarse, saltó hacia atrás y trató de ejecutar algo de gimnasia, por lo que decididamente no son reconocidos los perros lebreles. Se cayó de nuevo. Al darse cuenta de que se sentía demasiado impresionado para permanecer inmóvil, se retorció alrededor en la hierba del patio delantero, cada pulgada de él en movimiento.

—¡Este es el mejor día de mi vida! ¡Es la mejor idea que jamás has tenido! ¡Puede ser que sea mejor que la salchicha! Espera. ¿Lo es? ¡SÍ! ¡Creo que lo es!

—Bueno, para ser justos, Oberón, las salchichas no eran realmente mi idea. Fue sólo mi idea alimentarte con ellas.

—¡Oh, esto es mejor, Atticus, es totalmente mejor!

—¿Estás diciendo que abandonarías las salchichas por una compañera?

—Bueno, sí, ¿quién no?

Esa admisión me hizo sentir más que un poco avergonzado. —Siento haber esperado tanto, amigo. Y, Recordemos, podríamos no encontrar la perra perfecta aquí hoy, pero si no lo hacemos vamos a seguir buscando. Es una búsqueda ahora.

—¡Ven aquí! —Oberón se dio la vuelta para poner sus patas debajo de él y entonces saltó sobre mí, bloqueándome contra la tierra.

—¡Auggh! —grité en voz alta, medio en alarma y medio en diversión—¡Mierda! ¡Oberón, quítate de encima! 

—¡Esto es tan emocionante y estoy muy feliz y tengo que darte las gracias correctamente! ¡Quédate quieto! —Intenté girar lejos, pero presionaba la mayor parte de su peso en mi pecho y no tenía como apalancarme. Aun así, me las arreglé para mover mis caderas alrededor a tiempo antes de que Oberón comenzara montar el lado de mi pierna.

—¡Gah! ¡Ja! ¡Oberón, detente! Fue simultáneamente horrible y divertido, y no pude evitar reir. —¡Alguien va a ver!

—¡Que se pongan celosos! Eres el mejor amigo que ha existido y no me importa quién lo sepa! —Los perros lebrel detrás de la valla parecían estar ladrando dándole aliento, y que, combinado con la alegría en la voz de Oberón y la imagen que debemos haber dado a los testigos, fue todo lo que necesite para perder la compostura. Me eché a reír incontrolablemente mientras el montaba mi pierna, incapaz de defenderme de su entusiasmo. Los perros ladraban, me reí, y Oberón me montaba hasta que Granuaile apareció detrás de la valla con una mujer mayor y me salvó.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¡Oberón! ¡Eso es suficiente! —Ella sonaba mortificada. No era la primera impresión que quería dar a la dueña del rancho. Estoy seguro de que debe haber reforzado su orden verbal con una telepática, porque Oberón finalmente cesó y se disculpó. —con ella, no conmigo.

—Lo siento, chica lista. ¡Estoy tan feliz! —se bajó y paso quizá dos segundos en constricción antes de comenzar a girar alrededor de nuevo. Me di la vuelta y traté de poner bajo control mi risa, pero no podía, porque ahora estaba avergonzado y también lo estaba Granuaile y eso era muy divertido. Por suerte, la dueña del rancho no se sintió ofendida o conmocionada. Cuando Granuaile le explicó que Oberón estaba inusualmente excitado y normalmente no se comportan de esa manera, la mujer asintió con simpatía. Ella sabía muy bien cómo eran los  lebreles.

Con el espectáculo finalizado, los perros dentro de la cerca volcaron su atención en Granuaile y en la propietaria de la finca.

Rodearon a Granuaile y competían por una posición debajo de sus manos, ya que ella estaba haciendo su mejor esfuerzo para acariciar a los siete con sólo dos extremidades. Eventualmente aisló a uno entre los siete, una perra de pelaje color crema con amables ojos marrones.

—¿Podría pasar un poco de tiempo con esta? —preguntó Granuaile, a lo que la dueña asintió. Mientras Granuaile y la propietaria caminaron hacia la casa, todos los perros la siguieron, no sólo la que Granuaile había preguntado.

Oberón dejó de girar y aguzó el oído mientras salieron fuera de la vista. —Hey. ¿A dónde van?

Ellas van a charlar un rato. Va a tomar una decisión pronto. Acuéstate y te voy a dar un masaje en el vientre mientras esperamos.

—¡Muy bien! —Oberón aterrizó y patinó por el césped mientras se torcía para presentar su vientre. Empecé a rascarlo, tratando de evitar ser aplastado por su cola, la cual no había dejado de menear.

—Ahora, recuerda, amigo, independientemente de cual perra lebrel adopte, ella no va a saber hablar al principio. Nosotros tenemos que enseñarle.

—¡Oh, eso es correcto! —dijo Oberón, y fue todo lo que tuve que decir para mantenerlo ocupado, porque comenzó a catalogar todas sus películas favoritas y clasificarlas en función de su potencial para la adquisición del lenguaje. Iba a empezar con Pulp Fiction, pero la desestimó por temor a que la mantendría preguntándole a quien se  parecía Marsellus Wallace.

De alguna manera, a partir de ahí, terminó eligiendo empezar con Orgullo y Prejuicio, protagonizada por Keira Knightley, porque había un lebrel irlandés corriendo en ella. Finalmente Granuaile y la propietaria del rancho salieron de la casa con la perra de color crema con una correa.

Muy bien, amigo, tiempo para mostrar tu mejor comportamiento. Siéntate y no te muevas. Sigue el ejemplo de Granuaile.

—Seré la viva imagen de la decencia. —Se plantó como en una exposición canina, completamente inmóvil a excepción de su cola, la cual movía locamente por la hierba.

—Hola, Oberón —dijo Granuaile en voz alta, para el beneficio de la propietaria. Los dueños de perros suelen utilizarlo para la gente que habla a los perros y no le resultaría extraño. —Esta preciosa dama es Orlaith. ¿Te gustaría decir hola? 

Oberón soltó una cortes de afirmación, pero mentalmente dijo: —¡Podría! ¡Ella es tan hermosa! ¿Ya puedo oler su trasero?

Granuaile debe haberle contestado, porque hubo una pausa antes de decir: —Bien.

Orlaith se acercó, la nariz temblando y la cola aserrando el aire, Oberón se puso de pie, igualmente entusiasmado. Fue muy paciente mientras ella resopló por todo su rostro, y luego hizo una rápida pasada de su torso antes de deslizarse hasta su parte posterior.

—¡Aaaaand ... tenemos enganche! —dijo Oberón.

La parte trasera de Orlaith estaba por supuesto al lado de su hocico ahora, y él volteó la cabeza para conseguir una buena bocanada de ella. Se balanceo alrededor de su cabeza tirando sus hombros a lo largo y después sus patas traseras, lo que le apartó de la nariz de Orlaith.

Ella trató de acercarse más, y tenía el mismo efecto, halando de su trasero lejos de Oberón. En muy poco tiempo estaban dando vueltas entre sí, persiguiendo lo que para ellos era una embriagadora fragancia y Granuaile soltó la correa. Su ritmo de juego acelero y me pregunté cuánto tiempo podrían mantenerse sin chocar. Pronto no estaban siquiera tratando de olfatear, simplemente se estaban persiguiendo el uno al otro en círculos con su bocas abiertas en sonrisas de perrito. —¡Ella está en mi cola! ¡No puedo sacudirla!

Granuaile rió y me miró. —A ella le agrada.

Sonreí y asentí. Era bastante obvio desde el comportamiento del perro, pero fue bueno tener la confirmación de sentimientos de Orlaith de Granuaile. Tendría mucho cuidado de no tocar la cabeza de Orlaith por algunas semanas, para asegurar la unión correctamente con Granuaile.

Oberón oyó el comentario, por supuesto, y le dijo: —¿Le gusto? ¡A mí también me gusta!

Le pregunté a Granuaile: —¿Crees que podrás unirte con ella? 

—Oh, sí, no hay problema —respondió ella. —Orlaith es rápida y muy dulce.

Oberón rompió el círculo y se fue a través del césped, Orlaith pisándole los talones.

—¡Es demasiado rápida! ¡No puedo esquivarla! ¡Waaauuuugh! —Oberón cayó sobre la hierba y Orlaith le siguió rápidamente, un lío gigante de pelajes y patas extendidas hasta que se levantaron y, luego era Oberón quien la estaba persiguiéndola en el césped.

La propietaria de la finca se rió y dijo: —Bueno, ciertamente parecen llevarse bien.

Granuaile dio una palmada y dio un gritito en deleite. —sí, ellos lo hacen. Nos gustaría adoptarla si eso está bien. —Ella me presentó a la mujer, llamada Kimberly. Su madre había sido la dueña de la granja durante el tiempo en que había adoptado a Oberón, y ahora ella estaba a cargo.

No podría decirle que Oberón era de allí, por supuesto, porque era mucho más viejo que cualquier lebrel normal. Pero podríamos mostrarle a  Kimberly que éramos bastante buenos con perros.

—Oberón, ven aquí y muéstrate brillante por un segundo para que esta señora confié en darnos a Orlaith.

En voz alta dije: —¡Oberón! ¡Aquí, muchacho! 

—Muy bien, voy. —Él le pasó por encima, Orlaith cerca detrás, y se detuvo frente a mí.

—Siéntate. —dije. Se sentó—. Acuéstate. —Así lo hizo—. Frote de panza. —Él rodó sobre su espalda.

—¿No me vas a hacer buscarte una cerveza, verdad?

—No te preocupes. —Ven aquí. Se levantó y se trasladó a mi lado derecho, parándose frente a mí, y movió la cola. Orlaith hizo lo mismo con Granuaile, de pie sobre su lado izquierdo, aunque Granuaile no había dicho nada en voz alta.

Kimberly dejó escapar un silbido de apreciación. —Pues supongo que conoce de perros —dijo.

—Es fácil de impresionar.

Llenamos el papeleo con Kimberly e hicimos una generosa donación a la granja de rescate, y luego nos fuimos con Orlaith y desplazándonos a través de Tír na nÓg a nuestra cabaña en Colorado, donde Orlaith tendría suficiente tiempo para vincularse con Granuaile y comenzar a aprender algunas palabras aquí y allá.

Tendrás que ser muy paciente con Orlaith en la enseñanza de las palabras, le expliqué a Oberón. Has estado conmigo desde hace muchos años y probablemente no recuerdas cuán difícil era al principio.

—¡Oh, así lo haré, Atticus! No te preocupes, voy a ser amable. ¿Cuándo podremos hablar?

—Cuando Granuaile piense que está lista. Probablemente tomara un tiempo, amigo. La unión de ellas demasiado pronto podría abrumar a Orlaith, y yo tenía que acordarme de recordarle eso a Granuaile. Puedes simplemente disfrutar de ella como está mientras tanto, ¿Cierto?

—¡Por supuesto! ¡Ella es impresionante!

Los días pasaron rápidamente con entrenamiento y juegos hasta que fue el momento de viajar de nuevo a Tír na nÓg. Le había pedido a Hal Hauk iniciar la liquidación de algunos de mis bienes y convertirlos en oro, y uno de sus miembros de la manada, Greta, se encargó de la entrega en la cabaña. Era su segundo viaje allí —uno algo lejos de Tempe— y ella dejó claro que odiaba el viaje. Giró su coche alrededor de la carretera y tocó la bocina, nunca se bajó. Una vez que caminé hacia el lado del conductor, ella bajó la ventanilla y dejo caer un saco pesado en el suelo delante de mí.

—Una bolsa gigante de oro se puede entender, ¿pero hacerme conducir hasta aquí para entregar esas galletas de la Niñas Exploradoras y whisky? Eso te hace una nueva especie de imbécil —dijo ella—, luego pisó el acelerador y bajo la colina, dejándome en una nube de polvo. Tosí un poco, pero sonreí. Ya sabía qué regalarle para el día de fiestas. Levanté el saco y, tras despedirme de Granuaile y los perros, la tome conmigo para pagar a Goibhniu y con ello financiar la sigilosa guerra contra los vampiros.

Cuando llegué allí y remamos en la canoa a la Isla Fanática, Goibhniu ya había extraído su habitante del tiempo lento y lo colocó en una cama improvisada en la barcaza. En consonancia con la promesa de Morrigan, él había llamado a Fand y, estaba agachada sobre el hombre, prestando sus poderes y el tocino milagroso de los Cerdos de Manannan de Mac Lir a su recuperación —como se esperaba, él había roto unos cuantos huesos en el choque de la remoción—. Ella sonrió cuando me acerqué y dijo: —¡Ah, aquí está! Tu salvador. Les dejo para que hablen. Ella me guiñó un ojo y susurró —Lo está haciendo muy bien teniendo en cuenta su edad, incluso con nuestra ayuda. Su sorpresa y la curiosidad acerca de su identidad eran tácitas pero claras.

No era un misterio para mí por qué se curaba tan rápido, pero sentí que lo mejor era mantener su identidad en secreto por un tiempo más largo.

Haciendo caso omiso de su pregunta no verbal, simplemente dije: —Gracias.

Ella me felicitó por mi nuevo corte de cabello con un leve rastro de sarcasmo y captó la indirecta, dejándonos solos.

Un rostro curtido por debajo de un par de espesas cejas blancas me frunció el ceño en confusión quejumbrosa, una mano enguantada sosteniendo en su boca una tira de tocino, que mordía con gusto. Estaba teniendo problemas ubicándome —mi corte de cabello era bastante severo. Había tenido que afeitar mi cabeza, porque la mayor parte del cabello en el lado izquierdo había sido desgarrado por los bocazas, y ahora sólo había un rastro de par de semanas. Su voz cortante se entrelazó con irritación mientras escupía en irlandés antiguo, —Di algo, estúpida pila de mierda. Un pequeño trozo de tocino marchaba en sus dientes a modo de puntuación.

Normalmente, tal saludo obtendría de mí una afirmación de que había disfrutado de la compañía de su madre la noche anterior, pero, teniendo en cuenta quién era, baje un poco el tono. —La buena noticia es que todavía estás vivo después todos estos años. La mala noticia es que todavía estás vivo después todos estos años.

Sus cejas se retorcieron en forma sinuosa en lo alto de su frente, luchando por dominar su rostro, hasta que él reconocimiento le golpeo y ellas se juntaron en su habitual configuración, un techo severo sobre una mueca de enojo. —¿Tu?

—¡Malito Siodhachan! Pequeñas manchas de tocino con sabor de saliva volaron de sus labios. Decidiendo que esto no era suficiente, carraspeo algo asqueroso y escupió en la cubierta antes de continuar, —Dioses maldita sea, ¿cuánto tiempo estuve en esa tres veces maldita isla? Nadie me lo dirá. ¿Has vuelto y jodiste todo de nuevo, verdad? 

Mi viejo archidruida literalmente, no había envejecido ni un día desde que Morrigan lo puso en la isla, y seguía siendo tan encantador como siempre.

AGRADECIMIENTOS

Moderador

Andrés_S

Traductoras

Pamee

GisGirl8

Beneath Mist

Valquiria

Brig 20

Solewinchester

Liiaa!!

Leenz

Kar

Yann Mardy Bum

Aurizzy

Gracias chicas por hacer de este mundo un lugar aun más entretenido. 

NOTAS

[1] Prometeo era el Titán amigo de los mortales, honrado principalmente por robar el fuego de los dioses en el tallo de una cañaheja, darlo a los hombres para su uso y posteriormente ser castigado por Zeus por este motivo. Su castigo consistía en que un águila venia cada día a comerse su hígado y al ser este inmortal, el hígado volvía a crecer por las noches.

[2] Kielbasa es una palabra genérica en idioma polaco para «salchicha».

[3] Fragmento extraído del poema “Canto a mí mismo”, por Walt Whitman

[4] Significa Guerrero en polaco.

[5] Enrique  IV Parte 1: Acto 1, Escena 2.

[6] Hamlet Capitulo 4 escena 1.

[7] La turba es un material orgánico, de color pardo oscuro y rico en carbono. Está formado por una masa esponjosa y ligera en la que aún se aprecian los componentes vegetales que la originaron. Se emplea como combustible y en la obtención de abonos orgánicos.

[8] El pozo y el péndulo es uno de los cuentos más famosos y celebrados del escritor Edgar Allan Poe. Está considerado como uno de los relatos más espeluznantes dentro de la literatura de terror, pues transmite el abandono, la desorientación, el desconcierto y la desesperanza de una persona que sabe que va a morir. El nombre del relato proviene de un pozo situado dentro de la celda en la que se encuentra el protagonista, en la que también se encuentra un péndulo con una guadaña con el que le torturan.