HAMMERED

LAS CRÓNICAS DEL DRUIDA DE HIERRO #3

KEVIN HEARNE

Sinopsis

Thor, el dios nórdico del trueno, es más que un fanfarrón y ha arruinado demasiadas vidas y asesinado a decenas de inocentes. Después de siglos de espera, el vampiro vikingo Leif Helgarson está listo para cobrar su venganza y le ha pedido ayuda a su amigo Atticus O'Sullivan, el último de los druidas, para acabar con esta pesadilla nórdica.

La estrategia de supervivencia ha funcionado bien para Atticus para más de dos mil años; alejarse del tipo de los relámpagos. Pero las cosas se están calentando en la base de Atticus de Tempe, Arizona; se está poniendo en marcha una guerra de territorios entre vampiros, además unos cazadores de demonios rusos que se hacen llamar los «Martillos de Dios» andan desatados. A pesar de múltiples advertencias y presagios de terribles consecuencias, Atticus y Leif viajan a la llanura nórdica de Asgard, donde se unen con un hombre lobo, un hechicero y un ejército de gigantes de hielo para un enfrentamiento épico contra valquirias desalmadas, dioses enojados, e incluso el mismísimo rufián que va armado con su martillo.

Capítulo 1

Traducido por Fejipe

De acuerdo con la tradición popular, se supone que las ardillas sean adorables. Al escabullirse por la rama o tronco de un árbol, la gente las señala y dicen, —Awww, ¡qué liiiinda!— mientras sus voces melosas alcanzan un éxtasis de falsete. Sin embargo, estoy aquí para contarles que son lindas siempre y cuando sean lo suficiente pequeñas como para pisarlas. Si alguna vez se enfrentaran a una ardilla del tamaño de un camión de cemento, perderán la mayoría del encanto que puedan sentir por ellas.

No estaba especialmente sorprendido al verme observando un conjunto de dientes tan altos como mi refrigerador, bigotes crispándose como látigos y ojos como llantas de tractor mirándome de arriba abajo como burbujas de tinta china volcánica. Simplemente estaba horripilado de haber acertado tan espectacularmente.

Mi aprendiz, Granuaile, había argumentado que me estaba imaginando lo imposible antes de dejarla en Arizona. —No, Atticus —Había dicho—, toda la literatura dice que la única forma en la que puedes entrar en Asgard es por el puente de Bifrost¹. Los Eddas y los poemas escáldicos, todos concuerdan en que es por medio de Bifrost.

—Por supuesto que eso es lo que dice la literatura —repliqué yo—, pero eso es simplemente la propaganda de los dioses. Los Eddas también te dicen la verdad del asunto si lees cuidadosamente. Ratatosk es la llave de la puerta trasera de Asgard.

Granuaile se quedó mirándome desconcertada, insegura de si me había escuchado correctamente.

—¿La ardilla que vive en el Árbol del Mundo? —preguntó ella.

—Precisamente. Él trepa de forma maniática, yendo y viniendo entre el águila en el dosel y el gran Wyrm² en las raíces, transportando mensajes de injuria y hostilidad ente ambos, blah, blah, blah. Ahora pregúntate ¿Cómo se las arregla para hacer eso?

Granuaile se tomó un momento para pensarlo.

—Bueno, de acuerdo a lo que dice la literatura, dos raíces de Yggdrasil³ caen bajo Asgard: Una descansa en la fuente de Mímir⁴ en Jötunheim⁵, y la otra llega a la fuente helada de Hvergelmir en Niflheim⁶, bajo la cual habita el Wyrm Nidhogg. Así que asumo que utiliza algún pequeño agujero de ardilla en alguna parte. —Agitó la cabeza desechando la idea—. Pero no creo que puedas usar tal agujero.

—Te apuesto una cena a que puedo. Una espectacular cena casera, con vino, velas y lujosas cosas modernas como ensalada César.

—La ensalada César no es moderna.

—Lo es en mi escala personal del tiempo. La ensalada César fue inventada en 1924.

Los ojos de Granuaile se desorbitaron.

—¿Cómo sabes esas cosas? —desechó la pregunta tan pronto como la hubo formulado—. No, no me vas a distraer en este momento. Tu ganas, te apuesto la cena. Ahora demuéstralo o empieza a cocinar.

—La prueba tendrá que llegar cuando escale la raíz de Yggdrasil, pero —dije, levantando un dedo para impedir su objeción—, te voy a deslumbrar ahora con lo que pienso que parecerá un acto de presciencia fantásticamente revelado; como yo lo veo, Ratatosk tiene que ser dinamita pura. Considera: Las águilas normalmente comen ardillas, y dragones maléficos que se llamen Nidhogg se espera que generalmente coman de todo. Aun así, ninguno de ellos ha intentado hincarle el diente a Ratatosk. Solo hablan con él, nunca le han incomodado con ninguna impertinencia, salvo preguntarle amablemente si él sería tan gentil para decirle a su enemigo esto y aquello. Y ellos dicen, «Hey Ratatosk, no te apures. Tomate tu tiempo, por favor».

—Ok, entonces quieres decir que es una ardilla grande.

—No. Estoy diciendo que es súper grande, de proporciones de Paul Bunyan⁷, porque su tamaño es proporcional al del Árbol del Mundo. Es más grande que tú y yo juntos, lo suficientemente grande para que Nidhogg piense en él como un igual y no como un bocadillo. La única razón por la que nunca hemos escuchado de alguien escalando las raíces de Yggdrasil para llegar a Asgard es porque tienes que tener el cerebro del tamaño de una nuez para intentarlo.

—Cierto —dijo ella con una sonrisa—, y Ratatosk come nueces.

—Es verdad. —asentí con mi propia sonrisa sardónica.

—Bueno entonces —se preguntó Granuaile en voz alta—, ¿Dónde exactamente están en las raíces de Yggdrasil? Asumo que en alguna parte de Escandinavia, pero deberían poder verse en los satélites.

—Las raíces de Yggdrasil están en un plano completamente diferente, y es por eso en realidad por lo que nadie ha intentado escalarlas. Pero están ligadas a la tierra, al igual que Tír na nÓg, o los Campos Elíseos, o el Tártaro, o lo que quieras. Y por pura coincidencia, un druida que conoces también está ligado a la tierra a través de sus tatuajes. —dije, mostrando mi brazo derecho.

La boca de Granuaile se abrió con asombro a medida que el significado de mis palabras cobraba sentido para ella.

—Así que estás diciendo que puedes ir donde quieras.

—Sip —confirmé—. Pero no es algo de lo que alardee —la señalé con un dedo—, y tú tampoco deberías, cuando estés unida de la misma forma que yo. Un montón de dioses están preocupados acerca de mí por lo que le ocurrió a Aenghus Óg y a Bres. Pero, debido a que los maté en este plano, y al ser Aenghus Óg el que empezó todo, no creen que me haya convertido en un deicida maniático. En sus mentes, soy lo suficiente hábil en autodefensa, pero no una amenaza mortal para ellos mientras no me busquen pelea. Y ellos siguen creyendo eso simplemente porque nunca han visto un druida en su territorio con anterioridad, y nunca lo verán. Pero si los dioses supieran que podría ir al encuentro de cualquiera de ellos, en cualquier lugar, el nivel de mi amenaza atravesaría el techo.

—¿Acaso los dioses no pueden ir donde les plazca?

—Nah —dije, meneando la cabeza—. La mayoría de dioses pueden ir solo a dos lugares: su propio dominio y la Tierra. Por eso nunca verás a Kali en el Olimpo, o a Ishtar en Abhassara. No he visitado ni un cuarto de los lugares a los que podría ir. Nunca he estado en ninguno de los cielos. Fui al Nirvana una vez, pero fue algo aburrido, no me malinterpretes, es un plano precioso, pero la completa abstinencia de deseo significa que nadie quiere hablarte. Mag Mell es sinceramente asombroso; te encantará estar ahí, y también querrás ir a la Tierra Media para ver la Comarca.

—¡No me jodas! —me dio un puñetazo en el hombro— ¡Es mentira que has ido a la Tierra Media!

—Claro que sí, ¿Por qué no? Está ligado a nuestro plano como todos los otros. Elrond aún está en Rivendell, porque es donde la gente cree que está, no en los puertos grises, y te lo digo ahora, no se parece en nada a Hugo Weaving. También estuve en el Hades una vez para preguntarle a Odiseo lo que le habían dicho las sirenas, y fue algo loquísimo. Aunque no te puedo decir lo que me contó.

—Me vas a decir otra vez que soy demasiado joven ¿Verdad?

—No. Simplemente tienes que escucharlo por ti misma para apreciarlo apropiadamente. Involucra hasepfeffer⁸, serpientes de mar y el fin del mundo.

Granuaile me entrecerró sus ojos y me dijo:

—Bien, no me lo digas. Así que, ¿Cuál es tu plan para Asgard?

—Bueno, antes de nada tengo que escoger una raíz para subir, pero eso es simple. Prefiero evitar a Ratatosk, así que voy a subir por la de Jötunheim. No solo Ratatosk raramente viaja por ella, sino que también la subida es más corta que desde la de Niflheim. Ahora, ya que parece que has estado documentándote acerca de esto, cuéntame qué dirección debo tomar para encontrar el lugar donde podría estar ligada la fuente de Mímir a este plano.

—Al Este —dijo Granuaile inmediatamente—. Jötunheim está siempre hacia el Este.

—Es verdad. Al este de Escandinavia. La fuente de Mímir está ligada a un lago sub-ártico a corta distancia de la pequeña ciudad rusa de Nadym. Ahí es donde voy a ir.

—No estoy muy actualizada sobre pequeñas ciudades rusas. ¿Dónde está exactamente Nadyn?

—Al oeste de Siberia.

—Muy bien, vas a este lago en particular, ¿Entonces qué?

—Allí habrá una raíz del árbol bebiendo del lago. No será un árbol de hoja caduca, más bien será perenne, dado que allí es esencialmente tundra. Una vez que encuentre esa raíz, la toco, me ato a ella, halo de mí por medio del vínculo, y luego estaré abrazando la raíz de Yggdrasil en el plano nórdico, y el lago será la fuente de Mímir.

Los ojos de Granuaile brillaban.

—No puedo esperar a que yo pueda hacer algo así. Y desde ahí será solo escalarlo, ¿Verdad? Porque la raíz del Árbol del Mundo debe ser enorme.

—Sí, ese es el plan.

—¿Qué tan lejos del tronco de Yggdrasil está la casa de Idunn⁹?

Me encogí de hombros.

—Nunca he estado ahí antes, así que tendré que improvisar. Nunca he encontrado ningún mapa, ya sabes, a estas alturas piensas que alguien debería haber hecho un atlas de los planos, pero noooo.

Granuaile frunció el ceño.

—¿Sabes por lo menos donde está Idunn?

—Nop —dije con una sonrisa compungida en mi cara.

—Va a ser duro robar una manzana para Laksha entonces.

Si, la perspectiva era desalentadora, pero un trato era un trato. Había prometido robar una manzana dorada de Asgard como pago por doce bacantes¹⁰ muertas en Scottsdale. Laksha Kulasekaran, la bruja india, había cumplido su parte del trato, y ahora era mi turno. Había una oportunidad de lograr el robo sin consecuencias, pero no había oportunidad de renegar del trato y no enfrentarse a las repercusiones de Laksha.

—Será una aventura, eso es seguro —le dije a Granuaile.

Una aventura con ardillas al parecer. Mientras enfrenté la dura realidad de estar increíblemente en lo cierto, mirando con la mandíbula suelta el tamaño colosal del roedor sobre mí en el tronco del Árbol del Mundo, un suave canturreo de comerciales viejos de barras de dulce se escapó entre mis labios.

—A veces te sientes como una nuez —canturree en voz baja—, a veces no¹¹.

Realmente esperaba que Ratatosk se encontrara en la otra raíz, o incluso hibernando en este momento. Era 25 de Noviembre, acción de gracias en los Estados unidos, y Ratatosk parecía que ya se había comido la cuota de pavos de Rhode Island. Él estaba convenientemente gordito y preparado para dormir hasta primavera. Pero ahora que me había visto, incluso si no me arrancaba la cabeza de un mordisco con esos dientes, le diría a cualquiera que había un hombre trepando por la raíz desde Midgard, y luego todo Asgard se daría cuenta de que iba en camino. Después de eso ya no se parecería mucho a una misión de incognito.

Había estado escalando Yggdrasil sin cansarme, atando mis rodillas, botas y chaqueta a la corteza durante todo el camino y atrayendo poder de esta a través de mis manos, porque después de todo era el Árbol del Mundo, un sinónimo de la tierra una vez se cambiaba de planos. Lo estaba haciendo bien, sin peligro de caerme, no podría haber alcanzado la velocidad de Ratatosk o su agilidad. Me movía como un glaciar en comparación, y Asgard se encontraba aún a miles de kilómetros raíz arriba.

Me habló rápido y enfadado, su aliento sopló mi pelo hacia atrás, llenando mi nariz con el olor a nueces rancias. Había olido cosas bastante peores, pero esto no era exactamente fragante. Existe una buena razón por la cual Bath & Body Works no tiene una línea de productos llamada Jodida Ardilla Enorme.

Desencadené un hechizo en mi collar al que llamo espectro feérico, el cual me permite ver lo que ocurre en el espectro mágico y ver cómo están ligadas las cosas. Además también me permite crear mis propios amarres un poco más fácil, ya que puedo ver en tiempo real los nudos que estoy atando en mis propios hechizos.

Según pude ver, Ratatosk estaba fuertemente unido a Yggdrasil. En muchas formas, él era una rama más del árbol, una extensión de su identidad, lo cual estaba consternado de descubrir. Dañar a la ardilla significaría dañar al árbol, y no quería hacer eso, sin embargo, no veía que otras opciones tenía, a no ser que pudiese lograr que hiciese un juramento de meñiques conmigo prometiendo que no le diría a nadie que estaba de camino a robar una de las manzanas doradas de Idunn.

Centré mi atención en los hilos que representaba su consciencia y los entrelacé con la mía gentilmente hasta que la comunicación fuera posible. Yo aún era capaz de hablar Nórdico Antiguo, el cual era ampliamente entendido a través de toda Europa hasta finales del siglo XIII, y apostaba a que Ratatosk podría hablarlo también, dado que era creación de las antiguas mentes nórdicas.

—Te saludo, Ratatosk.

Se lo mandé a través de la conexión que había creado. Él se estremeció ante las palabras en su cabeza y se agitó, la espesura del pelo de su cola me azotó en la cara a medida que avanzó trepando unos pasos antes de volverse a estremecer, mirándome con recelo. Tal vez debería haber movido mi boca con mis palabras.

—¿Quien en el helado reino de Hel eres? —llegó en replica. Los grandes bigotes de la ardilla se contorsionaron de agitación—. ¿Por qué estás en la raíz del Árbol del Mundo?

Al subir por la raíz desde el plano medio, existían solo tres lugares de los que podría proceder. No era un gigante helado de Jötunheim y él nunca se creería que era un mortal ordinario escalando la raíz, así que tuve que endulzarle la verdad y esperar que se la tragara.

—Soy un enviado de Nodavellir, reino de los enanos, expliqué. No soy de carne y hueso, sino una nueva construcción. Es por eso que mi cabello es rojo como el fuego y me rodea este olor pútrido.

No tenía idea de cómo le olía a él, pero como llevaba puesto cuero nuevo con su olor característico a curtiembre, me figuraba que olía como un par de vacas muertas, por lo menos. Enmascarar mi olor era lo mejor desde una perspectiva de seguridad personal, hacer que pareciera algo incomible. Los enanos nórdicos eran famosos por crear construcciones mágicas que caminaban y se veían como criaturas normales, pero de forma habitual estas criaturas tenían habilidades especiales. Hicieron una vez un cerdo para el dios Freyr, uno que podía caminar sobre el agua y cabalgar en el viento, además tenía una melena dorada alrededor de su cabeza que brillaba con fulgor durante la noche. Lo llamaron Gullinbursti, que significa «pelos dorados». Imagínense.

—Mi nombre es Eldhár, creado por Eikinskjaldi hijo de Yngvi hijo de Fjalar —le dije. Los tres nombres enanos fueron sacados directamente de la Edda Poética. Tolkien encontró los nombres de sus «Enanos» de la misma fuente, al igual que a Gandalf, así que no veía por qué no podría apropiarme de algunos de ellos para mi propio uso también. Eldhár, el nombre que me di a mí mismo, no significaba nada más que «cabello de fuego»; me figuraba que al pretender ser una construcción, no sería consistente con nombres como Gullinbursti—. Estoy de camino al Valhala por petición de rey enano para hablar con Odín el padre de todos, el Vagabundo Tuerto, el artesano de runas, el jinete de Sleipnir y portador de Gungnir. Es un asunto de gran importancia, con respecto a un peligro para las Nornas¹².

—¡Las Nornas! Ratatosk estaba tan alarmado por esto que incluso se acalló por medio segundo. ¿Las tres que viven en el Pozo de Urd?

—Las mismas. ¿Me ayudarías en mi viaje y por lo tanto en esta misión vital, para intentar evitar que el Árbol del Mundo sufra alguna negligencia?

Las Nornas eran responsables del riego del árbol por el pozo, una batalla constante contra la putrefacción y la edad.

—¡Encantado te llevaré a Asgard! —dijo Ratatosk. Volvió a cambiar de dirección y osciló hacia atrás, extendiéndome cortésmente su pierna y apartando cuidadosamente su cola del camino—. ¿Puedes escalar a mi espalda?

Me llevó más tiempo del que hubiera deseado, pero al final escalé hasta su espalda, me agarré a su piel rojiza, y me pronuncié preparado para cabalgar.

—Vamos —dijo simplemente Ratatosk, y salimos disparados por el tronco a una marcha tan violenta que creo que me pude haber magullado el bazo.

Aun así, no me pude quejar. Ratatosk era aún más de lo que me había imaginado: además de ser extraordinariamente grande y rápido, era perfectamente crédulo y dispuesto a ayudar a desconocidos, mientras pudieran hablar nórdico Antiguo. Quizás no tendría que matarlo después de todo.

Capítulo 2

Traducido por Gisgirl8

La mayoría de las representaciones visuales de la cosmología nórdica se basan en el principio de que «No se puede llegarse ahí desde aquí». Esto se debe a que su cosmología es mágica no solamente en el sentido que desafía toda ciencia, sino que también es internamente inconsistente, por lo que los cambia planos como yo se devanan los sesos tratando de hacerse camino. Por ejemplo, en algunas fuentes, Hel¹³ está en Niflheim, el reino elemental de hielo, y en otras Hel tiene su propio dominio separado de Niflheim, así que literalmente, tienes que estar en dos lugares a la vez si quieres pasar a visitarla. Muspellheim, el reino del fuego, está justo al «sur» pero nadie parece saber cómo llegar allí. Por suerte, yo no necesito o quiero ir a ninguno de los dos; Tenía que llegar a Asgard y traer de vuelta una de las manzanas de oro de Idunn para que Laksha no invadiera mi cerebro y lo apagara. (No sabía si podía invadir mi cerebro o no, pues esperaba que mi amuleto me protegiera, pero no es el tipo de cosa que invitas a alguien a hacer.)

Ratatosk me estaba llevando en la dirección correcta, así que estaba seguro de que llegaría a Asgard, con el bazo herido o no. Lo que pasara una vez llegara allí probablemente sería una sorpresa. El peor escenario sería que llegara cuando todos los dioses estuvieran en consejo cerca del Pozo de Urd, muy cerca de las Nornas y Ratatosk me dejara delante de todos ellos y dijera —¡Hey, todo el mundo! ¡Eldhár, aquí presente, tiene algunas malas noticias provenientes de Nidavellir! —Acto seguido me darían a comer mi propio trasero en corto tiempo.

Tal vez debería tratar de evitar eso.

—Ratatosk, ¿cuánto falta para que lleguemos a Asgard? —Le pregunté a medida que subíamos la gran raíz del árbol. Era mucho, mucho más gruesa que una secuoya, además era gris y de corteza lisa en vez de rojo y de corteza áspera.

—Menos de una hora —respondió la ardilla.

—Vaya, eso es rápido. Odín seguramente te felicitará por tu velocidad cuando le diga cómo me ayudaste. ¿Te das cuenta si los dioses aún están en sesión de consejo en el Pozo de Urd en este momento?

—Son madrugadores. Seguramente ellos ya han terminado a estas alturas. Pero las Nornas todavía estarán allí. ¿Por qué no simplemente decirles cuál es el problema?... Un momento —Ratatosk se detuvo de repente, interrumpido por la intrusión de un pensamiento desconcertante, si no me hubiera amarrado a su pelaje, hubiera volado hacia arriba por un breve momento, antes de que la gravedad me jalara hacia abajo— ¿No deberían las Nornas ser capaces de ver el peligro que viene? ¿Por qué tenemos que advertirles?

Era claro que Ratatosk no podía pensar y correr al mismo tiempo. —Este peligro viene fuera de Asgard —le expliqué, y luego le dije una mentira—. El peligro viene de los romanos. Las moiras¹⁴ Romanas, es decir, las Parcas, ha enviado a Baco¹⁵ y sus pardos para matar a las Nornas, sabiendo que las Nornas no será capaz de ver lo que viene.

—Oh —Ratatosk saltó hacia delante de nuevo, pero luego se detuvo bruscamente después de algunos pasos, donde otro pensamiento bloqueo sus funciones motoras—. ¿Por qué el Rey enano sabe de esto y Odín no?

Maldita ardilla inquisitiva. —Él se enteró por el Rey de los Elfos Oscuros. Todo el malvado plan fue tramado en sus, eh… mentes malignas —Ante la duda, culpa de los elfos oscuros.

—Ohhhhh —dijo Ratatosk conscientemente. Me dio la sensación que él pensaba que los elfos oscuros eran de los pocos que podrían guardar secretos a Odín.

—¿Cuando viene Baco?

—El Rey enano cree que ya puede estar en camino. El tiempo es la esencia. Deja que tu celeridad encomiende tu deber, Ratatosk.

—Lo haré —Tranquilizado y revigorizado, Ratatosk volvió a trepar por la raíz de Yggdrasil, incluso más rápido que antes—. ¿Es Baco un dios poderoso?

—Se dice que los héroes han cagado vacas ante la mera visión de él. Él conduce a los hombres a la locura, pero no sé cómo le iría en contra de las Nornas. El peligro está en la sorpresa que él representa. Si las Nornas no lo pueden ver venir, entonces puede ser capaz de cogerlas desprevenidas. Su mejor defensa será mi advertencia, y con tu ayuda todos los dioses de Asgard tendrán tiempo para preparar una bienvenida apropiada para aquel romano presuntuoso.

—Espero estar allí para verlo —dijo Ratatosk con deliciosa anticipación— Ha pasado demasiado tiempo desde que los dioses le han arrancado las bellotas a alguien.

Su eufemismo me sobresaltó, pero luego recordé que estaba hablando con una ardilla; Me confirmó a través de las imágenes y emociones de nuestro vínculo mental que estaba usando la expresión en el sentido de la derrota de un enemigo, nada más.

Concordé con sus pensamientos y luego me quedé en silencio mientras consideraba las posibilidades reales detrás de mis mentiras. Las Nornas estarían esperando cerca del tronco de Yggdrasil a medida que ascendiéramos a Asgard. Yo estaba seguro de que no sabrían que era yo el que iba a llegar (no porque fuera un dios como Baco, de un panteón diferente, sino porque mi amuleto me protegía de la adivinación), sin embargo, probablemente sabían que Ratatosk estaba transportando a alguien o algo con él en este preciso momento. Estarían curiosas por lo menos, paranoicas a lo peor, y si esto último era cierto podrían haber planeado algo desagradable. Incluso podrían enviar a alguien tronco abajo para ver quien viajaba sobre Ratatosk. Tan pronto como se me hubo ocurrido, conjuré un camuflaje sobre mí mismo, mi ropa, y mi espada como medida de precaución. Los nórdicos no deberían ser capaces de ver a través de él, si la mitología era para creerla; en los Eddas se vivían engañando continuamente unos a otros con disfraces básicos, mucho más con disfraces mágicos.

Todavía había una caminata decentemente larga por delante de nosotros, lo que me sugirió que era el momento ideal para efectuar una expedición de pesca; Le dije a Ratatosk que mi creador, Eikinskjaldi, me había dado sólo un conocimiento básico de Asgard. ¿Sería él tan amable de llenar algunas lagunas en mi información? La ardilla era agradable, así que lo acribille con preguntas de los viejos mitos: ¿Todavía tenían a Loki amarrado con las entrañas de su propio hijo? Sí. ¿El puente Bifrost todavía estaba funcionando, y el dios Heimdall todavía estaba custodiándolo? Sí. ¿El águila y el dragón se habían quedado sin insultos el uno al otro?

—¡Ni de cerca! —Ratatosk se rió entre dientes—. ¿Quieres escuchar lo último?

Dilo

— ¡Nidhogg dice el águila es un plumero cagón que ni siquiera sabe su propio nombre!

—Es un buen insulto, reconocí. Preciso y conciso. ¿El águila ofrece una réplica?

—Sí, el águila tenía una respuesta. Iba de camino a entregarla, pero las Nornas me dijeron que bajara por esta raíz, a fin de encontrarme con algo inusual… ¡Hey! —Se detuvo de nuevo— Deben haber estado hablando de ti, porque eres muy raro.

—Ya me lo han dicho antes —admití.

—Bueno, entonces, ellas saben que vienes, así que eso es bueno —dijo Ratatosk, y luego empezó a correr por la raíz una vez más. Yo no estaba muy de acuerdo en que esto fuera bueno. La confirmación de que las Nornas me esperaban sonaba extraordinariamente malo.

—En fin —continuó la ardilla— el águila dijo, Nidhogg puede meter la punta izquierda de su lengua bífida en mi cloaca y degustar lo que pienso acerca de tener un nombre. Sin embargo, creo que dijo algo muy similar hace como trescientos años.

—Qué extraña relación tienen esos dos. Hablando de relaciones extrañas, ¿por qué Idunn se casó con Bragi¹⁶, el dios de los poetas? —No era una forma muy sutil de abordar el verdadero objeto de mi incursión en Asgard, pero tuve la sensación que Ratatosk no requería de sutilezas.

La ardilla desacelero perceptiblemente mientras pensaba en ello, pero no se detuvo esta vez. —Supongo que es porque les gusta aparearse —dijo, acelerando de nuevo.

—Eso es, sin duda, parte de ello —concedí—, pero creo que sus vidas deben estar llenas de inconvenientes. ¿No que las manzanas de Idunn crecen lejos de la ciudad de Asgard y por lo tanto Bragi, está lejos de su público de dioses?

Ratatosk charlaba chillonamente, lo que me sorprendió al principio, hasta que sentí a través de nuestro vínculo que estaba entretenido y ese sonido era su risa. —Nadie sabe dónde crecen. Eso es un secreto muy bien guardado. Pero sí viven lejos de Asgard.

—Ah, entonces tengo razón. ¿Dónde viven?

—Al norte de las montañas de Asgard. Ellos viven en la frontera entre Vanaheim y Alfheim. Su mansión está en el lado Vanaheim, y en el otro lado se encuentra la mansión de Freyr. No podrás pasarlo de largo.

—¿No podré? ¿Por qué?

—Porque en la noche, la melena del gran verraco¹⁷ Gullinbursti ilumina el cielo, incluso desde el interior de su establo.

—Me dijeron que la mansión de Freyr estaba en Alfheim, pero yo no creo que sea justo en la frontera. Me gustaría visitar a este Gullinbursti, ya que es una construcción como yo, pero mis creadores me han dicho muy poco, excepto como llegar a Gladsheim. Tal vez vaya a visitarlo después de que entregue mi mensaje. ¿Cómo llego a la mansión de Freyr desde Gladsheim?

—Corre hacia el norte — dijo Ratatosk.

Nadie me había dicho nada sobre Asgard, por supuesto, pero al indagar sobre la ubicación de todas las mansiones famosas y monumentos de los relatos en relación con Gladsheim, pude gradualmente hacerme una idea de la distribución del plano y así abrirme camino. Creo que sentí una breve punzada de culpa ante el aprovechamiento de la credulidad del colega peludo, pero la aplaste despiadadamente y seguí haciendo preguntas. La información aumentaba mis posibilidades de escapar sin incidentes, y además, Ratatosk estaba lleno de chismes jugosos acerca de los dioses. Heimdall estaba pasando montones de tiempo en la mansión de Freyja recientemente. Los gatos de Freyja acababan de tener gatitos, pero los perros de Odín se habían comido tres de ellos. Y Odín no quería oír mencionar a Baldr en su presencia nunca más.

—Hablando de Odín, ¡Hugin y Munin están dando vueltas alrededor!

—¿Dónde?

—Mira a tu izquierda.

Dos formas negras distantes cortando el cielo cerúleo indicaban la presencia de los cuervos de Odín. Él veía lo que ellos veían, me pregunté si podrían ver a través de mi camuflaje. Yo realmente esperaba que no.

—Ya los veo ahora —le dije a Ratatosk.

—Tu mensaje es para Odín, ¿verdad? ¿Por qué no solo decirles a ellos?

—Yo no puedo hablar con ellos como puedo hablar contigo —Probablemente podría, pero la última cosa que quería hacer era amarrarme, aunque fuera indirectamente, con la mente de Odín.

—¿No puedes? Bueno, puedo transmitir un mensaje por ti. Sólo dime qué decir

Las motas negras estaban haciéndose más grandes. No pude excusarme diciendo que tenía que dar mi mensaje personalmente a Odín, porque esos cuervos eran, en un sentido muy literal, el propio Odín. Eran Pensamiento y Memoria. Era hora de mentir un poco más y culpar a los elfos oscuros.

—Diles que Baco está en camino para asesinar a las Nornas —dije—, Los elfos oscuros en Svartalfheim están trabajando con los romanos para lograr que Baco entre a Asgard a través de un túnel secreto que han estado excavando durante un siglo. Le daré todos los detalles cuando llegue a su trono en Gladsheim.

—De acuerdo, voy a decirles —Nos detuvimos abruptamente para que Ratatosk pudiera concentrarse en hablar con los cuervos. No lo escuché hacer ningún sonido. Pero después de unos segundos, los cuervos se elevaron y regresaron por donde habían venido.

—Odín está enojado —dijo Ratatosk corriendo por el árbol de nuevo—, pero esperará a tu llegada a Gladsheim.

—Gracias —le dije. Quería a Odín en Gladsheim en lugar de en su otra residencia, Valaskjálf, ya que tenía un trono de plata allí llamado Hlidskjálf, y la leyenda decía que podía ver todo desde allí tal vez incluso druidas camuflados.

—No tardaremos mucho —agregó Ratatosk—, pronto vamos a estar en las espinas de Yggdrasil y emergeremos a la superficie de Asgard.

Miré hacia arriba y tuve dificultad para concentrarme en nada más, debido a la severa turbulencia de la ardilla. Todo lo que podía distinguir era que el cielo se había ido; habíamos subido a la sombra de una enorme... zona de tierra. Era el plano de Asgard.

Las enormes rocas arenosas de rica tierra marrón, y las raíces ondeaban con sequedad al viento, como los finos pelos que crecen de forma salvaje y desatendida en los bordes de las orejas de los viejos.

No había espacio entre la tierra arriba y el tronco de Yggdrasil, no había lugar para que la ardilla pudiera ir, pensé que nos iba a embestir contra ella (o bien seguir a toda máquina a través de una de esas fabulantásticas ilusiones ópticas que Bruno Díaz tenía en frente a su bati-cueva). Pero en lugar de eso se deslizó en un agujero grande en la raíz del árbol del mundo, invisible hasta que estábamos encima de él, y por un breve momento (en medio de un jadeo) quedamos horizontales en una especie de cuchara, una pequeña concavidad en la base de un cuello largo de madera que se abría por encima de nosotros. La pared del fondo era lisa, pero el suelo donde descansábamos era rugoso y lleno de cáscaras de nueces y mudas de pelo. También se podían ver montones de nueces sin comer y un nido rustico de hojas en un área más pequeña que guiñó tenuemente a través de un pasaje corto. Asumí que estaba viendo el lugar donde Rastatosk descasaba durante los inviernos. En el interior de la pared (o, más bien, el exterior del lado opuesto de la raíz) estaba lleno de cicatrices y deshuesado por lo cual era ideal para escalar. Ratatosk se volteó (y a mí en el proceso) alrededor para ascender por esa superficie.

Nos alzamos a través de un sudario estigio de negrura, su único sentido de la profundidad venía de un silbido hueco de viento que pasaba a través de mi pelo.

—¿Cuánto tiempo vamos a viajar en la oscuridad? —Le pregunté Ratatosk.

—En un momento comenzaras a ver la luz —respondió la ardilla—. Ese será el agujero en la raíz por encima de la llanura de hierba de Idavoll.

—¿Qué tan lejos por encima de la llanura?

—Sólo la longitud de una ardilla.

—¿Te refieres a tu longitud?

—Por supuesto. Si el agujero se encontrara en el nivel del suelo habría barro aquí.

—Veo la luz ahora. Excelente. Eres, sin duda, la mejor de las ardillas.

—Gracias —respondió Ratatosk, sonando a la vez avergonzado y orgulloso. Él era un tipo tan agradable que sonreí brevemente en la cima de su cabeza antes de fruncir el ceño por la luz. El problema inevitable de las Nornas se acercaba con cada salto hacia adelante. No podía decirle a Ratatosk nada de esto; cualquier cosa que Ratatosk hiciera, las Nornas podrían preverlo. Pero ahora me temía que verdaderamente compartieran mi paranoia y que en su afán de atacarme (El invisible e incierto peligro sobre la espalda de Ratatosk) estuvieran dispuestas a aceptar los daños colaterales, hiriendo a ambos, amigos y enemigo. No quería que Ratatosk sufriera daño, pero tampoco quería tener que detenerlo; estarían preparadas para tal evento. En su forma actual, él me llevaría directamente a ellas, donde fácilmente me podían atacar; a horcajadas sobre la ardilla, aplastado contra el tronco como un objetivo. Que mala cosa.

Ratatosk se escabulló fuera del agujero en la raíz y se dirigió abajo a la superficie, y tan pronto como vi la tierra unos tres metros más abajo, me desamarré de su pelaje y salte, realizando un salto mortal en el aire para aterrizar sobre mis pies. Un maleficio ronco y a gritos junto con un destello de luz me sobresaltó en el aire, luego escuché (y sentí) a Ratatosk gritar mientras aterrizaba. El dolor del impacto quemó mis tobillos y rodillas. A medida que los gritos de la ardilla continuaron, caí y rodé a mi derecha, esperando ser aplastado debajo de él mientras el caía del árbol. Pero eso no sucedió; su voz se cortó abruptamente, el amarre de nuestras mentes se rompió, y yo levante la vista para ver solamente una oleada de cenizas y fragmentos de huesos llover desde el lugar donde se había aferrado al árbol del mundo.

Me quede boquiabierto y pienso que pude haber soltado un gemido. Las Nornas lo habían borrado por completo (una criatura que habían conocido por siglos) por mi culpa. Era como ver a Rudolph recibir un disparo de Santa Claus.

Claramente, las Nornas deben haber pensado que yo representaba una grave amenaza para actuar tan precipitadamente. Arranqué mis ojos lejos del horror y las mire con cautela, manteniéndome quieto para maximizar el efecto de mi camuflaje.

Ellas no podían verme. Sus llameantes ojos amarillos que aun despedían humo de sus órbitas, seguían fijos por encima de mi cabeza en el remolino de los restos de Ratatosk. Eran brujas encorvadas con los dedos como garras, sus rostros llevaban expresiones frenéticas de esas que las madres advierten a sus hijos que no deben hacer, porque de pronto les quedan así. Iban vestidas con sucios harapos grises que combinaban con las cuerdas grasientas de cabello que caían de sus cráneos, avanzaban con cuidado sobre el árbol para asegurarse de que el peligro que habían previsto hubiera pasado.

No lo había hecho.

No pasó mucho tiempo antes de que vocalizaran esto. Una de ellas inclino su cabeza sobre un cuello barbudo y dijo: —Aún está aquí, el peligro permanece.

¿Peligro para quién? Yo no vine a pelear con ellas. Yo sólo quería algunos productos extremadamente raros. Todas ellas merecían una patada en el ojete por lo que le habían hecho a Ratatosk, pero por mucho que quisiera hacerlo, no veía un lado positivo en buscarles pelea cuando podían vaporizar roedores gigantes. Di un paso hacia mi derecha para huir, pero deben haber echado de ver el movimiento, porque todas sus cabezas se movieron hacia abajo para trabarse directamente sobre mí con aquellos ojos ictéricos de color de yema de huevo.

—¡Allí está! —gritó la del medio, apuntándome, y luego al unísono cantaron en un lenguaje verdaderamente antiguo y abrieron sus manos hacia mí, sus garras sucias liberaron un polvo fétido en el aire.

No sabía exactamente lo que se suponía que el polvo tenía que hacer; lo más probable, era matarme. (Tal vez, en su vejez y en sus achaques pensaban que me estaban echando confeti) pero su comportamiento no parecía nada cálido ni acogedor. Más bien lo opuesto, en realidad. Mi amuleto de hierro frio brilló ardiente por un segundo, lo que confirmó que acababan de intentar matarme, mi estómago se retorció extrañamente en mis entrañas, causándome un pedo robusto.

Normalmente me reiría de tales cosas, porque no hay nada como un pedo para aligerar una situación tensa. Pero éste no había sido el resultado natural de mi digestión; fue un pedo mortalmente serio, una señal de que una pequeña fracción de la magia de las Nornas había traspasado mi amuleto (tal vez una sola mota de polvo) y eso me preocupaba.

—¡Todavía está vivo! —maldijo la de la derecha y disipó cualquier duda sobre sus intenciones.

Probablemente debería haber corrido. Pero entonces, si escapaba, ellas levantarían la alarma y todo Asgard estaría buscándome. Eso no terminaría bien. Estratégicamente, lógicamente, e incluso por instinto de defensa propia, tenía que acabarlas. Y una vez que una decisión como esa está tomada en un momento de crisis, no existe tal cosa como la calma o una ejecución razonada. Sólo hay acción, impulsada por las partes más básicas de nuestro cerebro.

Los harapos que cubrían los esqueletos de las Nornas eran fibras de lana natural, y como tal, se prestaban para una fácil manipulación. Mientras las Nornas empujaban sus garras en los bolsillos en busca de más polvo y comenzaban a cantar algo diferente y más grave en su antigua lengua, murmuré un amarre para el material que cubría sus omóplatos, de modo que cuando terminara y lo quería acabado, fueran lanzadas abruptamente espalda contra espalda y manteniéndose en su lugar como un triángulo humano seseante. El evento interrumpió su hechizo y causó algunos lamentos y crujir de dientes. Hice una pausa; casi las dejo allí, atadas sólo por su ropa, aparentemente impotentes por ahora. Pero luego, abruptamente, se calmaron y comenzaron a girar en círculo, entonando algo bajo y venenoso. Cada Norna a su vez, me miró sacando un hilo de la parte delantera de su vestimenta, y luego lo pasó a su hermana de la izquierda. Comenzaron a tejer los hilos, tirando y girando, cantando todo el tiempo a medida que giraban. Era algo espeluznante elevado a la séptima potencia, y ya sabía que no podía dejarlas terminar lo que estaban haciendo, porque probable significaría mi fin.

Saqué a Moralltach y cargue sin importarme si me escuchaban. Sus ojos amarillos se abrieron al oír mi acercamiento, pero no dejaron de entonar su hechizo, así que no podía permitir que me detuviera tampoco. Blandí a Moralltach a través de sus cuellos en un solo y amplio barrido, sus cabezas volaron como bolas harapientas de hilo gris. Y colorín colorado, los nórdicos quedaron liberados de las cadenas del destino y yo me sumergí en un cuenco galáctico de fatalidad.

—¡Maldición! —grite, frustrado más allá de lo posible por lo mal que esto había salido. Solté mi amarre y dejé que los cadáveres se desplomaran. Me dejé caer al suelo tras ellos, arrastrado por el peso de lo que acababa de hacer.

Cuando te robas una manzana, puedes simplemente desaparecer; ese había sido mi plan. Pero si asesinas a una manifestación del destino «él te encontrará» como Hans Gruber señaló en Duro de matar.

Mastiqué la idea de abortar la misión. Tenía un sabor bastante agradable, un sabor picante a sorpresa. Podría probar suerte al quedarme desempleado en Groenlandia. Tal vez eso me mantendría fuera del radar. Laksha nunca me encontraría allí, me sentí seguro.

Pero los nórdicos probablemente lo harían y Oberón sería miserable. Allí estaba el regusto amargo.

Aun así, tuve tiempo para pensar en algo mejor; tenía hasta el Año Nuevo para obtener la manzana de oro. Laksha no empezaría buscarme hasta entonces, y eso me permitiría armar un plan para una desaparición completa.

Sólo que entonces estaría huyendo tanto de Laksha como de los nórdicos. Me gustara o no, matar a las Nornas en defensa propia me hacía un enemigo de todo el panteón. Robar una manzana a este punto no podía hacerlo peor. Siendo ese el caso, me decidí a seguir la misión y por lo menos borrar mi deuda con Laksha.

Latigueé a Moralltach, la limpié en uno de los vestidos de las Nornas y la envainé antes de agacharme y hundir mis dedos en las hojas caídas sobre el césped mullido de Asgard. Era sorprendentemente similar a un páramo (al menos en las inmediaciones de Yggdrasil). Los cuerpos de las Nornas se habían vuelto asquerosamente negros.

Hablé con la tierra a través de mis tatuajes y ella me reconoció, aunque se sentía tensa y distante, como si tuviera que luchar a través de una capa de gasa. Obediente, ella se abrió para dejar que los cuerpos de las Nornas se hundieran en sus profundidades turbosas¹⁸, y obedientemente se cerró de nuevo sin dejar rastro de lo que les había sucedido. Con esa tarea lista, recorrí la tierra alrededor de la base del árbol para encontrar algunos pequeños remanentes de Ratatosk, la mejor de las ardillas. Me alegré de que le hubiera alegrado el rato. Puse cuidadosamente los fragmentos de hueso en una bolsa unida a mi cinturón. Más tarde diría unas palabras por él.

A Las Nornas las echarían de menos cuando los dioses celebraran su consejo en la mañana, así que tenía hasta entonces para robar una manzana de oro y salir de huida. No podía permitirme el lujo de relajarme, pero me tome un momento para mirar hacia arriba al tronco de Yggdrasil y fijé en mi memoria mi vía de escape. Su tamaño arruinaba la imaginación; se extendía por kilómetros en cualquier dirección, dando la ilusión de ser una inmensa pared de madera en lugar de un cilindro. Supuse que debía haber otro agujero en el tronco en alguna parte que Ratatosk utilizaba para acceder a la raíz que lleva a Niflheim. A pocos minutos de correr en sentido contrario lo encontré, y note que parecía un poco más grande y más utilizado que el otro. Satisfecho de no confundir ambos agujeros y tomar la salida equivocada a casa, seguí las instrucciones que Ratatosk me había dado

(No a Gladsheim sino directamente a la mansión de Idunn).

Corrí al oeste y ligeramente al sur, hacia la cordillera más al norte de las montañas de Asgard, y si llegaba allí después del anochecer, lo cual parecía probable, podía esperar que la melena de Gullinbursti actuara como faro de bienvenida. Extraía un poquito de poder de la tierra a cada paso para mantenerme fresco y descansado. Probablemente mientras llegaba allí, Odín estaría en consejo de guerra con los dioses acerca de los rumores de traición en Svartalfheim y la invasión de un dios romano. Yo acababa de patear por lo alto el hormiguero nórdico, y ahora los dioses vendrían derramándose en busca de algo para morder.

Capítulo 3

Traducido por Lugo

En muchas formas, me decepciona que Star Trek nunca se volviera una religión. El arquetipo base estaba allí, pero nunca se esforzaron por transformarlo en algo más allá que una serie de TV. Si hubieran sacado provecho de ello, sus adeptos recibirían órdenes de los dioses nebulosos de la Federación de explorar nuevos mundos e ir audazmente a donde nadie había llegado antes; la tripulación del Enterprise podrían haber sido dioses menores (ángeles, tal vez) guiándonos a través de nuestras fronteras personales en el día a día. Spock habría sido el ángel de la lógica sobre tu hombro izquierdo, señalando razonamientos falaces y sugiriendo cursos de acción basado en montañas de evidencias, mientras que Kirk sería el ángel de la emoción sobre tu hombro derecho, exhortándote a ceñirte los lomos, probar tus fuerzas y seguir tus instintos.

—Mátalos a todos, Atticus —dijo el Kirk imaginario en mi oído derecho—, todo lo que se necesita es un golpe de Moralltach. No pueden verte; será fácil.

—Eso no sería sabio —dijo el Spock imaginario a los fragmentos de cartílago que colgaban en mi lado izquierdo. (Una bruja alemana me arrancó la mayor parte de mi oreja izquierda hace tres semanas, y mientras la curación estaba yendo de lo mejor, un demonio me arrancó de un mordisco la oreja derecha. Aún no se veía bien) Un mejor curso de acción sería completar la misión de manera furtiva. Las probabilidades de heridas o muerte se incrementarán exponencialmente una vez que tu presencia sea descubierta, junto con el tiempo para que la alarma se extienda.

Kirk dio un beso de despedida a su autocontrol. —Maldición, Spock, aquí estamos en un plano diferente de existencia, a veces solo tienes que tirar todo a la mierda y dejar que tus bolas de balanceen pesadas, libres y bajas. ¿Cierto, Atticus? ¡Mátalos a todos! ¡Por Ratatosk!

—Capitán, nuestra misión aquí es hurtar una manzana que confiere la vitalidad de la juventud a aquellos que la consumen, nada más. La masacre al por mayor no es ni aconsejable ni necesaria.

—¿Qué pasa contigo, Spock? Siempre prudente y precavido y caminando de puntillas sobre tulipanes. ¿Acaso no tienes nada en tus pantis vulcanos?

—Mis dos órganos reproductivos están presentes y operan correctamente, Capitán, pero ello difícilmente está relacionado con nuestra discusión. No se pueden resolver todos los problemas a través del mero machismo y la violencia.

—¿Por qué no? Funciona para Chuck Norris.

Así es como me entretengo cuando tengo que correr por horas y no puedo preocuparme por las noventa y nueve formas en que podría morir. Debí traer un iPod.

Los terrenos adyacentes de Yggdrasil dieron paso a mis agitados pies a la Planicie de Idavoll, una impresionante expansión de pastizales indomables que escondían gordos faisanes, topillos de la pradera y gráciles zorros rojos. Las nubes colgaban como algodón desgarrado en un cielo dolorosamente azul, y una tardía briza de otoño llevaba las esencias de pasto y tierra a mi rostro. Era un día encantador, pero no lo podría disfrutar. Un rastreador novato podría seguir el rastro que estaba dejando con muy poca dificultad, y aun cuando fuera una táctica planeada en el juego venidero de «Encuentra y destruye al Intruso», no podía sino sentirme nervioso por ello.

Me encontré a mí mismo deseando que Scotty (¿El santo patrón de los viajeros?) pudiera simplemente proyectarme a través de la planicie hacia la mansión de Idunn. La tele transportación era su poder divino (eso y hacer que sus motores no solo lograran la velocidad warp, sino incluso velocidades mayores que el warp con nada más que algunas tuberías auxiliares y unos arreglos misteriosos).

La gente solía pensar que los druidas eran capaces de tele transportarse, pero obviamente eso es un disparate. Nunca he desintegrado mis átomos en un lugar para re ensamblarlos en otro. Sin embargo, he corrido incansablemente por kilómetros, como lo estaba haciendo actualmente, más rápido que cualquier hombre normal sin perder el aliento. Y he hecho trampa al tomar atajos a través de Tír na nÓg, donde cualquier arboleda puede ser enlazada a cualquier bosque Fae en la Tierra (Fae en el sentido que es un bosque saludable). Ir de Rusia hasta Arizona me tomó menos de cinco minutos: cambié de plano a Tír na nÓg, encontré los nudos que llevaban a un bosque en Siberia como una línea de ferrocarril desde mi punto de vista, entonces me halé hacia ellos hasta que estuve de pie al otro lado del globo terráqueo en la tierra del borscht¹⁹ y los sombreros peludos chistosos. Sin embargo, para hacer ese cambio, había tenido que bajar hasta el Cañón desértico de Aravaipa desde Tempe, y eso me había tomado casi dos horas. Una vez en Rusia en un bosque apropiado, fue un saludable viaje de tres horas por tierra hacia el lago de alta tundra enlazado a la fuente de Mímir.

Ya no había atajos para mí ahora. Tendría que correr a todas partes. Pero decidí que aquello no era necesariamente algo malo. Mi anhelo por la tele transportación menguó al irme acostumbrando a la sensación de la tierra y el flujo de magia debajo de mí. En cuanto a lo que se refiere a proyecciones ontológicas de angustias humanas acerca de la vida después de la muerte, Asgard resultaba una de las más agradables. Es un poco escaso en cuanto a diversidad de vida, como las tierras congeladas de donde provienen los nórdicos, pero está fielmente reproducido; fragante de misterio y un tufillo a peligro se sentía en el aire.

Es cierto que, la parte del peligro podía ser algo que yo mismo estaba proyectando hacia el viento. Esta no era una carrera por diversión; era locamente peligrosa.

Ratatosk me dijo que sabría inmediatamente cuando hubiera llegado a Vanaheim. Por una parte, porque los dientes púrpuras de las Montañas de Asgard se cernerían enormes frente a mí, y por la otra, porque la planicie de Idavoll daría paso a campos cultivados; idílicas tierras de cultivo moteadas con brillantes puntos de color en el horizonte, donde los establos y graneros descansan como las inconexas ideas de último momento de un toque impresionista, todo esperando por la primera nevada del invierno. Llegué allí con la puesta del sol frente a mí, y me maravillé ante la imaginación de los nórdicos, quienes pensaron que cosas como el sol, la gravedad y el clima se comportarían de la misma manera en un plano flotante unido a un fresno al igual que en la Tierra.

Aun así, ellos imaginaron bien su paraíso. Si no estuviera por convertirme en el más buscado por los nórdicos, me hubiera gustado quedarme allí un rato.

Seguí corriendo más allá de las canciones de aves crepusculares y conjuré mi visión nocturna para evitar lesionarme. Corrí por más de ocho horas seguidas a veinte kilómetros por hora, y ahora las Montañas de Asgard estaban cerca, sobresaliendo en el atardecer como imponentes zigurats²⁰.

Un par de kilómetros me ofrecieron un vistazo a un pálido resplandor amarillo justo al norte del oeste sobre el dosel de un bosque al que me aproximaba rápidamente. Era una hoguera muy grande, lo cual consideré poco probable, o era la melena dorada de Gullinbursty. Decidiendo que había corrido un poco demasiado al sur, alteré mi curso para dirigirme directamente hacia allí, y en poco tiempo me detuve por primera vez desde que dejé a las Nornas. Había un río que cruzar; definitivamente marcaba la tradicional frontera de Vanaheim, de acuerdo a Ratatosk. No me apetecía nadar, pero no parecía que tuviera opciones.

Sobrevolarlo en mi forma de búho significaría dejar casi todo atrás. Me encogí de hombros, suspiré, y me sumergí. De cualquier forma, todo lo que necesitaba seco estaba guardado con seguridad en una bolsa impermeable.

Afortunadamente solo era un tramo corto de río y la corriente no era particularmente fuerte, incluso con el contrapeso de mis ropas y espada, logré manejarme sin problemas aparte del frío. Lo admito; hubo cierto encogimiento.

Suponiendo que la mejor cura para los temblores sería continuar corriendo, troté por tal vez medio kilómetro hacia la pálida luz antes de detenerme de nuevo. Justo antes de haber ingresado a los árboles, el resplandor estalló brillantemente y algo despegó desde el bosque. Un flameante y cegador cometa rayó el cielo, seguido por un rugido de trueno y un oscuro banco de nubes que no había estado allí momentos antes. Me mantuve quieto, goteando sobre la tierra y cada vez con más frío, porque esos objetos voladores en particular eran dioses (y probablemente me estaban buscando).

Era el dios de la fertilidad Freyr, montado sobre Gullinbursti, y detrás de él iba Thor en su carroza, jalada por dos cabras, en dirección a Yggdrasil.

Esperé hasta que estuvieron casi fuera vista antes de moverme de nuevo. Seguí derecho sobre mi camino hacia el noroeste, ahora seguro de que iba en dirección correcta y seguro en que no me quedaba mucho por recorrer.

Eso era bueno, porque mi itinerario se había acelerado. Había esperado haberme ido antes de que cualquiera descubriera que las Nornas habían desaparecido, pero ahora eso parecía poco probable. Cuán rápido captaran mi rastro dependía completamente de cuán rápido pusieran al dios Heimdall la tarea de encontrarme. Él tenía sentidos superlativos que lo hacían un excelente rastreador; si él estaba cerca, no tenía dudas de que sería capaz de escuchar mis latidos e incluso oler mi ansiedad.

No había nada más que hacer que proceder rápidamente. Sospeché que Odín ya había visto a través de mi treta a estas alturas; él habría tenido un montón de tiempo para descubrir que Baco no iba a venir y que los elfos oscuros no habían hecho nada. Aun así, él no sabía quién o qué era yo, cuáles eran mis objetivos o dónde estaba. Por eso Thor y Freyr iban rumbo a Yggdrasil en una misión para descubrir los hechos, tal vez junto con otros dioses también (pero no Odín mismo. Apostaría a que Odín estaba de camino a su trono de plata justo ahora, si no había llegado ya. Él querría buscarme y despachar un grupo de bienvenida apropiado) ese era el por qué tenía que actuar ahora. Antes de que él tuviera una oportunidad de «ver todo» desde su trono. Ratatosk había estado un poco equivocado sobre la distancia entre Gladsheim y Valaskjálf, así que no estaba seguro de cuánto tiempo me quedaba.

El desconsiderado caos del bosque cambió después de seis kilómetros a huertos en hileras majestuosas; los perales con ramas llenas, los ciruelos, los manzanos y demás, guardaron silencio al atestiguar mi pasaje, luego un lento y profundo río apareció, tal vez el mismo que había cruzado antes. Sospechando que este servía de frontera entre Vanaheim y Alfheim, seguí al lado sur del mismo y busqué mansiones situadas en ambas orillas. Otro kilómetro y medio me llevó a ellas.

En el lado norte del río. La mansión de Freyr parecía crecer como un fuerte roble en medio de un exuberante jardín aun floreciendo tardíamente en noviembre; parecía crecer naturalmente en lugar de haber sido construida, aun así pude distinguir que había paredes y un techo a prueba de agua, tan cómoda y segura como cualquier otra mansión. Espaciadas al azar en el suelo sobre pedestales de madera tallada se encontraban canastas a rebosar de productos. Pequeños animales nocturnos se aprovechaban de estos ofrecimientos, y un búho que bajaba en picado sacaba provecho de los pequeños animales nocturnos. El cálido brillo de la chimenea de Freyr podía ser visto a través de las ventanas, las cuales estaban abiertas (al igual que la puerta) y un sendero conducía desde sus escalones hacia los límites de su jardín, el cual a su vez giraba hacia el sur y se extendía para besar la orilla del robusto y hermoso puente que flotaba sobre el río. Fuertes tablones permitirían caminar a tres hombres hombro a hombro, o soportar grandes animales y carros.

El camino continuaba a mi lado del río una vez que el puente tocaba la orilla. Llevaba directo a un robusto, salón más pequeño, claramente construido en lugar de crecido, pero cada centímetro estaba tallado con runas y escenas de bravas hazañas vikingas. Me acerqué más hasta poder leer las runas. Eran versos de una forma u otra, proclamando ser la mansión de Idunn y Bragi, que vivan por mucho y se amen por los siglos.

Mi apreciación del arte fue reducida por el sonido de bajas, pero intensas voces provenientes de la mansión. La puerta y las ventanas estaban abiertas, al igual que las de Freyr. El fuego dentro era más luz que calidez.

—Acércate —dijo Kirk imaginario—. Quiero escuchar lo que están diciendo.

—Estoy de acuerdo —dijo Spock imaginario—, la información adicional puede resultar útil. —Les dije que me gustaba más cuando discutían, mientras me abría camino cuidadosamente hacia adelante hasta estar agachado debajo de la ventana delantera de la mansión.

La cálida y rica voz de una mujer revoloteaba en mis oídos: —¿Qué significa esto? Si las Nornas realmente están muertas, entonces las profecías pueden ser inválidas. Realmente podríamos ser libres, Bragi, ¡piénsalo!

Una sonora voz de barítono retumbó contemplativamente. —¿El Ragnarok, invalidado? —Un ruidoso golpe y el chirrido de las patas de una silla sobre suelo de madera sugirieron que alguien se había sentado pesadamente.

—Tal vez entonces hay esperanza para todos nosotros.

—¡Sí! —se entusiasmó la mujer, la cual supuse era Idunn— ¡Y especialmente para nosotros hay esperanza! ¿No comprendes? ¡Tal vez finalmente podamos tener un hijo! ¡La maldición que ellas pusieron sobre nosotros podría morir con ellas! —Escuché ruidos de besos y luego la risa gutural de barítono.

—Ah, ya veo. ¿Solo hay una forma de averiguarlo, cierto? —Los ruidos de besos se volvieron más frecuentes, y estos fueron seguidos rápidamente por otros, ruidos menos castos acompañados de respiraciones pesadas. Me hundí abatidamente en cuclillas, sabiendo que esto podría demorarse. Estos no eran adolescentes que terminaban sus negocios en unos pocos y frenéticos minutos. Los de vida larga sabían cómo amar por largo rato.

Pero el breve arrebato de conversación que escuché me dio mucho que pensar. Idunn había dado a entender que ambos estaban malditos con infertilidad, y su comportamiento actual implicaba que ellos no podían esperar a deshacerse de aquella maldición. Por otra parte, implicaba que aún estaban enamorados. Los mortales nunca tendrían una oportunidad para ver si su amor duraría por siglos, pero claramente Idunn y Bragi la tenían. Al principio sentí un poco de envidia, pero luego un profundo dolor se asentó en mi corazón por las memorias agitándose.

Hubo una vez una mujer en África a la que amé por más de doscientos años. Tras regresar a las costas de Europa oriental con las hordas de Genghis Khan, rápidamente averigüé que había poco que ganar al quedarme allí. Así que en lugar de ello crucé Arabia, siendo un extranjero infiel al califato, luego profundicé en el continente africano y me perdí en esas maravillosas tierras de sabana, jungla y desierto. No resurgí hasta el siglo XV, evitando felizmente la peste negra en el proceso. Incluso más afortunado para mí, Aenghus Óg me perdió el rastro por todo ese tiempo; si fuera supersticioso, tal vez le otorgaría el crédito de eso a mi amor. (Lo más probable es que hubiera logrado suficiente progreso sobre mi amuleto para escudarme de su adivinación, y hasta que él pensó en nuevas formas de rastrearme, estuve a salvo.)

La fuente de mi gran atracción hacia Tahirah había sido química perfectamente sincronizada, por supuesto, el mismo escalofrío que claramente existía entre estos dioses nórdicos besándose detrás de mí. Su agudo ingenio se mantuvo a la altura del mío, y sus suaves ojos oscuros aliviaron mi inquietud y me encadenaron voluntariamente a su lado. Su voz baja y musical ingresó a mis oídos como terciopelo nuevo, y su risa tan pura clavó un diapasón contra mis huesos y me dio escalofríos por toda la espalda. Ella fue la última persona con la quien había compartido Inmortaliza-Té. En los casi dos siglos de nuestro matrimonio ella me dio veinticinco hijos, todos ellos fuente de gran alegría; no me arrepiento de nada. Tal vez aún estaríamos enamorados, aun fabricando bebés e intentando evitar que los jóvenes se casaran inadvertidamente con los descendientes de los más viejos. (Lo siento, amor, pero no te puedes casar con él. Él es tu tátara-tátara-nieto de tu hermano, vez, el que nació en 1842). Nunca hubiera imaginado que la guerra de clanes Maasai con la que nos tropezamos terminaría con nuestras oportunidades de amor eterno.

El renovado chirrido de las patas de la silla interrumpió mi ensoñación y escuché pisadas alejarse hacia las profundidades de la mansión, junto con algunos jadeos y unas risitas lascivas.

Esta era la oportunidad llamando a mi puerta.

Me levanté lentamente, y observé cuidadosamente sobre el alfeizar. El fuego llamó mi atención al principio a mi izquierda. Estaba calentando el contenido de una cacerola de hierro alzada sobre las flamas, la cual Idunn y Bragi al parecer estaba dispuestos a dejar hervir por algún tiempo. Directamente frente a mí estaba la mesa de la cocina, con un tazón de madera con fruta en ella. Había peras, ciruelas, y duraznos (pero no manzanas).

Kirk imaginario tomó la palabra. —¿Te atreves a comerte un durazno?

—Claro que me atrevo —susurré.

—¿Acaso debo recordarte que estamos aquí por una manzana dorada? —dijo Spock imaginario—, no deberíamos distraernos con frutas superfluas. —Estiré mi mano a través de la ventana abierta y elegí una ciruela del tazón, suponiendo que no habría tiempo para disfrutar de todo un durazno. Estaba madura y un poco suave bajo mis dedos.

—¡Bien hecho! —dijo Kirk mientras le daba una mordida. Era absurdamente sabrosa.

Sonreí con picardía y esperé que fuera la señal de que podía avanzar con el Plan C. Había planeado esta aventura obsesivamente, planeando cursos de acción basado en varias eventualidades por todo el camino hasta la finalización del plan (pero desafortunadamente no había incluido un duelo con las Nornas en ninguno de aquellos escenarios). El Plan C involucraba dejar una nota en la escena del crimen. Ahora la nota estaba comenzando a tomar forma en mi cabeza mientras masticaba la ciruela; todo lo que necesitaba hacer era encontrar las manzanas.

Silenciosamente enterré la semilla de ciruela bajo la ventana, con un comando susurrado a la tierra. Desaté el cordón de mi bolsa del cinturón por tacto y saqué el paquete impermeable de hule, el cual contenía (entre otras cosas) algunas hojas de papel de tamaño de notas y una pluma estilográfica para el Plan C. Tomé hoja y pluma después de disolver mi camuflaje, entré silenciosamente al salón mientras sus dueños hallaban un ruidoso deleite mutuo.

Al atravesar el umbral vi a mi derecha un pedestal de madera muy parecido a los que rodeaban la mansión de Freyr. Había quedado fuera de vista desde la ventana, pero era muy notorio una vez que uno entraba por la puerta; estaba ornamentalmente tallado con figuras que eran en su mayoría dioses nórdicos. Encima, descansaba una canasta llena de manzanas de oro, claramente un ofrecimiento a cualquier visitante. Sonreí y seguí hacia la mesa de la cocina con mi papel y pluma; el Plan C estaba en marcha. Tomando inspiración del poeta moderno William Carlos Williams, escribí un breve poema en nórdico antiguo que sin duda insultaría el sentido del bueno gusto de Bragi, ya que los poetas escáldicos no tenían paciencia con los versos libres:

Esto es solo para decir,

Que he robado

Las ciruelas

Que estaban en

Su tazón de fruta

Y las cuales

Estaban probablemente

Guardando

Para las Nornas

¡Por las tetas de Freyja!

Estaban deliciosas

Tan dulces

Y tan frías.

La firmé «Todos ustedes son estúpidos y pueden chupármela. Atte.: Baco». Y luego metí todas las ciruelas en mis bolsillos, dejando solo las peras y duraznos en el tazón. No me importaba si creían que la había escrito Baco o no. Todo el punto de la nota era alejarlos de mi rastro; estarían buscando a alguien con manos capaces de escribir poesía modernista y picante, y en poco tiempo estaría con las manos libres.

El momento del robo había llegado. Idunn y Bragi estaban gustosamente experimentando con los placenteros efectos de la fricción en su habitación, y las manzanas doradas de los dioses me llamaban tentadoramente cerca de la puerta abierta. Continuando con pies ligeros, tomé una de la cesta y me detuve perversamente para ver si sonaba una alarma. Idunn chillaba de éxtasis desde el fondo del salón y le exigía a Bragi que le diera un bebé, pero no pensé que eso contara como alarma.

Me moví tan rápido como pude sin hacer ningún ruido, regresé al río y le eché todas las ciruelas. Mis pies dejaron huellas dirigiéndose hacia la ribera, pero todo eso estaba bien. Sería perfecto si pensaban que había saltado dentro; desperdiciarían tiempo buscando corriente abajo y a su vez buscando por donde había salido al otro lado.

Retrocedí lentamente desde la orilla e hice que la tierra llenara mis pisadas al caminar, dejando solo las que llevaban al río. Poco después estuve bajo el dosel del huerto, donde la tierra estaba un poco más firme y esparcida con hojas caídas que suavizaban y disfrazaban las pisadas, ya que aún quedaba un poco de humedad en ellas y tenían que secarse y ponerse crocantes. Aquí, esperaba yo, era donde perdería a cualquiera que intentara rastrearme por el olor.

Ubicando la manzana dorada cuidadosamente en la horqueta de un árbol, me quité toda la ropa y accesorios y los doblé en un cuidadoso montón, agradecido de estar fuera del cuero húmedo. Escribí una nota rápida:

«Heimdall: Encuentras un extraño deleite en los traseros de las ovejas y todos lo saben. Lero, lero. Atte.: Baco»

La puse encima de aquello y luego puse la espada a un lado. Le pedí a la tierra abrirse para mí y obedeció, abriendo un agujero sesenta centímetros de profundidad e igual de amplio. Coloqué la pila de ropas y mi bolsa dentro con la nota encima y luego hice que la tierra lo enterrara por mí. Me detuve para decir unas pocas palabras en voz baja por Ratatosk, porque sus huesos estaban en mi bolsa. Luego redistribuí las hojas sobre el lugar y me levanté, satisfecho. Si alguien como Heimdall me olfateaba hasta este punto y luego cavaba en busca de mis ropas, no obtendría más que frustración.

Realmente esperaba que Odín se estuviera perdiendo de todo esto. Tomé la manzana del árbol y la puse gentilmente en el suelo a unos pasos de mí. Luego me colgué a Moralltach a lo largo del cuerpo y ajusté la correa a una longitud apropiada para que colgara ridículamente a mi lado derecho. La espada se deslizó por mi espalda y la enganché, luego me puse en cuatro patas para que la correa colgara debajo de mi torso e incluso se arrastrara por el suelo. Después de unos pocos jalones y tirones más para posicionar la espada apropiadamente en mi espalda, estuve listo: activé el hechizo de mi amuleto que me permite cambiar a mi forma de ciervo, y cuando se completó la transformación, la espada y su correa se ajustaron cómodamente alrededor de mi cuerpo.

Este procedimiento tomó mucha práctica y muchas horas de hacer diferentes correas, pero valió la pena ya que era parte los Planes A hasta el plan final. Ahora correría mucho más rápido y aún tendría la espada disponible en caso de tener que pelear en un combate cuerpo a cuerpo. Cautelosamente tomé la manzana dorada entre mis labios de ciervo y conjuré camuflaje sobre mí, la manzana y Moralltach. En mi forma de ciervo, ahora yo exudaba una esencia marcadamente diferente (mis amigos hombre lobo me confirmaron que no podían diferenciar, estrictamente por esencia, que era el mismo ser cuando había cambiado de forma)

Y a menos que Odín descubriera de alguna forma lo que estaba ocurriendo, no podía prever ningún problema en mi regreso a Yggdrasil en tal vez cinco o seis horas, comparado a las ocho que me había tomado llegar aquí. ¿Quién vería a un ciervo camuflado corriendo de noche por la Planicie de Idavoll?

Aunque, no era lo suficientemente iluso para creer en serio que no tendría problemas. Simplemente no los preveía.

Capítulo 4

Traducido por pamii1992

En ocasiones me veo golpeado por un caso de presunción aguda. Le puede pasar a cualquiera, pero les sucede más a menudo a personas que creen que son especialmente listas. Sentí un caso de esos venir a mí mientras me iba acercando cada vez más a Yggdrasil sin ningún signo de persecución o si quiera de alarma. A través de una combinación de factor sorpresa, velocidad y astucia, había sumergido a un panteón entero en tal confusión que no distinguían entre su mano derecha y un pedazo de lutefisk²¹. Mi supremo desastre con las Nornas debería haber balanceado la situación, pero lo estaba ignorando firmemente y en vez de eso, escogí sentir toda esa presunción.

Teniendo cerca de veinte kilómetros por delante hasta el tronco de Yggdrasil, pero aún muchos kilómetros alejado de la raíz que lleva a Jötunheim, mi caso de presunción aguda se convirtió en un balbuceante caso de ¡Oh mierda!, aquello debe ser un buen término psicológico, y si no lo es, debería serlo.

Presento mis pruebas a este cándido mundo: cuando una persona roba algo de alguien más y escapa, lo primero que dicen cuando se dan cuenta de que los están persiguiendo es ¡Oh, mierda!, sin importar su lengua materna. Realmente es imposible decir algo diferente en ese punto. Algunos británicos se aferran a la larga tradición y dicen ¡Oh, carajo! Pero eso es solo al principio, una vez que confirman que, de hecho, si están siendo perseguidos, invariablemente corrigen su maldición y se unen al resto de la humanidad al decir ¡Mierda!,

Exceptuando la parte en la que era un ciervo y tenía una manzana entre los labios y no lo pude decir en voz alta, seguí la ruta convencional. Cuando vi lo que estaba tras de mí, grité ¡Oh mierda! en mi mente e hice mi mayor esfuerzo para lograr la velocidad warp máxima, que se jodan Scotty y sus motores.

Mi revisión paranoica rutinaria de mis alrededores había revelado que dos cuervos me seguían el paso por encima, los cuales no estaban ahí hace diez minutos durante mi última revisión paranoica rutinaria. Lo que quería decir que Odín sabía dónde estaba, y también podía significar que estaba de camino a interceptarme. No estaba seguro que tan bien podían verme los cuervos mientras estaba disfrazado y corría en la oscuridad, pero claramente era lo suficientemente bien para localizar mi posición. Si no era así, también podían solo seguir los sonidos de mis cascos golpeteando contra la llanura.

Una hora antes había visto el rastro dorado de Gullinbursti y las oscuras nubes de Thor regresando a la mansión de Freyr. Aparecieron en el cielo hacia el norte, ya que yo estaba regresando unos cuantos kilómetros más al sur para evitar toparme con semejante par. Sabrían que las Nornas estaban muertas y quizá también supieran de Ratatosk; pero ahora estaban siguiendo el rastro que había dejado para ellos.

Por lo menos sabía que no me estarían esperando en Yggdrasil. Aun así, un susurro como el de un trueno detrás de mí, hizo que me arriesgara a mirar hacia atrás. El sonido sugería una caballería entera, pero sólo se trataba de un único caballo en el horizonte. Era un caballo enorme, de la altura de un camello y mucho más grande que cualquier pura sangre, tenía ocho patas en vez de las cuatro a las que estaba acostumbrado a ver. Era Sleipnir, el corcel de Odín, y en su lomo iba montado el dios tuerto con la lanza en la mano. Sobre el horizonte, doce caballos voladores galopaban en el aire, cada uno con una doncella armada con escudo y espada. Eran valquirias, lo que significaba que la mierda en la que estaba metido era más profunda que la fosa de las Marianas²². Eran las determinadoras de la muerte en este plano, el equivalente nórdico de la diosa Morrigan, excepto por aquellos cascos alados tan graciosos, y que de alguna forma no parecía que fueran a determinar la muerte a Odín.

Me di la vuelta y seguí corriendo. Genial, una escena de persecución. Pensé maniáticamente mientras bufaba alrededor de la manzana en mis labios. Si hubiera traído mi iPod, podría haber cargado la canción de Wagner, La cabalgata de las valkirias como banda sonora, Aunque pensándolo bien, era una cosa bastante triste y no me daría nada de velocidad. Quizá fuera más divertido e inspirador poner algo culturalmente discordante y tal vez completamente absurdo, como el himno del banjo de Jerry Reed para aquellas películas de contrabando de los setentas; Odín y las valquirias podrían interpretar el papel del Sheriff y de Carrie²³, y yo sería el legendario Bandido. Aunque Odín parecía un poco más competente que el Sheriff Buford T. Justice, desafortunadamente, y yo no me estaba moviendo exactamente como un Pontiac Trans Am de 1977. El estruendo de los cascos de Sleipnir iba creciendo considerablemente, haciéndose cada vez más fuerte, se estaba acercando a mí.

La lanza de Odín, Gungnir, era una tremenda pieza de magia como Moralltach o Fragarach. Gracias a las runas grabadas en su cabeza, se suponía que siempre alcanzaba sus blancos, y que estos siempre morían. Esa clase de magia siempre solía funcionar; lo había experimentado de primera mano, usando tanto a Fragarach como a Moralltach. Aunque, sin embargo, me pregunte qué clase de rango tendría. ¿Funcionaría La magia de tal forma que él simplemente pudiera divisarme y entonces aventar la lanza más o menos en mi dirección y dejar que la magia de las runas hiciera el resto? ¿O tendría que estar dentro del rango de su fuerza natural (la de un dios) para poder enviarla tras de mí? Era en ocasiones como estas cuando deseaba tener un ojo detrás de la cabeza.

El sonido de un cuerno de guerra me forzó a mirar a mí alrededor. Las Valquirias no sonaban los cuernos de guerra por pura diversión, sólo lo hacían con un solo propósito; como señal en la batalla. Justo a tiempo para ver a Odín, a menos de medio kilómetro de distancia, levantarse sobre su montura y lanzar a Gungnir formando un gran arco, cuya meta indudablemente, sería mi corazón o mi cerebro. Al mismo tiempo, las Valquirias se apresuraron detrás de la lanza, levantando sus espadas y apuntándolas hacia mí. De mi amuleto de hierro frío brotaron cristales de hielo y al mismo tiempo tembló sobre mi pecho; supe que acababan de determinar que yo debía morir. Supuse que podía depender de mi amuleto para protegerme de su sentencia de muerte, pero soy demasiado paranoico para dejar aquella decisión a un pedazo de metal cuando tenía más opciones. ¿Qué pasaría si el amuleto no afectaba la puntería hasta que la lanza alcanzara mi aura? No podía permitir que la lanza se acercara a unos cuantos centímetros de mi piel para después intentar esquivarla. Quería probar algo más.

Mi idea era quitarme de encima tanto a Gungnir como la maldición de las Valquirias al cambiar la naturaleza de su blanco. Di un par de saltos a la derecha para evadir la lanza, y entonces hice tres cosas en menos de un segundo: disolví mi camuflaje, regresé a mi forma humana y deje de correr.

La manzana brotó de mis labios humanos y la atrapé con mi mano izquierda. Estaba cubierta con saliva de venado pero fuera de aquello seguía intacta. La trayectoria en la que Gungnir había sido enviada a matar ya no estaba ahí, y escuché el susurro de la lanza sobre mi cabeza antes de que mis ojos pudieran verla clavarse amenazadoramente en el suelo a unos cuantos metros de mi camino previo. Revise si me perseguían y vi a Odín y a las Valquirias detenerse para asegurarse de que no estaban alucinando.

No podían creer lo que veían sus ojos. La lanza que nunca fallaba, acababa de hacerlo. La presa determinada por las valkirias no había sido asesinada sino se paseaba desnudo sobre la planicie de Idavoll con una manzana en su mano y una sonrisa desafiante en el rostro. Mientras miraban, el demonio pelirrojo levanto una mano en una clara señal para que esperaran, y luego se acercó confiadamente hacia Gungnir como si no fuera más que una lanza ordinaria que había lanzado el mismo.

Entonces la criatura tuvo el absoluto descaro de poner sus manos sobre ella, ¡La lanza de Odín!, levantarla irrespetuosamente del suelo. Y entonces je, je, je.

Odín, les gritó a las Valquirias cuando vio lo que pretendía hacer. No estaba usando su armadura completa pero tampoco estaba completamente desprotegido como un confiado viajero con su sombrero amplio y una capa gris. Llevaba un casco protector y una cota de malla debajo de la túnica hecha de piel de reno. Arreó a su caballo hacia delante y las Valquirias los siguieron.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había lanzado una lanza o una jabalina, pero parecía una excelente noche para retomar aquel hábito. Si Gungnir le atinaba a algo, entonces flaquearían y me darían tiempo para poner algo de distancia entre nosotros; si fallaba, entonces tendrían que detenerse para recoger el arma y aun así tendría la oportunidad de poner distancia. Dirigiendo la fuerza a través de mi espalda y hombros, tratando de recordar mi técnica, lancé la lanza hacia la debilidad estratégica de mi enemigo, no hacia Odín, sino hacia Sleipnir.

Sin detenerme a mirar su recorrido, me tiré en cuatro patas y me volví a transformar en ciervo, tomando la manzana entre mis labios. Mientras alzaba la cabeza para retomar mi carrera, vi a la lanza hundirse en la base de la garganta del poderoso semental, haciéndolo encabritar, relinchando del dolor y lanzando a Odín al suelo antes de caer derrotado el mismo.

Aquello me hizo casi tirar la manzana. No esperaba que mi puntería fuera así de buena; las runas debían de funcionar con cualquiera que la lanzara. Las Valquirias se dieron la vuelta para ayudar a Odín, mientras yo salía de ahí mientras tenía oportunidad.

Dos flácidas formas negras llovieron del cielo mientras me acercaba hacia la raíz, me di cuenta de que eran los cuervos, Hugin y Munin, Pensamiento y Memoria. Que ellos cayeran significaba que Odín debía estar inconsciente o muerto. Definitivamente tenía que salir de aquí antes de que causara más daño. Volví a conjurar el camuflaje, con la teoría de que las Valquirias no fueran capaces de verme sin la ayuda de Odín y preocupado por qué debía hacer después.

Moralltach era un problema. No había forma de que pudiera permitirme darme el lujo de llevarla conmigo por el agujero de Ratatosk en la raíz de Yggdrasil. Ahora que estaba siendo perseguido, no tendría el tiempo necesario para bajar usando el lento y desesperante proceso de amarrar mi piel con la corteza a cada paso.

Tenía que volar hacia abajo, pero no había forma de que pudiera cargar la espada estando convertido en búho. No tenía más opción que dejarla atrás. Revisando a las seis mientras me aproximaba a la raíz, observé que unas Valquirias se había elevado en el aire otra vez y estaban volando en círculos, buscándome sin tener idea. Hugin y Munin aún no habían regresado al cielo, así que Odín aún estaba fuera de combate.

Maldiciendo la necesidad, regresé a mi forma humana para deshacerme de la espalda que colgaba de mi espada después de agarrar la manzana que salía de mi boca. Me arrodille en el suelo y le pedí a la tierra que la ocultara por mí. Y lo hizo, aceptando hundirse directamente a un codo de profundidad. Tan satisfecho como podía estarlo bajo estas circunstancias, cerré cuidadosamente la tierra sobre ella, asegurándome que el césped de encima parecería no tener ninguna perturbación, incluso yendo tan lejos como regresar diez pasos y esforzarme por remover cualquier rastro de huellas.

Por supuesto que podrían encontrarla; si Heimdall sabía lo que buscaba y probablemente lo haría. Pero si simplemente me marchaba mientras Odín aún estaba fuera de combate, no había razón para que asumieran que no me la había llevado. Y además ya tenía una razón para regresar a Asgard, de cualquier forma; le había prometido a mi abogado y amigo, el vampiro Leif Helgarson, que lo traería aquí para que pudiera resolver un viejo conflicto con Thor de la forma violenta.

Cambie de forma a un búho real y recogí la manzana con mis garras con tanta cautela como me fue posible. No pude evitar perforar su delgada piel un poco, pero supuse que Laksha simplemente tendría que aguantarse. Volé hasta el hoyo en la raíz y entonces, una vez dentro, doble mis alas contra mis costados y volé en picada hacia el fondo.

Después de volar en picado por el hoyo debajo de Asgard, volví a hacerlo hasta el fondo de la raíz. El pozo de Mímir estaba desatendido, como había estado cuando llegué. Mímir hacía tiempo que había sido decapitado por los Vanir, pero esperaba que un sitio tan importante estaría vigilado. Sin embargo ya que era viernes negro, quizá su cuidador estaría en algún lugar aprovechando las increíbles ofertas.

Detuve mi caída y aleteé, tire la manzana en la nieve y me transforme en el Atticus de siempre. Empecé a temblar de pronto. Abrazando la raíz del árbol y apretando la magullada manzana, encontré el portal a la tierra y jalé de mi centro hasta que regresé a lo que todo el mundo piensa que es y conoce como el mundo real.

En Siberia hacia tanto frío como en Jötunheim y no tenía ropa. Gemí en voz alta y me tome un momento para disfrutar el sentimiento de no ser perseguido. También necesitaba darle a mi cuerpo un momento de descanso. A pesar del hecho de que toda la energía que había usado provenía de la tierra, la rapidez con la que había estado cambiando de formas, me estaba pasando factura; me sentía tembloroso y débil, sin mencionar que mi hígado quería saber si pronto podría pasar algo de tiempo en su acostumbrada forma. Desafortunadamente la respuesta era que no. Aun no estaba fuera de peligro. Los nórdicos eran perfectamente capaces de seguirme hasta este plano, y no tenía duda de que lo harían, tarde o temprano.

Una vez que siguieran claramente mi rastro en la mansión de Idunn y Bragi, empezarían a atar cabos. Si encontraban mi ropa enterrada en el huerto, sabrían que había venido de Midgard; si encontraban a las Nornas, sabrían que las mató una espada; y si encontraban a Moralltach, la reconocerían como un arma feérica y seguirían esa pista hasta que averiguaran la verdad, es decir, que el ser responsable de robar una manzana dorada y de haber tirado a Odín sobre su endiosado trasero, no era ni un demonio ni un dios, sino un druida.

Esperaba que no descubrieran aquello hasta mucho tiempo después, si es que lo descubrían. Mi ventaja primaria, ahora mismo, era mi anonimidad. Una vez que Odín se despertara y no pudiera encontrarme en Asgard, puede que desperdiciara algo de tiempo buscando en Jötunheim hasta que alguien se diera cuenta de que había llegado de Midgard. Respirando profundamente en un par de veces para prepararme y pedirle disculpas a mi hígado, me transformé una vez más en ciervo y recogí la manzana dorada.

El recorrido hacia el sur para llegar al bosque me había tomado dos horas, en lugar de tres. Nunca había estado tan aliviado de ver un amigable montón de árboles; y una vez que cambiara de planos a Tír na nÓg, sería capaz de recuperar una muda de ropa que había dejado ahí y podría ponerme presentable. Quería dirigirme a Carolina del Norte esta misma tarde y poner la manzana en la mano de Laksha con una educada indiferencia, como si robarla no hubiera sido más difícil que dirigirme al supermercado más cercano.

Ella había asesinado a doce Bacantes sin siquiera sudar, algo que yo nunca sería capaz de hacer, así que en términos de quien sobresalía más por sus habilidades, yo necesitaba hacer ver que esta hazaña no me había costado nada, a pesar de que pudo haber terminado costándome todo. Ya se me había ocurrido que tal vez Laksha esperara que no regresara nunca del viaje, y que todo hubiera sido una forma elaborada de sacarme del terreno de juego. Parte de ella, quizá la mayor parte, estaría decepcionada de que hubiera tenido éxito sin un rasguño que lo demostrara. Pensar en lo sorprendida que estaría, me hizo sonreír. De hecho, estaba peligrosamente cerca de otro episodio de presunción aguda. Pero justo antes de que me acomodara sobre un viejo roble para cambiar de planos a Tír na nÓg, mire hacia el cielo y vi a dos cuervos sobrevolando encima de mí.

Hacia el norte, nubes oscuras de tormenta estaban moviéndose rápidamente en mi dirección. Odín estaba despierto, aquellos malditos cuervos de verdad podían ver a través de mi camuflaje, y Thor el imbécil de los relámpagos, estaba en camino para ajustar cuentas.

Capítulo 5

Traducido por Yann Mardy Bum

A veces la gente me pregunta cómo llegué a ser tan viejo. Es difícil, les digo. La respuesta corta es vivir de la mejor manera posible y evitar todas las cosas que te puedan matar (pero eso nunca satisface a nadie. Quieren datos específicos de sabiduría, como «Probablemente no deberías ir con un velero por las costas de Somalia, o Nunca comas sushi en un restaurante donde eres el único cliente».

Pero incluso eso suena un poco decepcionante.

—Mantente alejado del tipo que lanza rayos, supongo (esa es clásica. Altamente recomendable).

Mi amuleto no me protegería de un lanza rayos, así que me desplacé hacia Tír na nÓg antes de que Thor se acercara. Probablemente incendiaría el bosque cuando me hubiera ido, solo por despecho.

Me quedé en Tír na nÓg el tiempo suficiente para recuperar mi ropa escondida, y luego me desplacé a otro plano de los Fae; Mag Mell, para deleitarme en una fuente de agua termal de manantial. En parte para recuperarme y en parte para deshacerme de Hugin y Munin; ellos no podían seguirme a los planos irlandeses y eso era una bendita jarra de tranquilidad.

Otra jarra bendita era la que me sirvió una gentil ninfa del bosque en la fuente termal: Mag Mell Ale de Goibhniu, una honorable y voluptuosa cerveza, bastante pomposa, con una base suave pero granulosa y excelente, y un provocativo acabado que combinaba una bocanada de lascivos melocotones, tan suaves como la inocencia de una virgen. Si puedes llegar a Mag Mell, es gratis.

Exacto, hay cerveza gratis en el paraíso irlandés. Todos estamos celosos.

Después de un par de esas estuve satisfecho, y me desplacé hacia el Bosque Nacional de Pisgah fuera de Asheville, Carolina del Norte, para visitar a Laksha. Arreglamos por teléfono móvil reunirnos en el parque Pritchard en el centro de la ciudad, donde nos sentamos en las rocas junto a una pequeña cascada. Si estaba sorprendida o decepcionada por mi apariencia, lo ocultó bien. Después de indagar sobre las pequeñas imperfecciones en la superficie de la manzana, le dio un mordisco, y vi el verdadero placer iluminar los rasgos del rostro que habitaba. Su piel, ya de por sí hermosa, tensa y suave, resplandecía de salud.

—¿Satisfecha? —pregunté.

Asintió. —Muy. Bien hecho, Sr. O´Sullivan.

—Entonces voy a proceder a marcharme —dije, mientras me ponía de pie y hacía una corta reverencia—. Me apresuraría a terminar de comer eso, porque Hugin y Munin lo están buscando. La mejor de las suertes con el crecimiento de su propio árbol de inmortalidad.

—¿Eso es todo? —Laksha frunció el ceño— ¿Esa es toda la cortesía que voy a obtener?

—He cumplido mi palabra con usted, Laksha. Por favor, júzgueme por eso, no por otra cosa. En cuanto a cortesía, la dejo en condiciones mucho mejores de las que usted me dejó a mí luego de asesinar a los Bacantes. Y hay muchas cosas que demandan mi atención en otra parte. Por favor, discúlpeme.

Dicho esto, volví sobre mis pasos y comencé a correr de nuevo hacia el Bosque de Pisgah, pues si bien apreciaba que Laksha cumpliera con su palabra así como sus habilidades como bruja, no tenía ningún deseo de ganarme su amistad. No mentía con respecto a las cosas que demandaban mi atención. El largo baño en aguas termales resultó ser un lugar muy cómodo para enfrentar algunos hechos incómodos. En realidad, no había nada de lo cual pudiera presumir, excepto de la cruda realidad de haber desafiado al león en su guarida y haber sobrevivido (por ahora. No había forma de que Odín dejara pasar las muertes de Sleipnir ni mi desliz con las Nornas ni debía hacerlo). Aunque podía argumentar que las herí en defensa propia, la inquebrantable e incómoda verdad era que yo decidí ir a Asgard. Nadie me había obligado; había hecho promesas y negociado un manojo de problemas, por otro mucho mayor. No veía forma de negociar algo mejor ahora (excepto abandonar todo lo que me importaba).

Solía ser muy fácil para mí escapar, preocuparme solo por mí y por la tierra que pasaba bajo mis pies. Esa había sido mi forma de manejarme desde la muerte de Tahirah; nunca permanecí en ningún sitio el tiempo suficiente como para tener compromisos, nunca me enredé en la vida de otros, y me dije a mi mismo que todo era por evitar a Aenghus Óg. Era algo más certero de lo que creía: Lo que realmente había estado evitando era el amor, la unión más fuerte que hay y el dolor que roe tus entrañas cuando el enlace se rompe con fuerza. Han pasado más de cinco siglos y todavía la extraño. Ella sonríe en mis sueños algunas veces, y me despierto llorando su pérdida.

Cuando estábamos casados, no movía un pie sin pensar en ella primero. Y ahora estoy en una situación similar; no puedo mover un pie sin pensar en Oberón, así como en mis obligaciones hacia Granuaile. No lo haré, no puedo abandonarlos. Me di cuenta que mi necesidad de defenderlos y protegerlos estuvo decidiendo mis elecciones en los últimos meses (desde matar a Aenghus Óg hasta negociar con Leif para que me ayudara a despachar aquel repugnante aquelarre alemán). Flidais me dijo en la Cabaña de Tony, que ella sabía que yo habría huido de Aenghus Óg otra vez si Oberón no hubiera sido su rehén. Y tenía razón, del mismo modo, si las difuntas hijas de la tercera casa no hubieran matado a Perry ni tratado de matarnos tanto a Granuaile como a mí, no hubiera pedido la ayuda de Leif ni acordado llevarlo a Asgard. Habían sido decisiones desesperadas, no las del tipo de las que mayormente me mantienen con vida. Pero una vez sujeto a los lazos del amor, no hay otra cosa que uno pueda hacer sino seguir siendo humano. Habían sido simples elecciones en ese momento que ahora estaban haciendo mi vida tremendamente complicada. Mi inmediata seguridad era una ilusión; las consecuencias serían volver a casa finalmente como el hijo pródigo (con una deuda kármica, hubiera dicho Laksha, pero con las tarifas usureras de un centro de préstamos el día de pago).

Era el momento de dejar Arizona. Había un irritante detective de Tempe llamado Kyle Geffert que estaba convencido de que había tenido algo que ver con lo que los medios llaman «la Masacre de Satyrn» (y tenía razón). Hasta ahora mis abogados habían impedido que sufriera largos interrogatorios en una habitación gris llena de humo de cigarrillos, pero no veía forma de poder evitarlo durante mucho tiempo más.

La única Bacante que se había escapado de aquel fiasco dio conocimiento positivo de que el último druida del mundo vivía en Arizona, y Baco probablemente se pondría en marcha por eso, por no mencionar su reacción si el panteón nórdico había caído en mi engaño y lo hubiera culpado a él por mis travesuras de Acción de Gracias.

Un grupo de rusos fanáticos que cazaban demonios y se hacían llamar los Martillos de Dios creían que yo era demasiado amable con las fuerzas de la oscuridad, a pesar de que probablemente había matado más demonios que ellos. El rabino Yosef Bialik probablemente regresaría a acosarme con algunos de sus amigos, ahora que sabía que me había asociado con hombres lobo y brujas. Además de todo esto, uno de mis clientes habituales en la librería me había preguntado la semana pasada cómo hacía para seguir luciendo tan joven.

Era hora de irme.

La idea de irme no me molestaría excepto por lo que tendría que dejar atrás. El pescado y papas fritas en Rula Bula, beber whisky con la viuda MacDonagh, los simples placeres de ser un herbolario practicante (todo era una tremenda pérdida. También, había un gran terreno baldío para curar alrededor de la Cabaña de Tony, cuya existencia era al menos en parte mi responsabilidad, y lo que más quería era pasar todo mi tiempo allí arreglando ese error en particular. Pero tenía que desprenderme de las obligaciones primero) como dice el dicho, tenía que poner a los patos en fila.

Después de correr durante la mayor parte de los últimos días, me sorprendí a mí mismo al preguntarle a Oberón en cuanto llegué a casa si le gustaría salir a correr.

—¡Pero claro que sí! —dijo. Pasé a buscarlo a la casa de la viuda MacDonagh, donde había estado viviendo durante mi ausencia. La viuda no estaba, lo que era bueno. Si hubiera estado en casa, me habría tenido que sentar y tener una larga charla amistosa con ella y Oberón ya me había esperado el tiempo suficiente. Los gatos de la viuda le proporcionaron un montón de diversión, pero ella no lo podía llevar a pasear y darle el tipo de ejercicio que un gran lebrel irlandés necesita.

Corrimos por el vecindario Mitchell Park, donde yo vivía y me puso al día sobre lo que me había perdido.

—Los gatos empezaron a acostumbrarse a mí —se quejó—, se las han ingeniado para notar que todas las veces que les ladré y los perseguí, ni una vez los maté. Ni siquiera los mordí. Así que ahora no puedo molestarlos tanto como para que pongan sus pelos de punta. Es deprimente. ¿Sabes lo que es? Mutilamiento.

Reí entre dientes y le hablé en voz alta mientras corríamos. A menudo le hablaba directamente con la mente mediante el vínculo que compartíamos, pero como no había nadie cerca para oírme, disfruté haciendo uso de mi respiración.—Whoa, cinco sílabas. Muy impresionante.

—Merezco un regalo por eso.

—Indudablemente. Y vamos a ir de caza tan pronto como pueda. Me apena lo de tu mutilamiento.

—No, no te apena. Pero esto hará que te apenes. La viuda tiene una interminable lista de problemas de salud.

Le fruncí el ceño y lo mire para ver si estaba bromeando. —¿En serio?

—Sí que sí. Me los explicó en detalle. Gráficamente, incluso hasta llegó a mostrármelos.

—Oh, eso me entristece. Nunca me contó nada.

—Bueno, ¿no puedes hacer nada por ella?

Seguí corriendo unos pasos antes de contestar. Las tristes palomas del vecindario estaban felices y se arrullaban unas a otras. Un anciano encorvado en bermudas estaba podando su arbusto de salvia en forma de nube para el invierno, moviéndose lentamente y con cuidado. Estaba demasiado preocupado con su arte como para notar que yo hablaba con mi perro mientras pasábamos. —Sí. Podría revertir el proceso de envejecimiento con Inmortaliza-Té, y eso se ocuparía de casi todo. Repara el daño celular, previene el cáncer, aumenta los glóbulos blancos de la sangre, lo que sea. Pero ¿que crees que pasaría si hiciera eso con ella?

—Se sentiría mejor, Atticus. Y eso es lo que importa.

—Cierto. Pero no estás pensándolo bien. La viuda se está acercando a los noventa años de edad, si es que ya no los tiene. Digamos que le doy un régimen intensivo de Inmortaliza-Té y pierde cincuenta años en cinco semanas. Ella se verá y se sentirá de cuarenta años, y si no vuelvo a darle nunca más el té después de eso, ella todavía puede que viva al menos otros cincuenta años.

—¡Eso sería asombroso!

—No, no lo sería. La gente empezaría a hacer preguntas. Todos querrían saber cómo lo hizo. Sus amigos y familiares, especialmente. Te habló de sus hijos y nietos, ¿no es cierto?

—Cierto.

—Bueno, su hijo mayor tiene sesenta y siete. Ella sería más joven que él. Eso sería incómodo. Sus nietos se asustarían porque su abuela no luce como una dulce anciana. Entonces, ¿qué les va a decir? ¿Este buen druida que conozco me hizo fuerte?

—Bueno, ¿por qué no? No pueden lastimarte.

—No se trata de que me lastimen. Ellos también querrán permanecer jóvenes. Y luego sus amigos y familiares también, y antes de que te des cuenta los tabloides conseguirán la historia y se aferrarán como siete cachorros detrás de seis tetas.

—Panda la osa ¡eso suena muy mal!

—Y luego el gobierno se verá involucrado, porque alguien que viva tanto tiempo eventualmente llamará la atención de la Administración del Seguro Social. Su carnet de conducir no coincidirá con su rostro. Se le harán todo tipo de preguntas.

—¿Pero tus amigos no merecen la pena ese tipo de problemas?

—La viuda por sí sola valdría la pena el problema. Pero no puedo limitarlo a ella. Incluso, digamos que lo hago. Ella va a comenzar una nueva vida a los 40 años mientras sus niños continúan creciendo hasta que mueran. ¿Me agradecería su juventud cuando esté parada sobre la tumba de su hijo? ¿O las tumbas de sus nietos?

—Bueno, probablemente no. Veo cuál es tu punto.

—Bien. Ya estuve en ese lugar, Oberón, demasiadas veces. Ya enterré a mis hijos y a sus hijos y así sucesivamente. Te arranca una parte del corazón cada vez.

—¿Nunca les ofreciste el Inmortaliza-Té?

—Claro que sí. De esa forma aprendí todo lo que acabo de decirte (por el camino doloroso). Y aprendí que algunas personas llegan a distanciarse de la humanidad, con severos problemas, y se recluyen cuando viven demasiado tiempo. Algo así como los vampiros suelen hacer, sólo que sin eso de beber sangre. Si sus mentes no están entrenadas como nos ocurre a los druidas, con el tiempo van coleccionando neurosis, como los que toman sol coleccionan arrugas. El Inmortaliza-Té no puede arreglar ese tipo de locura.

—¿Tenías hijos con ese tipo de locura?

—Sip. Ese es el motivo por el cual con el tiempo dejé de ofrecerlo.

—¿Vas a tener más?

—No, por lo pronto. Es necesario estar en un lugar donde pueda establecerme. Y este no es ese lugar. Tengo que hablar contigo sobre eso, en realidad.

—¿Sobre qué?

Le expliqué que teníamos que salir de Tempe. —Voy a tener que volver a Asgard pronto, y va a ser un viaje más largo que el primero. Podría ser para siempre, porque quizá no pueda volver, y si eso es lo que ocurre, deberás ser bueno con la Sra. MacDonagh. Pero si vuelvo, debemos irnos de inmediato.

—¿Adónde nos iremos?

—No lo sé aun.

—Cualquier lugar es bueno, siempre y cuando haya salchichas y perras.

—¡Heh! No creía que fueras así —sonreí—, pero ahora que has aclarado mis ideas, me pregunto por qué no enumeran esas comodidades en los anuncios inmobiliarios. Parece una negligencia criminal.

—Las prioridades humanas están jodidas, Atticus. Los observe durante mucho tiempo, pero a nadie le importa la sabiduría de los perros.

—A mí me importa, compañero. Creo que eres muy sabio.

—Entonces creo que sería conveniente que adoptes una caniche francesa.

Reí. —Quizás cuando nos instalemos de forma segura en otro lugar.

—¿Lo prometes?

—No puedo prometerlo, Oberón —dije con voz triste, y note que yo mismo estaba decepcionado—, pero mira, es bueno tener un sueño, siempre y cuando no permitas que carcoma la sustancia de tu presente. He visto hombres consumidos por sus sueños, y es un asunto desagradable. Si te aferras demasiado a un sueño (una perrita caniche o un cocinero personal de salchichas o lo que sea), entonces dejas pasar la felicidad de los latidos de tu corazón, el olor de la hierba que crece y el sonido que hacen los lagartos cuando corres por el vecindario con tu amigo. Tu sueño debe ser como aquel viejo hueso favorito que saboreas, atesoras y masticas con suavidad. Entonces, en lugar de robarte un suspiro o la vida de una hora ociosa, te nutre y llegas a contentarte de manera extraña por la nostalgia de un futuro posible, y así, energético y pensando vívidamente en la posibilidad del ajo salteado y tajadas gruesas de tocino, tanto que te sientes lleno aun sin haber comido nada. Un buen día, de pronto, cuando el sol sonríe sobre tu hocico, cuando es el momento adecuado, muerdes fuerte aquel sueño que ahora te pertenece. Y luego empiezas a masticar el siguiente sueño con suavidad.

Oberón sopló, obsequiándome su versión de la risa humana. —Por los gatos que sufren, Atticus, me estás hablando como si fuera un pomerano nervioso cuando soy emocionalmente más estable que tú. Y no me estoy perdiendo el sonido de los lagartos. Escuché a siete de ellos susurrando entre los arbustos de lantana. Les gustan los arbustos morados y los amarillos aún más, no tanto los blancos. Lo que quiero saber es, ¿Dónde puedo conseguir un hueso como ese?

Capítulo 6

Traducido por Yann Mardy Bum

Así es como sabes que alguien ha tenido una buena idea: Otras personas admiten libremente delante de sus amigos que dicha idea ha cambiado sus vidas. La mayoría de las personas hoy en día conceden que el fuego y la rueda son las dos más grandes. Luego de eso, cualquier intento de entrar en el ranking de las mejores ideas de todos los tiempos, va a generar muchas discusiones. Tendrás fanáticos alcahuetes de este o aquel Dios en una mano, científicos alcahuetes de Darwin en la otra, y luego a la gente práctica que va a señalar a la lengua escrita y dirá, miren, muchachos, la razón por la cual esas ideas se han propagado ampliamente es porque alguien descubrió cómo escribirlas.

El sábado a la noche, el día después que regresé de Asgard, oí algo acerca de un nuevo invento que cambió la vida (de algunos): el colador de ensaladas. —De verdad amo mi colador de ensaladas, —confesó Granuaile—. Ha cambiado mi vida —Lo dijo en su cocina, donde estaba ocupada haciéndome la cena que me debía por suponer erróneamente el tamaño de Ratatosk y la posibilidad de entrar a Asgard mediante Yggdrasil.

—Discúlpame solo un momento —dije, y salí de la cocina hacia la sala de estar, donde su computadora portátil tenía acceso al Wi-Fi del edificio. Busqué en Google «el colador de ensaladas cambió mi vida» y obtuve más de seis mil resultados. También había una Sociedad de Apreciación del Colador de ensaladas en Facebook. No era lo que yo llamaría una revolución cultural, pero tenía el potencial, y estaba dispuesto a averiguar más. Regresé a la cocina y le dije, —Siento la interrupción, Por favor explícame, cómo el colador de ensaladas ha cambiado tu vida.

—Oh —Los ojos de Granuaile parpadearon, quizás algo avergonzada—. Bueno, cuando lavas la lechuga es difícil que las hojas queden secas sin desperdiciar papel de cocina y un montón de tu tiempo secándolas suavemente. Si las dejas húmedas, se diluye el aderezo y altera el sabor que quieres obtener. El agua y el aceite no se mezclan, ¿no es cierto? Pero ahora —y su voz se hizo más profunda al parodiar cual comercial de radio para una carrera de Nitro Funny Cars—, puedo usar el poder desenfrenado de un ¡COLADOR DE ENSALADASSSSSS! —Su voz se elevó al final de la frase en una excitación maniática. Su mano se hundió hasta el mango del colador y lo movió con furia, con el mismo tono frenético—. ¡MIRA la fuerza centrífuga hacer su magia en el AGUAAAA! ¡Hoja roja, hoja verde, espinacas, rúcula, no IMPORRRRTAA! Solo debes colocar tus verduras en el colador y ¡le das al desgraciado hasta que toda la humedad haya DESAPARECIDO! ¡VERDURAS! ¡SUPER! ¡SECAS! —Aquí Granuaile cerró los puños a ambos lados de su cuerpo y empujó sus caderas hacia delante lascivamente—. ¡CONSIGUE UNO!

Fue entonces cuando me perdí. Hasta ese momento mi boca estaba abierta en estado de shock, pero cuando comenzó a mover así sus caderas sólo por unas verduras, bueno, eso provocó un épico ataque de risas. Su actuación comenzó a repetirse en mi mente, y era tan absurda que seguía divirtiéndome, por lo que no podía detenerme. El ataque de risa me sacudió hasta que me caí de la silla, lo cual lo empeoró aún más. Se me llenaron los ojos de lágrimas y estaba ya sin aliento cuando golpee contra el suelo. El rostro de Granuaile se volvió de color rojo y se dejó caer riendo también, tanto de sí misma como de mi reacción.

Al final, nos levantamos y fuimos a comer la ensalada, pero no antes de que nos doliera el estómago de tanta risa. Era suculenta: espinacas y lechuga de hoja roja mezclada con jícama, cebolla blanca, mandarinas, y pedazos de nuez confitada. El aderezo era una vinagreta de cítricos casera.

Esto, sin embargo, era solo una parte. La Chef Granuaile MacTiernan preparó un filete de pescado asado sobre un Pilaf de arroz salvaje, luego le colocó por encima unos hongos de portobello apenas asados que habían sido marinados en vino tinto Beaujolais. Varias puntas de espárragos con sal rociados con aceite de oliva complementaron el pescado, y una botella de pinot noir de las montañas de Santa Cruz lograron todos esos efectos presumidos y deliciosos en nuestras bocas que los conocedores de vinos parlotean por horas.

—Excepcional —dije, masticando con admiración—. Realmente fantástico.

—Siempre pago mis deudas —dijo Granuaile enarcando una ceja.

—Es bueno saberlo. Yo soy igual. Hay un montón de gente que quisiera ajustar cuentas conmigo, y probablemente deberíamos hablar sobre eso.

—Está bien —dijo entrecerrando los ojos y apuntándome con el tenedor, moviéndolo hacia adelante para acentuar sus palabras—. Pero si vas a tratar de convencerme de nuevo de renunciar a ser druida, puedes olvidarlo.

Negué con la cabeza con una mueca triste. —No tienes toda la información aún —Ya había oído hablar de Ratatosk y Yggdrasil y había compartido con ella el aspecto general del plano, pero no le había explicado lo que pasó realmente aparte de haber robado con éxito una manzana. Ahora le conté todo.

—Entonces, ¿Hugin y Munin te están buscando en este momento? —preguntó cuando terminé.

—En estos momentos, sin duda. La única razón por la que no me han encontrado es que ya no saben lo que deben buscar. Pero si Odín alguna vez sospecha que fue un druida quien mató a las Nornas y a su caballito preferido, va a armar alboroto en Tír na nÓg y luego me va a encontrar rápidamente, porque todos allí saben dónde estoy ahora. Tengo que moverme.

—Claro que sí, pero —su rostro se ensombreció—, eso significa que yo también debo hacerlo.

—Exacto —asentí—, y cambiar tu nombre, y cortar todo contacto con tu familia y amigos para protegerlos. A menos que te guste tener familia y amigos. Entonces renunciarías a este sueño de ser druida y vivirías feliz para siempre.

Granuaile estrelló su tenedor contra la mesa. —Maldita sea, sensei, no voy a renunciar a eso, ¡Te lo dije!

—¿Cómo se lo van a tomar tus seres queridos, Granuaile? Míralo desde su perspectiva por un momento. Para ellos va a parecer que te he secuestrado o que te has unido a una secta.

—Bueno… es algo así como una secta, ¿no es cierto? —bromeó.

Reí entre dientes. —Supongo. Una muy pequeña… aquí estamos todos. Puedes afeitar tu cabeza si gustas de la verosimilitud.

Granuaile dejó caer su mandíbula. —Creía que te gustaba mi cabello.

Oh, maldición. Se dio cuenta. No hay forma de ganar, cambiemos de tema...

—Nunca respondiste mi pregunta. ¿No van a preocuparse tus padres? No podrás ponerte en contacto con ellos con frecuencia, en todo caso.

Se encogió de hombros y dejo escapar un suave suspiro de sus labios. —No hablo tanto con ellos. Están divorciados. Papá siempre está en alguna excavación en algún lugar de la cuna de la civilización, y mamá está ocupada criando a su nueva familia en la maldita Kansas. —La forma en que escupió la palabra Kansas me llevó a creer que no la consideraba la cuna de la civilización. —Les hice saber que yo quería mi independencia desde el principio y ellos me la dieron.

—Parecen haberte preparado bien. —comenté, mirando alrededor.

—Oh, sí. ¿Cómo una camarera puede darse el lujo de un apartamento como éste, no? Bueno, está financiado por dinosaurios. El nuevo esposo de mamá es un petrolero aceitoso. Tan grasiento que parece que duerme en un frasco de vaselina. Tiene un mechón de cabello demasiado largo, y se peina patéticamente para tratar de cubrir su brillante cabeza calva. Yo lo desprecio y él me detesta. Cuando dije que quería asistir a la estatal de Arizona, estuvo más que dispuesto a pagar todas las cuentas siempre que accediera a quedarme aquí.

Suspiré y cerré los ojos. Claramente, no iba a extrañar mucho de su antigua vida. Había ido y había atrapado a una candidata ideal para el Druidismo. Aun así, lo mejor era ser minucioso, y todavía tenía un par de disuasivos que ofrecerle. —Granuaile. ¿Alguna vez te dije lo que sucedió con mi último aprendiz?

—No, pero creo que probablemente me dirás que murió de una manera horrible.

—Por desgracia, sí. Asesinado por los Moros en el reino de Galicia en el año 997. Estaba sólo a un par de meses de obtener sus tatuajes y convertirse en un Druida. Era completamente vulnerable, como veras. Totalmente indefenso. Y así es como vas a ser durante doce años más. No hay muchos atajos que podamos tomar. No es como en las películas donde puedes simplemente sentir la fuerza o aprender todo lo que necesitas saber en un montaje de tres minutos, o esas novelas donde los jóvenes héroes avanzaban con el manejo de la espada en un par de meses de lecciones sobre la marcha. Y todo ese tiempo serás un objetivo en una forma en que yo nunca lo fui, de una forma en que Cibran nunca lo fue.

—¿Cibran era tu aprendiz?

—Sí. Lo entrenaba en secreto. Los lugareños pensaban que yo era un cristiano fiel, la roca del vecindario, y nunca sospecharon ni por un momento lo que realmente era. Y cuando yo estaba en entrenamiento, antes del cristianismo, era perfectamente seguro ser druida. Lo mejor que podría pasarle a un muchacho, de hecho. Pero tú no estás en esa situación. Soy actualmente un objetivo de alto valor, y voy a ser el más buscado por los dioses después de mi próximo viaje a Asgard, sin importar cómo resulte. Si las cosas no van bien, lo más probable es que tú caigas conmigo. Podrías estar desperdiciando toda tu vida.

Granuaile apretó los labios y sonrió. —Nop, no me estás asustando. Corrígeme si me equivoco, pero hasta ahora el resultado es Atticus 5, dioses 0.

—Es una mala analogía. Si anotan uno, estoy muerto y ellos ganan.

—Como sea —Levantó una mano—. Mi punto es que pateas traseros, y eso me recuerda algo que he estado queriendo preguntarte: ¿Cómo se las ingeniaron los romanos para acabar con los druidas? Podían viajar a diferentes planos, camuflarse ustedes mismos, cambiar de forma, y luchar sin cansarse… entonces ¿qué sucedió?

—El César y Minerva —dije—, eso fue lo que paso. —Granuaile no dijo nada. Levantó su copa de vino y bebió un trago, alzó las cejas, expectante, esperando que elaborara una respuesta.

—Había algo más —admití—. Creo que había vampiros también detrás de todo eso. Pero lo único que sé con certeza es que el César irrumpió en la Galia, quemó todos los bosques sagrados, y eso en efecto logró impedir el desplazamiento de la mayor parte de los druidas y su escape fácil. En ese momento no teníamos la libertad de usar cualquier bosque sano que quisiéramos (eso se convirtió en mi proyecto luego). El fuego no sólo quemó la madera, verás, quemaron los enlaces con Tír na nÓg. Eso dejo a todos los druidas del continente varados aquí, en este plano. Cuando lograron eso, Minerva nos perjudicó entregando a los exploradores romanos la habilidad para ver a través de nuestro camuflaje, y así podían atraparnos. La habilidad de luchar sin cansarse no ayuda cuando una unidad de legionarios te rodea y empujan sus lanzas contra ti desde todas las direcciones. Y eso fue lo que hicieron, no cometieron errores. Fue una masacre sistemática. Algunos intentaron volar en sus formas de ave, pero fueron derribados por los arqueros.

—Pero seguramente algunos de ustedes escaparon.

—Oh, sí. El Druidismo siguió la lucha, sobre todo en Irlanda, porque estaba aislada de los romanos. Pero luego llegó San Patricio, ya sabes, la propagación del catolicismo. Un montón de muchachos vieron que los doce años de estudio y responsabilidad, pesaban demasiado en comparación con la inmediata aceptación y comunión de los cristianos, y eligieron la fe más fácil. Y entonces fue sólo cuestión de desgaste. Ninguno de los otros druidas conocía el Herbolario de Airmid, y finalmente morían de viejos, si los romanos no lograban atraparlos. Y un día, el último druida que había aparte de mí, murió sin dejar otro druida capacitado para tomar su lugar. No podría decirte con precisión cuando ocurrió, pero lo más probable es que haya ocurrido en el siglo VI o VII.

Granuaile dejó su copa y se inclinó hacia adelante. —¡Pero deberían haberlos destruido a todos! ¡Tenían el poder de la tierra entera a sus órdenes! Ya ves como las cosas están unidas entre sí. ¿Por qué no podían, ya sabes…? —Ella vaciló, haciendo gestos de estar destrozando algo con sus manos.

—Sigue, pregunta. Cada iniciado lo hace en algún momento.

—Bueno ¿Acaso no podías desligar las uniones que componen la aorta de alguien? Por ejemplo. ¿O causar un aneurisma cerebral? ¿Eliminar todo el hierro de la sangre?

—No se puede debido a esto —dije, levantando mi brazo derecho tatuado y apuntando hacia él con la mano izquierda—. Sé que no puedes leer lo que significan estos amarres aún, pero existe una condición entretejida en estos nudos. En cuanto se intenta utilizar cualquiera de las energías de la tierra para dañar de forma directa o matar a un ser vivo (cualquier ser, eso sí, no sólo un ser humano) estás muerto. El único motivo por el cual la tierra otorga a los druidas su poder es que estamos comprometidos a protegerla. Así que si un rinoceronte me ataca, no voy a hacer estallar su corazón. Me aparto de su camino.

Granuaile me miró fijamente. —No tiene sentido.

—Claro que lo tiene.

—Acabas de contarme como uniste a las Nornas entre sí y luego cortaste sus cabezas.

—Lo que amarré fueron sus ropas (que casualmente estaban usando en ese momento). No utilicé magia sobre sus cuerpos de manera directa. Las maté con mi espada.

—¡Eso no es proteger la vida!

—Protegía la mía.

—¡Pero me dijiste que Aenghus Óg usó la magia para apropiarse de la mente de Fagles! —Se refería a un amarre que le colocaron al detective de la policía de Tempe, quien me había disparado hacía seis semanas. Ya que los Tuatha Dé Danann estaban unidos a la Tierra como yo, tenían que seguir la misma regla.

—Lo hizo. Pero ese amarre no le hizo daño directo a Fagles. Fagles fue asesinado por la policía de Phoenix.

—¿Pero no hizo que Fagles te disparara? ¿Eso no fue hacerte daño?

—La magia estaba dirigida a Fagles, no a mí. Y Fagles me disparó con un arma no mágica, totalmente ordinaria. —Granuaile golpeaba sus uñas sobre la mesa.

—Realmente se diferencian por un pelo.

—Sí, y son del tipo que Aenghus Óg conocía muy bien.

—¿Por qué se molestaron en hacerlo? Quiero decir, la tierra tiene que ser consciente de que estás utilizando su poder para fortalecer tu brazo armado o hacerte saltar más alto, etc.

—Sí. Estoy utilizando el poder para competir. Para demostrar que soy digno de vivir un día más. La competencia, la lucha, y la depredación son naturales y alentadas por la tierra. Aún debo ser más inteligente que el otro tipo, más hábil que el otro tipo para sobrevivir. No puedo simplemente arreglar todo fundiendo los cerebros de la gente.

—Espera. Tú te metes con las células de la piel todo el tiempo. Le haces calzón chino a la gente al amarrar las fibras de algodón en su ropa interior con la piel de la parte de arriba de la espalda. Comenzaste una pelea entre dos policías delante del Satyrn.

—No se hizo ningún daño. La piel nunca se lastimó. Sin daño, no hay falta.

—Bien, entonces. ¿Qué pasa con los demonios? Usaste Fuego frío sobre ellos.

—No son seres vivos de la tierra; son espíritus del infierno que asumen una forma corpórea aquí. Pero tengo que advertirte que no intentes realizar ninguna magia estándar contra ellos. Están unidos entre sí de manera diferente a la flora y la fauna de la tierra, por lo que ninguna magia druida funciona excepto el Fuego Frio. Es mejor abrirlos en tajos. Eso los desvincula de su forma corpórea bastante bien.

Granuaile se sopló un mechón de pelo de la cara y luego lo metió detrás de su oreja, considerando cuidadosamente las consecuencias. —¿Este tabú se aplica a la sanación?

—No con tantas palabras, pero en la práctica, sí. Experimentar con los tejidos y los órganos es sumamente complicado. Es muy fácil cometer un error y hacer más daño que bien, y entonces estás muerto. Por eso jamás lo hago con otras personas; uso la magia solo para curarme a mí, porque no existe prohibición alguna que te impida perjudicarte a ti mismo y porque conozco mi cuerpo extremadamente bien.

—Ah, así que es por eso que solo utilizas hierbas en tus curaciones.

Asentí. —Exacto. Puedes realizar amarres en plantas ya cosechadas y en sus sustancias químicas todo como quieras. Es más lento que curar directamente a alguien, pero es la forma más segura. No hay forma de violar la prohibición de no herir a alguien con magia directa, y mantiene tus habilidades en secreto. Si la gente se pregunta por qué tus infusiones o cataplasmas son tan eficaces, puedes señalar de manera convincente a que tus recetas son únicas o que los ingredientes son muy frescos o cualquier otra cosa, y la magia nunca es un problema.

—¿Estás totalmente seguro de que eres el único druida vivo al día de hoy?

Moví la palma de mi mano en el aire como haciendo un tipo de seña. —Los Tuatha Dé Danann son técnicamente druidas porque todos están tatuados como yo. Pueden hacer cualquier cosa que hago yo y algo más. Sin embargo, es mejor no llamarlos druidas. Les gusta pensar en ellos mismos como dioses.

Sonreí sarcásticamente. —Los druidas son seres inferiores, ya ves. Pero hasta ahora en lo que respecta a estos seres inferiores, creo ser el único que recorre la tierra. A menos que quieras contar a todos los felices hippies neo-druidas que parecen amar la tierra pero carecen de cualquier magia real.

—No, me refiero a druidas como tú.

—Entonces no hay ningún otro como yo. Hasta que tú te conviertas en una. Si vives lo suficiente.

—Lo haré —dijo Granuaile—, me diste este amuleto totalmente poco sexy para asegurarme de eso.

Ella alzó una lágrima de hierro frío amarrada a una cadena de oro fuera de su camiseta. Morrigan me la habían dado a mí, y yo se la había pasado a mi aprendiz.

—Eso no va a salvarte todo el tiempo —le recordé.

—Lo sé. Me parece que lo que hay que hacer es simplemente desaparecer.

—No, aun así seguirán buscándonos.

—¿Quiénes son?

—Los Nórdicos que quedan y cualquier otro dios que quiera demostrar que no puedes matar dioses y quedar impune.

—¿Qué pasaría si piensan que estamos muertos? ¿Nos seguirían buscando?

Suspiré y sonreí con satisfacción—. Eres un alivio constante para mí, sabes. Cada vez que dices algo inteligente me das la esperanza de poder convertirte en la primera nueva druida en más de mil años.

Capítulo 7

Traducido por Brig20

Mudarse apesta.

Sin lugar a dudas la mayoría de las personas estarían de acuerdo y asentirían con la cabeza, pero decirlo de esa manera deja un amplio margen a la interpretación. ¿Cuánto apesta? Bueno, no es tan malo como el hedor detrás de un restaurante de parrilla. Tampoco es comparable a la quemadura lenta de la angustia o a la agonía repentina de una patada en la ingle. Es más como el horror existencial secreto que siento cada vez que veo los gusanos de goma.

Tenía una novia en San Diego a principios de los años noventa quien se dio cuenta de que estaba profundamente desfamiliarizado con la novedosa comida chatarra. Un día, mientras me quedé dormido en la playa, ella probó los límites de mi ignorancia mediante la organización de todo un paquete de gusanos de goma a por todo mi cuerpo, cuando abrí un ojo me aseguró que aquellos cilindros gelatinosos eran algún tipo de tratamiento novedoso de spa llamado pajillas de sol con protección UV incorporada. Yo acepté crédulamente su explicación. Me desperté con aquellos rastros brillantes de jarabe de maíz entrecruzando mi torso, acusándome en silencio y pegajosamente de haberlos asesinado bajo el caliente sol de la costa. Incluso el ciclo de enjuague del poderoso Océano Pacífico no pudo lavarlos; se aferraron a mí como sanguijuelas chupa almas. Ella dejo de ser mi novia después de eso, y me yo me mudé de San Diego esa misma noche.

Se pone peor cuanto más tiempo esperas entre mudanzas, porque has tenido tiempo para acumular montones enormes de basura, incluso si intentas minimizar su consumo como lo hago yo.

Mirando alrededor de más de una década de cosas acumuladas, me alegré de que esta mudanza me obligara a dejar todo atrás. Si llevaba alguna cosa conmigo, entonces «Ellos» sabrían que yo había escapado a algún lugar. Iba a dejar atrás algunas de mis mejores chucherías del siglo XX, varias de ellas salvados de anteriores mudanzas. Mi copia firmada del White Álbum de los Beatles se iba a quedar atrás. También las figuras de acción de cherry Chewbacca en su empaque original. Tenía una pelota de béisbol firmada por Randy Johnson cuando jugaba con los Diamondbacks y una botella de cerveza que una vez habían tocado los labios del papá Hemingway. La mayor parte de las armas quedarían en el garaje; todo lo que me llevaría sería el arco y el carcaj de flechas bendecidas por la Virgen María (porque podrían ser útiles). Aparte de eso, me llevaría algo de ropa, a Fragarach en mi espalda y a Oberón, dejando todo lo demás. La casa era algo fácil.

El negocio era más difícil. Si iba a hacer que se viera como que había planeado regresar, tenía que dejarlo abierto. Pero tenía un solo empleado además de Granuaile (Rebecca Dane) y odiaba dejar la tienda a su cargo, sobre todo porque sería el primer lugar donde mis enemigos me buscarían. De la misma manera, ellos sabrían que había dejado la ciudad en vez de estirar la pata si veían que empaqué o vendí; preferiría que pensaran en mí como si hubiese muerto.

No importaba cómo lo racionalizara, no podía dejar de pensar que dejar a Rebecca colgando me haría parecer un poco al imbécil colosal de Thor. Contratar a alguien nuevo para ayudarla sólo aumentaría mi nivel de imbecilidad colosal.

A esto se sumaba el problema de mi colección de libros raros. Había tomos seriamente peligrosos allí, protegidos por unos hechizos seriamente peligrosos. No podía dejar ni los libros ni los hechizos en su lugar, pero tenía que actuar como si los libros raros aún estuvieran allí.

Problemas como estos son la razón por la que me gusta tener abogados. Hacen todo tipo de cosas útiles para mí y lo mantienen en secreto bajo el privilegio de abogado-cliente. Después de ir a correr por la mañana con Oberón y sintonizar para él la TV en Animal Planet, me encontré con uno de mis abogados, Hal Hauk, en una Cafetería de Tempe especializada en bagels llamada Chompie’s. Hal ordenó un bagel con lox²⁴ (escalofrío), y yo uno con salsa de arándanos y queso crema.

Hal lucía muy serio, con una expresión profesionalmente sosa y movimientos conservadores y precisos. Parecía un poco incómodo en su traje azul marino a rayas, lo cual era ridículo porque se lo habían confeccionado a medida. Ya sabía que eso significaba que estaba nervioso. Él no se había comportado de esta manera desde que me mudé a Tempe y la manada no había resuelto mi status todavía. Eso me dio curiosidad: ¿De repente mi status con la manada había cambiado de alguna manera?

—¿Qué te tiene tan nervioso, Hal? Suéltalo.

Los ojos de Hal se encontraron bruscamente con los míos, y me miraron con diversión mientras sus hombros se relajaron visiblemente, pero sólo por un esfuerzo consciente. —No estoy ni lo más mínimo nervioso. Tu apreciación es difamatoria y sin fundamento. No he temblado ni una vez en los dos minutos que hemos estado aquí.

—Lo sé, y el esfuerzo de mantenerlo bajo control va a darte una indigestión. ¿Por qué no me dices lo que te está molestando para que puedas sacarlo de tu sistema y relajarte?

Hal me miró en silencio sepulcral durante unos segundos, a continuación, sus dedos empezaron tamborilear en secuencia sobre la mesa. Bien, Él estaba exaltado. Pero cuando habló, apenas podía oírle. —No quiero ser alfa.

—¿No quieres ser alfa? —dije—, bueno, entonces, tus sueños se han hecho realidad ya que no lo eres. Gunnar es el alfa, y tú eres el perrito número dos.

—Pero Gunnar se va contigo a Asgard.

Parpadeé. —¿En serio?

Hal bajó la barbilla en el más escueto de los asentimientos. —Se decidió ayer por la noche. Leif le convenció, voy a ser alfa hasta que regrese. Y si no lo hace... bueno, entonces estoy condenado.

—Bua-Ja-ja, escucha una risa burlona. Tú no puedes ser el perro al mando y decirme que estás condenado, Hal. Nadie se cree eso.

—Me gusta ser el segundo de Gunnar —se quejó Hal—, no quiero tomar todas esas decisiones. Y habrá mucho que hacer si él no vuelve. Montones más si Leif no regresa.

—¿Cómo esta Leif, de todos modos? ¿Su dedo creció completamente de nuevo? Leif había perdido su dedo (y casi su existencia de muerto viviente) en la pelea con die Töchter des dritten Hauses cuando lograron que su carne ardiera como una antorcha.

—Sí, está bien, él irá a verte esta noche junto con Gunnar.

—Bueno. ¿Cuál es el problema con si Leif no vuelve?

—Vamos a tener la más sangrienta guerra vampírica en siglos si se va más de un mes. Ellos ya están olfateando por ahí.

—¿Perdón?

—Los vampiros. Quieren su territorio.

—¿La Guerra más sangrienta en la historia vampírica se luchará en Tempe?

Hal me miró fijamente para calibrar si lo decía en serio o no. —Su Territorio es mucho más grande que Tempe, Atticus. Tu no puede decirme que no lo sabias.

—Bueno, sí puedo. Leif y yo nunca hablamos de su territorio, porque no me interesa y sé que él no es un fanfarrón. Sé que Leif debe tener un singular control sobre Tempe, porque nunca he visto ni olido otro vampiro en la ciudad, pero no sé de qué manera realista podría él manejar más territorio.

Hal resopló y sostuvo su cara entre las manos. Me miró entre sus dedos. —Atticus. Leif controla todo el estado de Arizona. Todo por el solo. Él es el más malo entre los vampiros. Es la cosa más vieja caminando por este hemisferio, además de ti y los dioses nativos —Dejó caer las manos e inclinó la cabeza hacia mí como un curioso canino. —¿Honestamente no sabías eso?

—Nop. ¿Por qué debería importarme? No soy vampiro ni tampoco quiero su territorio. Ustedes tampoco quieren todo el estado para su manada, ¿No es así?

—Bueno, no, pero tienes que evaluar lo que va a pasar aquí.

—No, no tengo. Yo ya me estoy mudando.

Donde sea que te mudes lo vas a sentir. Este tipo de vacío de poder va a traer a cada aspirante a gobernante vampiro a este estado, todos con ganas de quedarse con un pedazo. Y a su vez van a dejar otros vacíos de poder detrás cuando se vayan. Si Leif no regresa, las ondas se van a sentir en todo el país, puedo garantizarlo, y además de un buen número de otros países.

—Bueno, ¿Qué quieres que haga al respecto?

—Asegurarte absolutamente de que tanto Gunnar como Leif regresen. De esa manera no tengo que ser alfa y no tengo que preocuparme por combatir un montón de chupasangres.

—No puedo creer que Leif sea tan temido. Él es un tipo perfectamente razonable.

—Para ti y para mí, sí, lo es. Trabaja muy bien con nosotros, pero por lo que entiendo, él es absolutamente infernal con otros vampiros. Tienen miedo de él y con buena razón. Ya sabes, no debería haber sobrevivido a una quemadura como esa.

Arrugue las cejas. ¿No? ¿Por qué no?

—Eso no era un fuego normal donde podría detenerse, tirarse y rodar. Era fuego infernal, Atticus. Es casi imposible de apagar. He escuchado que cualquier otro vampiro habría sido destruido.

Se hizo un silencio mientras consideraba esto. Una guerra de vampiros de hecho sería inconveniente para todos, pero no veía cómo podía evitarla además de todo lo demás que tenía que hacer. También para mi satisfacción pude concluir que en realidad no era problema mío de todos modos.

Hal rompió el silencio. —Procedamos a los negocios, ¿De acuerdo?

—Sí, vamos a eso —Hal puso su maletín sobre la mesa y sacó un bloc de notas. Le dije lo que necesitaba: necesitaba que me enviaran por FedEx aproximadamente trescientos libros medio-raros (nada extraordinario, simplemente viejos) mañana por la mañana. También necesitaba que la firma elaborara el documento de venta de la tienda a Rebecca Dane después de tres meses por un dólar setenta y dos centavos.

—¿Por qué setenta y dos centavos?— Hal se preguntó en voz alta.

—Porque todo el que mire el acuerdo hará la misma pregunta. Quiero que el detective Geffert piense que es una pista significativa. Espero que el construya una teoría de conspiración en torno a ello. Pero es solamente para meterme con su cabeza y hacerlo perder tiempo.

Hal se encogió de hombros y lo anotó. También acordé proporcionar tres meses de sueldo a Rebecca y cualesquiera empleados adicionales que necesitara contratar por su cuenta. —Voy a hacerle saber a ella que administrará el lugar y también le dejaré informar a cualquiera que pregunte que he ido a unas largas vacaciones a los Antípodas²⁵.— Hal levantó las cejas, pero no hizo ningún comentario.

Me había llevado un paquete al restaurante, y este descansaba a mi lado en el asiento de vinilo de la mesa. Ahora lo levante sobre la mesa y desaté la cuerda de alrededor antes de retirar la tapa. Dentro del nido de papel de seda descansaba un libro verdaderamente raro. La funda de tela verde con letras doradas y hojas estampadas en relieve finalmente consiguió una reacción por parte de Hal.

—¿Es eso ... una primera edición? —preguntó.

—Aja. Un ejemplar extremadamente raro de Hojas de Hierba de Whitman. Debe venderse al menos por ciento cincuenta mil dólares, probablemente mucho más. Esto le queda a Rebecca Dane una vez que haya comprado la tienda (no antes). Coloqué nuevamente la tapa de la caja, y Hal se quedó mirando la portada del libro hasta que desapareció de la vista.

—Bien —Sacudió la cabeza para despejarse y volver al trabajo—. ¿Qué más?

—Voy necesitar nuevas identificaciones para mí y mi aprendiz. Escoge al azar algunos nombres irlandeses.

—Bien, envíame algunas fotos por correo electrónico. ¿Dónde va a estar ella mientras te vas?

—Ella se quedará por un par de días, luego, irá a un lugar seguro no revelado —Hal observo mi elección de palabras—. No, el vicepresidente no estará allí.

—Bien. ¿Eso es todo?

—Casi. Granuaile se pondrá en contacto contigo después de tres meses si para entonces no tiene noticias mías. En ese caso si ella se comunica contigo, deberás asumir que estoy muerto —Realmente esperaba que esto no fuera necesario, pero era el mejor plan para lo peor—. Voy a necesitar que Oberón sea atendido, preferiblemente por Granuaile, y necesito establecer un fideicomiso para ella ahora.

Trabajó un rato en los detalles de eso y luego Hal dijo: —Tengo algunas noticias para compartir contigo. ¿Recuerdas que llamamos a un investigador sobre la pista de este grupo que se hacen llamar los Martillos de Dios?

—Sí.

—El investigador está desaparecido. Presuntamente muerto.

—Hmm. ¿Tenemos también la presunción de que el rabino viene de camino con refuerzos? —El rabino Yosef Bialik había sido persuadido a abandonar la ciudad sin sufrir daños, pero siempre asumí que volvería.

—Sí. Todos en la manada estaremos vistiendo en breve una delgada armadura de cuerpo entero debajo de la ropa. Debería ser lo suficientemente buena como para detener un cuchillo de plata si nos lanzan alguno.

—Ellos encantan las asas también, así que te sugiero guantes. La idea es aturdirte mientras intentas sacarte el cuchillo.

Hal se encogió de hombros. —La magia no me asusta. Sólo la plata.

Me preguntaba cómo sería tener miedo de una sola cosa.

Después del desayuno con Hal, me fui a la tienda y me encontré allí con Rebecca Dane. Le alegré el día diciéndole que iba a ser promovida y con aumento de sueldo, luego pasamos la mañana revisando cómo podía manejar la tienda por sí misma. Ella no sería capaz de hacer algunos de los tés más complicados que requerían el uso de amarres, pero todas las cosas a base directamente de hierbas estaban dentro de su alcance, incluyendo el Mueve-Te (mi té más vendido para clientes artríticos). —Puedes contratar un poco de ayuda, si quieres. Me voy lejos por un tiempo, y también Granuaile. Vamos a una excavación arqueológica en los Antípodas.

—Oh —dijo ella, una débil arruga de preocupación apareció entre sus ojos. —¿Por cuánto tiempo?

—Podrían ser meses —sin duda, serían meses. Años. La preparé lo mejor que pude, y le explique que la firma de abogados de Magnusson y Hauk le estarían pagando a ella y se mantendrían en contacto. Estaba emocionada y ruborizada con la responsabilidad. Era una mujer dulce y afable, y a mis clientes habituales le gustaba. Irradiaba inocencia y atendía a las personas sin rastro de astucia o condescendencia. Tenía la esperanza de que eso fuera suficiente para salvarla cuando la gente viniera a buscarme y se dieran cuenta de que no sabía nada.

Mi cita para almorzar era Malina Sokolowski, la líder de las Hermanas de las tres auroras. Nos encontramos en la cervecería Four Peaks en la calle ocho. Llevaba el mismo abrigo de lana roja que se había puesto la primera vez que nos conocimos hace casi dos meses. Su pelo rubio descansaba sobre sus hombros como una mujer rica desnuda en un diván, liso y brillante y desvergonzadamente decadente. Sentí las miradas de los hombres envidiosos clavados en mi espalda mientras ella me favoreció con una brillante sonrisa de bienvenida y un ronroneo complacido mientras pronunciaba mi nombre.

Era extraño pensar que había hecho las paces con un aquelarre de brujas, pero tuve que admitir que el grupo de Malina era diferente. A pesar de que todavía se aprovechan de la gente y siempre andaban conspirando para ejercer algún tipo de control sobre los demás, por lo menos tenían pretensiones de ser buenas ciudadanas. Habíamos luchado uno al lado del otro y reconozco que había un poco de terreno común entre nosotros, un pequeño espacio en un diagrama de Venn²⁶ entre conjunto bruja y conjunto druida donde podíamos coincidir (coincidir y fingir que la gran área de aquel conjunto era terreno sin descubrir en lugar de nuestra zona de confort).

Hablamos de cosas pequeñas al principio. Ella preguntó por Granuaile y por Oberón; pregunté por sus hermanas de aquelarre. Nuestras bebidas llegaron: un Kilt Lifter para mí y ella estaba bebiendo un Sunbru Kölsch. Brindamos por nuestra saludable alianza y ella suspiró apreciativamente cuando bajamos nuestras copas.

—La cerveza casi me hace olvidar el increíble peligro en que estamos —dijo Malina.

—¿Perdón? Quiero decir, sí, la cerveza es buena, pero ¿Qué peligro?

—Hemos continuado nuestros rituales de adivinación, porque estamos convencidas de que hemos visto a aquel miembro de los Martillos de Dios. De lo que podemos decir, el rabino, sin duda va a volver con más cabalistas como él. Pero eso no es todo —dijo Malina—, hay algo más está en el horizonte, varios algos. Creo que uno de ellos es Baco y podría venir aquí a buscarlo.

Eso no era una sorpresa, entre lo que les había hecho a sus bacantes en Scottsdale y la culpa que había echado en su puerta mientras estuve en Asgard. —¿Que tan pronto?

—Mañana a más tardar, si estoy leyendo las cosas correctamente.

Eso fue una sorpresa. —dioses de las tinieblas —maldije—, no tengo tiempo para lidiar con eso.

—¿Tiempo? —balbuceó Malina—. ¿Qué me dice de la fuerza? No puede acabar con uno de los Olímpicos.

—Me parece recordar que dudaba que yo podía hacerme cargo de Aenghus Óg —dije en tono de burla— ¿No he ganado al menos algo de confianza en una lucha contra Baco? —suponiendo que quisiera luchar con él, y de hecho no quería—. ¿Qué más vio?

—Muchos vampiros —Si necesitaba alguna confirmación de que Hal estaba en lo cierto acerca de la guerra de vampiros, esta era— ¿Cómo va la recuperación del señor Helgarson?

—Absolutamente color de rosa por lo que sé. Se supone que debo verlo esta noche. Pero, mire, aquí entre tu aquelarre y yo, él se marchará mañana.

Malina apretó sus labios. —¿Se va definitivamente?

Me encogí de hombros. —Esa es mi suposición. Este lugar se llenara con posibles reemplazos muy pronto.

Malina hizo una mueca y murmuró algo en polaco que supuse era una maldición.

—Por cierto, también me voy.

Sus ojos se abrieron y la maldición polaca se hizo más vehemente.

—Sume a Gunnar Magnusson.

No tenía palabras para expresar su sorpresa ante eso. ¿Por qué si un alfa nunca deja su manada? —¿Qué está pasando? —Ella respiró.

—No puedo decírselo. Pero lo que le sugiero respetuosamente, como un aliado, es que logre salir de aquí. Los Martillos de Dios vienen por cada pedacito suyo como mío. Y usted no querrá estar cerca cuando comience la guerra de vampiros. El que viene de jefe, probablemente no va a hacer caso omiso de su aquelarre como lo hizo Leif.

—No, Lo más seguro es que no —dijo Malina, y tomó un largo trago de su cerveza para darse valor—. Creo que su consejo es bueno y debemos seguirlo, pero no sé a dónde ir. Contábamos con que esta área permaneciera estable.

—La era de estabilidad ya se ha ido. Esta ciudad está a punto de pasar por el valle de la sombra de mierda profunda. Lo mejor es cortar y correr mientras aún pueda.

—¿Es eso lo que estás haciendo? ¿Correr?

—Supongo que estoy corriendo de una lucha para participar en otra, sin embargo, descríbalo como prefiera. Mire, sólo empaquen toda tu mierda en un camión de U-Haul²⁷ esta noche y salgan del estado. Escondan todo en una cuenta en el extranjero y luego tómense el tiempo de encontrar otro lugar para asentarse.

—Ha hecho este tipo de cosas antes, asumo.

—Absolutamente. Funciona muy bien. Pero si no le gusta la idea, ¿Qué opina de la reconstrucción de su aquelarre? Vuelva a Polonia, búsquese algunas nuevas reclutas, mirar a largo plazo aquí en lugar de centrarse en las pérdidas a corto plazo. Así es como se sobrevive.

—Eso... Suena como una muy buena idea. Sin embargo, no sé si podemos salir de aquí lo suficientemente rápido. Tenemos activos significativos aquí.

Manéjelos con Magnusson y Hauk. Hágales liquidar todo y poner el producto en una cuenta offshore. También pueden obtener nuevas identificaciones, si las necesita, y me gustaría sugerirlo ya que los martillos de Dios probablemente han hecho su tarea.

—Usted me da buenos consejos.

—Ah, pamplinas.

Malina me dio una mirada iluminada durante un tiempo, y luego su sonrisa se desvaneció mientras procesaba que esta era una despedida, probablemente sería la última por un largo tiempo. —¿Se cruzaran alguna vez nuestros caminos?— Preguntó.

—Tal vez, pero no por al menos en una década. Voy a estar fuera del radar si sobrevivo a lo que viene.

—¿Pero no va a compartir conmigo lo que viene?

—No. Es más seguro si no lo sabe. Aún más seguro solo salir de este lugar y comenzar de nuevo.

Ella asintió con comprensión y dijo: —Bueno, nuestra corta relación ha sido de lo más instructiva. Por un lado, es el responsable de la extinción de la mitad de mi aquelarre, y por el otro es responsable en gran medida de la preservación de la mitad que queda. Fue forzado a defenderse en el primer caso, pero que no tenía obligación de ayudarnos en el segundo. Debo concluir que los druidas son individuos peligrosos pero bastante pacíficos, aunque el tamaño de mi grupo de control es ciertamente muy pequeño —dijo sonriendo—. Sea lo que sea lo que está a punto de emprender, espero que sobreviva y pueda encontrarnos en el futuro. Si sabemos que viene, Berta le horneará un pastel.

—Gracias. ¿Hay algún lugar, en particular, donde deba buscarlas? Me gustaría aprender a hablar con un adecuado acento polaco.

Ella sonrió y me dijo: —Es más seguro si no lo sabe.

Capítulo 8

Traducido por Lugo

Ya que esta era la última noche que pasaba en Arizona, esperaba poder tener toda una noche de descanso. Es curioso como los vampiros no respetan eso, ya que esperan que los dejes dormir todo el día.

Después de pasar toda la tarde revisando recetas de té una última vez con Rebeca Dane y conectándola con el vendedor de hierbas para resurtirse, pasé una hora en la mesa de mi cocina dibujando un mapa de Asgard basado en mis observaciones y la información de Ratatosk. Luego salí a correr con Oberón al inicio del crepúsculo de finales de otoño y regresé después de la puesta del sol ante un vampiro bien vestido esperando en mi pórtico delantero. Tenía a un hombre lobo de corte impecable sentado a su lado.

Normalmente los dos no se mezclan, pero Leif Helgarson y Gunnar Magnusson tienen muchos lazos comunes: Ambos son abogados, ambos eran originarios de Islandia²⁸, y ambos odiaban a Thor. Se llevaban bien, pero no creo que fueran amigos del alma. Condujeron a mi casa por separado (probablemente porque cada uno es demasiado dominante para permitir que alguien más conduzca). El Jaguar convertible XK negro de Leif frente al convertible BMW Z4 plateado. La mayoría de la manada Tempe conducía de esos, pero nunca le he preguntado por qué conducen autos tan pequeños.

—Oh, mira, un tipo muerto y un perro mojado —dijo Oberón cuando dejamos de trotar frente a mi patio. A mitad del leve brillo de las luces de la calle, Leif y Gunnar se pusieron de pie para reunirse con nosotros, metiendo sus manos en sus bolsillos para revelar sus camisas de competencia (o chalecos, como probablemente ellos pensaban). Leif vestía un conjunto victoriano color borgoña con revestimiento satinado negro mate y ocho botones negros en dos columnas de cuatro. Él lo había llevado al límite y tenía una cadena de oro enrollada alrededor que terminaba en un reloj de bolsillo; inclusive vestía una de esas corbatas de lazo pasadas de moda. Excepto por el lacio y pálido cabello de maíz y la falta de bigote, se veía como si hubiese salido de una novela steampunk (y además, no se veía ni un poco quemado de su encuentro con el fuego infernal).

El traje de Gunnar estaba igualmente pasado de moda, pero era gris y plata. Su chaleco estaba elegantemente diseñado con patrones de casimir plateado en un atractivo material gris, forrado en bronce satinado. Su corbata era del tipo más moderno, negra con diseño plata de casimir, y él, también, tenía un reloj de oro de bolsillo. Su cabello era de un rubio oscuro, mucho más al estilo de melena aleonada, y la había relamido hacia atrás alrededor de los lados dejando que se enroscara arriba. Tenía unas gruesas patillas de federalista que se detenían cerca de su mentón y se alzaban sobre sus labios superiores. La elección de colores de su vestuario parecía extraño para un hombre lobo, hasta que me di cuenta de que era una cosa de estatus, como todo lo demás con los miembros de la manada. Como alfa él no podía mostrar miedo a la plata, así que por supuesto conducía un auto plateado y vestía ropas plateadas siempre que podía. Ahora que lo pensaba, nunca vi a Hal vestir plateado. El conduce un auto azul metálico, pero eso era todo. Si él terminaba siendo alfa tendría que conseguirse todo un guardarropa nuevo.

—Este tipo no tiene ese olor cítrico que Hal siempre tiene —observó Oberón—, Él permite que su perro interior salga. Lo apruebo.

—Buenas noches, Atticus —dijo Leif en su discurso artificial.

—Atticus —Gunnar asintió hacia mí con un gesto brusco. Había cierta tensión entre nosotros y siempre la ha habido, aunque nunca provino de mí. Gunnar me cae bien. Su problema es que él no sabe si podría vencerme en una pelea, y tampoco ninguno de sus lobos lo saben. Ya que también puedo cambiar de forma y soy siglos más viejo que él, ellos podrían seguirme como alfa si las circunstancias fueran las correctas. Gunnar quería asegurarse de que esas circunstancias nunca ocurrieran. Me había declarado amigo de la manada hacía años y luego hizo todo lo que pudo por evitarme para que sus lobos tuvieran pocas ocasiones para compararnos lado a lado. Siempre fuimos cordiales entre nosotros, pero algo de esa cordialidad se había enfriado después de que perdió dos miembros de la manada en las montañas Superstition intentando rescatar a Hal, quien había sido arrastrado a la pelea solo debido a mí.

—Buenas noches, caballeros —dije, asintiendo a cada uno de ellos en respuesta—. Estoy honrado por su visita. Puedo invitarlos adentro a tomar una cerveza (¿y algo de sangre?) —Le doy a Leif una copa llena de mi sangre de vez en cuando, y ahora me preguntaba si eso tenía algo que ver con que él hubiera sobrevivido a un ataque al que no debió sobrevivir.

Hicieron ruidos de agradecimiento y rascaron amistosamente una o dos veces detrás de las orejas de Oberón, luego todos entramos.

Saqué del refrigerador un par de botellas de cerveza Three Philosophers de la cervecería Ommegang para Gunnar y para mí, luego saqué una copa de la alacena y un cuchillo del cajón de la vajilla y me corté en el brazo, permitiendo que la sangre goteara libremente en la copa. Un pequeño esfuerzo de poder eliminó el dolor.

—Me han dicho que te recuperaste por completo, Leif —remarqué—. ¿Cuál es tu propia evaluación?

—Snorri prácticamente me abarrotó con bolsas de sangre donada, —respondió, refiriéndose al doctor hombre lobo que trabaja en el hospital de Scottdale—, Y si bien ha sido nutritivo, también fue de lo menos satisfactorio. Nunca está presente el embriagador aroma de miedo o la suculenta esencia de deseo cuando te das un festín de sangre en bolsa. Además, estaban refrigeradas —agregó con un estremecimiento.

—Esto debe ser placentero, entonces —digo, mirando el nivel de sangre elevarse en el vaso—. Aunque me temo que no te puedo ayudar con el olor a miedo o deseo. ¿Dirías que estás tan fuerte como siempre, entonces?

—No precisamente —dijo Leif—, Sin embargo, tu sangre ayuda tremendamente. Hay algo en ella, como lo hemos discutido antes.

—Sí, estoy curioso saber precisamente lo que es — digo. La copa estaba casi llena, así que hice un amarre a mi tejido y piel rasgada para cortar el flujo. —Eres bienvenido a tomar tanta como pueda permitirme, por supuesto, en los días por venir. Te debo al menos eso, ya que recibiste tanto daño a mi cuenta.

Me limpié un par de gotas de mi brazo con una servilleta y le pasé la copa. Me agradeció y dijo: —Ayudarme a matar a Thor saldará esa deuda muy bien.

—Lo mismo va para mí —intervino Gunnar. Presumiblemente él se refería a sus miembros de manada muertos, pero ellos habían ido a las Superstition por su cuenta. Nunca les pedí venir. Si sus muertes estaban en la cabeza de alguien, era la de Gunnar, pero dejé pasar el comentario. Si él consideraba su deuda imaginaria saldada por algo que haría de todas formas, no había necesidad de discutírselo.

—Un brindis, entonces —dije, levantando mi botella—, tal vez uno de ustedes debería decirlo, ya que tiene sentimientos más fuertes en el tema de los que tengo yo. —Mis sentimientos eran que ya había hecho daño más que suficiente en el plano nórdico.

Leif y Gunnar hablaron a la vez como si lo hubiesen ensayado en conjunto: —¡Por la muerte de Thor! —Creo que uno o ambos me escupieron en el proceso por su fuerte vehemencia.

—Que así sea —dije, intentando sonar esperanzado con ello, y todos chocamos nuestras bebidas y bebimos profundamente. Leif casi inmediatamente se vio más sano.

—Es en ocasiones como esta en las que deseo tener pulgares opuestos —dijo Oberón—, no puedo participar en rituales de brindis sin hacer ruidos de chapoteo.

—¿Te gustaría una golosina como premio de consolación?

—Eso me consolaría considerablemente.

Le día a Oberón un premio de la alacena y le dije a mis invitados: —Entonces. ¿Han venido a jugar videojuegos? ¿O tal vez están de humor para unas cuantas rondas de Generala?

—En tiempos más felices, tal vez —dijo Leif secamente—, preferiría que discutiéramos los detalles de nuestro viaje a Asgard.

—Claro que sí. Por favor, siéntense —les indiqué hacia mi mesa de cocina y todos tomamos asiento. El mapa que había dibujado antes aún estaba allí, puesto a la vista. Le di la vuelta para que eso no los distrajera. Se los mostraría más adelante—. ¿Puedo preguntar quién viene además de Gunnar?

Leif juntó las puntas de los dedos con los codos sobre la mesa, y me miró con atención desde detrás de ellos. —Por supuesto. Hay tres miembros adicionales que se nos unen. Ellos solo esperan la ubicación y la hora de reunión.

—Puedo darte las coordenadas GPS. ¿Será suficiente?

—Admirablemente.

—¿Quiénes son estos tres miembros? —demandó Gunnar. Creo que Leif estaba por decir sus nombres de cualquier forma, pero no habló lo suficientemente rápido para el hombre lobo. Si Leif estaba irritado, lo disimuló bien.

—Perún, un dios eslavo del trueno; Väinämoïnen, un héroe de la cultura de los antiguos finlandeses; y Zhang Guo Lao, uno de los ocho Inmortales de China.

—Me gusta el nombre del último tipo —dijo Oberón—¿Quién ganaría un encuentro en jaula entre él y Pai Mei? —Se acomodó en el suelo a mis pies y acaricié su cuello.

—Zhang Guo Lao, por supuesto. Él está vivo y Pai Mei está muerto.

—Pai Mei murió como en seis películas diferentes, así que obviamente es capaz de regresar de los muertos. Tuvo bastante tiempo para recuperarse de aquellas cabezas de pescado envenenadas que Daryl Hanna le dio en Kill Bill Dos. Probablemente está en Facebook justo ahora. Búscalo.

—¿Eso es todo? —preguntó el alfa—¿Nosotros seis contra todo Asgard? —Gunnar solía llevar más de seis con él incluso en las cacerías más rutinarias.

—No me importa todo Asgard —explicó Leif—, sólo me importa Thor. —Leif tiene el problema opuesto. Peleando y triturando todo siempre solo por tanto tiempo, probablemente pensó que seis de nosotros sería algo excesivo.

—Todo Asgard objetará —señalé—, y ellos tienen los recursos que necesitamos.

—¿Cómo cuáles? —Preguntó Leif. Les expliqué lo que vi mientras robaba la manzana dorada —El carro de Thor, Gullinbursti, los cuervos Hugin y Munin, y las doce encabronadas Valkirias, además de Odín y el resto de los dioses, sin mencionar las posibilidades de atraer a los Einherjar, los vikingos caídos que moran en el Valhala.

—Los Einherjar pelean todos los días, preparándose para el Ragnarok —reflexionó Gunnar. Ellos son asesinados y se levantan de nuevo cada día en los Campos de Vigrid. No tienen miedo a la muerte, y sus números deben ser enormes. Son el ejército perfecto. Mis amigos, somos buenos (pero no tan buenos).

—No tendremos que enfrentar al Einherjar de inmediato —les aseguré—, es sólo una posibilidad al final del juego. Entre más rápido atraigamos su atención, menor la posibilidad de que el Einherjar sea un problema.

—¿Cómo sabes eso? —dijo Leif.

Volteé el mapa que hice antes y se los mostré. —Este es un mapa del plano, el cual sé que al menos es parcialmente exacto —dije—, emergeremos de las raíces de Yggdrasil. ¿Pero ven aquí? El Campo de Vigrid (y el Valhala) están en lados opuestos del plano, de acuerdo a mi fuente. —Ratatosk me dijo eso y más durante nuestro viaje desde la raíz de Jötunheim.

—¿Quién es tu fuente? —Preguntó Gunnar.

—Bueno, él es… él era… una ardilla.

—¡Una ardilla! —farfulló el alfa— ¡No puedes confiar en una ardilla!

—Estoy con el hombre lobo en esto. Las ardillas son taimadas —dijo Oberón.

—Miren, esta información me salvó de muchos problemas. Él fue muy exacto con lo que yo verifiqué independientemente. No hay razón para creer que el resto de ello está insensatamente desubicado. Si podemos lograr que Thor salga y nos enfrente en alguna parte de la Planicie de Idavoll (entre más cerca de Yggdrasil, mejor) los Einherjar no serán capaces de movilizarse a tiempo para marcar cualquier diferencia. No tienen caballos voladores como las Valkirias. Tendrán que marchar todo el camino y les tomará días.

—Sí, ya veo —dijo Leif—, pero ¿cómo hacemos que Thor salga? ¿No se sentará simplemente detrás de las paredes de Gladheim o Bilskirnir, y esperará a que vayamos a él?

—Nah. Todo lo que tenemos que hacer es ridiculizar su fuerza o decir algo sobre su mamá. ¿Él es un matón, cierto? Los matones no pelean sabiamente.

—Vamos, Atticus —dijo Leif—. ¿Cómo es que siquiera sabrá que estamos allí, mucho menos responder a una burla a gritos sobre su linaje dudoso?

—Oh, él lo sabrá de inmediato —dije—, tengo un plan, aunque en su forma actual no toma en cuenta las habilidades de los otros miembros de nuestro grupo.

—Escuchémoslo —dijo Gunnar, y Leif secundó la moción. Les dije lo que había estado maquinando, y ellos aprobaron todo excepto los trajes de goma y el equipo para escalar.

—No necesitaremos eso, créeme —dijo Leif—. ¿Así que cuándo sucederá esto?

—Tenemos que irnos mañana en la noche. —Leif estuvo complacido con esta noticia, pero Gunnar se veía menos que optimista.

—¿Debe ser tan pronto? —preguntó el hombre lobo.

—Los Martillos de Dios más un dios concreto vendrán a asesinarme, así que, si, debe serlo. Preferiría ser un asesino en vez de asesinado.

Gunnar miró a Leif. —Eso mueve tu programa significativamente.

—Sí, pero no imposiblemente —respondió el vampiro—, especialmente si el druida ayuda.

—¿De qué estás hablando? —Esta se supone era la parte donde nos deseábamos las buenas noches y nos reuníamos aquí nuevamente mañana a la misma hora vampírica. Se veían como si me necesitaran para algo más.

Leif giró sus ojos azul hielo hacia mí y se permitió que una pequeña sonrisa tirara las orillas de su boca. —Territorio, naturalmente.

—Ah, sí, Hal me comentó antes que controlas todo el estado. Felicidades.

Leif no contestó, y Gunnar tomó la oportunidad para saltar. —Sí, bueno, se han divulgado cosas sobre sus heridas, y algunos vampiros han venido a investigar.

—Lo he escuchado —dije—. ¿Por qué no les envían una carta de cesen y desistan? Ustedes son buenos en eso.

—Esa no es la forma en la que le respondo a vampiros en mi territorio —dijo Leif sin humor.

—¿Cómo les respondes, entonces?

—Los destruyo.

Oberón habló en mi mente. —Ahora, vez, simplemente no puedes soltar una línea como esa sin un poco extra. Él debería contactar a Danny Elfman para componer una atemorizante banda sonora especialmente para él, así cuando diga cosas de macho puede hacerla sonar en una de esas grabadoras personales y darle al momento el melodrama apropiado. O al menos podría darnos un “¡Mua-ja-ja-ja!”

Es difícil no reír cuando Oberón ofrece comentarios como esos, pero disfruto del reto. Me mantiene agudo. Si reía o parecía al menos un poco divertido, Leif probablemente no lo tomaría bien. Y si notaba a mi perro burlándose de él, seguramente se ofendería. Así que cuidadosamente mantuve mi expresión neutra y le dije a Leif, —Ya veo. ¿Y te gustaría mi ayuda? ¿Quizá, esta noche?

—Sí.

Eso es precisamente lo que había temido. Suspiré y dije, —Leif, necesito dormir esta noche, porque tengo un día ocupado mañana y una larga noche después llevándonos a Rusia. No puedo costearme desgastarme esta noche si quieres llegar a Asgard. Tus preocupaciones territoriales tendrán que seguir siendo tuyas para preocuparte. Lo siento.

—Hay sesenta y tres vampiros de Memphis en el juego de los Cardenales de Arizona justo ahora —dijo Leif, golpeando la mesa con su dedo índice—, podría usar a alguien para que me cuide la espalda.

—¿Cómo sabes que están aquí?

Leif ignoró esto y respondió con otra pregunta. —¿Puedo contar contigo, Atticus?

—Solo para dormir un poco. ¿Cómo sabes sobre los vampiros?

Mi persistencia no rindió frutos. Me ignoró de nuevo y se giró hacia Gunnar para pedirle ayuda. Siempre que le hacía a Leif una pregunta sobre vudú vampiro que quería mantener en secreto, siempre pretendía no escuchar. Hace unos meses utilicé esto a mi favor. Lo había llevado a su primer juego de baseball en su vida, a mediados de una noche de junio con el techo abierto en Chase Field mientras los Diamondbacks recibían a los Padres. Sabía que Leif estaría curioso por el juego y el comportamiento de las personas en tal multitud, pero sus preguntas nunca terminaban: ¿Si la mascota del equipo se suponía que era una serpiente de cascabel, por qué había un gato montés llamado Baxter corriendo por el campo como un idiota? ¿Esta mascota tramposa indicaba el miedo antiguo de la humanidad a criaturas con colmillos? ¿Por qué los jugadores de pelota parecían tener una fijación oral con goma de mascar, tabaco, o semillas de girasol? ¿Y por qué algunos jugadores sentían la necesidad de acariciar sus testículos entre cada lanzamiento? ¿Era esa la razón de que se les conociera como jugadores de pelotas en lugar de atletas, competidores o contendientes? Finalmente había sido demasiado, y le hice una pregunta que siempre me había estado rondando.

—Eh, Leif, me había estado preguntando. Está este famoso libro para niños llamado Todo el mundo hace caca.²⁹ ¿Eso incluye a los vampiros, ya que ustedes están en una estricta dieta líquida? Imagino que la acumulación de hemoglobina realmente puede estreñirte por un rato. ¿Usan un laxante especial o qué? —Leif me miró glacialmente por un par de latidos, luego se levantó silenciosamente de su asiento y esquivó a las personas hasta el pasillo para ir al área principal. —Eh, tráeme una cerveza ya que estás de pie —le grité—, Y un perro caliente con mostaza y cebolla. —No volví a verlo de nuevo en tres entradas, pero regresó con un perro y una cerveza para mí.

Gunnar se escudó con deberes de vigilancia. Él tenía mucho que hacer si iba a tener todo en orden para mañana por la noche. —Debo organizar las cosas satisfactoriamente con la manada —dijo él—, no puedo hacer nada.

Leif se rindió con el hombre lobo pero se giró de nuevo hacia mí. —Atticus, debes ayudar. Dormir es una excusa insuficiente para quedarte en casa cuando hay tantos vampiros afuera.

—¿Lo dice en serio? ¡Dormir es la mejor excusa para quedarse en casa cuando hay vampiros afuera!

—No me mal entiendas, Leif —dije—, me encantaría un poco de caza de vampiros. No hay nada como ver una cabeza sibilante volando en una dirección mientras que el cuerpo cae en otra, ¿sabes? Pero créeme cuando te digo que llevarnos a nosotros tres a Tír na nÓg será demandante. No me quieres exhausto cuando haga eso.

—Tú nunca te cansas — señaló Leif—, sacas tus fuerzas de la tierra.

—Se supone que digas «¡Te atrapé!» cuando atrapas a las personas en inconsistencias verbales.

—Estoy consciente de ello, pero suena vulgar.

—Tal vez lo sea. No es un momento «te atrapé», de cualquier forma. Estoy hablando de cansancio mental, no físico. Caminar entre planos no es tensión física. Es mental. Si no estoy fresco, entonces…

—No digas más —interrumpió Leif—, comprendo. Simplemente tendré que matarlos a todos por mi cuenta.

—Aquí va de nuevo. Te digo, Danny Elfman adoraría quedarse con esas líneas.

—¿Querrás decir John Williams?

—Si tienes a algunos héroes irremediablemente superados peleando al mal y algunos tipos Imperiales marchando, John Williams es tu tipo. Si necesitas una canción para hacer que las personas tomen una caja de Kleenex, habla con Randy Newman. Pero si quieres una atmósfera espeluznante y que toque las cuerdas de tu espina dorsal para respaldar tus amenazas de muerte causales, tienes que llamar a Danny Elfman.

Gunnar se excusó de la conversación y se levantó para retirarse, citando sus asuntos de manada. Nos pusimos de pie y nos dimos la mano y le ofrecimos buenas noches. Salió en un destello de plata y me senté de nuevo con Leif.

—¿Entonces qué ocurrirá cuanto te aparezcas por allí, Leif? ¿Todos los vampiros sureños saben cómo luces y tienen pequeños posters tuyos pegados dentro de sus ataúdes? ¿Todos ellos chillarán con excitación y te pedirán un autógrafo?

—¿Disculpa? ¿Qué fue eso? ¿Ellos chillarán y me pedirán…?

—No, Yo dije chillarán de excitación.

—No estoy familiarizado con la frase.

—Es relativamente una exclamación nueva. Es un ruido agudo de excitación que uno hace cuando se reúne con una celebridad que adora.

Leif se tomó un momento para digerir esto y luego alzó sus rubias cejas hacia mí. —Dime, Atticus, alguna vez haz… hmm ¿chillado de excitación? ¿Conjugué eso correctamente?

—Sí, lo hiciste. Y, sí, en realidad yo he chillado de excitación.

—Cuenta.

—Fui a la Comic-Con en San Diego hace unos años y me encontré con uno de mis autores favoritos, y él me hizo chillar de excitación involuntariamente. También hice una pequeña danza y puede que me haya orinado un poco encima cuando me dio la mano.

—No lo hiciste, — declaró Leif planamente.

—¡Mentiroso! —agregó Oberón.

—Bien, tal vez no me oriné encima, pero dije la verdad sobre la pequeña danza o soy el hijo de una cabra. Los autores no son grandes celebridades para la mayoría de las personas, pero soy un tipo que aprecia una buena historia bien contada. Aunque, además de eso, creo que este hombre puede que actualmente posea poderes sobrenaturales. Él hace que las personas pierdan la cabeza, y estoy seguro de que algunos de ellos también pierden el control de la vejiga.

Ya veo. ¿Y quién es este autor?

—Neil jodido Gaiman.

—¿Su segundo nombre es jodido?

—No, Leif, ese es el segundo nombre honorario que todos los fans le dan a sus celebridades. No es un insulto, es un gran cumplido, y él se lo ganó. Te gustaría. Se viste todo de negro como tú. Lee un poco de sus libros, y entonces cuando lo conozcas, también chillarás de excitación.

Leif encontró la sugerencia de mal gusto. —Nunca me comportaré con tan poca dignidad. Ni deseo ser confrontado de tal forma por nadie. Los vampiros inspiran gritos, no chillidos de excitación. La micción involuntaria es común, doy fe, pero son propiamente los flujos del terror, no una sensación de éxtasis por adorar a un héroe.

—¿Propiamente los flujos del terror? ¿Estamos teniendo una fiesta de juego de palabras para decir pipí?

Un ligero endurecimiento alrededor de los ojos fue mi única pista visual de que Leif se divirtió. Fuera de eso su rostro permaneció impasible y su voz muerta —Si no apunto cuidadosamente a mi objetivos esta noche, puede que provoque un gran salpicadero en el estadio.

Oh, muy bien dicho. Les mostrarás los cobardes amarillos que son —dije.

—Justo después de que los evacué de la multitud.

—Harás llover sobre sus pies de porcelana un diluvio de justicia.

—¡Ugh! Y tendré que lavar mis manos después de eso.

Reí, y el rostro de Leif finalmente se agrietó con una sonrisa. Se sintió bien reír, pero luego le quise preguntar a Leif si los vampiros si quiera orinaban. Ya que él nunca contestaría eso, le pregunté otra cosa.

—¿Leif, por qué está el nido Memphis en el estadio?

—Es un reto directo hacia mí. Ellos están reclamando simbólicamente a todas esas personas.

—Si los atacas durante el juego, es muy probable que haya daños colaterales.

Leif asintió. —Ellos cuentan con eso.

—¿Qué no querrás herir a los inocentes?

—No, que no querré hacer una escena y dejar un puñado de vampiros muertos por todos lados con un montón de humanos muertos, así exponiendo el secreto de nuestra existencia. Pero ellos han calculado mal; eso ya no me importa. Yo quiero provocar una escena. Dejar un estadio lleno con cuerpos no muertos sin duda estará en las noticias. Les hará saber a todos que aún estoy aquí y que soy muy capaz de cuidar este territorio.

—Y también dejará que todos sepan que los vampiros son reales. ¿No es eso una falla fatal en tu plan?

Leif desechó el punto con un movimiento de su mano. —Ellos nunca admitirán la posibilidad. La ciencia es tan sagrada para ellos ahora, y científicamente los vampiros no pueden existir, por lo tanto no existimos. Los vampiros están a salvo solo por esta tautología. Cualquier resultado de laboratorio que ellos encuentren fuera de los parámetros se asumirá que está contaminado.

—¿Sabes si estos vampiros de Memphis son muy viejos?

Leif bufó despectivamente. —Yo soy el vampiro más viejo en este lado del Atlántico.

—¿Y en el otro lado?

El azul hielo de sus ojos se deslizó fríamente desde su copa vacía y me miró. —El que me creó aún está allí. Y hay… otros.

—¿Alguno de ellos más viejo que yo? —Pregunté alegremente.

—Hay uno del que sé. Puede que haya otros. Aunque, nunca los he conocido; He escuchado sólo de él, pero me han dicho que aún caza. —Medio esperé que lanzara su cabeza hacia atrás y dejara salir una estridente, carcajada ronca digna del guardián de la cripta, pero en lugar de eso eligió el silencio y dejó que la tensión aumentara.

—Creo que tienes razón —Le dije a Oberón—, necesita una banda sonora.

—Sabueso 1, Druida 0.

—¿Te atreves a mencionar su nombre? —Susurré suavemente.

Leif puso sus ojos en blanco, reconociendo mi burla. —Lo llaman Teófilo.

—¡Ja! —Ladré, divertido por las raíces griegas de su nombre. —¿Hay un vampiro antiguo en Europa cuyo nombre significa «amado por Dios»?

—No dije que estaba en Europa. Pero, sí, ese es el nombre que profesa ante el mundo. No sé si es su nombre original o si simplemente está siendo irónico.

—¿Cuál es el nombre del vampiro que te creó?

El vampiro estrechó sus ojos. —¿Por qué deseas saber?

Me encogí de hombros. —Curiosidad.

Manteniendo sus ojos sobre mí para medir mi reacción, él cuidadosamente pronunció —Zdenik.

—Ese no parece un nombre islandés —observé.

—Tus agudos oídos te sirven bien. Es un nombre checo.

Mis cejas se dispararon hacia arriba. —¿Fuiste convertido por un vampiro checo en Islandia hace mil años?

—Nunca dije que fui convertido en Islandia —respondió Leif, sonriendo satisfecho.

Fruncí mis cejas y revisé nuestra relación, dándome cuenta que había estado operando sobre una suposición todo este tiempo. —Touché —dije. —¿Escucharé alguna vez la historia de cómo y dónde fuiste convertido?

Su sonrisa desapareció. —Tal vez algún día. Por ahora tengo ciertos estragos que causar y territorio qué defender —Se puso de pie y me ofreció su mano. También me puse de pie y sacudí la suya, se encogió de hombros tímidamente cuando dijo, —Solo hay ochenta de los jóvenes dispersos por el valle, y la mayoría de ellos en el juego de Fútbol americano. Te veo mañana por la noche, Atticus.

—¡Heh! Solo ochenta. Esa fue su forma de decir que él caga más que tú.

—No creo que los vampiros caguen —respondí.

—No tiene sentido. Todo el mundo hace caca.

Llevamos a Leif a la puerta y lo despedimos. —Hora de ir a dormir por última vez en esta vieja casa —le dije a mi sabueso al cerrar la puerta tras el vampiro.

—¡Genial! ¿Podemos ver una última película primero?

—Muy bien, compañero. ¿Cuál será?

—Creo que El Quinto Infierno, porque el tipo irlandés gana. Además el gato termina muy mal. Confirma mi visión del mundo y me siento apreciado.

Capítulo 9

Traducido por Lugo

Bostecé y me estiré deliciosamente en la mañana. Hago ruidos cuando me estiro, porque se siente diez veces mejor que estirarte en silencio. Preparé mi desayuno favorito con una sensación de nostalgia melancólica, sazonando la cocina una última vez con los aromas de cocinar. Para Oberón, fue una cacerola llena de salchichas. Tomé café y jugo de naranja (del que tiene pulpa), una tostada con mermelada de naranja, y un esponjoso omelette hecho con queso y cebollines, rociado con tabasco. Hacer un buen omelette es como vivir bien: Tienes que poner atención al proceso si quieres disfrutarlo.

El periódico estaba lleno con encabezados que clamaban sobre la defensa territorial de Leif en el juego de Fútbol americano. ESTADIO MATADERO, mostraba la primera página del Arizona Republic. Frases como «carnicería total» y «zona de guerra» estaban en todas partes. Noté que el conteo de cuerpos fue sesenta y tres, precisamente el número de vampiros que él había mencionado anoche, así que había logrado aniquilar al nido de Memphis sin matar a un solo humano.

Y los humanos no tenían idea de que un hombre (o más bien, un vampiro) había sido responsable de todo eso. Hubo un apagón (cosa de Leif, sin duda) y cuando las luces finalmente regresaron, horas después, había cuerpos por todas partes. Además de un significativo número de fans hostigadas y toqueteadas, algunos heridos, pánico en los baños, y un juez de línea que había arrojado demasiados pañuelos fue «accidentalmente» noqueado por un jugador «desorientado». Las personas salieron del estadio usando el brillo colectivo de sus celulares, y los fanáticos del fútbol de fantasía se cagaron encima porque Larry Fitzgerarld no atrapó ninguna, mucho menos hizo una anotación.

La policía sospechaba de una guerra de pandillas. Alguien le preguntó a Dick Cheney sobre eso y él simplemente culpó a los terroristas. Unos pocos políticos intolerantes apuntaron sus dedos hacia los inmigrantes ilegales y al círculo de trata de personas, porque a sus ojos todo lo malo era culpa de alguien al sur de la frontera. Ugh.

—¿Puedo ir a trabajar contigo el día de hoy? —Preguntó Oberón.

—Seguro, amiguito. No veo por qué no. Aunque no nos quedaremos todo el día. Solo voy a empacar mis libros raros y a reemplazarlos unos más nuevos.

—¿Entonces a dónde iremos?

—Bueno, tengo que esconder todos los libros mágicos raros en algún lugar seguro. Y necesito hablar con Coyote.

—¿En serio? ¿Cómo ha estado? No lo hemos visto en meses.

Sonreí con cariño ante la mala percepción del tiempo de mi sabueso. —Espero que esté bien, Oberón. Solo han sido tres semanas, después de todo. Él es un sobreviviente.

Había una última tarea que atender antes de dejar mi hogar para siempre. Colgué a Fragarach sobre mi espalda y ajusté la correa porque estaría vistiendo una gruesa chaqueta de cuero sobre mi camiseta. Aun hacia demasiado calor para el otoño de Arizona, pero supuse que lo agradecería una vez estuviera en Siberia y, después, en Asgard. Cerré la casa con llave, luego me dejé caer en el jardín delantero y metódicamente quité cada una de las guardas que protegían mi casa, todas las alarmas, y puse a mi árbol centinela de mezquite en un sueño tranquilo. Me salvó el pellejo hace no mucho contra un demonio que salió del infierno, así que me levanté y le di un abrazo antes de partir.

—Mírate poniéndote todo sentimental — dijo Oberón contento.

—Soy conservacionista, no hay duda —dije.

Cuando llegamos a la tienda, Oberón se despatarró contento detrás de mí mostrador de té y disfrutó del sol mientras servía su Mueve-Té a mis clientes habituales. Les hice saber que probablemente no me verían por un tiempo, pero también que Rebecca se haría cargo de ellos en mi ausencia. Después que se fueron, hubo un poco de tiempo muerto en la tienda y lo pasé empacando mis libros raros en cajas. Rebecca vendría más tarde, y preferiría que pensara que nada había cambiado. Dudaba que se hubiera molestado en ver de cerca los libros detrás del cristal.

Las numerosas protecciones en la tienda también fueron disueltas, e incluso deshice los amarres que evitaban a las personas hurtar mi mercancía y el amarre de la trampilla que llevaba a mi techo.

FedEx entregó los libros raros que Hal ordenó para mí, y llamé a Granuaile para que me recogiera. Mientras ella cargaba los libros verdaderamente raros en el auto, rellené los estantes con estas otras obras que no tenían ni dos siglos de antigüedad. Había unas pocas joyas entre ellos: una primera edición de Las Aventuras de Alicia en el País de las Maravillas, una edición adelantada de El Origen de las Especies y una primera edición firmada de Dune.

Rebecca apareció alrededor de las once y media y le di las llaves del librero raro, ahora protegido por nada más que un candado común. —Si tienes tiempo, puede que quieras catalogar los libros raros, organízalos como creas que es mejor.

Los ya grandes ojos de Rebecca se ampliaron aún más y ella nerviosamente tocó el anj³⁰ colgando en su cuello, uno de los muchos símbolos religiosos que ella usaba de una mezcla de indecisión y deseo por puntos de karma. —¿Estás seguro? Pensé que la vitrina estaba fuera de límites.

—No más. Te confío toda la tienda —La palmeé en el hombro al salir—. Que la armonía te encuentre.

Me subí al auto con Granuaile y Oberón y le indiqué a Granuaile conducir hacia el este a la avenida Bush. Es un camino sinuoso favorecido para los ciclistas que sigue el Salt River y tiene acceso al lago Saguaro. Encontramos un lugar para estacionarnos con unos pocos de árboles palo verde como punto de referencia, luego cuidadosamente acarreé las cajas de libros una a la vez hacia un parche desierto mientras Oberón se quedaba de centinela en el auto. Cuando hube transferido todos, me senté en el suelo al estilo loto y coloqué mi mano derecha tatuada en la tierra.

—Voy a hacer tres llamados —le expliqué a Granuaile—, uno es para Coyote, y los otros dos son para elementales. Los elementales son los mejores amigos de los druidas. No podríamos hacer mucho sin ellos. Gaia tarda en responder. Incluso mi vida extremadamente larga es poco más que media hora de la suya, si entiendes lo que digo. Aunque, los elementales viven en el presente, cambian junto con la tierra.

—Ellos protegerán estos libros mientras no estoy, además voy a decirles que te entreguen los libros si no regreso. Uno de los libros, de hecho, está escrito por mí. Originalmente lo escribí en el onceavo siglo, cuando estuvo claro que era el último de los druidas, y lo he reescrito periódicamente para asegurarme de que ninguno de los conocimientos se pierda. Es la única copia escrita del saber druida en existencia.

—Pero pensé que nunca se escribió nada —dijo Granuaile—, debido a la tradición oral.

—Cierto, bueno, las circunstancias son un poco diferentes. Estoy extraordinariamente en peligro de extinción, ¿no? Así que este es una clase de seguro a largo plazo. Contiene todo mi herbolario, todos los rituales, y las instrucciones en cómo atarte a la tierra. Tendrás que hacer que alguien más te ate —no puedes tatuarte a ti misma, créeme. Te recomiendo que le pidas a Flidais de los Tuatha Dé Danann que te ayude. No vayas con Brigrid o Morrigan o serás arrastrada hacia su lucha de poder. ¿Qué ocurre?

Granuaile estaba sacudiendo su cabeza. —Vas a regresar, sensei. No necesito saber esto.

—No seas tonta. Hay una posibilidad diferente que necesitarás saber. La existencia del universo es la prueba viviente de que cosas malas pasan. Ahora, presta atención.

—Ni siquiera puedo comunicarme con estos elementales, mucho menos con Flidais

—protestó Granuaile.

—Voy a poner esto en marcha justo ahora. Sé paciente y te mostraré —Envié mi consciencia hacia la tierra, llamando primero al elemental del desierto de Sonora, pidiendo que por favor le informara a Coyote que deseaba hablar con él. Luego le solicité ayuda para que me ayudara a enterrar y guardar el valioso conocimiento que estaba en mis libros.

Hablar con los elementales era como escribir una imagen mental de un libro. Ellos no utilizan lenguajes humanos; hablan en imágenes conectadas con sintaxis de emociones. Mi intentos por hacer la comunicación por escrito siempre se queda corta de la verdadera experiencia, pero esto es lo que envío a Sonora: //Hechizos Druida / Libros / Necesitan protección / Ayuda//

Pasó un minuto, y luego sentí la respuesta viajar por mi brazo y las imágenes se formaron en mi mente: //Sonora viene / Solicitud: ¿Necesitar?//

Formé una imagen en mi mente de un pozo, de dos metros y medio, con escalones que llevan hacia abajo que puedan soportar nuestro peso. Lo mantuve firmemente en el ojo de mi mente, y lentamente, a mi derecha, el pozo comenzó a formarse. Granuaile jadeó. Para ella debió parecer como que estaba interpretando a Yoda, pero Sonora estaba haciendo todo el trabajo. Un cactus de barril desapareció en la tierra y fue reabsorbido; el pasto y las raíces se separaron al ampliarse y profundizarse el pozo. Solo tomó un par de minutos.

—Bien, ahora metemos las cajas allí abajo. —Eso tomó más de un par de minutos, pero una vez que terminamos hablé nuevamente con Sonora, al igual que con el otro elemental (uno de hierro).

—Ahora, si solo dejo esos libros en la tierra, no les irá tan bien. Además, cualquiera que esté buscando estos libros será capaza de adivinar su presencia si no los escudamos de alguna forma.

—¿Quién los estará buscando?

—Tipos malos. Así que voy a pedir a un elemental de hierro que los recubra en hierro.

—Increíble. ¿Todos los elementales hacen lo que quieres?

—Excelente pregunta, y la respuesta es: No. Algunos son más útiles que otros, pero en general ellos han sido más acomedidos ya que he sido el único druida por aquí para cuidarlos.

—Espera. ¿Tú cuidas de ellos?

—Seguro. ¿Por qué otra razón nos daría acceso a su poder?

—Pero no comprendo por qué ellos necesitarían de tu ayuda. Ellos son seres de súper-duper mega-enorme poder mágico.

—Cierto. Y a veces ellos son atados contra su voluntad por brujas y hechiceros que buscan robar su poder para propósitos egoístas. Cuando eso ocurre, es el trabajo de un druida el liberarlos. De hecho, ocurrió apenas un par de meses. Tres brujas ataron al elemental Kaibab, y estuve cerca para liberarlo antes de que fueran capaces de hacer algo extraordinariamente estúpido.

—¡Eh! ¿Te refieres cuando fuimos de caza? ¿Fue el por qué desapareciste?

—Sí.

—Me dijiste que una ardilla necesitaba tu ayuda. Pensé que habías perdido la cabeza.

—¿Estás hablando de Kaibab Plateau al norte del Gran Cañón? —Preguntó Granuaile, y asentí en confirmación. —¿Qué pasa si un elemental necesita tu ayuda en China?

—Lo escucho a través de los elementales, luego cambio de planos a Tír na nÓg y de regreso a la tierra cerca del punto donde está el problema.

—¿Qué pasa si no llegas a tiempo? ¿Quiero decir, si un elemental muere?

—Entonces te ganas el Desierto del Sahara.

Miré sus labios. Ella casi dijo, “Tonterías,” pero entonces se recompuso y dijo: —El Sahara ha estado allí por millones de años.

—Sep, pero no siempre ha estado seco como ahora. Solía ser un poco más húmedo, y capaz de soportar una amplia base de vida. Será hace cinco mil años que un mago ató al elemental Sahara y lo absorbió.

—¿Cómo pudo hacer eso?

—No muy bien. Se volvió loco intentando contenerlo y murió.

Mi aprendiz frunció el ceño. —¿El elemental no fue liberado en ese momento?

—Sep, el poder fue liberado, pero ya no tenía una identidad coherente como elemental. Era magia salvaje, y fue liberada alrededor del Delta del Nilo. Poco después la civilización egipcia comenzó a construir las pirámides.

—¿Estás diciendo…?

—No, porque no aprecio las falacias de la casualidad. Aunque es una coincidencia interesante, ¿no lo crees?

Ella asintió. —¿Los elementales te dijeron todo esto?

—Sí. Eso fue tres mil años antes de mi época. Ellos te dirán toda clase de secretos si eres bueno con ellos. Y te responderán más rápidamente una vez que te conozcan. Este elemental de hierro al que estoy llamado ha sido alimentado por hadas por muchos años. Le gusto un poco. Se llama a sí mismo Ferris.

Granuaile me miró agudamente. —Alto sensei.

—¿Alto qué?

Ella resopló y se metió un jirón de cabello tras su oreja, luego entrecerró sus ojos con escepticismo hacia mí. —¿Su nombre es Ferris? ¿Cómo en la palabra fierro? No puedes esperar que crea que un elemental de hierro es tan aficionado a los juegos de palabras como tú.

Sonreí. —No, tienes razón. Él me permitió darle un nombre, ya que hemos trabajado tanto juntos a través de los años —Me detuve—, creo que él es un elemental masculino, incluso aunque los elementales no tienen género. Eso probablemente es sexista de mi parte.

—Probablemente —Granuaile estuvo de acuerdo—, aunque, te daré un punto de sensibilidad por notarlo.

—Y eso te da un gran total de uno. ¡Felicidades! —dijo Oberón.

—Gracias, —Les dije a ambos, y luego regresé mi atención a la tierra, enviando mis pensamientos a través de mis tatuajes.

//Druida necesita a Ferris / protección de libros / Caja de hierro//

—Él ha hecho esta clase de cosas por mí antes —expliqué—, sabe precisamente qué hacer. Observa.

Granuaile se inclinó para ver hierro filtrarse desde el suelo y solidificarse debajo en cajas. Las cajas se construyeron como limadura de hierro magnética hacia los lados, lentamente endureciéndose en una pared negra, y luego cerrando la parte superior hasta que vimos que había una caja de hierro sin un sello o unión visible.

—Wow —dijo Granuaile—, podría conseguir trabajo construyendo bóvedas de banco.

—Esos libros valen más que cualquier cosa en una bóveda. Bien, están protegidas de adivinación ahora. ¿Qué sigue? ¿Hacer que Sonora llene el pozo?

Ella me miró, reconociendo que la estaba probando.

—No, no lo creo, —respondió— El hierro se oxidará si no lo proteges de las siguientes lluvias. Las aguas subterráneas lo alcanzarán.

—Excelente. ¿Qué debo hacer?

—Agradecer a Ferris y llamar de nuevo a Sonora para que ponga roca no porosa alrededor del hierro, luego llenar el pozo.

—Tienes razón, debemos agradecer a Ferris y Sonora. Sonora nos pedirá que hagamos algo a cambio de su favor, y si está en tu poder, creo que deberías hacerlo. Igual puedes comenzar a construir una buena relación ahora.

—¿Ferris no pedirá nada?

—Lo he alimentado con tantas hadas al pasar de los años que él siente que me lo debe —Le agradecí a ambos elementales y le pedí a Sonora que recubriera el hierro con granito y llenara el pozo. Nos quedamos en silencio mientras Sonora hacía el trabajo. Después mis libros fueron asegurados bajo tierra, presenté a Granuaile ante ambos elementales.

//Nuevo druida / sin atar / Desea hablar//

Casi inmediatamente, una canica de hierro negro se formó en la superficie del terreno.

Lo apunté y dije: —Este es un pequeño trozo de Ferris justo allí. —Lo levanté y me concentré en pensamientos de bienvenida y curiosidad—. Pregúntale si hay algo que puedas hacer por él.

Su boca cayó medio abierta y ella me miró con incertidumbre. Ella aún tenía dificultades a veces creyendo que esto podría ocurrir en una era de ciencia. Antes de que ella pudiera levantarlo, otra canica emergió de la tierra. Este era de turquesa sólido.

¿Eso es un trozo de Sonora? —preguntó Ella.

—Sep. Así es cómo te comunicarás con ellos si no regreso, mejor practica ahora para que te acostumbres. Hazlo con Ferris primero, está acostumbrado a hablar.

Ella tímidamente tomó la pieza de hierro entre su pulgar e índice, sosteniéndola como si fuera un insecto repulsivo.

—Enciérralo en tu puño, cierra tus ojos y di hola en tu mente —dije.

Ella hizo como instruí, y después de un par de segundos se sacudió y soltó un pequeño «¡Oh!». La maravilla siguió a la sorpresa, la conmoción viajando por su rostro. Luego una sonrisa tomó lugar y se sintió cómoda.

—¿Ferris le está diciendo que se ganará la lotería o algo así? —Preguntó Oberón.

—No lo sé —le dije—, no es una conversación que pueda escuchar.

—¿Los elementales siquiera saben que estoy aquí?

—Sonora te conoce. Te llama amigo de druida, lo cual es como darte un nombre. De otra forma se referiría a ti como perro.

—Genial. ¿Por qué Ferris no me conoce?

—No eres parte de este ecosistema y nunca lo alimentas con hadas. Ferris piensa en las hadas de la forma en que tú piensas de los productos de puerco.

—Whoa. ¿Me estás diciendo que las hadas saben a tocino?

—No, solo hay una cosa que sabe a tocino…

—…¡y es el tocino!

—Correcto. Simplemente estoy haciendo una comparación. El hierro consume magia, y las hadas son criaturas mágicas nacidas en un plano mágico. Así que cuando le doy hadas a Ferris, es la misma cosa que darte una de esas cosas Explosión de Tocino acompañadas con un buen latte de tocino.

—¡Nunca has hecho eso por mí! ¿Por qué no has hecho eso por mí?

—Porque no puedo. Los lattes de tocino no existen.

—¡Falso! Lógicamente deben existir. Los vampiros existen, los hombres lobo existen, y las hadas existen. Si todas esas criaturas imposibles existen, ¡entonces existen los lattes de tocino! Podríamos ir por uno a Starbucks justo ahora.

—Oberón, en serio. No creo que haya tal posibilidad. Solo estaba estableciendo algo.

—¡No puedes engañarme! ¡Debe estar en su menú secreto! ¡Esa sirena sonriente en el vaso sonríe porque sabe dónde están los lattes de tocino!

—Vamos, Oberón, estás siendo un tonto.

—¡No, no lo estoy! ¡Lo que es tonto es pagar cinco billetes por leche caliente y jarabes de sabores! ¡Pero ahora veo lo que ha estado ocurriendo todo este tiempo! ¡Te cobran todo ese dinero porque lo necesitan para investigación y desarrollo! En alguna parte a las afueras de Seattle, hay un edificio secreto con mayor seguridad que el Área 51, y dentro están los hombres de vista corta y con horribles cortes de cabello vistiendo blancas batas de laboratorio, y están intentando crear el Santo Grial de todas las bebidas de café.

—¿El latte de tocino?

—No, Atticus, ¡Ya te dije que esos existen! ¡Estoy hablando de la profecía! “¡De vapor y espuma y burbujas, un hombre de blanco con vista corta elaborará una paradoja líquida, y será llamada El Mocca Tripe Sin Grasa Doble Tocino Cinco Quesos!

—¿Oberón, qué diantres? —Estaba por preguntarle si había escuchado eso en televisión cuando los ojos de Granuaile se abrieron de golpe.

—Eso fue maravilloso —respiró—, fue como… estar soñando, esas imágenes en mi cabeza, excepto que podía controlar el sueño y decir lo que quería sin usar palabras.

—Esa es una genial forma de ponerlo. ¿Qué dijo? —pregunté.

—Espera que dos druidas significarán el doble de hadas para él.

Sonreí. —Eso suena simplemente bien. Hora de decirle hola a Sonora. Encontrarás que es un poco más profundo y rico que Ferris. Si Ferris es un vaso de leche de chocolate, Sonora es crema batida.

—Wow. Bien —dijo Granuaile—, pero voy a pensar en Sonora como un elemental femenino —Ella puso la canica de hierro en el bolsillo de sus vaqueros y tomó la canica de turquesa. Esta vez cerró su puño con confianza y cerró sus ojos. Una pequeña sacudida y una aguda respiración indicaron cuando hizo contacto. Ella sonrió de nuevo como lo hizo antes.

—Ella estará ocupada hablando por un rato —le dije a Oberón—, ahora explícame cómo un Mocca Tripe Doble Tocino Cinco Quesos puede no tener grasa.

—Dah, no puede. Ese es el por qué las personas que lo investigan deben tener terribles cortes de cabello: Ellos ya demostraron tener mal juicio, y solo el mal juicio puede llevar a que uno crea que puede ser posible.

—Sep, tú lógica debería de venir con una etiqueta de advertencia. ¿Dónde podrías haber escuchado esa profecía?

—Bueno, esa es una interesante…he. —Las orejas de Oberón se aguzaron y balanceó su cabeza hacia el este. —Alguien viene.

Seguí su mirada y vi destellos de un canino familiar viniendo hacia nosotros a través de matorrales desérticos.

—¡Es Coyote! —dijo Oberón, batiendo la cola. Sí que lo era. O una versión de él, de cualquier forma, una que proclamaba representar a la tribu Navajo. Trotó ágilmente entre el cactus en forma de oso de peluche con su lengua colgando por un lado y ladró un alegre saludo. Antes de poder responder, cambió de forma a un hombre nativo americano vestido en vaqueros azules, botas, y una camisa blanca sin mangas. Su cabello negro y lacio caía por su espalda bajo un sombrero vaquero, y una pequeña sonrisa en su rostro.

—Que tal, Señor Druida —dijo—. ¿Ya no está enojado conmigo, o sí? —Su forma de decirlo sugirió que realmente no le importaba si estaba enojado o no. Se refería a la forma en que me engañó —incluso me amenazó— para asegurar mi ayuda en atacar a un ángel caído del quinto círculo del infierno. Habló en un lento, retumbar seco teñido con diversión, y adapté mi voz para igualar su forma de hablar.

—Nah, he madurado un buen negocio durante las últimas pocas semanas.

—Supuse que lo haría. ¿Cómo estás Oberón? —Se agachó sobre sus piernas y acarició a mi sabueso. Oberón se le acercó y sacudió su cola entusiasmadamente.

—No me puedo quejar, Coyote, a menos que olvidaras traerme salchichas.

Coyote rió, capaz de escuchar los pensamientos de Oberón tan claramente como yo. Acarició a Oberón con ambas manos, pasando una mano por toda su espalda y masajeando su garganta con la otra. —Lo siento, Oberón, no tuve tiempo para hacer una parada sin hacer al Sr. Druida esperar. ¿Quién es la dama?

—Esa es Granuaile. Mi aprendiz —expliqué—, ella está ocupada hablando con Sonora justo ahora. Probablemente debamos dejarla tener una buena charla. ¿Quieres caminar un poco?

—Seguro, Señor Druida, por mí está bien —Se levantó y los dos caminamos al sur, donde nuestra conversación no distraería a Granuaile. Oberón detrás olfateaba alegremente frente los cactus y creosotas.

—Me veo en la necesidad de tus talentos especiales —le dije a Coyote, y le expliqué lo que el futuro inmediato podría deparar para mí en Asgard.

Se rió entre dientes. —Me estaba preguntando cuándo se suicidaría —dijo. Giró su cabeza y escupió—, tomarla con los nórdicos. Está más loco que un loro de ojos rosas.

—Bueno, tal vez solo tan loco como tú —dije—, este asunto que tengo en mente puede salir muy bien para ambos.

—¿Un trato, eh?

—Piensa en ello como un intercambio, si quieres.

—¿Un intercambio? —La sonrisa de Coyote se volvió feroz, y una luz destelló en sus ojos. Ahora no sería capaz de resistir. Iba a negociar hasta pensar que obtendría lo mejor de mí, mientras todo el tiempo protestaba que lo estaba robando. Después de proponerle el trato, se dejó caer riendo y sujetó sus costados, aullando mientras lágrimas corrían desde sus ojos. Pero una vez que fue capaz de hablar nuevamente, negociamos en serio hasta que nos dimos la mano.

—Verme con usted siempre es interesante, Señor Druida —dijo—, me quedaré en esta área hasta que regrese. A menos que no regrese. —miró hacia abajo a Oberón— Y la siguiente ocasión que nos veamos, me aseguraré de traer una bolsa de esas salchichas de pollo y manzana que te gustan tanto.

—Muy bien, ¡Recordaré eso!

Con un saludo final, Coyote se disolvió nuevamente en su forma canina y se alejó trotando al este de donde había llegado. Oberón y Yo regresamos a revisar a Granuaile, quien se levantaba y sacudía la tierra de sus rodillas.

—¿Qué tal te fue con Sonora? —pregunté.

Ella brillaba con una alegría infantil. —¡Tan impresionante! me va a dar un trabajo que hacer, pero no puedo esperar, porque es algo urgente.

—¿El qué?

—Me voy deshacer de todos los cangrejos en el Río Verde del Este.

Mis cejas de dispararon hacia arriba. —No estabas bromeando. Es un trabajo muy grande. —Los cangrejos son una especie invasora no nativa que lentamente estaba matando a los peces y ranas nativas en el río al comerse sus huevos y compitiendo por comida. —¿Cómo vas a asegurarte de sacarlos a todos?

—Sonora va a guiarme —me mostrará dónde están y me enseñará sobre su ecosistema, cómo las especies y plantas están unidas entre sí. No puedo esperar —Saltó arriba y abajo y aplaudió tres veces con júbilo—, es verdad que la tierra está viva. No supe que podría ser como esto, sensei. ¿Hay como una jerarquía de elementales o algo así?

—Sí, la hay. Aunque te pondrás al tanto. ¿Dónde pondrías a Ferris en la jerarquía?

—En el nivel más bajo.

—Así es. Él es un avatar de un mineral. Limitado enormemente en lo que puede hacer, pero dentro de sus límites es supremo. Y ya que el hierro es tan endiabladamente práctico, es bueno hacerse amigo de los elementales de hierro (pero nunca vas a necesitar llamar a un elemental de berilio, por ejemplo, o uno de molibdeno. Ellos están allí afuera pero no están esperando para responder una llamada, si comprendes lo que quiero decir). Sonora está en el siguiente nivel, y su tipo es el tipo que los druidas se supone que protegen. Son avatares de ecosistemas regionales, y tienen un poder masivo pero también son vulnerables a la estupidez humana. En cualquier parte que obtenemos poder de la tierra, lo estamos obteniendo de ellos, si vez lo que digo.

—¿Qué está encima de ellos?

—Las placas tectónicas. Literalmente están debajo de los ecosistemas, pero en términos de jerarquía son el siguiente escalón. Es mejor no hacerlos enojar. No tendrás mucho contacto con ellos. Después de eso tienes a Gaia misma.

—Wow. ¿Cómo es ella?

Su sonrisa era contagiosa, y me encontré a mí mismo sonriendo en respuesta cuando dije, —Paciente. Amable. Mucho más difícil para hablar. Creo que es bueno que Sonora te haya confiado con el asunto de los cangrejos y de que él esté dispuesto a hablar contigo.

—Ella está tan dispuesta, —Granuaile dijo mordazmente.

—Bien, ella —estuve de acuerdo, y me encogí de hombros ante mi indiferencia—. Será bueno para ti que estés fuera del pueblo por un tiempo. Debes llevarte a Oberón contigo; amará estar por el río en lugar de atrapado nuevamente con los gatos de la Señora MacDonagh.

—¡Absolutamente! Gracias, Atticus, ¡eso es muy considerado!

—Quiero que mantengas un ojo alerta, ¿está bien? Patrullar mientras ella está ocupada, advertirle cuando alguien se acerque. Ella aún no ha desarrollado un sentido propio de paranoia.

—Bien, lo haré.

—Eso estaría bien, excepto que estará algo apretado en mi auto pequeñito —dijo Granuaile.

—Cierto. Regresemos al pueblo y pasemos al banco. Te daré algo de efectivo; puedes rentar una camioneta, y puedes ir a conseguir algo de equipo para acampar y algunas cubetas gigantes para poner dentro los cangrejos.

—¡Suave! —Dijo Granuaile, y los tres nos subimos de nuevo en su pequeño Chevy.

—Voy a extrañar hablar contigo —dijo Oberón—, pero al menos Granuaile no me tratará como algún perro común.

—No salgas corriendo y hagas que se preocupe. Iremos de caza juntos cuando regrese, solos tú y yo.

—¿Dónde?

—Estaba pensando en las Montañas de San Juan en Colorado.

—Cuando hayas terminado —le dije a Granuaile al cruzar de regreso la avenida Bush—, lleva a Oberón con la viuda. Pasaré esta tarde y le diré que irás.

Granuaile era toda burbujas y excitación con su nueva misión, y recordé mi primera interacción con un elemental, un espíritu de pantano en Irlanda. Mi sensación de maravilla había sido tan profunda como la de Granuaile. Su temperamento, reflexioné, estaba bien ubicado para la vida de un druida. Se mantuvo ocupada hasta la hora de tomar caminos separados en un cajero automático de la avenida Mill. Yo iría a comer algo, y ella iría por algo de equipo a REI, con Oberón atrás, luego a rentar una camioneta.

—Regresa, sensei —dijo ella, hundiendo un dedo en mi pecho para asegurarse de que comprendía el mensaje—. No puedes dejarme colgada de esta forma ahora que has comenzado. Sería como comprarle a un niño una figura de acción y luego decirle que no puede sacarla de la caja —Sus ojos verdes encontraron los míos y me encontré con un nudo en la lengua, incluso aunque sabía que tenía que decir algo tranquilizador. Pasaron unos cuantos latidos incómodos, y luego ella se dio por vencida en esperar a que hablara. Me tomó de la camiseta y me jaló hacia ella, plantándome un rápido beso en la mejilla. Su esencia se quedó cuando ella se retiró, un champú floral y vino oscuro con un toque de brillo de fresa. Se giró inmediatamente y marchó a su auto con sus hombros y frente en alto como esperando a que la regañara por algo. Abrió la puerta trasera para que Oberón saltara dentro y luego caminó alrededor hasta el lado del conductor, metiéndose al auto sin verme.

—Eso fue algo como tierno, pero no creo que yo pueda decir adiós de esa forma. Supongo que podría montar tu pierna afectuosamente o algo así.

Me puse en cuclillas y reí, abrazando a Oberón alrededor del cuello. —Se bueno, —le dije. —Regresaré tan pronto como pueda, y entonces iremos a buscar un nuevo lugar para vivir.

—Quiero más espacio para correr —dijo Oberón.

—Creo que eso puede arreglarse —Lo escolté al auto y saltó cuidadosamente al asiento trasero. Cerré la puerta tras él y dije adiós con la mano mientras Granuaile se alejaba.

Suspiré felizmente, reproduciendo su beso y aun disfrutando del leve rastro de su esencia, al mismo tiempo sintiéndome culpable por siquiera permitirlo. Esperé que ella lo hiciera de nuevo algún día, y me reprendí por desearlo.

Una última comida del pescado más alucinante y papas me esperaban al norte en Rúla Búla, así que me sacudí del trance y me alejé caminando, determinado a saborear mis últimas pocas horas en Tempe.

—Eh, ¡Siodhachan! —la voz de un hombre retumbó detrás de mí, y me agaché instintivamente y giré mis talones para encontrarme un ataque. Mi mano derecha voló hacia la empuñadura camuflada de Fragarach sobre mi hombro derecho, pero me relajé y la dejé enfundada cuando vi que no había amenaza. Un esbelto hombre africano estaba de pie en frente de Trippie Hippie y reía ante mí. —Wow. Eres más paranoico que la última vez que te vi.

Me sentí agudamente avergonzado al no reconocer a alguien que sabía mi verdadero nombre irlandés. Se veía amistoso, pero no tenía idea de quién era este tipo.

Capítulo 10

Traducido por Leenz

—Ven a Jesús —dice el hombre con una gran sonrisa, con sus brazos abiertos invitando a un abrazo. Vestía una camiseta teñida en colores rojos, amarillos y verdes, con un símbolo blanco de paz impreso enfrente. Llevaba un par de vaqueros azules holgados y sus botines de basketball del modelo Check Taylor eran básicamente negros. Parecía ser amable y su voz y apariencia ruda me recordaban al chico de los comerciales de Old Spice.

Aún no podía recordarlo y era algo muy molesto porque debería. Los extraños no saben mi nombre irlandés (la mayoría de mis amigos no lo saben tampoco, incluyendo a Granuaile). Y no es como si solo lo adivinara, porque Siodhachan no está exactamente en el top cinco de los miles de nombres para bebés. Quienquiera que fuera, debía conocerme realmente desde los viejos tiempos, o al menos tener conexión con alguien que si me conocía. Casi le doy una mirada con el espectro feérico, pero dudé. ¿Qué tal y si era Jesús? Si lo miraba por el espectro mágico, mis retinas se freirían como huevos. Así que decidí averiguarlo verbalmente.

—¿Te gustaría hablarme en arameo? —le preguntó en ese lenguaje—, no puedo recordar la última vez que lo hablé. ¿Tú sí?

El cambió al arameo sin dificultad. —Claro que puedo. —responde él. Su sonrisa permanece amplia y divertida—, hablamos en Inglaterra cuando estuvimos moviendo los tesoros de los Templarios y plantando pistas falsas. Tú sabes, realmente disfruto visitar este pequeño planeta. Las teorías que son infinitamente creativas pusieron la comida en la mesa de muchos eruditos miopes.

—¡Jesús, realmente eres tú! —me levanto de estar agachado y aceptó el abrazo, nos golpeamos la espalda, uno del otro, al estilo masculino. —Esto es excelente, hombre; te ves bien. ¿Quién te dio esta apariencia?

Jesús dio un ligero empujón a su cabeza apuntando al Trippie Hippie y cambió a idioma español. —Uno de los vendedores de la tienda me lo dio. Quería actualizar mi imagen —explicó él.

—A qué está mucho mejor, ¿verdad? —pregunté, regresando al español también—. Imagino que por mucho es más cómodo que la rutina del tipo medio desnudo y con corona de espinas.

—Eso es quedarse corto. De verdad aprecio que haya imaginado algo muy cercano a mi color de piel original. Es mucho mejor.

—Sin duda. Estaba en camino a buscar algo de comer. ¿Se te antoja algo?

— ¿Tú invitas? —Jesús sonríe.

—Claro, yo invito. ¿Desde cuándo estas por aquí? —La luz cambia a verde de nuevo y caminamos al norte de la avenida Mill.

—Llegué justo antes de que llegarás —dijo él—, escuché de mi madre que querías tomarte una cerveza conmigo.

—Es verdad, yo le dije eso. Ella fue muy amable y bendijo algunas flechas para mí. Por eso estoy halagado de que hayas aceptado mi invitación.

—¿Estás bromeando? —resopló Jesús—, Yo te estoy agradecido. Te digo la verdad, nadie quiere salir conmigo. Si no están pidiendo explicaciones o intervenciones, entonces están compartiendo mucha información. “¿Por qué Jesús? ¡Ayúdame, Jesús! ¡Oh Jesús, eso siente bien, no pares! Escuchó eso todo el tiempo. Tú eres el único chico que me ha pedido ir a tomar una cerveza.

— ¿No había alguien más con quien ibas a tomar cerveza?

—Bertrand Russell.

—Ah. ¿Él de poca fe? Bueno, estoy feliz de haberte dado una excusa para venir.

—Debo decirte que tengo segundas intenciones —dijo Jesús—, no quiero que pienses después que solo te dije una verdad a medias diciendo que venía solo por una cerveza. Pero los negocios pueden esperar.

Pasamos a un hombre muy quemado por el sol con sus lentes de sol y su guitarra. Él iba tocando “They're Red Hot” (una vieja tonada de blues sobre tamales calientes) y cantando la contagiosa letra en una voz rocosa. El estuche de su guitarra estaba abierto a un lado de él y Jesús movió la cabeza de un lado a otro junto con sus hombros. —Que agradable melodía —dijo— ¿No sabes quién escribió esta canción?

—Creo que fue Robert Johnson, un compositor de blues del delta del Mississippi.

—¿En serio? —El dios cristiano se detuvo y me miró— ¿Él mismo de Crossroad Blues?

—Ese mismo.

Él rió y continuó caminando al norte, moviendo su cabeza. —Mi adversario se está burlando de mí, creo. Pienso que es agradable, ser sorprendido de esa manera. Estos cerebros no pueden manejar la omnisciencia, así que estoy algo lento con la actualización.

Atrás de nosotros, la guitarra que sonaba de repente se detuvo y el tipo dice: — ¿Qué demonios? —Miré hacia atrás y lo vi mirando el estuche con la boca abierta, el cual está lleno (milagrosamente) de dólares. Él gritó y cerró su estuche rápidamente.

—Creo que le hiciste el día —dije.

—Fue muy fácil. Pequeños papeles verdes.

Llegamos al Rúla Búla y abrí la puerta a mi acompañante, indicándole que entrara. Nos sentamos en el bar opuesto a la puerta y pedimos nuestras cervezas. Pedí una Smithwick; Jesús pensó que era un buen día para una Guinness. Ambos ordenamos el famoso pescado frito con papas, y además pedí ver el menú de whiskies.

—¿Tienen un menú especial para el whisky? —dice Jesús.

—Oh si, y es una cosa asombrosa. Tienen algunos líquidos almacenados atrás que tienen de más de sesenta años. ¿Quieres tomarte una conmigo?

—No, será mejor que no —dice Jesús, agitando sus manos enfrente de él.

— ¡Ah! ¡Vamos! Te lo estoy invitando.

Él lo pensó y luego contestó —Está bien. Se supone será una nueva experiencia.

¡Genial! Acabo de acosar a Jesús a que se tome un trago conmigo. Nadie va a creerlo, pero no me importa. Ordenamos las cosas ridículamente más caras, 75 dólares por 50 ml de un whisky Premium irlandés, porque si vas a tomar con Jesús, no compras un escocés. Levantamos nuestros vasos a todos los cerveceros irlandeses y el líquido humeante quemó suavemente al momento de bajar nuestras gargantas.

— ¡Wooo! —dice él, golpeando su vaso al bajarlo y tosiendo un poco. —Eso está bueno.

Estoy totalmente de acuerdo. — ¿Tomamos otro? —pregunto.

—Oh no — dice Jesús calmadamente, sus ojos se ponían redondos—, esta es una de esas situaciones en la que debo detenerme y preguntarme, ¿qué haría yo?

Me reí y le di una palmada en el hombro, después de meditar considerablemente la idea de buscar nuevas experiencias, eliminamos la idea de beber más whisky y nos decidimos por probar un Irish Car Bomb, porque nunca había probado uno.

Estábamos placenteramente borrachos para cuando el pescado y las papas llegaron y nos la comimos rápido para tratar de absorber un poco el alcohol.

Jesús hizo sonidos de yummy después de comer un poco y dijo —Ahora sí, esto sí que es comida de dioses.

—¿En serio? Me refiero a usar el plural

Jesús hizo una mueca — ¿Soy tan transparente? Solía decir estas impresionantes parábolas perfectamente, ministros atados en nudos por siglos intentando explicar a sus rebaños, pero dame un par de copas y pierdo toda sutileza.

—Entonces, quieres hablarme sobre esos dioses.

—En realidad uno en particular, pero sí —dijo metiendo una papa en el la salsa de tomate. Lo puso en su paladar antes de continuar—. Estas son tan buenas. Creo que el mundo debería darles una oportunidad, ¿no crees?

—El mundo sería un lugar más feliz, eso no lo puedo negar.

—Hecho —dijo Jesús.

— ¿Disculpa? ¿Qué está hecho?

— ¡Hey! —un hombre sentado dos asientos a mi izquierda exclamó— ¿De dónde vino este pescado frito con papas? No las ordené.

—Yo tampoco —dijo una mujer joven, que estaba sentada atrás de nosotros en el salón con un amigo—, pero parece que ambos conseguimos unas.

Otros clientes fueron descubriendo que tenían pescado frito y las papas en sus mesas que no habían ordenado y no recordaban que el mesero se los llevara. Los camareros se fueron dando cuenta de que había comida sobre las mesas que no estaban en las órdenes de pago. Se preguntaban entre ellos quien las había servido, después desaparecieron en la cocina para explicarle al cocinero y regresaron buscando al manager. Todo era muy extraño. Me giré hacia Jesús y él tenía una sonrisa sobre su rostro.

—Te ves muy autosuficiente —le digo con una sonrisa.

—Los milagros son más divertidos cuando la gente no los espera de ti.

—Sí. Frecuentemente me divierto con algunos amarres maliciosos por la misma razón.

El príncipe de la paz se rió y dijo: —Lo sé. Pero, ¿dónde estaba? ¡Ah sí! El dios del que te deseo hablar es Thor. Tú y algunos compañeros planean matarlo, ¿no es así?

—Bueno...—dije, me tomó con la guardia baja—. Si —dije muy poco convencido. No es justamente el tipo de cosas que admitiría, pero no se le puede mentir a Jesús—. Aunque deseo limitar mi participación a ser una especie de servicio de taxi. Soy el auto de lleva y huye. No estoy realmente interesado en matarlo.

—Te lo digo de verdad, es una acción imprudente y sería mejor si te mantuvieras aparte.

—¿Estás interesado en mi bienestar?

—Sí, es parte de esto. En todos los futuros que vi, tú no sobrevives.

Esa afirmación hizo que se me fuera la borrachera. Pongo una cara de valor y digo: —Bueno, he tenido una buena carrera sobreviviendo. Creo que estaré bien.

—Ah —Jesús asintió, hizo una pausa para morder su pescado frito antes de limpiarse su boca con una servilleta y continuó—. Estas pensando en el acuerdo que hiciste con Morrigan.

—Escuchaste sobre eso, ¿no es así?

—El grito de Aenghus Óg en el infierno se puede oír por todo el cielo. ¿Y cómo piensas que la protección de Morrigan te ayudará en Asgard? Aunque ella pueda viajar hacia allá, no puede usurpar el papel de las valkirias. Si pereces, ellas difícilmente te dejarán morar en el Valhala. Ni siquiera Freyja te llevará su campo de ejércitos de Fólkvangr. Dejarán que Hel te lleve a su reino y allí te quedarás. No habrá viaje a Tír na nÓg.

—Bueno, eso me da algo en que pensar, pero más en términos de estrategias y tácticas que en términos de ceder.

—No te persuade tu propia preservación. Mmm. Está bien, entonces considera esto: matar a Thor será una invitación a que su panteón tome venganza, no solo contra ti, sino también contra tu familia y amigos. Y otros dioses de otros panteones se sentirán obligados a atacarte en solidaridad con los nórdicos.

—¿Lo harán? pero si todos odian a Thor… al menos, toda la gente que lo conoce de verdad. ¿No me enviarán brownies o canastas de ambrosía?

Jesús lucía pensativo. —Tienes un buen punto. Perdonarás mi burdo lenguaje, creo que el término educado que oí de cómo lo llamaba otro dios es un cretino.

—Lo escuché —dije, asintiendo—, es el rey de los cretinos. Pero tiene excelentes relaciones públicas con los mortales. Piensan en él como su protector, algo así como un héroe, pero en realidad debería ser enviado al mar y prenderle fuego en un apropiado entierro vikingo.

Jesús suspiro y presionó sus dedos sobre su sien. —Los dioses no lo van a tolerar, Siodhachan, aunque ellos mismos lo desprecien. Debes considerar que esta acción los hará conscientes de cuán vulnerables son. Ellos van a reaccionar muy mal.

— ¿Eso te incluye a ti?

—Me mantendría aparte de la pelea —dijo. Hizo una pausa, pareciendo reconsiderar, entonces decidió con un movimiento leve de su cabeza, que había hablado correctamente—. No hay nadie que me ataque. Pero hay amigos míos que pueden resultar heridos —Levantó sus cejas significativamente e inclinó su cabeza en mi dirección—. Tú eres uno de ellos.

—En serio, ¿eres mi amigo? ¿Mi amiguísimo Jesús?

Él se rió. —Ciertamente un amigo de copas, sino hay otra cosa. Y también eres un respetado anciano.

—Ugh, ¿un anciano? Hace que me duelan las articulaciones.

— ¿No vas a aceptar mi consejo? Olvida ese negocio con Thor. Es desagradable y muy bajo de tu carácter.

—Quisiera —dije—, pero no puedo olvidar mi juramento a mi amigo. Eso también sería muy bajo. Con un gran peligro a su existencia, él me ayudó a eliminar un aquelarre de brujas que traficaban con el infierno. No puedo decepcionar su fe ahora.

El silencio cae mientras Jesús lo considera. Se tomó un poco de su cerveza Guinness y se limpió su bigote con una servilleta, luego dijo: —Esa en verdad es una consideración de mucho peso. No puedo aconsejarte que rompas tu palabra. Esperaba que te excluyeras de esta obligación.

—Supongo que puedo intentarlo. Pero ya sé que en cuanto Leif insista, yo lo voy a seguir. No haya nada más que él quiera tanto como esto.

—Estas decidido, entonces, ¿vas a seguir con esta violencia y colocar en movimiento consecuencias que van a ondear a través de todos los planos?

—Me gustaría que no lo pusieras en esos términos. No es como si fuera a hacer de un hábito el elegir peleas. Las peleas parecen elegirme últimamente. Hay varias peleas en el horizonte que en verdad quisiera evitar. En serio, no quiero problemas con Baco o con alguno de los romanos. O con los griegos, por ese asunto. Ellos en verdad son inmortales y me espantan hasta los pantalones. Ah, y esos otros chicos que parecen haber pintado una diana en mi espalda… tal vez sepas algo de ellos. ¿Habías oído sobre alguna organización que se llaman los martillos de Dios?

Una arruga pensativa apareció entre los ojos de Jesús. — ¿Estás hablando de los viejos suecos cazadores de brujas?

—No, estos son cazadores de brujas contemporáneos, establecidos en Rusia.

La arruga se intensificó. —Espera un momento. Suenan como unos idiotas.

Parpadeé, dudando de si lo había oído bien. — ¿Disculpa?

Jesús hizo muecas y apuntó hacia su cabeza —Es este pequeño cerebro humano. —Tengo que tener un archivero de toda esta información o no podré mantener todo. Suena como si estos tipos fueran archivados bajo Los idiotas perversos que hacen mierda en mi nombre.

—Jesús. Digo, ¡wow! ¿Ese es el nombre de uno de tus archivos?

—Uno de los grandes, desafortunadamente. Pero lo dividí en sub-archivos. Aquí están; Idiotas que creen que tienen derecho a juzgar y a matar en mi nombre. —cerró sus ojos ligeramente y los abrió otra vez. —Sí, ahora se de quienes estás hablando. Los martillos de Dios es una organización de creencias mixtas que usan brujos cabalísticos como fuerza de ataque. ¿Que hay sobre ellos?

—Bien, creo que ya has contestado mi pregunta. Me preguntó si ellos disfrutarán de tu sanción.

—No. Definitivamente no.

—Interesante. A veces matan a un demonio o dos, ¿no es así?

—Sí, pero incluso un reloj parado tiene razón dos veces al día. Mira, es difícil encontrarlos culpables cuando eliminan a criaturas que no pertenecen en este plano. Sin embargo, han definido el mal tan ampliamente que a menudo atacan a los que hacen más bien que mal. No hay caridad ni paciencia dentro de ellos y no otorgan posibilidades para una redención.

—Ya veo. Supongo que no querrías hacerles una visita en mi nombre y decirles que se relajen, ¿o sí?

Abruptamente miró detrás de él hacia la puerta que dirigía a la avenida Mill, ladeando su cabeza como si quisiera oír el ruido de la calle. Entonces se giró de vuelta a mí con una sonrisa en su cara y dijo enigmáticamente —No creo que eso sea necesario —antes de beber el resto de su cerveza Guinness en unos pocos tragos.

El entendimiento apareció en mi rostro cuando entro agresivamente al restaurante el rabí Yosef Bialik, seguido de nueve judíos jasídicos, quienes traían barbas espesas e impresionantes trenzas por debajo de sus sombreros. La gente dejó de comer y se les quedaron mirando. Los judíos jasídicos eran una vista inusual en Tempe y particularmente estos amigos que tenían unas oscuras y sombrías expresiones que combinaban con sus oscuros y sombríos trajes. No parecían que vinieran en busca de la comida kosher irlandesa. Es más, ignoraron al anfitrión, quien les preguntó — ¿cuántos el día de hoy? —y se desplegaron en el área de la entrada para permanecer en tres columnas: cuatro en la columna central y tres el otro lado.

—Cristo bendito, esa sí que es una formación de batalla.

—Lo sé —dijo Jesús—, es el árbol de la vida cabalístico. Esto será divertido.

Antes de que pudiera preguntarle como esto podía ser divertido, el hombre en la parte posterior, cerca de la puerta, exhaló aire para hablar. Su ubicación en la formación representaba al malkhut, las ramas del árbol, la esfera de la tierra, y gritó —Yahweh, higen aleinu mimar'eh ha'aretz—. Mi hebreo es un poco inexperto, pero sonaba como si le pidiera a Yahvé que lo protegiera de la tierra. Los diez cabalistas aplaudieron sus manos junto con sus brazos extendidos enfrente de sus pechos. El sonido resonó extrañamente, como si hubiera cambiado la presión en el aire; sentí el aplauso. Al parecer otros lo sintieron también, porque de repente todos querían su recibo de pago.

Activé el espectro feérico para revisar la sala con los cabalistas y vi...nada. No tenían hechizos alrededor de ellos de ninguna forma, ni hilos que pudiera ver, ni auras. El espacio alrededor de ellos era el más vacío del mundo.

—Nos callaron antes de decir hola —dijo Jesús en un tono bajo.

—Sí, puedo ver eso.

Rabí Yosef me señalo y dijo a sus hermanos en ruso —Allí está. El pálido.

Jesús no tuvo problemas con el cambio de lenguajes. Dijo en ruso — ¿Quién? ¿Yo? ¿Me está llamando pálido?

—Manténgase fuera de esto, señor. Venimos por él. —el rabí gruñó, apuntándome de nuevo.

—¿Cómo está, rabí? —dije en español, porque el rabí todavía no sabía que hablo ruso. Sonreí y salude tratando de lucir con un aire despreocupado—. Nunca me va a creer con quien estoy comiendo. Me encantaría que ustedes hablarán. — Sin darle chance de responder, llamé al cantinero, un tipo viejo con cabello delgado y una apropiada nariz roja. —Flanagan, diez cervezas Guinness aquí para el embajador de la paz.

— ¡Sirviendo rápido! —dijo.

— ¡Alto! —Yosef levanto su mano firmemente, condescendiendo a usar su español por primera vez.

—No hemos venido porrr bebidas —dijo, arrastrando la r sonoramente en su acento ruso—, tampoco venimos en paz. Estamos aquí para cumplir una sentencia; estamos aquí por una retribución. Por HaShem y por toda la gente.

En este punto, el anfitrión del restaurante habló. —Si no están aquí por las bebidas, van a tener que irse. —dijo él. El cabalista lo ignoró.

—¿Puedo decir algunas palabras en mi defensa? —pregunté— ¿No me digan que ya perdí el juicio?

—Nada de lo que diga negará sus acciones —El rabí gruñó.

—No pienso negarlas, solo quiero que las comprenda correctamente. No estoy aliado con los demonios. —Los he estado matando. Incluso elimine a un ángel caído. Pregúntele a Jesús que está aquí; él no podrá mentirles.

—Suficiente burla —Él giró su cabeza de un lado a otro, dirigiéndose a sus compañeros detrás de él—. Empiecen.

—Pero no lo entienden —dije, señalando al hombre que estaba a mi lado—. De verdad encontré a Jesús.

El dueño salió a buscar al encargado de la seguridad y tal vez a la policía. Los consumidores del restaurante fueron dejando el dinero en sus mesas y salieron por la parte de atrás, donde podían salir a través del patio y acceder al estacionamiento. El gerente salió por la puerta de la cocina y se mantuvo detrás del bar, finalmente consciente de que algo estaba pasando.

—¿Ahora que está pasando? —dijo él con exasperación. Estaba aún intentando resolver el misterio de los pescados y las papas. Lucía como alguien a punto de empezar una revolución contra los malditos británicos, pero arruinó toda apariencia de amenaza (o dignidad) que pudo poseer al estar usando una llamativa camisa hawaiana.

Flanagan apuntó con su nariz roja hacia el cabalista y dijo —Esos chicos de negro de allá quieren un pedazo de Atticus.

—Bueno, ¡lléven su riña afuera! —gritó el gerente. Los martillos de Dios no lo escucharon. Ellos tomaron sus amuletos de plata de sus bolsillos y los elevaron en las palmas de sus manos abiertas. Cantaron en hebreo y los amuletos brillaron en sus manos: —Yahweh, shema koleinu bishe’at hatzorkheinu. Natan lanu koakh l’nakot et oyveikha bishemekha. —No entendí mucho pero, sonaba como si le pidieran a Yahvé que les diera fuerza… creo que había algo más sobre golpear. Cuando el destello desapareció, los amuletos aún resplandecían en un tono plateado. Los cabalistas cerraron sus puños sobre ellos y sus manos empezaron a palpitar en rojo, como cuando pones una linterna detrás de tu mano en las noches. Entonces, coordinadamente, se lanzaron hacia adelante sobre su pierna izquierda y tiraron un golpe con su brillante puño derecho y gritaron —¡Tzedek! (que significa “justicia”).

Mi amuleto de hierro frío se hundió en mi carne como si una caja de seguridad hubiera caído sobre ella y me empujó hacia atrás al bar, golpeando mi columna fuertemente. — ¡Aargh! —chillé. Jesús se rió fuertemente y golpeó su pierna.

—Hey, eso no fue gracioso —Me quejé, sobándome la espalda. Ese golpe claramente tenía la intención de derribar mi cabeza o traspasarme el pecho… o algo que fuera igual de letal.

—¿Estás bromeando? No había visto esa combinación de energía canalizada en mucho tiempo. Di lo que quieras sobre sus motivos, Atticus, pero eso fue genial.

Le fruncí ceño. — ¿Le diste a ellos ese poder?

Cristo sonrío. —Nop, ellos están ejecutando un juicio de Yahvé. Tú los oíste.

—Pero, ¿no se supone que tú eres...?

—Ah sí, para los cristianos lo soy. Pero no para estos chicos. Su concepción de Yahvé es muy diferente a la de los cristianos, así que están hablando de un dios diferente. Observa esto, la cosa empieza a ponerse espeluznante.

Él hablaba literalmente. Los cabalistas no parecían sorprendidos o aterrados de que aún estuviera por aquí. Es más, se veían más determinados a seguir golpeándome. Las barbas de Yosef y de los dos cabalistas que estaban a su lado se alargaban y enroscaban así mismas como apéndices tentaculares anclados a sus mandíbulas, dos a cada lado de sus barbillas. Primero las anudaron fuertemente con un trapo, luego empezaron a deslizarse hacia mí por el aire, tan rápido como un hombre camina a paso lento. Tenía mucho tiempo para agacharme, pero fue, fue mucho más allá del crecimiento normal para una barba. Una vez que los clientes restantes vieron esto, perdieron toda la tranquilidad y entraron en crisis. Fue un éxodo general hacia el patio, con un montón de gritos de pánico y órdenes imperativas de quítense del camino.

El gerente los persiguió y les reclamó — ¡Hey! Paguen primero, luego corrió gritando — ¡si quieren!

—Eso es todo —dijo Flanagan, mientras sus manos gruesas apretaban la barra del bar y sus ojos estaban bien abiertos—. Voy a volver al carro y no pienso bajar de nuevo. Señor Jesucristo, miren eso.

—Estoy viendo —dijo Jesús. Flanagan le dio una mirada aturdida a Jesús pero rápido regreso sus ojos horrorizados al vello facial que avanzaba a través del bar. Me enfoqué. Había visto lo que esas barbas podían hacer; eran muchos más fuertes de lo que parecían, además de ser desquiciadamente secas, picosas y rasposas. El rabí Yosef había asesinado a una bruja consumada con su barba tres semanas antes, ahorcándola. Había serpenteado a través de sus defensas, ahora podía ocurrirme lo mismo a mí; buscaría como pasar a través de la protección de mi amuleto. De seguro, la barba estaba siendo controlada mágicamente, pero esa magia estaba dirigida al cabello, no a mí, además de ser muy gruesa, tal cabello podría apretar mi tráquea, cada ápice, tan efectivamente como una soga (y había doce de esas tratando de alcanzarme). Si tan solo una lograba enroscarse en mi cuello y el hierro de mi aura no lograba contrarrestar la magia que las controlaba, estaría en grave problemas.

Mis opciones eran limitadas. No había mucho espacio para blandir una espada en el bar y yo no estaba ansioso por derramar sangre. Además, después de unos tragos de whisky, un Irish Car Bomb además de mi Smithwick, no estaba lo suficientemente sobrio como para blandir una espada correctamente y pelear. Intentar hacer amarres con los cabalistas era imposible ahora que ellos se habían refugiado de la tierra; huir lejos me haría ver como la masa de cobardes que huyeron hacia por la parte de atrás y quería que mi amigo Jesús pensará que yo soy genial; eso no me deja nada más que un combate mano a mano y la gente hace eso todo el tiempo cuando estaban borrachos.

Entrené en artes marciales para defenderme contra múltiples armas pero nunca contra barbas. No había muchos precedentes. Así que decidí tratarlos como látigos. Di un paso adelante para enfrentarme con el primer tentáculo en mi derecha, la agarre en el aire y jalé duro hacia abajo, esperando tirar de la cara del cabalista y así romper su formación.

No pasó como lo imaginé en mi mente.

Capítulo 11

Traducido por Lugo

No hubo tensión en absoluto, ninguna sensación de que la barba estuviera sólidamente unida a la quijada de alguien. Se sintió como si hubiese jalado de una línea de pesca cuando el botón del carrete no está presionado, permitiendo que metros de filamento de cinco kilos se liberaran rápidamente cada segundo. Me sacó de equilibrio, y los otros once tentáculos se retrajeron abruptamente como cobras y atacaron, golpeándome once veces con fuerza sorprendente. Ser golpeado con algo parecido a una cuerda anudada gigante no es tan malo como ser golpeado por un autobús, pero tampoco es como sentir cosquillas por alas de una mariposa. Uno me dio en la mejilla y me hizo girar para quedar frente a la deidad cristiana.

—¿Supongo que no hay ninguna esperanza para un deus ex machina³¹ justo ahora? —dije.

—Nop — dijo él alegremente.

Alejé a golpes un par de cuerdas peludas que estaba intentando aferrarse entre sí alrededor de mi cuello y pateé otras cuantas que estaban intentando hacerme tropezar. —¿Bien, que hay de algún consejo, entonces?

—A cualquiera que te hiera en la mejilla derecha, ofrécele la otra también³².

—¿Estás citando la versión del rey Jacobo? —chillé, incrédulo—. No creo que ese sea el versículo que deberías estar citando justo ahora. ¿Qué tal «No vengo a traer paz, sino espada»³³? ¿Recuerdas ese? Me gusta ese. Tengo una espada aquí si la quieres prestada.

—Nah, no deseo eso.

Oh-oh. Palabra clave. ¿Cuál era su deseo? Él me dijo que no quería que me metiera con Thor porque eso molestaría a todos los panteones. Y le respondí diciendo que lo haría de todas formas. Eso me convirtió en un problema. Tal vez se encargaría de dicho problema al dejar que los Martillos de Dios llegaran hasta mí.

—Creo que pondré la otra mejilla después de todo —dije, giré a mi derecha en dirección hacia el patio trasero, por donde todos los otros comensales habían escapado. Cuando uno sale por la parte trasera del Rúla Búla, se encuentra un bar de patio a la derecha, una extensa red de botellas para rociar agua sobresaliendo de las mesas, y una enorme puerta de hierro forjado a la izquierda, la cual lleva al estacionamiento del Hotel Mission Palms de Tempe. Dicho hotel está situado directamente detrás de una pared de bloques de concreto sobre el lado este del patio, separada solo por una amplio corredor empedrado en adoquines rojos. La salida cerrada no era de mucha ayuda de momento; otros diez Cabalistas la estaban bloqueando, dejando pasar a comensales pero solo a cuenta gotas. Si intentaba pasar por allí, me atraparían.

La pared de bloques comenzaba a verse bien. No era terriblemente alta, poco más de un metro, y me sentí seguro de que podría saltarla incluso en mi estado ligeramente alicorado. Mis esperanzas de salir corriendo por allí fueron inadvertidamente destruidas por la vanguardia de los cabalistas, quienes debieron haber sido informados para que buscaran a un pelirrojo con barba de chivo. Escuché a uno de ellos gritar, «¡Allí va!» en ruso, y fue el fin de mi intento de escapar casualmente. Corrí a toda velocidad hacia la pared, medio esperando sentir un golpe en mi amuleto mientras ellos lanzaban uno de sus golpes de «¡Justicia!» hacia mí, o algún otro ataque mágico. Nada por el estilo ocurrió. En lugar de eso, el dolor explotó en mi espalda. Silbaron cuchillos a ambos lados, y comprendí al caer al suelo que uno de los cabalistas me habían lanzado una daga de plata (las dagas que llevaban solo en caso de encontrarse a un hombre lobo). Uno de los cuchillos se hundió en la carne detrás de mí omóplato izquierdo y otro en mi riñón derecho.

Tal vez se le hubiese ocurrido a alguien más (alguien de Scottdale) lamentaría el destino de su chaqueta de cuero en tal escenario. Pero incluso tales esclavos de la moda podían excusar una falla de vestuario por un cuchillo en el riñón, porque no hay dolor como ese. Es la clase de dolor que congela cada músculo por el miedo del dolor creciente, y no te atreves a gritar o respirar, porque incluso tal movimiento lo agravaría.

Caí pesadamente por el pasillo adoquinado al otro lado de la pared y casi me desmayé de dolor. Arranqué el cuchillo de mi riñón y emití un purgante grito de agonía, luego me puse a trabajar la curación inmediatamente, ya que fácilmente sería una herida mortal. Venenos filtrándose por mi flujo sanguíneo…

Tratar a los martillos de Dios con cortesía, según vi, fue un error. Sus reglas de enfrentamiento aprobaban la fuerza mortal desde el inicio, mientras que las mías había sido de retirada. Si me hubiese lanzado hacia ellos con todo el gusto que ellos mostraron al ir tras de mí, no estaría en esta situación desesperada ahora. Estaría en una diferente situación desesperada de seguro, pero tal vez no tan personalmente amenazado.

Es puñeteramente difícil concentrarse apropiadamente cuando te estás muriendo de una falla renal y todo lo que tu cerebro puede hacer es quejarse. Bajé el volumen de mis centros de dolor de once a uno y luego me enfoqué nuevamente en reparar mi riñón. Aquello no me dejó mucho espacio para tratar con los Martillos de Dios. Mi astuto plan medio formado para deshacerme de ellos en alguna parte en el laberinto de tiendas en Hayden Square no pudo llegar a buen término. Sacar a Fragarach y hacer una última acometida valiente tampoco iba a ser posible, pues ese atinado lanzamiento de cuchillo en aquel remedo de emboscada me había dejado fuera de combate en el futuro inmediato, y aún tenía otro cuchillo en mi hombro que no podía alcanzar. Los adoquines no me permitían llegar a la tierra; había cemento debajo, sin duda. Cada pieza de magia en mi amuleto de oso tendría que usarse para mantenerme vivo, así que no estaba seguro de que cosa iba a poder usar como defensa cuando vinieran a rematarme.

Se escucharon voces elevadas a partes iguales con miedo e ira tenuemente registrados en mi cabeza, y los ruidos de calzado aproximándose resonando contra el pavimento indicaron más dolor por venir.

—Vot on —alguien dijo en ruso. Aquí está. Mi campo de visión rápidamente se llenó con zapatos negros y lúgubres atuendos de cabalistas.

Entonces, súbitamente, apareció un par de vaqueros y unos zapatos de basketball a centímetros de mi nariz.

—Hola, caballeros, ¿podemos hablar por un segundo? —dijo una voz en ruso.

Un coro de animados gruñidos rusos recibió esta solicitud, todos ellos lacónicamente demandando que aquel interlocutor se quitara del camino, se largara, y se metiera en sus propios asuntos. Un par se preguntaron de dónde había venido.

—Me moveré, pero primero hablaremos —dijo la voz firme, pero calmada de Jesús. Estábamos completamente rodeados por hombres de negro ahora. Esperé que ninguno hubiese tomado el cuchillo con mi sangre. Eso sería malo. Aunque no podía imaginar qué sería peor que clavarlo en mi otro riñón.

La dura voz de látigo de Yosef Bialik arremetió contra Jesús. —¿Por qué interfieres? Esto no es de tu incumbencia.

—Siento disentir —dijo Jesús, cambiando a español—, interrumpieron mi almuerzo, y mi amigo aún tiene que cancelar la cuenta.

—¿Eres amigo de este hombre? ¿Este hombre que se asocia con demonios? —respondió Bialik en el mismo lenguaje.

—Tu mamá se asocia con demonios —dije, aunque salió más como tos con flemas que una afirmación confiada. Esa fue toda la pelea que quedaba en mí. No tenía la fuerza o voluntad para moverme un centímetro. El riñón es un órgano complejo; iba a necesitar mucho más poder y tiempo libre que el que actualmente tuviera a mi disposición para hacerlo trabajar apropiadamente de nuevo. Lo cosí para evitar que siguiera contaminando mi interior, pero no estaba funcional. Ya tenía bastante suciedad que neutralizar en mis venas, y eso me drenaba rápidamente.

—Él no se asocia con demonios más de lo que ustedes lo hacen —dijo Jesús—, malinterpretaron sus acciones y han dañado a alguien a quien deberían ayudar.

—¿Quién eres?

—Soy Jesucristo.

Ellos ni siquiera parpadearon. —Hazte a un lado o te mataremos también.

—No matarán, caballeros. Así lo dice el mandamiento.

Uno de los Cabalistas (Yosef no) sacó su cuchillo de su abrigo y lo blandió amenazadoramente. —Hablamos en serio, hombre loco. Quítate del camino ahora.

—Hablemos de Atticus O’Sullivan primero.

—Tú lo pediste —gruñó el cabalista, dando un paso al frente y apuñalando a Jesús en la unión del hombro (no fue un tajo a matar, pero aun así un poco exagerado si quieres que alguien se mueva). Escuché la tela de su camiseta rasgarse; escuché el shik del cuchillo hundiéndose en la carne; aun así Jesús no retrocedió o mostró ninguna señal del impacto más allá de la cruda realidad del cuchillo sobresaliendo de su camiseta de la paz. El cabalista igual pudo haber acuchillado un poste de madera por todo el retroceso que obtuvo.

—Lo digo verdaderamente, eso fue extraordinariamente violento —dijo Jesús—, comienzo a pensar que no mantienen su pacto. —Calmadamente sacó la daga de su hombro, como cualquiera se quitaría una semilla atorada entre dos dientes. Fue igual de inmune al encantamiento en la empuñadora al igual que yo. Salió limpiamente, sin rastro de sangre; noté eso último cuando la dejó caer al suelo.

—¿Quién eres? —demandó el Rabino Yosef—. ¿Eres un demonio?

—Difícilmente —dijo Jesús—, más bien lo contrario. Ya se los dije una vez. Pero ya nadie cree en las palabras. Imagino que necesitarán una prueba visual.

Una nueva fuente de luz ardió encima de mí (no caliente, solo brillante) y entrecerré los ojos al mirar hacia arriba para ver el brillante círculo blanco flotando sobre la cabeza de Jesús. Se comenzó a elevar en el aire, y luego tardíamente me di cuenta de que Jesús mismo se estaba elevando. Lancé mis ojos hacia el suelo y vi que sus zapatos habían dejado el suelo. Estaba levitando.

—Soy el dios cristiano —explicó pacientemente—, un profeta para su gente. Rabino Yosef. Soy un judío. ¿No se detendrán a escuchar? Les prometo que el señor O’Sullivan no irá a ninguna parte.

Nadie dijo nada por unos pocos segundos. No es que todos los días veas a un hombre teñido con un halo flotando sobre el suelo. Quieres tomarte tiempo para dejar que esa mierda asiente, guardarlo en tu memoria a largo plazo.

—Escucharemos —dijo finalmente el Rabino Yosef, luchando con lo que estaba viendo. Los demonios no podían manifestar un halo (es contra las reglas). Los ángeles pueden hacerlo, pero no son de la clase que miente y dicen algo que no son. Jesús asintió una vez antes de descender de regreso a la tierra. Una vez que sus zapatos tocaron los adoquines, apagó su neón angelical.

—Han sentido rastros de la magia de mi amigo en lugares donde los demonios han estado, pero en lugar de considerar de que podría haber estado luchando contra ellos, el cual es el caso, asumieron que los estaba convocando —Jesús continuó explicando que fue Aenghus Óg quien abrió el portal al infierno en las montañas Superstition, y que yo no solo había enviado a la mayoría de los demonios de regreso al infierno personalmente, sino que me había encargado del ángel caído Basasael.

—¡Pero ha hecho amistad con un vampiro y una manda de hombres lobo! ¡Brujas también! —dijo el rabino. Tomé eso como mi pista para hablar, aunque débilmente.

—Voy a eliminar al vampiro y al lobo alfa esta noche —dije, lo cual era técnicamente cierto. Los martillos de Dios interpretarían eso como que los mataría, por eso es que disfruto la ambigüedad—. O al menos lo haré si me siento de humor. Y las brujas han accedido a dejar el estado.

—¿Ahí está, ven? —dijo Jesús—, han estado persiguiendo a un hombre que está jugando para nuestro equipo. Él se ofreció a comprarles una cerveza y ustedes intentaron matarlo.

—Aún pueden lograrlo —dije, haciendo una mueca. Sin conseguir suprimir el dolor por más tiempo; tuve que usar mis últimos sedimentos de magia para poner atención a la toxicidad de la sangre. Es muy difícil enfocarse a través de una neblina de tormento—. Eh, Hijo del Hombre, ¿un poco de ayuda aquí?

—Por favor se paciente, Atticus — respondió él—, necesito obtener una respuesta de los rabinos antes de proceder. ¿Señores, dejarán en paz a este hombre de ahora en adelante? Nos ha hecho un gran servicio.

—Todos los rabinos miraron a Yosef. Él miró abajo hacia a mí con odio en sus ojos. No quería dejarme ir. O tal vez no quería admitir que había estado equivocado. Sin embargo, tuvo problemas en encontrar una razón para perseguirme. ¿Qué iba a hacer, llamar a Jesús un mentiroso en su cara?

—Habrá una guerra vampírica por este territorio —dije como ofrenda de paz—, revisen el periódico de hoy y verán que ya comenzó. Si desean apuntarse para matar a los malvados secuaces del señor oscuro, habrá muchos aquí en el siguiente par de semanas.

Todos los otros rabinos se excitaron un poco con eso. Estaban asintiendo con sus cabezas, y llamas se encendieron en sus ojos. Probablemente tenían estacas de madera escondidas en sus chaquetas.

Yosef vio que no podía hacer más. —Muy bien —se quejó—, supongo que este hombre está libre del infierno. Perseguiremos a otras presas por ahora.

—¡Excelente! —Jesús lo miró—, Ahora vayan y estaquen a algunos vampiros. Especialmente a los del tipo emo.

Yosef y los otros rabinos lo miraron con una tonta incomprensión.

—No importa —dijo Jesús, despidiéndolos con la mano—, vayan en paz —Un par de ellos se agacharon para recuperar sus cuchillos, pero Jesús solicitó que los dejaran atrás como gesto de su buena voluntad.

Los Martillos de Dios se giraron y se alejaron mientras las sirenas comenzaron a sonar y la policía condujo hacia el estacionamiento. No dijeron adiós, ni tampoco dijeron que sentían haber arruinado el almuerzo de todos. Ni siquiera le dijeron a Jesús que era un placer conocerlo.

Jesús los miró alejarse y luego aplaudió una vez, y mantuvo sus manos juntas frente a su pecho. —Correcto. Bueno, ellos están ciertamente archivados en la carpeta correcta, ¿no? Magos habilidosos, pero de disposición agria. Vamos a sacarte del alcance de la policía para que podamos caminar. —Se agachó para recoger todos los cuchillos de plata, incluyendo el manchado con mi sangre, pero dejó el último cuchillo alojado en mi espalda. Me pareció que era un descuido notorio al principio. Luego me di cuenta lo que tenía en mente cuando levantó mi muñeca izquierda y comenzó a arrastrarme boca abajo por los adoquines hacia el hotel Mission Palms. Un nuevo dolor explotó dentro de mí, y sentí algo soltarse en mi hombro donde la hoja del cuchillo le había dado al músculo una ventaja de un palmo en un concurso de tira y afloja. Me perdí unos pocos minutos allí.

Me desperté y estaba encorvado en el patio del Mission Palms. Se puede acceder desde afuera sin siquiera cruzar el vestíbulo, pero aun así, me pregunté por qué nadie nos prestaba atención. ¿Acaso nadie notó a un hombre arrastrando a otro hombre a través del patio? ¿Incluso suponiendo que hubiese estado ebrio, el mango del cuchillo sobresaliendo de mi espalda no había alzado ninguna bandera roja? Jesús notó mi mirada de desconcierto.

—Trabajo de formas misteriosas. Dejémoslo así.

Hice una mueca cuando mis dolores me recordaron duramente que aún estaban allí (los nervios azotando mi cerebro y diciendo, «¡Eh! ¿Estás poniendo atención? ¡Esto duele!»). Estaba completamente drenado ahora; No podría cerrar nada o sanarme por completo. —Pensé que éramos amigos —logré decir a través de mis dientes apretados.

—Aún lo somos, pero el dolor a veces es instructivo, donde el whisky y la cerveza no lo son. Llámalo amor apache.

—Okey, okey. ¿Cuál es la lección? Estoy escuchando.

—Quiero que pienses sobre cómo llegaste aquí, Atticus. ¿Cuál fue la decisión que te llevó a este momento… un momento donde fuiste casi asesinado por cazadores de brujas? Sigue las causas y efectos a la inversa.

No me tomó mucho. Ya había estado pensando en esto en Mag Mell. —Fue cuando decidí dejar de correr y matar a Aenghus Óg, si podía.

Jesús asintió. —Eso es correcto. Cuando decidiste matar a un dios, pusiste en movimiento una serie de eventos que te llevaron extremadamente cerca de tu muerte. Si te hubieras mantenido sumiso, hubieras heredado la tierra.

—¿Qué?

—No, déjame terminar. Y ahora que has asesinado a las Nornas (sí, se sobre eso) no tienes idea de los posibles futuros que yacen delante de ti. Las consecuencias de ese acto aún no se sienten, y vas a pagar por ello como lo estás pagando ahora por Aenghus Óg. Matar a Thor solo lo empeoraría, Atticus. Mucho peor. Con toda seriedad, hay pocos caminos en este futuro en los que sobrevives, aun a pesar de tu asunto con Morrigan. Y hay pocos caminos en este mismo futuro en los cuales el mundo sobrevive, Atticus. ¿Me escuchas? El mundo está en riesgo… este mundo. Matar a Aenghus te atrajo la atención de estos Martillos de Dios. ¿Quién sabe a quién más atrajiste al matar a las Nornas?

—Apuesto a que tienes una buena idea —dije.

—Bueno, sí. La tengo, y ese es el motivo por el que estoy aquí para advertirte. Las cosas ya se ven sombrías para ti, mi amigo. Has desatado un aspecto significativo del Destino, y el destino raramente elige un camino pacífico y ordenado cuando se le da la oportunidad de seguir su propio curso. Por favor no lo empeores. Matar a Thor pondrá en movimiento fuerzas que no puedes comprender. El dolor que sientes ahora será un masaje sensual comparado a lo que te espera si eliges continuar.

Señalé que comprendía con el mínimo de los asentimientos. Dolía respirar. Dolía sentarse. Dolía estar consciente.

—¿Lección aprendida? —me preguntó.

—Sí —susurré.

—Bien. Entonces, ya no necesitarás esto —Jesús se levantó de su silla y se inclinó sobre mí, arrancando el cuchillo de mi espalda.

—¡Gaaaah!

—Bua, Bua, Bua, eres un bebé llorón —dijo—, es solo carne herida, como el Caballero Negro diría. Ponte de pie.

—Espera. ¿Acabas de citar el Santo Grial?

—¿Por qué no? Fue una inspirada pieza de cinematografía —me guiñó un ojo—. Ahora ponte de pie.

—¿No dirás divinamente inspirada, o sí?

Jesús puso los ojos en blanco. —Uno necesita la paciencia de Job al hablar contigo. Vamos, estoy intentando ayudarte —Me ayudó a ponerme de pie tomando mi brazo izquierdo, provocando otro aullido de miseria—. Recuerda eso la próxima vez que pienses que es de machos hacer que un dios muerda el polvo.

—¿Por qué no dejarme morir si soy tan peligroso? —pregunté, inclinándome pesadamente contra él en busca de apoyo.

—Porque también eres el único con alguna posibilidad de evitar que ocurra el peor de los cataclismos.

—¿Qué cataclismo?

—No te puedo decir. Eso sería hacer trampa, ahora quédate callado.

—De pronto eres horrorosamente mandón.

—Pero no sirve de mucho, ¿o sí? Aún estás hablando. Aguanta quieto.

Jesús puso su mano sobre mi mutilada oreja izquierda, y un cálido placer llenó mi cuerpo. El dolor se derritió y sentí mis músculos volver a unirse en un alboroto. Mi riñón sanó y las toxinas se deshicieron en mi sangre. Incluso reparó los agujeros de mi chaqueta. Y, para rematarlo todo, mi oreja izquierda estaba como nueva otra vez.

—Wow, eso fue mucho más fácil que la forma que Morrigan reparó la otra —dije—, gracias. En serio.

Me miró y me abrazó, más sinceramente que el abrazo de hombres que intercambiamos en nuestro primer saludo. —De nada. Gracias por el almuerzo y las bebidas —dijo mordazmente, meneó su cabeza hacia Rúla Búla y mi cuenta sin pagar—, y gracias por adelantado por tomar sabias decisiones en el futuro.

Comencé a reír, y Jesús ladeó su cabeza hacia mí. —¿Qué es tan divertido?

—La próxima vez que alguien me pregunte si he sido salvado por Jesús. Puedo decirles sinceramente que sí. Puedo decirles que eres mi salvador y ellos lo malinterpretarán, eso será tan delicioso.

Jesús suspiró y sacudió su cabeza con una de esas expresiones los chicos siempre serán chicos. —Druidas —dijo. Luego apuntó sobre mi hombro— Eh, ahí vienen los policías. —Miré detrás de mí y no vi a ninguno. Cuando me giré de nuevo. Jesús se había ido.

—Muy bien, me engañaste —dije, mirando hacia arriba—, esa fue buena.

Pero Jesús no había bromeado. Un momento después, dos oficiales llegaron por el pasillo que daban al Rúla Búla, y me vieron de pie en el patio.

—¿Señor? Necesitamos hablar con usted —dijo el primero.

Había algunos lugares con pasto en el patio del Mission Palms (donde crecen las palmeras). Me paré en uno y le sonreí al policía mientras tomé poder de la tierra, rellenando mi amuleto de oso. Antes de que pudieran atraparme en lo que posiblemente podrían ser horas de interrogatorios, conjuré un camuflaje sobre mí y me escabullí, dejándolos desconcertados y examinando sus gafas en busca de polvo.

Consciente de mis obligaciones, me deslicé de regreso hacia el Rúla Búla brevemente para saldar mi deuda con Flanagan y dejar una generosa propina. Supuse que necesitaría todo el buen karma que pudiera obtener.

Capítulo 12

Traducido por PauEchelon

Hay ciertas experiencias que uno sabe que nunca se repetirán en la vida. El primer hijo no puede nacer dos veces. La virginidad, una vez perdida, nunca puede recuperarse, el asombro supremo que uno siente cuando apoya las manos en una secuoya gigante que no puede ser rivalizada. Otras, se escapan sin darnos cuenta, deslizándose mientras estamos preocupados y no nos damos cuenta de su dimensión hasta que es demasiado tarde para hacer algo excepto arrepentirnos de no haber prestado más atención al presente.

Para mí, las experiencias perdidas de las que siempre me arrepiento son oportunidades perdidas de decir adiós a la gente buena, de desearles una larga vida y decirles con toda sinceridad: «Tú construyes y no destruyes, sembraste y cosechaste buena voluntad y las sonrisas florecían a la estela de tu paso, voy a mantener tu bondad en mi memoria y la compartiré cuando surja la ocasión, de modo que tu vida será una dosis abundante de tranquilidad en una tierra de sequía y estrés. Demasiado a menudo, no he llegado a decirlo cuando debía haberlo hecho. En vez de eso, me despedía con el equivalente a un: « ¡Nos vemos!» Solo para descubrir tiempo después que nunca habría un después para nosotros. No tenía intención de dejar que esto pasara con la viuda MacDonagh.

Pero mientras caminaba hacia su casa, vi que el momento ya se me había pasado. La viuda no estaba en su porche, sorbiendo whisky y saludándome con una sonrisa. Aunque la casa estaba pintada de un amarillo brillante, parecía un yermo desolado por su ausencia. La llamada al timbre y después el toque en la puerta no me trajeron bienvenidas. No había luces encendidas en la casa (normalmente las tenía encendidas, incluso al mediodía) así que me dije a mi mismo que debía estar fuera. Preocupado de que podría haber perdido mi oportunidad de desearle lo mejor, saqué el cortacésped del patio lateral y corté su césped delantero mientras esperaba su regreso. Cuando terminé y seguía solo, cogí un par de tijeras y acicalé su árbol de pomelo, preocupándome al mismo tiempo porque si no regresaba antes de caer la noche, tendría que marcharme y tal vez podría no verla nunca más. Eso significaría que mis últimas palabras hacia ella serían el «Nos vemos», que le había dicho el miércoles cuando dejé a Oberón en su casa. Esa frase era una despedida tan inadecuada que me encogía por dentro pensar que podría tener que dejarla así.

Llegó después de las cuatro, traída por la señora Murphy en una pesada minivan. La señora Murphy; una vecina de la viuda que pensaba que yo no era nada más que un chico punk de universidad, pareció aliviada al verme esperando en el camino de entrada. Parecía un poco acosada debido a que sus cuatro hijos estaban haciendo un montón de ruido en la parte de atrás, y al parecer temía dejarlos solos durante el pequeño lapso que sería necesario para ayudar a la viuda a salir de la furgoneta.

—Gracias —dijo con efusión cuando abrí la puerta y ofrecí mi mano a la viuda. Retrocedió y se marchó antes de que pudiéramos dar tres pasos; deduje de esto que alguien en la furgoneta debía tener la urgente necesidad de ir al baño.

—Gracias al Señor que estás aquí, Atticus —dijo la viuda débilmente. Parecía frágil y encorvada con sus mejillas hundidas y sus ojos llenos de fatiga—. Esa muchacha de Murphy es un alma buena, pero en mi opinión está criando una buena manada de mocosos.

—Bueno, por lo menos son mocosos irlandeses —observé—, podrían ser británicos.

—Seh, necesitamos contar nuestras bendiciones, ¿verdad? —se rió en voz baja, y la risa parecía devolverle algo—. Veo que has recortado el césped y podado el árbol. Querido muchacho —Palmeó mi hombro—. Gracias.

—De nada, señora MacDonagh.

Puso su mano en mi hombro para apoyarse.

—¿Te importaría darle a una anciana la mano hasta el porche? No soy tan ágil como solía serlo.

—Claro, Señora MacDonagh —Apoyó su pierna izquierda mientras fuimos despacio hasta su silla habitual—. ¿Dónde ha estado? No la he visto desde que me fui.

—He estado donde el jodido doctor durante días y días. Ha estado apuñalándome con esto y escaneándome con aquello, pidiéndome una fortuna para decirme que no estoy bien, lo que yo ya sabía jodidamente antes de pasar por su puerta.

—¿Qué es lo que le pasa?

—Que soy más vieja que Matusalén, eso es lo que me pasa. Mi cuerpo se descompone, Atticus. Se está cansado de ser tan sexy todo el tiempo, ji ji.

—En serio, señora MacDonagh, ¿Qué ocurre?

—Eso no importa en absoluto —gimió un poco mientras la acomodé en la silla y aligeró el peso sobre sus piernas—. No voy a molestarte con ello. La lista de mis pestes y fiebres es de kilómetro y medio, y la mejor medicina ahora mismo es hablar de otra cosa. ¿Te tomarás un vaso de irlandés conmigo?

—Claro, tengo tiempo que gastar y no hay ningún otro lugar en el que prefiera gastarlo.

La viuda me sonrió con alegría y sus ojos brillaron de gratitud.

—Buen chico. Te voy a dar mis llaves —Las sacó de su bolso, me las entregó, y fui a dentro para verter dos vasos de Tullamore Dew en las rocas.

—Ah, estupendo —dijo, tomando el vaso que le ofrecía de mis dedos. Tomó un sorbo y suspiró, su paz mental volvió—. Atticus, necesito decirte algo; no creo que esté mucho en este mundo. Pronto estaré con Sean por fin, Dios lo tenga en gloria. Cada tercer pensamiento mío, lo dedicaré a mi tumba. —Me miró con atención por encima de su vaso de whisky—. Eso es lo que dijo, ese tipo Shakespeare, ¿no?

—Sí. Está citando a Próspero, de La Tempestad.

—Hmm. Creo que podría haber sido el primer británico que ha valido la leche que chupaba de la teta de su madre. Hombre sabio.

—No puedo discutir con eso —concordé.

—Bien, bueno, lo que estoy intentando decir es que has sido una bendición para mí en mi chochez. Doy gracias al Señor y rezo por ti, aunque no creas en nuestro salvador.

—Oh, yo creo en él —la corregí—. También sé qué hace milagros —pensé en mis heridas curadas, las papas y el pescado multiplicándose y la funda de la guitarra llena de billetes de dólar—. Simplemente no lo adoro.

La viuda me miró perpleja.

—Eres un bicho raro, muchacho. No sé qué pensar a veces.

—Sabe todo lo que necesita saber. Jesús fue real y lo sigue siendo. Aférrese a eso y no lo deje ir.

—Llevo aferrándome a ello toda mi vida, Atticus. No voy a dejarlo ir ahora.

—Bien.

—Mis hijos deben venir a visitarme pronto, tratando de fingir que me quieren, para ver si logran que cambie mi testamento a su favor. Estoy a favor de que me consientan y me mimen si continúo viviendo un poco más, pero si me largo antes de que lleguen, ¿les harás saber? Dejaré sus números colgados en la nevera.

—Oh —me miré los pies—. Señora MacDonagh, no creo poder hacer eso, de hecho, he venido aquí para despedirme.

Dejó su vaso y me miró bruscamente.

—¿Despedirte?

—Me largo, como dice usted —dije—, tengo pensado volver, pero hay una posibilidad de que no pueda, así que quería decir un par de cosas primero.

—¿A dónde vas a ir, muchacho? ¿No acabas de volver de alguna parte?

—Sí, pero tengo que volver a otro trabajo y es más peligroso que el primero. Granuaile tiene a Oberón con ella en este momento y se irán por unos días, pero cuando ella vuelva dejará a Oberón con usted, si le parece bien.

—Bueno, ¿cuánto tiempo crees que vas a estar fuera?

—Por lo menos una semana, como máximo tres meses. Si no he vuelto después de eso, no voy a volver.

—Oh, ahora me voy a preocupar por ti —se inquietó—. Voy a estar viendo La Ruleta de la Suerte y algún hombre tonto comprará una vocal, y será una A, y después me preguntaré dónde estará aquél chico loco Atticus y qué cosas terribles estará haciendo.

—No solía pensar que estaba loco —dije.

—Bueno, eso fue antes de que fueras por ahí perdiendo tus orejas y haciéndolas crecer de nuevo, las hacías crecer tan rápido que te parecías a uno de esos jodidos anuncios de esas Mascotas Chia.

—¡Ja! —sonreí.

—Oh, sí, ¿pensaste que no me daba cuenta? Puedo tener una pierna coja, pero a mis ojos no les pasa nada.

—No le pasa nada a ninguna parte de usted, señora MacDonagh —dije, mi sonrisa era agridulce—. Es una chica perfecta.

—Precioso, soy difícilmente una chica.

—Lo es de corazón. Tiene un alma tan ligera como una pétalo de flor y una conciencia tan clara como el cristal.

—Oooh, estás exagerando a lo grande, chico —se rió entre dientes.

—Quizás —admití, ladeando la cabeza de lado a lado en una expresión de negación. Escuchamos el lamento de las palomas arrullando en el árbol de pomelo por unos instantes y después me giré hacia ella con total seriedad—. Sin embargo, ha sido un honor conocerla. No es mentira, ni siquiera una blanca. He conocido a mucha gente, ¿entiende? Miles incalculables en toda mi vida. Y usted... bueno. El mundo es mejor porque ha vivido en él. Quería que lo supiera.

La viuda se me acercó y me dio unas palmaditas en la mano.

—Oh, Atticus, es terriblemente amable por tu parte decir eso.

Cubrí su mano con la mía y la apreté suavemente. Después suspiré, relajado, y disfruté del ardiente frescor del whisky en las rocas que caía por mi garganta.

Decir adiós adecuadamente me dio algo de paz. Fue un amarre de diferente tipo, ausente del poder de la tierra, pero seguía habiendo una prueba irrevocable de que todavía había magia en el mundo.

Capítulo 13

Traducido por gi_gi

Mis horas con la viuda pasaron rápidamente. Me quedé con ella hasta la puesta del sol, cuando Leif me llamó. Él y Gunnar me recogieron en la casa de la viuda en un Ford Mustang GT alquilado, ya que los tres no entrabamos en cualquiera de sus autos deportivos de dos asientos. Me di cuenta de que era negro en lugar de plateado: Leif debía haber pagado por él.

El tablero me hizo extrañar a Oberón. Él habría tenido algún comentario que hacer sobre el olor tres veces horrible en el auto: Ambientador Industrial + Perro Mojado + Ramo de cadáveres. Me despedí de la viuda, le di un beso en cada mejilla, y me apreté en el diminuto asiento trasero. Gunnar ya tenía los pelos de punta.

—Abróchate el cinturón, conduce como un loco —me aconsejó Gunnar. Él y Leif estaban vestidos de forma más práctica de lo que habían estado la noche anterior, pero aún se las arreglaban para lucir ligeramente ridículos y fuera de lugar. Gunnar había evitado el plateado, presumiblemente porque no iba a ser visto por su manada en corto plazo. Llevaba una camiseta de rugby azul con rayas blancas, que le quedaba apretada en el pecho y los hombros, y un par de pantalones vaqueros sobre zapatos de trabajo anticuados, como los que uno ve en trabajadores de la construcción. Leif se veía bien (chaqueta negra de cuero, camiseta negra y jeans negros) hasta que llegabas a su calzado. Sus vaqueros estaban metidos dentro de botas de combate que llegaban a la mitad de la pantorrilla y se cerraban por el lado. Sin las botas, podría haber pasado por un diseñador gráfico moderno; en cambio, parecía un viejo aspirante a punk rockero que no se daba cuenta que sus días de juventud rebelde habían quedado en el pasado. También llevaba la primera joya que le había visto usar: un collar con un colgante de plata finamente forjado colgando en el centro de su pecho. Era el martillo de Thor, el antiguo símbolo pagano que se llevaba por toda Escandinavia de la misma forma que los cristianos llevaban cruces.

—Lo que el Señor Magnusson quiso decir es que los locos conducen como vampiros —explicó Leif—, el estimado líder de nuestra firma no me da el crédito apropiado.

—¿De qué estás hablando? Ya te he dado crédito por pasarte cuatro luces rojas —dijo Gunnar.

Leif ignoró esto. —¿Hacia dónde? —me preguntó.

—Hacia mi casa; tengo que recoger un carcaj de flechas ahí.

—Muy bien —dijo Leif, y aceleró suavemente, casi a velocidad de carro fúnebre, y sentí venir una sonrisa. Le estaba demostrando a Gunnar, y no tenía ninguna duda de que procedería a este paso de caracol hasta que Gunnar le dijera que acelerara.

Gunnar estaba casi sin paciencia para cuando llegamos a la calle 11, pero me alegré de lo despacio que íbamos. Una vez que doblamos la esquina, Leif frenó el auto y se quedó mirando por la calle. Él y Gunnar sintieron algo. Encendí mi visión feérica y entonces lo vi también: Alguien de gran poder mágico estaba metiéndose con mi casa. El espectro mágico me mostró un humanoide blanco brillante de pie cerca de mi árbol de mezquite, haciendo un gesto con las manos para animar a la hiedra a salir de la tierra y envolver mi casa. A juzgar por la enorme cantidad de ruido blanco en su aura, probablemente era un dios. Esperando en la calle, dos leopardos atados a un carro aguzaron sus oídos hacia nosotros. Tenían un poco de interferencia mágica blanca alrededor de sus auras también.

—Oye, Leif, ¿sabes qué? Realmente no necesito esas flechas. Retrocede y sácanos de aquí.

—Ese es…

—No digas su nombre. Es la deidad romana del vino.

—¿Qué hace él aquí? —gruñó Gunnar. Leif empujó el Mustang en reversa y condujo como vampiro. Los neumáticos chirriaron ruidosamente cuando entró a la calle Roosevelt. Los leopardos gruñeron, la figura blanca brillante se volvió y nos vio. Que buena demostración de una salida silenciosa.

—Vino a buscarme, obviamente. Él…

—¿A dónde vamos? —interrumpió Leif.

—Llega a la estatal 60 y hacia el este —Leif se puso en ello y rodamos hacia el sur hacia la autopista a velocidad criminal por el barrio, dándome un último vistazo de la calle 11 en el proceso. Desactive la visión feérica y la figura blanca se trasformó en Baco, que saltaba sobre su peculiar medio de transporte. Él no era el niño bonito afeminado de Caravaggio o Tiziano, y ciertamente no era el bebé regordete de la imaginación de Guido Reni; él era más la figura robusta, musculosa de Midas y Baco de Poussin, excepto que su piel estaba moteada de locura y sus ojos ardían de furia. Tal vez en un día mejor se vería un poco más suave y andrógino, pero no se estaba sintiendo tan lánguido en este momento; nos visitaba como el avatar mismo de la ira demente, con venas o vides (no sabría decir cuales) brotadas sobre los brazos y el cuello.

—Creo que tenemos una carrera de carros, chicos. —Estaba orgulloso de mí mismo por estar tan tranquilo. Lo que quería hacer era gritar —¡VAMOS! ¡MALDITA SEA VAMOS, VAMOS, VAMOS! —Pero se suponía que los tres éramos bacanes consumados. Además de nuestras vidas, había serios puntos de testosterona en juego aquí. Ninguno podíamos demostrar preocupación por el momento o sería la burla de los demás sin piedad.

—¿Qué tan lejos está? —me preguntó Leif. —¿Este lugar donde vamos a cambiar de plano?

—Cerca de una hora o dos. —No había bosques sanos más cerca que los de la zona metropolitana de Phoenix. Esa era una de las razones por las que había elegido este sitio como residencia, porque era menos probable encontrarme con un Fae—. Depende de lo rápido que conduzcas.

El vampiro se rió y condujo aún más rápido.

—Lo hiciste ahora —dijo Gunnar—, estamos acabados —Porque lo dijo sin expresión y, obviamente, criticando la forma de conducir de Leif, no iba a ganar ningún punto de testosterona por eso.

Leif giro bruscamente hacia la izquierda y nos sacó a la calle 13, se dirigió hacia la Avenida Mill. Sería capaz de tomar Mill sur a la estatal 60, y una vez ahí podría realmente darse rienda suelta.

No sería sabio luchar contra Baco. A diferencia de los nórdicos o los Tuatha Dé Danann, los olímpicos (griegos y romanos) eran verdaderamente inmortales y no podían ser asesinados (un pequeño inconveniente. Que tienden a darles ventaja en cualquier altercado). Espontáneamente, un pensamiento apropiado burbujeó de mis labios: —«Por lo tanto, querido muchacho, monta mi caballo más veloz; y yo te diré cómo escaparás en tu fuga repentina: ve, sin perder el tiempo, vete» —dije, citando a Enrique VI, Parte I. La genialidad de Shakespeare tenía algo que decir en casi cualquier situación (incluso huyendo de un dios romano en un Mustang).

Leif me echó una mirada molesta e imitó la quejumbrosa voz de un viejo Capuleto: —«Lejos, lejos de aquí. Eres un rapaz incorregible» —Él no se opuso a la cita misma, sino a la idea de que estaba empezando un duelo de citas Shakesperiano mientras corríamos por nuestras vidas.

—¿Crees que pretendo atacarte mientras estás ocupado sacándonos de problemas? —le pregunté. Debería haber pedido disculpas y terminarlo ahí, pero una vez más no pude resistir decir la perfecta línea de Hamlet: —«Señor, no había en mí tal pensamiento».

Gunnar gimió y plantó su cara entre las manos. Él sabía lo que venía.

A pesar de los intentos de Leif para acelerar por el barrio, Baco tomó un buen ángulo a través del aire (porque sus malditos leopardos eran del tipo volador) y se encontró con nosotros a medida que desacelerábamos para doblar hacia Mill. Los oímos rugir y Baco se les unió con un bramido que pretendía volvernos locos de miedo. Si hubiéramos sido vulnerables a tal magia, estoy bastante seguro de que habríamos perdido por completo nuestra mierda. Las garras rasparon el techo del Mustang mientras chirriábamos alrededor de la esquina.

—«¿Y qué ruido es este?» —dijo Leif, sonriendo, entrando en el espíritu de la situación (un fatalismo macabro que nos sugirió que bien podríamos disfrutar tanto como fuera posible). Aun así, cuidadosamente desenfundé a Fragarach de su funda en caso de que el techo cediera y tuviera que defenderme de golpes en la cabeza. La parte posterior del cuello de Gunnar se ondulaba mientras su lobo luchaba por salir. Odiaba estar en el asiento del pasajero en estos momentos, incapaz de hacer nada más que esperar correr más rápido que el dios.

Soportamos un par de rasguños chirriantes contra el techo, apretando los dientes por aquel sonido rechinante, y luego el Mustang se alejó de nuevo bajo el peso del talón de Leif contra el acelerador.

—Espero que hayas comprado el seguro opcional —dijo Gunnar.

—¡Por supuesto que lo hice! —dijo Leif—. ¿Qué crees que soy, un maníaco?

Las bocinas sonaban a nuestro paso, y la gente pisaba sus frenos al ver a un Mustang negro siendo perseguido por un carro en el aire. Los testigos no dudarían en auto medicarse con un poco de licor cuando llegaran a casa.

Era un caos y Leif lo amaba. Se inclinó sobre la bocina y mostró sus luces a las personas para conseguir que se desviaran del camino. —«Dime que corra y me verás luchar contra imposibles, y vencerlos también» —se jactó, asumiendo la role de Ligario de Julio César.

La referencia romana me recordó la perfecta línea de Marco Antonio y Cleopatra. —«¡Ven, oh tú, monarca del vino, Baco mofletudo de ojos guiñadores!»—dije, y Leif hizo una mueca de dolor, reconociendo que yo lo había derrotado con esa. Se maldecía a sí mismo por no haberla pensado primero (si es que la conocía. Había anotado un éxito palpable…una gorda, incluso) y la tendría difícil de responder.

La teníamos difícil también alejándonos de Baco. Cada vez que bajábamos de 80 km, sus leopardos trataban de rasgar el techo. No era un dios particularmente marcial; el tirso³⁴ que lleva se remataba con una piña, y no iba a romper mucho otra cosa que no fuera papel higiénico. Sin embargo, su fuerza bruta era bien conocida, un rasgo que compartía con sus bacantes, y si alguna vez podía poner sus manos en alguno de nosotros, sería muy difícil que nos fuéramos con todos nuestros miembros todavía unidos al cuerpo. Una luz roja se acercaba en la autopista en la rampa de salida. Los autos se juntaban de hasta cuatro por carril, y Leif no sería capaz pasar a través de ellos.

El vampiro hizo un gesto hacia el obstáculo por delante de nosotros y dijo —Eso podría ser un problema. ¿Deberíamos separarnos? —me dijo—. ¿Salir del auto y dejar que vaya tras de ti, entonces Gunnar y yo caemos sobre él por atrás? Me giré en el asiento para ver a nuestro perseguidor. Los leopardos tapaban parcialmente a Baco, pero esa obstrucción me dio una idea. —No, creo que puedo detenerlo un poco.

Concentrándome en la piña del tirso del dios (que blandía sobre su cabeza) construí un amarre entre ella y el estrecho trozo de piel entre los ojos de uno de sus leopardos. No le haría daño a la bestia, pero se distraería mucho. Cuando terminé el amarre, Baco también se distrajo, porque nunca esperó que su tirso saliera volando de su mano y aterrizara precisamente entre los ojos de su leopardo. Maldijo mientras uno de los leopardos aullaba y empezaba a sacudir la cabeza y el otro continuaba corriendo, haciendo al carro dar vueltas en el aire. Para lidiar bien con eso tendría que descender a tierra. Se hundió en la calle detrás de nosotros mientras nos deteníamos en el semáforo.

Leif y Gunnar estiraron sus cabezas cuando paramos y vieron a Baco tratando de lidiar con un par de gatos grandes muy molestos.

—¡Oh no, loz gatitoz estan muy enojadoz! —dije. Me di la vuelta para compartir una sonrisa con mis compañeros y los encontré mirándome furiosamente —¿Qué? —pregunté.

Leif sacudió un dedo y dijo en un tono bajo y amenazante —Si me dices que tengo que hablar como un imbécil analfabeto para encajar en esta sociedad, voy a golpearte.

—Y yo te arrancaré tu barba de chivo —añadió Gunnar.

—Hablar en gatoz ez la nueva forma de hablarz —les expliqué. —No tienez que zer gatoz para hablarlo.

Leif me mostró su puño y yo levante mis manos.—¡Ok, ok, voy a parar! a propósito, La luz está en verde.

Sacudió la cabeza y miró hacia delante, pisando el acelerador. —La forma en que puedes pasar de Shakespeare a cháchara sin sentido está más allá de mí entendimiento.

No le respondí, porque estaba de hecho preocupado por el leopardo. Estaba arañando a Baco, que había tomado firme control sobre la piña, y se veía tan enojado como para sacarla a la fuerza, arrancando el pelo en el proceso. Así que mientras aún estaban a la vista, cambié el amarre: Solté los nudos del leopardo y en su lugar uní la piña entre los ojos del mismo Baco. Podía arrancarse la piel hasta llorar si quería. Sus alaridos bárbaros sacudieron las ventanillas, mientras desaparecíamos de vista, pasando por la rampa de entrada a la estatal 60.

—¿Entonces, eso fue todo? —preguntó Gunnar—. ¿Lo perdimos?

—No por mucho —dije—, probablemente sea lo suficientemente astuto para saber hacia dónde nos dirigimos; ha tratado con druidas antes. Puede volar en línea recta y ahorrar mucho tiempo en su viaje.

—Así que lo que me estás diciendo —dijo Leif, adelantando a un motorista humano a peligrosa velocidad— es que debería ir un poco más rápido.

—Exacto. Pero con la condición de que sigamos vivos y sin lesiones al final del viaje.

Tratamos de relajarnos mientras nos dirigíamos a Superior y luego tomamos la autopista 177 sur, hacia un pequeño pueblo llamado Winkelman. Cuando uno está siendo perseguido por un dios, es muy difícil fingir que nada está mal, pero lo intentábamos porque el machismo lo exigía. Hablamos de otras cosas, como si estuviéramos paseando en vez de huyendo. Leif nos divertía con lo que había logrado anoche en el estadio, pasando gran parte del camino contándonos la historia cuadro por cuadro de cómo había desmantelado a sesenta y tres vampiros.

—La clave para sembrar el caos en la era electrónica es privar a los seres humanos de la electricidad —comenzó—, saqué no sólo el transformador de la manzana, sino también los generadores de respaldo dentro del estadio. Eso significaba que las cámaras de seguridad quedarían fuera de servicio, y el ojo humano sólo vería destellos tenues de movimiento. Las cámaras de sus celulares funcionan mal con poca luz. Dejándome así; libre de viajar por todo el estadio y cazar el nido de Memphis a mi antojo. Se habían extendido tontamente por toda la multitud en vez de concentrar sus fuerzas en una posición inexpugnable —sonrió con iniquidad en el espejo retrovisor—. El joven e ingenuo cayó ante la experiencia y la astucia.

—Los periódicos no dijeron nada acerca de irregularidades con los cuerpos, pero probablemente no las descubrieran hasta hoy en algún momento —dije—, estoy seguro que los titulares de mañana serán apasionantes (ya está en internet, estoy seguro). ¿No te preocupa que la existencia de vampiros sea expuesta al público?

Leif se encogió de hombros. —Mi propia existencia sigue siendo un secreto. Me preocuparé de ello cuando regrese o sí acaso regreso.

—Cuando —enfatizó Gunnar— no sí.

—Vamos, Leif —insistí—, uno o más de esos cuerpos de vampiros van a recibir un beso del sol y arderán en llamas. Eso les dará una gran puta idea e incluso un médico forense semi-competente va a darse cuenta de que esos cuerpos llevan mucho más tiempo muertos que de ayer por la noche. Admítelo. Acabas de sacar a los vampiros del ataúd.

—No admitiré nada. Culparan a los incendios producidos por gases o a líquidos inflamables no detectados. Y el forense que sugiera que esos cuerpos son vampiros o algo cercano a lo no-viviente perderá su trabajo. Lo que sea que averigüen será, o aplastado o desechado por un público criado con una dieta de ciencia y escepticismo.

Negué con la cabeza. —Debes tener un par de gigantes pelotas peludas —dije, y luego añadí— a menos que no. Dinos, Leif, ¿los vampiros tienen pelotas?

Gunnar intentó, pero no pudo contener la risa.

—¿Atticus? —dijo Leif.

—¿Sí, Leif?

—Tienes mi permiso para irte a la mierda —fingiendo que yo nunca había hablado, procedió a profundizar su historia de caza, que culminó con el desmembramiento del líder del nido de Memphis.

Desde Winkelman nos dirigimos hacia el sur por la Ruta Estatal 77 y en el camino nos encontramos a un oficial de policía ansioso por detener un auto musculoso a exceso de velocidad. Leif aflojó el acelerador y dejó a Gunnar sostener el volante con firmeza. Bajó la ventanilla y se asomó, mirando hacia atrás. Su mirada captó los ojos del oficial y lo hechizó. Poco después, las sirenas cesaron su llanto y el policía se detuvo.

Leif metió la cabeza en el auto y pasó unos momentos vanos tratando de componer su pelo azotado por el viento, mientras Gunnar continuaba dirigiendo desde el asiento del pasajero. Solté una risita.

—¿Tiene algo que decirme, Sr. O'Sullivan? —preguntó Leif maliciosamente.

—Por favor no se moleste por su apariencia, Sr. Helgarson —contesté— le aseguro que se ve muy bonito.

Gunnar se rió entre dientes y Leif levantó la barbilla con altivez. —Ignoraré toda burla celosa de hombres sin atractivo —anunció.

—Está hablando de ti Atticus —dijo Gunnar.

—Eso no es lo que dice tu mamá —dije, y el hombre lobo perdió repentinamente su sentido del humor y gruñó. Le sonreí y seguí en silencio después de eso, al igual que Leif, puedes empujar a un hombre lobo sólo hasta cierto punto.

Giramos a la izquierda en la carretera Aravaipa y continuamos por veinte kilómetros, los últimos doce cubiertos de grava. El Cañón desértico de Aravaipa no era técnicamente un bosque y no contenía muchos robles, fresnos o espinos, pero su saludable hábitat ribereño era lo suficientemente fuerte como para soportar una unión con Tír na nÓg. Más de doscientas especies de aves, nueve especies de murciélagos y otras tantas especies de peces nativos de Arizona vivían allí, junto con osos negros, linces, carneros de montaña, y coatíes. Los árboles son en gran parte especies de hoja ancha, una mezcla agradable de alisos, sauces, nogales, álamos y sicomoros, todos siguiendo el flujo perenne del arroyo de Aravaipa. Hay verdaderos bosques con lazos más fuertes con Tír na nÓg ligeramente más cerca de Tempe, en línea recta, pero en términos de largarnos de allí rápidamente, esta fue mi mejor opción.

Salimos los tres del Mustang, y Leif dejó las llaves en el contacto. Conjuré mi visión nocturna y me quité las sandalias, llevándolas en mi mano izquierda. La entrada al área salvaje estaba cercada, pero la saltamos y comenzamos a correr hacia el arroyo. Las mesetas a ambos lados del cañón no tenían mucha vida silvestre; era el fondo del cañón el que era rico en ese sentido.

—¿Qué tan lejos a pie? —preguntó Gunnar.

—Como kilómetro y medio, debería estar bien para cambiar de planos —dije—, aguza el oído por si nos persiguen, ¿quieres? —Mis sentidos no se acercaban a los suyos, no en forma humana. —Todavía no creo que Baco se rinda con nosotros.

Corrimos fácilmente a través de la noche y hablé con Sonora mientras corría, informándole a él (o ella, como insistió Granuaile) que esperaba volver pronto.

Gunnar miró por encima del hombro, a medio kilómetro de llegar, y Leif hizo lo mismo un segundo después. —Ahí viene —dijo Gunnar.

—No más trote —dije—, Leif, eres el más rápido sobre dos piernas. ¿Nos puedes llevar?

—No sé a dónde vamos —protestó.

—Derecho hacia abajo por el cañón. Te diré cuándo parar, luego de eso sólo dedíquense a tirarle piedras o algo, manténgalo ocupado hasta que pueda cambiarnos.

A Gunnar no le gustaba la idea de ser llevado, pero vio la necesidad. No íbamos a estar por delante de leopardos voladores por mucho tiempo. Leif nos levantó fácilmente con aquella técnica de bomberos en cada hombro, y luego partió con su mejor velocidad. Aquello me recordó el violento viaje encima de Ratatosk. Aun así, la mejor velocidad del vampiro era poco, comparada con la del leopardo. Escuchamos un rugido detrás de nosotros y luego un victorioso —¡Ja! —de Baco. Inmediatamente después, Leif cayó de debajo de nosotros y yo salí volando por los aires, junto con Gunnar, para aterrizar dolorosamente contra el tronco de un álamo. Me puse de pie y vi que las piernas de Leif estaban enredadas en hiedra (o quizás vides). Baco nos estaba alcanzando y descendiendo hacia nosotros, su cara era una máscara de frenesí del mismo tipo que inspiraba.

Bueno, la cordura era mejor que la locura. Envié un mensaje a Sonora a través de la tierra: // Druida necesita un favor / Evitar crecimiento rápido de plantas / En mi locación / Ahora / Gracias //

Gunnar se estaba quitando los zapatos y los pantalones y convirtiéndose en lobo. No se molestó con la camiseta de rugby, decidiendo por razones filantrópicas que era lo mejor para todos si resultaba destruida en la transformación.

—Sólo neutraliza a los gatitos —le dije mientras esperaba la respuesta de Sonora—, no te metas con el dios —Gunnar consiguió asentir antes de que su cara se alargara en un hocico y su expresión humana desapareciera.

// Favor concedido // respondió Sonora, le envié mi agradecimiento. Baco aterrizó y desató a sus leopardos con el equivalente latino de —¡acábenlos! —Antes de saltar fuera y seguirlos. Los leopardos saltaron sobre Leif, quien estaba ahora desenredado de las vides que le habían atrapado, pero los esquivó con velocidad vampírica y los dejó continuar. Dio un paso adelante para enfrentar al dios del vino (quien estaba notablemente privado de su tirso y no mostraba ninguna señal de haber tenido una piña atorada entre sus ojos hace una hora) mientras Gunnar iba al encuentro de los dos leopardos.

—Sólo tíralo corriente arriba, Leif; ¡no pruebes tu fuerza contra él! —grité mientras Gunnar y los leopardos colisionaban en un lío de piel, garras y dientes. Baco no era totalmente incompetente como luchador, como lo demostraba su postura mientras Leif se acercaba, pero tampoco estaba acostumbrado a enfrentar vampiros con miles de años de experiencia en artes marciales. Leif lanzó un par de golpes en su mandíbula para ponerlo sobre sus talones, luego giró y el dios del vino cayó sobre su trasero con una patada en el lado de las rodillas. Mientras Baco estaba todavía en el suelo, Leif lo agarró rápidamente por los pies, impidiéndole patearlo, entonces lo giró en el aire como en un lanzamiento de martillo, arrojándolo finalmente a varios cientos de metros de distancia por el cañón. Él aterrizó pesadamente en el lecho rocoso del arroyo y probablemente se rompió algo. Qué lástima.

Mientras tanto, Gunnar había incapacitado a los dos leopardos, pero no sin algún daño significativo sobre sí mismo. La buena noticia era que él iba a sanar y los leopardos no tirarían del carro de Baco para acosarnos en un tiempo cercano.

—Lindo tiro —dije—, vengan, vamos. Es sólo un poco más adelante.

Recogí los pantalones y los zapatos de Gunnar y los llevé con mis sandalias cuando Leif me levantó de nuevo para continuar por el cañón. Gunnar mantuvo el ritmo cerca ahora que estaba en forma de lobo.

—Mantente por el lecho del arroyo, si puedes —solicité. Leif amablemente se desvió para tomar el curso solicitado, lo que me permitía mantener una especie de vigilancia nerviosa sobre Baco. El olímpico se puso en pie con furia y nos localizó fácilmente. Tenía una mano presionada en un lugar en la parte baja de la espalda, pero mientras miraba, él elevó las dos manos al frente a la altura de su cintura y lentamente las levantó, un claro gesto de ordenar a algo levantarse del suelo (vides de algún tipo, sin duda. Gracias a la ayuda de Sonora, no pasó nada). Leif corrió sin restricciones, y yo me reí.

Hablando en un tono de conversación, le dije en Latín —mi señor Baco, ¿puede oírme? Asienta si puede oírme.

Baco dejó caer las manos y asintió.

—Nunca ha matado a un druida solo, y nunca lo hará. Sólo con hordas de bacantes, legionarios romanos y la ayuda de Minerva ha conseguido matar a uno de nosotros. Sus lacayos pueden atraparme eventualmente, y sé que nunca voy a ser capaz de matarle, pero admita ahora que usted solo, nunca será mi igual. La tierra me obedece, hijo, no a un pequeño dios de uva y copa. —Cambié al español para una posdata. —Así que chúpate esa, perra.

Baco no se molestó en redactar una respuesta inteligible. Se limitó a rugir su desafío y vino tras de nosotros. Pero no era especialmente rápido sobre sus pies; no era más rápido que cualquier hombre mortal, y tenía cientos de metros que cubrir.

—Encuéntrame un bonito árbol, Leif, cerca de aquí —dije. Leif inmediatamente nos condujo fuera del lecho del arroyo y me depositó en la base de un impresionante sicomoro. A diferencia de los Fae, que específicamente necesitan roble, fresno, y espino para cambiar de planos, yo podía usar cualquier soporte de madera que fuera lo suficientemente robusto como para conectarse a Tír na nÓg. No importaba si usaba un sicomoro o una secuoya; todo lo que necesitaba era un bosque sano.

Gunnar se puso en cuclillas al lado de nosotros, jadeando y sangrando. —Bien, ustedes dos tóquenme a mí y al sicomoro al mismo tiempo. —Miré a Gunnar para asegurarme que entendía. Él respondió levantándose sobre sus patas traseras y poniendo una enorme pata en mi pecho, y la otra contra el tronco del árbol. Necesitaba contacto con la piel, así lo toqué con un dedo de mi mano izquierda (la que sostenía los zapatos y los pantalones) en su pelaje. Leif condescendientemente puso una mano sobre mi cabeza y la otra en el árbol.

Di una última mirada corriente arriba para comprobar la posición del dios del vino. Estaba esquivando algo espasmódicamente por el arroyo y no prestaba suficiente atención a su juego de piernas. Resbaló en una roca cubierta de musgo y se veía muy mortal cuando puso una cara espectacularmente graciosa. Me reí, porque sabía que él podía oírme y yo quería que él supiera que había visto su humillación. Todavía teníamos un montón de tiempo para cambiar.

Sintiendo que estaba a punto de escapar, Baco levantó la vista de donde yacía en el lecho del arroyo. —Tus insultos serán pagados a su debido tiempo —dijo en una voz de furia apenas contenida—, juro por Júpiter que voy a destrozarte con mis propias manos, druida. Tu muerte se ha retrasado demasiado.

—Quizás merezco morir —admití—, pero tú no mereces vivir. Tu sola existencia no es más que un débil eco de Dionisio. Eres una débil copia de un dios mejor.

No le di ninguna oportunidad de responder, según la máxima de que siempre es mejor tener la última palabra. Cerré mis ojos, busqué la cuerda a Tír na nÓg, y nos jalé a la tierra de los Fae.

Capítulo 14
Traducido por Leenz

Los hombres lobos generalmente son inmunes a cualquier magia que no está relacionada con la manada, no obstante, Gunnar atravesó el plano bastante bien. Abandoné la idea de decirle que había estado preocupado por eso. Sin embargo, la unión no estaba centrada en él de todas maneras; se centraba en mí mismo y en lo que quería transportar. Una vez hubo vomitado su cena (cosa que Leif y yo deliberadamente no vimos) estuvo bien.

Cuando terminó, le recomendé que se revirtiera a su forma humana antes de volver al plano terrestre. Le arrojé los pantalones y zapatos y me giré mientras se transformaba, de esa manera yo no perdería mi almuerzo.

Ya era de noche en esta parte de Tír na nÓg, al igual que en Arizona. No podíamos trasladarnos inmediatamente a Nadym, porque ya había pasado el amanecer allí y Leif se convertiría en cenizas grasosas. Tampoco podíamos permanecer en Tír na nÓg pues los Fae no iban a tomarse bien la presencia de Leif aquí, incluso ahora podrían estar buscando nuestra localización, percibiendo algo extraño. Deberíamos trasladarnos rápidamente a un bosque, a 40 kilómetros al norte de Praga como solicitó Leif. Allí tendría un par de horas antes del amanecer.

Gunnar se vistió y anunció que estaba listo para seguir. Aún con rasguños ensangrentados cruzando su pecho desnudo, lucía mejor que con la camiseta de rugby. Estaba sanando rápido, pero podría decir que ha perdido algo entre los cambios rápidos, la pelea y el cambio de planos. Tenía uno más que soportar.

Como antes, Leif y Gunnar pusieron una mano sobre mí y la otra sobre el árbol, luego cambiamos a una ladera arbolada, a poca distancia de la pequeña aldea de Osinalice en la República checa. Gunnar se enfermó de nuevo rápidamente.

—Los veré mañana por la noche en este árbol —dijo Leif, rascándose la nariz—. Debería ser sencillo para mí encontrarlo.

— ¿Adónde vas a ir?

—Estoy en territorio de Zdenik —explicó—, debo presentar mis respetos. Mañana por la noche haremos el camino restante. Así que descansen. —Él se desvaneció dentro de la noche hasta que vimos su cabello dorado sedoso y luego desapareció.

—La transición no es mejor en la forma humana —murmuró Gunnar.

—Lo siento —le dije. —Eres el primer hombre lobo caminante entre planos hasta donde sé. Así que no hay una base de datos en el registro que dijera como ibas a reaccionar.

— ¿Cuál registro?

—El registro druida.

—Y ahora, supongo, ¿mis náuseas serán registradas en los archivos druidas? — él lucía poco feliz con esa idea.

—Tú nombre no será citado —me apresuré a decirle—, Será una nota al pie de página sobre los hombres lobo en general. Será como una precaución, de hecho, ya que siendo alfa te enfermas, ¿Qué le pasaría a un lobo más débil?

Gunnar consideró la idea y luego asintió con un gruñido. Una vez más, sus heridas lucían mucho mejor. Más rápido de lo que imaginaba, no habría evidencia alguna de que fue herido. Pero había un precio por ello.

—Estoy hambriento —dijo Gunnar.

—¿Quieres comer como humano o como un lobo? —le pregunté—Podríamos cazar aquí o, ir a la ciudad, pedir huevos revueltos o lo que sea.

— ¿Hablas el idioma de aquí?

—No —admití— No hablaba la mayoría de las lenguas eslavas. Pero de seguro hablaban ruso, inglés o español. Y siempre podemos señalar en el menú.

— ¿Traes dinero checo?

—No. Unos pocos dólares nada más. Será como una cena y corre o trabaja para pagarlo.

Gunnar frunció sus labios en señal de repugnancia. —Mejor cacemos aquí.

Descolgué a Fragarach de mi espalda y la recosté contra el árbol (un abeto azul). Continué desvistiéndome y enrollé mi ropa cuidadosamente. Gunnar suspiró y empezó a quitarse el pantalón y los zapatos que acababa de ponerse. Me coloqué sobre cuatro patas y me convertí en mi lebrel irlandés, luego esperé a que Gunnar terminara su más larga y dolorosa transformación. Di una buena olfateada alrededor para grabar el olor del área en mi mente, Gunnar tomó el liderazgo y corrí detrás de él.

Cazar resultó incómodo para ambos, ya que no nos pudimos comunicar por el Wi-Fi de la manada ni pude crear un amarre mental con él como el que tenía con Oberón, sin embargo, nos las ingeniamos para encontrar una hembra de ciervo y atraparla antes del amanecer. Dejé a Gunnar para regresar al árbol dónde dejé mi ropa y a Fragarach. La verdad, no me apetecía venado crudo.

Cambié a mi forma de búho e hice una revisión aérea sobre los árboles para averiguar dónde quedaba el restaurante más cercano. Divisé uno como a 8 kilómetros de Osinalice.

Corriendo durante media hora sin mis sandalias llegué al pueblo. Una colección encantadora de cabañas de madera, unos cuantos gallos cacareando al amanecer y un solo camino sinuoso a través del lugar, terminando en un valle cercano. No había ni un restaurante en un lugar tan pequeño, solo un hotel con servicio de habitación para eco turistas y escritores ávidos que querían escapar de la opresión de las ciudades modernas. El posadero, quien también era el cocinero, era un hombre redondo, bajo y jovial, que hablaba ruso y adoraba su negocio. Tenía comida en el delantal y una sonrisa bajo su bigote de sal y pimienta. Cocinó para mí un desayuno gigante a cambio de algunos trabajos alrededor del hotel (desengrasar los sartenes en la cocina, limpiar detrás del horno y cortar algunos troncos para el fuego de la chimenea de la sala común). Su hija era la anfitriona y coqueteó conmigo mientras comía. Reflexioné sobre la paradoja de la naturaleza: algunas personas quieren escapar y otras no pueden esperar para volver, sin darse cuenta que eso dice más sobre su naturaleza que de la naturaleza misma.

Los inquilinos que estaban desayunando en el comedor comunitario intentaban no mirarme, pero hacían un pésimo trabajo. Tal vez les llegaba el olor a lobo de mi ropa, o de vampiro (no conscientemente, supongo, porque sus olfatos no son tan buenos). Tal vez olían algo poco común en mí, dándoles la idea de que viajaba con monstruos como algo de rutina. No hicieron ningún intento de hablarme.

Agradecí al dueño y a su hija. Sentí los ojos de todos los presentes en mi espalda mientras la campanilla en la puerta que anunciaba mi partida del hotel. Crucé el único camino del pueblo y me adentré en el bosque. Probablemente harían historias sobre mí en sus cabezas, pero estaba bien, si mi presencia efímera en sus vidas las hacía un poco más interesantes, pues que así fuera.

Me tomé mi tiempo para regresar al árbol marcado con el vómito de Gunnar. No tenía prisa, pues hasta que Leif regresara no podríamos movernos. Caminé con mis manos en los bolsillos, disfrutando de los árboles. No había oído del elemental de esta región en mucho tiempo, así que le envíe mis saludos y deseos de que estuviera bien.

Cerca del punto de encuentro, pero lo suficientemente lejos para no oler el remanente ácido del estómago de Gunnar, construí un cobertizo rústico (es más fácil hacer cuando se pueden unir las ramas mágicamente). Planeaba concederme un buen rato para dormir, ya que en Arizona era mi hora de acostarme y el cobertizo me iba a proteger de alguna vigilancia aérea más que de los elementos. En ausencia de un oso teddy o una almohada o incluso de Oberón, me dio una ligera comodidad acurrucarme con Fragarach.

El suelo del bosque estaba frío, la nevada caería pronto...

Gunnar estaba cerca tumbado sobre su espalda cuando desperté, sus patas estaban extendidas cómicamente sobre el aire y su lengua doblada a un lado. Estaba roncando un poco. Como quisiera tener una cámara. Una con un gran flash, porque ya había caído el sol. Algo me despertó (pero, curiosamente, no fue el lobo).

Activando mi visión feérica, escaneé la noche sin mover mi cuerpo y sin hacer ruido. No vi ni oí nada. Tal vez la presión de mi vejiga había sido lo que me despertó y nada más. Aun así, estaba convencido de que había algo afuera del cobertizo, observándonos (tal vez esperando que asomara mi cabeza).

No iba a darle esa satisfacción. Prefería despertar al lobo y salir cuando estuviera distraído con los problemas que los hombres lobos tienden a empezar. Mover la tierra bajo su cuerpo debía despertarlo rápido. Puse la palma de mi mano contra el suelo y estaba a punto de enviar la orden para perturbar el sueño de Gunnar cuando una voz habló e hizo el trabajo por mí.

—Cálmate, Atticus, también tú, Gunnar. Soy yo —Leif venía desde los árboles que estaban detrás, Gunnar y yo nos levantamos para recibirlo, un poco molestos por su entrada. Eso pareció gustarle, juzgando por la sonrisa burlona en su cara—. ¿Tuvieron un buen día?

—Dormí la mayor parte —dijo Gunnar.

—Eso es lo que siempre hago —dijo Leif—, dormir como un muerto.

— ¿Cómo esta Zdenik? —pregunté.

—Impecablemente adaptado. Sorprendido de verme. Anonadado de que defendiera mi territorio públicamente. Agradecido de que rendí los debidos respetos. ¿Podemos irnos a Nadym?

Liberé los amarres que mantenían el cobertizo y me alejé para mitigar mis necesidades, luego regresé y dije que estaba listo.

—¿Puedes trasladarnos rápidamente a Tír na nÓg? —preguntó Gunnar—, tal vez pueda vomitar solo una vez y pagar por ambos viajes al mismo tiempo.

—Haré lo mejor que pueda —le digo.

Nos trasladamos y usé tan poco tiempo como pude en Tír na nÓg antes de transportarnos al este del bosque sureño de Nadym. Gunnar se puso gravemente enfermo nada más llegamos. Leif y yo nos alejamos para darle privacidad y salvar nuestras narices.

Una vez que Gunnar nos dice que está listo para seguir, corremos al norte bajo el cielo estrellado, llegamos al punto de encuentro cerca de la medianoche. Leif gentilmente se ofrece a llevar mi espada y nuestras ropas, así Gunnar y yo podemos cambiar de forma y correr. Mantenemos un ojo en el cielo, observando indicios de algún grupo de nubes de tormenta, pero al parecer el nórdico está buscándome en otro lado. Tiene sentido: están esperando que me esconda lo más lejos posible de Asgard, no intentando un viaje de regreso. Conforme nos fuimos acercando al lago, espiamos una fogata brotando en la noche, dibujando las ramas de un árbol familiar en la orilla en relieve. Debían ser tres personas esperando por nosotros, pero atisbé solo a dos. Tal vez Leif no consiguió decirles a todos donde reunirse. Dos ancianos estaban sentados a cada lado del fuego, sin miedo aparente de lo que pudiera merodear en la oscuridad lejos de la luz.

—Veo que somos los últimos en llegar —dijo Leif. Sea que estaba esperando a solo dos o vio al tercero en alguna parte— vamos. Cambien a su forma humana y los presentaré.

Gunnar y yo nos transformamos y vestimos, juntos nos acercamos a la fogata. Leif llamó a los dos ancianos y ellos se giraron al oír su voz. Sin delatar un signo de artritis o de pésima visión, ellos se levantaron con agilidad sobre las rocas donde estaban sentados.

Uno de los hombres era asiático, presumiblemente es Zhang Guo Lao. Unos tenues mechones de cabello blanco crecían escasamente en su barbilla y un también formaban nimbo en sus sienes, recordando a una formación de nubes por la cual el cielo es aún visible. Usaba el tradicional traje en estilo shenyi, en azul real bordado con formas de crisantemos en plata y oro, a excepción de las bandas en azul cielo del cuello, cinturón y de los bordes de las mangas. Aunque avanzado en años, se veía débilmente divertido de que pensáramos que fuera débil por su vejez. Sabía por experiencia que los pliegues de ese traje frecuentemente escondían los verdaderos movimientos de los hombros y codos, incluso de los puños. Dejaré que Leif y Gunnar lo subestimen; yo no seré engañado. Su español, cuando habló, era excelente y solo ligeramente acentuado. hizo una reverencia hacia nosotros y dijo:

—Me honran con su presencia.

El otro hombre era Väinämöinen. Me señaló la barba de candado y me dijo:

—Bonita barba —la barba de él era blanca y épicamente intimidante. Imposible decir que era bonita, pues podía esconder lo que fuera dentro de ella. Podría tener armas o perdigones con poderes explosivos que le ayudaran a desaparecer en una nube de humo, o incluso podría tener una familia de pájaros cantores anidando allí. Empezando sobre sus aplanados pómulos, fluía como una avalancha haciendo camino hasta su vientre. Su bigote era aún un tono blanco más brillante que su barba y colgaba lujosamente sobre su labio superior, cayendo en delgados mechones en cada lado de barbilla como crestas bañadas de nieve.

Sus cejas eran igual de impresionantes y blancas como la nieve. Colgaban como toldos sobre su prominente frente hundida. Sus ojos estaban completamente fundidos en sombras, pozos de tinta que podían ser tanto amigables como enojados. Llevaba un casquete negro de corte finlandés con orejeras en los laterales que iba sujeto a una banda color rojo brillante alrededor de su cabeza, dando la completa impresión de que era un hombre terrible con el cual no cruzarse. Lucía como una versión maligna de Santa Claus, delgado y hambriento, y solo capaz de decir “¡Jo-Jo-Jo!” cuando estaba brincando sobre tu cara.

Usaba una túnica color verde bosque con un cinturón de cuero negro en la cintura y sobre esto, usaba un abrigo grueso de lana roja, abrochado en algún punto bajo la barba. Una espada corta descansaba sobre una funda atada a su cinturón y lleva unos pantalones cortos de color café claro arremangados dentro de sus altas botas peludas, entrelazadas a sus tobillos.

Su agarre era fuerte cuando le di la mano. —Ese sombrero es bonito —le dije. Si quería joderme con una frase débil, no tenía queja en hacer lo mismo. Esto no es una misión diplomática. Además, tenía la sensación de que estaba jugando al más malo de los malos.

Väinämöinen nos confirmó esto cuando se giró a Gunnar y le dijo: ¿Qué le paso a tu camiseta?, como si fuera más varonil estar bien vestido que cuidarse del frío.

—Era exageradamente fea —explicó, implicando que en algún punto fue destruida y nadie lo había notado. Gunnar me miró mientras estrechaba manos con el finés, dejando el comentario en el aire.

Cualquier esfuerzo extra por parte de Väinämöinen de proclamarse a sí mismo como el más varonil de los hombres fue impedido por el arribo de una genuina deidad. Un águila descendió del cielo nocturno (tal vez de la copa del árbol) y cambió antes nuestros ojos a un musculoso dios del trueno. No era Thor, era el dios ruso, Perún; el tercer hombre que no hallaba.

Su nombre (o una variación de este) significaba “rayo” en muchas lenguas eslavas. Sus músculos se movían como placas de arquitectura, esculpidas no muy suavemente; las nítidas líneas de los músculos eran borrosas por gruesos mechones de vello, su hirsutismo era impresionante, el vello le crecía incluso en los hombros. Su barba era completamente de color bronce; la maraña de pelo en su cabeza era salvaje y llena de bravía.

Sus ojos azules lucían como relámpagos, una versión más impresionante que los efectos especiales que hicieron en Stargate, y nos lanzó una mirada alegre. De repente lo imaginé en una caricatura matutina de sábados: él es Perún, el dios peludo del trueno.

Nos preguntó en idioma ruso si podía hablar con ese lenguaje. Viendo la expresión en blanco en las caras de Leif y Gunnar, le expliqué en ruso que no todos los presentes podían hablarlo.

—¿Entonces en español? —dice con un marcado acento. Todos asentimos con la cabeza o murmuramos un sí—, mala suerte para mí. No es mi mejor lenguaje —él se encogió de hombros por su mala fortuna—. Haré lo mejor.

Perún saludo de manos a todos, dando pequeños toques a cada uno y riendo en voz baja por nuestras reacciones. Luego nos tendió a todos lo que parecían ser pajillas de piedra.

—Traje regalos —nos dijo, y nos dio una a cada uno—, no conozco la palabra en español para esto. Son escudos de truenos.

Todos lo entendimos rápidamente.

—¡Ah! Es fulgurita³⁵ —dije— un tubo hueco de arena petrificada por un rayo, con un suave cristal caliente en el interior y áspero por fuera.

Perún me pide que repita el término y eso hice. Lo práctica unas cuantas veces y dice:

—Tenga la fulgurita siempre con ustedes, los protegerá de Thor. Ahora su rayo no molesta, ¿lo ven?

Leif miró su fulgurita dudando. —¿Esto va a protegerme del golpe de un rayo?

— ¡Fantástico! —dice Perún mientras aplaude y le sonríe a Leif— Tenemos voluntario para demostración.

— ¿Perdón? —dice Leif.

—No te preocupes —le digo. Perún levanta al aire un hacha que traía en su espalda. No estoy seguro de donde la traía cuando era un águila, me pregunté si podría enseñarme como lo hizo—. Creo que se refiere a que sirve como un talismán.

—Puedes recordar que el último talismán que use falló totalmente en protegerme —señala Leif con algo de recelo. Él se refería al talismán de hierro que le di para protección de los disparos de fuego de las brujas. —Mi carne casi se combus... —En este punto, un rayo golpea la cabeza de Leif. Vimos la luz viajar a través de su cuerpo y dispersarse por el suelo. El sonido del rayo nos asustó a todos, y yo, por una vez, pensé que Leif caería, quemado y rostizado. Curiosamente, él estaba bien —... ¿tiona? —termina lo que estaba diciendo.

—¡Ja! ¿Vieron? —dijo Perún—. Mucho mejor que escudo. No sientes calor, ni chispas, ¿verdad?

—Es...un poco...cosquilleante —dice Leif.

Todos sonreímos.

—Esto es extraordinario —dice Väinämöinen— ¿Puedo ser el siguiente?

La respuesta de Perún no fue más que otro rayo del cielo. Ni un pelo en la cara del Finés fue chamuscado. Esta vez todos alzamos nuestra voz en un agradecimiento efusivo. Perún brilla con la ovación y luego procede a golpear al resto de nosotros con su rayo. (Para practicar).

—¿Hay un tiempo límite de protección en esto? —Pregunté, señalando mi fulgurita—. ¿Funciona solo por doces golpes o algo así?

—No, están bendecidos por mí para funcionar todo el tiempo —Nos lo afirma Perún—, ustedes estarán a salvo de los rayos en el futuro. Thor, Zeus, quien sea, ni un rayo molestará mientras cargues esto contigo.

—Discúlpeme, su eminencia, pero habla de llevar esto en una bolsa o algún otro paquete? —preguntó Zhang Guo Lao.

—¿Eh? —las cejas de Perún se juntaron como dos amorosos gusanos peludos.—No. Deben tocar piel, donde sea. Manos, pies, espalda, lo que sea. Si lo pones en una bolsa, la fulgurita protegerá la bolsa, no a ti.

La enormidad de este regalo empezó a mellar en nosotros, así que le agradecimos efusivamente.

—No es gran cosa —dijo él, aunque se notaba claramente que disfrutaba el festejo que estábamos haciendo con esto.

—Ahora que estamos todos aquí, voy a lanzar un camuflaje —dijo Väinämöinen—, no parecerá que estemos aquí si hay alguien espiando alrededor.

Pensé que eso debió hacerse antes de los cinco golpes de rayo en una misma pequeña área, pero probablemente sería igual de efectivo.

—Perdón si estoy siendo impertinente, pero no saben si este glamour engañara los ojos de Hugin y Munin, los ojos de Odín en Midgard? —pregunté.

Los ojos oscuros del mago se movieron hasta mirarme.—Una excelente pregunta. La respuesta es sí. Tuve la ocasión una vez de esconderme de él —Se movió hacia la roca donde estaba sentado y sacó un instrumento de la bolsa. Lucía como la quijada de algún animal, tenía dientes muy prominentes y atadas fuertemente a esos dientes había unas cuerdas amarillas.

—Este es mi kantele³⁶ —nos explicó— hecho de la quijada de un lucio³⁷ gigante y del cabello de una hermosa mujer rubia.

Estaba sin palabras. ¿Qué puede decir uno a ese tipo de cosas? ¿Quién era la mujer rubia? O ¿Por qué no elegir a una castaña?

Väinämöinen empezó a cantar y activé mi visión feérica para observar lo que hacía en un espectro mágico. Los lazos normales presentes en el aire empezaron a crear una neblina, él estaba cortándonos del esquema normal de cosas, creando una dimensión de bolsillo. Cuando terminó, su bigote se elevó ligeramente en una esquina y entendí que intentaba reír. —Listo. ¿Ya comieron todos? Tenemos algo cocinando —dijo el mago, señalando al caldero de hierro que estaba en las flamas.

Gunnar dijo que no había comido nada, así que nos movimos alrededor del fuego. Nos quedamos parados hasta que Perún y Leif acercaron más rocas para sentarnos; debieron competir para encontrar la más larga y pesada que estuviera cerca.

—Es una comida humilde. Un par de liebres, con zanahorias y cebollas. No teníamos papas. —se excusó Zhang Guo Lao—, pero ha estado cocinándose desde el atardecer. Le añadimos sal y pimienta. Debe estar sazonado y tierno.

Sonreí. —¿En serio hicieron estofado? —Una de las cosas que disfruto de las novelas de fantasía del siglo veinte es cuan endemoniadamente rápido un héroe se emociona con un tazón de estofado de una hoguera. Para mí, eso es más mágico que matar dragones, porque toma cuatro horas hacer un estofado decente (y a veces más tiempo en una fogata en invierno) aún esos tipos de los libros siempre logran hacerlo en menos de una hora, sin explicación. Aunque en Praga es una hora pasada del atardecer, ya es casi la medianoche en Nadym y el estofado debería estar listo para comerse.

Los morrales de Väinämöinen y Zhang Guo Lao estaban bien equipados con platos y utensilios. Ambos estaban acostumbrados a acampar. Todos comimos (excepto por Leif que bebió una copa de mi sangre). Perún aplaudió el guiso pero estuvo insatisfecho por las pequeñas porciones que nos tocaron.

—Está bueno. Pero la próxima vez, comamos oso —dijo.

Nadie parecía ansioso de lavar los platos; es como si todos tuvieran un código de hombres de Hemingway (con todo el chovinismo concomitante que implicaba) y prefirieran morir antes que hacer «labores de mujer» enfrente de otro hombre. Así que me ofrecí para esa labor como una concesión a sus egos y acepté su agradecido alivio mientras recogía todo y lo llevaba al lago.

—Honorable druida —dice Zhang Guo Lao—, no he escuchado ningún detalle por parte del señor Helgarson, además de una garantía de que se puede viajar a Asgard. Por favor explíquenos cómo es eso posible.

—Voy a trasladarlos a todos a ese lugar. Físicamente esto no es una gran cosa. Mentalmente, es un asunto gigantesco. Fui capaz de trasladar a mi dos compañeros hasta aquí por todo el mundo —señalé a Leif y a Gunnar—, porque los conozco muy bien desde hace diez años y sé cómo piensan, que les da alegría y también se cómo molestarlos cuando quiero divertirme. Son mis amigos.

—Sin embargo, ustedes son conocidos nuevos —dije, señalando a los tres que estaban sentados cerca de mí —No estoy familiarizado con las esencias de quienes son. Cuando tengo que llevar a Zhang Guo Lao, Väinämöinen y Perún en mi mente, ¿qué son ellos para mí más que nombres? Ustedes son más que nombres. Sus experiencias, su sabiduría, su ingenio y locura. Odios, tristezas, fuerza y debilidad. Están motivados por diferentes fuerzas; tienen diferentes metas en mente. Todo eso es lo que debo llevar en mi mente, de modo que cuando nos transportemos al plano nórdico. No vaya yo a dejar parte de ustedes aquí.

—¿Entonces, necesitamos decirte todas esas cosas? —preguntó Väinämöinen.

—No solo a mí. Deben decírnoslas a todos. Si vamos a sobrevivir, debemos ver dentro de las ventanas de las casas de nuestros camaradas. Vamos a abrir esa ventana contando historias.

—¿Historias? ¿De qué tipo? —preguntó Perún.

—De todo tipo. En América le llaman vínculo masculino y es un término acertado sobre lo que necesitamos aquí. Necesitamos estar conectados, mental y espiritualmente, si voy a trasladarlos a todos físicamente al plano nórdico. Así que permaneceremos aquí hasta que me sienta seguro de que podemos irnos, por ello contaremos historias. Sugiero que su primer historia sea algo que tengan todos en común… eso es, ¿por qué quieren matar a Thor? Nos moveremos a temas ligeros a partir de ahí. ¿De acuerdo?

Un murmullo general de consentimiento acompañó a una afirmación con la cabeza. Sin embargo cada rostro frunció el ceño hacia la fogata (imaginando al dios nórdico del trueno, sin duda).

—¿Quién quiere ser el primero? —pregunté.

Los cinco hablaron a la vez, pero cuatro de ellos rápido se detuvieron cuando vieron el erizamiento de Gunnar. Jamás se imaginaron que fuera un tipo tan dominante.

Capítulo 15

El relato del hombre lobo

Traducido por Beneath Mist

Probablemente soy el más joven de aquí, con poco más de tres siglos a mi nombre, pero parece que he odiado a Thor durante más tiempo, a pesar de que me agravió personalmente solo hace diez años. (Es extraño cómo las remociones crudas pueden expandir el tiempo o contraerlo. Y es más extraño cómo un dios puede cultivar la reputación de ser amigo del hombre cuando es tan a menudo su enemigo) por lo que sé, Thor les ha hecho mucho mal, o no estarían aquí. Y también sé que no somos los únicos hombres en el mundo a los que les ha brindado injusticia. He escuchado susurros e historias, rumores de crueldades casuales y comportamientos mezquinos. Es, quizás, su naturaleza ser caprichoso y sorprendentemente cruel, ya que su cuerpo es una botella de tiempo extremadamente malo y su voluntad es un tapón débil. Su sentido del bien y el mal está, sin duda, un tanto agitado por la tormenta.

Sin embargo, esa no es una condición exculpatoria. Los hombres lobo contenemos depredadores despiadados en nuestro interior y debemos controlar nuestros lobos si queremos sobrevivir en el mundo. Debemos adherirnos firmemente a las leyes de la manada en todo momento y a las leyes de los mortales mientras no entren en conflicto con las leyes de la manada. La ley es todo lo que nos separa de la barbarie y el aullido de nuestro interior; es una correa necesaria para nuestra naturaleza oscura. Debería ser lo mismo para los dioses. Igual que nosotros estamos sujetos a la ley y el orden, ellos también deberían estarlo. Escuchamos en cuentos que su justicia está administrada por un dios supremo, en todo caso. Pero nunca es proporcional a sus delitos, mientras que los castigos que imparten a los mortales son a menudo excesivos y eternos. Creo que es hora de que un dios reciba su merecido.

Para que puedan apreciar completamente lo que Thor me hizo, debo llevarlos de vuelta a Islandia, al año 1705.

En esa época yo era mensajero y vendedor ambulante. Rodeaba la isla en los veranos, entregando mensajes y comerciando un poco con lo que había en mi bolsa, compartiendo noticias y brindando a algunos granjeros aislados la sensación de que no estaban solos en el mundo. A menudo, estaban tan complacidos de verme como yo de verlos a ellos. Conseguía alojamiento y comida gratis a cambio de los chismes en mi cabeza, y ellos tenían la oportunidad de reconectarse con sus amigos y familiares confiándome una carta a cambio de unas cuantas monedas o provisiones para mi caballo.

La visita que hice a la granja Hnappavellir ese verano cambió mi vida. La mayor parte de la familia estaba fuera en los campos; la única persona en la granja era una chica llamada Rannveig Ragnarsdóttir, de diecinueve años y descontenta con su vida rural. Su cabello era como el trigo en verano y un suave rubor aparecía en sus mejillas cuando sonreía. Cuando llegué, estaba luchando contra una bola de masa en la cocina, con harina en su vestido y sin apariencia para tener compañía. Mi presencia la puso nerviosa y trató de recordar los modales que había aprendido tiempo atrás, pero que nunca había practicado hasta ahora. Pensé que era totalmente encantadora, y una vez estuvimos sentados con bebidas y hablando a través de una mesa, ella pensó que mi humilde existencia era de alguna forma romántica y aventurera. La manera en la que me miraba comenzó a cambiar después de unos minutos; se volvió coqueta, y he de admitir que la animé a ello, pues no había probado el tacto de una mujer en semanas. En poco tiempo, sugirió una pequeña excursión para buscar ovejas extraviadas. Empacó tiras de carne seca y algunas galletas junto con una manta, después seleccionó una yegua de las cuadras y me guió hacia lo que hoy es el Parque Nacional de Skaftafell. Había un lugar especial allí, dijo, que debía ver. Era una cascada llamada Svartifoss que caía sobre columnas negras de basalto volcánico, que se había enfriado y cristalizado lentamente en formas hexagonales. Era un lugar de belleza oscura y musical, y después de que el sol se pusiera dijo que quería llevarme allí. Se lo permití.

En la vida de Rannveig había habido pocos escapes. Había veinte personas viviendo en Hnappavellir, la mayoría de ellos sus familiares, y no había nada que una chica joven pudiera hacer en esa situación a excepción de ser obediente. Se suponía que yo sería un feliz interludio, que disfrutaría rápidamente y saborearía después. Lo entendí y estuve agradecido por ello.

Era una amante voraz, y recordé que me dijo que quería hacer más que solo vivir de la tierra; que deseaba poder vivir de verdad. Ambos lo interpretamos que eso significaba que un buen polvo bajo la luz de la luna llena seguro vencería al infierno de escuchar ronquidos toda la noche y luchar todo el día para hornear el pan y mantener el fuego encendido. Pero ese comentario en particular fue escuchado e interpretado de manera muy diferente.

El lobo que nos atacó tan salvajemente se llamaba Úlfur Dalsgaard. Mientras nos abrazábamos el uno al otro, me mordió profundamente los isquiotibiales y después rasgó las pantorrillas Rannveig. Totalmente tullidos e incapaces de huir o luchar con eficacia, pensamos que estábamos acabados. Casi esperamos una manada completa descendiendo hacia nosotros, pero pronto nos dimos cuenta de que había un solo lobo (un gran lobo, sin lugar a dudas) el cual retrocedió para vernos sangrar.

En un principio no podía creer lo que veían mis ojos: nunca había habido ningún lobo en Islandia, por supuesto, pero había escuchado cuentos de ellos. Este no actuaba como los lobos de las historias. No entendía su comportamiento, estábamos heridos, sangrando, y asustados, y eso debía ser más que suficiente para alentarlo a matarnos, pero él quería que nos quedáramos allí, nada más. Si tratábamos de escabullirnos o gritar por ayuda, él nos gruñía y arremetía contra nosotros. Estábamos siendo custodiados por algo en especial.

—¿Qué es lo que quiere? —me preguntó Rannveig.

—No lo sé —respondí—, pero no creo que tengamos más elección que esperar.

—¿Crees que se ha comido a nuestros caballos? —No los habíamos escuchado desde que los amarramos quizás a un kilómetro de allí y los dejamos pastar, pero no era extraño, considerando lo cerca que estábamos de la cascada y lo lejos de ellos.

—Ni idea —respondí. No había nada que hacer excepto esperar y preguntarnos si pereceríamos por la pérdida de sangre o con sus fauces en nuestras gargantas.

Nuestras respuestas vinieron al amanecer. Cuando el sol eclipsó el pálido resplandor de la luna, el lobo se contorsionó y aulló sobre el suelo, lo que fue rápidamente enmudecido por una serie de huesos quebrándose, tendones estallando y piel cambiando y deslizándose. Durante esa macaba metamorfosis, él no nos tuvo en cuenta y Rannveig pensó que sería una buena oportunidad para huir. Recogió su ropa, se levantó y dijo: —Vamos, estoy lo bastante bien como para correr —Vi que sus pantorrillas habían sanado muy bien en las horas previas al amanecer. Miré hacia abajo y me di cuenta de que mis isquiotibiales se habían restaurado de la misma forma, esto, junto con la evidencia de la transformación frente a mí, explicó el extraño comportamiento del lobo,

—¡Es un hombre lobo! —grité—. ¡Y nos mordió durante la luna llena! —Las historias de hombres lobo hoy en día varían mucho en sus detalles, pero en esa época estaba claro que solo podían incrementar su número mordiendo a alguien durante la luna llena. La evidencia señalaba una conclusión aterradora, pero Rannveig aún no se había dado cuenta.

—¡Vamos, Gunnar! ¡Vayámonos ahora! —dijo Rannveig, ya unos metros más lejos.

—No, mira, ¿no lo ves? ¡Es un hombre! —Señalé la forma que se contraría en el suelo, ahora claramente reconocible como un humano. Era un poco más bajo que yo pero más grueso y musculoso. Su cabello rubio estaba muy recortado alrededor de su cráneo, pero su barba era exuberante. Los espasmos cesaron mientras hablaba y se puso de pie frente a nosotros, desnudo y sin vergüenza.

—Dijiste que querías vivir de verdad —gritó hacia Rannveig en un barítono burlón—. Ahora te he dado la oportunidad. Esta noche, la luna no estará totalmente llena, pero será más que suficiente para desencadenar su transformación. Ambos se convertirán en hombres lobo como yo o morirán en el intento. Seremos una manada y juntos viviremos en los mundos del hombre y la naturaleza.

—¡Pero no quiero ser un lobo! —protestó Rannveig.

El hombre se burló ante esa objeción. —Es necesario solo una vez a mes después de que tomes el control. Piensa en eso como la menstruación, solo que no serás tú la que sangre.

—¿Por qué no nos preguntaste primero? —dije—. Esta no es una vida que yo elegiría.

—Es una vida que te elige a ti —me corrigió—, difícilmente podía preguntarles en forma de lobo. Y no puedes apreciar lo que estás rechazando hasta que lo pruebas. Les gustará ser un lobo. Confíen en mí.

—¿Por qué debería confiar en ti? —exigió Rannveig—. ¡Me mordiste!

—Y no hay de qué —respondió Úlfur—. Sé que vendrás a agradecérmelo más tarde.

—¿Gracias? ¿Por qué? ¿Por convertirme en un monstruo? ¿Por condenarme al infierno?

—¿Estás preocupada por el infierno? —Movió la mano hacia mí y rió—. Este hombre no es tu marido, ¿cierto?

Rannveig se sonrojó. —Dios perdona la debilidad. No perdona… ¡la abominación! —Gritó la última palabra y comenzó a vestirse deprisa. Probablemente debería hacer una pausa para explicar en este punto que Rannveig era Luterana (igual que yo, por esa época, e igual que la mayor parte de Islandia). Pero en Escandinavia, la antigua religión nórdica persistió entre algunas personas, como creo que todavía lo hace hoy en día. Úlfur, un inmigrante danés, era uno de esos que todavía seguía a los viejos dioses. (Tuvimos un goteo constante de inmigrantes daneses porque Islandia estaba bajo dominio danés por ese entonces, pero Frederik IV nos ignoró en gran medida, ocupado como estaba en la Gran Guerra del Norte contra Suecia.)

—Depende de qué dios estés hablando —dijo Úlfur—, los Æsir están perfectamente satisfechos con las naturalezas dobles.

—¿Ves? —me dijo Rannveig—. Parlotea tonterías paganas. Está maldito y ahora nosotros también.

Úlfur echó la cabeza hacia atrás y rió de buena gana. —Están benditos, no malditos. Lo sabrán con el tiempo. Corran conmigo bajo la luna y cacen, prueben la sangre caliente en su lengua.

—¡Puaj! —Rannveig se cubrió los oídos y huyó. No quería escuchar hablar de sangre caliente en su lengua. Recogí mi ropa y la seguí. Úlfur rió de nuevo y gritó detrás de nosotros:

—¡Corran ahora si lo desean! ¡Pero no estén cerca de ningún hombre cuando caiga la noche, o la sangre caliente que probarán será humana!

Rannveig no frenó en todo el kilómetro. Se precipitó lo más rápido que pudo hacia donde habíamos dejado los caballos, y no pude cerrar la distancia entre nosotros hasta que estuvimos cerca de allí. Estaba jadeando y llorando cuando llegamos al lugar donde los habíamos amarrado, y cuando llegamos solo quedaba uno. El otro era un desastre de sangre, huesos y pedazos de piel y carne.

—¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! —lloró Rannveig—. ¡Se comió mi caballo! ¡Gunnar, se comió mi caballo!

—Bueno, si eso evitó que nos comiera a nosotros, estoy agradecido con ese caballo —dije.

Se volteó hacia mí y comenzó a golpearme el pecho con los puños. Tampoco eran golpes débiles. Estaba soltando todo lo que tenía, la furia estallaba de ella como un volcán. —¡Cómo! ¡Puedes! ¡Estar! ¡Agradecido! —gritó, lanzando un golpe con cada palabra. —¡Estamos jodidos! Jodidos, ¿me oyes? ¡Sanamos como demonios! ¡Ya no somos humanos! ¡Nuestra salvación se ha ido! ¡Se ha ido! —Se deshizo en sollozos y se hundió en el suelo, aferrada a mí. Me arrodillé para abrazarla, pero no sabía qué decir. No podía decirle que todo iría bien. Iba a pasar dificultades para explicar a los hombres de la granja qué había pasado con el caballo. Y si de verdad se convertía en un lobo esa noche, todo el mundo estaría en peligro mortal.

Como era preferible no exponerlos a tal peligro (y para darnos más tiempo para inventar una historia si nos encontrábamos con que podíamos regresar) decidimos continuar en mi camino hacia el oeste en dirección a Kirkjubæjarklaustur. Esto resultó ser una enorme dificultad, porque el caballo restante no permitía nuestro toque. Relinchó de miedo y se encabritó a la defensiva si cualquiera de los dos se aproximaba, finalmente tuvimos que liberarlo y dejarlo marchar. Corrió de vuelta a la granja Hnappavellir.

Viendo que no teníamos otra elección, comenzamos a caminar tras él. Un día sin comida ni agua creímos que podíamos sobrevivir, y después llegaríamos a la granja temprano a la mañana siguiente. No vimos u oímos a Úlfur en todo el día.

Rannveig y yo estábamos exhaustos. No habíamos dormido la noche anterior y estuvimos viajando todo el día. Por mutuo acuerdo, nos derrumbamos juntos bajo un árbol cuando el sol se puso. Ambos temíamos qué era lo que vendría pero no teníamos energía para malgastarla preocupándonos por eso. Para ser exactos, conseguí tomar una pequeña siesta.

Mi despertar fue el más rudo posible. Mi esqueleto se rompió en cientos de sitios y volvió a unirse otra vez en formas extrañas, mis órganos se aplastaron y se rehicieron ¿Conocen ese dolor de cabeza entre los ojos? Es peor que insoportable cuando un hocico crece en ese lugar. Estar confinado en prendas humanas no ayudó al proceso tampoco.

Rannveig estaba soportando una transformación similar. Sus gritos y gruñidos de dolor eran incluso más fuertes que los míos, y yo no me estaba conteniendo. Nuestras ropas se rasgaron al final y la transformación cesó. El dolor se desvaneció mientras todavía yacíamos bajo el árbol, gimoteando. Volví la cabeza y vi mucho mejor de lo que nunca había visto jamás. Donde había estado Rannveig, había un lobo de color gris claro con calcetines blancos rodeados con los jirones de la ropa de Rannveig.

Me pará sobre mis cuatro patas y respiré profundamente. Los olores que no conocía ni había percibido antes inundaron mi mente. Había una madriguera de ratones en algún lugar cercano; sus excrementos cubrían el tronco caído en el que estábamos. Pude oler los restos persistentes del miedo de mi caballo en el camino hacia Hnappavellir. Pensar en el caballo me hizo darme cuenta de lo hambriento que estaba. Necesitaba cazar.

Rannveig ahora estaba en pie y ella también parecía hambrienta. Olió el caballo, y nos pusimos en marcha tras él juntos. No sabía cómo comunicarnos; debía haber ocurrido algo en un nivel instintivo, porque hasta el momento no teníamos vínculo de manada.

Correr era agradable. No fue una carrera a máximo rendimiento sino un galope fácil. Rannveig corría a mi lado y parecía estar disfrutando también. Me di cuenta de que nos estábamos acercando al caballo. O había frenado o se había detenido de golpe al caer la noche, inseguro del camino. Pero al acercarnos, olimos y escuchábamos otros caballos y otro olor sobre ellos: humanos. Empecé a babear, lo que quedaba de humano en mí se desvaneció cuando el lobo tomó control no solo de mi cuerpo, sino del resto de mi mente. Lo siguiente que recuerdo es volver a la consciencia con la voz de alguien más en mi cabeza.

—Bien. Han comido carne humana. Sus lobos serán más poderosos ahora. Serán más difíciles de controlar al principio, pero al final serán fuertes miembros de la manada.

—¿Qué? ¿Quién dijo eso? —pregunté. Miré a mí alrededor y vi a Rannveig cerca, con el hocico ensangrentado. Sentí la sangre en mi propio hocico y olí su esencia cobriza. Otro lobo se sentó calmadamente a poca distancia. Era un lobo que reconocí: Úlfur.

—Me conocen. Soy su alfa, somos una manada.

Rannveig volvió en sí y procesó lo que había pasado. No reconocí el cuerpo que habíamos desgarrado, pero ella sí. Retrocedió de un salto y ladró alarmada. A través del vínculo de la manada, gritó. —¡Nooo! ¡Es Sigurd! ¡Matamos a mi hermano! ¡Gunnar, nos comimos a mi hermano!

Debió venir a buscarla. Me volteé para inspeccionar la escena; había otro cuerpo en el sendero. No sabía quién era, porque no había visto a nadie más en la granja además de Rannveig, pero sospeché que ella lo reconocería.

—Lo siento. ¿Es él alguien que también conozcas? —pregunté. Ella no estaba prestando atención. Estaba neurótica por haberse comido a su hermano y tratando de vomitar. Sentí lástima por el hombre pero no me odié a mí mismo; no había hecho nada. A esos hombres los mataron literalmente los lobos, no fueron asesinados.

—Tienes razón, Gunnar —dijo Úlfur, claramente capaz de escuchar mis pensamientos. —Ustedes no hicieron esto. Sus lobos lo hicieron. ¿Rannveig? Rannveig. Cálmate. —pensé que lo ignoraría como me había ignorado a mí, pero ella se calmó de inmediato. Su influencia como alfa era fuerte, y ella metió la cola entre sus piernas y se limitó a gimotear suavemente.

Úlfur dijo: —Escúchenme, ambos. Iremos hacia el norte, al otro lado de Islandia, y nos estableceremos allí. Aumentaremos la manada lentamente, crearemos un territorio para nosotros y prosperaremos. Cuando vuelvan a ser humanos por la mañana, se sentirán mejor. Más fuertes. No enfermarán de nuevo y les enseñaré a controlar el lobo para que, si lo desean, pueda ser libre una única noche al mes, en lugar de las tres que quiere, y nunca se perderán en el lobo tan completamente de nuevo mientras tengamos el vínculo de manada.

—Estamos malditos, Gunnar —dijo Rannveig.

—Puede —concedí—, pero tal vez podamos encontrar el camino de vuelta a la salvación. —No estaba seguro de si iba a esforzarme mucho para buscar ese camino. Ya podía afirmar que me gustaba ser un lobo, y no sentía nada del horror que ella sentía—. ¿Quién es el otro hombre de ahí? —pregunté de nuevo, ahora que se había calmado un poco.

Ella se acercó y miró lo que quedaba de su rostro. —Es Einar. Mi abuelo. Era el dueño de la granja. Oh, Dios, no puedo creer que esto esté ocurriendo —Echó la cabeza hacia atrás y aulló.

—No está ocurriendo, Rannveig. Ha ocurrido. Y nosotros no lo hicimos. Fue un accidente.

—¡No actúes como si nadie fuera responsable! ¡Ayuntamos fuera del matrimonio, y Dios envió esa cosa para maldecirnos. Ahora hemos matado a mi hermano y a mi abuelo!

—No me siento maldito,— dije.

—Y ahora tú eres una de esas… cosas— añadió Úlfur. Rannveig gimió y se tendió, cubriendo los ojos con las patas en un gesto muy humano. Sus orejas estaban aplastadas y su cola debajo de su cuerpo.

—Escúchame, Rannveig —dije, mi mente trataba de comprender las posibilidades ante nosotros—,me dijiste que deseabas vivir de verdad. Ahora puedes. No necesitas un marido o un hermano para cuidarte. Será la manada, ¿ves?

—Es cierto,— dijo Úlfur. —Iremos a Húsavík y podrás trabajar donde quieras. Y cuando salga la luna, dejaremos la ciudad y cazaremos las focas, o los frailecillos o lo que quiera que nos convenga. En los veranos podemos ir al lago a Mývatn y disfrutar de los patos.— Había poco más que cazar en Islandia en esa época. Las manadas de renos de Noruega no se establecieron hasta la mitad del siglo diecinueve.

Por la misma razón, no había grandes depredadores terrestres en Islandia. El más feroz era el zorro ártico. Nadie creería que estos hombres fueron derribados y salvajemente atacados por zorros árticos.

Cuando los encontraran, la gente comenzaría la caza de lo que quiera que los hubiese matado.

—Tenemos que irnos —dijo Úlfur—, vamos. Podemos llegar a Kirkjubæjarklaustur mañana y conseguir algo de ropa para ustedes. Diremos que nos robaron bandidos—. Úlfur estaba mucho mejor preparado para cambiar a lobo. Tenía un alijo de ropa esperándolo, junto con un paquete de objetos de valor.

—¿Bandidos en Islandia? —Estaba incrédulo. La razón por la que había podido viajar solo como mensajero y comerciante a lo largo de la isla era precisamente porque los bandidos no podían permitirse vivir del escaso comercio entre asentamientos.

—¿Por qué no? Simplemente parezcan miserables y les creerán

Parecer miserable no fue difícil, ya que la transformación para volver a ser humano era un poco más dolorosa que para convertirse en lobo. La buena gente de Kirkjubæjarklaustur nos dio ropa y comida, y Úlfur nos compró mochilas para llevar provisiones para nuestro largo viaje. Caminamos a campo traviesa entre dos glaciales de la parte norte de la isla, durmiendo a la intemperie la noche y sin temer a nada. Rannveig hablaba poco con nosotros y a menudo lloraba por la noche. No quería que la consoláramos.

Detuvimos nuestro viaje por un tiempo en Mývatn antes de continuar hacia Húsavík. Ahí conseguimos trabajo en la costa; no podíamos unirnos a los pesqueros o a los balleneros por temor a estar en el mar cuando la luna llena se alzara, así que buscamos trabajo en otro lugar. Poco a poco nos acostumbramos a ser hombres lobo y añadimos dos miembros más a nuestra manada en Húsavík, otro hombre y otra mujer.

La peste golpeó Islandia dos años después, en 1707. Una cuarta parte de la población murió. Le sugerí a Úlfur que aumentáramos la manada un poco más rápido de lo que pretendía, ya que todos los lobos estábamos a salvo de la peste, y salvaríamos vidas, además de cambiarlos. Esa fue la primera vez que fui consciente de su arraigado racismo y su absoluta intolerancia. Úlfur estaba de acuerdo en que salvar vidas mientras expandíamos la manada era una buena idea, pero solo para aquellos de ascendencia escandinava. Los celtas no estaban permitidos ni cualquier otro linaje étnico, además él prefería también que fueran paganos. No entendí la preferencia o el decreto que condenaba a todos los demás grupos étnicos de Húsavík a una muerte espantosa.

Cuando intenté preguntarle acerca de ello, Úlfur se crispó y me preguntó si estaba cuestionando su liderazgo. Yo era el segundo en la jerarquía, pero los otros tres lobos de la manada a menudo hablaban de que me preferían a mí antes que a él. Rannveig, en particular, no hablaba con Úlfur a menos que tuviera que hacerlo obligatoriamente.

—No tu liderazgo —respondí—, solo el razonamiento detrás de tu decisión de excluir a los celtas de unirse a la manada. Conozco dos hombres robustos que podríamos salvar de la peste en la próxima luna llena. —Que era solo tres días después.

—Los celtas perturbarán la armonía de la manada y sembrarán distensiones entre nosotros —dijo, aunque no estaba muy seguro de cuál era esa armonía de la que hablaba. Había un montón de disturbios y distensiones ya, a pesar de que nuestro número era aún de un solo dígito por esa época.

Cuando regresamos de nuestra carrera bajo la luna llena, aquellos hombres celtas estaban ya muertos o moribundos por la peste. Era una pérdida y una pobre decisión desde mi punto de vista, y fue el principio de mi desacuerdo con Úlfur.

—Podríamos haber salvado a esos hombres —dije, pero él me gruñó y me golpeó, derribándome y haciendo que mis ojos se volvieran amarillos.

—La pureza de especies es una ley de la manada —rugió—. No vuelvas a sugerir que la alteremos —pensé que tenía una noción errónea de la diferencia entre razas y especies, pero ahogué la respuesta en mi garganta y rompí el contacto visual.

—Como desee, alfa —dije.

A la semana siguiente conocí un hombre lobo de otra manada. Su nombre era Hallbjörn Hauk. —Soy el segundo en Reykjavík —dijo—, bajo el liderazgo de Ketill Grímsson. Tú eres el segundo de Úlfur Dalsgaard, ¿cierto?

—Lo soy.

—Me preguntaba si podíamos hablar un rato en privado —pidió.

—Hay pocos lugares a los que podamos ir sin que la manada lo sepa —dije—. Somos una manada pequeña, pero Húsavík también es un pueblo pequeño.

Hallbjörn sonrió. —Comprendo. Seré breve, entonces. ¿Sabías que Úlfur Dalsgaard solía ser parte de la manada de Reykjavík y fue expulsado hace poco más de dos años?

—No, no lo sabía. ¿Por qué fue expulsado?

—Tenía ideas sobre la pureza racial que Ketill y los otros encontraban desagradables. Denigraba o insultaba constantemente a los miembros de la manada de diferentes orígenes, incluido yo. Soy anglosajón por parte de padre. Ketill le dijo que llevara su cruzada racial a otra parte y lo desterró de Reykjavík.

—¿Por qué estás aquí?

—Para hacerte saber a ti y al resto de tus lobos que hay otra manada en Islandia por si alguna vez desean irse a otra parte. Son bienvenidos siempre y cuando dejen atrás las ideas de Úlfur. Somos una manada variada.

—¿Eso es todo? ¿Hiciste todo el camino hasta aquí por eso?

—No. También tengo curiosidad sobre lo que saben de las leyes de la manada.

—Úlfur las hace y la palabra del alfa es ley.

—Por supuesto. ¿Pero qué mecanismo existe para cambiar un liderazgo?

—Yo… ¿qué?

—Digamos que alguien en tu manada no está de acuerdo con la palabra del alfa. Puede ser alguien con un rango más bajo en la manada, o puedes ser tú. Incluso podría haber una mayoría en la manada que esté de acuerdo en que debe de haber un nuevo alfa. ¿Qué pasa después?

—No lo sé.

Hauk resopló y sacudió la cabeza, como si hubiera esperado esa clase de respuesta. —Cualquiera puede retar al alfa por su liderazgo en cualquier momento. Hay una lucha. El ganador es el alfa.

—¿Qué tipo de lucha?

—Del tipo sangriento. O un lobo se rinde o es herido por encima de su habilidad de curarse.

—Interesante. Úlfur olvidó mencionarme esa dinámica particular de la manada.

—Protege tus pensamientos —advirtió Hauk—. Si él escucha lo que estás pensando por el vínculo de la manada, tendrás que luchar antes de que estés listo.

—Puede escucharlo ahora —dije. Llamé a todo el mundo excepto a Úlfur a mi casa inmediatamente para una reunión. Se daría cuenta tarde o temprano, y entonces aparecería para aceptar mi reto o no lo haría. Todavía había gente en Húsavík que podíamos salvar de la peste.

A pesar de que era luna nueva y nuestros lobos estaban en su día más débil, anuncié mi reto a Úlfur a través del vínculo de manada, después hice la dolorosa transformación por voluntad propia y esperé a que Úlfur llegara.

No voy a detenerme en el duelo; fue corto y brutal y lo maté en menos de un minuto. No me había percatado de mi propia fuerza hasta que las circunstancias hicieron necesario que la utilizara. Pero cuando murió, hubo una pequeña ráfaga fría en el aire que no recordé ni di explicación hasta muchos años después. Me convertí en el alfa de la manada Húsavík y después, más tarde, en el alfa de toda Islandia, después de una disputa con Ketill Grímsson que no tiene relación con esta historia. Mi primer acto como alfa fue cambiar la ley de la manada.

—Cuando reclutemos, la herencia étnica no será un criterio que determine la validez de un candidato —dije—. ¿Alguien desea cuestionar esa decisión o retar mi liderazgo? —Nadie lo hizo. Habían apoyado el reemplazo de Úlfur desde el principio.

Mi manada estaba compuesta por veinte lobos fuertes cuando nos trasladamos de Islandia tras la erupción del volcán Laki en 1783. Vinimos al Nuevo Mundo, y lentamente aumentamos nuestro número con lobos de muchos orígenes diferentes. Algunos de ellos dejaron mi manada y se unieron a otras, pero muchos se quedaron. Nuestro aumento más grande de población se produjo durante la gripe española en 1918³⁸. Hasta ese momento, no había tenido muchas ocasiones de salvar vidas a través del regalo de la licantropía, que, como era muy consciente gracias a Rannveig, no todo el mundo consideraba un regalo. Durante la época de aquella terrible enfermedad, recordé la peste en Islandia y nuestro fracaso en salvar vidas cuando pudimos. Estaba decidido a no repetir ese error esta vez. Y así en los días inmediatamente posteriores a la luna llena ese año, instruí a la manada para mantener los oídos abiertos ante palabras de posibles reclutamientos. Quería gente que no tuviera personas a cargo a las que cuidar y que se encontraran al borde de la muerte. También debían estar muriéndose en casa en un área rural en vez de un hospital. No podíamos permitirnos revelar nuestra existencia.

Pocas personas coincidían con mis criterios, pero los lobos salvaron ocho personas ese año que de otra forma habría muerto de gripe. Ninguno de ellos era escandinavo.

Había un nativo americano y otro mexicano, dos mujeres chinas, un adolescente alemán, un chico diminuto de la India, una chica de Inglaterra y un inmigrante de las Filipinas que ya había perdido a su familia a causa del virus. Todos fueron gente maravillosa y lobos fantásticos. Enriquecieron la vida de toda la manada, pero especialmente la de Rannveig.

Ella y yo resultamos ser lobos muy diferentes, como han visto. Yo era muy dominante y ella un poco sumisa, a pesar de sus flirteos ocasionarles con la aventura. No podía elegirla como compañera, porque era incapaz de comportarse como una alfa, y la manada nunca aceptaría una loba tan sumisa en una posición de liderazgo. De hecho, mientras que a todo el mundo le gustaba, nadie en la manada deseaba ser su pareja. Así que estuve muy contento por ella cuando se enamoró de aquel hombre de las Filipinas.

Su nombre era Honorato y él finalmente fue capaz de aliviar sus dos siglos de miseria. Les cuento que ella fue una persona nueva una vez se emparejaron. Sus ideas iniciales de estar maldita se desvanecieron, pues ¿cómo podía esa clase de amor estar permitido para aquellos que estaban condenados? Por primera vez, comenzó a ver a su loba como una bendición en lugar de como una maldición. Si Úlfur no nos hubiera elegido siglos atrás, jamás habría conocido a Honorato.

Pero Úlfur, aunque llevaba centenares de años muerto, encontró una manera de alcanzarla y arruinar su felicidad desde la tumba. Ese aire frío que sentí cuando murió, eran las Valkirias que lo habían elegido para unirse a los Einherjar en el Valhala. Estoy seguro de ello. Y allí, mientras se entrenaba para el Ragnarok día tras día, debió destacar lo suficiente para llamar la atención de Thor. Una vez que se ganó su atención, la usó para convertir a un dios en un asesino.

Hace diez años llevé a la manada entera de vacaciones a Noruega. Visitábamos algún lugar especial cada año, y ya que la mayoría de la manada era de origen noruego o islandés, querían visitar su patria. Íbamos a estar allí una semana, cazando, jugando y disfrutando de nuestros lobos. En la tercera noche allí, la noche de luna llena, los ocho buenos amigos que habíamos salvado en 1918, incluyendo el marido de Rannveig, fueron alcanzados por rayos. Todos los miembros escandinavos de la manada salimos intactos. Y les subrayo que no estábamos fuera en una tormenta. El cielo estaba solo parcialmente nublado, y supe inmediatamente que no podía ser posible que hubiera sido algún accidente natural. Mi prueba llegó cuando Thor descendió en su carro y habló brevemente. Tuvo cuidado de flotar fuera del alcance de la manada.

Dijo—: Saludos de Úlfur Dalsgaard, uno de los mejores Einherjar en el Valhala. Les insta a reconsiderar la ley de la manada con respecto al reclutamiento de razas mixtas. (Y después se rió de nosotros mientras gruñíamos y le ladrábamos, disfrutando de lo impotentes que éramos para enfrentarnos a él). Voló lejos sin decir otra palabra, dejándonos aullando y llorando. Rannveig, como podrán imaginar, estaba devastada. El aullido que lanzó esa noche por Honorato, su marido asesinado, todavía me persigue hoy en día.

Thor no es parte de mi manada. Nunca fue parte de mi manada, y no tiene ninguna voz en lo que la ley de la manada dice o no dice. No tiene autoridad para reavivar una pelea que se había resuelto justamente años atrás enviando a Úlfur al Valhala. Desde una perspectiva humana, no tenía autoridad para asesinar gente por ninguna razón, y mucho menos por el color de su piel. No hay nada que Úlfur pudiera haberle ofrecido para hacer que eso valiera su tiempo, ¿ven? Thor lo hizo solamente para entretenerse. ¿Cómo puede eso llamarse de otro modo que no sea maldad?

Rannveig… bueno. Ella murió en batalla hace dos meses contra unas brujas armadas con cuchillos de plata. Aunque la extraño, me pregunto algunas veces si no fue piedad. Se volvió suicida después de la muerte de su marido. Creo que lo hubiera logrado antes de no ser por su loba y su fe luterana.

Ven ahora por qué debo ir a Asgard. No puedo matar a Úlfur otra vez, y aunque pudiera, de nada serviría, ya que él no aprendió nada de la primera vez que lo maté. Pero puedo matar a Thor para vengar ocho vidas y el corazón de una mujer, y lo haré. Después de ello, puede que no siga escuchando su aullido en las noches.

* * * * *

Excepto por el crepitar de los troncos en el fuego, no hubo ningún sonido cuando Gunnar volvió a sentarse en su roca. Estaba pensando en los dos hombres lobo que cayeron en la batalla contra Aenghus Óg en la Cabaña de Tony. Sus muertes siempre habían sido un tema delicado con toda la manada, y ahora entendía un poco mejor por qué era así.

—Lo siento por Rannveig —le dije a Gunnar, rompiendo el silencio, y él asintió con tristeza, aunque no estaba seguro de si pensaba que estaba aceptando unas disculpas o mis condolencias.

Zhang Guo Lao tomó la palabra. —Me duele escuchar que Thor te haya tratado a ti y tu manada de forma tan abominable. Siento decir que me parece coherente con lo que sé de su carácter.

—Es un subnormaloide de proporciones monstruosas —aseveró Perún, y todo el mundo se volteó para mirarlo con una mezcla de diversión y desconcierto—. ¿Qué? ¿Es esa una palabra en español?

Sugerí que, si no era una palabra, debía serla, y los demás estuvieron de acuerdo.

—Yo también tengo un crimen que poner en la puerta de Thor —dijo Väinämöinen después de que la frivolidad del neologismo de Perún desapareciera—, su mente débil insiste en que sus delitos arrogantes son justificables de alguna forma debido a que es un miembro de los Æsir. Cualquier crítica en su contra no tiene más respuesta que el golpe de un rayo. Escuchen y les contaré cómo ultrajó a una maravilla del mundo.

Capítulo 16

El cuento del Mago

Traducido por Yann Mardy Bum

Fuera de Finlandia no soy muy conocido, e incluso allí mayormente me han olvidado. Como a tantos otros dioses y héroes populares, me hicieron a un lado para dejar espacio a un nuevo salvador, quien resultó ser un hombre sin música, sin sexo, ni risas, sólo una promesa del paraíso futuro a cambio de sumisa obediencia en el presente. No soy el hijo de la queja de ayer: me di cuenta de que mi pueblo me quería cambiar por algo más suave, y no importa lo mucho que haya peleado contra ello, no importa lo mucho que luché y me esforcé, eso no me produjo un heredero, ni nada.

Lo mejor que podía hacer era retirarme con elegancia. Así que lo hice: Conjuré un bote de bronce con mi canto, empaqué mis pertenencias, peiné mi barba, y me mantuve firme en mi objetivo (como el Ulises de Tensión)³⁹ ; navegar más allá del horizonte, comprometido a regresar algún día cuando mi gente me necesitara. Algún día, supuse, pronto se van a cansar de este pálido y débil dios, y aclamarán mi regreso a casa. Eso fue hace muchísimo tiempo.

Han pasado muchos años, y todavía nadie me ha llamado. Estoy cansado de esperar. Nunca volverán a mi adoración; mi gloria desapareció desde hace siglos.

Pero en Asgard hay un montón de trabajo para un hacha.

Estuve amargado por un tiempo, sintiéndome desechado como las galletas rancias de la noche de ayer. Pero poco a poco, al subir y bajar con el movimiento del océano, un nuevo ritmo surgió desde mi interior, la sensación de las olas y de lo que lavan, y así mismo de lo que llevan hacia nuevas playas. La música se arremolinó de mi kantele como las aguas del océano se arremolinaban alrededor del bote, y así me canté hasta lograr un estado de ánimo mucho mejor. No hubo escases de alimento en mi viaje: Cantaba para los peces cada vez que tenía hambre y ellos saltaban dentro del bote. Tampoco me faltaba compañía. Les cantaba a las ballenas sobre el sol y el trigo y los animales sobre la tierra, y ellas me cantaban sobre las corrientes del océano, sobre el Krill⁴⁰ y su interminable peregrinación. Más aún, cantaron sobre las criaturas antiguas que todavía seguían al acecho en las profundidades, serpientes gigantes que los hombres dibujan con temor en los bordes de los mapas. Eventualmente ansiaba volver a la tierra y me dejé caer en una isla verde con nubes de vapor que se elevaban sobre los lagos de aguas blancas, las espumas de rocío estallaban en la tierra, cada una de ellas más ardiente que la rabia de un oso herido. En la actualidad aquella isla se llama Islandia. Había nórdicos que vivían en el lado oeste, en la actual Reykjavík, pero me quedé del otro lado, en la costa norte de una bahía que más tarde se convirtió en un pueblo llamado Eskifjördur. Hice un pequeño refugio allí, en parte, con mis manos y en parte con mi voz, para resguardarme del frío del viento y mantener mis pocos tesoros a salvo de los elementos. Lo hice por amor a la soledad, pero no por razones misantrópicas⁴¹. No, amo a la humanidad, la amo tanto que me alejé de ella para salvarla.

Había preguntas que abrigaba en mi corazón, pero ningún hombre podía responderlas; había lugares que podría ver, pero ningún hombre podía mostrármelos; había cuentos y canciones que podría oír, pero la voz de ningún hombre podría darles aliento.

Las ballenas, como verán, habían despertado mi curiosidad. Había cosas más viejas que yo en las profundidades, y era con ellas con quienes deseaba tratar. Me mantuve al margen de los hombres de modo que, si mis intenciones no resultaban como lo planeaba, nadie excepto yo sufriría el golpe del martillo. Y después de un mes de infructuosos intentos, durante un gris crepúsculo mientras meditaba sobre un mar agitado, finalmente logre atraer un monstruo de las profundidades con nada más que mi voz y mi kantele.

Digo «monstruo» solo porque así es como los humanos suelen llamar a las criaturas que podrían comer personas como si fueran bocadillos. La superficie hervía violentamente para anunciar su llegada, y le canté sobre la paz y concordia, sobre el placer del conocimiento adquirido y el conocimiento compartido, entonces surgió del mar. Era un leviatán envuelto en escamas de tonos azules y verdes, capaz de tragar un barco vikingo entero. Se alzó sobre mí a la altura de seis hombres, con mucha más de su extensión por debajo de la superficie. Debía estar apoyando su cuerpo en el fondo del mar para lograr elevar su cuello a semejante altura.

Cinco crestas peinaban la parte trasera de su cabeza, y entre ellas se extendía un tejido membranoso que ondeaba con el viento, dándole la apariencia de una corona. En ese momento pensé que simplemente eran para parecer más impresionante, pero pronto entendí que se trataban de órganos sensoriales que detectaban las vibraciones del agua. Sus ojos eran pozos de alquitrán brillantes de dos veces el tamaño mi cabeza, para ver mejor en las aguas sombrías. Ellos me hallaron de pie en la orilla, y la criatura bramó un saludo, mostrando dientes de un pie de largo y una lengua negra. Tenía la nariz en el extremo de su hocico, lo que deduje rápidamente que era más por olfato que por necesidad de respirar: debajo de la mandíbula y a cierta distancia del cuello, las branquias se dilataban y señalaban que no se mantendría sobre la superficie por mucho tiempo. Pero me había visto, y yo la había visto, eso era suficiente. Se estrelló nuevamente dentro del agua fría de la bahía, pero no se fue. Después de retorcerse un poco y reubicar su voluminosa longitud, la parte superior de su cabeza volvió a emerger, por lo que pude ver sus ojos de obsidiana y el abanico verde azulado de su corona sensorial. Me habló de igual forma que las ballenas, con una canción incomprensible para la mayoría de los hombres, pero que era tan simple para mí de entender como si fueran ustedes quienes hablaran. Lo mismo sucede con todas las voces de los animales, y por eso es que pueden comprenderme. Toqué mi kantele suavemente, y hablamos juntos.

—No eres un pescador —me dijo—. ¿Qué clase de hombre eres?

—Soy un chamán —respondí— si es que soy alguna clase de hombre. Un mago, ciertamente. Algunos dirían que soy un héroe popular. Algunos podrían decir que soy un dios. Pero ante todo soy un ser lleno de curiosidad, y siento curiosidad por ti. ¿Cuál es tu nombre?

—No tengo nombre en la lengua de los hombres ni de los dioses. Pero los marineros me llaman una serpiente. Un monstruo.

—¿Cómo te llamas a ti misma?

—Nunca he creído necesario llamarme a mí misma, ya que siempre estoy aquí. ¿Alguna vez te llamas a ti mismo?

—No, pero tengo un nombre con el cual otros me llaman.

—¡Tienes un nombre! ¿Cuál es?

—Me llaman Väinämöinen. Dime, ¿hay otros como tú?

—Existen los más antiguos. Me enseñaron a hablar cuando nadé por primera vez hacia las profundidades, pero ahora soy curiosa y no volverán a hablar conmigo hasta que haya crecido.

—Dices que eres curiosa como si fuera algo malo.

—Entre los de mi tipo lo es. Es el momento más peligroso de nuestra vida, cuando buscamos el conocimiento de lo que hay en la superficie. Seré curiosa sólo por un tiempo más.

—¿Eres una niña entre los de tu tipo?

—Sólo por unos pocos ciclos más del sol. Cuando en el próximo ciclo cosechemos las ballenas azules, me uniré al coro de mi pueblo. Ellos cantarán mi nombre y no volveré a subir a la superficie otra vez.

—Ya veo. ¿Cuántos de los de tu clase hay en un coro?

—Conmigo habrá doce. Pero hay otros coros en océanos lejanos.

Ella (ya que la criatura era hembra) me pidió que encendiera un fuego, para ver cómo se hacía. Me preguntó dónde estaban las luces del cielo por la noche, y le expliqué que estaban ocultas por las nubes. Me preguntó por qué las nubes harían una cosa así. Se preguntaba si los hombres le habían puesto nombre a las luces. Se preguntaba cómo los hombres habían obtenido sus nombres y de qué forma se mantenían limpios. Me contó de la Saga notablemente breve de Sheerth el excesivamente turbio, quien buscó la guarida secreta del calamar gigante. Me cantó la Balada de Moth, la nacida con valor, la que combatió a las sirenas en la Cueva de Lime y Decay. Me contó muchos secretos del océano, tales como el destino de la legendaria Atlántida; que el esplendor de su oro y su mármol servían a los hombres sirena ahora. Me contó que hay tesoros a lo largo de las costas de todos los países, y que frente a las costas de América del Sur, duermen dioses de maldad fría, hasta el día en que sean convocados por hombres con anhelos de poder.

—¿Tu sueñas con el poder? —preguntó— ¿Me has llamado para destruir a tus enemigos?

—No, claro que no. Solo estoy encantado de conocerte e intercambiar conocimiento de nuestros mundos. Tenemos mucho que enseñarnos uno a otro antes de que ganes un nombre en la cosecha de ballenas azules. ¿Qué puedo enseñarte? ¿Qué es lo que sabes?

Estuvimos hablando por un largo rato, con nada más que el fuego iluminando las aguas de la bahía. Destellos de relámpagos jugaban sobre las faldas vaporosas de las nubes, y de vez en cuando iluminaban la orilla. El gran hocico de la criatura se alzó hacia el cielo después de una exhibición particularmente brillante.

—¿Qué genera los destellos en el cielo?

Reí entre dientes. —Existen muchas explicaciones para eso. Usualmente se lo acredita un dios o el otro.

—¿Cómo lucen esos dioses?

—El dios de los nórdicos se llama Thor. Cabalga en un carro tirado por dos cabras (son animales con cuernos que tienen cuatro patas) y viste un gran cinturón que duplica su fuerza.

—¿Sería ese de ahí?

—¿Dónde? —Me volví para mirar por sobre mi hombro y vi una bola brillante de relámpagos que se retorcían en el cielo. Estaba centrada alrededor de la cabeza de un martillo, debajo del cual había una mano levantada y un rostro ceñudo envuelto en pelo rubio. Los bordes de un carro y los cuernos de dos cabras se destacaban rigurosamente. Nada más podía discernir, excepto que el dios del trueno se acercaba rápidamente, empeñado en nosotros dos.

Temeroso de sus intenciones, comencé a agitar los brazos desesperadamente. —¡No! —supliqué—. ¡Espera!

Pero Thor lanzó su brazo hacia adelante, y el rayo formó un espiral hacia abajo para golpear a la magnífica criatura en los ojos. Ella gritó mientras se retorcía de dolor, luego se sumergió en la bahía, más rayos la siguieron, quemando su piel donde fuera que se encontrara sobre la superficie.

Arrojé mi kantele para saltar y hacer gestos, para gritarle al engendro descerebrado de pastor carente de ingenio, pero fue en vano. Siguió golpeando a la pobre bestia en donde podía mientras intentaba desesperadamente lograr salir de la bahía poco profunda hacia el mar abierto. Corrí hacia mi cabaña y saqué una lanza de mi pequeño arsenal de armas. La encanté rápidamente para que pudiera volar y se la lance a la más cercana de las cabras de Thor. Se le ensartó de manera limpia y el carro se sacudió violentamente hacia el costado, dejando caer al dios del trueno en el mar.

Esto logró llamar su atención.

La que había cantado para mi tuvo un respiro, y volví a tomar mi kantele otra vez para hablarle.

—Sumérgete profundamente y nunca vuelvas a subir —le dije—, lo siento tanto —. Nada coherente llegó en respuesta, sólo una inesperada sensación de agonía y traición. Me reprendí a mí mismo por no habernos escondido bajo algún camuflaje, y por no actuar más decididamente para detener a Thor antes que pudiera desatar la destrucción de los cielos sobre ella. Aquí estaba el enorme precio a pagar por nuestra curiosidad. Pero ella seguía viva. Tal vez podría seguir viviendo si yo impedía al dios del trueno seguir atacando.

Él salió hacia la superficie, tomando más rayos en su martillo erguido sobre las olas. Lo puse en la mira de mi voz y le canté una canción para calmar su furia. La cabra que le quedaba empujó con fuerza el carro hacia la orilla, mientras arrastraba también a su compañera muerta. Ya no podía ver al leviatán, pero aparentemente Thor tenía una ligera noción de dónde se encontraba, ya que tomó un curso de acción muy claro hacia un cierto espacio abultado en el océano cerca de la entrada de la bahía, sin hacer caso a mi canción e inmune a su hechizo.

Una llamarada de dolor arremetió desde el mar y se apoderó de mi mente, y me hizo tambalear hacia atrás. Luego no hubo nada, simplemente nada. Luego de eso, necesité una canción para calmar mi propia furia. La corriente de la canción casi se pierde a si misma sobre él, sin presa para detenerla de salvar mi voluntad; aunque sabía que si alguien podía oponerse a esa corriente, era Thor, y además sabía que estaba muy mal preparado para luchar contra él en ese momento. No tenía ninguna defensa contra los relámpagos. En su lugar, hice lo que debí haber hecho antes y conjuré un camuflaje sobre mi presencia para esconderme de sus ojos. A medida que Thor se arrastraba por el agua con golpes poderosos hacia la orilla, lancé otro camuflaje sobre mi pequeña cabaña e incluso una más sobre mi voz, de manera que cuando hablara cerca de él no supiera de donde venía.

El dios del trueno emergió del mar luciendo casi tan enfadado como yo me sentía. Tomó el martillo de su cinturón, donde lo había asegurado durante su zambullida, y lo agitó amenazante hacia la dirección donde me encontraba.

—¡Cobarde! ¡Déjate ver! ¡Eres el que mató a mi cabra! ¡Ven a responder por eso!

—¿Y tú lo harás por matar al leviatán? —dije. Mi voz retumbó en todas las direcciones, y el dios del trueno giró, tratando de localizarme.

—¡No tengo nada por lo que responder! —gritó—. le hice un bien al mundo.

—Hazle otro bien al mundo, y mátate a ti mismo. Esa criatura no estaba lastimando a nadie.

—¡Tonto mortal! ¡Estaba a punto de comerte!

—Estábamos conversando tranquilamente y la asesinaste sin saber su verdadera intención. Y no soy un mortal.

Su expresión se tornó incrédula, y luego hizo una mueca de desprecio.

—¿Qué eres, algún hechicero que tiene serpientes como mascotas?

Le respondí con su mismo tono, —¿Qué eres, un dios obtuso y arrogante que cree que la inmortalidad es una excusa para todos los pecados?

La sonrisa burlona abandonó su rostro, que se tornó rojo mientras gritaba dando vueltas para asegurarse de que lo oyera.

—¡Esa criatura era un engendro de la serpiente del mundo y como tal era mi presa legítima! Simplemente practico para el Ragnarok. ¿Cuál era tu propósito? Jörmungandr ⁴² no esperará el permiso de nadie para atacar Asgard, por lo que no detendrás más mi mano contra aquellos que aceleran su llegada. —Caminó hacia su carro y arrancó la lanza de su cabra muerta antes de lanzarla a la bahía. Luego, con un toque de su martillo, resucitó a la bestia, que tenía los ojos algo desorbitados pero por lo demás nada mal después de haber estado muerta.

—Sé testigo del poder que ejerzo, seas quien seas —dijo—, soy la vida y la muerte. Fastídiame a tu propio riesgo.

Él esperaba una respuesta, pero no dije nada. El momento para fastidiarlo es ahora; no lo era entonces.

Satisfecho de haberme intimidado lo suficiente, montó su carro y agitó las riendas, para volar de nuevo en las nubes oscuras que habían ocultado su acercamiento.

Desde ese día hasta hoy lloro la pérdida de mi amiga anónima y maldigo el nombre de Thor. Me arrancó las maravillas del océano; les robó a todos los hombres el conocimiento de un mundo que nunca podrán heredar. Los finlandeses podrán no necesitar más a un viejo mago para velar por ellos, pero Thor aún debe responder por su asesinato cruel.

He salado mi odio y lo he curado, quedó almacenado en un oscuro sótano de mi mente hasta el día en que pueda dejarlo ser mi único alimento. El día finalmente se acerca, y voy a desgarrar esa carne y a disfrutar de su sabor.

* * * * *

Las últimas palabras de Väinämöinen tenían el aplauso garantizado con este público. Perún propuso un brindis. Sacó una botella de vodka de algún sitio y empezó a servir. Me uní, más en agradecimiento a su lírica que por cualquier sentimiento sanguinario contra Thor. Lo que más me había sorprendido desde el momento en que describió a su amiga anónima era la forma en que recordaba lo que me había dicho Ulises en Hades (yo no había mentido cuando le conté a Granuaile que las sirenas habían hablado con él de Hasenpfeffer y de las serpientes marinas). Lo que habían dicho, básicamente, era un montón de basura para el mítico rey de Ítaca, pero para mí todo tenía sentido. Le habían cantado una serie de profecías que eran mucho más precisas que cualquier cosa que Nostradamus hubiera podido vomitar.

Ese era el atractivo de las sirenas: nada de promesas de poder ni riquezas, sino tentadoras y desconcertantes profecías, que hacían que los hombres saltaran de sus barcos para ir a preguntarles a esas perras locas de qué carajo estaban hablando. O, si eso no funcionaba, saltaban cuando las sirenas decían que sabían lo que pasaría con los navegantes o con sus familias. Odiseo perdió la cabeza y exigió ser liberado del mástil cuando cantaron sus profecías acerca de Penélope y Telémaco. Odiseo nunca vio ninguna de sus profecías hacerse realidad, pero yo sí. Él me contó lo que le dijeron (palabra por palabra, porque se quemaron de manera indeleble en su memoria) y eran siniestramente precisas. Le habían pronosticado la peste Negra en Europa y la extensión del Imperio Mongol. Dijeron cosas como, «Los casacas rojas serán vencidos en el Nuevo Mundo» y «Dos ciudades de Asia perecerán bajo nubes con forma de hongos».

Agregaron que «Un hombre con cara de cristal caminará sobre la Luna» y «Las personas nunca se llevarán bien en Jerusalén».

Sólo una de sus predicciones no se había hecho realidad aún: «Trece años a partir de que una barba blanca se deleite con estofado de liebre y hable sobre las serpientes del océano, el mundo arderá en llamas».

Es momento de que suenen escalofriantes violines. ¿Acabo de ser testigo del comienzo de la cuenta regresiva? ¿Era Väinämöinen el heraldo del Apocalipsis? Se me ocurrió, un poco incómodamente, que si la profecía final de las sirenas se volvía realidad, sería poco después del momento en que Granuaile completara su entrenamiento y se convirtiera en una druida completa.

La correlación no implicaba causalidad, me recordé a mí mismo. Tal vez las sirenas hablaban sobre el calentamiento global.

Perún se volvía más agradable cuanto más bebía. Se estaba sirviendo dos tragos de vodka por cada uno de los nuestros. Aparte de mayor felicidad, no mostraba ningún otro efecto de embriaguez. Tal vez era uno de sus poderes divinos.

—Es momento de mi historia, ¿de acuerdo? —dijo, subiendo sus pies con suavidad y sonriendo amablemente—. Tal vez estén pensando, Perún está celoso de Thor. Él no quiere compartir el cielo. ¡Pero estarían equivocados! —Me señalo con el dedo y luego lo movió como las agujas de un reloj para marcar al resto—. Abundante cielo para todos los dioses. Un montón de hombres y mujeres para rendir culto, un montón de vodka… Hey. —Se detuvo, alzando las cejas y sosteniendo su botella. —¿Quieren más? —Nadie aceptó su oferta, así que se encogió de hombros y se sirvió otro trago—. Bebo sólo, entonces —bebió rápido, hizo una mueca con admiración a la quemadura en su garganta, y exhaló ruidosamente.

—Ahhhh, es bueno. Bueno, muy bueno. Ahora, presten atención cual ladrones.

Lo miré fijamente para discernir si había aludido intencionalmente a una canción de INXS, pero no parecía en absoluto ser consciente de haber hecho referencia a la cultura pop, y nadie más parecía reconocerla.

—Les diré lo que pasó. Pero seré breve, ¿de acuerdo? Español no bueno para mí.

Capítulo 17

El cuento del Dios del Trueno

Traducido por gi_gi

Estadounidenses dicen que todos los hombres iguales. Suena muy bien. Hace que los hombres se sientan especiales. Saben que no es cierto, no realmente, pero siempre dicen que es cierto, y apuntan a estas palabras y dicen: Ideas como esta nos hacen más fuertes. Convierten a ratón en oso. Convierten a perro en oso. Todo puede ser tan fuerte como oso si piensas con cerebros estadounidenses. Pero si todo es oso, ¿Qué comen los osos?

Estadounidenses quieren magia, un mundo perfecto. Pero estos lugares se observan sólo en películas. La gente nunca es igual, lo mismo que animales nunca iguales. Siempre hay depredadores y presas. ¿Los peces pequeños son cena de peces grandes, ¿sí? Y siempre hay un pez más grande.

Lo mismo con las ideas. Exactamente lo mismo. Las grandes ideas comen a ideas pequeñas. Las grandes ideas se quedan por mucho tiempo en cerebros de hombres. Las pequeñas se olvidan; como peces pequeños comidos por peces grandes.

Los Dioses son grandes ideas. Se quedan por mucho tiempo en cerebro. Caminan por la tierra o viven en el cielo o en agua o bajo tierra. Pero incluso dioses pueden ser consumidos por dioses mayores.

Yo fui comido por Cristo. ¿Lo ven? Cristo se comió muchos dioses. Quiero decir que me comió como idea, no como carne. Me comió a mí y a otros dioses eslavos. Se comió a los dioses celtas y a los dioses griegos, a los dioses romanos y dioses nórdicos (aquí incluso a Väinämöinen) y tomó su lugar en los cerebros de los hombres. Algunos de esos viejos dioses están muertos ahora. Los hombres se han olvidó (perdón, olvidado) de ellos.

Pero yo no me he ido de todos los cerebros todavía. Hay algunos que recuerdan. Hay algunos que todavía me adoran. No moriré hasta que ellos olviden.

Sin embargo, estoy débil como un gatito. No fuerte como los días antes que Cristo viniera a mis tierras. Y la razón es Odín y Thor.

Al principio pensé que sólo Thor hizo esto. Más tarde pensé que Odín le pidió hacerlo. Thor vino a mí y dijo —Mi gente me construyó estatuas más exquisitas que la tuyas. Me aman más de lo que tu gente te ama. Nada es más fino que las estatuas y los tributos de piedra.

Me mostró sus estatuas en Suecia. Me mostró sus tributos en Noruega y Dinamarca y estaban muy bien. Me dio envidia. Me puse celoso. Pedí a mi gente que construyeran tributos de piedra. De madera también. No sólo para mí sino para mi panteón. Esta es la forma de mostrar su amor por mí, les dije. Y así mis buenas personas hicieron esto, y pronto tuve monumentos y estatuas mejores que las Nórdicas.

Pero más tarde vi la verdad. Es difícil escribir sobre piedra. Tan difícil que es mejor no escribir nada en absoluto. Y cualquier escritura que se encuentra en estatuas se desgasta por el tiempo. Entonces Cristo viene con sus lecturas religiosas y su palabra escrita, y la idea de Cristo permanece y crece mientras la idea de Perún se va con la lluvia y viento.

Así es como los dioses son fuertes hoy. Cristo, Alá, Yahvé, Buda, Krishna: Tienen páginas y páginas de palabras acerca de ellos. Estas palabras viajan por todas partes para llevar la idea de ellos a nuevas generaciones. Yo tengo estatuas de piedra que no viajan a ninguna parte. Con suerte, tengo media hora de hombre en History Channel preguntando quién era yo en voz profunda.

Odín lo vio venir. Envió a Thor a mí para llevarme a una muerte lenta. Luego envió a Thor a Islandia para que sus poetas escáldicos escribieran Eddas. Siglos más tarde, cuando ya es demasiado tarde, veo lo que pasa. A Nórdicos los recordaban por los Eddas. Aún son más débiles que antes de Cristo, pero mucho más fuertes que yo. Debido a las palabras. Porque ahora niños en muchas partes del mundo escuchan hablar de ellos. Y por eso son ideas más grandes.

¿Qué puedo hacer ahora? me presento ante los hombres y digo, soy Perún, soy un dios, ellos dirán, No, sólo eres hombre peludo muy atemorizante. Esto ha sucedido. Un hombre en Minsk me dijo, baja esa hacha y te daré cepillo para el cabello.

Si les digo a los hombres, Mira, yo controlo el trueno, dirán, No, eso es la fuerza natural. Es la ciencia. O coincidencia. La magia no existe. dioses no existen. Ninguna creencia, ¿ven? es tan fuerte como su incredulidad.

Y, además, me dicen, incluso si los dioses son reales, no puedes ser el dios del trueno. Ese es Thor.

¿Ves lo que Thor ha hecho? Entre todos los dioses del trueno en el mundo, él es ahora supremo en la mente de hombres. Lo ha hecho con palabras y engañándome. Ha robado mi trueno, como dice el dicho.

Y no sólo a mí. Sino a otros dioses del trueno. Changó en África, Susanoo en Japón, Ukko en Finlandia. Todos ellos fueron visitados por Thor y Thor les dijo, tradición oral es mejor, o tallar esto en madera, o rayar esto sobre roca, y serás recordado. Pero ninguno de ellos es recordado ahora como Thor, excepto los Olímpicos.

A Zeus y Júpiter les va bien. han escrito mucho sobre ellos por su gente. Thor y Odín lo están haciendo muy bien. Y creo que ellos vieron estos tiempos venir hace mucho. El Antiguo Tuerto lanzó sus runas, o habló con Nornas, y vio lo que tenía que hacer para seguir fuerte en la edad de la ciencia. Ve que debe hacer que la idea de los nórdicos se vuelvan más grande que las ideas de los eslavos, los celtas o de otros pueblos. Y ve que puede hacer esto con palabras en lugar de lanzas. Envía a Thor al mundo, se hacen estatuas y esculturas, y muchos dioses del mundo caen presa de ideas más grandes.

Sus palabras (sus mentiras) me han hecho un pez pequeño. Pero todavía soy un pez con dientes afilados. Me deben sangre. Mi hacha la tomará. Es todo lo que tengo que decir.

* * * * *

El relámpago en los ojos de Perún no fue tan amable al momento que terminó su relato. Pensé que su auto evaluación era notable para un dios. No podía imaginar a Morrigan, por ejemplo, afirmando francamente que era un pez pequeño. Flidais nunca contemplaría la posibilidad de que podría ser la presa; ella fue siempre el depredador. La capacidad de Perún de hacerlo habló de un cierto realismo generado por muchas horas de dolorosa reflexión. Su aparente buen humor muy probablemente enmascaraba aquella terrible rabia.

Comprobé el espectro mágico para ver si las historias estaban haciendo el truco, y parecía que sí. Había bandas formándose entre los hombres que habían contado sus cuentos, hilos de telaraña de camaradería enroscándose entre sus auras. En aquellos que no habían hablado aún, las bandas fluían en un solo sentido. La más débil de todas, sin embargo, era mi propia banda con ellos. Thor nunca me había hecho nada a mí personalmente, así que no podía relacionarme con ellos de esta manera. Me vincularía a ellos más tarde a través de diferentes cuentos, alguna otra experiencia compartida que nos haría hermanos.

Quedaban dos. Todo el mundo miró a Leif, pero él se quedó mirando a Zhang Guo Lao y le asintió con la cabeza, indicándole al alquimista debería ir después. El antiguo inmortal devolvió el gesto, consintiendo y se aclaró la garganta con delicadeza.

—Si sirve el tiempo libre, ofreceré mi experiencia ahora —dijo.

Hubo respuestas de… Seh, maestro Zhang, y… Por favor, señor, y… Excelente. El inmortal Zhang Guo Lao se levantó y se inclinó ante nosotros, luego comenzó su relato.

Capítulo 18

El Cuento del Alquimista

Traducido por gi_gi

Les ruego perdón por este pobre y sencillo relato; se trata de un asunto sin importancia, sin portento ni sustancia al contrario de las aventuras que han compartido conmigo.

En días pasados caminaba por la tierra como un hombre sencillo, aprendiendo el misterio del Tao. A través del estudio y la aplicación concebí el elixir de la inmortalidad; a través de batallas y experimentos gané reputación; a través de leyendas y culto adquirí poder divino. Todavía se me escapaba la sabiduría, porque la necedad me capturó hace mucho tiempo y hasta hoy es mi compañera constante, aunque muchas personas me consideren sabio.

A lo largo de China, se me conoce por cabalgar un burro blanco. Mi retrato, esbozado muchas veces, siempre me mostraba a horcajadas sobre mi compañero. Este burro era una criatura singular; me trajo mucha fama. Me llevó por miles de Li⁴³, y cuando llegaba a mi destino, lo doblaba como una obra de origami y lo ponía en mi bolsa. Cuando estaba listo para viajar de nuevo, arrojaba agua sobre el burro de papel y este se expandía y crecía a su tamaño natural.

Fue en esta misma parte de la tierra donde conocí a Thor hace setecientos treinta años. Estaba haciendo el campamento para pasar la noche y a punto de doblar mi burro por la noche, cuando descendió del cielo en su carro tirado por dos cabras. Aunque la noche era fría, solo llevaba una piel envuelta alrededor de sus caderas, asegurada por una correa, y nada más salvo un par de botas de piel atadas con cuero.

Nos saludamos. Él no hablaba mandarín y yo no hablaba nórdico antiguo, pero ambos conocíamos un tercer idioma, ruso, y nos comunicamos entrecortadamente en él, felices de practicar. Él sonrió y fue muy encantador. Lo invité a unirse a mí para una humilde cena de caldo de pescado y verduras.

—¿Por qué contentarnos con un pobre pez cuando podemos darnos un festín con nuestros animales? —preguntó el dios.

—No me puedo comer mi propio burro —dije, aunque pensé que debería ser obvio para él—, me lleva a dondequiera que deseo.

Thor se encogió de hombros. —Necesito a mis cabras para tirar mi carro, pero eso no me impide comerlas cada vez que tenga hambre.

—Debes tener un gran rebaño de cabras para disfrutar de este consumo tan caprichoso —dije.

—Para nada. Sólo son estas dos.

—¿No quedarás aislado si las comes, entonces?

Él blandió su martillo. —No. Simplemente las toco con esto y resucitan de sus huesos

—Seguramente bromeas.

—No, es en serio. Velo tú mismo. Él mató a sus cabras con dos rápidos golpes de su martillo, y luego las destripó y cocinó trozos grandes sobre mi fuego. Comimos hasta que estuvimos llenos, pero me quedé mirando los tristes restos de sus cuerpos tirados en el suelo. Cuando habíamos terminado, Thor se puso sobre los cuerpos muertos de sus cabras y suavemente, incluso con ternura, las tocó con su martillo. Inmediatamente saltaron de nuevo a la vida, saludables como cuando llegaron, reformadas de nada más que piel y huesos. Parecían contentas de pastar cerca por el resto de la noche. —Extraordinario —le dije—, nunca he visto algo así.

—Eficiencia —dijo Thor—, hace que viajar sea mucho más sencillo. ¿A dónde te diriges?

Hablamos de nuestros viajes e intercambiamos historias de ciudades lejanas. Él era afable y cortés y esa noche yo disfruté su compañía. Cuando doblé mi burro para la noche, Thor boqueaba como un pez fuera del agua.

—¡Estoy verdaderamente asombrado, maestro Zhang! —dijo Thor mientras sus ojos me seguían mientras guardaba cuidadosamente mi burro en el compartimento para mi gorra—. ¡Qué novedosa forma de guardar a su bestia! ¿Pero no lo hace más fácil de robar?

—Este cinturón y su compartimento nunca salen de mi posesión durante la noche. Es muy seguro. Además, tal robo no reportaría ninguna ventaja. Para todos los demás menos para mí, no es nada más que un pedazo de papel doblado sin valor.

Él pasó la noche conmigo al otro lado del fuego y por la mañana me preguntó si podía viajar conmigo alguna distancia, ya que mi compañía era tan refrescante. Estuve de acuerdo, porque tener un buen compañero de viaje no es poco consuelo en un largo viaje.

Hablamos de las novedades que se encuentran en diferentes puntos de la tierra, cada uno catalogando futuras aventuras que buscar, cortesía de los consejos del otro.

Cuando llegó el momento de acampar de nuevo y pensar en cocinar la cena, Thor sugirió probar algo diferente. —He estado comiendo cabra durante demasiado tiempo. Estoy de humor para algo nuevo. ¿Por qué no nos comemos a tu burro? Lo resucitaré mañana.

—Oh, no, yo nunca podría hacerle eso —dije, sosteniendo mis manos en alto en señal de protesta.

—No recordará nada —me aseguró el dios del trueno—, mira mis cabras, no muestran ningún miedo de los hombres o de los dioses, aunque las mato todos los días cuando voy de viaje. Están tan fuertes como el primer día que llegaron a mí. Todo el proceso será indoloro. Por favor, reconsidera como un favor a mí, tu invitado.

No estábamos en mi casa; estábamos simplemente viajando juntos. No pensé que las costumbres de hospitalidad se aplicaran en este caso. Aun así, no quise ser grosero o dar la impresión de obstinado egoísmo y pronto ya le había concedido el permiso.

Hizo girar su martillo hacia abajo sobre el cráneo de mi querido burro, y el animal estaba muerto antes de tocar el suelo. Comimos (pero no voy a revivir eso para ustedes).

Después de que terminamos de comer, pedí que resucitara a mi burro como había prometido.

—Por supuesto. Lo haré dentro de poco —dijo Thor, limpiándose las manos grasientas en las pieles que había envuelto alrededor de su espalda—, pero si eres paciente un momento más, necesito urgentemente descargar el vientre —Hizo un gesto hacia el bosque y se fue detrás de algunos arbustos para responder a la llamada de la naturaleza. Yo también sentí la llamada, así que caminé en la dirección opuesta y encontré un poco de intimidad para mí.

Imaginen mi sorpresa y horror cuando regresé a la fogata, sólo para ver al dios del trueno elevándose en el aire en su carro, con su risa fría cayendo sobre mí como nieve punzante. —¡Gracias por la comida, tonto! —gritó, y entonces supe que me había engañado. Me dejó allí, varado en Siberia con los sangrientos restos de mi burro, una víctima de mis propios buenos modales.

Nunca he conocido tal humillación; ser engañado y depredado por un patán como aquel (la imposibilidad de eso le cuesta a mi imaginación, mientras que la realidad de lo que sucedió irrita mi conciencia). Mi vergüenza alimentó mi rabia y mi paz interior me abandonó. Incluso ahora, compartiendo esto con ustedes, tiemblo de ira. Desde ese momento, envejecí rápidamente y debo beber cada vez más elixir para mantenerme con vida. Me gustaría tener un respiro de estos sentimientos. Me gustaría tener un ajuste de cuentas. He imaginado nuestra confrontación casi a diario por cientos de años, y mi pecho duele con la necesidad de pagarle por la lesión que me causó. No tengo miedo de su martillo. Nunca será capaz de tocarme con él, y encontrará que no puede utilizarlo para efectuar su propia resurrección.

* * * * *

Leif hizo algunos ruidos de garganta. Los vampiros no se ven afectados por un exceso de moco en sus esófagos, así que eso fue sólo un esfuerzo educado para llamar nuestra atención.

—Si no hay objeciones —dijo—, me gustaría comenzar mi relato ahora. La tierra todavía gira sobre su eje y se acerca el amanecer. Me gustaría terminar con ello con algún tiempo de sobra.

Todos estábamos inmediatamente atentos y respetuosos. Fue Leif quien había empujado con más fuerza nuestra expedición, y, por lo que yo podría decir, lo había estado anhelando durante mil años. El hueso que tenía que achacarle a Thor debía ser del tamaño de una costilla de ballena, y además, nunca había escuchado antes cuales eran sus motivos.

Capítulo 19

El Cuento del Vampiro

Traducido por Yann Mardy Bum

Conocí a Thor una vez hace mil años, cuando yo aún era humano. Desde esa reunión, he calculado cada una de mis acciones para poder reunirme con él nuevamente.

Yo era un colono de Islandia en los tiempos primitivos. Un orgulloso vikingo que se labraba el sustento de la cruda tierra fiel a mi familia y a mis dioses. Si bien me irrita tener que decirlo ahora, cuando era humano brindé a Thor todo honor y reverencia. Usé este collar con el martillo todos los días. Lo alabé como a Odín, Freyja y Freyr (a todos los nórdicos), esperaba algún día darme un festín en el Valhala, que las Valquirias me sirvieran aguamiel, tener mi lugar entre los Einherjar y luchar en el Ragnarok al final de los tiempos contra los hijos de Muspell. Todo ello fue en otra época, pero debo regresar a ella para explicar cómo llegué a estar hoy aquí.

Mi esposa se llamaba Ingibjörg. Juntos tuvimos dos hijos; Sveinn y Ólaf. Yo pescaba, tenía algunas ovejas y hasta daba forma al barro con mis manos.

Se me consideraba candidato para el Thing⁴⁴. Había visto el Nuevo Mundo con Leif Eriksson y había regresado. Podría haber prolongado mi amistad con el famoso explorador, salvo por el hecho de que se convirtió al cristianismo e insistía en que todos sus hombres hiciéramos lo mismo. Sin embargo, yo estaba bien encaminado y mi espada había enviado a veinte y siete hombres al Valhala. Cada nuevo éxito aumentaba mi ego, incrementaba mi fama y se sumaba a las historias que podía contar en una taberna tomando una jarra de cerveza. Estoy seguro de que ustedes saben cómo las charlas de borrachos pueden volverse obscenas e incluso bizarras en unos pocos segundos. Alguien hará un chiste, alguien se regodeará en él y antes de darte cuenta estarás hablando de cosas ridículas que nunca considerarías estando sobrio, como la posibilidad de criar vacas azules o fabricar armas con picos de frailecillos.

Una de esas charlas me puso en el camino que me condujo hasta aquí.

Estaba bebiendo aguamiel en una fría noche de primavera con dos amigos y dos extranjeros. Los extranjeros eran algo común cerca de Reykjavík; alguien siempre navegaba hacia allí desde algún lugar. Estos dos en particular eran hombres grandes y fornidos, incluso más que yo, rubios y de ojos azules y recién llegaban de invadir y saquear la costa de Irlanda. Todos nosotros habíamos sido invasores en algún momento, y mucha gente pensaba que éramos lo más aterrador del mundo. Naturalmente, nosotros le temíamos a otras cosas, y esa noche estábamos intentando asustarnos unos a otros. Hice mías las historias que se contaban en barcos vikingos y que susurraban en la oscuridad aterrorizando a hombres expertos y curtidos. Algunas eran sobre hombres que se convertían en lobos cuando había luna llena, otras eran sobre criaturas degeneradas que se comían la carne de los muertos y tomaban la forma de la última que consumían, y algunas que ya había oído más de una vez, se referían a seres que bebían sangre y vivían por siglos; su fuerza y velocidad eran inhumanas y podían destrozar a un guerrero en cuestión de segundos sin escudo ni espada. Pero, más que eso, poseían un genio despiadado; eran quienes estaban en el poder detrás de los romanos, según contaban las historias. Se movían lentamente hacia el norte y eventualmente llegarían a tierras vikingas; a juzgar por unas cuantas muertes misteriosas. Supuestamente, uno de aquellos seres poderosos se había establecido en Praga, la capital de Bohemia. El término hoy es vampiro, pero es una palabra moderna aplicada en los últimos siglos. Tenían diferentes nombres en aquel entonces: revenant o diable, en francés; blutsauger en alemán; en Bohemia eran chodící mrtvola; el cadáver ambulante. De vez en cuando, las leyendas contaban que estos seres creaban a otros como ellos, condenando las almas de aquellos hombres eternamente con una maldad tan inmunda que no podían soportar el beso del sol sobre su piel.

—¿No sería magnífico ser inmortal? —Le dije a los hombres reunidos alrededor de la mesa de madera—, piensen en las riquezas que se podrían acumular, la influencia que se podría ejercer, piensen en las tierras que uno podría visitar si sólo tuviera el tiempo suficiente para hacerlo.

—¿Lo harías si pudieras? —dijo uno de los extranjeros. Llevaba un martillo de gran tamaño en vez de una espada, recuerdo que en ese momento pensé lo bien que le sentaba—. Si realmente existieran estos seres, ¿sacrificarías tu humanidad?

—Bueno, no ahora, por supuesto. Tengo una familia en la que pensar. En un momento de mi vida cuando era más joven y temerario, sin embargo, habría aceptado entusiasmado la oportunidad.

—¿De verdad? ¿Renunciarías al Valhala, la comida y bebida de la mesa de Odín, ¿para qué? ¿Para tener una existencia de chupasangre y vivir sin la luz del sol de Midgard?

—Estás omitiendo la parte en la que sería increíblemente fuerte y viviría por siglos. —Mis compañeros pensaron que fue una réplica especialmente ingeniosa y se echaron a reír. Todo era divertido cuando habías bebido suficiente aguamiel.

—Bien —El extranjero extendió las manos—, te concedo tu punto de vista. ¿Pero prefieres eso a la gloria y el honor de convertirte en uno de los Einherjar?

—De nuevo, no puedo decir sí ahora. Tengo responsabilidades con mi familia y mi comunidad. Pero si estuviera empezando de nuevo, sin nada que me detuviera, entonces ¿por qué no?

El extranjero se recostó en su silla y me miró. —¿Por qué no, en efecto? —Miró a su compañero, que había perdido una de sus manos en batalla. Había una consulta implícita en el rostro del primer extranjero y el hombre de una sola mano la respondió encogiéndose de hombros de manera indiferente.

Uno de mis amigos intentó cambiar de tema y hablar de dragones, pero el primer extranjero lo interrumpió. —Muy bien, está decidido. Eres Leif Helgarson, ¿no?

Parpadee ligeramente sorprendido. No recordaba haberme presentado, ni que mis amigos lo hicieran. Sólo habíamos comenzado a hablar con estos extranjeros, como lo harían unos guerreros veteranos, dispuestos a compartir risas, pero no nombres a menos que planeáramos volver a verlos.

—Sí. ¿Quién eres tú?

—Soy Thor, dios del trueno.

Tanto mis compañeros como yo creíamos que era una broma y nos reímos en su cara. No obstante, él no sonreía, ni tampoco su compañero de una sola mano.

—Dices que te convertirías en una de esas criaturas, si no tuvieras nada que te detuviera —dijo—, mi regalo hacia ti es la libertad para perseguir ese sueño tuyo. Eres libre de tus obligaciones familiares, Leif Helgarson. Ahora puedes seguir adelante con tu alarde y convertirte en un inmortal chupasangre. Te desafío.

—¿De qué estás hablando? —dije.

Uno de mis amigos intervino. —Quiero lo que sea que este tipo este bebiendo.

—Tu familia está muerta —insistió el extranjero—, nada te detiene.

Las risas cesaron. —Eso no es gracioso.

—No bromeo —respondió el extranjero.

—Mi familia está bien. Los he visto esta mañana.

—Un rayo puede caer en cualquier momento y este lo hizo hace unos instantes.

Quería hacer pedazos su rostro con mi puño, pero si quería unirme al Thing mis días de lucha habían terminado. No sacaría ningún provecho de iniciar una pelea. En vez de eso, me disculpé ásperamente y me fui de la taberna, con paso algo inestable descubrí que había habido una tormenta mientras estuve bebiendo. Tuve algunos inconvenientes para montar en mi caballo, pero finalmente lo conseguí. Corrí a casa bajo la lluvia, diciéndome a mí mismo que era un tonto, que no podía haber sido Thor, que era sólo un gran cabrón con un martillo.

Mi temor y mi negación aumentaban en igual medida mientras cabalgaba. Ese nunca fue Thor, pero ¿y si lo era? ¿Y si en un momento de descuido, por borracho fanfarrón había condenado a mi familia?

Podrán imaginar la desolación que sentí cuando entré por mi puerta y encontré a mi esposa e hijos desparramados e inertes por la cabaña, sus vidas malgastadas. Mi corazón se convirtió en cenizas y sólo sentí el sabor de la bilis.

La culpa y el dolor formaron un nudo en mi garganta, ahogándome sin dejarme escape alguno más que el llanto de un animal. Caí al suelo llorando y diciéndoles cuando lograba articular palabra, lo mucho que lo sentía. A veces me animo al pensar que quizás ellos fueron al salón de Freyja, Fólkvangr, ya que no hicieron nada malo. Pero eso habría sido misericordia de los dioses y Thor era todo menos misericordioso. Lo más probable es que hubieran ido a Hel, el reino triste y sin luz del sol, todo porque yo, en un ataque de grandilocuencia y ebriedad reclamé poderes más allá de mi sabiduría.

Construí un bote fúnebre para ellos y los envié en llamas al mar. Ninguna tierra ha sido verde para mí desde ese día. Todo es basura, todo es vacío. Dentro de mí también creció el vacío, un vacío negro que amenazaba con comerme y darle a Thor la victoria, pero luché contra él; llené aquel vacío con ira y descubrí que mi furia era tan ilimitada como el vacío. Y así no me quebré, tenía mi propósito: convertirme en un ser inmortal y matar a Thor. Él me había desafiado.

En verdad, esa era la única forma en que podía llegar a desafiarlo. ¿Por qué iba a importarme la condena? Ya estaba condenado. Necesitaba inmortalidad, fuerza y velocidad (serían necesarias si alguna vez iba a vengar a mi familia, y juré hacerlo a cualquier precio).

Dejé mi granja, viajé a Reykjavík, conseguí empleo en el primer barco a Europa. Un poco de mercenario por aquí, otro poco de bandido por allá, hice mi camino de regreso al mar del Norte y de ahí por el Elba hasta Hamburgo. Esto ocurrió en el año 1006, mucho antes de que el rey polaco Miecislao II quemara Hamburgo hasta convertirla en cenizas. Con algo de investigación y paciencia, encontré trabajo como brazo armado de un mercader que deseaba comerciar río arriba con Praga. Estaba ansioso por establecer lazos con la corte del duque Jaromir, parte de la dinastía Premislida de Bohemia. Aquel hombre me enseñó parte del lenguaje durante el viaje, pero era prácticamente inútil. Él no hablaba nórdico antiguo y mi alemán era horrible, pero seguí practicando porque sabía que sería necesario para consultar a la gente del lugar acerca de dónde encontrar a este inmortal chupasangre que supuestamente se había instalado en Bohemia.

Dimos la vuelta por el río Moldava para llegar a Praga. En ese entonces no era la hermosa ciudad que es hoy. Como todas las otras ciudades de la Edad Media, Praga era sucia, vil y llena de analfabetos y enfermos. Yo mismo encajaba bien en esa descripción. Había en la ciudad un próspero mercado de esclavos, el cual era como la central del comercio en la región, con muchos mercaderes operando allí.

Una vez que termine de ayudar a descargar la mercancía del mercader alemán, conseguí un empleo en el puerto custodiando los depósitos; era un trabajo aburrido, pero mantenía mi barriga llena y pagaba una habitación mientras yo aprendía el idioma. Con el tiempo, cuando la nieve comenzaba a caer, empecé a frecuentar las tabernas y a hacer preguntas. Algunas veces mis preguntas eran atribuidas a la cháchara de borrachos y eran burladas abiertamente. A esos lugares nunca regresé. En otros lugares, mis preguntas se topaban con un silencio sepulcral o la cortante advertencia de que allí no se hablaba de eso. Me echaron de un establecimiento por atreverme a preguntar. Noté que estos lugares estaban localizados cerca de la antigua fortaleza de los Premislidas en la parte oeste del río (que ahora es el Castillo de Hradcany, pero quienes hablan español simplemente lo llaman el Castillo de Praga).

Por dos meses fui una molestia constante. Había conocido a todos los borrachos en la ciudad, además de muchos de los bebedores ocasionales, y no había descubierto nada relevante. Estaba a punto de darme por vencido y probar en otro lugar (Roma, según escuché, era donde debía ir) cuando un hombre pequeño, adinerado y vestido con cuello alto debajo de una capa de ardilla gris, se sentó a mi lado en una taberna en la zona oeste. Su barba oscura se recortaba en una fina línea alrededor de su mandíbula, pero su bigote era espeso y prolijo. Hablaba el idioma de Bohemia, pero tenía un acento extranjero que no pude reconocer. El cantinero le sirvió rápida y nerviosamente y luego se escapó con agilidad. No quería escuchar sin intención nuestra conversación.

—Usted es el hombre del norte que ha estado haciendo preguntas sobre los bebedores de sangre —dijo. No fue una pregunta; me había reconocido.

—¿Usted quién es? —pregunté.

—Nadie importante. Represento a un caballero (un erudito) que puede ser capaz de responder a sus preguntas. ¿Le gustaría conocerlo?

Lo miré con desconfianza. —¿Acaso es una invitación a mi propia muerte? He visto personas fruncirme el ceño y los he oído blasfemar entre dientes. Cristianos, especialmente que no les gusta que hable de esto. ¿Es usted uno de ellos? ¿Tiene un grupo de hombres afuera esperándome para silenciarme para siempre?

—Difícilmente —gruño el pequeño hombre—, este caballero solo desea conversar. Creo que podría sobrevivir.

—¿Por qué no viene hasta aquí y habla conmigo? Dígale dónde estoy.

—Ya sabe dónde está. Es por eso que estoy aquí. Usted debe disculparlo; él es algo así como un recluso. Está obsesionado con convertir sus pergaminos en libros. ¿Ha oído hablar de ellos?

—Sí, he visto libros. Los monjes y sacerdotes cristianos tienen.

—Exacto. Pero solo tienen un libro, ¿no es cierto? Mi empleador tiene muchísimos en su biblioteca y está haciendo aún más. Ha aprendido a crear papel de los árabes, que a su vez lo han aprendido de los chinos. Ahora brinda empleo a los letrados para copiar sus pergaminos y convertirlos en libros.

—¿Por qué no basta con copiar los pergaminos?

—Los libros son más resistentes. Más fáciles de llevar al viajar. ¿Es usted capaz de leer?

Me encogí de hombros. —Conozco la palabra taberna en tres idiomas. Probablemente eso no cuente.

El pequeño hombre se echó a reír. —No, pero es una buena palabra para saber. Quizás hay mucho que pueda aprender de mi empleador. ¿Vendrá conmigo a su despacho?

—¿Esto no es una emboscada? —pregunté de nuevo.

Terminó su bebida y acarició su bigote antes de responder. —No levantaré la mano contra usted. Ni nadie que yo haya empleado, ni nadie que mi empleador haya contratado. ¿Suficiente?

—¿Y qué pasa con su empleador?

—No puedo hablar por él. Es un... violento defensor del conocimiento, digamos. Pero creo que él sólo desea hablar con usted. Eso es todo lo que puedo decir.

—Hmm. ¿Cuál es el nombre de su empleador?

—Él se lo dirá si así lo desea.

—Muy bien. Iré con usted —Ajustamos cuentas con el cantinero y caminamos hacia una noche de suave luna en su cuarto creciente. El pequeño hombre no sacó un tema trivial para conversar, si no que se mantuvo en silencio. Mantuve mi mirada en movimiento y una mano sobre la empuñadura de mi espada. Al cabo de tres cuadras nos detuvimos en la puerta de un complejo rodeado por muros. Los guardias reconocieron al hombre pequeño.

—Lo he traído —dijo, las puertas se abrieron.

Del otro lado había una casa impresionante (impresionante para la época, de todas formas) su fachada quedaba iluminada por las antorchas del patio de baldosas por el cuál caminábamos. Había una fuente, lechos de flores, arquitectura. Este encuadernador era un hombre adinerado.

Mi guía me condujo hasta un vestíbulo iluminado por velas. El suelo era de mármol y cubierto con alfombras persas. De las paredes colgaban tapices; era el tipo de riqueza que uno solamente veía cuando asaltaba un monasterio y esta superaba cualquiera de mis experiencias personales. Logré solo vislumbrar algunas habitaciones en aquel piso, porque el hombre de bigote me condujo por unas escaleras hasta el sótano. Había un pasillo con candelabros y varías puertas. Nos detuvimos en la primera y mi guía golpeó.

—Pase —dijo una voz del otro lado.

Entramos en una habitación totalmente cubierta con estantes de libros. Por supuesto que era una biblioteca, pero nunca había visto antes una habitación semejante. Una larga mesa llena de hojas desparramadas, fragmentos de cuero y extrañas herramientas guiaron mi mirada hacia un pálido hombre que estaba de pie al final de la misma.

Aunque era invierno y hacía bastante frío en el sótano (y estaba agradecido por el calor proporcionado por mi capa) a este hombre no parecía afectarlo. Vestía con costosa seda morada importada de Asia; esa tela era algo nuevo para mí, pero la reconocí inmediato ya que era muy superior al lino y a la lana. Examinaba un libro que, al parecer, acababa de sacar de una prensa de madera.

—Ah, debe ser el hombre del norte. Magnífico —dijo.

—Usted debe ser el misterioso erudito —respondí—, soy Leif Helgarson.

—Es un placer conocerlo —colocó su libro con cuidado sobre la mesa y me inspeccionó con franqueza—, alto, rubio y vikingo. Excelente.

Podría haber mencionado que él no era nada de todo eso, pero no deseaba ser grosero. Aún.

—¿Y cómo debería llamarlo? —pregunté.

Hizo una pausa para considerarlo, lo que indicaba que cualquier nombre que fuera a decirme no sería el verdadero. —Puede llamarme Björn.

—Ese no es su nombre.

—No, pero así es como puede llamarme. Mi nombre tiene un precio elevado.

—No ha pagado nada por el mío —dije.

—Falso. Ya me ha costado mucho con su incesante búsqueda de un bebedor de sangre en Praga.

Desvió la mirada hacia mi guía. —Gracias. Puedes dejarnos solos —Luego de que el sirviente anónimo cerró la puerta detrás de él, el erudito anónimo sonrió levemente y reanudó—. Dígame, Sr. Helgarson, ¿por qué está tan interesado en encontrar una criatura que no bebe nada más que sangre?

—¿Es usted uno de ellos?

Hizo un gesto con la mano descartando mi pregunta. —Hablaremos más sobre mí más tarde. Hábleme de usted, su curiosidad ha despertado la mía.

No tenía ningún sentido elaborar evasiones. O bien podría ayudarme, o no. —He oído que estos seres poseen gran resistencia y larga vida. Necesito eso para vengar a mi familia. Thor los ha asesinado, por lo que merece la muerte también. Pero nunca voy a tener éxito sin el tiempo y los medios para hacerlo.

—¿Quiere asesinar a un dios? —dijo, alzando una ceja.

—No a cualquier dios. A Thor.

—¿Y por lo tanto desea convertirse en una de estas criaturas?

—Sí.

El erudito me observó y giró su lengua alrededor de su boca. De repente, se echó a reír. —Esa es una nueva, debo admitir. Le doy el crédito por la novedad. Así que ¿usted no es un cristiano?

—No.

—¿Es usted consciente de que los cristianos creen que estas criaturas son malditas (¿incluso demonios?)

—Sí.

—Porque ¿sabía usted que tiene que morir para convertirse en uno de ellos y luego esperar a resucitar de entre los muertos?

—He oído sobre eso, sí.

—Dígame, vikingo, ¿qué sufriría por su venganza? ¿Qué atrocidades cometería en su nombre?

Me detuve a considerar. —Si me acerca a mi objetivo, supongo que sufriría cualquier cosa, cometería casi cualquier delito.

—¿Casi cualquiera?

—No tengo… estómago para lastimar a los niños.

Esto provocó una sonrisa irónica en el rostro del erudito. —¿Porque son inocentes?

—No, no es eso. He asesinado hombres y mujeres inocentes junto con los corruptos. Sean quienes sean cuando cae su condena, son lo que las Nornas han hecho de ellos, y yo no soy más que el instrumento de su fin. Pero los niños están... incompletos. Supongo que las Nornas no desean acabar con los que mueren, pero entonces tampoco yo, si ve lo que quiero decir.

—Interesante. Le disgusta dejar cosas sin terminar.

—Precisamente. Y matar a Thor es algo que se debe hacer —dijo en tono burlón, —¿No han planeado ya las Nornas algo para él? ¿Una lucha con una serpiente, creo?

—Voy a encontrar algo mejor. Pero, primero, necesito tiempo.

—¡Tan obstinado! Desea subvertir el destino a su propia voluntad. En verdad que ello requiere algo de imaginación. Puedo ver que ha entrenado el cuerpo para dominar a otros con la espada. ¿Puede entrenar su mente para dominarlos con la palabra?

—¿A qué se refiere?

—Le pregunto si estaría dispuesto a aprender a leer y a escribir.

—¿A qué propósito serviría eso? No voy a escribirle una carta a Thor.

—Serviría para muchos propósitos, pero el principal entre todos sería su supervivencia. Supongamos que se convierte en uno de estos bebedores de sangre. La larga vida y la fuerza de las que habla tendrían un precio elevado, o bien tales criaturas estarían en todas partes, ¿no es cierto?

—Supongo que tiene sentido.

—Excelente. Entonces, ¿cuál es el precio que cree que estas criaturas tienen que llegar a pagar?

Fruncí el ceño. —Nunca vuelven a ver el sol.

—Correcto. ¿Qué más?

Esta pregunta hizo que mi anfitrión se encogiera de hombros de forma casual. —Supongo que hay una condena de la que preocuparse si uno es cristiano. Pero a mí eso no me preocupa.

—No, hay algo más que estás omitiendo.

—¿Qué?

El sabio suspiró y, en lugar de responder, dijo, —Sentémonos. He olvidado mis modales. ¿Tiene hambre? ¿Sed?

—Necesito algo para beber, gracias. Cerveza o aguamiel, o lo que sea que tenga.

Salimos de la biblioteca y volvimos arriba. El erudito (pues me negué a dirigirme a él como Björn) le pidió a un sirviente que trajera una bebida a la sala de estar. Tenía cuatro sillas y un fuego encendido, pero no había ventanas. Aunque había fuego en aquel nicho, el humo subía hacia un agujero invisible en lugar de llenar la sala. Mi anfitrión vio mi mirada perpleja y me explicó.

—Ah, el humo se desplaza por un dispositivo llamado chimenea, luego sale encima del tejado.

Maravillosa innovación. Podemos disfrutar el calor del fuego sin padecer el humo. Cada casa tendrá una eventualmente, ya verá.

Me ofreció una silla y tomó la de enfrente. Una mujer joven y guapa me trajo una jarra de cerveza. Le agradecí y mi anfitrión esperó a que la probara y le ofreciera un cumplido.

—Antes de responder la pregunta, espero que no me considere grosero por preguntar—¿qué hace para ganarse la vida?

Me pareció que ya sabía la respuesta, pero se la di de todos modos. —Soy guardia en el muelle.

—Estoy necesitando guardias aquí. Probablemente haya notado que tengo bienes importantes que necesitan protección. ¿Consideraría usted trabajar para mí? Le pagaría más y podría vivir aquí, de forma gratuita.

—Lo consideraré.

—¿Por qué necesita considerarlo? Está claro que es una oferta mejor.

—Todavía no sé quién o qué es. Tiende a no responder las preguntas más básicas. Siempre cambia de tema.

El pálido hombre vestido en seda color púrpura sonreía. —Creo que me agrada, Sr. Helgarson. No es tonto, pero la habilidad verbal es una técnica que debería cultivar.

—Lo está haciendo de nuevo.

Su sonrisa se hizo más amplia. —Sí. Pero estábamos hablando de precios. El conocimiento que tengo con respecto a estas criaturas fue adquirido a un precio muy alto. Al igual que mi nombre, yo no se lo daría de manera gratuita.

—¿Qué es lo requiere?

—Su lealtad. Trabaje para mí (bajo los términos que le he descrito, con un salario más alto y que viva aquí) y nunca repita lo que comparto con usted.

—Trato hecho.

—¿Hará un juramento de sangre?

Me pareció una pregunta extraña, especialmente en relación con la naturaleza de mi búsqueda, pero no veía ningún beneficio al rechazarlo. —Sí —dije.

Antes de que pudiera volver a respirar, estaba pegado a mi cuello y succionaba de mí. Traté de empujarlo, pero se aferraba con la fuerza del hierro, y no podría moverlo más de lo que podría mover a las estrellas. Le di un puñetazo en los riñones y fue como golpear a una columna de piedra. Sin embargo, mis continuas luchas debieron haberlo irritado finalmente, porque me golpeó fuerte en el estómago, dejándome sin respiración. Se retiró y volvió a su silla mientras mi visión empezaba a oscurecerse. Traté de levantarme de la silla, pero estaba demasiado débil.

—Ahora sabe lo que soy —dijo, con sus colmillos claramente visibles donde no habían estado antes.

—Soy la cosa en la que usted se convertiría. Aprenda a leer y escribir en varios idiomas en primer lugar, y pruébeme su lealtad y discreción. Cuando esté listo, prométame sus servicios durante trescientos años, a partir del momento en que se levante de la tumba, y le concederé la vida después de la muerte. También responderé a sus preguntas y le diré mi nombre. Entonces, sólo entonces, puede usted perseguir su venganza personal. ¿Suena esto aceptable para usted?

—Defina varios —logré decir.

Él se echó a reír, mi sangre se volvía más espesa en su garganta. Sonaba como si fuera caramelo.

—¿Todavía tiene la fuerza suficiente para pelear conmigo? Es inusualmente fuerte —Se sentó y me miró, con una media sonrisa divertida y sangrienta en su rostro—. Digamos que tres —Los enumeró con los dedos—, griego, latín y alemán. Y en cuanto a este idioma de Bohemia, ya lo habla y es lo suficientemente bueno. No tendré que escribir nada en este idioma.

—¿Y si me rehúso?

—Nunca saldrá vivo de aquí. Su supervivencia depende de saber leer y escribir, como ya he dicho antes. Si está de acuerdo, pero luego intenta traicionarme, como otros ya lo han hecho, morirá. Exijo lealtad total.

—Esas otras personas que hay aquí—¿todos ellos desean ser como usted?

—Todos ellos.

—Y usted… ¿los convertirá a todos?

—Una excelente pregunta. La respuesta es: no. Algunos me traicionarán. Algunos morirán durante el transcurso normal de la vida en Bohemia. Y otros nunca estarán a la altura con su potencial.

—Así que si no aprendo griego, latín y alemán ¿me matará?

—Es rápido —dijo—, venga, que todavía está perdiendo sangre y pronto estará demasiado débil para recuperarse.

—Acepto los términos.

Igual que antes, se movía con demasiada rapidez como para poder seguirlo (especialmente con mi visión que disminuía lentamente). Sentí su mano fría en mi cuello y luego nada; me desperté más tarde en un colchón relleno de plumas, débil pero con vida. Esto fue en el último mes del año 1006. En el año 1010, me dijo que su nombre era Zdenik y me convirtió en vampiro. Me contó todos los secretos de nuestra especie, claro, aunque no puedo compartir ninguno de ellos con ustedes. Le serví durante trescientos años. Maté por él (no sólo seres humanos, a veces brujas, demonios, extraños y solitarios hombres lobo). Lo ayudé a defender su territorio de otros vampiros y aprendí a manipular la voluntad de los hombres. Los vikingos tenían razón al temernos; las cosas que hice fueron terribles.

Finalmente me libre de su servicio en el año 1310, volví al norte y busqué formas de llegar a Asgard. Consulté a los sabios nórdicos paganos por toda Escandinavia, y todos me dijeron que debía cruzar el puente Bifrost para llegar a Asgard o ser enviado por orden de las valquirias al Valhala. Era otro plano de la existencia, me explicaron, y la total crueldad de los crímenes de Thor se hizo evidente: Aunque ahora tenía la fortaleza para confrontarlo, no podía reunir el poder para llegar hasta él.

Con el tiempo concentré mi búsqueda seres capaces de cambiar planos. Había muy pocos de ellos y la mayoría podía viajar sólo a ciertos planos. Los únicos que tenían completa libertad para ir donde desearan eran los Tuatha Dé Danann… y los druidas. Pero los Tuatha Dé Danann raramente abandonaban Tír na nÓg. Sus descendientes, los Fae, estaban limitados por su necesidad de utilizar roble, fresno, y espino para desplazarse. Creía que todo estaba perdido. Pero me topé con la diosa Flidais en el siglo XVIII. Se negó llevarme a Asgard, pero me dijo que todavía había un druida sobre la tierra y que, si podía encontrarlo, quizás él me llevaría. —¿Dónde puedo encontrar este druida? —le pregunté.

—No lo sé —dijo la diosa de la caza—, se encuentra oculto y se ha protegido de la adivinación de algún modo. Creo que se mueve alrededor de las zonas tropicales y los desiertos, donde los Fae no lo pueden encontrarlo fácilmente. Probablemente en algún lugar del nuevo mundo. No te frustres; él es más viejo que tú y no tiene intención de morir pronto.

Fue entonces que llegué al nuevo mundo. Elegí un desierto en el suroeste del continente norteamericano y esperé. Fue una larga y aburrida espera, pero dio sus frutos, pues el druida finalmente apareció, ¿no es así? No podía simplemente hechizarlo y obligarlo a traerme aquí; él estaba bien protegido contra tales intrusiones. Tuve que hacerlo del modo que lo hacen los humanos: me convertí en su amigo y me gané su confianza. Pronto nos vamos a trasladar a Asgard, y mi milenio de dolor va a terminar de una manera u otra. He pagado con siglos de angustia por una noche de alardes de borracho. He soportado mucho por causa de la venganza. Pero cuando llegue mi oportunidad, amigos, voy a ser rápido. No voy a regodearme en el dios del trueno ni tratar de hacerlo sufrir. El punto no es causarle dolor, sino ponerle fin al mío. No importa cuán tan rápido muera Thor, será demasiado tarde para mi familia.

Capítulo 20

Traducido por Gisgirl8

Bueno, eso fue revelador. Cuando conocí a Leif poco después de mudarme a Tempe, nunca sospeché en ese entonces, o en cualquier momento después, que él me hubiera estado esperando ahí por siglos. O que, para él, todo nuestro trato profesional y personal no hubiera sido más que el preludio antes de lograr su propia vendetta.

Me sentí herido por el espacio de un bigote de ratón (¡Me usó! dijo una pequeña voz) pero luego me reí de mí mismo. Él era un vampiro después de todo. Para ellos, todas las demás criaturas solo servían para utilizarlas como mejor les pareciera. Leif me había engañado al hacerme pensar que era diferente.

Pero yo no era el único tonto. La expresión en el rostro de Gunnar me dijo que estaba pensando cosas similares. La pregunta era, ¿cambiaba algo esta nueva información?

Leif había dado su palabra y cumplido con ella. Yo había dado la mía, y eso no era asunto de poca importancia para uno de mi generación. La gente de hoy día hace promesas, las rompe despreocupadamente y luego se excusan diciendo «Lo intenté», cuando en realidad no lo habían hecho. Para la gente de la Edad de Hierro (mi edad) la palabra de un hombre era la base de su reputación, la arquitectura subyacente de su honor, el fundamento de su identidad. A pesar de que a menudo miento (una cosa muy diferente) yo nunca podría romper mis promesas. No podría sentirme cómodo, eso y el hecho de que a Thor le vendría bien un buen asesinato.

Pero, gracias a Jesús, ya tenía mis dudas de que matar a Thor sería una inequívoca buena idea, a pesar de que toda la evidencia sugería que podría ser un completo agujero del culo. La función de este tipo de gente en el mundo, al igual que el agujero que todos que todos tenemos en nuestros propios traseros, es difundir la mierda alrededor. Son repugnantes y sucios y huelen extraordinariamente mal pero también son una necesidad vital.

Ese pensamiento me llevó a considerar la naturaleza de los vampiros. ¿Eran una necesidad vital? ¿Qué lugar ocupaban ellos en el esquema de las cosas?

A pesar de la cortina impenetrable que Leif había dibujado sobre sus secretos de no-muertos, sabía algo sobre los vampiros, que el probablemente preferiría que no supiera. No podía ocultarlo de mí, porque yo podía verlo.

La gente normal se agitan con la vida y sus enlaces con la tierra; la actividad de su mente y su salud relativa se desprende de las auras que inundan todo su ser. Los vampiros son diferentes en que sólo hay dos zonas claras de ser en absoluto. Hay actividad en el centro de sus cajas torácicas, y hay actividad directamente detrás de los ojos; un pulso rojo oscuro brillando como carbones en el fuego. El resto de ellos viene a ser nada más que una colección estéril y ambulatoria de carbono, calcio y hierro, a pesar de que tienen auras grises y delgadas alrededor de sus cabezas y torsos.

Esas luces rojas, sean lo que sean (La magia oscura del vampirismo que Leif se niega a explicar) son mecanismos de defensa de alguna clase. Pienso en ellos como motores de la resurrección. Ese es el por qué que no solo puedes apuñalar a un vampiro en el corazón y asumir que terminaste, tienes que cortar la cabeza también, para prevenir la regeneración, porque si alguien remueve la estaca, todo sanara y el vampiro se levantara de nuevo. Incluso entonces, si cortas la cabeza y remueves la estaca, el corazón hará crecer eventualmente una nueva cabeza. Y tendrás un delgado y cansado vampiro que va a estar sumamente hambriento y se alimentara sin cesar hasta conseguir toda su fuerza.

Las teorías en la tradición druida especulaban que los vampiros eran completamente alienígenas, o hasta simbiontes demoníacos traído a este plano desde hacía mucho tiempo. Me importaba poco cual fuera la verdad, porque el resultado de ello era que yo podía hacer lo que quisiera con los vampiros. En lo que se refería a la tierra, los vampiros no existen como seres conscientes, son simplemente colecciones de minerales y elementos que aún no han sido reabsorbidos y como tal yo podría desvincularlos cuando lo deseara. Los druidas no tenían absolutamente ningún tabú contra el uso de su magia en los muertos (es sólo con los vivos que no podemos meternos).

Mi teoría privada sobre la caída de los druidas (que no compartí con Granuaile cuando ella preguntó) tiene que ver un poco con los vampiros. En mi opinión, César era simplemente una espada empuñada por las manos de los vampiros en Roma. Allá había (y sigue habiendo) un nido bien conocido, y creo que estaban trabajando tras bambalinas, empujando al Senado para aniquilar al druidismo. Los jóvenes vampiros querían ampliar hacia el norte y forjar territorios de su propiedad, pero los druidas continentales de la Galia estaban impidiendo esa expansión al desvincular a los vampiros a penas verlos, convirtiéndolos en una papilla de protoplasma, y luego poniendo fuego sobre el pegote para evitar cualquier posibilidad de resurrección.

Le hubiera hecho lo mismo a Leif la primera vez que lo conocí si Hal no nos hubiera presentado, además de preocuparse por avisarme antes de tiempo que él era un tipo muy agradable para ser un muerto. Aunque estaba distante al principio, poco a poco me di cuenta de que Hal tenía razón y llegue a disfrutar de la compañía de Leif (incluso considerándolo un amigo). Ya no estaba seguro de que cualquier apreciación de Leif hacia mí hubiera sido genuina.

Su relato también me hizo preguntarme si él sabía lo que podía hacerle si así lo elegía. Él se convirtió en un vampiro después de la caída de los druidas, y muy probablemente su creador, Zdenik, también (Aunque estaba basando esa suposición enteramente en su nombre étnico y la conjetura de que los vampiros no habían penetrado en Bohemia en el siglo VI). Pero Zdenik probablemente había sido creado por uno de los romanos, y ellos pudieron haberle contado lo que los druidas podían hacer, y él a su vez pudo haberlo hecho con Leif. Sospeché que preguntarle a Leif al respecto sería una pérdida de aliento, así que saqué ese pensamiento de mi mente. Otro saltó a ocuparlo; una horrible revelación que había estado burbujeando hacia la superficie todo el tiempo.

Leif sabía que tendría dudas sobre él después de relatar aquellas cosas, y también sabía con plena certeza de que lo llevaría a Asgard de todos modos. ¿Por qué?

La escalofriante conclusión a la que llegué fue que le había dado mi palabra a Leif, y cualquier criatura capaz de esperar siglos para conseguir su venganza no dudaría en utilizar cualquier método de presión que pudiera para asegurarse de que yo cumpliera mi promesa. Cualquier criatura capaz de sufrir lo que él había sufrido no palidecería en infligir un poco de sufrimiento a los demás. Sabía quiénes eran mis seres queridos. Él sabía dónde vivían.

Casi tan pronto como pensé esto, lo rechacé como indigno. Nadie podría ser tan maquiavélico. Ni siquiera Maquiavelo.

La solución simple (desvincularlo como a cualquier otro vampiro y terminar con él) no era tan simple, además de ser totalmente deshonrosa. Él había bebido litros y litros de mi sangre; la cual era parte de él ahora. Si lo desvinculaba, ¿podría hacerme algún daño a mí mismo en el proceso? No podía saberlo. No había ningún precedente para esto. Y ahora no era el momento para descifrarlo todo, ya que todos me estaban mirando y yo no estaba seguro del por qué. ¿Había estado pensando en voz alta?

Zhang Guo Lao aclaró mi confusión preguntando cortésmente si habíamos unido lo suficiente para un viaje a Asgard.

—Oh. Hemos hecho grandes progresos —respondí, muy aliviado de que esto fuera todo lo que quería saber—, pero se debe hacer más, me temo.

—Mañana por la noche, entonces —dijo Leif, poniéndose de pie y asintiendo hacia mí, su rostro inescrutable—. Les deseo a todos un buen día.

—Descansa bien — le dijo Gunnar. Los demás expresaron sentimientos similares. Leif se inclinó ante nosotros y salió del círculo de luz, en camino para encontrar un lugar para esconderse del sol.

Gunnar y yo dimos un paseo alrededor del lago después del amanecer, cuando Leif estaba profundamente dormido.

—¿Todavía vas a seguir adelante con ello después de eso? —preguntó sin preámbulos, seguro de que entendería lo que quería decir.

—Leif parece seguro que lo haré.

—Sí, así es. No sé qué juego está jugando, espero que sea del tipo en el cual todos nosotros estamos en un bando y los nórdicos en el otro.

— ¿A qué otro bando podría apegarse?

— Cada hombre por su cuenta.

— Ah. Bueno, no puedo hablar por él o de qué lado está, pero estoy de tu lado —respondí, y luego señalé con mi barbilla hacia los otros miembros de nuestro grupo—, así como estoy en el suyo también —El alfa me miró de soslayo.

— ¿Así que piensas que no necesitamos hacer nada?

—No en estos momentos. Vamos a ver lo que sucede en la segunda ronda.

La segunda ronda comenzó casi tan pronto como Leif se levantó después de la puesta del sol. Él me pidió que habláramos a una distancia discreta lejos de la fogata. Gunnar me hizo una pregunta con sus ojos, y yo negué con la cabeza muy ligeramente. Él nos dejó ir solos.

Caminamos en silencio a lo largo de la orilla del lago por tal vez unos cien metros, con las manos en los bolsillos y mirando al suelo. Leif parecía estar esperando a que yo hablara primero, pero era él quien había preguntado si podíamos hablar. Finalmente se detuvo y me detuve también, volviéndome hacia él.

—Has tenido el día para enojarte conmigo, y sin embargo, aún me encuentro aquí con la cabeza sobre los hombros y el pecho libre de estacas —dijo—, eres un buen hombre, Atticus.

—Y tú, un encantador vampiro.

Él asintió con tristeza. —Me merezco eso. Lo entiendo, en verdad lo hago. Pero espero que te des cuenta de que no hice una especie de lapsus freudiano anoche. Todo lo confesé muy deliberadamente.

—¿Con que propósito?

—Franqueza entre nosotros.

— Que refrescante. ¿Por qué decírmelo ahora?

—Porque eso es lo que hacen los amigos, Atticus. Es cierto que cuando nos conocimos yo estaba interpretando un papel. Tú tenías algo que yo quería, y hacerme amigo tuyo era la única manera de conseguirlo. Pero en ese largo proceso (nuestro encuentro de combate físico y verbal, tus tentativas de modernizar mi lengua, luego luchando codo a codo) descubrí que genuinamente me agradabas. Y desde hace varios años no he tenido que actuar.

Sacudí mi Cabeza. —Lo siento, se me hace difícil eso. La navaja de Occam sugiere que la explicación más simple es la correcta. Y la explicación más simple es que eres un bastardo manipulador como cualquier otro vampiro.

—Atticus, no tenía necesidad de decir nada. Tú ibas a cumplir tu juramento de todos modos. La explicación más simple para esto (la única explicación) es que quería decirlo, darte mi confianza y pagarte este cumplido, decir libremente que valoro tu amistad, que no voy a traicionarla y no que ocultare nada de ti de nuevo. Estoy cansado de todos mis secretos

Todavía tenía mis dudas, pero eso era claramente lo que él había querido decirme, y él me esperaba que le creyera. Tal vez lo haría después; sus acciones probarían si era confiable o falso. Mi mejor movimiento era aceptar su explicación y ser cauteloso. Quizás estaba siendo genuinamente sincero conmigo, pero no había manera de que pudiera confiar plenamente en el otra vez, tenía que actuar como amigo de ahora en adelante

—¿Deseas compartir tus secretos? —pregunte. Incline mi cabeza y sonreí—. ¿Tus secretos de vampíricos?

Leif se llevó las manos a modo de calificación. —Sólo contigo. Nadie más puede saber.

—¿Así que lo que estás diciendo que te puedo preguntar lo que sea ahora mismo sobre vampiros y tu responderías sinceramente?

El bajo sus manos y suspiro con resignación, creyendo que él sabía lo que venía.

—Adelante —dijo débilmente

—Dime todo lo que sabes sobre el paradero de Teófilo.

Capte un breve destello de genuina sorpresa. Él pensó que iba a preguntarle si los vampiros hacían caca o algo tan insustancial como eso. ¿Por qué debería importar ese tipo de cosas? Había preguntas mucho más importantes en mi mente. Si este misterioso Teófilo era realmente mayor que yo, entonces probablemente él sabría quién estaba detrás de la masacre contra los druidas por parte de Roma. Incluso podría ser el mismo quien estuviera detrás de ella. Tal criatura valía la pena la búsqueda.

—Y sin equivocaciones —añadí—, quiero tu mejor suposición de donde está ahora mismo y como hago contacto con él.

— ¿Intentas acabar con su existencia? —pregunto Leif.

— No, al menos que él me dé razones. Simplemente quiero hablar.

— Él se preguntará como lo encontraste.

— Le diré que adiviné.

—El sabrá que es una mentira; la aceleración de tu pulso, los pequeños productos químicos escapando de tu piel, el análisis de tu expresión… él sabrá que alguien te dijo y exigirá que le reveles la fuente.

—Que exija todo lo que quiera. No puede tomar información de mí a la fuerza, Leif. Ya lo sabes.

—No lo sé —dijo sacudiendo la cabeza enfáticamente.

—¿Qué quieres decir? ¿Es telepático?

—Quiero decir que sinceramente no lo sé. Nunca lo he conocido. Mi información sobre él es vaga y extremadamente sospechosa.

—Lo que sea. Dilo —dije—, el nunca sabrá por mí que dijiste alguna palabra.

Leif ensancho sus fosas nasales y exhaló pesadamente a través de ellas, frustrado. —Se dice que divide su tiempo entre Grecia, Vancouver, y una pequeña ciudad tropical en Australia llamada Gordonvale. El sigue las nubes.

—¿Cómo dices?

—Quiere cielos nublados. Es supuestamente tan viejo y tan poderoso, que es capaz de caminar en el exterior durante el día por períodos breves si no es a plena luz del día.

Mis cejas se arrastraron hasta la frente. —¿Tu puedes hacer eso?

—No. Requiero de un gran esfuerzo para mantenerme despierto después del amanecer, incluso en un sótano sin sol.

— Hmm, mencionaste Grecia. ¿Qué parte de Grecia?

—Tesalónica.

Fruncí el ceño. — Esa no es una ciudad especialmente nublada.

Leif se encogió de hombros. —Mi propia teoría privada es que es de ahí originalmente.

Eso encajaba con su nombre griego, de todos modos. Seguí disparando preguntas a Leif y mirándolo cuidadosamente por signos de evasivas. Si estaba mintiendo, era endiabladamente bueno en ello. Ya sea que resultara ser cierto o no, eran pistas por lo menos, algo que perseguir en el más frío de los casos. Y su sinceridad aparente me permitió tener esperanza que tal vez realmente deseaba que fuéramos amigos.

Pasamos esa noche y la siguiente contando historias sobre nuestros respectivos pasados (a veces chistes que no tenían sentido cuando se traducían al español), a veces aventuras en tierras distantes y en culturas que han desaparecido desde hace mucho tiempo. Tratamos de vencernos el uno al otro en el juego de la mierda más rara que alguna vez comiste (Väinämöinen ganó) Zhang Guo Lao saco su tambor de pescado y trato de tocar algo con el Kantele de Väinämöinen, pero resulto ser una choque de estilos musicales que es mejor olvidar, algo como polka Indonesia de la muerte.

Leif no pidió beber nada de mi sangre, y yo no le ofrecí. Tampoco le pidió a nadie más. No se le veía decaído, era claro que no necesitaba beber todas las noches.

Después de la tercera noche de contar historias, examiné los lazos entre nosotros y vi que se habían fortalecido considerablemente. Sentí que tenía una buena comprensión de lo que estos hombres eran ahora.

—Caballeros, creo que estamos listos —les dije—, mañana en la noche, nos trasladaremos al plano nórdico.

Capítulo 21

Traducido por YoseSalvatore

Conseguir que cinco hombres me tocaran simultáneamente a mí y a la raíz de un árbol era vagamente parecido a un juego de Twister homo―erótico, casi me reí como una colegiala, especialmente debido a que en sus expresiones prácticamente se veía que se estaban preguntando «¿Esto es gay?» Eso me habría quitado importantes puntos de testosterona. Sin embargo, firmemente reorienté mi mente a la tarea y nos halé hacia el plano Nórdico.

Esta vez, la fuente de Mímir estaba vigilada. Un águila dejó escapar uno de los gritos “Iii―yahh!” todos volvimos la cabeza para encontrar la fuente.

—Eso no es un pájaro. —Dijo Väinämöinen después de un segundo de vacilación—. Es un gigante de hielo —su visión mágica era tan buena como la mía, sino mejor, cuando miré el aura del águila no lucía como un ave de presa. Parecía un enorme bípedo enorme dentro de un cubo de hielo—. Es tu turno, Atticus.

Me habían elegido para hacer de portavoz, si es que había lugar para tal papel. Väinämöinen hablaba nórdico antiguo, pero Leif lo hablaba mejor, así que el vampiro debía de actuar como traductor para el resto del grupo.

—Saludos, noble señor ¿Podemos hablar con usted? —le pregunté al águila—, hemos venido a Jötunheim para cruzar algunas palabras con Hrym, si eso es posible.

El águila saltó de su percha y se convirtió en un imponente gigante, sacudiendo la tierra y enviando láminas de nieve en el aire mientras aterrizaba. Tenía tres metros y medio de altura, con la piel de un tono más claro que los personajes azules de Avatar. Su barba tenía pelo real, pero estaba cubierta de hielo, al igual que sus cejas. Su maraña de pelo oscuro estaba coronada en las puntas con hielo blanco. A pesar de su obvia congelación, el gigante no vestía nada más que una piel alrededor de sus lomos, lo que me hizo preguntar: Si los gigantes de hielo descubrieron que una piel mantendría sus partes nobles un poco más calientes, ¿por qué no descubrían que más pieles mantendrían el resto de ellos calientes? ¿Acaso nunca se preocupaban por la hipotermia? Considerando su naturaleza elemental, lo más probable era que poseían inmunidad al hielo y que su escasa ropa y aspecto helado, estaban calculados para causar hipotermia en todos los que posaran la mirada sobre ellos.

—¿Quién eres? —exigió. Su voz sonaba como a barriles rodando por un muelle.

—No somos amigos de los Æsir —le aseguré, pensando que eso era probablemente más importante que nuestros nombres. Le ofrecí estos después y puesto que él aún no nos había aplastado hasta volvernos gelatina, pensé que las relaciones estaban avanzando muy bien.

El gigante de hielo miro fijamente a Perún con una mirada gélida (¿Qué otro tipo de mirada podría él ofrecer?) —Graah. No me gustan los dioses del trueno. No confiamos en ellos. ¿Qué palabras tienes para Hrym?

—Podemos acabar con la tiranía de Æsir esta noche, o la próxima, o cuando quiera que elija el jefe gigante. Odín es vulnerable, y Hrym aún no lo sabe. Thor está lisiado, sin embargo, tampoco lo sabe. Freyja está lista para tomarla. Las Nornas están muertas. Todo Asgard es una fruta madura a la espera para ser arrancada si Hrym siente hambre.

El gigante río como alguien con severos síntomas respiratorios. — ¡Mrr―hhr―hwauugh! ¿Qué tontería es esta? ¿Acaso creen que peleles escuálidos como ustedes pueden vencer a los Æsir?

No hay ningún provecho en intercambiar palabras con un estúpido musculoso. Ellos se comunican físicamente, y esa es la única manera en la que se pueden contactar. Me volví hacia el inmortal Zhang Guo Lao y le hablé en mandarín. —Maestro Zhang, creo que éste tontarrón necesita una breve lección de modales. Quizá usted pueda enseñarle como hablar a nuestro nivel.

Un destello de una sonrisa jugó bajo el bigote ralo del viejo alquimista, y me dio una breve reverencia. Se quitó la mochila y puso su tambor pescado a un lado, sacando una de sus barras de hierro.

—Deje que mi compañero le muestre una visión de nuestro poder —le dije al gigante, cambiando de nuevo al nórdico antiguo—, tal vez estarás dispuesto a escuchar más cuando hayas visto lo que podemos hacer.

—¡Hrrgh! —resopló el Jötunn—, ¿Qué puede hacer este viejo? ¿Tirarse un pedo sobre mí?

Espero nunca ser derribado por un pedo de la forma en que Zhang Guo Lao derribó al gigante de hielo. Él conectó una patada en la rótula del gigante para empezar, sólo para hacerle saber que hablaba en serio. El gigante rugió y pateo espasmódicamente a Zhang con la misma pierna. Zhang se agarró y luego saltó a la cara del gigante, dando volteretas hasta que sus piernas abiertas se cerraron en la garganta del gigante, luego colgó boca abajo, y los ojos del gigante se abrieron con sorpresa: ¿Cómo consiguió un viejo ensillarse tan rápidamente como un collar? Sus grandes manos se movieron hacia el pecho, obviamente con la intención de apoderarse de Zhang y arrancarlo, pero Zhang no estaba simplemente pasando el rato. Durante la realización de una especie de ejercicio abdominal, utilizó su barra de hierro para administrar golpes quirúrgicos a varios puntos de presión en el pecho del gigante y cuello, tup―tunk―tak―thnk―tup. Después del último, las manos del gigante dejaron de moverse. Estaba paralizado de cintura para arriba. Zhang, todavía colgando boca abajo, se relajó y extendió los brazos en una especie de gesto de «ta―da». Dirigí a nuestro grupo en una ronda de aplausos diminutos, (como los que hacen en el golf), pero apreciativos. El gigante lentamente procesó lo que estaba sucediendo y se tambaleó, tratando de que la parte superior de su cuerpo se moviera. Cuando él se tambaleó hacia atrás un paso, Zhang se dobló por la cintura hasta que pudo agarrarse a un par de carámbanos de su barba de hielo. Luego permitió que sus pies se deslizaran desde el alrededor cuello del gigante, los plantó contra sus clavículas, y saltó hacia atrás como si estuviera participando en una competición de clavados de altura. Después de un montón de volteretas y adornos en el aire (no soy un experto en gimnasia) aterrizó sin problemas sobre los pies, aunque algo profundo en la nieve. El gigante de hielo cayó hacia atrás de una manera marcadamente desmañada, impulsado por la patada de salida de Zhang. Incapaz de mover los brazos para mantener el equilibrio, el gigante rugió su frustración mientras caía y crujió ruidosamente (y húmedamente) en la nieve.

Mire a Leif —Si no hubiéramos estado aquí, ¿habría hecho un sonido? —Leif resopló con diversión, pero no respondió.

De regreso al mandarín. —Maestro Zhang, asumo que, obviamente al poder hacer ruido, ¿todavía tiene la capacidad de hablar?

Zhang Guo Lao asintió una vez. Juntos caminamos por la nieve hasta la cabeza del gigante de hielo.

—Por favor perdónenos por esta pequeña demostración de nuestro poder —le dije al Jötunn—, le aseguro que ningún daño permanente se ha hecho y se dará cuenta en breve. ¿Me puede dar su nombre, antiguo amigo?

—Soy Suttung —gruñó el gigante—. ¡Libérame de esta sucia magia ahora!

—No antes de que tengamos su promesa de no ofrecernos violencia y llevarnos a Hrym.

— ¡Me has engañado! —se movía violentamente en la nieve intentando levantarse, pero encontrando que era imposible hacerlo con sólo sus piernas. Dejé que le diera un buen intento y luego volví a hablar cuando disminuyó su enojada frustración.

—No estoy de acuerdo. Le dijimos que sabíamos cómo derrocar a los Æsir, y se rehusó a creernos. Era más rápido mostrarle en lugar de simplemente decirle. ¿Me puede dar su garantía de una conducta segura?

—Graah. Supongo que debo darla, o de lo contrario voy a yacer aquí como madera muerta

— ¿Y nos llevará a Hrym?

—Sí. Él te escupirá y te asará con romero y todos vamos a degustar tu carne esta noche. Mañana te cagaremos en la nieve

—Su diplomacia es audaz y vanguardista, señor. Yo no llamaría a eso una conducta segura. Aun así, supongo que usted no puede hablar por Hrym. Maestro Zhang, él dio su palabra. Por favor libérelo —dije eso en nórdico antiguo para el beneficio de Suttung, luego repetí la última frase en Mandarín. Zhang ágilmente se volcó sobre el pecho del Jötunn y le dio golpecitos otra vez en diferentes lugares. Después del último, los brazos de Suttung se contrajeron y golpearon con fuerza en la nieve, enderezándose a sí mismo hasta quedar sentado. Zhang realizó algunas acrobacias para salir del camino y realizó otro desmonte perfecto.

Suttung se levantó y pasó unos momentos asegurándose de que todo funcionaba de la manera en que lo hacía antes. Cuando estuvo satisfecho, examinó a Zhang más de cerca, tratando de encontrar lo que se había perdido antes, que este anciano aparentemente frágil era realmente muy peligroso. Del mismo modo nos favoreció a todos con miradas sospechosas, heladas por supuesto, preguntándose qué poderes podríamos poseer para destruir a los Æsir.

—Graah. Síganme —dijo finalmente. Y se volvió al este, arrastrando sus enormes pies para arar un sendero a través de la nieve para nosotros.

El pueblo de hielo Jötnar estaba a dos horas de marcha a través de aquel frío penetrante. Mis jeans y chaqueta de cuero no estaban preparados para manejarlo, por no decir nada de mis sandalias, así que me vi obligado a pedir una manta y zapatos de nieve de Väinämöinen, quien me las dio con una expresión que revelaba claramente que pensaba que yo era un idiota. Los sabañones los podía sanar; era congelarme lo que me preocupaba. Los otros miembros del grupo parecían familiarizados con tanto frio, o al menos mejor preparados para él.

Perún caminaba a mi lado y golpeó su pecho, que estaba cubierto de rizos enmarañados. Llevaba un abrigo de pieles, pero su fina camisa estaba abierta en el frente y su pelaje personal estaba en exhibición prominente. —¿Lo ves? Pelo es bueno para lugar como este. Es estúpido afeitarse.

—¿Le darías el mismo consejo a una mujer? —pregunté.

—¡Por supuesto! Pelo de mujer es bueno. A mi denme mujeres fornidas y peludas.

—Pues ando escaso de ellas. Pero bueno, ya sabes, eso suena como un espectacular nombre para una banda. Fornidas Mujeres Peludas. Piensa en el logotipo y las posibilidades de mercadeo. Podría marcar tendencias

Perún miró angustiado. —Deberíamos hablar ruso. No saber lo que quieres decir —Cambiamos a ruso y charlamos amigablemente en la estela de Suttung. Perún estaba entusiasmado con la posibilidad de ver a las gigantas, que podrían ser de hecho tanto fornidas como peludas. Deduje de ello que él no había disfrutado de un encuentro amoroso por algún buen tiempo.

Los Jötnar de hielo no vivían en cuevas o chozas primitivas, sino más bien en bloques sólidos con nieve como aislante. En algunos casos, la nieve estaba compactada y tallada en patrones atractivos alrededor de las ventanas y a lo largo de las bases. Tenían techos y chimeneas empinadas y puertas muy altas.

No había montones de huesos humanos en la calle o evidencia de que los gigantes defecaran regularmente en la nieve. La aldea era extraordinariamente limpia, de hecho, organizada casi artísticamente, sin nada de la miseria o la basura que uno podría esperar de gente a la que le agradaba decir graah. Había un gran fogón comunal en el centro del pueblo, pero parecía que no había sido utilizado en algún tiempo. Tal vez, pensé, todos los huesos humanos estaban enterrados bajo la nieve, junto con la miseria y la basura que faltaba.

Todo el mundo parecía estar disfrutando de una noche tranquila en casa. La avenida principal bordeada de nieve estaba desierta, pero los resplandores anaranjados desde el interior de las casas y las humeantes chimeneas hablaban de fuegos cálidos en el interior. Sin embargo, a pesar de todo aquel aspecto idílico, el pueblo de los gigantes no hizo nada para poner nuestro grupo a gusto. Estábamos medio esperando una emboscada.

— ¿Dónde está todo el mundo? —le pregunté a Suttung

—Graah. Escondiéndose de lo espías de Odín. Hugin y Munin nos han estado visitando con demasiada frecuencia en los últimos días.

Qué interesante. ¿Quizá ellos habían estado buscándome aquí? —Probablemente deberíamos entrar en un edifico pronto. No estaría bien que ellos nos vean ahora.

—Ya llegamos —Suttung se detuvo frente a una casa no más grande que las otras, marcada por nada espectacular para diferenciarla de cualquier otra casa. Por supuesto, todas las casas eran enormes, pero no había esculturas de hielo especiales alrededor de la puerta de esta, ni cráneos en puntas de lanza; ninguna señal útil que dijera que el jefe estaba adentro. Mi alarma de emboscada se encendió y comprobé nuestro alrededor. Leif, Gunnar y Zhang Guo Lao también se fijaron hacia afuera, atentos a ataques entrantes. Perún and Väinämöinen lucían indiferentes. Pero ningún grupo de gigantes camuflados apareció con lanzas en la mano; ningún zombi nórdico congelado salto para tomar un bocado de nuestros cerebros.

Quizás Hrym no era el jefe en este momento. Yo le había pedido a Suttung que nos llevara a él específicamente porque era el gigante que se suponía iba a guiar todos los Jötnar de hielo en el Ragnarok. Como tal, me imaginé que su palabra llevaría algo de peso sobre los demás.

—¿Aquí es donde Hrym vive? —pregunté.

—Sí. Más te vale que no tenga hambre —Suttung golpeó dos veces en la puerta antes de que se abriera de par en par. No puedo hablar por nadie más, pero esperaba ver a Hrym sentado en un trono de hielo enorme sosteniendo una lanza en una mano mientras que un oso polar descansaba a sus pies, manteniendo los dedos de sus pies cómodos y cálidos. En la otra mano tendría una jarra colosal de sidra caliente o tal vez algo de aguamiel. Una especie de chambelán estaría esperando con atención detrás del trono, y habría sirvientes y cortesanos y una larga mesa con carnes, quesos y panes recién horneados.

En su lugar, vimos dos gigantes aplastados ruidosamente en lo que no puedo dejar de llamar un apareamiento monstruoso.

Capítulo 22

Traducido por Hishiru

Hay algunas escenas que, una vez vistas, no las puedes olvidar. Se reproducen una y otra vez en tu mente con un sistema de teatro en casa con Doble sonido envolvente, estás tan desesperado por librarte de ellas que recurres a otras escenas simplemente para echarlas por un tiempo.

La larga mesa que había esperado ver estaba realmente allí. Hrym había puesto a su compañera sobre ella; no se habían esforzado en limpiar las bandejas de comida o las jarras de aguamiel derramadas, y eran completamente ajenos al hecho de que ahora estaban teniendo sexo delante de una audiencia en vivo. No estoy seguro de que se hubieran detenido en nuestro beneficio en cualquier caso.

―Graah ―dijo Hrym. Golpe, golpe, golpe.

―Graah ―dijo su compañera. Golpe, golpe, golpe.

Suttung hizo todo lo posible por cerrar de nuevo la puerta, rápida y discretamente, pero el daño a mi psique ya estaba hecho. Reconociendo el peligro, cerré los ojos y empecé a cantar: Los pollitos dicen. Pío, pío, pío cuando tienen hambre, cuando tienen frío… —¡maldita sea, esto no sirve de nada! ¡Ayúdenme, chicos, ayúdenme, necesito una canción diferente!

―¿De qué estás hablando, Atticus? ―preguntó Gunnar.

―Necesito una canción muy irritante, que nuble mi mente para que me impida revivir lo que acabo de ver. Tengo una intensa necesidad de olvidarlo.

―Oh, excelente plan. Estoy contigo ―dijo Gunnar, casi tan perturbado como yo―. ¿Qué tal Macarena, de los del rio?

―Esa es buena, es una melodía pegadiza, pero no nos va a reducir rápidamente a la catatonia.

―¡La tengo! ―dijo Väinämöinen, sonando inesperadamente―. «Que pequeño el mundo es».

―¡Perfecto! ―grité―. ¡Esa es la energía que necesitamos en una tierra de gigantes! Todo el mundo, a las tres ―Rápidamente los seis estábamos cantando una canción desagradable con todo el gusto que teníamos a disposición, mirando con ojos un poco desorbitados y con pánico hacia la nieve. Perún y Zhang Guo Lao no estaban familiarizados con ella, pero la aprendieron con rapidez y se unieron a nosotros la segunda vez que la cantamos.

Suttung, el Jötunn de hielo, nos miró con un silencio perplejo, avergonzado por su metedura de pata y medio convencido de que todos estábamos locos.

Capítulo 23

Traducido por Hishiru

Antes de que nuestros ganglios neurales se disolvieran completamente en papilla, fuimos salvados por la llegada de un pájaro negro en un cielo negro. La súper visión nocturna de Leif lo vio primero, y fue una distracción bienvenida para los traumas por ser testigo del ejercicio conyugal de Hrym y de cantar a toda voz la canción más mortalmente quebrantadora de espíritu que se haya escrito. Había pequeñas iluminaciones procedentes de varios fuegos en las casas de hielo, que evitaban que las mismas se vieran totalmente oscuras.

―¿Quizá sea Hugin y Munin? ―preguntó Perún en voz alta.

―No puede ser. Sólo hay uno de ellos ―dijo Väinämöinen.

―¿Qué es, entonces? ―preguntó Gunnar.

―Tal vez se trata simplemente de un pájaro ―dijo Zhang Guo Lao.

Leif negó con la cabeza ―No, su sangre huele mal.

―Oh, maldición ―aspiré, dándome cuenta de quién era incluso antes de que el cuervo se precipitara y cambiara de forma a una mujer desnuda y blanca como la leche―. Era Morrigan ―Ella me siguió al plano Nórdico. Tal como los druidas, los Tuatha Dé Danann podían viajar a cualquier parte, pero por lo general se limitaban a los planos irlandeses por cortesía hacia otros panteones.

Sus ojos brillaban de color rojo cuando se acercó, aparentemente sin inmutarse por el frío. Robé un rápido vistazo a Suttung para calibrar su reacción, y parecía impresionado y quizás inclinado a preguntar si debía acercarse a hablarle a la dama. Si era inteligente y creo que lo era, se daría cuenta de que una mujer con ojos rojos y brillantes siempre hablaría en primer lugar, y que sería mejor mantener la boca cerrada.

―Siodhachan Ó Suleabháin ―dijo con los tonos bajos y escalofriantes en su voz―, debo hablar contigo antes de que continúes con esta locura.

Me estremecí sin control. El frío extremo más la voz de Morrigan surtía ese efecto en un hombre. ―Claro, por supuesto. Vamos, eh, a hablar. ¿Chicos, creen que tal vez podrían encender un fuego mientras estoy fuera? Hablaré con Hrym cuando vuelva. Quiero decir, si está listo para hablar ―me estremecí de nuevo.

Todos me aseguraron que un fuego no sería un problema, no te preocupes de nada, nos vemos pronto, Atticus. Morrigan y yo caminamos juntos al oeste, donde nadie más sería capaz de oírnos.

―Estás pobremente vestido para este clima ―comenzó Morrigan, aun cuando ella estaba totalmente desnuda.

―Sí, ¿puede ser que tengas una manta térmica en uno de tus bolsillos? ―le pregunté.

Morrigan continuó como si no hubiera hablado. ―Ello sugiere la mala planificación de tu aventura. Esto es muy imprudente. ¿Seguramente te das cuenta que no te puedo ayudar en Asgard? Incluso aquí en Jötunheim no puedo protegerte. Si mueres, las Valquirias te llevarán a dónde quiera que deseen.

―Sí, sobre las Valquirias. Resulta que no me pueden marcar para morir.

Morrigan giró bruscamente la cabeza y me miró para ver si le estaba tomando el pelo. Cuando decidió que hablaba en serio, preguntó: ―¿Cómo sabes eso?

―Me encontré con ellas hace una semana y trataron de matarme. Mi amuleto se volvió frío, pero por lo demás no pasó nada. Salí adelante en esa batalla y volveré por la ronda dos.

―¿Lucharás contra ellas directamente?

―No sé, si vienen por mí, es posible. No estoy muy interesado en los combates. Me interesa más mantener mi palabra a Leif, y eso es llevarlo a Asgard. Estoy seguro que no me aconsejarás que rompa el juramento cuando tengo uno contigo.

―Entonces ¿Por qué estás aquí hablando con los Jötnar de hielo? ―preguntó―. No le prometiste a Leif que los reclutarías, ¿verdad? ¿O prometiste traer a esos otros libertinos? Abandona esos parásitos y vete. Deja a esos hombres atrás.

―Morrigan, Thor carece completamente de nobleza. Debes escuchar lo que le ha hecho a esos chicos. Es un total subnormaloide.

―¿Es un qué?

―Olvídalo. Mira, entre más hombres vengan conmigo, más probabilidades hay de que me vaya. Sólo dejaré que Leif tenga su oportunidad y ver cómo resulta. Si Thor lo mata, nos vamos. Si mata a Thor, también nos vamos. No nos estamos quedando para arrasar con todo el plano.

―Habrá consecuencias nefastas en cualquiera de los casos, Siodhachan.

―Ya he tenido esta conversación con Jesús y todavía sigo adelante ¿Qué tienes que añadir a eso?

―No estoy al tanto de tu conversación con el dios cristiano. Pero he previsto tu muerte en una visión.

Me detuve. No puedes seguir caminando tranquilamente cuando alguien dice haber previsto tu muerte ―¿Aquí o en la Tierra?

―En la Tierra.

Fruncí el ceño ―¿No se supone que eres mi respaldo allí?

El rojo de sus ojos se desvaneció ―Sí. Pero aun así he visto tu muerte de todos modos. Fue... inquietante.

Ya lo creo. ¿Qué papel jugaría ella en ese escenario?

―Bueno, prometo ser extra paranoico cuando vaya y súper turbo paranoico cuando regrese. Pero iré, Morrigan.

―Sé que irás. Simplemente quiero minimizar el impacto que tendrás.

―¿Impacto en qué?

Decidió ignorar esa pregunta. En cambio, se acercó a mí y esperó a que mis ojos se encontrasen con los de ella ―Siodhachan, algunas de las Valquirias... ―su boca se torció y rompió el contacto visual mientras buscaba las palabras. No podía decir que eran sus amigas―... las conozco ―terminó.

―Bueno, puede ser. Pero cada una de ellas trató de marcarme para morir, y luego las hice parecer estúpidas e ineficaces. Si nos encontramos de nuevo, ellas de seguro no querrán tomar chupitos de gelatina de mi barriga, ¿verdad?

―Puedo imaginar su ira contra ti ―dijo Morrigan―, y sé mejor que nadie que no me puedes prometer nada sobre una batalla. Sólo he venido a informarte que esta es una situación en la que cumplir la letra de tu juramento sería más prudente que cumplir con el espíritu o el propósito.

Le sonreí con ironía ―¿Acaso no es lo más prudente en cada situación?

―Sí, a menudo.

―Esa es una diferencia entre nosotros ―algo de lo que dijo anteriormente Morrigan volvió a roer en mí―. ¿Dices que viste mi muerte en una visión?

―Sí, fue en un sueño muy lúcido. No fue un augurio ni tampoco lo vi en las varas. Sucede a veces.

―¿Alguna vez se han equivocado ese tipo de sueños?

―No ―sus labios se apretaron y no me miró.

―¿Estás segura de que era yo y no otro libertino atractivo con una espada feérica?

―No existen muchas espadas feéricas. O druidas pelirrojos blandiéndolas. Estoy segura.

―Ah, bueno entonces. He tenido una carrera bastante buena, cualquiera que sea… ¿no te parece? Sería descortés de mi parte quejarme ―no iba a preguntarle precisamente cuándo, dónde o cómo iba a morir. No quería saber, y ella no podría tener las respuestas. Suspiré y miré mi aliento cristalizándose en la oscuridad―. Dime, ¿Alguna vez has ido a decirle a las personas, ¡Felicidades¡ Este año será impresionante para ti de muchas maneras, sobre todo porque no morirás este año?

―No ―dijo Morrigan―, eso nunca me sucede. Parece frívolo.

―Podrías disfrutarlo. La gente podría simpatizar contigo. Especialmente si tienes sexo con ellos después y así sabrán que sobrevivirán al encuentro.

Morrigan se rió entre dientes. ―¿Estás tratando de insinuar que te gustaría disfrutar de mis favores, Atticus?

―Oh, no ―le dije con un resoplido, tratando de mantener un tono ligero cuando en realidad estaba aterrorizado por la perspectiva. Morrigan era increíblemente hermosa, pero hacía el amor en la forma en que los apoyadores se lo harían a los mariscales de campo: La última vez que había «disfrutado de sus favores», Oberón pensó que había estado en el lado perdedor de una pelea callejera―. No puedo desgastarme ahora si iré a la batalla en breve. Y, además, tengo una alianza que hacer con los gigantes de hielo. ¿Cómo vas con el amuleto? ―Pregunté, para sacarla del tema por completo.

―Muy lento, pero creo que se están haciendo algunos progresos. He encontrado a un elemental de hierro que está dispuesto a hablarme. Le di tres Fae para comer y creo que me podría responder más rápidamente la próxima vez que lo llame.

―Eso es excelente, sigue así ―le dije.

Morrigan ronroneó con el elogio y se acercó a darme un beso de despedida. Gritó cuando se apretó contra mi pecho―. ¡Te estás congelando! ―dijo.

―¿Y tú no? Estás de pie con el culo al aire en la nieve y ¿me dirás que estás tan calentita?

―Eleva tu temperatura corporal, ¡tonto!

―Oh ―Asentí como si supiera de lo que estaba hablando, pero seguía mirándome con expectación, esperando a que obedeciera sus órdenes. Así que me vi obligado a decir―. hmm, ¿cómo se hace eso?

Me dio una bofetada en la cara. Para Morrigan, eso ni siquiera era una suave reprimenda. Sólo se estaba asegurando de que estaba prestando atención. ―¿Cómo has sobrevivido todo este tiempo sin saber de ese amarre en particular?

―Con muchas capas de ropa abrigadora, como todos los demás.

―¿Dónde están esas capas ahora?

―En otra parte, lamentablemente.

―¿Puedes amarrar tu vista al espectro mágico? ―preguntó Morrigan. La pregunta era bastante insultante, ya que era uno de los primeros amarres que todos los druidas aprendían. Pero era uno muy largo, inadecuado para las situaciones de estrés, y había aprendido a acortar el hechizo hacía mucho tiempo.

―Sí, sé cómo hacer ese encanto ―dije, señalando un punto en el lado izquierdo de mi amuleto. Usar un encanto era como hacer clic en un icono para iniciar una aplicación. Eran accesos directos que me liberaban del tiempo y me daban la concentración necesaria para elaborar los amarres instantáneamente. En el lado izquierdo, tenía encantos para el camuflaje, visión nocturna, curación y el espectro feérico, junto con otras cosas. A la derecha estaban los encantos que solían atarme a mis formas animales, además del encantamiento de oso que usaba para el almacenamiento de magia. Encendí el espectro feérico y dije; ―muéstrame cómo elevo mi temperatura.

Morrigan me mostró y enseñó las palabras del amarre. Resultaron ser ajustes a la tiroides y al hipotálamo para que aumentara mi metabolismo, quemaría más combustible en mis células por lo que liberaría más calor, al mismo tiempo evitaba que mis vasos sanguíneos se contrajeran debido al aire frío en la superficie de mi piel.

―Tendrás que comer un poco más para mantenerlo ―explicó Morrigan―, y no se te olvide reajustarlos cuando regreses a un clima más cálido o no pararás de sudar.

―Gracias, Morrigan. Esto es muy útil ―le dije, sintiéndome ya más caliente―. Gracias por decírmelo sin causarme dolor.

Morrigan me golpeó con fuerza en la cara, tirándome en la nieve y rompiendo mi nariz.

―Hablaste demasiado pronto y con demasiado sarcasmo ―dijo―. Podríamos habernos despedido con un beso, recuerda eso. Y recuerda que te advertí que no luches con los nórdicos. Considéralo bien ―Sus brazos se ennegrecieron cuando los extendió; sus piernas se levantaron del suelo y también se volvieron negras, mientras que su cuerpo se transformaba en la forma de un cuervo; voló hacia el oeste hacia la raíz del árbol del mundo, por dónde podía alejarse de este plano, y me dejaría sangrando y lamentando mi elección de palabras.

Capítulo 24

Traducido por Rosa Fernández

Cuando volví al centro de la aldea, con la nariz curada y la sangre lavada con un puñado de nieve, un Hrym benditamente vestido se había unido Suttung y mis compañeros alrededor de la fogata comunal. Alguien había traído un poco de leña seca de algún lugar, y ahora había un resplandor alegre de algunos troncos de pino del norte iluminaba la escena. Otros gigantes de hielo estaban de pie alrededor, la curiosidad les conducía fuera, por lo que mis amigos parecían Hobbits. Examiné el cuadro con el espectro mágico y vi que Väinämöinen se había dado a la tarea de conjurar un camuflaje sobre la zona, que nos protegiera de la vista de los espías de Odín.

Los gigantes de hielo tenían auras interesantes; el ruido blanco de su magia era elemental y limitado obviamente al hielo, pero con éste vi los colores de la curiosidad y la desconfianza e incluso la ira por nuestra presencia. Yo podría haber estado malinterpretando lo que estaba viendo, sin embargo, pues no tenía ninguna experiencia con la personalidad de los gigantes de hielo.

Hrym era más alto que Suttung y mucho más amplio en el pecho. Me recordaba a esos cantantes gruñones de heavy metal, que llevan brazales de cuero negro en sus muñecas. También tenía una capa delgada de piel alrededor de él, que lo marcaba como el jefe y como un individuo un poco más sensato con respecto al frío. No estoy seguro de que nunca llegara a terminar el asunto con su pareja, sin embargo; la expresión de su rostro combinado con el tono de su piel sugería que se podría estar sintiendo un poco insatisfecho. Estaba haciendo muecas hacia abajo a Leif, que estaba tratando de explicar algo en nórdico antiguo, cuando uno de los otros gigantes dirigió su atención hacia mí. Me miró fijamente con los ojos fríos y no parecía estar impresionado. Tenía una barba de hielo más gruesa que mi cuello y más larga que mi torso.

―¿Eres el druida? ―dijo.

―Sep. Llámame Atticus.

―Soy Hrym ―dijo, y con ello concluyeron las formalidades. Señaló a Leif―. Este hombre muerto me dice que puede llegar a Asgard sin cruzar el Bifrost.

―Es cierto. Lo he hecho.

―Me cuenta que las Nornas están muertas, lo mismo que la ardilla gigante, Ratatosk.

―También es cierto. Es la razón por la que Hugin y Munin han estado tan activos recientemente. Ellos me están buscando.

―Graah. Esos malditos cuervos siempre me acosan. Ellos saben que conduciré al pueblo Jötnar de hielo a la batalla final.

―¿Alguien ha pensado que la batalla final podría no producirse como fue predicho, ahora que las Nornas están muertas?

Los Jötnar todos se miraron unos a otros para ver si alguno de ellos había pensado en esto. Estaba claro que no.

―La profecía puede sobrevivir al profeta y todavía hacerse realidad ―dijo Hrym finalmente.

―Graah ―los Jötnar corearon de acuerdo, asintiendo por la pepita de sabiduría de Hrym, mientras algunos de los carámbanos de sus barbas de hielo se desprendieron por aquella inesperada actividad.

―Sleipnir está muerto también ―le dije― ¿Acaso eso no cambia el resultado del Ragnarok?

―No ―respondió Hrym―, en algunos cuentos Odín monta Sleipnir para enfrentar al lobo Fenris. En otros no. Nada ha cambiado.

―Pero sin las Nornas para cambiar sus suertes, se pueden cambiar las vidas (y las muertes) de los Æsir. Ahora podemos cambiar el resultado.

—¿Desean comenzar el Ragnarok ahora?

—No. Queremos llevar la justicia hasta Thor por sus muchos crímenes contra la humanidad y los Jötnar. Les pedimos su ayuda en esto.

—¿Por qué debemos ayudar?

—Podrás eliminar a tus enemigos más antiguos.

—Jörmungandr lo hará para nosotros —dijo Hrym—, todo lo que debemos hacer es esperar.

—¿Por cuánto tiempo? Los Jötnar de hielo no tienen por qué acobardarse por más tiempo en Jötunheim. Ayúdennos a matar a Thor, y el despojo de Asgard será suyo. La diosa Freyja, por ejemplo, será parte del botín.

—¡Freyja! —exclamó Suttung. Todos los gigantes de hielo corearon el nombre como una especie de eco cachondo. Era como entrar en una fiesta nerd gritando «¡Megan Fox!» o « ¡Eva Méndez!

Revisé sus auras de nuevo y se volvían de color rojo por la excitación. Las gigantas estaban rodando los ojos e intentando no vomitar. Todo aquello me dejo saber que sus auras se podían leer de forma tan fiable como las de los humanos.

—Existen otros dioses con los que lidiar antes de que esto suceda —señaló Hrym, con razón— Freyja no luchará sin su gemelo, Freyr, en asistencia. Si Thor va a luchar, Týr probablemente le acompañará. Heimdall y tal vez el propio Odín, se nos opondrán, por no hablar de las valquirias y los Einherjar. Somos un pueblo poderoso, pero hemos aprendido la manera dura que no podemos hacer frente al poderío combinado de Asgard.

—Puntos excelentes. Permítanme que les recuerde que no estarán solos (nos tienen a nosotros) y los Einherjar no deberían ser un problema, pues vamos a aparecer en el lado opuesto del plano. Ustedes causarán mucha congelación y sufrimiento tan pronto como lleguemos allí, y los Æsir enviarán a los que puedan responder el más rápido… es decir los que puedan volar, ¿verdad? Así que podemos esperar a Thor, Freyr, Odín y las Valquirias y cualquier otro que pueda engancharse en un paseo con ellos. Ellos no pueden traer todo los Einherjar consigo. Golpeamos rápido, matamos a Thor, tomamos a Freyja y luego nos vamos. Los Æsir quedan lisiados y....

—¡Graah! —interrumpió Hrym— ¿Cómo se puede prevalecer contra Thor? Sus rayos nos destruirán a todos.

—Oh. Tal vez no he tenido tiempo para presentarles a nuestros compañeros. Tenemos nuestro propio dios del trueno —me volví hacia Perún y le pregunté rápidamente en ruso si podía sacar sus fulguritas—, este es Perún, le dije a Hrym, Con su ayuda, se neutralizará el arma principal de Thor. Es poco probable que los Æsir tenga una protección similar, porque nunca han tenido que lidiar con ella antes. Nuestros ataques serán diferentes a todo lo que han visto o se hayan preparado para ver. Ninguno de los suyos puede ser abatido por ataques cobardes desde el aire. Si los Æsir van a derrotarlos, deben hacerlo por la fuerza de las armas, y seguramente el pueblo de Hrym puede desenvolverse bien en batalla.

—Cuidado con los trucos, Hrym —dijo una de las gigantas—, podría ser una trampa para atraerte hacia las garras de los Æsir.

—Podrá ver señora, que digo la verdad. Tome esto —le dije, arrojándole la fulgurita. Ella lo agarro y la observó con curiosidad; probablemente nunca había visto la arena antes. Hice una seña a Perún y contuve la respiración. No estaba seguro si los poderes de Perún funcionarían aquí en el plano nórdico, pero lo hicieron. Un rayo golpeó a la giganta y los Jötnar buscaron cubierta con un salto.

—¡Graah! —gritaron. Pero luego volvieron a mirar a la giganta y vieron que se estaba riendo de ellos, completamente ilesa.

—¿Ves, Hrym? finalmente puedes devolver parte de lo que has estado recibiendo de los Æsir, no hay necesidad de esperar al Ragnarok. Esto puede suceder mañana. Perún estaba ocupado repartiendo fulguritas a los Jötnar de hielo y estos sonreían enormemente. A Perún le estaba creciendo carámbanos en la barba debido a su proximidad con los gigantes.

Hrym todavía tenía sus dudas. —¿Este es el verdadero rayo que cae del cielo? Traduje para Perún, y destruyó rápidamente la casa de hielo de alguien para probar que él estaba usando el cien por ciento de su mierda de rayo. Uno de los Jötnar rugió de indignación, pero Hrym lo encontró divertido y se rió como si estuviera tratando de limpiar el cemento húmedo de su garganta.

—Muy Bien, pequeño hombre llamado Atticus. Puedes contarme más de tu plan. ¿Cómo precisamente les vamos a dar de baja a los Æsir?

Procedí a contarle.

Capítulo 25

Traducido por Girgil8

Los gigantes de hielo no necesitaron convencimiento de que Thor necesitaba morir. Él había matado a miembros de la familia o a algún antepasado de todos en el pueblo, así que una vez que estuvieron convencidos de que tenían la oportunidad de un hámster en el reino infernal de Hel de sobrevivir, pedirles que vinieran fue como como preguntarle a un hombre muerto de hambre si le gustaría una cubeta de pollo. Sin embargo, no conseguimos que todo el pueblo se uniera a nosotros; conseguimos veinte, todos los cuales podían cambiar a forma de águilas, y algunos de ellos vinieron de otros pueblos no muy lejos. Fueron convocados durante el día mientras Leif dormía. Todos hicimos lo posible para prepararnos para la noche por venir, recuperando tanto sueño como podíamos. Perún me dio una nueva fulgurita para reemplazar la que le había dado a la giganta.

Cuando el sol se puso esa noche y Leif se pronunció listo para conseguir su venganza, Hrym se ofreció a llevarnos a la raíz del árbol del mundo, ya que todos éramos insoportablemente lentos caminando en la nieve.

Bitácora del druida, 3 de Diciembre: «Tomar un paseo en la espalda de un gigante de hielo es a la vez entretenido y amigable con la naturaleza». En primer lugar, las emisiones de gases de invernadero son casi nulas; se llega a escuchar todo acerca de las muchas espléndidas bellezas de Freyja; el ruido del viento es mínimo (además de algún graah ocasional); y puesto que no tienes que dirigir, puedes simplemente disfrutar del paisaje desde el ventajoso punto de tres metros sobre el suelo. En el lado negativo, todos ellos huelen como cubos de hielo hechos de sudor en lugar de agua.

Estábamos viajando por un valle entre los barridos montañosos de cordilleras glaciares que no habíamos logrado notar mientras temblábamos al seguir los pasos de Suttung la noche anterior. Probablemente era un precioso prado en el verano (Si es que realmente alguna vez llegaba el verano a esta parte de Jötunheim) pero bajo la nevada reciente, todo era una manta de azul cobalto suavemente ondulada por el horizonte nocturno. Las líneas de árboles de hoja perenne, cubiertos con nieve espesa, se agrupaban a cada lado como espectadores mudos y temblorosos. Un lobo aulló hacia el sur y Gunnar parecía un poco melancólico.

Una vez en la raíz, saltamos de las espaldas de los gigantes de hielo y ellos cambiaron a unas águilas… desquiciadamente grandes. Se lanzaron directamente hacia arriba, siguiendo la raíz a Asgard. Hace mucho tiempo, me dijo Hrym, algunos jóvenes Jötnar trataron de subir por la raíz para ver si podían encontrar un camino a Asgard, pero ninguno de aquellos regresó jamás. Ratatosk los habrá matado tal vez, o bien los Nornas lo hicieron. Ahora no había nada que evitara que se aprovecharan del paso de Ratatosk hacia el plano.

Perún iba a proporcionar el transporte para el resto de nosotros. Yo podría haberme cambiado a mi forma de búho y unirme a los Jötnar de hielo, pero quería aferrarme a la ropa por un poco más. Väinämöinen y Zhang Guo Lao depositaron sus mochilas en la base de la raíz, para recogerlas en el viaje de regreso. Deslicé mi billetera y teléfono celular en la mochila de Väinämöinen, porque la regla número uno de cometer mierdas traviesas es no llevar ninguna identificación contigo.

—Tener los brazos a los lados, piernas juntas —dijo Perún, demostrándolo con su propia persona. Todos hicimos tal como nos instruyó, pero Gunnar en particular parecía tenso y sus ojos amarillos indicaban que estaba luchando para mantener su lobo bajo control. Era una cuestión de control ya que Perún era quien controlaba el viaje hasta allí. Los dioses de los truenos tienen que ser capaces de empujar las tormentas alrededor, así que convocar suficiente viento para llevarnos hasta el tronco no era un problema para él. Evitar que todos nosotros giráramos a una distancia impredecible en el viento era un poco más difícil. Imaginen un viaje en avión extremadamente turbulento y sin el cinturón de seguridad, o sin una bolsa para vomitar, o sin avión. El primer kilómetro fue duro para todos nosotros, Gunnar sufrió especialmente, porque a los lobos no les gusta volar.

Durante el vuelo, la barba de Väinämöinen voló alrededor de su rostro cubriéndolo por completo mientras un flujo constante de palabrotas finlandesas se oía desde detrás de aquella cortina blanca de pelo. Mi sospecha anterior que habría armas escondidas bajo su barba fue confirmada: Atadas a la túnica en la parte superior de su pecho habían siete dagas arrojadizas envainadas. Cuatro empuñaduras se podrían extraer de la derecha, tres de la izquierda.

Perún finalmente pudo estabilizarnos y volamos establemente hacia arriba. Se puso delante de nosotros, pues era el mejor para dirigir los vientos en la parte superior de la raíz, donde tendríamos que meternos dentro del agujero de Ratatosk y luego volar hasta la rampa que nos daría salida a la llanura de Idavoll. Poco a poco nos encarrilo uno a uno en un pequeño y apretado túnel de viento, que también facilitaría nuestro viaje hasta la garganta de la raíz.

El Plan era simple. Una vez en la llanura de Idavoll, íbamos a seguir la estrategia inmortal de Ebby Calvin “Nuke” LaLoosh y anunciar nuestra presencia con autoridad. Perún enviaría tormentas eléctricas hacia Asgard y todo el mundo regañaría a Thor por no controlarlas. Él se pondría muy enojado por semejante desprestigio y vendría disparado a investigar la fuente del problema. Mientras tanto, los gigantes de hielo enviarían terribles tormentas de hielo hacia Fólkvangr, y Freyja amarraría sus gatitos al carro para salir volando y poner fin a la misma. No habría ninguna marcha sobre Asgard para atacar posiciones fortificadas. Ellos vendrían hacia nosotros. Ese era el plan. Era simple, jugar nuestros puntos fuertes y atacar la debilidad del enemigo. ¿Qué podría salir mal?

Una palabra: Heimdall.

Él estaba establecido en torno a las raíces de Yggdrasil en lugar de atender el Bifrost. (Probablemente como resultado de mi incursión nocturna por la manzana de oro) El susodicho debía haber pensado que era extraño ver veinte águilas gigantes volando fuera del pasaje de Ratatosk a Jötunheim. Por lo tanto, cuando salimos del agujero directamente detrás de dichas águilas y una vez que Perún nos dejó a la deriva hasta la nieve recién caída alrededor del tronco, pudimos observar manchas de sangre. Heimdall había partido por la mitad a dos de los gigantes de hielo mientras cambiaban a sus formas bípedas, pero el resto había cambiado con éxito y estaban convergiendo hacia él. Él no vio mucha esperanza de salir con vida. Al divisarnos aterrizando, se dio cuenta de que no éramos amigables turistas tampoco. Así que el mequetrefe bastardo de nueve madres puso un cuerno en sus labios (Gjallarhorn, específicamente) y sopló con todo lo que tenía hasta que los gigantes lo redujeron a un picadillo de colores variados y ruidos jugosos.

La gente de Hrym considero que se trataba de un giro completamente positivo de los acontecimientos y se reían a carcajadas sobre los restos despulpados del dios. Pisotear a Heimdall en aquella mancha sangrienta era una prueba tangible e inmediata de que podían cambiar el futuro y que en Ragnarok el dios no jugaría de acuerdo con la profecía de las Nornas. Heimdall supuestamente tenía que matar a Loki en el campo de Vigrid y morir a su vez. Estaba destinado a ser el último de los dioses en morir; en cambio, estuvo entre los primeros.

Sin embargo, pensé que su celebración estaba fuera de lugar. Gjallarhorn se suponía que debía advertir a todo el mundo en Asgard de que el Ragnarok había comenzado. Ahora, todo aquel que pudiera agarrar algo aplastante o puntiagudo vendría corriendo a la fuente de aquella llamada mágica (incluyendo las hordas de Berserkers de los Einherjar).

—Vigila el oeste, Leif. Desde ahí es donde van a venir. Tengo que ver si puedo encontrar a Moralltach.

—¿Y por donde queda el oeste aquí? —preguntó. Me di cuenta de que probablemente se había desorientado durante el vuelo, y en cualquier caso las estrellas no eran las mismas que vimos en Midgard.

—Por allí —Señalé, indicado hacia la cordillera que rodeaba Asgard. Leif comenzó a gritar en nórdico antiguo y lo luego repitió en español para que todos miraran hacia el oeste.

Leif hizo que Hrym y Suttung erigieran un muro de hielo detrás de nosotros para que no pudiéramos ser flanqueados fácilmente desde el otro lado de Yggdrasil, también le pidió a Väinämöinen que conjurara un camuflaje sobre nosotros para que Hugin y Munin no pudieran evaluar nuestras fuerzas. Me gustaba ese hechizo, ya que se destinaba a un área amplia en vez de a mí específicamente, por lo que mi amuleto no podía apagarlo.

Una vez de pie con incertidumbre sobre el punto que parecía cerca de donde había ocultado a Moralltach para su posterior recuperación, tuve que cavar a través de cincuenta centímetros de nieve para llegar a la tierra medio congelada.

La tormenta que había traído esta nieve debió haber golpeado poco después de mi última visita. Debo decir que estaba muy contento de que Morrigan me hubiera enseñado aquel truco para elevar la temperatura, debido a que el suelo estaba malditamente frío cuando puse mi pie descalzo sobre él. El tatuaje en mi talón renovó el débil vínculo que tenía con la tierra en este plano, y lo use para buscar la picadura fría de hierro que indicaría la presencia de una espada. Me picó, afortunadamente, después de sólo unos segundos de búsqueda. Moralltach estaba a un metro a mi izquierda. Eso requería más excavación a través de la nieve, pero valía la pena. La tierra congelada se quebró y gimió cuando se separó bajo mi mando y entregó a Moralltach de nuevo en mis manos sin tiempo de sobra para la inspección.

—¡Atticus! —gritó Leif— ¡Él viene con las Valkirias! ¡Te necesito aquí!

Dioses de las nieblas, eso fue rápido. El cuerno de Heimdall había traído la caballería a la máxima velocidad. Yo aún no estaba listo. Se suponía que debía ser el hombre clave cuando Thor apareciera, pero ahí estaba yo, metros detrás y todavía vestido.

Me desnudé a toda prisa y corrí a reunirme con los demás, llevando tanto a Fragarach como a Moralltach conmigo. Se me ocurrió, de forma maniática, que correr desnudo por la nieve era una tradición navideña en algunos campus universitarios, y yo debería haber participado con el fin de entrenar para este momento frenético. La nieve me ralentizó mientras mis pies se hundían en ella, y me caí dos veces en mi prisa por avanzar a la vanguardia.

La razón de mi prisa era que yo conocía el único truco comprobado en contra de los hechizos nórdicos de orientación; El martillo de Thor, Mjöllnir, tenía el mismo hechizo orientación que la lanza de Odín. Además, Odín y las Valkirias habrían hecho una descripción mía para los demás dioses (que tal vez incluyera los adjetivos pelirrojo, desnudo y desquiciado) así que quería asegurarme de que Thor me viera tal como me describieron. Como yo era el asesino de Sleipnir, él querría acabar rápido conmigo para ganar puntos de cariñito con Odín. En segundo lugar, no podía permitir que las valquirias avistaran al resto del grupo; aparte de Leif, que ya estaba muerto, ellas podrían determinar la muerte de todo el grupo de alguna manera y ellos nunca saldrían vivos de Asgard. Aunque lamentaba la necesidad, tendría que dar de baja a las valquirias, sin importar cuánto le desagradaría a Morrigan perder a sus amiguitas. Tenía la esperanza de que eso fuera mi única participación en esta batalla.

—¡Väinämöinen, contrae el camuflaje! —grité mientras le lanzaba a Leif la vaina empapada de Moralltach. Era más que probable que hubiera sufrido algunos daños por el agua, pero con suerte el hielo habría detenido las etapas iniciales de oxidación antes de que progresaran demasiado. Saqué a Fragarach de su vaina y la arrojé en la nieve, sin importarme si lo encontraría después o no. El camuflaje del finlandés se desprendió de mí palpablemente y tome velocidad, sorprendido de que su ilusión me hubiera desacelerado. Corrí quizás otros diez metros y me detuve, un poco sin aliento, porque no podía llegar a la tierra a través de la nieve y no quería utilizar la energía almacenada en mi amuleto de oso hasta que fuera necesario.

Había nubes tormentosas rodando con rapidez desde el oeste. Thor estaba sin duda en ellas, pero mis ojos no eran rivales para los de Leif, incluso con la visión nocturna, y no lo podía distinguirlo todavía. No podía ver a las valquirias tampoco. Yo no sabía cuál era su alcance visual, pero gracias al camuflaje de Väinämöinen, ellas no deberían ver nada más que a mí por el momento.

—Leif —llame hacia él— ¿Dónde están las valquirias en relación con Thor?

— A las ocho en punto, ligeramente detrás de él —replicó— en formación V.

— ¡Väinämöinen, haz la cosa de la voz, ahora! —grite.

«Cosa con la voz», habíamos decidido, era un término técnico. No había manera de que pudiera hacer que Thor me escuchara desde esta distancia, pero Väinämöinen tenía las tuberías para hacerlo. Podía sacar de repente ese kantele suyo y susurrarle cosas, coquetas y espeluznantes a una chica Harajuku en Tokio si quería. Y a pesar de que yo estaba probablemente a treinta metros más o menos delante de él y a su derecha, él podría hacer que pareciera como si yo fuera el que lo decía. Thor nunca me había oído hablar antes, así que no tendría ninguna idea de que estaba siendo engañado. Leif y yo habíamos entrenado al finlandés precisamente en qué decir en nórdico antiguo para convertir a Thor en un ser peligroso, y Väinämöinen recitó fluidamente, su voz resonó en toda la llanura de Idavoll:

—¡Thor maldito folla cabras, violador de todos los animales grandes y pequeños, ven y enfrenta tu perdición! ¡Jörmungandr es una lombriz comparado conmigo! ¡Yo maté a Sleipnir y golpee a Odín en el culo! ¡He matado a las Nornas, y ahora tu destino está en mis manos!

Sip. Eso lo logró. Mi amuleto se congeló de aquella forma familiar mientras las valquirias, una vez, más trataron de determinar mi muerte. Es curioso cómo algo así arrasa con tus incertidumbres morales. Independientemente de la sabiduría de venir aquí en primer lugar, ahora mismo era matar o morir. Un rayo se arqueó hacia abajo desde el cielo y se lanzó a través de mi cuerpo, no sentí más que un cosquilleo gracias a la fulgurita que Perún me había dado. Estaba encadenada a mi amuleto ahora, descansando en la parte de atrás de mi cuello. Me reí, y así hizo Väinämöinen con la misma voz alta. Queríamos asegurarnos de que Thor supiera que su rayo era ineficaz. Me impactó rápidamente siete veces más con sus rayos, cada uno tan inofensivo como el anterior. Ya habíamos anticipado aquello también, y Väinämöinen recitó la línea apropiada, ahogada por la risa:

—¡Detente, Thor, me haces cosquillas!

Eso fue calculado para hacerlo arrojar su martillo hacia a mí. Leif y yo sabíamos por experiencia como funcionaba la psique masculina: si un arma no funciona, cambia a otra cosa y tratar de empujarla a través de un orificio demasiado pequeño para permitir una cómoda entrada.

Las nubes por encima explotaron con la ira de Thor, y oí a Leif gritar débilmente detrás de mí, —¡Prepárate, Atticus! ¡Aquí viene! —Pude ver una mancha pálida contra las nubes ahora, debía ser Thor en su carruaje, pero Leif ya lo podía ver en alta definición—. ¡Ahora! —gritó Leif, diciéndome que Thor había lanzado su martillo y que blanco ya había sido adquirido.

Esa fue mi señal. Arrojé a Fragarach en la nieve y salté tras ella, activando el encanto que me unía a mi forma de nutria de mar en el proceso. El hechizo de focalización del Mjöllnir se disolvió en ese instante, y la mera física dominaba el martillo ahora. Un par de lindos saltos de nutria me trajeron a mi espada y cambié de nuevo a mi forma humana.

—¡Vamos, Leif! —grité mientras recogía a Fragarach de la nieve. El vampiro ya estaba fuera del camuflaje finlandés y solo a algunos pasos de distancia para el tiempo que había terminado de hablar. Tenía a Moralltach agarrada con la mano derecha y una sonrisa salvaje en su cara, con sus colmillos fuera.

—Es la hora del martillo —le dije, y luego con una mueca dije: —Lo siento.

—¿Por qué?

Mjöllnir se estrelló contra la nieve delante de nosotros antes de que pudiera explicar la breve popularidad de MC Hammer. Mjöllnir tenía un hechizo en él que la lanza de Odín, Gungnir, no tenía. Estaba encantado para volver a la mano de quien lo lanzaba. Contábamos con ello.

—¡Agárrate! —dijo Leif, y yo rápidamente caí en la nieve y envolví el brazo izquierdo alrededor de su pierna derecha. Leif se acercó con la mano izquierda y agarró el mango de Mjöllnir que, después del contacto con la tierra, ya se estaba regresando de nuevo en la dirección de Thor. Fuimos abruptamente tirados hacia el cielo, desgarradoramente y ganando velocidad. Nos dirigíamos hacia un imbécil de ligas mayores que no tenía idea de que un crimen que había cometido hacía mil años finalmente estaba volviendo para atormentarlo con un milenio de intereses.

Thor no iba a ser asunto mío; Yo estaba tras las valquirias, ya iban dos veces que habían tratado de acabarme sin ni siquiera un desafío verbal, y yo sabía que iban a hacer lo mismo con el resto del grupo si les daba la oportunidad. El problema era, que había doce de ellas en caballos voladores y sólo uno de mí, que por cierto, estaba enganchado con el trasero desnudo en un paseo sobre la pierna de un vampiro volador, sin nada más que una espada. Pronto el vampiro tendría que participar en una batalla con un dios del trueno, y yo tenía que haberme soltado para entonces.

Mi aura era el problema. Si ponía las manos sobre Mjöllnir, lo más probable es que mi amuleto apagara el hechizo de retorno, junto con el resto de la magia y nos dejaría con un martillo normal. Eso sería negarle a Thor un arma poderosa, pero todavía nos dejaría con doce valquirias en el aire que condenarían a todo nuestro grupo tan pronto como los vieran. Curiosamente, a pesar de que podríamos estar enfrentándonos a toda la multitud de Asgard, eran a las valquirias a las que la mayoría temíamos, ya que podían determinar la muerte de todos. Por lo tanto, Gunnar había sugerido esta estratagema más riesgosa durante la sesión de planificación de la noche anterior con los gigantes de hielo. La muerte de Thor era el objetivo final, pero matar a las valquirias antes de que pudieran pronunciar sentencia era la máxima prioridad.

Tuve un solo atisbo de Thor antes de que tuviera que dirigir mi atención hacia otra parte. Él no era el hombre bien afeitado que los estadounidenses estaban acostumbrados a ver en los cómics; una barba rubia retorcida cubría su mandíbula, pero no se extendía hasta el cuello. No llevaba su casco con alas, o cualquier casco en absoluto. Tenía una fina tira de cuero crudo atada alrededor de su frente para mantener su pelo largo lejos de sus ojos. Llevaba una cota de malla y una túnica de color rojo ceñida con Megingjord, el cinturón que duplicaba su fuerza ya prodigiosa de por sí. Járngreiper, sus guantes de hierro, apretaban las riendas de su carroza como si se imaginara que eran nuestros pequeños y fibrosos cuellos. Su cara estaba tan roja que prácticamente combinaba con su túnica; estaba arrugado en una furia constipada. El dios, no podía creer que yo todavía estuviera con vida y hubiera traído a un amigo a la batalla. A medida que nos observaba acércanos, dejó caer las riendas y alzo un escudo desde el lado de su carroza y lo aseguró con su brazo izquierdo.

Mi tiempo había terminado. Si Leif iba a tener una oportunidad decente con Thor, él no podía tenerme colgando de su pierna. Las valquirias viajaban detrás de Thor y por debajo de él, a su derecha, como Leif había descrito. La fuerte subida de Mjöllnir a la mano de Thor nos traía a nivel visual con ellas. Una vez que llegamos a ese nivel, arrojé a Fragarach alto en el aire y desencadené mi encanto de búho. Me solté de la pierna de Leif y cambié, batiendo locamente mis alas tras mi espada. Leif continuó hacia Thor, y las valquirias estaban ahora en curso para volar por debajo de mí. Vi a la gravedad tomar control de Fragarach y ralentizar su ascenso, lo que me permitió cerrar la brecha entre nosotros en el cenit de su viaje. Cambié de nuevo a la forma humana, agarré la empuñadura en el aire, y caí desnudo y gritando sobre las valquirias de abajo.

El gritó de advertencia de las jinetes de atrás fue demasiado tardío para salvar a la segunda Valkiria en el lado izquierdo de la V. Le atravesé el cráneo y la columna vertebral con nada más que la fuerza de la gravedad, Fragarach se deslizó a través de la armadura y carne como tijeras a través de la seda. Las mitades de su cuerpo se desprendieron a cada lado y me bañaron en sangre. Cuando mis pies aterrizaron en los flancos de su caballo, me arrodillé y me lancé hacia arriba dando un salto mortal hacia atrás, girando para encontrarme con la próxima Valkiria en la formación. Pensando que podría protegerse, ella había levantado su escudo, pero no había tenido suficiente tiempo para procesar lo que mi espada podía hacer. Corte a través, tanto del escudo como de su torso, de nuevo salte del lomo de su caballo para encontrarme con la próxima oponente. Ésta era mucho más inteligente. Ella solamente salió fuera del camino, tirando de su montura hacia arriba y hacia la izquierda, más allá de mi alcance. Comencé a caer, y me di la vuelta para evaluar la situación. Dos fuera, faltaban diez, su formación estaba rota y estaban persiguiéndome. ¡Vaya, que sean nueve! Un impacto estruendoso y un destello de acero a través de mi visión me mostraron una valquiria precipitándose a tierra con un vampiro aferrado a su cuello, mientras su caballo se precipitaba fatalmente a tierra con un ala rota. De alguna manera, Thor se había desembarazado de Leif para dejar que las escuderas del Valhala hicieran un lio con él. Sin embargo, ellas no estaban en mejor condición para lidiar con un vampiro antiguo como lo estaba el dios del trueno.

Girando de nuevo para hacer frente a la aproximada tierra, solté a Fragarach y cambie de forma una vez más a búho, rompiendo mi caída y aterrizando con seguridad al lado de mi espada en la nieve. Leif y su víctima impactaron repugnantemente a cincuenta metros de distancia, y él inmediatamente saltó desafiante sobre sus pies y rugió al cielo. Cuatro valquirias volaron en su dirección, cinco en la mía. Cambié de nuevo a forma humana y recuperé a Fragarach, recurriendo a mi encanto de oso para acelerar mi velocidad y aumentar mi fuerza. El encanto se estaba vaciando; todos los cambios se habían cobrado su precio.

La primera Valkiria vino hacia mí en un ataque de caballería en el aire, pensando en aplastarme, pero salte fuera de la trayectoria de su espada para tomar a la que inevitablemente la seguiría, porque siempre el dos en el viejo «uno, dos» es el del que tienes que preocuparte. La segunda se dirigía hacia abajo con fuerza y descendiendo hasta el nivel de la nieve, contando con que su caballo me pisotearía hasta reducirme a pedacitos de carne en picadillo. Bueno, ya tenía a mi irlandés enfurecido, así que no iba a esquivar ésta. Grité incoherentemente, atacando directamente al corcel, y lo enfrenté con mi hombro izquierdo. Mi fuerza mágicamente potenciada se estrelló contra él en la base de su cuello y se detuvo en seco, arrojando el culo de la asombrada Valkiria para aterrizar torpemente en la nieve. El caballo se tambaleó hacia atrás, batiendo sus alas para mantenerse en posición vertical. Mi hombro izquierdo estalló dolorosamente fuera de su cavidad, y mi clavícula se destrozó por el impacto, pero mi brazo derecho (el brazo con Fragarach aferrada en su extremo) todavía funcionaba bien. Me volví y corté los brazos de la Valkiria antes de que pudiera levantarse de la nieve, el poder de Fragarach para cortar a través de la armadura nuevamente ayudaba el proceso. Ella gritó y se retorció cuando su sangre vital se roció desde sus hombros cortados, fue precisamente la música que necesitaba. Sus compañeras se precipitaron hacia mí, pues su necesidad de prestar ayuda y vengarse de mí, les había dado una especie de visión del túnel.

Cuatro valquirias que entonaban maldiciones a voz en cuello aterrizaron y desmontaron, esparciéndose para rodearme con las espadas desenvainadas y escudos levantados. Una de ellas señaló mis partes traviesas y se rió.

—Hey, ¿sabes qué? —dije—. Esta malditamente frio aquí afuera. Y esas alas en tu casco lucen jodidamente estúpidas.

Leif, según vi, estaba acosado por tres más de ellas. Habiendo arrancado la garganta de la cuarta, estaba probablemente en mejor forma que yo; ambos brazos aún le funcionaban. A medida que mis adversarias se juntaron para atacarme, grité en ruso, — ¡Perún! ¡Ayuda, ahora! — y recé a Brigrid que él me hubiera escuchado.

El dios ruso del trueno no podía haberse revelado a sí mismo antes y permitido a las valquirias poner la maldición de muerte sobre él. Yo no estaba seguro de que esto fuera a funcionar, porque Thor podría haberles dado algún tipo de protección, pero valía la pena intentarlo. Ahora que toda su atención estaba plenamente comprometida por un druida y un vampiro, Perún podría desatarse. Siete rayos cayeron desde el cielo para matar a las valquirias restantes, y mientras sus humeantes cadáveres caían sin fuerzas en la nieve, Väinämöinen rio nuevamente con la espeluznante voz de Lord Voldemort, que hizo eco bajo el techo de nubes. Él desvaneció su camuflaje y reveló a toda nuestra fuerza pomposa destinada a patear traseros Æsir. Dimos a Thor unos segundos para absorberlo todo. Las valquirias estaban todas muertas, exterminadas en menos de un minuto por tres miembros de una extraña e impredecible fuerza, que numeraba dos docenas. Y, en virtud de ser el primero en la escena, ahora no contaba con ninguna ayuda.

—Perún, fríe sus cabras —grité. Dos rayos más agrietaron el cielo, y Thor aulló de rabia y sorpresa mientras su arruinado carruaje se hundía hacia la llanura de Idavoll, liderado por los negros cadáveres carbonizados de sus cabras.

Capítulo 26

Traducido por Beneath Mist

―¡El último es un huevo podrido! ―dije, y los chicos partieron. Fue una carrera interesante. Creo que Leif hubiera ganado normalmente en una superficie plana, pero Gunnar en su forma de lobo era capaz de saltar con agilidad por la nieve, mientras Leif tenía que luchar por dar cada paso. Väinämöinen, Perún, y Zhang Guo Lao no tenían ninguna posibilidad, aunque este último lo hizo lo mejor que pudo con algunos pasos sobrehumanos que requerirían cables en una película. Los gigantes de hielo simplemente se quedaron ahí y miraron a esa gente diminuta ir tras Thor. Aparte de haber perdido a dos de los suyos al principio, estaban muy entretenidos con la visita a Asgard.

Si Thor hubiera sido inteligente, habría arrojado su martillo a otra persona. Nadie más podía evitar el hechizo de rastreo de Mjöllnir, y él habría recuperado rápidamente la confianza en sí mismo. Pero sus amadas cabras estaban muertas, e incluso la débil bombilla de su cerebro podía darse cuenta de que, si las resucitaba, Perún simplemente las golpearía de nuevo. Por un momento pensé que iba a arrojar su martillo a Gunnar, porque le dio vueltas de forma impresionante, como alguna clase de precursor a un lanzamiento, pero lo que hizo en su lugar fue lanzarlo sin soltarlo ―fijó un punto lejano en la distancia y dejó que Mjöllnir lo arrastrara por el aire por el mango, de la misma forma que nos había llevado a Leif y a mí a su posición en el cielo.

―Mua ja ja ja! ―Hrym rió y señaló―. Se va volando para buscar a su papi. ―Todos los Jötnar de hielo se unieron a su risa y comenzaron a especular sobre cuándo o si volvería por más y a quién traería con él la próxima vez.

El único de nosotros que podía seguirlo en este momento era Perún, que no podría alcanzar a Thor antes de que él consiguiera ayuda. Las restantes monturas voladoras de las Valquirias, ya que no tenían nada mejor que hacer, volaron hacia Asgard sin sus jinetes.

―¡Cobarde! ―gritó Leif tras el dios cada vez más pequeño en el cielo. Gunnar aulló.

―Oye, Leif, ¿un poquito de ayuda por aquí, quizás? ―dije en un tono normal―. ¿Meterías de nuevo esto en su sitio? ―El vampiro no tuvo ningún problema en escucharme a unos cincuenta metros de distancia. Se volteó, me localizó y corrió en mi ayuda. La adrenalina se estaba desvaneciendo, y mi cuerpo estaba pensando en entrar en shock.

―Hmm ―dijo, frenando bruscamente frente a mí y examinando mi brazo―. También te has roto un hueso.

―Bien. Colócalo bien primero, después pon bien los huesos, y yo lo soldaré desde dentro.

―¿Listo?

―No, espera. Necesito tocar la tierra antes de hacer esto. Necesito más energía.

Leif escavó eficientemente un agujero en la nieve y entré en él, recurriendo al poder de la tierra e insensibilizando los nervios de mi hombro.

―Está bien, hazlo ―dije. Él agarró mi brazo y lo puso de nuevo en su sitio con un audible y crujiente pop. Después tomó mi clavícula astillada por la primera fractura (había tres) y juntó los pedazos hasta que pude unirlos de forma rudimentaria. ―Siguiente ―dije, y se trasladó a la siguiente fractura, y después a la última. ―Suficiente ―dije, dejando con cuidado el Fragarach y después tumbándome sobre mí costado derecho para que la máxima superficie posible de mis tatuajes tocara la tierra.

Leif me observó en silencio durante un minuto completo para asegurarse de que estar tumbado no era un preludio para realizar algo tácticamente brillante. Después dijo: ―¿Solo vas a quedarte ahí tendido hasta que regrese?

―Oye, eres un chico bastante listo para estar muerto. ¿Qué pasó allí arriba? Te conseguí un buen tiro y tú lo echaste a perder.

Leif hizo una mueca. —No lo voy a negar. Destrocé su escudo, pero me lanzó lejos con un martillazo antes de que pudiera hacer otro giro.

―Eso debe de haberte hecho puré.

―Me aplastó las costillas ―respondió, sonriendo―. Pero esa Valquiria me sanó muy bien. Su sangre era poderosa. Es la primera comida completa que he tenido en días.

―Bien. Vas a necesitarla. ―Suspiré―. Ya hemos gastado todas nuestras sorpresas, Leif. Nada va a ser fácil cuando Thor vuelva, y nuestra mejor oportunidad de salir de aquí indemnes se ha ido. ―Leif asintió, pero no dijo nada.

Gunnar se unió a nosotros, ladró una vez a modo de saludo, y se recostó contra mi espalda. Estaba tratando de mantenerme caliente, y eso me hizo sonreír. Aunque nunca lo admitía, Gunnar me estaba tratando como un miembro sustituto de su manada. Me di cuenta de que los extrañaba. Deseé que pudiera regresar. Podría si nos marchábamos ahora; todos podríamos.

—Leif.

―¿Hmm? ―Él mantenía la vista en el cielo esperando el regreso de Thor.

―Tengo que contarte algo. Completamente sincero.

Bajó la mirada hacia mí, interesado. ―¿De qué se trata?

―Fui visitado por dos dioses diferentes. Viste a Morrigan, y el otro era Jesús. Suelen ser jodidamente buenos para ver el futuro.

―¿Sí?

―Ambos dijeron que matar a Thor sería una idea extraordinariamente mala.

La expresión del vampiro se endureció. ―¿Entonces?

―Entonces vamos a largarnos de aquí y a llamarlo una victoria.

―¿Victoria? ¡No hemos ganado nada!

―Heimdall está muerto, más doce Valquirias. Eso es cuatro veces el precio de la sangre de tu familia. Has hecho tu parte y estamos todos todavía vivos. Vamos a irnos mientras aún tengamos ventaja.

―No tenemos ventaja. No llevas la cuenta apropiadamente. La única muerte que cuenta es la de Thor.

―¿Y qué hay de mi muerte? ¿O la de Gunnar? ¿O la del resto de nosotros? ¿Esas cuentan? Porque nuestras probabilidades de morir serán bastante altas si esperamos a que Thor regrese con el resto de los Æsir.

―Entonces vete, si es lo que quieres, pero déjame aquí.

―Sabes que no voy a hacer eso ―Hal no volvería a hablarme si dejaba a Leif atrás―. Tenemos que irnos todos.

Leif se arrodilló a mi lado en la nieve y dijo en voz tensa y baja―: Mil años, Atticus. He estado esperando esto, necesitando esto y queriendo esto durante mil años de existencia lejos del sol. Contra eso, pon los diez años que te conozco. Como amigo mío que eres, no hay nada que puedas argumentar que me desvíe de mi curso. Y dudo seriamente que puedas convencer a cualquiera de los otros con esta charla sobre el futuro. Si tienen una fracción del sentimiento que yo tengo, entonces el único futuro que les importa es uno en el que Thor esté muerto. Nada más importa.

Gunnar ladró un pequeño soplido de acuerdo y asintió con la cabeza. Suspiré, derrotado. La venganza y el pensamiento racional nunca duermen juntos.

―Sobrevivir importa ―dije, mi último recurso en una batalla perdida.

―Cierto ―dijo Leif, feliz en estar de acuerdo con algo que no implicara marcharnos―, Así que usa esa cabecita tuya para ayudarnos con eso. ¿Debemos hacer algo mientras esperamos? ¿Y si no regresa, después de todo?

―Oh, regresará. Los gigantes de hielo pueden enviar tormentas de hielo hacia Fólkvangr como planeamos. Y Perún puede hacer lo suyo también, si quiere. Quizás podemos utilizar pajitas para ver quién va a encargarse de Týr, porque él aparecerá de seguro. ―El dios nórdico del combate individual podía tener solo una mano (el gran lobo Fenris le había arrancado la otra eones atrás), pero todavía podía causar mucho daño con ella―. Y que Väinämöinen nos ponga bajo un camuflaje de nuevo. No queremos que Hugin y Munin exploren y le den a Odín la oportunidad de jugar a la guerra con nosotros. Dejemos que cuente solo con el informe verbal de Thor.

Tuve casi una hora para curarme antes de que un grito nos alertara de que los Æsir se aproximaban. La clavícula estaba todavía frágil, pero la articulación del hombro funcionaba bien y los músculos a su alrededor estaban sólidos, aunque un poco magullados y rígidos. Cuando me puse en pie, las estrellas habían desaparecido del cielo por el oeste, borradas por nubes de tormenta que se agitaban con la furia apenas contenida de Thor. Gunnar también se levantó y se estiró.

El enorme tronco del Yggdrasil todavía se alzaba en el norte, un muro gris que aseguraba nuestro flanco derecho, aunque estaba a un campo de fútbol de distancia de donde yo estaba. Gunnar y yo estábamos en el extremo más alejado de nuestra compañía, y el resto del grupo se esparcía en el sur, examinando el cielo del oeste.

Incluso con visión nocturna, no veía mucho a excepción de un punto brillante de luz que era probablemente el cerdo Gullinbursti. Obligado a depender de Leif, le pregunté qué veía.

―Odín y Freyr seguro. La mujer con el carro de gatos debe ser Freyja.

Decir aquello cerca de los oídos de los Jötnar de hielo fue un error; se animaron extremadamente y repitieron su nombre como fanáticos, algunos de ellos incluso metieron las manos por debajo de sus pieles.

Leif continuó, alzando su voz para ahogar los lascivos coros de los gigantes. ―Cuento otros tres.

―¿Incluyendo Thor?

―No. No veo a Thor.

―¿Seis de los Æsir pero no Thor? Algo ocurre.

―Me gustaría usar esta oportunidad para llamarte Sherlock y señalar que no hay una mierda.

―¿Qué? Leif, no. Lo has dicho totalmente mal. Se supone que debes decir: «Ninguna mierda, Sher…»

—¡Cuerpo a tierra! —me interrumpió Leif—. ¡Es la lanza de Odín! No puedo decir quién ha sido el objetivo desde esta distancia.

―Dioses de las tinieblas ―expiré―. ¿Cómo puede apuntar a alguno de nosotros? ¿No estamos bajo un camuflaje?

―Sí, lo estamos ―confirmó Väinämöinen.

―Puede que sea a prueba de Hugin y Munin pero aparentemente no contra el mismísimo Odín. ―Cambié de forma a un perro, y después retrocedí por si acaso me estaba apuntando a mí. Llevándome a Fragarach conmigo, me moví hacia la derecha y observé el resplandor fosfórico de Gullinbursti hacerse más brillante. Era tan brillante que iluminaba la densa capa de nubes por encima.

―Oh, carajo, ¡las nubes! ―dije―. ¡Thor está sobre las nubes! ―No obtuve repuesta, ya que fue entonces cuando el plan de Odín nos golpeó. El largo vuelo de su lanza terminó atravesando el pecho de Väinämöinen, arrojando al finlandés diez metros hacia atrás y dejándolo muerto sobre la nieve. Su camuflaje se disipó con su muerte, y ahora nuestras posiciones exactas fueron reveladas a los Æsir. Cómo había sabido Odín apuntar hacia Väinämöinen era una incógnita, pero era claramente la pieza clave de su plan.

—Uno de los Æsir es un arquero —dijo Leif—. Llegan flechas. Ese debe de ser Ullr.

—¡Elimínalo, Perún!

―¡Da! ―El melenudo dios del trueno sonrió, y un rayo fue lanzado desde el cielo, pero nada ocurrió excepto que a un gigante de hielo le atravesaron la garganta.

―Están preparados esta vez ―dije―. Aprenden de sus errores. Están tan protegidos como nosotros. Vas a tener que conformarte con tu hacha. Si ves alguno de los cuervos de Odín, dispara. ―Me apresuré a llegar hasta los Jötnar de hielo mientras otra flecha daba en el blanco, aunque no mortalmente. ―¡Hrym! ¡Suttung! ¿Pueden hacer algo con el arquero? ¿Viento o hielo o algo para acabar con su puntería? Si no nos va a aniquilar.

―Graah ―dijo Hrym―Hrrrrgh ―añadió, y un largo garrote de hielo creció en la palma de su mano derecha, algo así como un palo de esquí extremo. Los otros gigantes de hielo siguieron su ejemplo, condensando y congelando sus propios garrotes, y después los apuntaron a la vez en la dirección de los Æsir. Poco después, una cortina de nieve fue hasta quizás unos cien metros frente a nosotros, tempestades violentas en miniatura que era seguro que se desharían de cualquier cosa que volara en nuestra dirección, incluyendo los caballos alados, carros, y el brillante cerdo gigante fabricado por los enanos, además de flechas.

―Eso es genial ―dije―, pero mantengan un ojo puesto en el cielo. Thor está ahí arriba sobre las nubes, y va a intentar hacernos una visita pronto. ―Acudí hacia el cuerpo de Väinämöinen para recuperar la lanza de Odín. El tacto frío del hierro en mi mano sobre su eje no hizo nada para desactivar las runas de dirección de la punta, así que tenía un tiro mortal seguro aquí. Pero usarla significaría darle a los Æsir la oportunidad de arrojárnosla otra vez.

El mago finlandés parecía sorprendido, con los ojos abiertos en una mirada fija sin ningún parpadeo, enfocada hacia la lanza que brotaba de su pecho. Cerré sus ojos y esperé que su alma, dondequiera que estuviese, se contentara con su breve contribución a la batalla. Yo no estaba contento, me hubiera gustado escuchar más historias suyas, y más canciones. Me hubiera gustado que sintiera que había hecho lo correcto con la serpiente marina que defendió. Y me hubiera gustado algo de tiempo para llorarlo apropiadamente, pero las exigencias de la batalla implicaban que tenía que moverme rápido si quería sobrevivir a ella.

Levanté la lanza en mi mano izquierda, decido a mantenerla como reserva. Quizás el momento ideal para usarla se presentaría por sí solo. Mientras tanto, los Æsir no podrían recogerla sin vérselas conmigo primero.

Desafortunadamente, recogerla parecía ser precisamente su plan. La advertencia que gritó Leif me salvó. Salté frenéticamente hacia mi derecha y esquivé apenas el martillo de Thor, que cayó de la mano del dios del trueno, que estaba justo encima. La tierra tembló con su golpe y tiró a todo nuestro grupo al suelo, con un chapoteo de nieve blanca que explotó debido al impacto, hiriéndome cuando aterricé cerca. Antes de que pudiera recuperar el control de mis brazos y piernas, Thor ya había aterrizado en el pequeño cráter que había hecho. Observé que tenía un nuevo escudo, y una nueva armadura que indicaba que nos estaba tomando un poco más en serio. La cota de malla todavía estaba debajo, pero llevaba una túnica sin mangas de armadura laminar sobre ella ahora, hecha de cuero curtido teñido de rojo. Sus brazaletes y sus espinilleras también eran de cuero endurecido, aunque de color marrón normal, y no llevaba nada sustancial sobre sus cosas a excepción de una falda de malla. Vestía un casco con un guarda nariz, pero sin aquellas ridículas alas o cuernos brotando a los lados. Sus ojos azules resplandecieron desde abajo al mirar a los míos.

―¡Venganza para los caídos! ―gritó en nórdico antiguo, y después cargó con el martillo armado para convertir mis sesos en tapioca.

―Sí, precisamente ese es nuestro objetivo ―dije, tambaleándome hacia atrás con un paso de cangrejo poco elegante. Todo lo que podía esperar era conseguir apartarme de su camino de nuevo; no había posibilidad de esquivar o devolver el golpe cuando estaba tan desequilibrado, y esquivar un martillo de guerra estaba cerca de ser imposible en la mejor de las situaciones. Mi situación (tendido desnudo de espaldas sobre la nieve) estaba lejos de ser óptima.

El fuego en los ojos de Thor se enfrió un poco cuando se dio cuenta de que no era un duelo uno a uno: ahora estaba en una discusión general. Apartó sus ojos de mí y levantó su escudo a tiempo para ser arrollado por Leif. Cayeron junto a mí en la nieve, el vampiro siseando y el dios del trueno rugiendo, aquello me dio suficiente tiempo para ponerme de pie y preocuparme sobre quién más estaría en camino. Gunnar llegaba directo hacia Thor, y Zhang Guo Lao también. Tan ansiosos estaban por unirse al grupo que no vieron lo que llegaba directo hacia ellos. Los Æsir habían volado a través de la cortina de nieve de los gigantes de hielo, y ahora todos habían escogido un objetivo. ―¡Detrás de ti! ―grité, esperando que se dieran cuenta de que les estaba hablando a ambos pero solo Zhang Guo Lao prestó atención. Se volteó y se detuvo, con una barra de hierro en cada mano, y redirigió pulcramente el ataque hacia Týr, que saltó sobre él desde la espalda de su caballo alado. Týr estaba armado de una forma similar a la de Thor, excepto que el cuero de su túnica laminar estaba tintado de azul. Luchaba con la mano izquierda, por supuesto, con el escudo montado en el muñón de su brazo derecho.

Gunnar tenía un colmillo de cerdo en el estómago. Gullinbursti le había corneado desde atrás, el gran colmillo se extendía bajo las patas traseras del hombre lobo y lo había atrapado desde su parte más vulnerable. Gunnar gritó cuando fue levantado en el aire, dejando un rastro de sangre y tal vez intestinos bajo él. La salida en enorme potencia del cerdo fabricado por los enanos fue cegadora con mi visión nocturna activada, pero el contorno de la figura sobre su espalda no podía ser otro que el dios Freyr. Estaba levantando una espada para cortar a Gunnar por la mitad cuando cayera al suelo. Había esperado no tener que participar en esta parte de la batalla, con la débil esperanza de que al abstenerme podría evitar cualquier mal karma que pudiera generarse aquí; las palabras de Jesús y Morrigan todavía resonaban en mis oídos. Pero no podía quedarme quieto y dejar que Freyr cortara a Gunnar en dos.

No soy muy hábil con la izquierda, pero la distancia era corta y, o bien las runas funcionaban, o no lo hacían: arrojé la lanza de Odín tan rápido como pude hacia el dios y esperé que llegara a tiempo. Dio a Freyr bajo el brazo y lo tiró de la espalda del Gullinbursti, mientras su espalda cortaba la carne de Gunnar en el lado derecho de su caja torácica. El hombre lobo gruñó y se hundió en la nieve, aun no estaba muerto, pero sí gravemente herido. El enorme cerdo de oro (del tamaño de una furgoneta) cargó contra mí, y yo pasé a Fragarach a lo largo de su costado derecho mientras se precipitaba, provocándole un grito de sorpresa. Luchó para frenar su acometida y giró para hacer otro intento, y yo aproveché el frenético segundo que me concedió para comprobar el terreno.

Leif y Thor estaban todavía enzarzados, igual que Zhang Guo Lao y Týr. Los otros cuatro Æsir se abrían paso entre los gigantes de hielo, y gran cantidad de enormes cadáveres azules yacían en la nieve. Reconocí dos de los nórdicos a primera vista —Odín y Freyja. Odín vestía el mismo casco con anteojos que le había visto usar antes, pero la túnica de reno simple sobre su malla ya no estaba. Su armadura de cuero estaba articulada con láminas amplias, labrado con runas nórdicas y sin duda encantada para ser tan fuerte como la plata sin la pesadez o la restricción de movimientos del metal.

Freyja, por su parte, no estaba tan atractiva como había esperado. De hecho, no estaba seguro al principio de por qué los gigantes de hielo estaban tan encantados por ella. Era hermosa, sin lugar a dudas, pero tampoco en exceso. Podía caminar por una playa en Rio de Janeiro en el sur de Francia y encontrar docenas de mujeres con más chispa en su tocino. Era rubia, con el pelo recogido en dos largas trenzas que caían fuera de un casco envuelto en flores sobre su cota de malla y una coraza de cuero verde. Llevaba un manto blanco, amarrado en el hombro derecho con un broche. Su cinturón era delgado y de oro, y diminutas vides en flor caían de él, descansando en lo alto de una falda laminar verde. Era una extraña yuxtaposición de imágenes, pero ella era una diosa rara, a partes iguales de fertilidad, belleza, y guerra. Creo que la fertilidad y la guerra debían de haber atraído a los gigantes de hielo cada pedacito tanto como la belleza (y la influencia de la guerra, sin duda, coloreaba su apariencia de alguna forma). Su mandíbula era un poco demasiado cuadrada y demasiado masculina, para ser llamada verdaderamente hermosa a mis ojos. Aunque funcionaban para gigantes de hielo.

Supuse que uno de los otros Æsir podría ser el hijo de Odín Vidar; su armadura estaba tachonada con acero y de color negro sombrío, y no tenía barba en su mentón. El último, con el arco, probablemente era Ullr, y tenía la barba marrón partida y trenzada. Perún estaba tratando de llegar hasta Odín, pero Ullr se comportaba como un guardaespaldas y disparaba flechas al ruso tan rápido como podía cargar el arco. Perún había esquivado o bateado algunas de ellas, pero vi al menos dos saliendo de su brazo izquierdo.

Eso fue todo lo que pude captar en una frenética mirada a mí alrededor, porque las verdaderas batallas no permiten placenteras vistas y tomar el té. Son rápidas, salvajes y es probable que terminen abruptamente para todos los involucrados.

Y yo estaría a punto de terminar abruptamente si no me movía. En ese momento estaba de pie entre un cerdo herido y un hombre lobo herido y cualquiera de ellos podía hacerme papilla. Fragarach iba a ser inútil si tenía que enfrentarme a Gullinbursti de frente. Incluso si se la clavaba entre los ojos, me arrollaría por pura inercia.

Esperé hasta que el cerdo tuvo suficiente energía para cargar, después arrojé a Fragarach hacia el cuerpo caído de Freyr y cambié de forma a un perro. Corrí tras mi espada, y el cerdo se desvió para perseguirme. Era más rápido que yo, pero no más que Gunnar. Rugiendo, el hombre lobo tomó ventaja del ángulo que le había proporcionado y saltó sobre la espalda del cerdo, sus garras hundiéndose salvajemente en la criatura y alejándolo de mi cola. El cerdo chilló y trató de quitarse el hombre lobo de encima, pero Gunnar era todo garras y dientes, arrancando metódicamente pedazos de la bestia mientras las cuerdas de intestinos seguían deslizándose fuera de su propio vientre.

Un alegre ladrido brotó de mi garganta cuando vi a Gunnar desgarrar cosas enormes, vitales y pulsantes del cerdo, cosas que tenían que ser importantes. Pero se convirtió en un gemido cuando el cerdo cayó muerto sobre la tierra con un repique final de angustia, aplastando a Gunnar bajo él con su enorme mole en el proceso. Corrí hacia donde había caído, listo para volver a mi forma humana para intentar apartar el cerdo de mi amigo, pero Gunnar estaba pasando por su propio cambio de forma; el cambio final, carente de dolor solo por esa vez. Herido más allá de la habilidad de curar, expiró, y su rostro se suavizó con una paz que nunca había poseído en vida.

Traté de gritar “¡No!”, pero olvidé que era un perro. Salió como un ladrido estrangulado.

Había perdido amigos en el campo de batalla antes, más que eso, mi esposa Tahirah, también murió en el campo de batalla, aquello siempre tenía el mismo efecto en mí. Hay una rápida puñalada de dolor, pero rápidamente se desviaba a la parte trasera de mi mente hasta que tuviera tiempo libre para complacerla; mi rabia celta se encendió al rojo vivo mientras tanto, y solo la sangre de mis enemigos podía aspirar a saciarla. La muerte de Gunnar accionó un interruptor dentro de mi cabeza, y me convertí en un guerrero celta, una criatura sin miedo, irracional, que mataba hasta que ya no podía matar más. Una neblina roja nubló mi visión y la saliva hizo espuma en las comisuras de mi boca, mientras un rugido incipiente hinchó mis pulmones.

Esprinté hacia el cuerpo de Freyr y cambié a humano una vez que lo alcancé. Estaba muerto, Gungnir había hecho su trabajo. Arranqué la lanza encantada para usarla más veces. Busqué ansiosamente nuevos objetivos, pero todos estaban parcialmente bloqueados por aliados, hasta que miré hacia arriba. Ahí me fijé en los dos enemigos dando vueltas sobre la refriega entre los pocos Jötnar de hielo restantes y los Æsir: Hugin y Munin. No tenía ni idea de cuál era cuál, pero si la inconsciencia de Odín podía bajarlos del cielo, ¿podría la muerte de uno de ellos o de ambos cuervos hacer caer a Odín? Hora de averiguarlo... Eligiendo uno, arrojé Gungnir con toda la fuerza de mi brazo derecho y la observé volar. Se dobló en el aire como una pelota de fútbol bien lanzada que se desvía hacia la esquina de la portería, en dirección a su objetivo con una precisión infalible. Ensartó al ave a través del pecho. Cuando el cuervo cayó en espiral hacia la nieve, Odín se detuvo en mitad de un golpe giratorio a Hrym y permitió al Jötunn batearle poderosamente con su garrote de hielo. El dios tuerto voló como un saco de huesos a través del aire, y su viaje atrajo la consternada atención de Freyja, que gritó y detuvo su propio ataque, girando su carro para prestarle ayuda. Con la prisa olvidó por completo que los gigantes de hielo tienen los brazos muy largos. Suttung la atrapó por la parte trasera abierta de su carro e instantáneamente provocó que una capa de hielo la congelara de la cabeza a los pies; ella se convirtió en una diosa del helado. El carro, tirado por los gatos de Freyja, voló hacia Odín.

―Graah! ―gritó de júbilo Suttung, levantando su premio encima de su cabeza―. ¡La tengo!

―¡Padre! ―gritó el Æsir de negro, confirmando su identidad como Vidar. Se liberó de los gigantes con más éxito que Freyja y corrió en ayuda del padre de todos. Este habría sido el mejor momento para que sonara una retirada y saliéramos de allí mientras todavía podíamos, o al menos ayudar a Leif, Zhang Guo Lao o Perún con sus combates a muerte con los Æsir, pero en lugar de eso, recogí a Fragarach de donde yacía en la nieve y perseguí al hijo de Odín, olvidando todas las advertencias de Jesús y Morrigan ahora que había perdido la razón.

Realmente debería haber hecho caso a esas advertencias.

Algo me golpeó con fuerza en el costado izquierdo mientras corría, derribándome torpemente al suelo. El dolor vino poco después de eso, y mi mano se cerró en torno al eje de una flecha enterrada bajo mis costillas. No podía respirar por la insoportable agonía que me causaba, pero entendía lo qué había pasado; Ullr me había disparado a mí en lugar de a Perún, reconociendo un blanco fácil cuando lo veía. Utilicé la magia de mi amuleto de oso para paliar lo peor del dolor y me tambaleé sobre mis pies, volteándome para ver a Perún partir al bastardo en dos con su hacha. El alivio me permitió tomar una bocanada de aire fío, pero mi voluntad de luchar se esfumó cuando exhalé. La razón volvió: dejé a Vidar atender el cuerpo roto de Odín, y yo atendí mis entrañas desgarradas.

Había un desastre sanguinolento dentro y sólo iba a empeorar. La punta de la flecha no me había atravesado totalmente, y tendría que hacerlo antes de que pudiera quitarla y retirar el eje. Perún, mirando a su alrededor en busca de otro enemigo, me vio forcejeando en la nieve y le saludé débilmente. Tenía tres flechas clavadas, todas en sus miembros del lado izquierdo. Las dos que había divisado antes estaban aún en su brazo, y una tercera estaba alojada en su muslo, lo que causó que medio cojeara, medio saltara hacia mí. Los cinco gigantes de hielo supervivientes se amontonaban para admirar a Freyja congelada, que Suttung todavía aferraba triunfalmente en su mano.

Dos feroces batallas continuaban mientras Perún se dirigía a mi lado. Týr estaba descubriendo que no tenía forma de anticipar los movimientos de boxeo del borracho de Zhang Guo Lao. Sus acometidas cortaban el aire o no captaban nada excepto el voluminoso material de la túnica del inmortal, y eso era todo lo que podía hacer para conservar su escudo frente a los ataques de Zhang.

Más lejos, casi al fondo del muro de hielo de que los Jötnar habían erigido cuando llegamos, tenía lugar el duelo de Leif contra Thor. Considerando la velocidad de Leif y su habilidad con la espada, había pensado que habría terminado de una forma u otra. Pero Thor era tan rápido como el rayo en sí mismo, imagínalo. Y su nuevo escudo funcionaba muy bien en comparación con el primero; probablemente había algún encantamiento de algún tipo en él.

Perún se agachó bajo mi costado derecho y pasó mi brazo alrededor de sus hombros peludos. Juntos cojeamos hacia la raíz del Yggdrasil.

―¿Está muerto Odín? —preguntó.

—No lo creo. Maté a uno de sus cuervos, así que ahora está funcionado sin pensamientos, o quizás sin memoria. ―El cuervo restante daba vueltas alrededor del punto donde Odín había caído. Vidar estaba inclinado sobre él, tratando de hacer que respondiera). Más lo que quiera que sienta al ser golpeado por Hrym con un garrote de hielo.

El dios del trueno ruso rió. ―Entonces es suficiente para mí. Para un sabio tener la mente paralizada es un destino peor que la muerte.

―Tenemos que salir de aquí —dije―. Si los Einherjar o algún otro de los Æsir llegan, no lo conseguiremos. —dos de los nuestros y quince gigantes de hielo estaban muertos. Habíamos empezado con solo dos gigantes de hielo muertos, con Väinämöinen y Gunnar todavía vivos; ese pensamiento me hizo querer llorar.

―Da. Es cierto, pero Thor todavía vive y lucha.

―Leif probablemente necesita nuestra ayuda.

Perún rió con ironía. ―No creo que ayudemos mucho en este estado.

Leif estaba ahora intentando atravesar el escudo rodeando al dios del trueno. Todo lo que necesitaba era un buen golpe contra Thor para que Moralltach hiciera su trabajo. A diferencia de Fragarach, Moralltach no podía cortar a través de escudos o armaduras, pero su poder era matar con un único golpe. Cortar un meñique, herir la carne de la pantorrilla, un poco de carne del antebrazo, no importaba: todas eran heridas fatales cuando Moralltach las causaba. Al menos, así era como se suponía que funcionaba. Nunca había visto que hiciera eso, porque cuando decapité a los Nornas con Moralltach, su magia fue redundante. Pero Thor viraba fácilmente para esquivar los golpes de Leif. Ocasionalmente, arremetía con su martillo, pero Leif nunca estaba allí.

Eso me dijo que mi amigo era una fracción más rápido que el dios del trueno. Aunque Leif no había descubierto la manera de sortear el escudo. Tenía que intentar algo nuevo. Mientras yo pensaba eso, su círculo borroso alrededor de Thor se interrumpió y él se situó tal vez a unos diez metros de distancia del escudo del dios del trueno. Un pecho humano estaría luchando por respirar en ese momento, pero Leif todavía estaba perfectamente, una estatua de un ninja pálido y rubio en un campo blanco. Su pierna izquierda estaba doblada frente a la derecha; su brazo derecho estaba inclinado hacia un lado, sosteniendo la empuñadura de Moralltach a la altura del oído, su hoja era un corte azul en la oscuridad sobre la cabeza de Leif.

El silencio cayó sobre la llanura. Zhang Guo Lao volteó hacia atrás tres veces para poner algo de distancia entre él y Týr, levantando las manos en una clara señal de que se detenía. El dios guerrero se detuvo. Los gigantes de hielo alejaron sus miradas de Freyja y dejaron de gruñir el tiempo suficiente para escuchar.

―¿Sabes quiénes somos, dios del trueno? ―dijo Leif en el silencio. Traduje el nórdico antiguo para beneficio de Perún.

―¡No me importa! ―se burló Thor.

―Eso es precisamente por lo que estamos aquí. Eres un dios descuidado e imprudente envuelto en mitos protectores de bondad. Eres un asesino de inocentes. Mataste a mi familia hace mil años y me retaste a convertirme en un vampiro. Probablemente no lo recuerdas, ¿cierto?

La voz del dios del trueno sonó con un desprecio gélido. ―No. ¿Por qué habría de recordar un momento de diversión de hace mil años?

―¿Diversión? ¿La muerte de mi familia fue divertida para ti? Tal como pensé. Vamos, Thor ―dijo Leif, haciendo señas con su mano izquierda―. Tu destino te espera.

Él quería que Thor embistiera, pensando que ganaría algo de ventaja con ello, pero yo no podía ver ninguna. Thor gritó y corrió hacia él, con el escudo y el martillo alzados. Leif permaneció inmóvil, y mientras observaba el apresurado progreso de Thor, comprendí el plan de Leif.

―No, Leif ―jadeé.

Para que Thor pudiera seguir adelante con su golpe de martillo, tendría que bajar su escudo y rotarlo a su lado izquierdo. Por el espacio de una fracción de segundo, su hombro izquierdo estaría desprotegido, y Leif quería obtener ventaja de ello. Pero, al hacerlo, Leif no podría evitar el martillo.

Su colisión fue una explosión borrosa y opaca de huesos crujiendo. El martillo de Thor aplastó el cráneo de Leif como si fuera una sandía, y él se desplomó en la llanura sin cabeza. Thor continuó en pie.

―¡Ja! ―gritó―. ¿Quién ha conocido su destino? ¡Yo no! ―Pero entonces su escudo cayó y él se volteó hacia los espectadores. Moralltach se había clavado en el músculo sobre su clavícula, entre el cuello y su hombro izquierdo. Había esquivado la coraza y atravesado la malla con éxito; Thor no vestía ningún gorjal. Estaba sangrando abundantemente pero no a borbotones por ningún sitio. Thor dejó caer su martillo y tiró de la espada incrustada con su mano derecha y la arrojó lejos de él.

―¡Ja! ―dijo de nuevo, y se agachó para recoger Mjöllnir. Pero su rostro, iluminado con la victoria, se escureció cuando frunció el ceño. La piel de alrededor de la herida había comenzado a ennegrecerse, y se expandía rápidamente hacia su cuello y bajo su brazo como un vertido de petróleo.

―¿Eh? ¿Qué brujería es esta? ―rugió el dios del trueno. Esas fueron sus últimas palabras. La podredumbre maligna llegó a su corazón y quizás también a su espina dorsal, marchitándolo y acabando con su vida. Cayó hacia delante, ya muerto, y la putrefacción continuó volviéndolo negro y grasiento.

Era brujería Fae, por supuesto. Un momento de atónito silencio se filtró a través de la nieve mientras los espectadores procesaban lo que había sucedido.

―¡No! ―gritó Týr, echando a correr hacia Thor, olvidando su duelo sin terminar con Zhang Guo Lao―. ¡No puede morir! ¡Se suponía que iba a matar a la serpiente del mundo!

Týr se había hecho vulnerable cediendo a sus emociones, igual que yo momentos atrás. Las emociones todavía estaban ahí y requerían de toda mi atención, dolor por Gunnar y por Leif y por mi incapacidad para evitar que todo esto ocurriera, pero las mantenía firmemente a raya y me concentré en evaluar los daños. ―Oye, Perún, tenemos que hacer algo con Týr. Comprueba su tus rayos funcionan de nuevo. Thor está muerto, así que quizás su protección ha desaparecido. Pero no lo mates.

―Es una buena idea ―dijo, asintiendo―. Le daré una pequeña descarga ―Týr aulló cuando un rayo atravesó su cuerpo, quemando su piel y haciendo que se convulsionara de forma épica.

―Excelente. Ahora ¿puedes invocar un viento para alejarnos volando de aquí?

―Creo que sí ―respondió, ahogué un gruñido de dolor cuando la repentina subida tiró de la flecha de mi costado y volamos torpemente hacia los restos del sangriento duelo. Los Jötnar de hielo se acercaban a confirmar la muerte de Thor, y Zhang Guo Lao estaba casualmente paralizando al indefenso Týr con su técnica del punto de presión para que el Æsir no pudiera molestarnos más. Una vez los sobrepasamos, sólo tuve ojos para Leif (los mágicos).

Los restos de su cabeza estaban esparcidos por la nieve, ni un único hueso quedaba intacto. El martillo de Thor la había pulverizado del cuello. Pero la brasa roja del vampirismo todavía brillaba tenue dentro de su pecho. Si no se la apagaba por completo, todavía había una posibilidad de que pudiera recuperarse.

Mi amuleto de oso estaba cerca de agotarse gracias a los múltiples cambios y la tensión de evitar entrar en shock o peor. Necesitaba tocar la tierra si quería hacer algo más que evitar el desmayo. Casi lo hice cuando Perún nos depositó cerca del cuerpo de Leif; eso debió ser un desvanecimiento.

―Hrym, ¿podrías apartar algo de nieve aquí para que pueda tocar el suelo? ―pedí cuando el gigante se aproximó.

―Graah ―afirmó. Apuntó su garrote de hielo al punto que le había indicado y la nieve se retiró, amontonándose a los pies de Leif.

Caminé hacia el suelo helado y sentí la energía esperándome ahí. ―Gracias ―dije. La magia fluyó a través de mis tatuajes, suficiente para poder paliar el dolor, estabilizar la herida, y mantenerme funcionando. Tratar con ella apropiadamente me tomaría tiempo y ahora no lo tenía―. Lo siento por la gente que perdiste hoy ―añadí.

Increíblemente, el Jötunn respondió encogiéndose de hombros con indiferencia. ―Perdimos algunos pero ganamos mucho hoy. Thor está muerto. Ullr y Heimdall, Freyr y las Valquirias también. Odín es una cáscara vacía. Y finalmente tenemos a Freyja. Normalmente no ganamos nada.

―Oh ―dije, no muy seguro de cómo responder. El recuento de muertos de Hrym me recordó en cuántos problemas estaba, y me refería a muchos más que la flecha alojada en mis entrañas. Una vez que las noticias de esta batalla se extendieran por el mundo, una gran cantidad de seres sobrenaturales, además de los nórdicos supervivientes, estarían buscándome.

―Eres fiel a tu palabra, pequeño hombre Atticus —dijo Hrym―. Se lo diré a mi gente. Nos vamos.

―Cierto, sí, no me dejes retenerte —dije. Los Jötnar de hielo soltaron sus garrotes y cambiaron de forma a águilas gigantes. Suttung, cerrando la marcha, sostenía a la congelada Freyja en sus garras mientras despegaban y volaban hacia el agujero de Ratatosk en la raíz de Yggdrasil. Sentí lástima por ella mientras los observaba marcharse. Sabía que se las había prometido para asegurarme su ayuda, pero nunca pensé que de verdad la tomarían con vida y volverían a Jötunheim a salvo. Prefería no pensar lo que una tribu de gigantes cachondos le haría una vez que se la hubieran descongelado.

No era el único que se sentía de esa forma. Una ráfaga gris voló frente a mis ojos, un aullido felino quebró el aire nocturno, y después Suttung chilló cuando dicha ráfaga se estrelló contra su parte inferior. Soltó a Freyja y comenzó a volar en círculos, mientras las demás águilas buscaban que la había atacado. Eran los gatos voladores de Freyja, todavía enganchados a su carro, uno de los medios de transporte más locos de toda la mitología. Tenían la misma agilidad y velocidad en el aire que los gatos normales en el suelo, corrieron bajo Freyja y la atraparon en su carro mientras caía. Parte del hielo se hizo añicos por el impacto, y la diosa rompió el resto por su cuenta, instando a sus gatos a huir.

Ezoz gatitoz eran baztante inteligentez, pensé. No habrían tenido oportunidad alguna contra los Jötnar de hielo en forma bípeda, pero los gigantes no podrían golpearlos con garrotes de hielo en forma de águilas ni azotarlos con ninguna magia elemental. Todo lo que los gatos tenían que hacer ahora era avanzar más rápido que las águilas en el aire, y pensé que tenían muchas probabilidades. Volaron en dirección suroeste hacia el salón Freyja, Fólkvangr, con las águilas gritando tras ellos.

Sacudí la cabeza para aclararla y volví mi atención hacia Leif. Parte de mí pensaba que lo mejor sería dejarlo aquí. Los nórdicos podrían conformarse sabiendo que el asesino de Thor también estaba muerto, pero lo dudaba.

Por otro lado, no quedaba ninguna duda de que había puesto a Hal en una situación terrible. Lo único que me había pedido que hiciera; traer de vuelta a ambos vivos, no había podido cumplirlo. Se sentiría traicionado, sin duda, y yo ya me sentía culpable sin necesidad de las palabras o el terror de enfrentarme a él. Pero quizás, si tenía muchísima suerte, podría hacer algo para salvar a Leif… O algo así.

Haciendo uso del espectro feérico, suturé todos los vasos con pérdidas de su cuello con un amarre para que no perdiera más sangre. Lo que quiera que fuera ese brillo rojo de su pecho, necesitaba sangre para sobrevivir. Esa era la parte sencilla. La parte complicada sería averiguar cómo introducir sangre nueva, energía nueva, sin colmillos ni una cabeza para ponerlos. Si lo dejaba, al vampiro le crecería con el tiempo una nueva cabeza, pero ¿seguiría siendo Leif o un simple monstruo irracional chupasangre? Los vampiros de esa clase no solían durar mucho. Mataban demasiados humanos, y los otros vampiros los destruían para mantener su existencia en secreto.

No había hechizo que pudiera utilizar para lo que quería hacer. Tenía que decir laboriosamente los amarres desde el principio e improvisar gran parte de ello, porque nunca había tratado de hacer algo como esto antes.

Poco a poco, mientras Perún y Zhang Guo Lao hacían guardia cerca, y escuchaba a Týr maldecirnos impotente en la nieve, volví a unir tanta materia sólida como pude. Había algunos fragmentos de cerebro aquí y allá, fragmentos de carbono y calcio que solían ser su cráneo, y también mechones de pelo. Amarré todo mágicamente en algo que recordaba a la forma de una cabeza; una especie de mofa grotesca de Leif, que parecía la cabeza de una muñeca vudú primitiva. No había ningún intento por mi parte de esculpir de nuevo cualquier apariencia o característica real de Leif, o recrear la complexión de huesos y tejidos que necesitaba. Simplemente estaba tratando de dar al motor de resurrección en su pecho tanto material para trabajar como fuera posible para que Leif tuviera la oportunidad para luchar por regresar como una especie de sombra de su antiguo ser. Una vez la cabeza y un cuello rudimentario estuvieron ensamblados, los amarré al muñón sobre sus hombros, lo sellé alrededor, y después reabrí los vasos del interior para que la sangre pudiera fluir hacia la cabeza y el vampiro pudiera empezar el trabajo de reconstruirla por sí mismo.

―Esto es todo lo que puedo hacer ―dije, suspirando. El montón de materia que solía ser la cabeza de Leif parecía ridículo en lo alto de una chaqueta de cuero negra, y más pequeña sin todo el líquido, pero estaba al límite de mis capacidades. Mi viejo archidruida me había enseñado sólo la teoría de cómo desvincular los componentes de un vampiro, y no había tenido que hacerlo hasta siglos más tarde. Nadie me había enseñado nunca cómo volver a ensamblar de nuevo un vampiro ni lo había discutido como una necesidad hipotética. No creo que nadie más lo hubiera considerado una buena idea. Ni siquiera yo estaba seguro de que fuera una buena idea; no era más de un intento desesperado de salvar algo positivo de este baño de sangre, pero si Leif podía volver de esto y evitar una guerra de vampiros en Arizona, me daría por bien servido.

Perún frunció los labios, dubitativo. ―¿Funcionará? ―dijo.

―No tengo ni idea. Eso espero, sin embargo, aún no hemos escapado. Tenemos que irnos ya.

―Es un buen plan ―Me palmeó ligeramente en el hombro―. Me gusta.

Capítulo 27

Traducido por Rufina

Todavía había tres de los Æsir esparcidos por el campo. Pronto vendrían más, pero probablemente no antes del amanecer. El cuerno de Heimdall había llamado a cada uno. Frigg, la esposa de Odín, sin duda aparecería para hacerse cargo de la atención de su marido. Si alguien podía restaurarle, sería ella.

Necesitaba ver por mi propio cuidado, pero no podía hacerlo con seguridad en Asgard. Necesitaba regresar al Midgard o a uno de los planos de los Fae, donde no sería interrumpido, porque una vez que empezara la sanación probablemente caería en trance. Primero, había cosas que hacer y palabras que decir. Recogimos mis espadas y la lanza de Odín (imaginaba que era mía ahora) y las puse contra la raíz de Yggdrasil, junto con los cuerpos de los caídos. La fuerza de Perún, como la de Thor, era hercúlea, y fue capaz de quitarle a Gunnar de encima a Gullinbursti usando solo su mano derecha, incluso así herido como estaba.

Después de ello, Perún y yo cojeamos entre muecas de dolor hasta el paralizado y maldiciente Týr, mientras Zhang Guo Lao nos acompañaba serenamente. Él se desenvolvió muy bien, cumpliendo su venganza y sufriendo nada más que un moretón o dos en su duelo prolongado con Týr. Había estado bebiendo de su elixir para restaurarse.

Me tomó un buen par de minutos callar a Týr lo suficiente para que nos escuchara. Pensaba que estábamos aquí para acabar con él, así que quería asegurarse de nos maldecía lo suficientemente bien antes de irse a Hel. La cosa sobre proferir maldiciones antes de la muerte es, que no funcionan a menos que sigas adelante y mueras, no teníamos intención de matarlo. Cuando finalmente convencí a Týr de que no quería hacerle daño, él me miró mientras Perún mantenía un ojo en el oeste. Vidar no se había movido del lado de Odín, y el cuervo todavía estaba arriba en círculo. Ni Freyja ni los gigantes de hielo habían regresado del suroeste.

—Tu digno oponente te va a liberar de tu parálisis en un momento y serás libre de irte —Le dije a Týr en nórdico antiguo—. Si intentas atacarnos una vez que él te libere, serás asesinado. Quiero que vuelvas a Gladsheim y reportes lo que pasó hoy aquí, pero, lo más importante, quiero que sepas por qué sucedió esto. Nosotros vinimos por Thor y solo por Thor, pero por supuesto que era demasiado cobarde para enfrentarnos solo. Sus siglos de actos carnales, sangrientos y antinaturales, además de sus matanzas ocasionales, han traído sobre todos ustedes este día de juicio final. Podríamos matar todos los Æsir y los Vanir también, y eso no sería precio suficiente de sangre para todas las villanías de Thor. Si tienes conocimiento de sus actividades en Midgard, ya sabes que es verdad. —sospeché que lo sabía. El hombre manco con Thor en los relatos de Leif probablemente había sido Týr.

—¿Quién eres? —preguntó Týr. El me vio allí de pie con una flecha en mi costado, aparentemente despreocupado por ella, pero en verdad era un esfuerzo mantener mi entereza. Sin embargo, su pregunta era demasiado buena para dejarla pasar.

Me pavoneé —Soy el inmortal Baco del Olimpo. Represento a un consorcio de individuos que tenían cuentas pendientes con Thor. Eso incluye a los elfos oscuros, que me mostraron como llegar aquí sin usar el Bifrost. Tú realmente deberías haber sido más amable con ellos en los viejos tiempos.

Dudé de que estas mentiras aguantaran bajo un escrutinio, especialmente si los gigantes de hielo abrían el pico, pero siempre podía esperar que los nórdicos se lo tragaran por un tiempo. Dándome algo de ventaja en la clandestinidad y dándole a Baco un dolor de cabeza. Me volví hacia el maestro Zhang y le pregunte en Mandarín si podía liberar a Týr de su parálisis para estar en guardia después. Él se lanzó hacia adelante, causando que los ojos de Týr saltaran, le golpeo en cinco lugares con una de sus barras de hierro. Él no se molestó en hacerlo suavemente. Esos golpes iban a dejar marcas.

Retrocedimos y Týr se puso de pie, con la muerte en sus ojos. Su escudo y su espada seguían en la nieve, así que tal vez él pensó que íbamos a pelear al estilo greco romano.

—Ve en paz y observa el amanecer —dije—, o un rayo del cielo podría golpear donde estés parado.

Él se tomó su tiempo pensando sobre eso. El realmente quería venir por nosotros después, pero eventualmente contó y vio que éramos tres y él solamente uno, además estaba la cosa del rayo. El dio unos cuantos pasos atrás, lanzando insultos que él pensaba que eran terribles, como «cobardes vomitados por una comadreja» y «mierda de ballena con sabor a arce».

Una petición murmurada de Perún nos levantó en el aire de regreso a la raíz. Ahí recogí mis espadas, y Zhang Guo Lao accedió amablemente a llevar a Gungnir por mí.

Dimos una última mirada al cielo del suroeste. No había águilas volando ahí. Esperaba que los gigantes de hielo no fueran tan estúpidos de seguir a Freyja por todo el camino hasta Fólkvangr.

—Vamos, Perún —dije—, Hrym y su gente pueden encontrarnos en nuestro camino de regreso a Jötunheim.

Mientras el hacia nuestro viaje a la raíz, Perún convocó vientos mesurados para llevarnos (incluyendo los cuerpos de Leif, Gunnar y Väinämöinen) a través del túnel de Ratatosk. En el camino de vuelta, finalmente deje que mis emociones reprimidas salieran. Ira y culpa conmigo mismo, el dolor y pesar por Gunnar y Leif, el miedo y la incertidumbre sobre las consecuencias que esto traería en el futuro: Todo eso vino rugiendo de mi garganta y mis ojos, solo para ser atestiguado por el viento.

Mantuve mi palabra y vengué a mis amigos, pero dudé de que la manada de Tempe me diera las gracias por haber perdido a su alfa. No sé qué podía haber hecho nada diferente, una vez que la batalla comenzó, para salvar a cualquiera de ellos. Yo seguía mortificándome con la idea de que no debería haberlos traído en primer lugar. Si mi palabra hubiera valido nada, ellos me odiarían, pero todavía estarían vivos. Ahora mi palabra seguía valiendo, pero ellos estaban muertos ¿Qué se había logrado con esto? Había jodido todo tan mal, y Hal nunca podría perdonarme. Él era el alfa ahora y Leif estaba fuera de servicio por quien sabe cuánto tiempo, quizás nunca recuperaría su vieja personalidad. Probablemente habría una guerra de vampiros de cualquier manera, a pesar de mis esfuerzos para darle a Leif la oportunidad de volver. En el pozo de Mímir, no perdimos tiempo, porque nos quedaban pocas horas de oscuridad. Recuperamos las mochilas que habíamos dejado atrás (revise la de Väinämöinen para asegurarme de que mi billetera y mi teléfono celular todavía estuvieran allí) y nos agrupamos alrededor de la raíz. Tuvimos algunas dificultades para organizarnos, ya que tres de nuestro grupo estaban muertos, pero nos empujamos a través de la unión hasta la tierra, y di un fuerte suspiro de alivio (al menos tan fuerte como la flecha en mi costado lo permitía). Nuestro campamento estaba imperturbable, y no había señales de que alguien hubiera visitado el área desde que nos fuimos.

—Está bien, lo he evadido lo suficiente —dije, haciendo una mueca—. Perún, si presionas la flecha a través de mí, yo haré lo mismo con las tres tuyas.

—Trato hecho —dijo—. ¿Listo?

—Una cosa. ¿Puedes decir si va a salir donde están mis tatuajes en el lado derecho?

El y Zhang Guo Lao examinaron el ángulo de la flecha y determinaron que saldría ligeramente por encima del tatuaje a un lado del estómago.

—Bien, eso hace las cosas un poco más fáciles, —dije. Los tatuajes se renuevan a sí mismos como parte de mi piel cada vez que me tomo el inmortaliza―Té; ellos parecían como nuevos en lugar de tener dos mil años de antigüedad. Pero si eran arrancados por completo, iban a necesitar retocarse, y eso significa que tendría que ir con uno de los Tuatha Dé Danann. No gracias.

Sintiendo la comodidad de la tierra bajo mis pies, le pregunté a Zhang Guo Lao si podría usar una de sus barras de hierro. El me la dio y la puse entre mis dientes, con lo que el palideció.

Quien creería que fuera misofóbico

—Está bien —asentí a Perún—. Hazlo.

Sí, engañe y embote mis receptores de dolor. Ustedes lo harían también. Todavía sentía una punzada ardiente, y aquel malestar indescriptible de cosas desgarrándose en el interior, no podía ser ignorado, con dolor o sin dolor. Esta no era un simple hemorragia de tejido; había acido gástrico y otras fluidos de toxinas sueltos. Sin la ayuda de la tierra, habría sido una herida mortal.

No habíamos terminado. Perún empujó la flecha y sentí la punzada de la misma a través de mis entrañas. El hizo todo lo posible por eliminar las astillas, y entonces mordí con fuerza la barra de hierro mientras el tiraba del eje a través de mí.

Gracias a los dioses de las tinieblas que no tuve que lidiar con esto en algún lugar pavimentado. La tierra me había dado mucho, y mientras yo usaba esa energía para unir de nuevo mis entrañas, me recordé otra vez más que todavía necesitaba ayudar a la Tierra a curarse a sí misma en las montañas Superstition. Cada vez que me daba de su esencia para ayudar a renovarme, más aumentaba mi deuda.

Después de un determinado tiempo, me di cuenta del dolor en mi mandíbula y me di cuenta de que todavía tenía mis dientes apretados alrededor de la barra de hierro. Mis compañeros me miraban. La retire de mi boca, ahora un poco babosa, y se la ofrecí a Zhang Guo Lao con mis agradecimientos.

—Considéralo un regalo —dijo, un poco horrorizado—. Conseguiré una nueva.

Le agradecí nuevamente y me enfoque en sanar, cerrando los ojos. Cuando los abrí nuevamente, las flechas de Perún había sido retiradas, y le instaba a Zhang Guo Lao entre risitas que se tomara un trago de vodka más con él mientras ellos estaban sentados en las rocas alrededor de la fogata. Ya era de día.

—¿Dónde está Leif? —dije— ¿Chicos? ¿Dónde está Leif?

—¡El druida habla! —dijo Perún efusivamente, lanzando sus manos al aire. El matorral debajo de sus brazos casi era tan profuso como su barba. Una sonrisa gigante dividió su cara peluda, y dijo— ¡Deberíamos tomarnos una copa!

—Honorable Druida —comenzó, el inmortal Zhang Guo Lao saludándome. Él podría estar un poco entrado en copas, con lo cual esta acción causó que se deslizara de la roca y cayó hacia atrás, con los pies al aire. Esto hizo reír a Perún de tal forma, que casi se cae sobre sí mismo.

—¿Chicos? En serio. ¿Dónde está Leif?

—Está bien —gestionó Perún—. Está seguro. Lo enterramos detrás de ti. —dijo señalando, y me giré para ver tres montículos de tierra en forma de tumba. La voz de Perún sonaba ebria en mis oídos, la hilaridad había desaparecido—: Enterramos a los demás también. ¿Está bien?

No estaba seguro de cómo me sentía respecto a eso. —¿Enterraron a Gunnar?

—Da. Estabas dormido de pie, no podíamos despertarte, así que nos ocupamos.

Zhang Guo Lao se incorporó hasta quedar sentado y ondeo su mano para llamar mi atención.

—Honorable Druida, tengo una pregunta.

—¿Si?

—Tengo una pregunta —repitió

—Ya lo habías dicho —puntualizó Perún.

—Gracias por su atención. Mi pregunta es: ¿Cuándo te vas a poner algo de ropa?

Mire hacia abajo y me di cuenta con un poco de vergüenza que deje mi ropa en Asgard. Fue precisamente la reacción que ellos estaban esperando, así que sostuvieron sus estómagos y rugieron con alegría desenfrenada.

Capítulo 28

Traducido por Celaena

Zhang Guo Lao partió cerca del mediodía y caminó hacia el este con su mochila y su tambor de pescado. Se ofreció a donarme una túnica antes de marcharse «como servicio público», pero encontré un repuesto de ropa en el paquete de Väinämöinen que serviría; un simple par de pantalones y túnica, que até con un trozo de cuerda ya que no encontré ningún cinturón.

Perún accedió a ayudarme a transportar a Leif y Gunnar de regreso a Tempe. Deberíamos haber hecho algo por Väinämöinen si hubiéramos sabido a donde llevarlo, pero en ausencia de mejor información, tuvimos que ubicar su lugar de descanso final. Tomamos turnos para decir unas palabras para él (inadecuadas para semejante vida) y ofrecimos un sombrío adiós.

—¿Por qué crees que los nórdicos no ha venido aún? —Pregunto Perún. Ya que solo quedábamos nosotros dos, me habló en ruso, en el cual él tenía mucha más fluidez que yo.

—Ellos tienen funerales que dirigir y una severa crisis de liderazgo a estas alturas —dije—.Y quizás una crisis de identidad con la que lidiar también. Muchos de ellos han dedicado sus muy largas vidas a prepararse para el Ragnarok, ahora tienen evidencia innegable de que no sucederá como se profetizó.

—Sí, necesitarán un nuevo propósito —dijo Perún—, ya veo.

—Más que eso, necesitarán usar el Bifrost para alcanzar Midgard. Ellos no pueden cambiar planos de la manera en que yo puedo. Pero ya que culpe a los elfos oscuros y a Baco, los Æsir los molestarán a ellos primero.

Perún rió entre dientes.

—Eso estuvo bien. Nos dará tiempo para escondernos.

—¿Vas a esconderte?

—Si, por largo tiempo.

—Los dioses del trueno no se esconden.

El ruso se encogió de hombros. —No soy como Thor, tengo el profundo carácter ruso. Y me gusta ayudar a las personas, no lastimarlas. Usualmente ayudo con vodka. ¿Quieres un poco?

—No, gracias. No creo que sea sabio ahora, tengo el sistema digestivo delicado por el momento.

Agradecido por la oportunidad para continuar con mi recuperación, me tendí sobre la tierra y caí de nuevo en un trance curativo. Aún tenía un largo camino y tendría una dieta líquida por un tiempo, pero nada más estaba fugándose y el ácido estaba neutralizado. Hice muy poco con las heridas externas o con el desgarro en los músculos abdominales, en parte porque no eran inmediatamente peligrosas y en parte porque me darían una pequeña salvaguarda cuando tuviera que enfrentarme a Hal. Él ya sabría que Gunnar estaba muerto, porque a estas alturas la magia alfa se habría posado sobre sus hombros.

Perún me despertó al atardecer y me sentía mucho mejor por dentro. Debería estar listo para concentrarme en las paredes musculares pronto y dedicarle algo de tiempo a mi clavícula débil.

Le pedí a la tierra que desenterrara los cuerpos de Gunnar y Leif. Leif no se veía nada mejor, aunque tampoco se veía peor. Perún y yo los pusimos en posición erguida y luego el ruso invocó vientos y nos barrió al sur, hacia el bosque donde pude trasladarnos a Tir na nÓg. Una vez a salvo en el plano Fae, no deseaba gastar otro día recorriendo solo parte del camino para el beneficio de Leif. Era de mañana en Arizona, así que si queríamos viajar hacía allá inmediatamente, necesitaríamos una forma de proteger su cuerpo del sol. La solución era construir un ataúd sin clavos.

Los árboles eran abundantes en Tir na nÓg. El truco era encontrar uno que no fuera vital para el cambio de planos a través de su unión con otros. Tuvimos que caminar kilómetro y medio antes de encontrar un joven fresno apto para cortar. Perún repartió golpes con su hacha, cortando tablones ásperos, y yo los uní mágicamente, asegurándome de que no se filtrara ni un rayo de luz solar. También construimos uno para Gunnar.

Una vez listo, recorrimos todo el camino de regreso hacia el cañón desértico de Aravaipa.

—Nunca había estado aquí —dijo Perún, mirando el arroyo y los sicomoros desnudos a lo largo del banco deslucido, con sus ramas con forma de dedos rasgando el cielo—. Es hermoso.

Estuve de acuerdo y conjuré el camuflaje sobre ambos ataúdes y sobre nosotros. Una vez que llegamos a las áreas pobladas, las personas probablemente sentirían el viento de nuestro paso y verían algo borroso por encima, pero no podía preocuparme mucho a mí mismo. Imagino que ellos culparían a los extraterrestres o a los experimentos del servicio militar, o a los hongos que habían comido y eso sería el fin del asunto. Pero fui cuidadoso en cubrir este útil poder en mi amuleto de oso y de no extraer nada de la tierra. Tenía la teoría de que los martillos de Dios podían rastrear esas extracciones de alguna manera y en consecuencia, determinar mi posición con precisión. (Eso explicaría como sabían de la mayoría de mis actividades, pero no como me habían encontrado en Rúla Búla). Aparte de ese misterio, iba a estar operando con una dieta de magia reducida como política general ahora que estaba de regreso en Arizona. Habría demasiada gente (o mejor dicho demasiados dioses) que me andaban buscando por ahí, y no quería darles ninguna pista.

—¿A dónde vamos? —preguntó Perún.

No quería volar de regreso a Tempe en esas circunstancias. Cualquier magia, incluida la de Perún, era capaz de llamar la atención ahora. Así que nombre una ciudad a aproximadamente cien kilómetros de Tempe y esperé poder organizar una operación ninja desde ahí.

—Una ciudad minera llamada Globe, al noroeste de aquí. Conozco el lugar perfecto. Puedes dejarme allí y te compraré un Big Boy.

—No soy un aficionado a los niños.

—No te preocupes, es una bebida.

Llegamos a Globe un poco después de las once de la mañana montando los vientos, y dirigí a Perún a un callejón detrás de Broad Street en el centro de la ciudad, específicamente al callejón detrás de un bar deportivo llamado Huddle. No era un callejón urbano lleno de ratas y con contenedores de basura desmoronados, más bien era un tipo de camino amplio con estacionamiento y un par de árboles. El asfalto puesto décadas antes estaba deteriorado, desmoronado hasta la tierra permitiendo a las hierbas asomarse a través de él.

El Huddle tenía un patio trasero construido específicamente para fumadores; daba a un estacionamiento sin usar al otro lado de callejón, actualmente cercado con una cadena. Había solo un bote de basura colocado frente a esa cadena, disfrutando de la sombra de una acacia. Perún nos aterrizó allí, y colocamos los ataúdes uno sobre el otro a unos quince metros del bote de basura. Nadie nos vio hacer esto, porque el Huddle no estaba lleno de fumadores a las once de la mañana. Los fumadores tienden a venir por la noche.

—Necesito hacer un par de llamadas ahí dentro —dije, haciendo un gesto a la entrada del bar—, después podremos disfrutar de nuestras Big Boys. —Elegí este lugar precisamente porque tenía una entrada trasera, la cuales nunca estaban de más.

Dispense nuestro camuflaje, pero lo dejé sobre los ataúdes. Después de un poco de conversación, Perún se convenció de que no necesitaba vestir su capa peluda en un bar estadounidense a la hora del almuerzo. Además, estábamos en Arizona ahora: estaba a unos 17 grados centígrados en diciembre. Removió la piel para mostrar otra capa de pelo por debajo (nada más ni nada menos que la pelambrera de sus brazos y hombros brotando de su delgada camisa sin mangas). Sonreí mientras ponía el camuflaje a su capa sobre los ataúdes. Los estadounidenses tienen un temor visceral al vello corporal, un asunto promovido por hippies, ciclistas y capataces de construcciones, así que la apariencia de Perún asustaría a todos en el bar, incluidos a los ciclistas.

Después de recordarle a Perún que debía hablar español de nuevo, entramos en el Huddle y saludamos con un gesto de mano a Gabby, la dueña. Ella tenía una sonrisa fácil, una risa preparada, y la suprema confianza de poder manejar cualquier cosa. La vi evaluar a Perún, que era probablemente dos pies más alto que ella y pesaba al menos el doble, y saboreé el momento cuando vi que decidió que podía con él, a pesar de que él sostenía la lanza de Odín.

—Hey, Atticus, ha pasado tiempo. Es bueno verte de nuevo —dijo. Mi familiaridad con ella y con su negocio se basaba en varias excursiones de cacería que hice en los alrededores con Oberón. Ella señaló nuestras armas—. Necesitan poner esas detrás de la barra.

—No hay problema. —Cuidadosamente, incliné las espadas y la lanza contra el refrigerador de cerveza.

—¿Que piden?

—Dos Big Boys —Tenía un bar completamente equipado, complementado con un largo espejo detrás de él, pero la mayoría de las personas venían a disfrutar de los tarros congelados de un litro de cerveza. Perún y yo subimos a unos taburetes y evitamos el contacto visual con los demás. Ellos nos observaban y trataban de decidir si nos pondríamos a pelear sí Gabby no estuviera alrededor. Después de un minuto sentí que sus ojos se posaban en otra parte, probablemente porque razonaron que alguien tan agresivamente sin afeitar como Perún era profundamente peligroso.

Gabby nos entregó nuestra cerveza y Perún miró desconcertado.

—¿Este es Big Boy?

—Correcto.

—Esto no es vodka —observó.

—Correcto. Estás en un bar estadounidense, así que para encajar debes beber esto.

Perún echó una mirada al bar, hacia los otros clientes, que en su mayoría usaban jeans, camisetas e iban afeitados responsablemente.

—¿De verdad piensas yo puedo encajar aquí?

—De ninguna manera. Pero es tu deber hacer un esfuerzo. Salud —Choqué su tarro y comencé a beber. Perún tomó unos fríos tragos y después bajo el tarro abruptamente, temblando mientras algo de eso resbalaba por su barba.

—¿Estadounidenses les gusta eso? —preguntó.

—Dicen que les gusta, es la bebida más vendida en los estados.

—¿Deber darles mi respeto o mi piedad?

—Es un dilema, ¿no es así? —dije—. Hey, Gabby, ¿te importa sí tomo prestado tu teléfono?

Tenía mi teléfono, pero no había manera de que lo encendiera en este punto; además, lo más probable era que la batería estuviera muerta. Gabby me extendió el teléfono del bar, y marqué un número memorizado mientras Perún iba a los lugares interesantes del bar. Había mucho que ver, comenzando con el jackalope⁴⁵ en la pared usando unos lentes de sol cerca del refrigerador de las cervezas. También había una cabeza de un pecarí mirándonos con sus ojos de cristal, porque los animales muertos son prácticamente objetos de arte obligatorios en los bares de Arizona. La pieza principal del lugar era una escultura de un indio en madera de teca, iba montado en motocicleta y descansaba en la cima del bar, suspendido del techo por cadenas. Dos mesas de billar en la habitación trasera estaban a la espera de jugadores y una vieja canción de Lynyrd Skynyrd protestaba en el tocadiscos tragamonedas en la esquina opuesta del bar.

Una perpleja Granuaile contestó su teléfono, no reconociendo el número del cual la llamaba.

—Hey, soy yo, a salvo de nuevo —dije—. Sin nombres ¿de acuerdo? ¿Ya estás en la ciudad o sigues trabajando en lo de Río Verde?

—Regresé hace unos días.

—Genial. Necesito que vengas a recogerme a Huddle en Broad Street en Globe tan pronto como sea posible.

—Estoy trabajando —dijo, lo cual significaba que estaba en Rúla Búla —. Sólo ven hacía aquí.

—Hora de dejar ese trabajo —dije.

—¿De nuevo?

—De nuevo y para siempre. Tenemos que mudarnos. Tu nueva vida empieza ahora.

—Oh, ¿Debería pasar a recoger al perro?

La respuesta inteligente habría sido «si», pero quería ver a la viuda una vez más si era posible, así que dije: —No, iremos a recogerlo juntos.

—Bien. Te veo en una hora.

Ella era tan rápida y decidida. Esperaba que lograra superar el entrenamiento. Por eso, esperaba que yo pudiera empezar a entrenarla; La visión de Morrigan seguía en mi mente, sin mencionar las consecuencias de las que habló Jesús.

Antes de poder hacer mi segunda llamada, Perún susurró con urgencia:

—¿Tienes dinero de Arizona? Yo no tengo nada.

Que amable de su parte estar preocupado por la cuenta.

—Oh, no hay problema, Perún. Yo invito esta —dije—. En especial desde que no parece que hayas terminado la tuya.

—Oh, gracias. Creo que me voy ahora, Atticus, explorar el país, encontrar lugar donde esconder.

—¿Tan pronto? —Le agradecí por su invaluable ayuda y deseé que en su exploración de Estados Unidos encontrara una ciudad poblada por muchas mujeres fornidas y velludas.

—¿Estados Unidos tener semejantes lugares? —preguntó, con la esperanza y el asombro llenando su cara.

—Estoy seguro de que los tiene. Es el país de las oportunidades —dije. Él me entregó un parte de fulguritas extra para Granuaile y Oberón antes de irse, y me aseguré de retirar el camuflaje de su capa peluda—. Conocerte fue un placer —le dije—. Es una de las pocas cosas del viaje que puedo decir fue cien por ciento positiva, de hecho. De todos los dioses, eres uno de los mejores que he conocido.

—Tú eres único druida que he conocido —dijo—, pero creo que mejor, también —Trató de irse golpeándome en la espalda con toda su palma un par de veces, pero luego decidió que era inadecuado y me estrujo con un amistoso abrazo. Era como ser apretado entre piedras peludas. Mientras salía por la parte trasera de Huddle, traté de no reír en voz alta por la colectiva mirada de alivio de los clientes. Cubrí mi diversión tomando un largo trago de mi bebida.

El alcohol extra me dio el coraje que necesitaba para marcar el siguiente número. Presioné y me preparé para una conversación desagradable.

—Hal, soy yo. Estoy de regreso. Tengo malas noticias.

—Sí, he estado esperando tu llamada —dijo el nuevo alfa de la manada de Tempe, con su voz tirante por la tensión—. Ya sé que son malas, pero ¿qué tan malas? ¿Ambos se fueron, o sólo mi alfa?

—No es seguro. Es mejor que muestre y explique —dije—. Los traje de regreso, Hal. Hice todo lo que pude —Le dije dónde encontrarme y que trajera las nuevas identificaciones que ordené para Granuaile y para mí —. Y ven en una camioneta de trabajo o tal vez presta el auto de Antoine —añadí, refiriéndome al necrófago local que colectaba y transportaba cuerpos en un camión refrigerador.

—Dime esto antes de que conduzca hacia allá —dijo Hal—. ¿Al menos consiguieron su venganza?

—Sí. Consiguieron su venganza. Pero nunca les pregunté si valió la pena.

—No creo que lo valiera —dijo Hal.

—No. No lo valió.

Epílogo

Traducido por Pluberes

Todos mis viejos refugios eran posibles trampas ahora, y la visión de Morrigan de mi muerte me dejó prácticamente enojado y paranoico. Granuaile me estaba tomando el pelo por mi constante movimiento de cabeza, medio en broma y medio molesta; la estaba haciendo ponerse nerviosa. A pesar de su suspiro de impaciencia y el rodar de sus ojos, me estacioné fuera de la vista de la casa de la viuda para que pudiera llamar a Oberón a través de nuestra conexión mental desde la calle.

―Oberón, ¿puedes oírme?

―¡Atticus! ¡Atrás! ¡No vengas aquí!

Sonaba alarmado por mi llegada en lugar de darme la bienvenida. Eso no estaba bien.

―¿Qué? ¿Por qué no?

―No es seguro. Voy a ir donde ti.

―¿La viuda está de acuerdo?

―No, ella definitivamente no está de acuerdo. Te lo explicaré. ¿Tienes una manera de salir de la ciudad rápidamente?

Sí. Estoy sentado con Granuaile en su auto, cerca de University Drive.

―¿Dónde?

Su pregunta disparó las campanas de alarma en mi cabeza. ¿Qué pasaba si yo no estuviera hablando con Oberón? Esa escena de Terminator II donde Schwarzenegger imitó la voz de John Connor y el T-1000 imitó a la madre adoptiva se repite en mi cabeza. No estaba seguro de si tal cambio podría lograrse por arte de magia, pero no quería correr el riesgo. En lugar de responderle, le hice una pregunta.

―¿Oberón, puedes salir de la casa?

―Ya estoy afuera. Estoy en el patio trasero.

―Salta por encima de la valla y pasa al frente. Por ti mismo. Ahora mismo.

―¡No tienes que decírmelo dos veces!

—Enciende el coche —le dije a Granuaile. Ella asintió y giró la llave en el encendido. Oberón apareció solo, en el borde de la propiedad de la viuda unos segundos después, mirando hacia el sur por Roosevelt primero y luego al norte de donde estábamos estacionados.

―¿Ves el carro azul? Somos nosotros.

―¡Voy!

Pasó del punto muerto a toda velocidad en unos tres segundos.

―¡Espero que tengas un tanque lleno de gasolina! Tenemos que conducir hasta que se nos acabe y esconderemos en una cueva en algún lugar.

―¿De qué estás hablando?

Me bajé del coche y abrí la puerta de atrás para que saltara. No se detuvo para nada. Saltó y de inmediato empezó a ladrarle a Granuaile antes de que pudiera cerrar la puerta.

―¡Vamos! ¡Acelera! ¡Tenemos que salir de aquí antes de que nos vea!

―Oberón, ¿qué demonios ocurre?

Me metí en el coche y le dije a Granuaile que nos sacara de la calle Roosevelt cuando cerré mi puerta. El comportamiento de Oberón necesitaba una explicación, pero si las cosas eran realmente tan urgentes como sugirió, no sería prudente exigir una antes de salir. Podríamos siempre regresar si fuera un malentendido. Granuaile hizo un cambio de sentido y se volvió hacia el este de la Universidad, en dirección hacia el camino rural.

—¿A dónde Sensei? —preguntó, comprobando sus espejos.

—Al lugar que comentamos anteriormente —dije—. Oberón dice que tenemos que salir de la ciudad.

Me volví en mi asiento para obtener una explicación de mi sabueso.

―Ahora me dirás por qué estamos corriendo. ¿Qué le ha pasado a la viuda?

―Bueno, hace dos días o tal vez cinco, ya sabes, hace un tiempo, no estoy seguro, habría jurado que la viuda murió. Ella estaba en su cama durmiendo, y oí este sonajero ronco de su garganta, pero no era como un ronquido, ya sabes, así que fui a investigar. Ella no estaba respirando, Atticus. Le pegué un buen golpe con el hocico, pero no obtuve reacción. Ladré directo en su oído y ella ni siquiera se inmutó. Pero entonces oí la puerta abrirse y cerrarse y me fui de su habitación para ir a ver quién era. No había nadie allí, y eso era muy raro, porque sabía que había escuchado la puerta, y yo no soy como los gatos que se asustan de cualquier cosa. Olí un poco; había algo podrido y pensé que se sentía más frío cerca de la puerta, pero que podría haber sido mi imaginación. Entonces oí el crujido de la cama y me fui a la habitación de la viuda, y allí estaba ella, saliendo de la cama.

Ah, ¿así que ella está viva después de todo?

―Bueno, no, yo no lo creo. No creo que fuera ella. Estaba muerta, Atticus. Lo vi, lo olí y lo escuché.

Entonces, ¿quién ha estado caminando alrededor de su casa y alimentándote y sacándote fuera desde entonces? Lo que dices no tiene sentido.

―No sé quién es, pero no es la viuda. Ella no habla más consigo misma y no me acaricia y me dice lo buen perro que soy. Ella solo me da de comer en silencio y me da agua y me deja salir de vez en cuando. Es espeluznante.

―Bueno, tal vez solo está deprimida, Oberón. Ha estado deprimida últimamente.

―¿Tan deprimida que no bebe más?

―¿Qué?

―Ella no ha bebido un solo sorbo de whisky desde que se levantó de entre los muertos, tampoco la he visto comer. Te lo estoy diciendo, Atticus, ella se ha ido. Quienquiera que sea, no es la señora MacDonagh.

Me volteé hacia adelante y me dejé caer en mi asiento. La información dejó mi boca ligeramente abierta y mis ojos fuera de foco.

—¿Sensei?¿ Atticus? ¿Cuál es el problema? —Granuaile movió sus ojos de la carretera a mi cara con arrugas de preocupación entre sus cejas.

—Conduce —le dije—, Oberón está en lo cierto. Tenemos que salir de aquí.

Una Prueba de Temple

Las Crónicas del Druida de Hierro #3.5

Esta pequeña historia, narrada desde el punto de vista de Granuaile, ocurre en simultáneo con los acontecimientos de HAMMERED, tercer libro de las crónicas del druida de hierro. 

Traducido por Yann Mardy Bum y Andrés_S

Ya estoy completamente renovada. A pesar de que probablemente no luzca diferente, siento que el mundo debería verme de un nuevo modo, ahora que puedo verlo como realmente es. Ya no soy aquella camarera que tiene un master en filosofía, sino una druida iniciada, me siento como si hubiera emergido de un sueño largo y febril desde un capullo mal hecho. El nombre Granuaile MacTiernan apenas importa ya; es sólo una forma en que la gente me llama. El elemental, Sonora, me llama druida infante, y eso es lo que soy ahora.

* * *

Los álamos que beben Río Verde del Este son poetas, incluso sin sus hojas. 

Sus ramas me hablan del silencio y la muerte y una promesa de renovación que vendrá en su propia temporada. Y el tiempo se mide en esas temporadas, en brotes y flores y semillas, no en los engranajes de un reloj ni en el giro de una página del calendario. 

Su rugosa corteza me habla del viento y la lluvia y de protegerse de cualquier daño. 

Sus raíces son dedos que no se aferran si no que se abrazan amistosamente, y le dicen al suelo; aquí creceré y me nutriré durante muchas estaciones y muy pronto seré yo quien te nutra. Todo lo que se da, regresará. 

Observo que ellos son como los druidas, y caen lágrimas por mis mejillas al pensar que ahora soy como ellos, y no la sanguijuela que alguna vez fui en este mundo. 

* * *

Es bueno poder realizar este trabajo de Sísifo⁴⁶, de lo contrario podría volverme loca al mejor estilo británico de Tom o’ Bedlam⁴⁷ . Me preocupa Atticus. ¿Y si no regresa? Pero por supuesto que esta es otra prueba. Todo esto es una prueba, una prueba loca y babeantemente hermosa, una locura total. He perdido el abrigo de la normalidad y me hallo desnuda ante la naturaleza.

Señor, habláis sin orden ni medida.⁴⁸ 

//Allí// dice Sonora en mi cabeza, y mi atención se dirige a una roca que se inclina suavemente por las oscuras aguas del Río Verde del Este, un remolino corriente abajo que forma una capa blanca como un chorro de crema batida sobre el café. Con la orientación de Sonora, a través de la esfera color turquesa en la base de mi garganta, puedo sentir el flujo del agua, siento la amable lentitud bajo las rocas, el lugar donde un enorme cangrejo ha hecho su hogar. Un cangrejo de agua dulce del medio oeste que no pertenece a este lado de la división continental, es una especie invasora que ha estado matando a los peces nativos al consumir sus huevos. 

Los niños de la escuela primaria los arrojaron aquí cuando terminaron su unidad de crustáceos en biología y sus maestros, que deberían haberlo sabido mejor, permitieron que arrasaran con todo un ecosistema durante el proceso. 

Muevo la muñeca, y el hilo de pescar con la carnada se azota como un látigo hacia arriba con su anzuelo, la plomada cae a la deriva en la corriente, más allá de las rocas. Las tripas de pescado en el anzuelo llaman al cangrejo como el canto de una sirena; sale de su escondite y se engancha con sus pinzas, tiro de él con suavidad para sacarlo del agua y dejarlo colgado sobre un cubo blanco hasta que su pequeño cerebro se da cuenta de que ya no está en el agua y se suelta. Se une a decenas de sus hermanos allí, y puedo sentir el pequeño impulso de la satisfacción de Sonora. 

Sonrío hasta que me duelen las mejillas. Reciclar puede hacerte sentir bien, o ahorrar energía eléctrica, pero no se parece en nada a esto; a recibir el agradecimiento personal de la tierra por haber hecho algo para ayudarla. 

Atticus dice algo que suena un poco extraño —Que la armonía te encuentre —dice, y la gente lo mira como si intentara decir «Que la fuerza te acompañe» y se hubiera equivocado, pero ahora esas palabras tienen mucho sentido. Esa es la alegría que siento, la realización, la pureza de pensamiento y acción en perfecta combinación, el reconocimiento de gratitud y aceptación de mi lugar en el mundo: Ello es armonía. 

Nunca la conocí hasta hoy. Mis ojos se empañan ante la enormidad de mi buena suerte, y el río se convierte en un lienzo impresionista de suaves bordes de agua y tonos de color tierra besados por el sol. 

Está bien que Atticus se haya ido mientras yo intento acostumbrarme a estos sentimientos. He reído y llorado alternativamente desde que llegué aquí, y él probablemente dudaría de mi idoneidad para el druidismo (o mi aptitud para cualquier cosa) si viera lo mucho que mis emociones me gobiernan ahora. Sin embargo, eso no significa que él no esté dominado por sus propias emociones y lealtades. Se había ido con sus amigos a una batalla de hombres contra un dios del trueno, y ¿para qué? 

Por una fantasía y treta de la fama, van a la tumba como si fueran al lecho⁴⁹… y Morrigan no puede ayudarlo en Asgard. 

Sin embargo, ahora miro a través de la misma ventana que él. Voy a ver todo lo que él ve muy pronto. Ahora me queda claro que a él no le importa la política porque no hay armonía en las peleas del hombre; ella se encuentra en el canto de este río, en el sabor del viento del desierto, y en los versos crudos que veo en las ramas invernales de los álamos. 

Se encuentra en las carcajadas y en el whisky añejo, y en esos escasos momentos en que las palabras pueden captar los vestigios de algo inefable. 

***

Oberón hace que me sobresalte con un par de ladridos desde la orilla del río. Atticus me pidió que lo cuidara, pero sospecho que también le pidió a Oberón que me cuidara a mí. Sé que Oberón puede entender lo que digo perfectamente, pero yo no puedo oírlo como lo hace Atticus, y no voy a poder hasta que sea una druida completa. 

—¿Acabas de llegar? —le pregunto. 

Oberón ladra una vez y asiente de manera muy humana. 

—Te aburres demasiado estando solo mientras trabajo, ¿no es así? Esta vez ladra dos veces y niega con la cabeza, moviendo la cola todo el tiempo. Me siento como si estuviera en un viejo episodio de Lassie donde le preguntan al collie: —¿Qué sucede, muchacha? ¿El granjero Bob se cayó  en el pozo y tiene fractura múltiple de la tibia izquierda? (o algo ridículamente complejo como eso). Pero me da la sensación de que Oberón simplemente se reiría del granjero Bob si fuera tan tonto como para caerse en un pozo. 

—Está bien, gracias por estar pendiente —digo—. Me detendré pronto para pasar la noche.  

Oberón resopló, pero fingí no darme cuenta. Atticus me dijo que cuando Oberón resoplaba, es porque estaba muy entretenido. En este lugar en particular, no puede estar riéndose de nadie más que de mí. Debo parecer extremadamente estúpida y en absoluto como una druida pateadora de traseros. Ladra una última vez y regresa a sus actividades caninas, desapareciendo entre la maleza. 

Es algo bueno que esté aquí, supongo. Mi madre me enseñó a nunca vagar sola por el río con un traje de neopreno cuando afuera estaba casi helando. O lo hubiera hecho, si hubiera imaginado tal comportamiento. Agradezco a todos los dioses de los veinte panteones que ya no esté en Kansas. 

* * *

En la casa de mi padrastro hay muchas moradas⁵⁰. Ninguna de ellas es la mía. 

* * *

Estoy rígida mientras me acuesto por la noche entre una pequeña fogata y Oberón. Hice la mitad del camino río arriba gracias a la ayuda que me dio Sonora para localizar a los cangrejos. 

Mañana iba a ir la misma distancia y luego giraría aguas abajo para limpiar la orilla opuesta.  

Imagino que voy a estar épicamente dolorida por la mañana (y crocante). Oberón se había reído de mi cara quemada por el sol; mi piel es sensible, incluso en invierno. 

//Descansa druida Infante // dice Sonora. //Ninguna criatura te molestará// 

//Gratitud / Armonía// digo, ya perdiendo la conciencia. 

//Armonía// 

***

El canto de los pájaros me despierta. No sé de qué clase; soy horrible identificándolos, pero es sólo porque nunca me tomé la molestia de prestarles atención. Por lo general lo único que reconozco es el arrullo de las palomas; las especies más melódicas suelen evitar la ciudad. Ahora que voy a pasar más tiempo en los bosques, tal vez debería tomarme la molestia de saber como identificarlos por nombre. 

Me estiro, medio en una mueca de dolor, a la espera de fuertes reclamos por parte de mis piernas y espalda debido al abuso que sufrieron ayer. Espero en mis mejillas la sensación de aquella tensión cálida por las quemaduras del sol. Pero no siento nada de eso; en cambio, me siento bastante fresca y sin un mínimo de dolor. Es tan desconcertante que me pregunto si tal vez soñé el día de ayer (pero luego descarto esa posibilidad, ya que de haber sido ese el caso, claramente no habría despertado aquí).

//Un nuevo día amanece / Sonora saluda al druida Infante / Consulta: ¿Dormiste bien?//

—Si, gracias. —digo en voz alta antes de recordar que debo concentrar mis pensamientos y emociones y dejar que la canica de turquesa se los envíe a la elemental.

// Druida Infante saluda a Sonora / Dormí bien. / Me siento bien. / Consulta: ¿Sonora me ha sanado?// 

//Si//

Sonriendo, le envío mi agradecimiento. //Seguiré con el trabajo muy pronto//.

//Armonía//.

Oberón bosteza ruidosamente y estira sus largas patas. Luego se abalanza de forma inesperada y me da un lengüetazo húmedo por el costado del rostro. 

—¡Eww! ¡Oberón eso es asqueroso! —Trato de abofetearlo, pero ya está fuera de mi alcance, resoplando. Le sonrío—. Perro loco.

Ladra alegremente y se va trotando entre los arbustos, probablemente para hacer sus necesidades. Me voy a trote en la dirección contraria por la misma razón. Comemos un aburrido desayuno de cecina (Oberón un poco melancólicamente, ya que no hay salchichas para él) y luego me vuelvo a apretujar en mi traje de neopreno para otro día de recolección de cangrejos.

—¿Vas a ir a cazar algo más sustancioso? —le pregunto.

Oh, sí, sí, Oberón me muestra sus intenciones muy claramente.

—Bien, entonces, buena cacería. —Desaparece entre la maleza, y me paso unos minutos enrollando mi manta y organizando la pequeña mochila que traje.

El ruido que escucho en la maleza no se registra en un primer momento; asumo que es sólo Oberón. Pero el gruñido inconfundible de un cerdo, aleja mis ojos del hilo de pescar. 

De pie a menos de cincuenta metros de distancia, medio oculto por un arbusto de manzanita, hay un pecarí bastante grande. Se supone que se llama «Cerdo salvaje de collar» (me corrigió un presumido zoólogo una vez) pero nunca me había gustado ese nombre porque mi mente hace cosas horribles con la asociación libre: cuando pienso en un cerdo de collar mi mente me lleva a pensar en un animal con una camisa y corbata, y eso me recuerda a mi padrastro, así que al carajo, voy a seguir llamándolos pecaríes. Su visión es pobre, pero pueden oír y oler muy bien. Mientras observo, otro pecarí se une al primero, luego otro, y otro. Sus hocicos se contraen agitados por mi aroma. Me recuerdan a la película de Hitchcock, donde aquellas aves simplemente se posan en el parque y observan a las personas con una guarnición gigante de energía siniestra⁵¹. De algún modo es escalofriante cuando lo hacen los cerdos salvajes. Y luego, rugen al unísono y cargan contra mí. 

—¡Oberón! —grito mientras dejo caer la mochila y corro hacia el río—. ¡Ven por tu tocino! 

Sólo hay unos veinte metros hasta el río, pero los pecaríes son muchísimo más rápidos que yo. Uno de ellos me abre un tajo con un colmillo en la parte trasera de la pantorrilla. Cuando llego al río, caigo en un estanque profundo, con mis manos por delante y la esperanza de no golpearme la cabeza contra una roca. Golpeando en mi pecho por la adrenalina, mi corazón pasa al modo de gritos de película clase B, mientras el impacto del frío golpea mi piel. El traje de neopreno reducirá la habilidad del agua para sacar el calor de mi cuerpo, pero no puede hacer nada para evitar el impacto de la temperatura en la primera zambullida.  

Evitando las rocas, meto mis piernas y mi cabeza más adentro en la corriente, dejando que me lleve un poco hacia abajo antes de emerger y bajar mis piernas para encontrar el fondo. No había fondo…me detuve en uno de los estanques más profundos del río. 

Tengo que nadar un poco más hacia la orilla para encontrar algo debajo de mis pies. Los pecaríes están ahí, chillando o gruñendo o lo que sea que fuere ese terrible sonido que sale de sus gargantas. Me dejo ir y sigo río abajo. Los pecaríes siguen junto la orilla, listos para atacar si me acerco lo suficiente. Genial. 

Me duele la pantorrilla, pero no puedo evaluar que tan grave es la herida. Y tarde me doy cuenta, que debido a la abertura, el traje de neopreno no funciona como debería. El agua no queda atrapada entre el traje y mi piel, debido al desgarro; en cambio, sigue circulando, y sigo helada hasta los huesos (al menos por toda la pierna). Ojalá no se extienda hasta mi parte central. Si eso ocurre, la hipotermia va a ser la que decida si permanezco en el río mucho tiempo. Mi fuerza va a decaer hasta que sea incapaz de luchar contra la corriente, y me voy a ahogar. 

Aun así, de momento estoy a salvo, y la poca ventaja que pude ganar me permite preguntarme dónde estará Oberón y llamarlo nuevamente. También me pregunto por qué Sonora permitió que esto sucediera. ¿Acaso no me mantuvo a salvo toda la noche de todo, desde picaduras de mosquitos hasta asaltos sexuales de zorrillos? Enfoco mis pensamientos y le pregunto qué está pasando. 

// Druida Infante está siendo atacada / Consulta: ¿Puedes ayudarme?// 

La respuesta es desconcertante. //Sonora no es responsable / No puede intervenir//. 

Eso implicaba que alguien más era responsable del ataque. //Consulta: ¿Quién es el responsable?// 

//Una druida muy antigua / Flidais//. 

¿Flidais está aquí? ¿La diosa irlandesa de la caza está enviando pecaríes tras de mí? ¿Por qué? 

Tengo que salir del agua. Decido atravesar el río ya que los pecaríes no me permiten volver a la costa norte. Nado hacia el otro lado, que afortunadamente no está muy lejos, sólo para encontrarme a otro animal furioso que espera en la otra orilla. Es un puma agazapado con las orejas fijas contra su cabeza, me sisea de forma amenazadora mientras manotea el aire en dirección a mí con sus garras afiladas de manera injusta. 

MI… ER… DA. Creo que voy a elegir a los pecaríes. Empiezo a nadar hacia atrás y a reflexionar sobre esta serie de problemas. 

Flidais no puede querer matarme (si así fuera, ya estaría muerta). Atticus dijo que ella es maestra de arquería y puede lograr la verdadera invisibilidad; me puede disparar en cualquier momento y yo nunca la vería venir. También se supone que tiene el control total sobre los animales, lo que significa que puede obligar a estas criaturas a meterse en el agua si lo desea. El hecho de que no lo haya hecho, significa que desea o atraparme en el agua o ver como hago frente a los obstáculos. Esto último tiene más sentido. Lo reconozco como otra prueba; Atticus me hace este tipo de cosas todo el tiempo, es decir, no me amenaza con animales salvajes, pero me sorprende con exámenes sin advertirme ni decirme que me está poniendo a prueba. 

¿Pero por qué ahora? Irrelevante para resolver el problema, enfócate de nuevo…

Ahora, ¿Qué? Esa pregunta está mejor. Los pecaríes, al ver un depredador en la otra orilla, no están retrocediendo como deberían. Aún vigilan la orilla esperando que salga. 

Y estoy sintiendo un frío terrible, que me duele respirar. 

No puedo utilizar la magia ya que aún no estoy atada a la tierra (y la tierra ya me dijo que estoy por mi cuenta). Flidais debe estar al tanto de esto. Ella me presenta dos alternativas: Permanecer en el río para evitar un enfrentamiento y eventualmente perder contra el frío, o luchar por mi vida sin ningún arma. Sé que llamarla y rogar su misericordia no es una opción.  

Eso significaría reprobar automáticamente. 

No estoy hecha para la lucha con cerdos al estilo grecorromano, especialmente con ocho al mismo tiempo. ¿Entonces qué?... 

La respuesta se encuentra debajo de mis pies mientras me aproximo a la orilla: rocas. Voy a lapidar a esos cerdos. Las lisas y enormes piedras del río van a romper un cráneo o dos. Y si Flidais los hace venir detrás de mí, bueno, puedo nadar mejor que ellos. 

Me zambullo y saco del barro una piedra del tamaño de mi cabeza, aunque es bastante plana, casi como una losa. Pesa más de lo que pensaba, pero es ideal para el trabajo. La llevo con esfuerzo hacia la superficie y respiro profundo para tomar aire fresco. Los pecaríes estallan en un nuevo griterío ante mi aparición. Camino sobre el fondo del río hasta que el agua sólo me llega hasta la cintura, y levanto la roca con ambas manos sobre mi cabeza, eligiendo un objetivo. Luego me detengo, abrumada por las dudas. 

Matar a cualquiera de estas pobres criaturas me causa mucha pena. Ellas no habrían sido tan persistentes si no las hubieran incitado. Herirlas sería lo mismo que matarlas, sólo que más doloroso y cruel. Tal vez esta prueba es en verdad una prueba para medir mi compasión por los animales y no una prueba de supervivencia después de todo. Tal vez vaya a reprobar si las daño, pero no veo otra salida. Mis dientes comienzan a tiritar y los espasmos me convulsionan la cabeza mientras me estremezco involuntariamente, mi cuerpo intenta calentarse a sí mismo. Tengo que salir y coser mi traje húmedo (y muy probablemente mi pierna también), pero los pecaríes no responderán a una petición educada. ¿O si?

―Por favor, sigan su camino y déjenme en paz, no quiero hacerles daño ―les digo. Ellos continúan chillando airadamente hacia mí, y yo en realidad estoy un poco decepcionada, luego un poco disgustada conmigo misma. Pasar tiempo con Oberón me ha condicionado para pensar que todos los animales responden de forma natural al español moderno. Pero valía la pena intentarlo, supongo.

Envío un pensamiento para Sonora: // lamento las muertes / es culpa de Flidais //

No obtengo ninguna respuesta y la roca no se ha hecho más liviana. Canalizando mi rabia en la situación, mi desesperación por salir de ella y mi preocupación por el paradero de Oberón, lanzo la piedra lo mejor que puedo hacia la manada de pecaríes, apuntando al más cercano. Mi blanco falla solo un poco, y la roca se va un poco alta, para golpear al pecarí de lleno en la parte posterior de la espalda. El golpe le rompe algo y se derrumba, chillando y gruñendo en agonía. Casi me derrumbo con la culpa. Lo que sea que estuviera sosteniendo la voluntad de los demás pecaríes se rompe y estos se dispersan, dejando su compañero paralizado atrás. El león de montaña en la orilla opuesta también deja de merodear y ruge.

Me giro a tiempo para verlo saltar al río y empezar a nadar en dirección a mí. No sé si Flidais lo está obligando a ello, pues los grandes felinos rara vez nadan (No flotan bien), por lo que este es un comportamiento extraordinario. Por otro lado, Los gruñidos lastimeros del pecarí podrían ser una campana irresistible para la cena. No voy a dejar que el pecarí sufra más, si el puma quiere comer, bien, pero no voy a dejar que le arranque la garganta.

Mis piernas chapotean a través del agua y me llevan a la orilla. La roca que le arrojé se encuentra cerca del pecarí. La recojo y, llorando por la necesidad, la aviento sobre la cabeza de la pobre criatura. El chillido se detiene y me alejo del cuerpo, pero mantengo la roca en mis manos. El león de montaña emerge del río, enojado y caminando bajo, dejando al descubierto sus colmillos y siseando. Sigo retrocediendo, lentamente. Quiero correr, pero eso sólo logrará que me mate. Mi mejor oportunidad es conseguir un golpe de suerte con la roca.

―¿Qué dices, Brighid? ―dice una voz a mi derecha.

Lanzo una rápida mirada en esa dirección y veo tres figuras que no estaban allí antes, pero la parte en pánico de mi cerebro me dice que ellos no representan la amenaza inmediata que el león de montaña esta encarnando, por lo que vuelvo mi mirada hacia el gatito malvado. Mientras lo observo, el puma se arrellana en el suelo, recordándome a una esfinge, me mira con frialdad, como si no acabara de nadar a través de un río para amenazarme. En una escala de pavor de Hello Kitty a Cthulhu⁵², le concedo el premio Freddy Krueger.

Otra voz me llama la atención de nuevo a las tres figuras. Es una contralto⁵³ con su voz en capas como un postre helado; caramelo, cáscara de naranja y cubierto con cualquier cosa que tenga un regusto a victoria.

—Ella actuó con rapidez una vez que la sorpresa hubo desaparecido, y calculó las reglas del juego. —la figura era una mujer alta con una armadura completa que de alguna manera se las arreglaba para transmitir la invulnerabilidad de un leviatán y la gracia poética de una cierva al galope. Ella acuna un casco en la mano izquierda, apoyando su mano derecha ligeramente sobre la empuñadura de una espada envainada, viéndose positivamente regia. Estoy observando a Brighid, primera entre los Fae, y cuando mi boca queda abierta, la roca casi se me cae junto con la quijada. Ella inclina la cabeza, evaluándome, entonces continúa su resumen de mi comportamiento: —Una retirada estratégica en un primer momento, una evaluación serena del campo, y luego acción decisiva. Tampoco huyó del depredador. No hay rastro de cobardía en ella.

No estoy segura de si se supone que deba ofrecer mi agradecimiento. Solo cierro la boca y trago, para no verme como alguien que respira por la boca. Mis ojos pasan rápidamente hacia las otras dos figuras. Una es Oberón, que parece absolutamente miserable y acobardado. Él está bajo el influjo de Flidais y se ve profundamente avergonzado por no poder hacer nada para ayudarme. Flidais, la tercera figura, es una visión salvaje de pelo rojo rizado y piel en tonos de tierra. La diosa de la caza lleva un arco en la mano izquierda, y un carcaj lleno de flechas se asoma por encima de su hombro. Ella responde a la evaluación de Brighid, diciendo: —Y sin embargo, se detuvo y habló antes de tirar la roca en los pecaríes. —Ella se dirige a mí directamente—. ¿Por qué hiciste aquella pausa, Granuaile MacTiernan?

En lugar de responder a su pregunta, tiemblo de frío y pregunto a través de mis dientes tintineantes: —¿Es seguro bajar esta roca ahora?

Flidais asiente con impaciencia, y Brighid levanta su mano derecha desde la empuñadura de su espada y señala hacia mí. —Teann tú —dice ella, y empiezo a sentirme más caliente. Compruebo al puma; todavía está en reposo, así que dejo caer la roca y cruzo los brazos frente a mí, de repente cohibida ante la presencia de dos diosas que parecen heroínas de cómics.

—Expresé mis verdaderos sentimientos en aquel momento. No quería hacerles daño —respondo—, estaba tratando de pensar en una salida que no implicara matarlos. Por desgracia, no pude pensar en una.

Flidais asiente en señal de aprobación. —Respeto por la vida. Muy bien.

Quiero preguntarle dónde quedó su respeto por la vida y por qué piensa que está bien para tratar animales como títeres y obligarme a matar a uno de ellos en una especie de juego enfermo. Pero Atticus me dijo que nunca le hablara con rudeza a uno de los Tuatha Dé Danann, no importa lo mucho que pudiera merecerlo. Y Brighid elige responder algunas de las preguntas tácitas de todos modos.

—Granuaile MacTiernan, acabas de pasar por la Baolach Cruatan, La Prueba peligrosa. Todos los iniciados deben pasarla para continuar su formación. Siempre es administrada por un druida desconocido al iniciado en condiciones similares a estas. Explica el por qué.

Otra prueba.

—El maestro del iniciado puede tener dificultades para administrar una prueba adecuadamente peligrosa —le digo, inmediatamente reconociendo la verdad de ello—. Y el iniciado debe creer que se encuentra solo y en verdadero peligro para que la prueba sea eficaz.

Un gesto brusco de Flidais. —¿Cuál es el propósito de la prueba?

—Es una prueba de valor e ingenio en una situación donde la magia y las armas no están disponibles. —Entonces, recordando cómo Flidais me interrogó sobre mi pausa, agregué rápidamente—. Y, en menor medida, una prueba de moralidad.

Obtengo una redirección paciente por mis esfuerzos. —Esa es la naturaleza de la prueba, pero no su propósito.

Oh. Se supone que debo darles una justificación por lo que acaban de hacerme a mí, a Oberón, los pecaríes y el león de montaña. Esta vez no tengo una respuesta rápida.

—¿Liberarías a Oberón para mí, por favor, mientras pienso en ello? —le pregunto.

Flidais observa a Brighid para preguntarle si lo aprueba. La primera de los Fae da el visto bueno más elemental, y Flidais deja caer su visión hacia Oberón, que se levanta y se apresura hasta mí, con la cabeza y la cola bajas por la vergüenza. Me agacho para saludarlo y susurrar: —Oye, levanta la cabeza, no hiciste nada malo. —Acuno mi mano debajo de su mandíbula y sonrío en sus ojos. Su cola se mueve débilmente en respuesta.

—¿Cuánto tiempo han estado llevando a cabo esta Baolach Cruatan? —le pregunto a las diosas.

—Desde que los Tuatha llegaron a Irlanda —dice Brighid.

Asiento y considero, tratando de no ser abrumada por la gran cantidad de años que representa eso. Atticus habría pasado por esto mismo, y debe haber sabido que iba a tener que enfrentarlo en poco tiempo. Podría haber incluso organizado que esto sucedería durante su ausencia, y vi cómo había tratado de prepararme para ella, mostrándome todo aquel horror y muerte allá en la cabaña de Tony, advirtiéndome que los usuarios de magia rara vez morían mientras dormían. Recuerdo que me obligó a mirar la cabeza cortada de una bruja mientras colgaba de las mandíbulas de un hombre lobo, y mi respuesta llega.

—Es la evaluación del carácter a través de una crisis —le digo—, no se puede medir la valía de una persona de verdad hasta que no se vea amenazada..

—Si. ¿Y por qué te hemos medido de esta manera? —presiona Flidais.

—Voy a estar atada a la tierra algún día —le respondo—, ustedes no pueden permitir que los cobardes ni los sanguinarios se aten de tal manera.

—Excelente —dice Brighid—, estoy satisfecha. ¿Estás herida?

Por primera vez, examino mi pantorrilla, que empieza a palpitar dolorosamente ahora que me estoy calentando. El frío había entumecido el dolor un poco, y la adrenalina me había dejado ignorar el resto. Es un corte poco profundo en la cara externa de la pantorrilla que habría sido mucho más profundo si el traje de neopreno no se hubiera llevado la peor parte de los daños. Todavía está sangrando y necesita puntos de sutura que no tengo.

—Me arañe bastante aquí.

—Nos iremos para que sanes —dice Flidais—, has aprobado la Baolach Cruatan. Felicitaciones. Esperamos con interés el día en que estés atada con la tierra.

—Que la armonía te encuentre —añade Brighid.

—Y a ustedes —me las arreglo para responder antes de que salgan de vista, gracias a Flidais.

Probablemente se queden y me observen durante un tiempo, pero no me importa. Estoy más preocupada por el león de montaña. Se eleva por debajo de mi mirada, da un siseo de despedida a Oberón, y salta de nuevo al río, dejándonos a solas con el pecarí muerto.

Doy Oberón un abrazo alrededor del cuello. —Eres un perrito fabuloso. Siento que hayas tenido que pasar por eso. Yo sé que querías ayudar, pero no pudiste. Estuviste bajo el control de Flidais una vez antes, ¿no?

Oberón da un pequeño gemido. Casi me le uno, porque se me ocurre preguntarme entonces qué hubiera pasado si no hubiera pasado la Baolach Cruatan.

Sonora interrumpe mis pensamientos mórbidos con una observación que pone a un lado lo que podría haber pasado si había fallado: // Druida infante vive / Alegría / Alivio //

// Sí / vergüenza / No puedo trabajar ahora / debo arreglar el traje primero //

// Debe arreglar la pierna también / Sonora sanará //

Esas eran excelentes noticias, porque yo no tenía ganas de sacar a mi Rambo interior y realizar cirugía en mí misma. // Gratitud / Harmonía // le envío.

// Harmonía // responde Sonora.

* * *

Oberón es tan dulce. No se aleja de mi lado ahora. Él me observa tratar de coser la rasgadura en mi traje de buceo con línea de pesca y anzuelos, algo que estoy segura que debe ser tan emocionante para él como ver crecer la hierba. O tal vez sólo está esperando a que me ensarte con ellos.

Todavía habrá algo de rubor a lo largo de mi pierna, no importa lo que haga, pero probablemente no me molestará demasiado. Me siento bien y caliente ahora gracias a lo que Brighid hizo, pero sospecho que una vez que regrese al río, no voy a estar muy caliente otra vez hasta que volvamos al auto alquilado.

* * *

He matado a cientos de cangrejos de río y no sentí nada, pero todavía me siento culpable por el pecarí. Sé que me perseguirá en mis sueños, creo.

* * *

Un pecarí es un cerdo salvaje, algo que me recuerda a mi padrastro, Beau Thatcher. Normalmente no me revuelco en el simbolismo, pero tal vez puedo ahorrarme a mí misma un viaje al terapeuta e indultarme esta vez. De una manera extraña, tal vez la Baolach Cruatan me ha demostrado que lo puedo derrotar; si él está en contra mía, entonces lo que hay que hacer es actuar, no esperar y esperar a que se marche.

Cuando elegí convertirme en una druida, cogí la roca. Y cuando me vea atada a la tierra dentro de doce años, voy a ser capaz de tirarla de una manera tal que pierda todo, todo a lo que se aferra con tanta fuerza, a excepción de su vida. Él conseguirá mantener su vida. No importa lo mucho que chille y gruña, no habrá muerte misericordiosas.

* * *

Me toma dos días más terminar de limpiar el río y volver al carro de alquiler. Sonora está complacida conmigo, y yo estoy satisfecha conmigo misma, aparte del hecho de que necesito desesperadamente un baño caliente y toda una barra de jabón.

—¿Sabes qué, Oberón? Después de cuatro días de vida en nada más que agua y cecina, creo que merecemos un bistec. Un solomillo envuelto en tocino y tal vez una porción de tocino para el postre. ¿Qué piensas?

Ladra con entusiasmo y su cola guadaña el aire; él cree claramente que se trata de una idea fantástica.

—Y ese episodio con Brighid y Flidais… ¿Debemos decirle Atticus sobre eso cuando regrese?

Las orejas de Oberón se inclinan, la cola se queda quieta, y él ladra dos veces para decir que no.

—Sí. Estoy contigo. Que eso sea nuestro secretito.

Agradecimientos

Moderador a cargo

Andrés_S

Traductores

Beneath_mist

Brig20

Celaena

Fejipe

Gi_gi

Gisgirl8

Hishiru

Leenz

Lugo

Pamii1992

Pau Echelon

Plluberes

Rosa Fernández

Yann Mardy Bum

Yose Salvatore

Muchas gracias por todos sus esfuerzos chicos. Hicieron un gran trabajo.

Las Crónicas del Druida de Hierro

01 Hounded

02 Hexed

03 Hammered

03.5 A Test of Mettle (Una Prueba de Temple)

04 Tricked

04.5 Two Ravens and One Crow

04.6 The Chapel Pelrilous

05 Trapped

06 Hunted

07 Shattered

08 Staked

09 Sin título aún

Notes

[←1]

Bifrost o Bifröst es en la mitología nórdica un puente de arco iris ardiente que une Midgard y Asgard.

[←2]

Wyrm Nidhogg en la mitología nórdica, es un dragón que vive en el Niflheim donde crece una de las raíces del árbol Yggdrasil, la cual roe sin cesar hasta que venga el Ragnarok y todo se destruya.

[←3]

Yggdrasil es un fresno perenne: el árbol de la vida, o fresno del universo, en la mitología nórdica. Sus raíces y ramas mantienen unidos los diferentes mundos.

[←4]

Mímir o Mim es un gigante mitológico escandinavo. Tío materno de Odín guardián de las fuentes de la sabiduría, ubicadas en las raíces de Yggdrasil.

[←5]

Jötunheim es el mundo de los gigantes (de dos tipos: Roca y hielo, llamados colectivamente Jötnar, en singular Jötunn).

[←6]

Niflheim («Hogar de la niebla»), es el reino de la oscuridad y de las tinieblas, envuelto por una niebla perpetua.

[←7]

Paul Bunyan es un leñador legendario gigantesco que aparece en algunos relatos tradicionales del folclore estadounidense. Fue creado por el periodista estadounidense James MacGillivray.

[←8]

El hasenpfeffer (en alemán «liebre de pimienta») es un ragout de carne de liebre.

[←9]

Iðunn es una de las Ásynjur (diosas) de la mitología nórdica.

[←10]

Bacantes, servidoras del dios Baco, también conocidas como Ménades.

[←11]

Aviso publicitario la barra de chocolate Almond Joy and Mounds durante la década de los 70.

[←12]

Las Nornas eran las señoras del destino, tenían el don de la profecía y de tejer la vida de cada persona o incluso de los dioses en su telar, la longitud de cada cuerda era la duración de la vida de dicho ser.

[←13]

La diosa o giganta Hela o Hel era la encargada en el inframundo de uno de los tipos de muertos en la mitología nórdica. Hija del dios Loki y de la giganta hechicera proveniente del Jötunheim; Angrboda. Hel reina sobre el Helheim donde vive bajo una de las raíces de Yggdrasil.

[←14]

Las Moiras y las Parcas (panteón griego y romano respectivamente) eran la contraparte de las Nornas en sus respectivos mitologías.

[←15]

Baco conocido también como Dionisio es el dios de la vendimia y el vino, inspirador de la locura ritual y el éxtasis, y un personaje importante de la mitología griega.

[←16]

Bragi es una deidad del panteón nórdico, hijo de Odín y la giganta Gunlod. Es el dios de la poesía y los Bardos, Bragi es el encargado en el Valhalla de entregar la copa de bienvenida a los recién llegados, además ameniza el Valhalla recitando versos.

[←17]

Verraco, dícese del cerdo que se destina para reproducción.

[←18]

La turba es un material orgánico, de color pardo oscuro y rico en carbono. Está formado por una masa esponjosa y ligera en la que aún se aprecian los componentes vegetales que la originaron. Se forma como resultado de la putrefacción y carbonificación parcial de la vegetación en el agua ácida de pantanos, marismas y humedales de las latitudes heladas.

[←19]

El borsch (conocida también como borsch o borshch) es una sopa de verduras, que incluye generalmente raíces de remolacha que le dan un color rojo intenso característico.

[←20]

Un zigurat o zig-gu-rat es un templo de la antigua Mesopotamia que tiene la forma de una torre o pirámide escalonada.

[←21]

Lutefisk es una comida tradicional de los países nórdicos hecha a base de pescado blanco seco y soda cáustica.

[←22]

La fosa de las Marianas es la fosa oceánica más profunda conocida y el lugar más profundo de la corteza terrestre. Se localiza en el fondo del Pacífico noroccidental, al sureste de las islas Marianas, cerca de Guam.

[←23]

De la película de 1977 «Dos pícaros con suerte».

[←24]

Lox es salmón ahumado cortado en filetes que ha sido curado en humo. El humo hace que el pescado no se cocine, resultando una textura similar a la que tiene el pescado crudo.

[←25]

En Geografía, el antípoda o los antípodas es el lugar de la superficie terrestre más alejado de su contraparte.

[←26]

Los diagramas de Venn son esquemas usados en la teoría de conjuntos, tema de interés en matemática, lógica de clases y razonamiento diagramático. Estos diagramas muestran colecciones (conjuntos) de cosas (elementos) por medio de líneas cerradas.

[←27]

U-Haul es una compañía de renta de equipos de mudanza y bodegas.

[←28]

Cabe anotar que al ser originarios de Islandia, ambos personajes tienen apellidos terminados en «son» (hijo de) debido a que el uso de patronímicos está ampliamente difundido en países eslavos, en caso de que los personajes tuvieran hermanas, sus apellidos serían Helgardottir y Magnusdottir respectivamente. En español los apellidos Fernández, Ramírez, Martínez etc., son el remanente del uso de patronímicos.

[←29]

De Pascal Lemaitre ISBN 9788484704355

[←30]

El Anj (ˁnḫ) (☥) es un jeroglífico egipcio que significa "vida", un símbolo muy utilizado en la iconografía de esta cultura. También se la denomina cruz ansada.

[←31]

Deus ex machina es una expresión latina que significa «dios desde la máquina». Se origina en el teatro griego y romano, cuando una grúa (machina) introducía una deidad (deus) proveniente de fuera del escenario para resolver una situación.

[←32]

Evangelio de Mateo 5:39

[←33]

Evangelio de Mateo 10:34

[←34]

Un tirso es un bastón que está todo él forrado de vid o de hiedra y a veces de lazos. Está rematado por una piña de pino. Se trata de un símbolo fálico que representa esa fuerza vital que se asocia por lo general con el dios griego Dionisio (en el panteón romano, Baco).

[←35]

La fulgurita (del latín fulgur, 'rayo') es un tubo de lechatelierita (sílice vitrificada) que se puede encontrar en arenas o areniscas y que es el resultado de la caída de un rayo atmosférico al fundir los granos de sílice presentes.

[←36]

El kantele es un instrumento de cuerda pulsada tradicional de Finlandia. Es, de hecho, el símbolo musical más importante del país.

[←37]

El Lucio europeo o Esox lucius, es una especie de pez predador carnívoro, doméstico, de agua dulce.

[←38]

La gripe española fue una pandemia de gripe de inusitada gravedad. Es considerada la pandemia más devastadora de la historia humana, ya que en solo un año mató entre 50 y 100 millones de personas.

[←39]

Ulises es un poema en verso blanco del poeta británico victoriano Alfred Tennyson (1809 – 1892), escrito en 1833 y publicado en 1842.

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Los eufausiáceos son un orden de crustáceos conocidos genéricamente como Krill; son parecidos externamente a los camarones, de unos 3 a 5 cm de longitud.

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La misantropía es una actitud social y psicológica caracterizada por la aversión general hacia el género humano. Su antónimo es la filantropía: amor al ente humano.

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En la mitología nórdica, Jörmundgander o Jörmungandr, también llamada la "Serpiente de Midgard", es una serpiente gigantesca que ronda Midgard hasta el día del Ragnarök.

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Li, medida de longitud utilizada en la antigua China, equivalente a medio kilómetro.

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Un Thing (nórdico antiguo: þing), era la asamblea de gobierno en las sociedades de las tribus germanas, formada por los hombres libres de la comunidad y presidida por lagmans. (hombres letrados)

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Jackalope o lebrilope, es una criatura inventada por el folclore norteamericano. Es una liebre con cuernos de antílope o ciervo.

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El rey Sísifo de Corinto (Éfira) según la mitología griega fue obligado a cumplir un castigo por ser un hombre embustero, ladrón, asesino y descaradamente astuto. El castigo consistía en empujar una piedra enorme cuesta arriba por una ladera empinada, pero antes de que alcanzase la cima de la colina, la piedra siempre rodaba hacia abajo y Sísifo tenía que empezar de nuevo desde el principio, una y otra vez. Así se cuenta en la Odisea.

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«Tom O'Bedlam» es el nombre de un poema anónimo y homónimo, escrito probablemente a inicios del siglo XVII. Describe a un indigente del mismo nombre consumido por la locura.

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Hamlet, Acto 1, Escena 5.

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Hamlet: Acto 4, Escena 4.

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Referencia sarcástica al evangelio de Juan 14:2.

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Los pájaros (The Birds) es una película estadounidense de 1963.

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Cthulhu es una deidad horrorosa ficticia ideada por el autor de ficción y terror Howard Phillips Lovecraft; cuya mitología versa sobre extraños seres llamados "Los grandes antiguos" que habitaron la Tierra mucho antes de que los hombres aparecieran y de sus intentos presentes por recuperarla.

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Contralto es la voz femenina más grave, destaca por la rica sonoridad y amplitud de su registro grave.