Atticus O’Sullivan es uno de los últimos druidas que quedan sobre la tierra. Vive tranquilamente en Arizona donde regenta una librería especializada en ocultismo. Los vecinos y sus clientes creen que este apuesto joven irlandés tiene unos veintiún años, cuando en realidad tiene veintiún siglos. Sus poderes los obtiene de la tierra, posee un acusado ingenio y es el propietario de Fragarach, la que responde, una espada mágica. Pero un enfurecido dios celta perturba la paz que ha hallado. Durante siglos ha intentado hallar a Atticus para hacerse con su espada y ahora, por fin, lo ha hecho. El druida necesitará todos sus poderes y más para enfrentarse a lo que se le viene encima. Un poco de aquella «suerte irlandesa» —ya algo pasada de moda— no le vendrá mal, así como la ayuda de una seductora diosa de la muerte, una vampira y un hombre lobo.

Kevin Hearne

Acosado

Crónicas del druida de hierro I

Crónicas del druida de hierro - 1

ePub r1.1

Titivillus 23.02.2019

Título original: Hounded

Kevin Hearne, 2011

Traducción: Rocío Monasterio Briansó

Correctora de erratas: alathaz

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Mira mamá, lo hice yo.

¿Podemos ponerlo en la nevera?

Capítulo 1

Vivir veintiún siglos tiene muchas ventajas, y una de las principales es poder ser testigo del raro acontecimiento de la aparición de un genio. Con alguna que otra variación, la cosa siempre funciona así: de pronto alguien desprecia todo el peso de su tradición cultural, pasa por alto las miradas torvas de las autoridades y hace algo que todos sus compatriotas consideran propio de locos. De todos ellos, Galileo siempre ha sido mi favorito. Después vendría Van Gogh, pero ése sí que estaba loco de atar.

Gracias a la Diosa, no tengo pinta de haber conocido a Galileo, ni de haber asistido a los estrenos de Shakespeare, ni de haber cabalgado con las hordas de Gengis Kan. Cuando la gente me pregunta la edad, les respondo sin más que veintiuno. Si dan por hecho que me refiero a años, en vez de a décadas o siglos, no es culpa mía, ¿verdad? De hecho, todavía me piden el carné, algo que, como podría confirmar cualquier persona con cierta edad, resulta bastante halagador.

Esta pinta de jovencito irlandés que tengo no me viene demasiado bien cuando se trata de parecer un erudito en el trabajo —llevo una librería de ocultismo con una minibotica en un rincón—, pero tiene una ventaja que merece la pena destacar. Cuando voy a la carnicería, por poner un ejemplo, y la gente me ve con el pelo rizado y pelirrojo, la piel blanca y la perilla larga, inmediatamente imaginan que juego al fútbol y bebo cerveza Guinness por litros. Si llevo una camiseta sin mangas y ven los tatuajes que me cubren todo el brazo derecho, dan por hecho que toco en un grupo de rock y que fumo maría sin parar. Ni se les pasa por la cabeza que podría ser un anciano druida, y ésa es la principal razón por la que me gusta mi aspecto. Si me dejara una barba blanca y llevara un sombrero puntiagudo, si me envolviera en un aire respetable y sagaz y anduviera por ahí iluminado por una luz beatífica, más de uno podría hacerse una idea equivocada, o no tan equivocada.

A veces se me olvida la pinta que tengo y hago algo que no encaja demasiado con mi personaje, como canturrear una cancioncilla pastoril en arameo mientras hago cola en el Starbucks. Pero lo bonito de vivir en Estados Unidos es que la gente, una de dos, o tiende a hacer caso omiso de los excéntricos o se muda a las afueras para huir de ellos.

Eso habría sido impensable en los viejos tiempos. En aquel entonces, la gente que era diferente acababa en la hoguera o muerta a pedradas. Hoy en día ser diferente también tiene sus inconvenientes, por supuesto, y por eso mismo me esfuerzo tanto en pasar inadvertido. Pero, dado que los inconvenientes suelen limitarse a un poco de acoso y discriminación, se aprecia una gran mejora respecto a morir para procurar entretenimiento al pueblo llano.

Y es que vivir en el mundo moderno está lleno de ventajas de ese tipo. Muchas de las almas más veteranas que conozco piensan que el gran atractivo de la modernidad reside en sus buenos inventos, como las tuberías que van por dentro de las paredes o las gafas de sol. Sin embargo, para mí, el verdadero atractivo de Estados Unidos consiste en que, en general, es un país impío. Cuando era más joven y andaba huyendo de los romanos, era imposible dar un solo paso por Europa sin tropezarse con una piedra consagrada al dios tal o cual. Pero aquí, en Arizona, de lo único que tengo que preocuparme es de algún encuentro aislado con Coyote, y la verdad es que hasta me cae bien. (No tiene nada que ver con Tor, para empezar, y eso solo ya es motivo para llevarse bien con él. Los universitarios de por aquí describirían a Tor como un «auténtico mamón» si tuvieran la mala suerte de cruzarse con él).

Todavía mejor que la baja densidad de dioses en Arizona es la ausencia casi total de hados. Y no me refiero a esas criaturitas aladas tan monas que Disney presenta como «hadas». De lo que yo estoy hablando es de los Fae, los Sidhe, las criaturas feéricas, los verdaderos descendientes de los Tuatha Dé Danann, nacidos en Tír na nÓg, la tierra de la eterna juventud, todos los cuales se muestran tan dispuestos a descuartizarte como a abrazarte. No me gustan demasiado, así que intento instalarme en lugares a los que les cueste llegar. En el Viejo Mundo cuentan con todo tipo de entradas a la tierra, pero en el Nuevo Mundo necesitan roble, fresno y espino para hacer el viaje, y en Arizona ésos no son árboles demasiado comunes. He encontrado un par de sitios donde los hay, como las Montañas Blancas, cerca de la frontera con Nuevo Méjico, y en una zona ribereña próxima a Tucson, pero están a más de ciento cincuenta kilómetros de mi asfaltado vecindario cercano a la universidad de Tempe. Calculé las probabilidades de que los Fae entraran en el mundo por ahí y luego cruzaran un desierto pelado con el único fin de encontrar a un druida solitario. Como me parecieron bastante pequeñas, cuando encontré este lugar a finales de los noventa decidí quedarme hasta que empezara a despertar las sospechas de los vecinos.

Durante más de una década resultó ser una decisión buenísima. Me creé una nueva identidad, alquilé un local, colgué un cartel que decía «El Tercer Ojo. Libros y hierbas» (en alusión a las creencias védicas y budistas, porque pensé que un nombre celta sería como hacer señales luminosas a quien me buscara) y compré una casita en el vecindario, a la que podía ir en bicicleta.

Vendía cristales de adivinación y cartas de tarot a los universitarios que querían escandalizar a sus padres protestantes, un montón de libros ridículos con «hechizos» para los cursis aficionados a la Wicca, y unas cuantas hierbas medicinales para aquellos que intentaban librarse de ir al médico. Incluso tenía en catálogo exhaustivas obras sobre la magia druida, todas ellas basadas en reinterpretaciones victorianas, todas ellas una auténtica basura y fuente de gran diversión para mí cada vez que vendía alguna. Algo así como una vez al mes tenía un cliente que buscaba magia seria, interesado en algún grimorio fidedigno, cosas en las que uno no se mete o ni siquiera sabe que existen a no ser que ya tenga ciertos conocimientos. La mayoría de los libros raros los vendía por Internet, otra de las mejoras importantes de los tiempos modernos.

Pero, cuando creé mi identidad y establecí mi negocio, no me di cuenta de lo fácil que sería encontrarme haciendo una simple búsqueda en los archivos públicos de la red. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que alguno de los antiguos lo intentara —pensé que me buscarían con una bola de cristal o algún otro método de adivinación, pero jamás utilizando Internet—, así que no fui todo lo cuidadoso que debería haber sido al elegir mi nombre. Tendría que haberme bautizado John Smith o algo así, triste y anodino al mismo tiempo, pero mi orgullo no me permitía usar un nombre cristiano. Así que opté por O’Sullivan, la versión inglesa de mi verdadero apellido, y para el día a día me decanté por Atticus, de origen claramente griego. Así y todo, un supuesto veinteañero apellidado O’Sullivan, que tenía una librería sobre ocultismo y vendía obras especialmente raras de las que no tenía por qué saber nada, fue suficiente información para que los Fae me encontraran.

Un viernes, tres semanas antes de Samhain, me atacaron delante de mi tienda cuando salía para ir a comer. El silbido de una espada cortando el aire a la altura de mis rodillas y un «¡Ahí te va eso!»: así empezó todo. Su propio impulso hizo trastabillar al Fae cuando salté por encima de la espada. Sin perder un segundo, le estampé el codo izquierdo en plena cara cuando intentaba recuperarse. El resultado fue un Fae menos, pero quedaban cuatro más en la cola.

Gracias a los dioses de las tinieblas por bendecirme con esta paranoia. Yo prefería considerarla un hábito de supervivencia que una enfermedad neurótica; era la hoja cortante de un cuchillo, afilada durante siglos en la muela de Aquellos que Quieren Verme Muerto. Gracias a ella llevaba un amuleto de hierro frío al cuello, y rodeaba mi tienda no sólo con barrotes de hierro, sino también con conjuros mágicos diseñados para mantener a raya a los Fae y otros indeseables por el estilo. Gracias a ella me entrené en las técnicas del combate sin armas y puse a prueba mi velocidad con vampiros. Fue la paranoia lo que en más de una ocasión me salvó de matones como los que me atacaban en ese momento.

Quizá la palabra «matón» les quede un poco grande, pues denota abundancia de tejido muscular y notable carencia de intelecto. Estos tipos no tenían pinta de haber pisado un gimnasio en su vida ni de haber oído hablar de esteroides anabólicos. Eran flacos y enclenques, y habían decidido disfrazarse de corredores de cross, con el pecho descubierto y vestidos únicamente con un pantalón corto granate y zapatillas deportivas de las caras. Si alguien hubiera pasado por allí en ese momento, le habría parecido que intentaban golpearme con unas escobas, pero eso no era más que el encantamiento con el que habían disimulado sus armas. Las partes afiladas se ocultaban entre las cerdas, así que, si yo no hubiera podido ver a través de sus ilusiones ópticas, cuál no habría sido mi mortal sorpresa cuando las inofensivas escobas me hubieran desgarrado los órganos vitales. Dado que sí podía ver a través de los encantamientos de las criaturas feéricas, me di cuenta de que dos de mis cuatro enemigos restantes llevaban lanzas, y uno de ellos se me acercaba por la derecha. Debajo de su apariencia humana, eran como cualquier otra criatura feérica del montón; es decir, sin alas, ligeras de ropa y con ese tipo de belleza andrógina, como Orlando Bloom haciendo de Legolas o esos modelos que salen en los anuncios de productos de belleza. Los dos que llevaban las lanzas me atacaron por los dos costados al mismo tiempo, pero desvié las puntas con las manos y las lanzas me pasaron por delante y por detrás. Entonces me lancé hacia el de la derecha y le pegué en la nuez con el antebrazo. Con la tráquea rota, respirar se convierte en una acción complicada. Dos menos. Pero eran rápidos y ágiles, y sus ojos oscuros distaban de mostrar clemencia.

Al atacar al Fae me había quedado con la espalda al descubierto, así que me volví de un salto y levanté el brazo para bloquear el golpe que sabía que estaba a punto de caerme por la izquierda. No me equivocaba; una espada bajaba hacia mi cráneo y la paré en lo alto. El metal se hundió hasta el hueso y puedo decir que aquello dolía, pero ni comparación con lo que me podría haber dolido. Con una mueca de sufrimiento, me adelanté para propinar a la criatura feérica un buen golpe en todo el plexo solar con la mano abierta. Cayó contra la pared de la tienda, la que estaba protegida por los barrotes de hierro. Tres menos. Dediqué una sonrisa a los dos restantes, que ya no mostraban tanto entusiasmo por atacarme. Tres de sus compinches habían acabado envenenados al entrar en contacto con mi magia, aparte de físicamente machacados. Mi amuleto de hierro frío estaba ligado a mi aura, y seguro que para entonces ya se habían dado cuenta: yo era una especie de druida del hierro, la peor de sus pesadillas hecha carne y hueso. Mi primera víctima ya se había desintegrado en ceniza, y las otras dos no tardarían mucho en comprobar que no somos más que polvo.

Con una patada al aire me descalcé las sandalias que llevaba y retrocedí un poco hacia la calle, de forma que las criaturas feéricas quedaran con la pared llena de hierro a su espalda. Además de ser una buena estrategia, me acercaba a una franja estrecha de hierba que había entre la calzada y la acera, de donde podría absorber la fuerza de la tierra para cerrarme la herida y acabar con el dolor. Ya me preocuparía más tarde por coser el tejido muscular. Lo más urgente era detener la hemorragia, pues había demasiadas cosas espeluznantes que un mago enemigo podía hacer con mi sangre.

Al mismo tiempo que pisaba la hierba y absorbía su poder para curarme, envié una llamada —una especie de mensaje instantáneo a través de la tierra— a un elemental de hierro que conocía, informándole que tenía a dos criaturas feéricas ante mis ojos, por si le apetecía un tentempié. No tardaría en responderme, porque la tierra está ligada a mí tal como yo estoy ligada a ella, pero quizá le llevara un momento. Para ganar tiempo, interrogué a mis asaltantes.

—Sólo por curiosidad, chicos, ¿vuestra intención era capturarme o matarme?

El que estaba a la izquierda, con una espada corta en la mano derecha, creyó más apropiado gruñirme una orden que darme una respuesta.

—¡Dinos dónde está la espada!

—¿Qué espada? ¿La que tienes en la mano? Todavía la tienes en la mano, tontorrón.

—¡Ya sabes qué espada! ¡Fragarach, la que responde!

—Ni idea de lo que estás hablando. —Negué con la cabeza—. ¿Quién os envía, chicos? ¿Estáis seguros de que no os habéis equivocado de tipo?

—Segurísimos —contestó en tono sarcástico el de la espada—. Llevas tatuajes druídicos y puedes ver a través de nuestros encantamientos.

—¡Pero si mucha gente metida en la magia puede hacer eso! Y no hace falta ser druida para apreciar un bonito diseño celta. Pensadlo un momento, amigos. Habéis venido a preguntarme por una espada, pero es evidente que no tengo ninguna, porque si no ya la habría utilizado. Lo único que digo es que os paréis a pensar que tal vez os hayan enviado aquí a morir. ¿Estáis seguros de que los motivos de la persona que os envía son completamente puros?

—¿A morir? —El de la espada resopló ante lo ridículo de mi insinuación—. ¿Siendo cinco contra uno?

—Ahora mismo sois dos contra uno, por si te has perdido la parte en que maté a tres de los tuyos. Quizá la persona que os envió ya sabía que iba a ser así.

—¡Aenghus Óg jamás nos haría eso! —exclamó el de la espada, y así se confirmaron mis sospechas. Había conseguido un nombre, y era un nombre que me perseguía desde hacía milenios—. ¡Somos de su misma sangre!

—Aenghus Óg arrebató la casa a su propio padre. ¿Qué importancia tiene el parentesco para alguien como él? Escuchad, yo ya he vivido esta situación, pero para vosotros es la primera vez. El único amor del dios celta del amor es el que se profesa a sí mismo. Nunca pierde el tiempo ni pone en peligro su magnífica figura en una misión de reconocimiento, así que, cada vez que cree que ha dado conmigo, manda a una panda de sus vástagos de usar y tirar. Si vuelven con vida, es la prueba de que en realidad no era yo, ¿lo entendéis?

La expresión de sus rostros reflejaba que sí empezaban a entenderlo. Se agazaparon en actitud defensiva, pero ya era demasiado tarde y ni siquiera estaban mirando a donde tenían que mirar. Los barrotes que recorrían la pared de mi tienda se habían fundido silenciosamente a su espalda y se habían convertido en unas fauces de afilados colmillos de hierro. La enorme boca negra se extendió hacia ellos y se cerró con un chasquido, mascando la carne de las criaturas feéricas como si estuvieran hechas de queso fresco. Después se las tragó cual gelatina, sin darles apenas tiempo para lanzar un último grito de sorpresa. Las armas cayeron al suelo con un repiqueteo metálico, sin hechizo alguno que las ocultara. La boca de hierro volvió a fundirse en los barrotes habituales, después de dedicarme una rápida sonrisa satisfecha.

Recibí un mensaje del elemental de hierro antes de que se desvaneciera, en esos estallidos breves de emociones e imágenes que tienen por lenguaje: Druida llama. Criaturas feéricas esperan. Delicioso. Gratitud.

Capítulo 2

Miré alrededor para ver si había testigos de la pelea, pero no andaba nadie cerca: era la hora de comer. Mi tienda queda al sur de la universidad, en la avenida Ash, y todos los locales para comer están al norte de las facultades, por las avenidas de Ash y Mill.

Recogí las armas de la acera y abrí la puerta de la tienda, sonriendo para mis adentros al ver el letrero de «salí a comer». Lo giré para que se leyera «abierto»; tal vez pudiera aprovechar y vender algo, ya que iba a tener que quedarme a limpiar. Me dirigí a la zona de tés, llené una jarra de agua y me miré el brazo. Todavía lo tenía rojo e hinchado por el corte, pero estaba curándose bien y había anulado el dolor. De todos modos, no me pareció prudente arriesgarme a que se me desgarrara el músculo por llevar agua, así que tendría que hacer dos viajes. Dejando la jarra sobre el mostrador, cogí un bote de lejía de debajo del fregadero y salí afuera. Eché lejía en cada mancha de sangre y después volví en busca de la jarra, para hacer desaparecer todo rastro de la pelea.

Ya había acabado de limpiar las manchas de sangre con magnífico resultado, y volvía para guardar la jarra en su sitio, cuando un cuervo gigantesco entró volando en la tienda detrás de mí. Se posó en un busto de Ganesha, extendió las alas y ahuecó las plumas con un agresivo gesto de exhibición. Se trataba de Morrigan, diosa celta de la muerte y la destrucción, y se dirigió a mí con mi nombre irlandés.

—Siodhachan Ó Suileabháin —graznó con aire dramático—, tenemos que hablar.

—¿No puedes adoptar forma humana? —respondí, mientras colocaba la jarra en un estante para que se secase. Al girarme, descubrí una salpicadura de sangre en mi amuleto y me lo quité para limpiarlo—. Me dan escalofríos cuando me hablas así. El pico de las aves no está diseñado para pronunciar fricativas, ¿sabes?

—No he viajado hasta aquí para recibir una lección de lingüística —repuso Morrigan—. Malos augurios me traen. Aenghus Óg sabe que estás aquí.

—Pues vaya noticia, eso ya lo sabía. ¿No acabas de ocuparte de cinco criaturas feéricas muertas? —Dejé el collar en el mostrador y cogí una toalla para secarlo con toquecitos suaves.

—Se las mandé a Manannan Mac Lir —contestó, refiriéndose al dios celta que acompaña a los vivos a la tierra de los muertos—. Pero eso no es todo. Aenghus Óg va a venir en persona, incluso podría estar ya de camino.

Me quedé inmóvil.

—¿Estás segura? —pregunté—. ¿Lo que dices está basado en pruebas sólidas?

El cuervo aleteó con gesto irritado y graznó.

—Si esperas a las pruebas, será demasiado tarde —repuso.

Sentí que me invadía el alivio y me liberé de toda la tensión que me agarrotaba la espalda.

—Ah, o sea que es un augurio vago.

—No, el augurio era muy concreto —me contradijo Morrigan—. Una fatalidad mortal se cierne sobre ti en este lugar y tienes que huir si quieres evitarla.

—¿Ves? Otra vez lo mismo. Todos los años te pones así cuando se acerca Samhain. Si no es Tor que viene por mí, es uno de los olímpicos. ¿Te acuerdas de la historia del año pasado? Que si Apolo se había ofendido porque me había asociado con los equipos universitarios de Sun Devil…

—Esta vez es diferente.

—… sin tener en cuenta que yo ni siquiera voy a la universidad, sólo trabajo cerca. Pero el dios iba a venir en su carro dorado y me iba a dejar hecho un acerico de flechas.

El cuervo se movió pesadamente sobre el busto, con aire incómodo.

—En aquel momento parecía una interpretación razonable.

—¿Que la deidad griega del sol se sintiera ofendida por la relación indirecta de un viejo druida con la mascota de una universidad en el otro lado del planeta parecía razonable?

—Los puntos esenciales eran correctos, Siodhachan. Te dispararon.

—Unos críos me pincharon las ruedas de la bicicleta con unos dardos, Morrigan. Creo que tal vez exageraras un poco la amenaza.

—Da igual. No puedes quedarte aquí. Los presagios son funestos.

—Está bien. —Suspiré, resignado—. Cuéntame lo que viste.

—Hace poco estaba hablando con Aenghus…

—¿Has hablado con él? —Si hubiera estado comiendo, me habría atragantado en ese punto—. Pensaba que os odiabais.

—Y nos odiamos. Pero eso no significa que seamos incapaces de mantener una conversación. Yo estaba descansando en Tír na nÓg, agotada después de un viaje a Mesopotamia. ¿Has pasado por allí hace poco? Es un deporte magnífico.

—Con todos mis respetos, pero ahora los mortales lo llaman Irak, y no, no paso por allí desde hace siglos.

Las ideas de Morrigan y las mías sobre hacer deporte no tenían nada que ver. Como diosa de la destrucción que es, nada le gusta más que una guerra que nunca acaba. Sale por ahí con Kali y las valquirias, y lo pasan de muerte en el campo de batalla. Yo, por mi parte, dejé de pensar que las guerras eran divertidísimas después de las Cruzadas. Últimamente soy más de béisbol. Quise saber más.

—¿Qué te dijo Aenghus?

—Se limitó a sonreír y a decirme que cuidara de mis amigos.

Enarqué las cejas.

—¿Es que tienes amigos?

—Claro que no. —El cuervo erizó las plumas y se mostró ofendido ante la mera sugerencia—. Bueno, Hécate puede ser divertida a veces y últimamente pasamos mucho tiempo juntas. Pero creo que se refería a ti.

Morrigan y yo tenemos una especie de trato (aunque es demasiado vago para mi gusto): ella no vendrá a buscarme mientras mi existencia siga haciendo que Aenghus Óg se retuerza de furia. No puede decirse que sea una amistad —ella no es el tipo de criatura que permite cosas así—, pero ya nos conocemos desde hace mucho tiempo y de vez en cuando aparece para mantenerme a salvo de problemas. En una ocasión, cuando me sacaba de la batalla de Gabhra, me explicó: «Para mí resultaría un poco embarazoso que te decapitaran y aun así no murieras. Tendría que dar más de una explicación: la negligencia en el cumplimiento del deber es difícil de justificar. Así que, a partir de ahora, no me obligues a llevarme tu vida para guardar las apariencias». En aquella época, yo todavía tenía sed de sangre y la fuerza palpitaba en mis tatuajes. Por aquel entonces formaba parte de los fianna y no había nada que me apeteciera más que darle una buena lección a ese niñato malcriado del rey Cairbre. Pero Morrigan ya había escogido un bando, y cuando una diosa de la muerte te dice que abandones la batalla, la abandonas. Desde que me gané la enemistad de Aenghus Óg hace tantos siglos, ella siempre ha intentado advertirme de los peligros mortales que se cruzan en mi camino. Aunque de vez en cuando exagera la gravedad de las amenazas, supongo que debería estarle agradecido porque nunca las subestima ni se olvida de avisarme.

—A lo mejor sólo quería jugar contigo, Morrigan. Aenghus es así.

—Lo sé muy bien. Por eso consulté el vuelo de los cuervos y descubrí que no presagiaban nada bueno en relación a tu posición aquí. —Puse una mueca, pero Morrigan continuó antes de que me diera tiempo a decir nada—: Sabía que con ese augurio no te bastaría, así que, para conseguir algo más concreto, lancé los palos.

—Vaya.

Estaba sorprendido. Tenía que reconocer que se había tomado muchas molestias. Hay muchas formas de echar los palos, leer las runas o practicar cualquier otro tipo de adivinación, como diferentes maneras de interpretar el futuro en hechos aleatorios. Por mi parte, prefiero todos esos métodos al estudio del vuelo de los pájaros o el movimiento de las nubes, porque al menos mi implicación en la práctica centra lo aleatorio en mí. Los pájaros vuelan porque quieren comer, o aparearse, o coger una rama para su nido; y no puedo dejar de pensar que es una completa ridiculez buscar una relación entre eso y mi futuro o el de cualquier otra persona. Como es lógico, lanzar unos palitos y hacer una predicción tampoco es que sea mucho mejor, pero al menos sé que mi acción y mi voluntad en el ritual pueden llamar la atención de la Fortuna, para que se detenga y diga: «Aquí está lo que te espera en la próxima escena».

También había druidas que sacrificaban animales y leían el futuro en sus entrañas. Yo siempre lo consideré demasiado sucio, además de que había que desperdiciar un buen pollo, una ternera o lo que fuera. Hoy en día le gente piensa en esas prácticas y dice: «¡Qué cruel! ¿Por qué no se hacían vegetarianos como yo?». Pero la creencia druídica permite disfrutar de una feliz vida de ultratumba e incluso un viaje, o diez, de vuelta a la tierra. Dado que el alma nunca muere, clavar el cuchillo en un trozo de carne de esto o lo otro no es un asunto de tanta importancia. De todos modos, a mí nunca me convenció eso de los sacrificios. Hay formas mucho más limpias y más fiables de echar un vistazo bajo las faldas de la Fortuna. Los druidas como yo utilizan veinte palos que guardan en una bolsa. Todos tienen tallado un signo Ogham que representa uno de los veinte árboles nativos de Irlanda, y poseen un gran poder profético. Muy parecido a como se hace con el tarot, los palos se interpretan según el sentido en el que caen respecto al adivinador. Hay una serie de significados positivos si caen hacia arriba y otros tantos significados negativos si lo hacen hacia abajo. Sin mirar, el adivinador saca cinco palos de la bolsa y los tira al suelo delante de él. Después, trata de interpretar el mensaje según su posición.

—¿Y cómo cayeron? —pregunté a Morrigan.

—Cuatro estaban talados —respondió Morrigan y esperó a que asimilara la respuesta. No me aguardaban buenos tiempos.

—Entiendo. ¿Y qué árboles fueron los que te hablaron?

Morrigan se quedó mirándome como si, al oír las palabras que estaba a punto de pronunciar, fuera a desmayarme como uno de esos personajes encorsetados de Jane Austen.

—Fearn. Tinne. Ngetal. Ura. Idho.

Aliso, acebo, junco, brezo y tejo. El primero representaba un guerrero y era, al mismo tiempo, el de interpretación más clara y el más vago. Todos los demás sugerían que al guerrero en cuestión, fuera quien fuese, le iban a ocurrir todo tipo de penurias. El acebo anunciaba retos y pruebas más que duras, el junco destilaba miedo, el brezo advertía de sorpresas y el tejo profetizaba la muerte.

—Vaya —repuse, con el tono más despreocupado que pude fingir—. Y, en concreto, ¿cómo cayeron el aliso y el tejo uno respecto al otro?

—El tejo se cruzaba sobre el aliso.

Bueno, eso era bastante esclarecedor. El guerrero iba a morir. Se sorprendería, sentiría auténtico pavor y se resistiría como un loco, pero su muerte era inevitable. Morrigan se dio cuenta de que el pronóstico empezaba a calarme.

—Entonces, ¿adónde vas a ir? —me preguntó.

—Todavía no lo he decidido.

—Hay lugares bastante solitarios en el desierto de Mojave —sugirió, poniendo un ligero énfasis en el topónimo.

Supongo que intentaba impresionarme con sus conocimientos de geografía norteamericana, después de haberse liado con aquello de Irak. Me pregunté si le sonaría de algo la disolución de la antigua Yugoslavia, o si sabría que ahora Transilvania forma parte de Rumanía. Muchas veces, los inmortales no prestan demasiada atención a la actualidad.

—Lo que quiero decir, Morrigan, es que todavía no he decidido marcharme.

El cuervo posado en el busto de Ganesha no dijo nada, pero sus ojos refulgieron en rojo y tengo que admitir que eso hizo que me sintiera un poco incómodo. Ni por asomo era mi amiga. Algún día —y bien podría ser aquél— decidiría que yo ya había vivido más que suficiente y que me había vuelto demasiado arrogante, y eso significaría mi final.

—Dame sólo unos minutos para pensar en el augurio —dije, y al instante me di cuenta de que tendría que haber elegido mejor las palabras.

Allí estaban otra vez los ojos rojos y la voz del cuervo resonó aún más grave que antes, con unos armónicos menores que me pusieron los pelos de punta.

—¿Pretendes comparar tus dotes de adivinación con los míos?

—No, no —me apresuré a asegurarle—. Sólo estoy intentando seguirte, no es más que eso. Ahora voy a pensar en voz alta, ¿vale? El palo del aliso, el guerrero, no tiene por qué referirse a mí, ¿no?

El brillo rojo de los ojos se fue apagando hasta dar paso a un negro más natural, y Morrigan desplazó el peso de una pata a otra, impaciente.

—Por supuesto que no —contestó con su voz normal. Los armónicos habían desaparecido—. En teoría, podría ser cualquiera que se enfrente a ti, si te impones. Pero estaba pensando en ti cuando lancé los palos, por lo que es más probable que el aliso te represente a ti. Se acerca una batalla, quieras o no.

—Pero ésta es mi duda: hace siglos que me permites vivir porque eso saca de quicio a Aenghus Óg. Seguramente, Aenghus y yo estamos relacionados de alguna forma en tu cabeza. Así que, cuando arrojaste los palos, ¿no es posible que Aenghus Óg también estuviera en tus pensamientos?

Morrigan lanzó un graznido y bajó a la trompa de Ganesha de un saltito; después pegó otro salto a la cabeza del busto y estiró un poco las alas. Sabía la respuesta, pero no le gustaba porque adivinaba adónde quería llegar.

—Es posible, sí —reconoció con un hilo de voz—. Pero poco probable.

—Pero tienes que admitir, Morrigan, que también es poco probable que Aenghus Óg salga de Tír na nÓg para darme caza en persona. Es mucho más fácil que envíe a algún esbirro, como lleva haciendo desde hace siglos.

Los puntos fuertes de Aenghus incluían el encanto y los contactos; dicho de otro modo, hacer que la gente lo quisiera tanto que se ofreciera para hacerle cualquier favor, como matar a los druidas díscolos. A lo largo de los años había enviado para que acabaran conmigo a prácticamente todos los matones y asesinos que uno pueda imaginar (mis favoritos siempre fueron los mamelucos egipcios, con sus camellos). Parecía que se había dado cuenta de que perseguirme en persona lo dejaría en mal lugar, dado que siempre me las ingeniaba para seguir con vida. Quizá en mi voz se reflejara cierta suficiencia cuando añadí:

—Puedo ocuparme de cualquier Fae menor que decida mandar a liquidarme, como acabo de demostrar hace solo un momento.

El cuervo saltó del busto de Ganesha y echó a volar directo hacia mi cara. Antes de que tuviera tiempo de taparme los ojos, se desintegró en pleno aire y se transformó en una escultural mujer desnuda, de piel blanca como la leche y cabellos negros como el azabache. Ésa era la versión seductora de Morrigan y me había pillado de improviso. Con sólo olerla mi cuerpo ya reaccionaba, sin necesidad de que llegara a tocarme. Para cuando recorrió la corta distancia que nos separaba, ya estaba más que impaciente por invitarla a mi casa. O allí mismo también me valía, donde estábamos y sin esperar un segundo más, junto al mostrador. Me envolvió los hombros con un brazo y me arañó la nuca con suavidad. Me estremecí de pies a cabeza sin poder evitarlo. Al notarlo, se dibujó una sonrisa en la comisura de sus labios y pegó su cuerpo al mío. Apoyada en mí, me susurró al oído:

—¿Y qué pasa si envía un súcubo para que te asesine, mi viejo y sabio druida? No durarías ni un minuto si conociera esta debilidad tuya.

Escuché lo que me decía y en un pequeño rincón de mi cerebro me di cuenta de que podía ser importante, pero la mayor parte de mi cuerpo sólo podía concentrarse en cómo me hacía sentir. Morrigan se apartó de golpe y yo intenté agarrarla, pero me propinó tal bofetada que me desplomé. Sin más miramiento, me dijo que me espabilara.

Me espabilé. El olor que me había embriagado había desaparecido, y el dolor que se extendía desde mi mejilla anulaba todo el deseo que pudiera haber sentido un segundo antes.

—Vaya. Gracias, estaba a punto de ponerme como un mandril en celo.

—Esa vulnerabilidad que tienes es muy grave, Siodhachan. A Aenghus le bastaría con pagar a una mujer mortal para que le hiciera el trabajo sucio.

—Ya lo intentó la última vez que estuve en Italia —repuse, mientras me agarraba a la esquina del fregadero para incorporarme. Morrigan no es de las que te tienden la mano—. Y también tuve que enfrentarme a súcubos. Tengo un amuleto para protegerme de esas cosas.

—Entonces, ¿por qué no lo llevas?

—Me lo acababa de quitar para limpiarlo. Además, en la tienda y en mi casa estoy a salvo de los Fae.

—Es evidente que no, druida, porque aquí me tienes.

Sí, allí la tenía, completamente desnuda. Iba a producirse una situación un poco extraña si alguien entraba en ese momento.

—Disculpa, Morrigan. Estoy a salvo de todo excepto de los Tuatha Dé Danann. Si te fijas con atención, percibirás los amarres que he puesto por toda la tienda. Tendrían que resistir contra los Fae menores y cualquier otra cosa que pueda venir del infierno.

Morrigan echó la cabeza hacia atrás y quedó con la mirada perdida por un momento. Fue justo entonces cuando a un par de universitarios sin suerte les dio por entrar en la tienda. Me di cuenta de que estaban borrachos, a pesar de que era primera hora de la tarde. Tenían el pelo grasiento y vestían camisetas de grupos de música y pantalones vaqueros. Hacía unos cuantos días que no se afeitaban. Ya conocía a los de su calaña: porreros que se preguntaban si escondería algo fumable entre las hierbas medicinales. Esas conversaciones siempre solían empezar con ellos preguntándome si mis hierbas tenían propiedades medicinales. Después de mi respuesta afirmativa, me preguntaban si tenía algo con propiedades alucinógenas. Lo que solía hacer era venderles una bolsa de salvia y tomillo bautizada con algún nombre exótico y los dejaba marcharse tan campante, porque nunca he sentido ningún escrúpulo a la hora de quedarme con el dinero de los imbéciles. Por su parte, se ganaban un buen dolor de cabeza y ya no volvían más. Lo que temía era que aquellos chicos vieran a Morrigan y no vivieran para contarlo.

Y así fue. Uno de ellos, que llevaba una camiseta de Meat Loaf, vio a Morrigan en medio de la tienda, una auténtica diosa con el culo al aire y los brazos en jarras, y la señaló para que la viera su amigo, el de la camiseta de Iron Maiden.

—¡Colega, que esa tía está desnuda! —exclamó el de Meat Loaf.

—¡Uau! —fue la reacción del de Iron Maiden, que se bajó un poco las gafas de sol para poder disfrutar mejor de las vistas—. Y encima está buena.

—Oye, bombón —dijo el de Meat Loaf, avanzando un par de pasos hacia ella—. Si necesitas un poco de ropa, yo estaría encantado de quitarme los pantalones por ti.

El valiente y su amigo se echaron a reír como si aquello fuera lo más gracioso que habían oído jamás y disparaban los «ja, ja, ja» como proyectiles. Sonaban como cabras, pero con menos cerebro.

Los ojos de Morrigan se incendiaron en rojo y yo levanté las manos.

—No, Morrigan, por favor, en mi tienda no. Si tengo que limpiarlo todo después, va a ser un buen lío.

—Deben morir por su impertinencia —repuso ella, y en su voz volvían a resonar esos armónicos que ponían los pelos de punta.

Cualquiera que sepa algo sobre mitología sabe que acosar sexualmente a una diosa equivale a un suicidio. Y, si no, pensad en lo que hizo Artemisa a aquel tipo que sin querer la sorprendió bañándose.

—Entiendo que tal insulto debe ser reparado —reconocí—, pero si te ocuparas de eso en cualquier otro sitio que no me complicara la vida todavía más, apreciaría enormemente el detalle.

—Está bien —me concedió entre dientes—. De todos modos, acabo de comer.

Se volvió hacia los porreros y les ofreció la visión completa de la parte delantera. En un primer momento estaban encantados: miraban más abajo de los ojos de la diosa y no habían descubierto su brillo rojo. Pero, cuando ella les habló, su voz sobrenatural hizo temblar los cristales. Subieron de golpe la mirada hacia su rostro y descubrieron que no estaban ante la típica chica desmadrada.

—Arreglad vuestros asuntos, mortales —tronó, al mismo tiempo que una ráfaga de viento (sí, el viento soplando dentro de mi tienda) les echaba el pelo hacia atrás—. Esta noche devoraré vuestro corazón por la ofensa que me habéis infligido. Así jura Morrigan. —A mí me sonó un poco melodramático, pero uno no anda criticando la oratoria de una diosa de la muerte.

—Colega, ¿de qué va esto? —chilló el de Iron Maiden, con una voz un par de octavas por encima de su tono anterior.

—No lo sé, tío —contestó el de Meat Loaf—, pero a mí se me ha bajado. Más bien se me está encogiendo.

En su prisa por marcharse, tropezaron entre ellos.

Morrigan los observó irse con la atención de un depredador, y me mantuve en silencio mientras ella seguía la huida con la mirada, incluso a través de las paredes. Por fin se volvió hacia mí.

—Son criaturas corrompidas. Se han envilecido a sí mismos.

Asentí.

—Así es, pero seguramente no te ofrecerán demasiada diversión.

No iba a ponerme a defenderlos o a suplicar por un aplazamiento de su ejecución; lo más que podía hacer era sugerir que no merecían las molestias.

—Eso es verdad —reconoció ella—. No son más que sombras despreciables de auténticos hombres. De todos modos, morirán esta noche. Lo he jurado.

Bueno, estaba bien, pensé suspirando para mis adentros. Al menos lo había intentado.

Morrigan se tranquilizó y volvió a concentrarse en mí.

—Las defensas que tienes aquí sorprenden por su sutileza y su fuerza inusual —declaró, y yo asentí como muestra de agradecimiento—. Pero no te servirán de nada contra los Tuatha Dé Danann. Te aconsejo que partas de inmediato.

Apreté los labios y me tomé un momento para escoger las palabras con cuidado.

—Aprecio tu consejo y estaré eternamente agradecido por tu interés en mi supervivencia, pero no se me ocurre un lugar mejor para defenderme. He corrido durante dos milenios, Morrigan, y estoy cansado. Si Aenghus de verdad tiene la intención de venir por mí, dejemos que venga. Será tan débil aquí como en cualquier otro lugar de la tierra. Ya es hora de que lo solucionemos.

Morrigan ladeó la cabeza.

—¿De verdad te enfrentaría a él en este plano?

—Sí, estoy decidido.

No lo estaba tanto, pero Morrigan no destaca precisamente por su capacidad de descubrir faroles. Es más conocida por sus matanzas caprichosas y sus torturas en nombre de la diversión.

Morrigan suspiró.

—Opino que tal decisión tiene más de inconsciencia que de valentía, pero que así sea. Déjame ver ese amuleto que tú llamas defensa.

—Con mucho gusto. No obstante, ¿te importaría cubrirte, para evitar posibles conmociones a más mortales?

Morrigan se permitió una sonrisita. Parecía una modelo de Victoria’s Secret, y el sol que entraba por la ventana acariciaba y resaltaba su piel suave e inmaculada, tan blanca como si estuviera hecha de azúcar.

—Es sólo esta época de mojigatos la que convierte la desnudez en un vicio. Pero quizá lo más sabio sea doblegarse a las costumbres locales por el momento.

Hizo un gesto, y se materializó una túnica negra que envolvió su cuerpo. Le sonreí agradecido y cogí el amuleto del mostrador.

Tal vez fuera más preciso describirlo como un collar con talismanes, pero no como esos dijes que llevan las pulseritas de Tiffany. Éstos son talismanes que pueden lanzar en un instante un hechizo que, de otra manera, a mí me llevaría mucho tiempo. Tardé 750 años en terminar el collar, porque lo hice a partir de un amuleto de hierro frío diseñado para protegerme contra los Fae y otros practicantes de la magia. Los intentos continuos de Aenghus Óg por matarme lo habían hecho necesario. Había ligado el amuleto a mi aura en un proceso espantoso que yo mismo me inventé. Al final, mereció la pena cada uno de los segundos que le dediqué. Para cualquiera de los Fae menores, me convertía en un ser invencible. Como son seres de magia pura, no pueden soportar el hierro en ninguna de sus formas: el hierro es la antítesis de la magia, una de las principales razones por las que la magia casi desapareció del mundo a partir de la Edad de Hierro. Me había costado 300 años ligar el amuleto a mi aura, lo que me garantizaba una protección excelente y, literalmente, un puño mortal en cuanto entraba en contacto con un Fae. Los 450 años restantes los dediqué a construir los talismanes y a encontrar la forma de que mi magia funcionara tan cerca del hierro y de mi nueva aura contaminada.

Había un problema con los Tuatha Dé Danann: no eran seres de magia pura, como sus descendientes nacidos en la tierra de las criaturas feéricas, sino seres de este mundo que, sencillamente, manejaban la magia mejor que todos los demás y que, mucho tiempo atrás, habían sido elevado al estatus de dioses por los irlandeses. Así que los barrotes de hierro que rodeaban mi tienda no tenían ningún efecto sobre Morrigan ni los de su especie, ni tampoco mi aura lograría dañarlos de forma alguna. Lo único que se lograba con el hierro era equilibrar un poco la balanza, de forma que su magia no me arrollara: tenían que rebajarse al ataque físico si querían infligirme cualquier daño.

Ésa, más que ninguna otra, era la razón por la que yo seguía con vida. Salvo Morrigan, los Tuatha Dé Danann detestaban verse envueltos en combates físicos, porque eran tan vulnerables como yo a una estocada bien dada. Gracias a la magia, habían prolongado su vida a lo largo de milenios (al igual que yo había evitado los estragos de la edad), pero su final podía producirse violentamente, como les había sucedido a Lugh, Nuada y algunas deidades más. Por eso eran tan proclives a utilizar mercenarios, venenos y otras formas cobardes de atacar cuando su magia no resultaba suficiente, y Aenghus Óg ya había probado prácticamente todas esas cosas contra mí.

—Impresionante —dijo Morrigan, con el amuleto en la mano y sacudiendo la cabeza.

—No es una defensa perfecta —señalé—, pero es bastante buena, aunque no esté bien que yo lo diga.

Levantó la vista hacia mí.

—¿Cómo lo hiciste?

Me encogí de hombros.

—Con paciencia, sobre todo. El hierro puede doblegarse a tu voluntad, si tu voluntad es más fuerte que el hierro. Pero es un proceso lento y laborioso que dura siglos, y se necesita la ayuda de un elemental.

—¿Qué le pasa cuando cambias de forma?

—Se encoge o aumenta en proporción. Fue lo primero que aprendí a hacer con él.

—Nunca había visto nada parecido. —Morrigan arrugó la frente—. ¿Quién te enseñó esta magia?

—Nadie. Es un método mío.

—Entonces me lo enseñarás, druida. —No me lo estaba pidiendo.

No respondí al momento, sino que bajé la vista hacia el collar y cogí uno de los talismanes. Era un cuadrado de plata con una forma en bajorrelieve que recordaba a un salmón, y lo levanté para que Morrigan pudiera estudiarlo.

—Este talismán, cuando se activa, me permite respirar debajo del agua y nadar como si ése fuera mi elemento natural. Funciona junto con el amuleto de hierro que está aquí en el centro, el cual me protege de las tretas de las Selkies, las sirenas y demás. En el mar sólo me supera Manannan Mac Lir. Tardé más de doscientos años en perfeccionarlo, y éste no es más que uno de los muchos valiosísimos talismanes del collar. ¿Qué me ofreces a cambio de tal conocimiento?

—Tu existencia prolongada —masculló Morrigan.

Sabía que me respondería algo por el estilo. Morrigan nunca había destacado por su diplomacia.

—Ése es un buen comienzo para las negociaciones —repuse—. ¿Lo formalizamos? Yo te enseñaré este nuevo druidismo, creado con gran esfuerzo a lo largo de muchos siglos de ensayo y error, a cambio de que olvides mi mortalidad por el resto de los tiempos. En otras palabras, no me llevarás nunca.

—¿Estás pidiéndome la auténtica inmortalidad?

—Y a cambio recibirás una magia que te convertirá en un ser supremo entre todos los Tuatha Dé Danann.

—Ya soy un ser supremo, druida —gruñó.

—Alguno de tus primos querría disentir —contesté, pensando en la diosa Brigid, que en ese momento gobernaba en Tír na nÓg como primera entre los Fae—. De todos modos, sea cual sea tu decisión, te doy mi palabra de que no enseñaré esta magia a ninguno de ellos en ninguna circunstancia.

—Es justo —respondió después de un momento, y volví a respirar tranquilo—. Muy bien. Tú me enseñarás cómo has conseguido cada uno de esos talismanes según las condiciones que has dicho, y cómo ligaste el hierro a tu aura, y yo te permitiré vivir por siempre.

Sonriendo, le dije que encontrara un trozo de hierro frío que pudiera utilizar como su amuleto y entonces podríamos empezar.

—Aun así, deberías desaparecer de aquí ahora mismo —me dijo, una vez cerrado el trato—. El hecho de que yo no vaya a llevarte no significa que estés a salvo de otros dioses de la muerte. Si Aenghus te vence, alguno de ellos acabará viniendo a por ti.

—Deja que me preocupe sólo por Aenghus —contesté.

Preocuparme por él era mi especialidad. Si el amor y el odio eran las dos caras de la misma moneda, Aenghus pasaba un tiempo desproporcionado en el lado del odio para ser un dios del amor, sobre todo en lo que a mí se refería. También tenía que ocuparme de los efectos del envejecimiento, y si perdía una extremidad no iba a crecerme otra vez. Ser inmortal no me hacía invencible. Recordad lo que le hicieron las bacantes a ese pobre Orfeo.

—Bien —acordó Morrigan—. Pero primero ten cuidado con los humanos. Al servicio de Aenghus, uno de ellos te encontró utilizando un tipo de herramienta nueva llamada Internet. ¿Tú la conoces?

—Lo utilizo todos los días —contesté, asintiendo.

Tenía menos de un siglo, así que para Morrigan se consideraba algo nuevo.

—Según lo que dice ese humano, Aenghus Óg va a enviar unos cuantos Fir Bolg para confirmar que el tal Atticus O’Sullivan es el anciano druida Siodhachan Ó Suileabháin. Tendrías que haber utilizado un nombre diferente.

—Soy un completo idiota, de eso no cabe duda —respondí, meneando la cabeza, mientras encajaba todas las piezas que explicaban cómo debían de haber dado conmigo.

La expresión de Morrigan se suavizó y, cogiéndome por la barbilla, acercó su boca a la mía. Su túnica negra se desvaneció y quedó ante mí como si hubiera salido de un póster de Nagel. El aroma embriagador de todas las cosas deseables para un hombre volvió a invadirme, aunque el efecto quedó mitigado porque en esta ocasión yo llevaba el amuleto. Me besó intensamente y después me apartó con esa sonrisita exasperante, consciente del efecto que producía en mí, con ayuda de la magia o sin ella.

—A partir de ahora lleva el amuleto en todo momento —me dijo—. Y llámame, druida, cuando me necesites. Ahora tengo que ir a dar caza a unos humanos.

Y, con esas palabras, volvió a convertirse en el cuervo del campo de batalla y salió volando por la puerta de mi tienda, que se abrió sola para que pudiera pasar.

Capítulo 3

Llevo el tiempo suficiente en el mundo como para no tener en cuenta la mayoría de las supersticiones, porque yo sé lo que son: al fin y al cabo, ya andaba por aquí cuando se inventaron muchas de ellas. Pero una superstición en la que da la casualidad que sí creo es esa que dice que las cosas malas siempre vienen de tres en tres. En mis tiempos, el dicho era: «Las nubes de tormenta están tres veces malditas». Pero no puedo andar diciendo eso y confiar en que la gente crea que soy un jovencito norteamericano de veintiún años. Tengo que resignarme a frases del tipo: «La vida es una mierda, tío».

Por lo tanto, la salida de Morrigan no me dejó tranquilo, pues suponía que a partir de entonces el día no haría más que empeorar. Cerré la tienda un par de horas antes de lo habitual y me fui a casa en la mountain bike con el collar por debajo de la camisa, preocupado por lo que podría encontrar esperándome.

Me dirigí hacia la universidad y giré a la izquierda en Roosevelt, en dirección sur hacia el barrio de Mitchell Park. Antes de que se levantaran los diques en el río Salt, toda esa zona era una planicie de aluvión de tierra muy fértil. Al principio eran tierras de cultivo, pero las parcelas se fueron subdividiendo cada vez más y empezaron a construirse en la década de 1930 hasta los años sesenta, con casas con su porche delantero y su césped bien regado. Solía tomarme el camino con calma y disfrutaba del trayecto: saludaba a los perros que me daban la bienvenida ladrando o me paraba a charlar con la viuda MacDonagh, a quien le gustaba sentarse en la entrada a beber su whisky Tullamore Dew en un vaso perlado de gotitas, mientras se ponía el sol. Hablaba en irlandés conmigo y me decía que era un muchacho muy agradable con un alma muy vieja, y yo disfrutaba de la conversación y de la ironía de ser el joven de los dos. Solía arreglarle el jardín una vez a la semana y a ella le gustaba mirarme mientras lo hacía, para terminar declarando en voz alta: «Si tuviera cincuenta años menos, jovencito, iba a ocuparme yo de ti y no se iba a enterar más que Nuestro Señor, vaya que sí». Pero aquel día iba con prisa, así que me limité a saludar con un gesto hacia el porche de la viuda y seguí pedaleando tan rápido como podía. Giré a la derecha en la calle 11 y bajé un poco el ritmo, con todos los sentidos puestos en descubrir alguna señal que anunciara nuevos problemas. Cuando llegué a mi casa, no entré directamente, sino que me agaché cerca de la calle y hundí la mano derecha tatuada en la hierba del jardín, para comprobar el estado de mis defensas.

La casa era una construcción de los años cincuenta. Orientada hacia el norte, tenía un porche elevado de barandilla blanca con un parterre de flores. En el césped del frente se alzaba un árbol de mezquite enorme, un poco a la derecha respecto al centro, y, más a la derecha, un camino llevaba al garaje. Del camino salía un senderito de piedras que conducía al porche y a la puerta delantera. La ventana de la fachada no me dijo nada, pues estaba envuelta en las sombras del final del día. Pero al estudiar los conjuros a través del césped… Sí. Había alguien. Y, dado que no existía ni mortal ni Fae menor que pudiera romper los conjuros de mi casa, eso me dejaba dos únicas opciones: salir a toda prisa en ese mismo momento o ir a descubrir qué miembro de los Tuatha Dé Danann había deshecho mis nudos y me esperaba dentro.

Podía ser Aenghus Óg. Sólo pensarlo me provocó un escalofrío, a pesar de que estaríamos a casi cuarenta grados (en Arizona no tenemos temperaturas soportables hasta la segunda quincena de octubre, y para eso todavía faltaba una semana, más o menos). No lograba imaginármelo abandonando Tír na nÓg, por mucho que Morrigan insistiera en que estaba de camino. Así que quise comprobarlo con mi mascota, Oberón, a quien me unía un lazo muy especial; tanto que, para ser totalmente sincero, debería llamarlo mi amigo.

¿Cómo va todo, amigo?

¿Atticus? Hay alguien, respondió Oberón desde el patio trasero.

No percibí tensión en sus pensamientos. Más bien me dio la impresión de que meneaba la cola. El hecho de que tampoco me lo hubiera encontrado ladrando era señal de que pensaba que todo estaba en orden.

Ya lo sé. ¿Quién es?

No lo sé. Sin embargo, me gusta. Ella dijo que quizá podríamos ir a cazar más tarde.

¿Te habló? ¿En la mente, como yo?

Resultaba un poco difícil hacer entender a un animal el lenguaje humano; no era una magia sencilla y no todos los Tuatha Dé Danann se tomarían la molestia de hacerla. Lo más normal era que se limitaran a transmitir emociones e imágenes, como cuando se habla con un elemental.

Sí, y me dijo que le recordaba a mis antepasados.

Buen piropo.

Era cierto que Oberón era un magnífico ejemplar de lebrel irlandés, con abundante pelaje gris oscuro y de constitución robusta. Sus antepasados se llamaban perros de guerra, no lebrel, y acompañaban a los irlandeses a la batalla. Se utilizaban para derribar del caballo a los guerreros y atacar los carros. Los perros de guerra de mi juventud eran animales mucho menos amistosos que los lebreles modernos de hoy en día. De hecho, ahora la mayoría son medio mansos, porque hace siglos que los crían para que sean tranquilos y no conciben siquiera la posibilidad de atacar otra cosa que no sea su cuenco de pienso seco. Por el contrario, en Oberón se conjugaba la mejor combinación de características: podía manifestar o no su ferocidad ancestral según las exigencias de cada ocasión. Lo había encontrado por Internet en una casa de acogida de Massachusetts, después de acabar harto de los criadores de Arizona, que no tenían más que animales demasiado domesticados. Cuando fui a conocer a Oberón, vi que era prácticamente salvaje desde el punto de vista moderno, pero no había duda de que lo que hacía falta era hablar con él. Lo único que quería era salir a cazar de vez en cuando: concédele eso y se convierte en un perfecto caballero.

No es de extrañar que te gustara. ¿Te hizo alguna pregunta?

Sólo quiso saber cuándo llegarías.

Eso era tranquilizador. Era evidente que no iba detrás de ninguno de mis tesoros, y eso significaba que no estaba al servicio de Aenghus Óg.

Entiendo. ¿Y hace cuánto tiempo que está aquí?

Llegó hace poco.

A los perros no se les da demasiado bien medir el tiempo. Diferencian el día de la noche, pero aparte de eso se muestran bastante indiferentes al discurrir de las manecillas del reloj. Así que «hace poco» podía significar cualquier cosa entre un minuto y varias horas.

¿Te has echado una siesta desde que llegó?

No. Justo acabábamos de hablar cuando tú llegaste.

Gracias, Oberón.

¿Vamos a ir de caza dentro de poco?

Eso depende de nuestra visitante. Sea quien sea, yo no la he invitado.

Oh. En los pensamientos de Oberón se coló la incertidumbre. ¿No te he protegido bien?

No te preocupes, Oberón. No estoy enfadado contigo. Pero voy a ir a la parte de atrás a atarte y después vamos a entrar juntos en casa. Quiero que me defiendas en caso de que la visita no resulte tan amistosa como aparenta.

¿Y si ataca?

Mátala.

Uno no va regalando segundas oportunidades a los Tuatha Dé Danann.

Pensaba que me habías dicho que nunca atacara a humanos.

Ella hace mucho tiempo que no es humana.

Está bien. De todos modos, no creo que ataque. Es una inhumana muy simpática.

Quieres decir «no humana». Inhumana significa «cruel», le expliqué, mientras me incorporaba y rodeaba la casa con sigilo, en dirección al patio trasero.

Oye, que ésta no es mi lengua materna. No me atosigues.

Dejé la bicicleta en la calle, con la esperanza de que no me la robaran en esos pocos minutos. Cuando abrí la verja, Oberón me estaba esperando con la lengua fuera y meneando la cola. Lo rasqué un momento detrás de las orejas y nos dirigimos juntos a la puerta trasera.

Los muebles del patio tenían el mismo aspecto de siempre. Mi herbario seguía tranquilamente plantado en jardineras, dispuestas en hileras a lo largo de la valla del fondo y en gran parte de la zona que suele ocupar el césped.

Encontré a la visitante en la cocina, intentando hacerse un batido de fresa.

—¡Que Manannan Mac Lir se lleve este cacharro maldito a la tierra de las sombras! —gritaba, mientras daba puñetazos a los botones de mi batidora—. Los mortales siempre aprietan aquí y el maldito aparato funciona. ¿Por qué el tuyo no hace nada? —me preguntó, lanzándome una mirada irritada.

—Porque hay que enchufarlo —expliqué.

—¿Qué es eso de enchufar?

—Introducir en las ranuras que hay en esa pared el dispositivo con dos salientes que cuelga del extremo de esa cuerda. Eso da a la batidora… su fuerza motriz.

Pensé que más tarde ya le explicaría lo que era la electricidad, si era necesario; no hacía falta agobiarla con más vocabulario nuevo.

—Ah. Pues bien hallado, druida.

—Bien hallada, Flidais, diosa de la caza.

Te dije que era simpática.

Tenía que reconocer que, de todos los Tuatha Dé Danann que podría haberme encontrado en la cocina, Flidais era una de las opciones más agradables. Pero ya sabéis ese viejo dicho sobre las nubes de tormenta tres veces malditas: Flidais llevaba tras ella la segunda, y yo no supe verlo.

Capítulo 4

—¿Sabes que es imposible conseguir una bebida de éstas en Tír na nÓg? —dijo Flidais, levantando la voz por encima del rumor de la batidora.

—Me imagino —contesté—. Las batidoras más bien escasean por allí. ¿Cómo te enteraste de su existencia, entonces?

—Da la casualidad que ha sido hace poco —repuso Flidais, soplando para apartarse de los ojos un mechón de pelo pelirrojo y rizado, mientras observaba el batido de fresa. Tenía una cabellera de aspecto salvaje, un poco crespa y tan natural que hasta me pareció descubrir un par de ramitas descansando entre sus bucles—. Estaba pasando unos días en el bosque con Herne el Cazador y atrapé a un cazador furtivo que viajaba en uno de esos camiones monstruosos. Había cazado una cierva y la tenía en la parte de atrás, tapada con una sábana de ese material plástico negro. Como Herne no estaba conmigo en ese momento, decidí encargarme yo misma de vengar a la cierva y lo seguí en mi carro hasta la ciudad.

Empezó a servirse el batido en un vaso y había que reconocer que tenía muy buena pinta. Deseé que estuviera de humor para darme un poco. Recordé que Flidais tenía un carro tirado por venados y pensé que incluso los flemáticos ingleses de hoy en día perderían la compostura al encontrarse con algo así en la autopista.

—Supongo que eras invisible para los mortales durante la persecución, ¿no?

—¡Por supuesto! —replicó, súbitamente inmóvil y con un relampagueo en los ojos verdes que emuló el de su encendida melena—. ¿Por qué tipo de cazadora me tomas?

¡Vaya! Bajé la vista a sus botas, de piel marrón muy suave con suelas resistentes pero flexibles, como las de los mocasines. Le llegaban hasta las rodillas, y por dentro tenía remetidas unas calzas ceñidas, también de piel bien curtida. Pero la piel no terminaba ahí; Flidais jamás encontraría una prenda de piel que no le gustara, a no ser que fuera negra. El cinturón y el chaleco que llevaba eran de color verde bosque, y cierta prenda de sostén que usaba debajo era del mismo color marrón chocolate que las botas. Todo junto sugería que le encantaba su trabajo. En el brazo izquierdo tenía enrollada una tira de piel verde sin curtir para protegerse de los latigazos de su arco, con signos de haber prestado servicio hacía poco.

—Eres la mejor, Flidais. Mis disculpas.

Flidais era una de los pocos afortunados que sabían hacer el truco de la invisibilidad. Lo máximo a lo que llegaba yo era a un camuflaje más o menos decente. Hizo un gesto brusco, aceptando la disculpa que merecía, y prosiguió como si nunca la hubiese molestado con una tontería así.

—De todos modos, la persecución no tardó en convertirse en una misión de rastreo. Mi carro no podía seguir el ritmo de su camión. Cuando le di alcance, había aparcado en uno de esos eriales de asfalto. ¿Cómo se llaman?

Los Tuatha Dé Danann no tienen ningún reparo en pedir información a los druidas. Al fin y al cabo, para eso estamos. El secreto para convertirse en un druida anciano en vez de pasar a ser un druida muerto radica en no dejar traslucir ni rastro de aires de superioridad al responder incluso las preguntas más sencillas.

—Se llaman aparcamientos —respondí.

—Eso es, gracias. Salió de un edificio llamado Crussh con una de estas pociones. ¿El edificio te es familiar, druida?

—Creo que es una cafetería que vende batidos en Inglaterra.

—Eso es. Así que después de matarlo y dejar su cuerpo junto al de la cierva, probé ese mejunje batido en el aparcamiento y descubrí que era realmente delicioso.

¿Veis? Frases como ésa son las que me hacen alimentar un miedo muy sano hacia los Tuatha Dé Danann. Aunque tengo que reconocer que mi generación tampoco consideraba la vida humana demasiado valiosa en la Edad de Hierro, Flidais y los suyos se han quedado anclados para siempre en la ética de la Edad de Bronce. Funciona más o menos así: si me gusta, es bueno y quiero más; si me disgusta, debe ser destruido y cuanto antes mejor, pero preferiblemente de forma que ensalce mi reputación y me haga alcanzar la inmortalidad en las canciones de los bardos. En pocas palabras, no piensan como la gente moderna, y por eso los Fae tienen un sentido del bien y el mal tan retorcido para los tiempos que corren.

Flidais tomó un sorbo de su batido con gesto de expectación, y acto seguido se le iluminó el rostro, orgullosa de sí misma.

—Ajá, me parece que los humanos han hecho un buen descubrimiento. Pero veamos, druida… ¿Qué nombre utilizas ahora? —preguntó con un leve ceño fruncido.

—Atticus —respondí.

—¿Atticus? —El ceño se hizo más profundo—. ¿De verdad alguien cree que eres griego?

—Aquí nadie se fija en los nombres.

—Y entonces ¿en qué se fijan?

—En burdas exhibiciones de riqueza personal. —Me quedé mirando el líquido que quedaba en la batidora, con la esperanza de que Flidais entendiera el gesto—. Coches relucientes, pedruscos enormes en los dedos, ese tipo de cosas.

No cabía duda de que se había dado cuenta de que yo no tenía toda mi atención centrada en ella.

—¿Qué es lo que…? Oh, ¿te gustaría probar mi batido? Sírvete tú mismo, Atticus.

—Es muy considerado por tu parte.

Sonreí mientras cogía otro vaso. Pensé en los porreros que habían entrado en mi tienda, que a esas horas ya debían de haber muerto a manos de Morrigan, y en que también habrían muerto si se hubieran topado con Flidais en la cocina de su casa. La habrían visto y habrían soltado algo del tipo: «Oye, zorra, ¿qué estás haciendo con mis fresas?». Y ésas habrían sido sus últimas palabras. Las buenas maneras de la Edad de Bronce son difíciles de comprender para los hombres modernos, pero en realidad son bastante simples: el huésped tiene que recibir atenciones propias de un dios, porque de hecho puede que sea un dios disfrazado. En ese sentido, yo no tenía ninguna duda respecto a Flidais.

—En absoluto —me correspondió ella—. Eres un anfitrión muy gentil. Pero, para terminar de responder a tu pregunta, entré en el edificio de Crussh y observé a los mortales utilizando estas máquinas para hacer batidos, y así fue como los conocí. —Se detuvo un momento para apreciar su bebida y volvió a aparecer el ceño—. ¿No encuentras esta era terriblemente extraña, tanto en lo más sublime como en lo más abominable?

—La verdad es que sí —respondí mientras me servía un poco de líquido rojo en el vaso—. Es una suerte que sigamos manteniendo las tradiciones de tiempo mejores.

—Por eso he venido a verte, Atticus.

—¿Para mantener las tradiciones?

—No, para que «sigamos».

Maldita sea, aquello no sonaba nada bien.

—Me encantaría oír de qué se trata. Pero antes, ¿puedo ofrecerte algún refrigerio más?

—No, esto ya es suficiente —contestó, agitando el vaso.

—Entonces, ¿qué te parece si vamos al porche delantero para hablar?

—Sería muy agradable.

Yo salí primero, y Oberón nos siguió y se sentó en el porche entre los dos. Estaba pensando en ir a cazar a Papago Park y en que ojalá lo llevásemos. La bicicleta seguía en la acera, para mi alivio. Me relajé un poco, hasta que se me pasó por la cabeza que no era probable que Flidais hubiera ido a mi casa andando.

—¿Tu carro está bien guardado? —le pregunté.

—Sí, lo he dejado aparcado y he atado los venados hasta que vuelva. No te preocupes —añadió, cuando vio que enarcaba las cejas—, son invisibles.

—Claro. —Sonreí—. Así que cuéntame, ¿qué te trae de visita a casa de un viejo druida desaparecido del mundo hace mucho tiempo?

—Aenghus Óg sabe que estás aquí.

—Eso dice Morrigan —repuse imperturbable.

—Ah, ¿te ha hecho una visita? Los Fir Bolg también están de camino.

—Estoy informado.

Flidais ladeó la cabeza y estudió mi gesto despreocupado.

—¿También estás informado de que Bres viene detrás?

Al oír la nueva noticia, escupí un trago de batido de fresa sobre el parterre de flores, y Oberón me miró alarmado.

—No, supongo que de eso no habías oído nada —dijo Flidais con una leve sonrisa y después dejó escapar una risita, orgullosa de haberme provocado esa reacción.

—¿Y por qué viene él? —pregunté mientras me limpiaba la boca.

Bres era uno de los Tuatha Dé Danann más mezquinos, aunque no destacaba por su inteligencia. Había sido el líder durante unas pocas décadas, pero acabaron por sustituirlo porque se mostraba más cercano a la monstruosa raza de los fomorés que a su propio pueblo. Era un dios de la agricultura y había escapado de la muerte a manos de Lugh mucho tiempo atrás, a cambio de prometer que compartiría toda su sabiduría. Desde entonces, la única razón por la que todavía no estaba muerto era que era el esposo de Brigid, y nadie quería arriesgarse a despertar la cólera de la diosa, cuyos poderes mágicos no tenían rival, con la excepción quizá de Morrigan.

—Aenghus Óg lo habrá tentado con cualquier cosa —contestó Flidais con un gesto desdeñoso—. Bres sólo hace algo cuando es en su propio interés.

—Eso lo entiendo. Pero ¿por qué enviar a Bres? ¿Va a matarme?

—No lo sé. Lo que es seguro es que no vendrá para superarte en ingenio. La verdad, druida, espero que acabéis luchando y que tú lo derrotes. No respeta el bosque como debiera.

No contesté, y Flidais pareció dispuesta a darme tiempo para reflexionar sobre lo último que había dicho. Sorbió su batido y se agachó para rascar a Oberón detrás de las orejas. La cola de mi perro cobró vida y empezó a golpear rítmicamente las patas de las sillas en las que estábamos sentados. Oí que empezaba a contarle lo bien que podríamos pasarlo en Papago Park y sonreí, porque siempre persistía en sus objetivos, un rasgo de auténtico cazador.

En esas colinas hay muflones del desierto. ¿Alguna vez los has cazado?

Flidais le respondió que no, que nunca había cazado bovinos de ningún tipo. Eran ganado y esos animales no ofrecían ninguna diversión.

Éstas no son cabras normales. Son más grandes, marrones, y se mueven muy rápido entre las rocas. Todavía no hemos logrado acorralar a ninguna, aunque sólo lo intentamos unas pocas veces. De todos modos, siempre disfruto durante la persecución.

—¿Tu perro lo dice en serio, Atticus? —Flidais levantó la mirada hacia mí y adiviné cierto desdén en su voz—. ¿No has logrado dar caza a una cabra?

—Oberón siempre habla en serio cuando se trata de caza. Los muflones del desierto no tienen nada que ver con las cabras a las que estás acostumbrada. Son caza mayor, sobre todo los de Papago Park. El terreno es muy escarpado.

—¿Por qué nunca he oído hablar de esas criaturas?

Me encogí de hombros.

—Son autóctonas de esta zona. Hay varios animales del desierto que seguramente te harían disfrutar de una buena caza.

Flidais volvió a sentarse en su silla, con el entrecejo fruncido, y bebió otro sorbo del batido, como si fuera un elixir para curar un conflicto interior. Se quedó mirando las ramas bajas de mi mezquite, que se balanceaban suavemente con las caricias del aire del desierto. Entonces, de repente, en su rostro se dibujó una sonrisa radiante y se echó a reír con alegría. Incluso podría decir que se reía tontamente, pero eso no sería digno de una diosa.

—¡Algo nuevo! —exclamó entusiasmada—. ¿Sabes hace cuánto tiempo que no cazo nada nuevo? ¡Desde hace siglos, milenios incluso, druida!

Alcé mi vaso.

—Por la novedad —dije.

Era uno de los lujos más preciados para aquellos de larga vida. Entrechocó su vaso con el mío y bebimos satisfechos. Compartimos un momento de silencio, hasta que me preguntó cuándo podríamos salir de caza.

—Debemos esperar al anochecer. Hay que dejar tiempo para que el parque cierre y los mortales se retiren a pasar la noche.

Flidais me miró, enarcando una ceja.

—¿Y a qué dedicaremos las horas hasta entonces, Atticus?

—Eres mi huésped. Podemos dedicarlas a lo que desees.

Me sopesó con la mirada, y yo clavé los ojos en mi bicicleta, que seguía en la calle, fingiendo no darme cuenta.

—Tienes todo el aspecto de estar en la flor de la vida —me dijo.

—Mis agradecimientos. Tú también tienes un aspecto magnífico.

—Tengo curiosidad por descubrir si todavía conservas la resistencia de los fianna o si ocultas una decrepitud y debilidad impropias de un celta.

Me levanté y le ofrecí la mano derecha.

—Esta tarde me han herido en el brazo izquierdo y todavía no estoy curado del todo. No obstante, si vienes conmigo y me ayudas a sanarlo, me esforzaré por satisfacer tu curiosidad.

Esbozó una sonrisa y sus ojos refulgieron. Puso su mano en la mía y se levantó. Clavé mis ojos en los suyos y le apreté la mano mientras entrábamos y nos dirigíamos al dormitorio.

Pensé que daba igual lo que le pasara a la bicicleta. Seguro que al día siguiente me sobrarían los ánimos para ir trotando al trabajo.

Capítulo 5

Las conversaciones de cama de esta era moderna suelen versar sobre anécdotas de la infancia o, como mucho, sobre cuáles serían las vacaciones ideales de cada una de las partes. Una de mis últimas parejas, una chiquita encantadora llamada Jess que tenía un tatuaje de Campanilla en el hombro derecho —la cosa menos parecida a un hada que uno pueda imaginarse—, quería que hablásemos sobre Battlestar Galactica, una serie de ciencia ficción que ponían en televisión, como una alegoría política del gobierno de Bush. Cuando le confesé que no sabía ni de qué programa me hablaba, que no tenía el más mínimo interés en conocerlo ni en saber nada de política estadounidense, me llamó «mierda de cylon» y se fue de casa muy enfadada. Me quedé un poco confuso, pero aliviado al mismo tiempo. Por otra parte, Flidais quería hablar sobre la antiquísima espada de Manannan Mac Lir, llamada Fragarach, la que responde. Digamos que eso me quitaba el protagonismo después de mi reciente actuación, y me puse susceptible.

—¿Todavía la tienes? —quiso saber.

En cuanto hizo la pregunta, sospeché que su visita, de principio a fin, incluyendo la parte amorosa, estaba planeada con el único fin de descubrir esa respuesta. Había mentido descaradamente a los Fae menores, los que me habían atacado un rato antes, pero no me pareció sensato hacer lo mismo con Flidais.

—Sin duda, Aenghus Óg cree que sí —repuse, tratando de escurrir el bulto.

—Eso no es una respuesta.

—Es que tengo motivos para mostrarme precavido, e incluso paranoico, en lo que a este tema se refiere. No pretendo ser irrespetuoso.

Me miró fijamente durante cinco minutos enteros, intentando hacerme hablar por el mero hecho de permanecer callada. Suele funcionar con la mayoría de los humanos, pero fueron los druidas quienes enseñaron esa técnica a los Tuatha Dé Danann antes de que yo naciera, así que sonreí para mí y aguardé su siguiente movimiento. Mientras tanto, me entretuve tratando de encontrar dibujos en el gotelé del techo y acariciándole el brazo derecho, que estaba tatuado como el mío para absorber la fuerza de la tierra cuando quisiera. En el tiempo que se tomó hasta volver a hablar, encontré un pájaro carpintero, un leopardo blanco y algo que recordaba a la mueca de Randy Johnson justo antes de batear.

—Entonces, cuéntame la historia de cómo terminó en tus manos —acabó por decir—. La legendaria Fragarach, la espada que puede traspasar cualquier armadura. He oído un sinfín de versiones en Tír na nÓg, y me gustaría oír la tuya.

Estaba recurriendo a mi vanidad. Quería que empezara a jactarme y que me emocionara tanto con el relato que al final acabara exclamando «¡La tengo en el garaje!» o «¡La he vendido por eBay!», o cualquier cosa por el estilo.

—De acuerdo. La robé en la batalla de Magh Lena, cuando Conn de las Cien Batallas estaba tan obsesionado con matar a Mogh Nuadhat esa misma noche que apenas le importaba el arma que empuñaba. —Levanté el puño como si sostuviera una espada—. Conn contaba con muchos menos guerreros y sabía que tenía muy pocas posibilidades de ganar en una batalla cara a cara, así que decidió atacar de noche para inclinar la balanza a su favor. Goll Mac Morna y el resto de los fianna se negaron a luchar hasta que amaneciera, alegando no sé qué historias sobre el honor, pero yo nunca he tenido mucho de eso en medio de una batalla. Respetar el honor es la forma perfecta de conseguir que te maten. Yo mismo fui testigo de cómo perdían la cabellera los ingleses a manos de los nativos de este continente, en el siglo dieciocho, porque se negaban a romper sus ridículas formaciones.

Flidais resopló.

—¿Eso fue antes de que Finn Mac Cumhaill liderara a los fianna?

—Sí, sí, mucho antes. Así que me escabullí del campamento de los fianna y fui a unirme a Conn en la matanza. Se abría camino a golpe de espada entre las fuerzas de Mogh Nuadhat, que estaban formadas por unos diecisiete mil gaélicos y dos mil españoles, aunque parezca increíble. Entonces, justo cuando iba a asestar otro golpe, la empuñadura de Fragarach se le resbaló de las manos, porque las tenía empapadas de la sangre de sus enemigos. La magnífica espada se deslizó hacia el suelo y, literalmente, me cayó a los pies en medio del caos de la batalla nocturna.

Flidais resopló.

—No te creo. ¿La dejó caer sin más?

—La tiró, sería más apropiado decir. —Levanté la mano derecha—. Si algo de lo que he dicho no es verdad, mi madre es una cabra. La recogí, sentí el pulso de la magia atravesándome el brazo, me envolví en niebla y abandoné el campo de batalla con mi tesoro, para no volver hasta la época de Cormac Mac Airt.

—¡No, no pudieron dejarte desaparecer sin más, llevándote a Fragarach!

—Tienes razón —le respondí riéndome—. No fue así de fácil. De todos modos, pensé que te divertirías al oír la versión resumida.

Flidais consideró en serio si le había resultado divertida o no.

—Valoro que niegues que hubiera ninguna expectativa previa por tu parte. Es como cuando una presa no se comporta de la forma habitual y eso hace la caza más interesante. Pero sé que has pasado por alto muchos detalles y aun así no se parece a lo que había oído, así que quiero oír la historia completa. Cuéntamela sin omitir nada.

—Un momento. ¿Qué oíste en Tír na nÓg? Hazme un resumen.

—Dicen que se la robaste a Conn con argucias y engaños. Según algunas versiones, lo dormiste con una poción; según otras, le cambiaste la espada utilizando una ilusión óptica. Nunca sales muy bien parado, más bien te pintan como un ladrón maquinador y cobarde.

—Qué halagador. Está bien, entonces tal vez sea importante explicar mi estado mental previo al momento en que la espada cayó a mis pies, porque de verdad sucedió así. Las batallas nocturnas son un caos indescriptible. Ni siquiera estaba seguro de matar siempre a guerreros del otro bando, ¿entiendes? La única luz de la noche, negra como las fauces de un lobo, era el resplandor de la luna creciente, las estrellas y unas hogueras en la lejanía. No sabía si me había cargado a un par de hombres de mi ejército sin querer y me obsesionaba la idea de que yo también podía morir en un descuido como ése. Así que me decía que aquello era absurdo y demasiado peligroso, que por qué lo hacía y por qué estaba allí, y me vino la respuesta a la cabeza: nos dedicábamos a matarnos unos a otros en plena noche porque Conn tenía una espada mágica que le había dado Lugh Lámhfhada, de los Tuatha Dé Danann. El poder de Fragarach le había permitido conquistar la mayor parte de Irlanda. Por mucho que él sobresaliera, jamás lo habría conseguido sin esa espada. Conn jamás habría tenido las pelotas de atacar a Mogh Nuadhat sin ella. Todos los hombres que habían muerto en la batalla hasta entonces lo habían hecho porque una simple espada alimentaba las ansias de poder de un hombre que ya tenía mucho. Mientras partía en dos como un loco a cualquiera que se me ponía delante, me di cuenta de eso. Nosotros luchábamos por Conn, y Conn luchaba por los Tuatha Dé Danann, manipulado por Lugh y sus compinches. Tan claro como que los árboles tienen hojas.

—Ahora lo recuerdo —dijo Flidais, asintiendo—. Yo me mantuve al margen porque nunca he tenido demasiado interés en los asuntos de los humanos más allá del bosque. Pero Lugh estaba muy interesado y Aenghus Óg todavía más.

—Sí, creo que querían llevar la paz a Irlanda a base de estocadas. Ellos alentaron a Conn a hacer lo que hizo, y a todos los reyes supremos después de él. Y quizá hubiera sido lo mejor para Irlanda, no lo sé. Lo que me molestaba era que los Tuatha Dé Danann manipularan los acontecimientos humanos, cuando se suponía que no debían inmiscuirse en ellos desde hacía siglos.

—Un poco entrometidos, ¿verdad? —Flidais sonrió con sarcasmo.

—En ese caso concreto, lo fuisteis. Estaba calculando mentalmente quiénes apoyabais a Conn y quiénes a Mogh Nuadhat, cuando la espada cayó a mis pies. Supe de inmediato lo que era. Podía sentirla palpitar en el suelo, llamándome. Y entonces oí una voz en mi cabeza, que casi ni me sorprendió, ordenándome que la cogiera y me fuera del campo de batalla. «Cógela, y estarás protegido», me decía la voz.

—¿De quién era esa voz? —preguntó Flidais.

—¿No lo adivinas?

—De Morrigan —susurró.

—Así es, el viejo cuervo de la batalla en persona. No me sorprendería que también hubiera tenido algo que ver con que a Conn se le resbalara. Así que la cogí. Cuando estás en medio de una carnicería y la diosa de la muerte te dice que hagas algo, pues, joder, lo haces. Por supuesto, había otros muchos agentes, humanos e inmortales, que no aprobaron mi acción.

—¿Conn fue en tu busca?

—En persona, no. Estaba demasiado ocupado en medio de la batalla, luchando por su vida con una espada normal que había cogido de un cadáver, así que mandó a unos cuantos de sus jefes que encontraran a Fragarach. Lo que encontraron fue a un druida empuñando la espada, y no parecía demasiado impaciente por rendirse. De hecho, me pillaron intentando invocar a la niebla para que ocultara mi huida.

—¿Intentando? —repitió Flidais, enarcando una ceja.

Me fijé en que tenía unas cuantas pecas debajo de los ojos, coronando las mejillas. Su tono rosado y un poco bronceado por el sol resultaba tranquilizador, nada que ver con el blanco marmóreo de Morrigan.

—Resultaba muy difícil concentrarse. Aenghus Óg y Lugh estaban en mi cabeza, diciéndome que devolviera la espada o que moriría, mientras Morrigan me decía que moriría si la entregaba. Dije a Morrigan que quería conservar la espada para mí, y tanto Aenghus Óg como Lugh gritaron un no al oírme. Así que Morrigan aceptó sin vacilar.

Flidais se echó a reír.

—Hiciste que se enfrentaran. Es una historia deliciosa.

—Espera, que todavía hay más. Morrigan protegió mi mente de Aenghus Óg y Lugh justo a tiempo. Los lugartenientes de Conn intentaron matarme y en ese mismo momento descubrieron que, si bien Fragarach era una espada magnífica en manos de Conn, en las mías era terrorífica. Todos gritaron «¡Traidor!» antes de besar el suelo. Al instante me encontré rodeado de más enemigos, a los que Aenghus Óg y Lugh conminaban a matarme, sin duda. Morrigan me sugirió que la mejor forma de escapar sería atravesando el ejército de Mogh Nuadhat, así que me lancé en esa dirección y, empuñando Fragarach con toda la fuerza que un druida puede absorber de la tierra, corté cabezas y cercené extremidades de hombres que ni siquiera me daba tiempo a ver. Los miembros amputados volaban sobre nuestras cabezas, y ríos de sangre empapaban a los que habían sido mis compañeros. Al final llegué donde estaban los españoles que combatían en nombre de Mogh Nuadhat, que se abrieron a mi paso como las aguas ante Moisés…

—¿Ante quién?

—Ruego que me perdones. Me refería a un personaje de la Torá, que escapó de un ejército egipcio pidiendo ayuda al dios Yahvé. Yahvé hizo que las aguas del mar Rojo se abrieran para que Moisés y sus amigos judíos escapasen y cuando el ejército del faraón intentó seguirlos, el mar Rojo se cerró sobre ellos y murieron todos ahogados. Eso mismo pasó cuando los hombres de Conn intentaron perseguirme: los españoles cerraron filas y se volvieron contra ellos, y pude correr sin más impedimentos hasta el otro extremo del campo de batalla. No paré de dar las gracias a Morrigan por su ayuda. Pero entonces Aenghus Óg decidió tomar cartas en el asunto. Apareció delante de mí, en carne y hueso, y me exigió que devolviera la espada.

—Más vale que ahora no estés bromeando —me advirtió Flidais.

—Te aseguro que lo recuerdo todo como si hubiera pasado ayer. Llevaba una especie de armadura de bronce impresionante, grabada con unos amarres preciosos y hombreras y brazales azul oscuro. ¿No te acuerdas de ella?

—Mmmm. Hace ya bastante tiempo, sí. Pero eso no prueba nada.

—Morrigan puede confirmarte que todo es verdad. Justo cuando Aenghus y yo íbamos a empezar a luchar, se posó en mi hombro en forma de cuervo y le dijo a Aenghus que se fuera a la mierda.

—¿De verdad le dijo eso?

—No. —Sonreí—. Tengo que confesar que eso fue una licencia barda. Lo que dijo fue que yo me encontraba bajo su protección personal y que, si me amenazaba, se ponía en un peligro mortal.

Flidais aplaudió, entusiasmada.

—¡Apuesto a que Aenghus fabricó estiércol!

Al oírla me puse a reír, pues hacía mucho, pero que mucho tiempo que no oía esa expresión. Me abstuve de comentarle que la expresión moderna sería «cagarse de miedo», porque la original me gustaba mucho más.

—Sí, fabricó tanto estiércol que habría bastado para abonar tres campos.

—¿Qué hizo Aenghus después?

—Protestó argumentando que Morrigan había ido demasiado lejos y que se había excedido en sus competencias. Ella contestó que precisamente el campo de batalla era su dominio y que podía hacer lo que le viniera en gana. Luego intentó animarlo prometiendo que Conn sobreviviría a esa noche y que incluso ganaría la batalla. Aenghus aceptó aquellas concesiones como algo que se le debía, pero no se fue sin antes amenazarme. Me miró con el odio reflejado en esos ojos negros que tiene y me profetizó una vida corta y miserable. Y se lo agradezco, porque desde entonces Morrigan se esfuerza en que sea todo lo contrario.

»“Disfruta de tu victoria ahora, druida, porque jamás conocerás la paz”, me dijo. “Mis agentes, ya sean humanos o feéricos, te perseguirán hasta el día de tu muerte. Siempre tendrás que mirar hacia atrás, por miedo a que te apuñalen por la espalda. Eso jura Aenghus”, y bla, bla, bla.

—¿Adónde fuiste? —quiso saber Flidais.

—Por sugerencia de Morrigan, abandoné Irlanda para que a Aenghus le fuera un poco más difícil matarme. Pero los malditos romanos andaban por todas partes y los druidas no les caíamos demasiado bien. Estábamos en el imperio de Antonino Pío, así que tuve que viajar al este del Rin para escapar y allí me uní a las tribus germánicas que todavía resistían. Tuve un hijo, aprendí un par de idiomas y esperé dos generaciones hasta que las gentes de Irlanda se olvidaran de mí. Al robar Fragarach, había provocado un sinfín de cruentas batallas y el derramamiento de mucha sangre. Conn fue incapaz de unir a todas las tribus sin Fragarach, y los sueños de Aenghus Óg de una especie de Irlanda Pax se fueron al garete. A pesar de que Conn había ganado aquella batalla y había acabado con Mogh Nuadhat, tuvo que establecer un complicado entramado de pactos y matrimonios para mantener la ilusión de la paz y todo se derrumbó en cuanto él murió. Desde entonces, Morrigan ha invocado mi nombre para enfurecer a Aenghus Óg, aunque no le hacía falta que se lo recordaran. Desde que me convertí en testigo de su cobardía ante ella, no había cosa que deseara más que hacer desaparecer su humillación, lo que se traduce en hacerme desaparecer a mí.

—¿Cuándo has empuñado Fragarach por última vez?

—No responderé a eso. —La diosa torció el gesto, desilusionada al ver que el truco no había funcionado, y yo sonreí—. Pero, si te preguntas si conservo mis habilidades como espadachín, la respuesta es que sí.

—¿Ah, sí? ¿Y con quién practicas estando aquí? Habría dicho que ya no quedan muchos mortales vivos que sepan manejar una espada.

—Y estás en lo cierto. Practico con Leif Helgarson, un viejo vikingo islandés.

—¿Quieres decir que conoce su linaje hasta los vikingos?

—No, quiero decir que es un vikingo de verdad. Vino a este continente con Eric el Rojo.

La diosa frunció el entrecejo, confusa. Había muy pocos mortales tan longevos como yo merodeando por el mundo, y ella creía conocerlos a todos. Supuse que estaba repasándolos uno a uno en su cabeza y, cuando comprobó que no daba con ningún vikingo, me dijo:

—¿Cómo es posible? ¿Ha hecho algún tipo de trato con las valquirias?

—No, es un vampiro.

Flidais silbó y saltó de la cama. Aterrizó en posición defensiva, como si esperara que fuera a atacarla. Tuve mucho cuidado en no girar la cabeza más que lo mínimo para poder admirar su cuerpo perfecto. Los últimos rayos de sol se filtraban a través de la persiana y en sus piernas bronceadas se reflejaban rayas de sombra y luz.

—¿Cómo te atreves a confraternizar con los muertos vivientes? —me dijo con voz bronca.

No soporto esa palabra, aunque a veces yo mismo me sorprendo utilizándola. Desde Romeo y Julieta, estoy de acuerdo con Mercucio respecto a la sugerencia de Teobaldo sobre si confraterniza o no con Romeo. Para disimular mi irritación, sonreí e intenté imitar el habla de la época isabelina.

—¿Confraternizar, decís? ¿Pretendéis hacer de mí un juglar?

—No estoy hablando de tonterías —repuso enfadada—. Estoy hablando del mal.

Fantástico. No era precisamente una literata, por lo que se veía.

—Disculpa, Flidais. Me refería a una antigua obra del maestro Shakespeare, pero ya veo que no estás de humor para bromas. Yo no diría que «confraternizo» con los muertos vivientes, pues eso implicaría una relación más allá de lo estrictamente necesario por negocios. Lo único que hago es utilizar los servicios del señor Helgarson. Es mi abogado.

—¿Me estás diciendo que tu abogado es un vampiro chupasangre?

—Sí. Es socio del bufete Magnusson y Hauk. Hauk también es abogado mío. También viene de Islandia, pero es un hombre lobo y por eso se encarga de los clientes durante el día. Como es lógico, Helgarson empieza a trabajar al atardecer.

—Asociarse con un miembro de la manada de lobos es algo que puedo comprender, e incluso aprobar. Pero entablar amistad con los muertos vivientes, eso es tabú.

—Y ninguna cultura podría tener un tabú más sensato que ése. Pero yo nunca he entablado amistad con él y no tengo intención de hacerlo. Leif tampoco es de los que van haciendo amigos. Me limito a contratar sus servicios legales y, de cuando en cuando, practico con él porque es el mejor espadachín de la zona, y el más rápido.

—¿Por qué un miembro de la manada trabaja con un vampiro? Tendría que haberlo matado nada más haber visto a esa criatura horrenda.

Me encogí de hombros.

—Ya no estamos en el Viejo Mundo. Ésta es una época diferente en un lugar diferente y ha dado la casualidad de que ambos tienen un enemigo en común.

Flidais ladeó la cabeza y esperó a que dijera el nombre de tal enemigo.

—Su enemigo es Tor, el dios nórdico del trueno.

—Vaya. —Flidais se relajó un poco—. Entonces puedo entenderlo. Hasta una salamandra podría cerrar filas con una sirena por culpa de ese dios. ¿Qué fue lo que les hizo?

—Helgarson no quiere decírmelo, pero debe de haber sido grave. Le salen los colmillos con sólo oír «Tor» en voz alta, y caza carpinteros por el simple hecho de que utilizan martillos. En cuanto a Magnusson y a Hauk, Tor mató a unos cuantos miembros de su manada hace unos diez años.

—¿El tal Magnusson también es un hombre lobo?

—Sí, es el jefe de la manada. Hauk es su segundo.

—¿Tor tenía algún motivo para atacarlos?

—Hauk cuenta que estaban de vacaciones en los bosques centenarios de Noruega y que no fue más que un capricho de Tor. Ocho rayos lanzados con perfecta puntería, en un cielo que había estado totalmente despejado hasta entonces. No pudo ser una simple casualidad.

A un hombre lobo puede matárselo con muchas más cosas que la plata. Lo que pasa es que los humanos no tienen acceso a armas como rayos, que dejan fritos a los bichos peludos antes de que puedan curarse.

Flidais se quedó en silencio y me miró fijamente.

—Por lo visto este desierto atrae a un curioso catálogo de criaturas.

Me limité a encogerme de hombros una vez más.

—Es un buen lugar para esconderse. No hay un acceso fácil desde los planos de los Fae, como ya sabes. Tampoco andan muchos dioses rondando por aquí, aparte de Coyote y las visitas esporádicas, como la tuya.

—¿Quién es Coyote?

—Un dios embustero de los nativos. Hay muchas versiones de él por todo el continente. Es un tipo agradable, siempre que uno no haga ninguna apuesta con él.

—¿El dios cristiano no es importante por estas tierras?

—Los cristianos tienen unas ideas tan confusas sobre él que es difícil que tome forma fuera de la cruz y, claro, no resulta demasiado divertido, así que la mayoría de las veces ni se molesta en aparecer. María sí que se manifiesta más a menudo y hace cosas increíbles cuando está de humor. Pero lo que más le gusta es sentarse en cualquier sitio con aire beatífico y llena de gracia. Se empeña en llamarme «niño», aunque soy mayor que ella.

Flidais sonrió y volvió a acurrucarse en la cama conmigo, olvidados ya todos los vampiros.

—¿Cuándo naciste, druida? Cuando te conocí, ya eras viejo para ser mortal.

—Nací en el tiempo del rey Conaire Mor, que reinó durante setenta años. Tenía casi doscientos años cuando robé Fragarach.

Flidais me pasó una pierna por encima y se sentó a horcajadas sobre mí.

—Aenghus Óg cree que Fragarach le pertenece por derecho —dijo.

Empezó a dibujar espirales en mi pecho con un dedo, y la detuve atrapándole la mano con la mía, con aparente ternura. No iba a permitir que me lanzara un hechizo. Tampoco es que creyera que iba a hacerlo, era sólo mi paranoia de costumbre.

—La gente de este lugar tiene un dicho: «La posesión es lo que cuenta». Y yo la poseo desde hace mucho más tiempo que ningún otro ser, incluido Manannan Mac Lir.

—A Aenghus Óg no le importan para nada los dichos de los mortales. Él piensa que le has robado lo que le corresponde por herencia, y eso es lo único que cuenta.

—¿Por herencia? Manannan es su primo, no su padre. No es igual que si le hubiera robado una reliquia familiar. Además, si de verdad le importara tanto, tendría que venir él mismo a recuperarla.

—Nunca te has quedado quieto lo suficiente en un sitio como para que eso fuera posible.

La miré, con una ceja enarcada.

—¿Es eso todo lo que necesita para terminar de una vez con todo el asunto? ¿Que me quede quieto?

—Yo diría que sí. Primero enviará a sus esbirros. Pero, si los vences, al final no le quedará más opción que venir por ti en persona. Si no, lo declararán un cobarde y será desterrado de Tír na nÓg.

—Pues me quedaré quieto —repuse, y le sonreí—. Pero tú puedes moverte si quieres. ¿Puedo sugerir un delicado balanceo?

Capítulo 6

Papago Park está situado justo al norte del zoo de Phoenix y es una formación extraña de colinas aisladas, salpicadas de creosotes y saguaros, esos cactus como ositos de peluche. Las montañas, escarpadas y de piedra roja, están salpicadas de grandes agujeros, recuerdo de las corrientes de lodo que se petrificaron hace más de quince millones de años y que después fueron erosionándose. Ahora, algunas zonas de las colinas se han adaptado como áreas de juegos para los niños; en otras puede pasarse un interesante día de escalada. Dentro del perímetro vallado, porque es propiedad del zoo, las colinas son el hogar de un centenar de muflones. Hay una zona del zoo que se llama Sendero Arizona y desde allí pueden verse los muflones algunas veces, cuando se dignan a mostrarse en público. Pero, incluso en esas raras ocasiones, los visitantes tienen que utilizar prismáticos, porque se trata más bien de una pequeña reserva y no de una zona de exhibición. La verdad es que los muflones viven muy tranquilos sin que nadie los moleste. Es decir, vivían muy tranquilos hasta que Oberón y yo empezamos a aterrorizarlos.

Cuando salía de caza con Oberón, adoptaba la forma de un lebrel de pelaje rojizo, con algún mechón blanco. Era un poco más alto que Oberón y conservaba unas manchas negras en el costado derecho, que se correspondían con mis tatuajes. Si hubiera salido con un arco y hubiera dejado que Oberón cansara a los muflones, habría sido mucho más sencillo, pero también menos divertido para los dos. Oberón quería darles caza «a la antigua», sin tener en cuenta que los lebreles siempre se habían criado para perseguir lobos en el bosque y tirar de los carros en las llanuras de los campos de batalla. Nunca se había visto que anduvieran brincando de una montaña de piedras a otra, detrás de unos carneros ligeros como el viento.

Una de las razones por las que los muflones resultaban tan difíciles de derribar era lo escarpado del terreno y lo dañino para nuestras garras. Aparte, si caíamos de una roca solíamos aterrizar sobre un cactus, y cualquiera que haya tenido que vérselas con uno de esos ositos de peluche, sabe que tienen mucho de osito y poco de peluche. Así que las condiciones del entorno no nos permitían lanzarnos a toda velocidad tras nuestras presas.

Cuando llegamos al parque, Oberón estaba preparado para matar cualquier cosa que se pusiera a su alcance. Había tratado de intimidar a los venados de Flidais, y cuál no sería su sorpresa al ver que ni siquiera se inmutaban. Eso lo sacaba de quicio. Me habían llegado retazos de su conversación mientras íbamos en el carro de Flidais.

Si no estuvierais bajo la protección de la diosa, ya os habríais convertido en mi cena, amenazó Oberón.

Tal vez, si te ayudaran doscientos amigos, uno más, uno menos, se burlaron los venados. Un cachorrito solo nunca nos da demasiados problemas.

¡Vaya, vaya!

No seríais tan valientes si la diosa no estuviera aquí.

¿Tú crees? Muchas veces nos deja guardados en un sitio cerrado, por bastante tiempo. Puedes aprovechar para venir por nosotros entonces, renacuajo, y ya veremos qué pasa.

Oberón gruñó y les mostró los dientes. Le ordené que se callara, intentando disimular lo que me divertía al oírlos. Describirlo como furioso en ese momento era quedarse corto. ¿Llamar renacuajo a un gigante como él? Estaba claro que sabían bien cómo tocar las pelotas a un perro.

Flidais me preguntó dónde podía aparcar el carro y le sugerí que lo dejara en la tumba de Hunt, una pirámide blanca que habían erigido sin mucho sentido en una de las colinas, para que allí descansara eternamente el primer gobernador de Arizona. Estaba rodeada por una valla, pero los venados la saltaron sin problema. El carro dio un giro brusco, pero luego aterrizó suavemente gracias a algún truco de Flidais.

¿Tú también sabes saltar así, perrito?, volvió a burlarse uno de los venados.

Oberón gruñó por toda respuesta, pues hacía rato que ya no lograba ni vocalizar. Nos bajamos del carro y le dio tiempo a ladrarles una vez más, antes de que yo lo llamara al orden.

—Lo que vamos a cazar hoy son muflones —le recordé.

Pues vamos ya, contestó, mientras los venados soltaban una carcajada.

—Prepárate, druida —me indicó Flidais, pasándose el arco por encima de la cabeza.

Me concentré y absorbí el poder de la tierra a través del tatuaje que me ligaba a ella. El desierto me entregó su fuerza. Me puse a cuatro patas, a la vez que invocaba la forma de un lebrel.

La teriantropía de los druidas no tiene nada que ver con la transformación de los hombres lobo, aparte de que ambas son un proceso mágico. Una de las principales diferencias radica en que yo puedo cambiar de forma si quiero, sin importar la hora del día o la fase lunar. Otra es que para mí es indoloro, no como la licantropía. Y una diferencia más es que yo me puedo transformar en diferentes animales, aunque no sean demasiados.

En la práctica, no me quedo mucho tiempo en mi forma animal, por razones psicológicas. Aunque puedo comer cualquier cosa que el animal comería y no sufrir consecuencias físicas, mentalmente me resulta muy difícil tragarme un ratón entero cuando soy un búho, o comer carne de ciervo cruda cuando soy un perro. (Un par de semanas atrás habíamos cazado una gama en el bosque de Kaibab, y yo tuve que alejarme hasta que Oberón terminó con su parte y la mía). Así que aquellas salidas de caza eran más por Oberón que por mí. A mí lo único que me divertía era la persecución y ese cosquilleo alegre que se siente al saber que uno está haciendo feliz a alguien.

Pero, cuando adopté la forma de lebrel en esa ocasión, sentí algo diferente. Estaba ofuscado y lo único que me importaba era mi ansia de sangre. Olfateé a los muflones en el aire y percibí la cercanía de los venados; pero, en vez de registrar esos olores con frialdad, me sentía cada vez más voraz y hasta empecé a salivar. No era buena señal, y debería haberme transformado de nuevo en humano en ese mismo momento.

Flidais se acercó a la valla y arrancó una parte con una sola mano. Lanzó un silbido y nos indicó con un gesto que pasáramos. Nos colamos por debajo rápidamente y nos encaminamos hacia las colinas que ya habíamos recorrido antes, sin hacer ruido para que los muflones no advirtieran demasiado pronto que íbamos tras ellos. Había que cruzar otra valla para entrar en la zona de reserva, y Flidais volvió a abrirnos el paso.

—Ahora corred, perros míos —dijo la diosa, al arrancar otra sección de valla. Y, cuando lo dijo, de verdad me sentí como si ya no fuera un druida, sino su perro. Ya no era un humano, era parte de una jauría—. Sacad un carnero de esas colinas y traedlo hacia mi arco.

Y entonces echamos a correr, más veloces de lo que habíamos sido nunca, esquivando los cactus bajo las estrellas débiles de los cielos de ciudad. Apenas me di cuenta de que allí había más magia en marcha que la mía. El amuleto de hierro frío que llevaba al cuelo, que había encogido para convertirse en el típico collar de perro, me protegería de cualquier tipo de magia siniestra, por lo que no me preocupé demasiado.

No tardamos mucho en encontrar los muflones. Estaban echados entre una maraña de creosotes, pero oyeron nuestras pisadas en la grava del desierto, y cuando los vimos ya saltaban por una ladera casi vertical. Al dar el primer salto para iniciar el ascenso por la ladera, un espasmo nos recorrió las patas. Yo conseguí salvar un desnivel bajo, pero Oberón se quedó corto y cayó al fondo con un bufido, entre el polvo del desierto.

Rodea por abajo y espera, le indiqué. Los dirigiré hacia ti.

De acuerdo. Más vale maña que fuerza.

Fijé los ojos en los flancos de los muflones, que se alejaban de mí, y seguí destrozándome las patas montaña arriba. Parecía increíble, pero estaba ganándoles terreno y me sentí tan victorioso que lancé un par de ladridos tontos para asustarlos. Pero los muflones estaban hechos para recorrer aquellas colinas sin despeinarse, y yo no. Al final volví a quedarme atrás, porque tenía que andar con cuidado para no resbalar y buscar los mejores sitos para saltar. Cuando los muflones desaparecieron al otro lado de la cima y empezaron a bajar por la otra ladera, me puse a ladrar para que supieran que los seguía bien de cerca y que no podían darse el lujo de parar. Mi intención era que fueran directos hacia Oberón.

No tenía ni idea del sitio exacto dónde estaba esperando él, claro, pero confiaba en que mis ladridos le fueran indicando hacia dónde nos dirigíamos.

Bajar era mucho más peligroso que subir la colina. Tal como se alargaban las sombras, era difícil determinar si el siguiente paso sería en tierra firme o hacia un precipicio. Por suerte, las manchas oscuras que subían y bajaban delante de mí me iban dando una idea de con qué podía encontrarme. Se estaban desviando hacia el sur, y lo único que se oía era el repiqueteo de sus pezuñas sobre las rocas y mis propios jadeos y ladridos. Si Oberón y Flidais nos esperaban más adelante, habían elegido sus escondites con mucho cuidado.

Yo seguía ladrando, aunque lo hacía más para disimular los ruidos que pudiera hacer Oberón que por el entusiasmo de ver cómo se reducía la distancia entre mis presas y yo. Fui a parar a un precipicio y calculé que tendría que desviarme un poco hacia el oeste antes de encontrar un camino por el que bajar. Con cada segundo que pasaba, los muflones se alejaban más y más. Así que me quedé donde estaba y me limité a observar, pues tenía el convencimiento de que Oberón estaría aguardando detrás de un creosote, cerca del sitio por donde saldrían los muflones. Allí se abría una explanada de unos cincuenta metros antes de que el terreno se elevara en una nueva colina. Lo único que salpicaba el terreno eran unas cuantas plantas del desierto aisladas. Oberón los interceptó antes de que llegaran a la siguiente colina y yo seguía ladrando a su espalda, así que los muflones tuvieron que desviarse hacia el este para pasar entre las montañas. En cuanto su silueta se recortó contra el cielo, una flecha se hundió en uno de los muflones y la presa cayó al suelo. Con un último balido aceptó su destino, mientras sus compañeros seguían huyendo.

Oberón se acercó para rematarlo, pero no era necesario. La flecha de Flidais se había clavado en el corazón del animal, y seguro que la diosa no tardaría en aparecer para reclamar su presa. Empecé a descender la ladera, preguntándome si se daría por satisfecha con eso. La caza no había durado demasiado, pues los habíamos acorralado con mucha facilidad. Quizá fuera porque ya conocíamos muy bien el terreno, gracias a nuestras visitas recientes.

Por desgracia, nuestras últimas apariciones no habían pasado inadvertidas. Cuando llegué junto a la presa caída, a la que Flidais ya estaba destripando mientras Oberón la observaba de cerca, apareció un guardia del parque con una linterna y una pistola. Nos ordenó que nos quedásemos quietos y, al mismo tiempo, nos cegó con la luz.

Nos quedamos desconcertados. Parecía imposible que hubiera podido acercarse sin que ninguno de los tres se percatara. Pero no es sensato sorprender a uno de los Tuatha Dé Danann: Flidais sacó el cuchillo de su funda y lo lanzó hacia la luz antes de que a mí me hubiera dado tiempo siquiera a girar la cabeza. La diosa no había apuntado, ni siquiera había mirado en su dirección, así que el cuchillo no lo mató. Se le clavó en el hombro izquierdo, y el guarda lanzó un grito y dejó caer la linterna. Eso le pondría un poco más difícil apuntar con la pistola, si es que decidía disparar. Resultó que sí que lo decidió y unos cuantos disparos retumbaron en la noche. Sentí que una bala me rozaba el espinazo y oí que otra se incrustaba en un cactus a mi izquierda. Flidais resopló al sentir un impacto en el brazo y, cuando se dio cuenta de que la había alcanzado un proyectil, bramó enfurecida.

—¡Matadlo! —gritó.

Sin pensarlo, di un salto para cumplir la orden. Lo mismo hizo Oberón. La diferencia fue que yo logré pensar por mí mismo cuando sólo había dado un par de pasos, y eso me detuvo. Si matábamos a un guarda, toda la policía se nos echaría encima y quizá eso nos obligaría a huir. No quería irme de Arizona. Volví a adoptar forma humana, y en ese mismo instante se despejó mi mente. Flidais me había controlado mientras era un perro, de la misma forma que dominaba a Oberón, al igual que podía dominar a cualquier animal. Oberón no contaba con la protección del hierro frío y por eso no se había detenido. En ese momento tenía al hombre tirado en el suelo, gritando. Intenté llamarlo, pero todo era inútil mientras Flidais lo tuviera ligado a su voluntad. Ni siquiera podía percibir su presencia mental, como siempre hacía.

—¡Flidais! ¡Libera a mi perro ahora mismo! —grité.

Los chillidos del hombre cesaron, pero ya era demasiado tarde. Sin más ceremonias, sin gruñidos dramáticos ni música de violines, mi perro había desgarrado la garganta del pobre hombre.

Volvieron los pensamientos de Oberón y con ellos una lista de preguntas encadenadas:

¿Atticus?, ¿qué ha pasado? Tengo sangre en la boca. ¿Quién es este hombre? ¿Dónde estoy? Pensaba que íbamos a cazar muflones. No habré hecho yo eso, ¿verdad?

Apártate de él y te lo explicaré todo en un momento, contesté.

Cuando uno ha sido testigo de tantas muertes como Flidais y yo, no hay expresiones de incredulidad antes el repentino final de una persona. No hay palabras entrecortadas, ni sollozos, ni muestras de desesperación. Todo se limita a una valoración desapasionada de la situación. Ahora bien, si las consecuencias son funestas, se permite la expresión de sentimientos.

—¡No hacía falta que pasara esto! —grité, pero con cuidado de no despegar los ojos del cadáver—. Podríamos haberlo desarmado. Su muerte nos traerá muchos problemas a mí y a mi perro.

—No veo por qué —repuso Flidais—. Podemos ocuparnos del cadáver.

—Eso ya no es tan sencillo como antes. Acabarán por encontrarlo y cuando lo hagan, descubrirán ADN de perro en las heridas.

—¿Hablas de los mortales? —preguntó la cazadora.

¿Qué puedes hacer cuando estás rogando a los dioses que te den paciencia, y al mismo tiempo es un dios quien te exige tanta paciencia?

—¡Sí, los mortales! —respondí con brusquedad.

—¿Qué es eso del ADN?

Apreté los dientes, y el liviano aire del desierto me llevó los hipidos de Coyote. Estaba riéndose de mí.

—Da igual.

—Yo creo que está bien que haya muerto, druida. Me disparó a mí e intentó dispararte a ti. Y además me pilló desprevenida y eso no debería suceder.

Tenía que admitir que eso despertaba mi curiosidad. Me acerqué más al cuerpo y le advertí a Oberón que se mantuviera alejado.

Atticus, ¿estás enfadado conmigo? Casi estaba gimoteando.

No, Oberón. No lo hiciste tú. Fue Flidais. Ella utilizó tus dientes como armas, igual que si hubiera utilizado un cuchillo o el arco.

Se puso a gimotear de verdad.

Me siento muy mal. Enfermo. ¡Aj!

Empezó a toser, como si se ahogara, y acabó vomitando en el suelo pedregoso y seco.

Me agaché para estudiar de cerca al guarda. Era joven, de origen latino, con un bigote poblado sobre la boca carnosa. Su aura ya había desaparecido y su alma estaría viajando hacia algún otro lugar. No obstante, cuando utilicé uno de mis amuletos para comprobar el espectro mágico, encontré restos de druidismo en un pendiente que llevaba en la oreja izquierda. Eso disparó las alarmas.

Me incorporé e hice un gesto hacia el hombre.

—Flidais, el pendiente que lleva es mágico. ¿Puedes descubrir su objetivo, o tal vez su origen?

El origen ya lo tenía bastante claro, pero los nudos de aquel amarre en particular me resultaban desconocidos. Mi petición era una especie de prueba: si Flidais confirmaba el origen druídico e incluso reconocía su propósito, no estaba jugando a dos bandas. Por el contrario, si intentaba decirme que era vudú o cualquier cosa que no tuviera nada que ver, eso significaba que estaba del lado de alguien que no era yo. Las pisadas de Flidais se dirigieron hacia mí, totalmente ajena ya a su trofeo de caza y a la herida que tenía en el brazo. Se acuclilló junto a la cabeza del guarda y estudió el pendiente.

—Ah, sí que reconozco estos amarres. No son del tipo de los que hacen los Fae menores. Este hombre estaba bajo el control de los Tuatha Dé.

—Con eso me vale —respondí, satisfecho de que estuviera diciendo la verdad—. Estoy seguro de que ha sido el mismo Aenghus Óg. Protegió al hombre con un hechizo de manto y después lo deshizo de repente, justo antes de que nos hablara. Eso garantizaba nuestra sorpresa y la muerte del hombre. Es el tipo de manipulación que tanto le gusta a Aenghus.

No quise mencionar que a Flidais también parecía gustarle bastante. Tenía ganas de unirme a Oberón en un bonito vómito purgante. Me repugnaban esos seres que arrebataban la voluntad a las criaturas sin mayores miramientos.

Una vez había buscado a Aenghus Óg en Internet para ver si los mortales tenían la menor idea sobre su verdadera naturaleza. Lo describen como un dios del amor y la belleza, con cuatro aves que lo rodean y que representan sus gracias o no sé qué tontería por el estilo. ¿Quién iba a aguantar a cuatro pájaros volándole alrededor, haciendo sus necesidades cada dos por tres y lanzando sus chillidos todo el día? Estaba claro que el Aenghus Óg que yo conocía no lo soportaría ni loco. Pero en otros sitios se daba una visión más acertada de su carácter y contaban algunas de sus hazañas, como robar la casa a su padre mediante engaños y matar a sus padres adoptivos. O aquella vez que abandonó a una muchacha que estaba perdidamente enamorada de él y que murió de pena pocas semanas después. Ése sí que se parece más al hombre del que estamos hablando aquí.

No, el dios celta del amor no es un bello querubín con alitas, ni tampoco es una sirena nacida en el mar en el seno de una concha gigante. No es benevolente, ni piadoso, ni siquiera resulta agradable en el día a día. Aunque me duela reconocerlo por la imagen que da de mi pueblo, nuestro dios del amor es un personaje despiadado a quien sólo le importa la conquista, un ser egocéntrico y más que propenso a la venganza.

Como broche final a mis pensamientos, empezaron a sonar sirenas en la noche.

—Ése es el sonido que utilizan los agentes de la ley de los mortales, ¿no? —preguntó Flidais.

—Eso es.

—¿Crees que vienen hacia aquí?

—Por supuesto. Aenghus envió a este hombre a la muerte —respondí, haciendo un gesto hacia el guarda—, y quiere que tengamos todos los problemas posibles.

La probabilidad de que la policía no supiera el lugar exacto del parque en el que nos encontrábamos estaba tan cerca de cero que no tenía sentido considerarla siquiera.

—Y supongo —añadió con aspereza la diosa— que no querrás que me encargue de las autoridades mortales de forma que gane algo de tiempo para disfrutar de mi trofeo.

No bromeaba. De verdad estaba dispuesta a matarlos sin ningún reparo. Por su tono de voz, quedaba claro que debía sentirme agradecido con ella por tener en cuenta que tal vez mis prioridades fueran otras.

—Supones bien, Flidais. Ya que yo vivo entre los mortales, estoy sujeto a sus leyes y no quiero atraer una atención indeseada hacia mi persona.

La cazadora suspiró exasperada.

—En ese caso, debemos darnos prisa. Lo máximo que puedo hacer es que la tierra se lo trague —repuso, arrancando el cuchillo del hombro del muerto.

Sacudí la cabeza.

—La policía lo sacará en cuanto nos vayamos. Pero hazlo, ya que es nuestra mejor opción. Al menos podrían contaminarse las pruebas, con un poco de suerte.

Flidais pronunció unas palabras en la lengua de los antiguos, y la piel alrededor de su tatuaje palideció un momento, pues estaba absorbiendo el poder de la tierra. Frunció un poco el entrecejo: allí no había tanta fuerza como en el Viejo Mundo y le costó más esfuerzo de lo que habría debido. Pero agitó los dedos, dijo «¡Oscail!» y la tierra sobre la que descansaba el guarda obedeció. Primero empezaron a rodar las piedrecitas, alejándose de él. Después, la superficie dura empezó a resquebrajarse, se abrió un agujero y el cadáver desapareció en él. Cuando apenas se había hundido unos tres palmos, Flidais agitó los dedos en el sentido contrario y murmuró «Dún». La tierra volvió a cerrarse. Era magia y yo mismo podría haberla hecho, pero no tan rápido. No se trataba de un truco sutil, precisamente: toda la tierra había quedado revuelta, y la policía no tendría que pensar demasiado para decidir por dónde empezar a buscar un cadáver fresco. Las sirenas ya estaban cerca.

—Volvamos al carro —dijo Flidais.

Yo asentí y empecé a caminar con paso vivo. Le dije a Oberón que me siguiera. Flidais sólo se detuvo para recoger el arco y arrancar la flecha del muflón. Después nos alcanzó y corrió con nosotros.

Las sirenas se silenciaron y oímos el sordo ruido de las puertas de los coches al sur, cuando ya llegábamos al carro. Si tenían un guía, y no me cabía la menor duda de que lo tendrían, los policías darían con el cuerpo en cuestión de minutos.

¿Por qué no estás meneando la cola, cachorrito?, preguntó uno de los venados.

¿Has sido un perrito malo?, azuzó el otro.

Antes de que a mí me diera tiempo, Flidais les ordenó que se callaran y, por suerte, Oberón se tragó las respuestas que, sin duda, le habría apetecido dar. Flidais nos ocultó con un hechizo de invisibilidad —ése sí que es un truco magnífico— y salimos de allí por piernas, sin más dilación.

La diosa de la caza estaba furiosa.

—Mi primera caza de algo nuevo en la era del hombre —dijo entre dientes—, y Aenghus Óg la ha echado a perder. Tendré mi venganza. La cazadora sabe ser paciente.

—Al menos tu actitud es mejor que la mía —dije, aunque la consideraba una psicópata peligrosa—. Yo ya estoy a punto de perder la paciencia.

Capítulo 7

Cuando volví a casa, y entre un sinfín de disculpas y agradecimientos por el honor de disfrutar de su compañía, le dejé caer a Flidais que a partir de ese momento tendría muchas cosas que hacer, dado que esperaba el ataque de un grupo de Fir Bolg. Se mostró más que dispuesta a entender la indirecta y despedirse de mí.

—Si sobrevives, druida, quizá podamos cazar tranquilamente en un futuro cercano. Te doy mi bendición.

Dio un golpecito cariñoso a Oberón en la cabeza, aunque él intentó esquivarlo, nos hizo un adiós a los dos con la mano y desapareció, de vuelta a su carro. Tal vez tuviéramos su bendición, pero no contábamos con su arco cubriéndonos las espaldas. No podía permitirse que la vieran tomar partido contra los Tuatha Dé Danann.

Dejé escapar un suspiro profundo, con el que se me fue un poco la tensión que su mera presencia causaba, y me derrumbé en una silla de la cocina. Se me acercó Oberón, con la cabeza gacha y la cola entre las patas.

Atticus, lo siento.

No fue culpa tuya, le repetí. Te utilizó como arma, y Aenghus Óg quería que ese hombre muriera. Pero ahora nosotros dos tenemos que afrontar las consecuencias.

Porque yo lo maté, insistió Oberón.

Flidais te obligó a matarlo. Sea como sea, eso significa que la policía te matará si descubren que has sido tú.

Ni siquiera recuerdo haberlo hecho.

Ya lo sé. Y por eso nunca más iremos a cazar con ella. También ejerció una influencia muy fuerte sobre mí, y no me gustó ni una pizca estar bajo su control.

¿Nunca habías ido de caza con ella?

Nunca en forma animal. Hubo una época en la que salía mucho de caza con ella por Ucrania. Me ayudó a perfeccionar mi puntería con el arco yendo a caballo. Es muy difícil, créeme, pero las hordas de Gengis Kan sabían hacerlo, así que no me quedaba más remedio que aprender.

No tengo ni idea de lo que me estás hablando.

Olvídalo. Escucha, tenemos que lavarte. Al baño.

¿No puedo restregarme sin más por el suelo?

No, tienes que estar superlimpio. Si te encuentran una sola gota de sangre, te matarán al instante.

No dejarás que me encuentren, ¿verdad?

Si puedo evitarlo, no. Venga, Oberón, vamos.

Me levanté de la silla, y Oberón echó a trotar delante de mí por el pasillo en dirección al baño, moviendo la cola de nuevo.

¿Me cuentas lo de las gordas de Gengis Kan mientras me bañas?

Hordas, no gordas. Aunque, ahora que lo mencionas, tenía las dos cosas.

Por lo visto era un tipo ocupado.

Ni te lo imaginas.

Pasamos un buen rato comentando el imperio de Gengis Kan y después tuve que ocuparme de los preparativos para recibir a los Fir Bolg, que se redujeron a una buena noche de descanso. No iban a atacarme en casa, pues se imaginarían que estaba bien protegida, como de hecho lo estaba. Esperarían a que saliera de mis dominios y entonces me acorralarían como una banda de matones de colegio. Así que me relajé y me dispuse a disfrutar de un sueño reparador.

Por la mañana me preparé con calma una tortilla de queso y cebollinos, le eché un poco de tabasco y mordisqueé una tostada de pan de trigo integral. También hice unas cuantas salchichas, pero la mayoría acabó en el plato de Oberón. Preparé para ambos una cafetera para bajar toda la comida, un café de esos orgánicos de América Central (yo suelo tomarlo solo, pero a Oberón le gusta con crema irlandesa Coffeemate, y con unos cubitos de hielo para que se enfríe).

¿Gengis Kan tomaba el café solo?, me preguntó Oberón.

Después de la historia que le había contado mientras lo bañaba, quería ser el Gengis Kan de los perros. Quería tener un harén lleno de caniches francesas y que todas se llamasen Fifí o Bambi. Ésa era una costumbre muy divertida que tenía: Oberón ya había querido ser Vlad el Empalador, Juana de Arco, Bertrand Russell y cualquier otra figura histórica de la que yo le hubiera hablado en sus baños. Su época de querer ser Liberace había sido, sin duda, la más enriquecedora para mi alma: uno no ha vivido lo suficiente hasta que no ve a un lebrel irlandés envuelto en lamé dorado tachonado, pavoneándose.

No bebía café. A Gengis Kan le iba más el té. O la leche de yak. Por aquella época no había café.

En ese caso, ¿podrías servirme té?

Claro. Una vez que lo prepare, le pondré hielo para que no te quemes la lengua.

Después de haber lavado los platos y de que Oberón Kan hubiera disfrutado de su té, había llegado el momento de arriesgarme a sufrir un ataque.

Salí al jardín trasero, descalzo, y le dije a Oberón que se quedara de centinela. Regué mis hierbas de derecha a izquierda, mientras hablaba y daba ánimos a las plantas. Estaban dispuestas en jardineras a lo largo del perímetro de todo el jardín, en unas baldas que había puesto en la valla. Directamente en la tierra, y siguiendo el mismo recorrido, crecían algunas verduras. El espacio restante era para que Oberón pudiera revolcarse a gusto. La mayoría de las jardineras tenían plantas medicinales, pero también había unas cuantas reservadas para la cocina.

Mientras llevaba a cabo estas rutinarias tareas, aprovechaba mi conexión con la tierra para revisar mis defensas domésticas. A través de los tatuajes busqué algún punto débil en los hechizos, cualquier detalle mínimo fuera de lo normal, para asegurarme de que estaba solo y que nadie me vigilaba. Desde lo alto del mezquite de mi vecino me observaba una matraca del desierto, pero se fue volando cuando hice un movimiento brusco con el brazo, lo que quería decir que era un pájaro normal y corriente y no cualquier otro tipo de ser. Cuando llegué a la última jardinera en el extremo izquierdo, dejé la regadera en el suelo y sacudí la cabeza.

—Nunca hay suficiente tomillo —dije, mientras cogía la jardinera del estante y la ponía sobre la hierba.

Me vino el olor a marga y abono orgánico, y vi con alegría un paquete estrecho y alargado, muy bien envuelto en hule.

—¡Oh, vaya! —exclamé con fingida sorpresa. Oberón reconoció mi tono de voz y ni siquiera se molestó en girar la cabeza—. Alguien ha escondido una espada mágica muy antigua debajo de una jardinera. Qué tontería.

Ése era el momento en el que estaba más vulnerable. Acababa de revelar dónde estaba la espada, aunque ésta tenía tres hechizos y un manto mágico para evitar que nadie, incluido yo mismo, pudiera utilizarla. Había preparado los hechizos en persona, y poca cosa más podría haber hecho un druida. Ligamos o desligamos elementos: cuando me transformo, estoy uniendo mi espíritu a la forma de un animal. Invocar la niebla o el viento también es una forma de ligar elementos, al igual que lo es camuflarme o permitir que Oberón me lea el pensamiento. Todas estas cosas son posibles porque estamos unidos a la naturaleza en la que vivimos. No podríamos ligarnos a nada, si no existieran los hilos que nos unen a todo el mundo natural. Gracias a que nosotros los druidas vemos esas conexiones entre elementos que en principio parecen muy dispares, solemos hacer mejores predicciones que otros practicantes de la magia. Nuestro conocimiento de la naturaleza nos convierte en mejores creadores de medicinas, venenos e incluso bebedizos con alcohol. Podemos correr sin cansarnos porque absorbemos el poder de la tierra, y nos curamos bastante rápido. Resulta bastante útil tener un druida cerca. Lo que no sabemos hacer es disparar bolas de fuego con las manos, ni volar en escoba, ni hacer que la cabeza de la gente explote. Ese tipo de magia sólo es posible a través de una visión del mundo diametralmente opuesta a la nuestra, y uniendo el propio espíritu a seres bastante desagradables.

Los hechizos de Fragarach eran sencillos, pero eficaces. Uno mantenía el hule cerrado, otro no dejaba salir la espada de su funda y el tercero impedía que abandonara los confines de mi patio trasero. Los tres conjuros podían deshacerse con un poco de sangre y saliva mías, unos fluidos que no voy regalando por ahí.

Pero el mejor hechizo que protegía a Fragarach era una capa mágica que la envolvía entera y que no dejaba traslucir que hubiera nada mágico en ella. Ni siquiera yo, que conocía la presencia de los hechizos, podía detectarlos. Y, a pesar de que Fragarach es uno de los objetos mágicos más poderosos que se hayan creado jamás, y la energía de los Fae tendría que vibrar en su hoja, la espada estaba allí como si no fuera más que un objeto de utilería. Tenía la certeza de que el manto también funcionaba con los Tuatha Dé Danann, porque era evidente que Flidais no la había sentido durante su visita.

Ese manto era un hechizo que escapaba con mucho a mis habilidades: ese tipo de conjuros no figuraba en el repertorio de un druida. Una bruja amiga que vivía en la misma zona, llamada Radomila, lo había hecho para mí. A cambio, yo me había subido a un avión hasta San Francisco, había conducido hasta Mendocino y después me había transformado en una nutria marina. Así recuperé un collar de oro muy recargado, con varios rubíes grandes engarzados, que tenía aferrado en la mano un esqueleto hundido en el fondo del mar, del que la bruja poseía información increíblemente precisa. Cuando se lo entregué parecía muy satisfecha; pero, a pesar de tener en mi haber dos milenios de conocimientos arcanos, yo no tenía ni idea de lo que podía significar. Las brujas para quien las entienda.

Por mi parte, para cerrar el trato fue decisivo que la capa sólo pudiera quitarse con una donación generosa de mis lágrimas. Tengo que admitir que me resultaba imposible conseguir mis lágrimas, hasta que vi Campo de sueños. Cuando, al final de la película, Kevin Costner le pregunta a su padre si quiere echar un partido, me pongo a berrear como un crío. Hay dos únicos casos en los que un hombre no lloraría en un momento así: está viendo la película en compañía femenina o su padre es un cúmulo de bendiciones. Cada vez que veo esa escena, o simplemente la evoco, lloriqueo y moqueo como una chiquilla a la que acaban de dejar plantada. Mi padre jamás habría jugado un partido conmigo (da igual que lleve muerto más de dos mil años y que por aquella época el béisbol ni siquiera se hubiera inventado). Su idea de estrechar lazos afectivos conmigo se reducía a lanzarme a un pozo de brea para que aprendiera la lección, aunque no estoy muy seguro de cuál era la lección que tenía que aprender, aparte de «mantente lejos de papá». Así que, si alguna vez necesitara quitar el manto de la espada, me pondré a pensar en Kevin Costner y en su oportunidad de compartir un momento de felicidad con su padre, y ya tendré una catarata de lágrimas a mi disposición.

Retiré los hechizos con una gota de sangre que me hice pinchándome un dedo y con un poco de saliva, y después abrí el hule con cuidado. Debajo apareció una funda de piel marrón finamente trabajada, de la que sobresalían los gavilanes dorados y la empuñadura envuelta en una tira de cuero sin curtir, desgastado por el paso de los años. En la hoja no se veían las marcas típicas del acero enfriado: era recta, lisa y mortífera.

La vaina tenía dos anillas de hierro de las que colgaba una larga cinta de piel para poder cruzarla a la espalda. Me la puse, para que hiciera las veces tanto de señuelo como de promesa de castigo para aquellos que quisieran arrebatármela. Saqué la espada con la excusa de que tenía que inspeccionar la hoja, pero en realidad era para poder admirarla. Ya sabía que el metal estaría intacto, pues la funda no tenía marcas de agua. La hoja relució bajo la luz del sol y, una vez más, me quedé maravillado ante el poder del manto. A pesar de que sabía que lo que estaba empuñando era Fragarach, aunque reconocía su peso, el equilibrio y los grabados en la hoja, no sentía el latido de la magia. Los Fir Bolg no creerían que yo empuñaba la famosa espada hasta que no les atravesara la armadura y los huesos como si fueran de papel de arroz.

—Ven aquí, Oberón —dije en voz alta, mientras envainaba Fragarach de nuevo y me incorporaba—. Avísame si se acerca alguien, pero no ataques hasta que no te dé permiso expreso.

¿Voy a ir a la tienda contigo?, preguntó, con las orejas tiesas en señal de interrogante.

—Sí, tienes que permanecer a mi lado hasta que se resuelva todo este asunto. ¿Hace falta que te recuerde que no olisquees el culo de mis clientes?

Acabas de hacerlo. Y de forma muy sutil, muchas gracias.

Me eché a reír.

—Mis disculpas si he ofendido a Oberón Kan. Es el miedo a la sentencia de muerte lo que me hace hablar sin reflexionar.

Esta vez haré la vista gorda, repuso Oberón, meneando la cola con buen humor.

—También voy a ocultarte con un hechizo de camuflaje, así, si te quedas quieto, y eso incluye no sacudir la cola ni jadear, nadie podrá verte. Incluso será difícil descubrirte cuando te muevas, pero sobre todo serás casi invisible cuando estés quieto.

¿Por qué tengo que ser invisible?

—Porque, después de lo de anoche, tal vez vengan a buscarte. Y porque, si las criaturas feéricas vienen a buscarme a mí, quiero que las cojas por sorpresa.

Eso no es juego limpio.

—Está bien respetar el juego limpio cuando vamos de caza, pero es ridículo en la guerra. A menudo, ridículo y fatal.

Le hice el hechizo que une los pigmentos de la piel y el pelo a los tonos del entorno y se sacudió, como si estuviera mojado.

Vaya, escuece un poco.

—Es normal —lo tranquilicé.

Pedaleé hasta el trabajo con Oberón trotando a mi lado. Se oían las uñas arañando el asfalto. Junto con el sonido, sólo alcanzaba a percibirse algo parecido a esos espejismos creados por el calor, porque se adivinaba una onda que se agitaba en el aire.

La viuda MacDonagh ya se había instalado en el porche con su whisky matutino y me saludó al pasar.

—¿Vienes esta tarde, Atticus? —gritó.

Eché un rápido vistazo a su jardín y vi que ya hacía falta segar la hierba. Al pomelo tampoco le vendría mal una buena poda.

—Una zagala hermosa como vos no tiene que pedirlo dos veces —grité como respuesta, esperando que sus viejos oídos me entendieran. Por si acaso, le hice un gesto con la mano que quería decir que sí.

Cuando llegué a la tienda, mi único empleado ya estaba allí. Los sábados por la mañana siempre eran ajetreados y me venía bien un poco de ayuda. Me comuniqué en silencio con Oberón mientras abría la puerta.

Vete a tumbarte detrás del mostrador de la botica y mantén las orejas bien abiertas.

Vale. ¿Qué es lo que tengo que escuchar?

Unos pasos muy pesados acercándose, como si viniera un gigante.

—Buenos días, Atticus —me saludó una voz grave con alegría.

—Buenos días, Perry —contesté—. Pareces más alegre de lo normal. La gente se te echará encima si no tienes más cuidado.

Un joven alto de veintidós años me sonrió como respuesta, con unos dientes relucientes que habían pasado por el blanqueador hacía poco. Perry Tomas tenía el pelo oscuro, peinado con extremo cuidado para que pareciera despeinado. Llevaba unas gafas rectangulares de gruesa montura negra y un piercing de plata en el labio inferior, justo encima de la miniperilla que le gustaba lucir. También llevaba pendientes grandes de plata en las dos orejas y era de tez pálida, que parece ser el complemento principal de cualquier gótico que se precie. Iba de negro de pies a cabeza, por supuesto, con una camiseta del grupo de psycobilly Mad Marge and the Stonecutters, un cinturón de tachones y unos tejanos muy ajustados que daban paso a unas enormes botas Doc Martens. Perry no se dio cuenta de que Oberón nos seguía en silencio para ocupar el sitio que le había dicho, detrás del mostrador.

—Ya, se supone que tengo que estar hastiado y triste porque el sol brilla, ¿no? No te preocupes, me meteré en el papel en cuanto abramos la tienda. Oye, bonita espada.

—Gracias.

Me quedé esperando a que me preguntara algo sobre ella, pero por lo visto Perry ya había dicho todo lo que tenía que decir sobre el tema. Los jóvenes pueden ser muy simples a veces.

Miré de reojo el reloj de detrás del mostrador. Cinco minutos para la hora de apertura.

—Dame un minuto para que prepare un poco de té, después pon música y en marcha. Hoy quiero que estén las dos cajas abiertas.

En una pared tenía el mostrador de la botica y los tés, justo al entrar a la izquierda. En la estantería de madera que había detrás se sucedían los botes y unos cajones pequeñitos donde guardaba las hierbas en bolsas, muchas de las cuales venían del jardín de mi casa. También tenía un par de hornillos para calentar el agua. Había una nevera pequeña donde guardaba la leche, un fregadero y unas cuantas tazas de té que ya estaban lavadas y secas. Además, vendía algún paquete de galletas y muffins, pero la mayor parte de las ganancias de la botica venía de los tés medicinales y las hierbas. Me había ido haciendo una clientela habitual entre los vecinos de más edad, que acudían en busca de la combinación exacta de tés que les aliviaba la artritis y les daba una inyección de energía (yo lo llamaba «Mueve-Té»). Durante las diez horas siguientes a haberlo tomado, se sentían diez años más jóvenes, y así me ganaba sus bendiciones. Se compraban el periódico y se pasaban la mañana discutiendo sobre política y las costumbres de los jóvenes de hoy en día, acomodados en las cinco mesas que yo había puesto delante del mostrador. Una de las cajas estaba allí, y la otra al «fondo» de la tienda, en la pared oeste, para los clientes que sólo querían algo de la librería.

Básicamente, mi catálogo de libros se reducía a una amplia colección de obras de la editorial Barnes & Noble sobre religión y la Nueva Era. Pero también contaba con unos cuantos textos serios sobre magia, detrás de una vitrina colocada en la pared norte. Por las estanterías había repartidas figuras de Buda, incienso y bustos de dioses hindúes. Habría añadido unos cuantos crucifijos si hubiera habido demanda de tal cosa, pero no sé por qué los devotos del cristianismo tendían a evitar mi tienda. En cambio, las cruces celtas sí que eran muy populares, así como diferentes representaciones del Hombre Verde.

Perry enarcó las cejas.

—¿Quieres abrir la segunda caja? ¿Tanta gente crees que va a haber?

Asentí.

—Tengo el presentimiento de que va a ser un día fuera de lo normal. —En realidad, lo único que pasaba era que no quería que Perry anduviera cerca del mostrador de la botica, donde se escondía Oberón—. Si tienes un rato, mira a ver si puedes exponer las cartas de tarot de alguna manera. A lo mejor así vendemos alguna más.

—Pero si las sacamos será muy fácil robarlas.

Me encogí de hombros.

—Eso no me preocupa.

Era cierto. Todo lo que estaba en la tienda tenía el mismo hechizo que había puesto a Fragarach en el patio de mi casa. Nada podía salir por la puerta a no ser que antes pasara por una de las cajas. Más de un ladrón en ciernes no había conseguido salir de la tienda, porque no se lo permitían las cosas que se había metido en el bolsillo.

—Está bien. Voy a poner música. ¿Gaitas celtas?

—No, esta mañana mejor un poco de guitarra. Ese dúo mexicano, Rodrigo y Gabriela.

—Perfecto.

Perry se dirigió al fondo de la tienda, donde estaba el equipo de música, mientras yo llenaba un par de teteras y las ponía al fuego. Un par de clientes fijos entrarían en cuanto abriésemos, así que más valía tener el agua preparada. Miré los revisteros y vi que Perry ya los había preparado.

Empezó a oírse una guitarra española y su rasgueo sugería a los clientes que en ese lugar no sólo podrían refugiarse de las emisoras de radio comerciales, sino de todas las cosas rancias y desprovistas de personalidad y misterio. Perry se acercó a la puerta agitando las llaves.

—¿Abro ya? —preguntó.

Asentí.

La primera persona que cruzó la puerta fue mi abogado diurno, Hallbjörn Hauk, aunque en la Norteamérica moderna se hacía llamar Hal. Vestía un traje de raya diplomática azul oscuro, camisa blanca y una corbata de color amarillo pálido. Iba perfectamente peinado, como siempre, con un corte a lo Joe Buck, y me sonrió con el hoyuelo de su barbilla. Si no hubiera sabido que era un hombre lobo, habría creído que era el marido ideal para mi hija.

—¿Has leído los periódicos, Atticus? —me preguntó sin más preámbulos.

—Todavía no —repuse—. Y buenos días, señor Hauk.

—Muy bien. Pues entonces sería mejor que les echases un vistazo. —Agarró un ejemplar de Te Arizona Republic y me lo tiró al mostrador, señalando el titular de la columna de la derecha—. Ahora cuéntame, amigo —dijo con su mejor imitación del acento irlandés, aunque no lograba desprenderse de los toques del antiguo islandés—, ¿no sabrás nada de este augurio de problemas que aparece aquí?

El titular decía: «GUARDIA MUERTO EN PAPAGO PARK».

Olvidándome de mi acento inglés de Estados Unidos, le contesté en el mismo estilo:

—Sé más de lo que es recomendable, si hablamos como abogado y cliente.

—Ya me lo imaginaba. Anoche oí reír a Coyote, y lo que le hace gracia al dios no suele ser lo más inofensivo, ¿verdad?

—No suele serlo, no, señor. Lo más probable es que necesite tu ayuda dentro de poco.

—Está bien. Entonces, ¿comemos juntos en el Rúla Búla? —Se refería al pub irlandés que estaba al norte de la avenida Mill y que era mi local favorito—. Me da la impresión de que vamos a mantener una buena charla, y no hay ninguna razón para que no la tengamos delante del mejor pescado con patatas de treinta estados.

Asentí.

—Al mediodía, señor.

No tenía la menor idea de dónde había sacado eso de los treinta estados. ¿Cuáles eran los veinte estados que tenían un pescado con patatas mejor que el Rúla Búla? Estaba claro que le había dedicado más tiempo que yo a las especialidades de pescado con patatas, y he de admitir que eso me provocó un pinchazo de culpabilidad. Para mí, encontrar el mejor pescado con patatas de todo el país no era un mero entretenimiento y hacía ya tiempo que no me dedicaba a ello, más del que me gustaría reconocer. La mayoría de los sitios destacaba en uno de los dos elementos del plato, pero eran pocos los locales que prestaban la misma atención a ambos componentes culinarios. El Rúla Búla se contaba entre los pocos pubs irlandeses que trataban con igual mimo las patatas y el pescado, y su existencia había sido uno de los factores determinantes a la hora de instalarme en Tempe.

—Perfecto. Entonces, nos vemos —se despidió Hal, y salió sin decir nada más.

Llegaron mis clientes de la tercera edad: Sophie, Arnie, Joshua y Penelope. Joshua cogió un periódico y señaló el mismo artículo que me había enseñado Hal.

—Por Dios, ¿habéis visto esto? —dijo, agitando el diario—. Es como si estuviéramos otra vez en Nueva York. —Todos los días decía más o menos lo mismo sobre algún artículo, así que sentí un extraño alivio.

Apareció un buscador solitario tras algo que no fuera judeocristiano y compró unos manuales sobre budismo, hinduismo y Wicca.

—Que la armonía sea contigo —le dije cuando ya se iba, y él me hizo un gesto con la cabeza.

Tenía todo mi respeto: al menos no se contentaba con tragarse lo que daban en televisión. Y entonces cruzó la puerta algo que se salía de lo normal.

Era una bruja. Sus conjuros personales irradiaban señales de advertencia. A pesar de que yo no era lo bastante experto para saber qué hacían o de qué la protegían, sí que podía adivinar qué era ella a través de su aura. Sin perder un segundo, murmuré un hechizo que ligara mi cabello con mi cuerpo. Las brujas hacen auténticas atrocidades con el pelo, la sangre e incluso las uñas cortadas, y yo todavía no sabía si aquélla venía como amiga o enemiga. Por su aspecto, no era más que una universitaria a la última: nada de túnicas negras ni sombreros puntiagudos, ni rastro de granos peludos en la punta de una nariz enorme. Llevaba la melena castaña recogida en una cola de caballo y daba la impresión de que aquel peinado lo había escogido con tanto cuidado como el maquillaje del rostro y el brillo rosa de los labios.

Vestía una camiseta de tirantes blanca y unas gafas de sol enormes, de montura también blanca. En una mano llevaba un móvil rosa y un llavero que tintineaba cada vez que se movía. Un diminuto pantalón de algodón color turquesa, que habría suspendido un examen de recato, daba paso a las piernas bronceadas y sedosas. Calzaba chanclas rosas y llevaba las uñas de los pies pintadas en ese mismo color, con un brillo dorado.

Se tomó un momento para mirar alrededor, observando lo invisible más que lo visible, antes de dirigirse directamente al mostrador de la botica. Aparentaba mi supuesta edad, unos veintiuno, pero yo sabía lo engañosas que pueden llegar a ser las apariencias. No podía calcular su verdadera edad sin más información, pero los ojos que se ocultaban tras las gafas de sol eran mucho mayores que veintiún años: habían visto cosas que no le permitían seguir siendo ni joven ni estúpida. No obstante, no había cumplido el siglo, a juzgar por su aura, pues todavía la tenía fluida y no se distinguían esas marcas tan reveladoras de los realmente viejos. Si podía percibir los hechizos que había en el interior de la tienda y alrededor, se daría cuenta de que yo también era mucho mayor de lo que aparentaba.

—¿Eres el dueño de la tienda? —me preguntó, mientras se acercaba al mostrador.

—Sí. ¿En qué puedo ayudarte?

—¿Tú eres Atticus O’Sullivan?

—Ajá —asentí.

Alguien le había dicho por quién tenía que preguntar, porque no tengo puesto el nombre en el escaparate.

—He oído que sabes preparar unos tés increíbles.

—Bueno, sí. Puedo hacerte un poco de oolong de origen chino con un antioxidante que es impresionante. ¿Quieres una taza?

—Suena muy bien, pero ése no es el tipo de té al que me refiero.

—Vaya. ¿Qué andas buscando?

—Necesito un té que… que dé una lección de humildad a un hombre que se siente atraído por mí. Que deje de verme atractiva.

—¿Qué? Espera. ¿Quieres dejar de ser atractiva?

—Para ese hombre en concreto, sí. ¿Sabes hacer un té para eso?

—Si lo he entendido bien, quieres una especie de antiviagra.

—Lo has entendido perfectamente.

Me encogí de hombros.

—Podría ser. —Sonrió. Sus dientes eran tan blancos y perfectos que parecía un anuncio de pasta dentífrica—. Pero ¿cómo supiste de mí? —añadí.

—Pertenezco al aquelarre de Radomila —contestó tendiéndome la mano—. El miembro más joven, para ser exactos. Me llamo Emilia, pero en Estados Unidos me he cambiado a Emily.

Me relajé un poco. Radomila y yo manteníamos una relación cordial y, además, profesional. Ella era la dirigente del Aquelarre de Tempe, formado por trece brujas que sabían muy bien lo que se hacían. Tenían un nombre mucho más atractivo que ése, pero preferían mantenerlo en secreto. Radomila era bastante poderosa y yo prefería no tener problemas con ella. Es decir, frente a frente lo más probable es que pudiera acabar con ella, pero entonces todo el aquelarre se me echaría encima, me machacaría y luego avisaría a Morrigan para que viniera a recogerme, porque seguro que tenían a su propia diosa de su lado.

—¿Por qué me necesitas a mí, Emily? —quise saber, mientras le estrechaba la mano.

Sabía que estaba intentando calcular mi poder a través del contacto físico, pero ese truco no sirve de mucho con los druidas. Absorbemos nuestra fuerza de la tierra cuando la necesitamos, así que lo único que sentiría sería el nivel mínimo de poder que estaba utilizando para mantener el camuflaje de Oberón. Gracias a eso, más de un enemigo me había infravalorado, así que por mí no había ningún problema. No soy de los que andan por ahí pavoneándose con todo lo que pueden hacer.

—¿Acaso Radomila ya no puede ocuparse ella misma de su aquelarre? —proseguí—. En un caso así, vosotras mismas os podrías hacer cargo. No me necesitáis para nada.

—Eso es cierto. Pero Radomila no quiere tener nada que ver con la elaboración de esta poción en concreto, y yo tampoco. Necesitamos… ayuda externa.

—¿Y por eso has venido aquí? Yo no soy más que un boticario amable que sabe que las brujas existen.

—Te ruego que no te andes con encubrimientos conmigo. Sé muy bien lo que eres: un druida.

Perfecto. Eso es lo que se llama poner las cartas sobre la mesa. Eché otro vistazo a su aura, que estaba bastante roja y se agitaba por su deseo de poder. Tal vez fuera mayor de un siglo. Los universitarios de hoy en día no empiezan las frases con «te ruego» y seguro que creen que un encubrimiento es una postura sexual.

—Yo también sé qué eres tú, Emily de las Hermanas de las Tres Auroras. —Frunció los labios, sorprendida al oírme utilizar el verdadero nombre de su aquelarre—. Si no quieres dar una lección de humildad a ese tipo tú misma, entonces seguro que yo tampoco quiero.

—Si aceptaras hacerlo, Radomila y su aquelarre estarían en deuda contigo.

Enarqué una ceja.

—¿Estás autorizada a comprometer a Radomila de esa forma?

—Sí —repuso, pasándome una nota por encima del mostrador.

Era la letra de Radomila. Y la mancha que había debajo era la sangre de Radomila (incluso seca podía sentir su poder). Vaya que si tenía autorización.

Cogí rápidamente la nota y me la metí en el bolsillo.

—Está bien —accedí—. Acepto preparar el té a cambio de la promesa de vuestro aquelarre de que me ayudará en el futuro, siempre que tú en persona jures seguir mis instrucciones al pie de la letra y pagues mis tarifas habituales.

Se puso un poco rígida, pues seguro que esperaba que con la nota estuviera todo resuelto, pero al final hizo un brusco gesto de asentimiento.

—Lo juro.

—Muy bien. —Sonreí—. ¿Cuánto tiempo deseas anular tu atractivo para ese hombre?

—Una semana debería ser suficiente.

—Entonces, mañana vendrás aquí a la misma hora, y harás lo mismo todos los días durante una semana, para tomar el té que yo te prepararé. En caso de que no te presentes, nuestro contrato quedará cancelado y no tendrás derecho a la devolución del dinero.

—Estoy de acuerdo y acepto las condiciones.

—Mañana me traerás un cheque por valor de diez mil dólares.

Casi se le salen los ojos de las órbitas.

—¡Eso es escandaloso! —exclamó enfadada, y tenía razón. Nunca cobraba más de doscientos dólares por mis servicios de botica—. ¡Es imposible que ésa sea tu tarifa habitual!

—Si el Aquelarre de Tempe no quiere encargarse de la libido de tu amante, algo que podría hacer con mucho menos esfuerzo que yo, tiene que pagarme un plus de peligrosidad —repuse.

—Pero ¡no tan alto! —replicó escandalizada, lo cual quería decir que admitía que el peligro era real.

Saqué la nota y se la tendí.

—En ese caso, deseo que pases un buen día.

Emily hundió los hombros.

—Eres un buen negociante —dijo con la mirada clavada en la superficie del mostrador. No hizo amago alguno de coger la nota, pero yo seguía ofreciéndosela.

—Entonces, ¿mañana me traes el cheque? —insistí.

—Sí —contestó, y entonces guardé la nota de nuevo.

—Pues mañana empezamos.

—¿Y por qué no ahora?

—Hasta que no tenga el cheque, nada.

—Entonces, si traigo el cheque hoy, ¿podemos empezar?

—Sí, Emily, ésas son las condiciones que yo mismo he propuesto.

—Y, una vez que hayamos empezado, ¿no incumplirás tu promesa?

No era normal plantear ese tipo de cuestiones de forma tan brusca, pero era una cuestión razonable. Todos los contratos tendrían que garantizar al cliente, en la medida de lo razonable, que iban a cumplirse. Pero la verdad es que parecía bastante complicado lograr que un tipo la tuviera fláccida durante toda una semana.

—Emily, tienes mi palabra de que, una vez que haya recibido el pago, cumpliré el contrato como hemos determinado, siempre y cuando aparezcas por aquí todos los días a la misma hora para beber el té.

Se escupió en la mano y me la tendió.

—¿Trato hecho?

Me quedé mirando la mano y no hice ningún movimiento. Si yo también me escupía y se la estrechaba, ya habría conseguido un poco de mi saliva con la que trabajar. Entregar tus propios fluidos a una bruja es como cortarte una buena tajada del trasero y ofrecérsela a un hombre lobo.

—Trato hecho —contesté, con las manos quietas sobre el mostrador—. Tienes mi palabra.

Me dedicó una sonrisa triunfal, sin ofenderse lo más mínimo, y salió de la tienda sin fingir interés por ninguno de los artículos. Lo que sí hizo fue señalar a Oberón detrás del mostrador y decir «Adiós, perrito», sólo para demostrarme que lo había visto a través del camuflaje. Me pregunté, demasiado tarde, si habría sido sensato llegar a aquel acuerdo. La respuesta más probable era que no. Las brujas tienen métodos mucho mejores para controlar su cuerpo que tomar brebajes de druidas, y si estaban dispuestas a empeñar la magia de todo su aquelarre y, por si eso fuera poco, a pagarme diez mil ducados para librarse de un tío salido, eso quería decir que se trataba de un íncubo o algo todavía peor.

Hoy en día, la magia de la atracción es poco más o menos que ciencia. Le prepararía una mezcla de hierbas que suprimiera sus feromonas naturales, que eran lo que en realidad excitaba a nuestro amigo. Después, haciendo un par de hechizos de amarre especiales, haría que exudara el mismo compuesto químico que emiten las mofetas. A no ser que al tipo le fuera la «mofetofilia» y nadie lo supiera, Emily se pasaría toda la noche con un churro blandengue. Además, me aseguraría de que ella tampoco se excitara, añadiendo un poco de inhibidores de monoaminas naturales. No era la primera vez que preparaba ese tipo de brebaje, pues lo vendía a las hermandades femeninas con el nombre de Humilla-Té. Lo utilizaban con sus exnovios o con acosadores, o cuando querían terminar una relación pero no tenían ningún motivo.

Cuando aprendí a hacer tés como ése, no tenía ningún nombre para todas las reacciones químicas que provocaban las hierbas. Todo lo relacionado con el herbolario me parecía tan mágico como podían parecer mis hechizos a un profano. La ciencia le había quitado un poco de misterio a todo el proceso, pero no esa sensación de poder que me daba el saber que yo podía conseguir compuestos con los que la industria farmacéutica sólo podía soñar.

Pero tampoco voy a fingir que estaba ayudando a Emily para sentirme bien. Había calculado cómo salir bien parado del trato, porque tener a todo un aquelarre en deuda significaba mucho poder mágico y no me vendría nada mal si los augurios de Morrigan se cumplían.

Capítulo 8

Al final sí que fue una mañana ajetreada, y quedé como todo un genio por haber decidido abrir la segunda caja. Perry no tuvo tiempo para encargarse de las cartas de tarot hasta mucho más tarde, y yo no encontré un momento para leer entero el artículo sobre el guarda del parque. Imaginé que Hal me daría todos los detalles cuando llegase al Rúla Búla.

Vamos, Oberón. Es la hora de comer.

¿Hamburguesas? Levantó la cabeza, ilusionado.

Pescado. Y vamos a un restaurante, así que tienes que portarte bien y no molestar.

Da igual adónde vayamos, siempre son las mismas normas: pórtate bien y no molestes.

Me despedí de Perry con un gesto y le dije que volvería en una hora, más o menos.

—Quedas a cargo, ¿vale?

—De acuerdo —respondió, diciéndome adiós a su vez.

Abrí la puerta del todo para que Oberón pudiera salir, quité el candado de la bici y me subí a ella de un salto.

No te pares a oler los árboles ni las bocas de incendios. No puedo estar cada dos por tres llamando a un perro invisible para que se dé prisa.

¿Cuándo voy a poder divertirme un poco?, se quejó Oberón.

Después de que cierre la tienda podrás jugar alrededor de la casa de la viuda. ¡Oye, imagínate perseguir a sus gatos con el camuflaje! Seguro que se mueren del susto.

Oberón hizo los ruiditos equivalentes a una carcajada canina.

Vaya, eso sí que suena divertido. Puedo acercarme al atigrado sin que se dé cuenta y después ladrarle cuando esté justo al lado. Va a pegar un buen salto.

Nos reímos al imaginarlo mientras subíamos por la avenida Mill, pasando por delante de los bares, las tiendas y alguna que otra galería. Oberón me siguió contando sus planes, que incluían apoyar la pata sobre la cola del gato persa y ver qué pasaba.

Hal Hauk ya ocupaba una mesa en el Rúla Búla, junto a la ventana, y había pedido una pinta de Smithwick para cada uno. Me sentí halagado y decepcionado al mismo tiempo, porque eso significaba que no iba a poder acercarme a la barra a olfatear a la camarera.

Y no es tan asqueroso como suena.

Granuaile, la preciosa pelirroja que atendía en el Rúla Búla, no era del todo humana, pero todavía no sabía qué era. Su olor constituía la única pista. Representaba todo un misterio, pero de los atractivos. Sobre los hombros le caía una cascada de rizos largos y pelirrojos. Llevaba una camiseta ajustada, pero recatada al mismo tiempo. No se ganaba las propinas a golpe de escote, como hacen otras camareras, sino con sus ojos verdes, sus labios carnosos y las pequitas que le coloreaban las mejillas. Era de tez pálida y suave y tenía los brazos cubiertos por una delicada pelusilla dorada. Se había pintado las uñas de verde, a juego con los ojos.

No era uno de los Fae, porque yo podía ver a través de todos sus encantamientos y, de todos modos, nunca le había prestado atención a mi collar de hierro. Tampoco podía ser una muerta viviente, porque entonces no trabajaría en el turno de día. No era una mujer lobo de ninguna especie, como había sugerido Hal, pues yo ya lo había descartado por mis propios medios. Había llegado a pensar que podría ser una bruja, pero no tenía las marcas típicas en su aura. Si fuera cualquier ser salido del infierno, habría olido a azufre. Sin embargo, desprendía un aroma indescriptible que no llegaba a ser floral, sino más bien pinot gris mezclado con algo que recordaba a la India, como azafrán y amapolas. Sólo me quedaba la conclusión de que era algún tipo de diosa que ocultaba su verdadera naturaleza y vivía, mal que bien, de incógnito. Era lo que hacían muchos miembros de la comunidad sobrenatural, repartidos por todo el mundo. Su aspecto de preciosa muchacha irlandesa era todavía más descarado que el mío, pero dudaba mucho de que tuviera nada irlandés. Debía de provenir de algún panteón extranjero, y yo estaba empeñado en averiguarlo sin preguntarle ni una sola cosa.

Me dedicó una sonrisa cuando entré en el pub y se me aceleró un poco el corazón. ¿Tenía la menor idea de cuál era mi verdadera naturaleza o sólo veía el disfraz tonto de chico universitario?

Le cambió la expresión cuando vio que pasaba de largo ante la barra y me dirigía a la mesa de Hal.

—¿Hoy no te sientas conmigo, Atticus? —dijo poniendo morritos, y a punto estuve de volver sobre mis pasos en ese mismo momento.

Tranquilo, muchacho, me aconsejó Oberón a mis pies, con un deje irónico.

No le presté atención.

—Lo siento, Granuaile. —Era imposible que ése fuera su verdadero nombre; debía de haberlo escogido a propósito para que encajara en un pub irlandés—. Tengo que planear un pequeño golpe con mi amigo —dije, haciendo un gesto hacia Hal.

Sonrió de nuevo.

—Si es una conspiración, quiero participar. Sé guardar un secreto.

—No lo dudo —contesté, y ella enarcó las cejas. Sentí que una sonrisa idiota tomaba posesión de mi cara.

—Ejem. El tiempo es oro, señor O’Sullivan —me llamó Hal.

Volví la cabeza hacia él y de repente me di cuenta de que me había parado en medio del bar y de que ya ni siquiera me acordaba de por qué había ido allí. Para ser exactos, el tiempo de Hal costaba trescientos cincuenta dólares la hora.

La próxima vez que me lleves al parque de perros y me grites que me aleje de las caniches, voy a recordarte este momento, intervino Oberón.

Avergonzado, corrí rápido a la mesa de Hal y me senté delante de él. Oberón se coló debajo de la mesa y esperó a que la comida le cayera del cielo.

Hal frunció el entrecejo.

—Huelo a tu perro.

—Está debajo de la mesa, camuflado.

Hal abrió los ojos como platos al reparar en la cinta que me cruzaba el pecho y en la empuñadura que sobresalía por mi hombro.

—¿Esa espada es lo que pienso que es?

—Sí —contesté, y eché un buen trago de Smithwick.

—¿Se utilizó en el incidente de anoche?

—No, pero me gusta estar preparado. Hay más problemas en camino. Muchos más.

—¿Debo decírselo a la manada? —quiso saber Hal.

Hombres lobo: siempre pensando en su manada.

—Oye, soy yo el que está a punto de perder los huevos, no la manada. No hace falta que le digas nada a nadie sobre este asunto, excepto a Leif. De hecho, quiero verlo en cuanto se levante esta noche. Mándamelo a casa.

Hal me miró como si acabara de pedirle que limpiara mi vómito con la lengua.

—¿Vas a pagar tú al bufete por su tiempo, o lo hará él?

Se refería al acuerdo comercial que yo tenía con el vampiro. Leif y yo teníamos un trato especial: a veces pagaba sus servicios con dinero, y otras veces pagaba en especies, es decir, con mi sangre. (Había tenido mucho cuidado en pasar por alto ese dato con Flidais). La sangre de un humano de 2100 años de edad, y además druida, era un añejo embriagador, con cuerpo y muy difícil de encontrar. Me hacía un corte en el brazo, le llenaba una copa y después me curaba. Eso era equivalente a una factura por doce horas de sus servicios. Al terminar, fregaba la copa y me aseguraba de que Leif no hubiera derramado ni una sola gota, porque estaba realmente paranoico con la idea de que mi sangre llegara a manos de las brujas. Él mismo pagaba al bufete por el preciado líquido, y gracias a aquellos brindis se había ido haciendo cada vez más poderoso. Nunca lo vi utilizar ese poder, porque nada por aquella zona se habría atrevido a enfrentarse a él, pero creo que lo que Leif pretendía era hacerse tan fuerte que, algún día, pudiera acabar con Tor.

—¿Acaso importa? Sea como sea, el bufete siempre cobra.

Llegó nuestra camarera e interrumpimos la conversación para pedirle tres platos de pescado con patatas. El tercero era para Oberón, que estaba cumpliendo muy bien eso de permanecer invisible. Cuando se fue la camarera, Hal extendió las manos encima de la mesa.

—Está bien, cuéntamelo todo —me dijo.

Así que le hablé de Flidais, pero me callé la parte de Morrigan. No era todo, todo, pero se le acercaba mucho.

—O sea que una diosa de tu panteón ha venido y se ha ido —resumió cuando terminé de hablar—, y podrías recibir la visita de otros dos dioses irlandeses antes de que todo esto haya acabado.

—Eso es. Aenghus Óg y Bres. Además de los Fir Bolg.

—Además de ésos. Nunca he visto ninguno. ¿Cómo son?

—Para ti, parecerán una panda de motoristas o algo así, pero con un olor horrible.

—El olor de los motoristas muchas veces es horrible.

—Pues entonces eso hace el disfraz mucho mejor. Lo importante es que no los verás tal como son en realidad, porque se cubren con encantamientos cuando andan por el mundo mortal. Al natural, son gigantes con una pésima higiene bucal y gran afición a llevar lanzas. En los viejos tiempos eran un pueblo independiente, pero los Tuatha Dé Danann los han convertido en sus matones particulares.

—¿Hasta qué punto suponen una amenaza?

—¿Para mi vida? No me preocupan demasiado. Me preocupan más los daños colaterales que cualquier otra cosa.

—Porque atraerían a la policía.

—Que estoy seguro de que es la razón por la que los envían. Los Fir Bolg no destacan por su discreción.

Llegaron los platos de pescado con patatas y suspiré contento. Son esos pequeños placeres sencillos de la vida los que hacen que merezca la pena vivir más de un siglo o dos. Dejé caer un trozo de bacalao para Oberón y traté de disimular los ruidos que hacía al masticar, haciendo yo mismo más ruidos.

—¿Qué puedo hacer para librarme de la brigada de control de animales? —pregunté, con la boca llena de patatas y de cerveza.

Hal se encogió de hombros.

—Lo más sencillo es hacer lo que estás haciendo y mentir. Mantenlo escondido y, siempre que te pregunten, di que se ha escapado y que no sabes dónde está. En un mes, o incluso menos, estarán tan ocupados con otros casos que no podrán controlar si tienes el perro o no. Entonces les cuentas a tus vecinos que ya has perdido la esperanza de que vuelva y que vas a conseguir otro perro y, aquí está, Oberón reaparece. Ah, y yo no volvería a cazar por las colinas de Papago durante un año, más o menos.

Oberón gimoteó al oír aquello y lo silencié tirándole otro trozo de bacalao al suelo.

—Eso suponiendo que la policía le siga la pista hasta tu casa —añadió Hal—. Todavía no han pasado por ahí, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—Por ahora no. Pero creo que alguien los está dirigiendo, así que no me cabe la menor duda de que acabarán apareciendo. Ahora dime lo que puedo hacer si no quiero mentir.

Hal dejó de masticar y se quedó mirándome varios segundos sin pestañear.

—¿No quieres mentir? —Lo había cogido totalmente por sorpresa.

—¡Claro que quiero! Sólo es que me gustaría saber qué más puedo hacer, algo en lo que todavía no haya pensado. Por eso te pago, Hal, quiero decir, joder, venga ya.

Hal sonrió.

—Hablas como si de verdad fueras uno de esos críos modernos. No tengo ni idea de cómo lo logras.

—Pasar inadvertido es el mejor truco de supervivencia que conozco. En realidad lo único que hay que hacer es escuchar con atención y repetir como un loro. Así que dime qué hacer si me veo obligado a ser sincero.

—¿Sincero como si la policía pudiera ver a través de tu hechizo de camuflaje y supiera que tiene a Oberón delante de sus narices?

—Exacto. Imagina que soy un chico normal y corriente sin magia a su disposición. En ese caso, ¿cómo protejo a Oberón?

El hombre lobo bebió un buen trago de Smithwick y disimuló un eructo mientras pensaba. Por fin, apoyó las manos abiertas sobre la mesa.

—Veamos, la única forma en la que podrían defender el caso sin tener testigos sería con una muestra de ADN. Oberón no tiene derechos, pero, como su dueño, podrías exigir que tuviesen una orden antes de llevar a cabo la búsqueda y tomar la muestra sin motivo. No obstante, si aparecen con la orden, no tendrás más remedio que dejarles hacer lo que quieran. Y, a juzgar por lo que me has contado, si consiguen la muestra de ADN, tienen el caso resuelto.

—Así es —admití, asintiendo.

—Bueno, otra forma de retrasar el proceso es alegar algún tipo de protesta por motivos religiosos.

—¿Cómo funciona eso?

—Protestas contra las pruebas de ADN que quieren hacerle a tu perro, argumentando que eso es contrario a tu religión.

Me quedé mirándolo como si estuviera intentando venderme el Vientre Plano y el Musculator por solo 19,99 dólares, más gastos de envío.

—Mi religión no está en contra de las pruebas de ADN. No teníamos ni idea de lo que era el maldito ADN allá por la Edad de Hierro.

Hal se encogió de hombros.

—Eso ellos no lo saben. —Estaba claro: ninguno de los dos conseguiría nunca un premio a la ética—. Conque la Edad de Hierro, ¿eh?

Hal llevaba mucho tiempo intentando adivinar mi edad y, por un descuido, le había dado otra pista. Hice caso omiso de sus palabras y arrugué la frente con un gesto escéptico.

—¿Ese argumento puede funcionar?

—No, el juez lo echaría abajo alegando que tu perro no comparte tus creencias religiosas o algo así. Pero al menos retrasaría bastante las cosas, lo suficiente para que decidieras dónde esconder a Oberón si (y esto no es más que una hipótesis) no pudieras hacerlo con la ayuda de la magia.

—¡Buen trabajo, amigo! —exclamé con alegría con un acento recién sacado de Piccadilly Circus—. Sabía que escondías un buen abogado en alguna parte.

—Vete a la mierda —me respondió Hal en el mismo tono—. Limítate a camuflarlo, mentir y hacer lo que puedas para que todo sea lo más fácil posible para todo el mundo, ¿de acuerdo?

Sonreí.

—Eso haré. ¿Adónde va a ir la manada a correr con la próxima luna llena?

—A las Montañas Blancas, cerca de Greer. ¿Quieres venir?

De vez en cuando, la manada permitía que Oberón y yo saliéramos a correr con ellos, y siempre lo pasábamos muy bien. El único tema problemático tenía que ver con mi estatus dentro del grupo, porque los hombres lobo están obsesionados con las jerarquías. A Magnusson no le gustaba que los acompañara, porque en teoría él tendría que haberse sometido a mí —si a mí me hubieran importado algo esas cosas—, y los jefes no se sienten demasiado cómodos mostrando sumisión delante de su manada. Por supuesto, yo no podía culparlo por eso, así que llegamos al acuerdo de que yo era un «amigo» de la manada. Era una especie de invitado que estaba a la misma altura que todos sus miembros, pues en esencia quedaba fuera de su jerarquía, y eso dejaba a todo el mundo mucho más tranquilo. Pero eso también significaba que mi abogado tenía que ser Hauk, no Magnusson. Como segundo, ya estaba acostumbrado a la sumisión y no perdía el tiempo debatiendo consigo mismo si podía cubrir mis necesidades legales o no.

—Me encantaría, pero cae cerca de Samhain y tengo que atender a mis propios rituales. De todos modos, muchas gracias por la invitación.

—De nada. —Me tendió la mano por encima de la mesa y se la estreché—. Yo pago esta comida y, cuando se levante por la noche, le diré a Leif que quieres verlo. Llámame si necesitas cualquier otra cosa. Y no te acerques a la camarera pelirroja. Sólo puede traerte problemas.

—Eso es como pedirle a una abeja que no se acerque a las flores. —Le sonreí—. Gracias, Hal. Saluda a la manada de mi parte. Vamos, Oberón.

Nos levantamos y los dos nos dirigimos hacia la puerta. Granuaile me despidió con la mano y me sonrió.

—Ven pronto a verme, Atticus.

—Sin falta —le prometí.

Ni siquiera sabes si de verdad le gustas, comentó Oberón cuando ya habíamos salido y estaba desencadenando la bici. Podría estar dedicándote el mismo trato que a todos los clientes y picarte un poco, con la esperanza de conseguir una buena propina. Entre perros, sólo hace falta acercarte y olerles el culo y ya sabes cuáles son tus posibilidades. Es mucho más sencillo. ¿Por qué no podéis tomar ejemplo los humanos?

Quizá lo haríamos si tuviéramos mejor sentido del olfato. Es evidente que la naturaleza favoreció a los de vuestra especie en ese aspecto.

Cuando volví a la tienda y le dije a Perry que podía salir a comer, Emily la bruja ya estaba esperándome. Bebía una taza de manzanilla que Perry le había preparado. El muchacho no era ningún genio con la tetera, pero se apañaba para hervir un poco de agua y servirla sobre los saquitos que yo preparaba y etiquetaba con cuidado de antemano.

—¿Tan pronto estás de vuelta? —dije al acercarme—. Debes de estar ansiosa por empezar.

—Bastante —repuso ella. Se levantó de la mesa y caminó hacia mí con esos aires de Barbie que se daba. Agitó un cheque delante de mis narices antes de decir en un tono mordaz—: Aquí está tu plus de peligrosidad, aunque no haya mucho peligro en preparar un té. Jamás me habría imaginado que los druidas eran tan avariciosos.

Cogí el cheque e hice todo un teatro, examinándolo con mucho cuidado, porque sabía que eso le molestaría. Ella había intentado provocarme a propósito, y nadie puede hablarme con ese descaro y salir impune. Vi que enrojecía y tuve la certeza de que habría querido decir algo sobre mi gesto, pero tuvo la sensatez de mantener la boca cerrada y contentarse con resoplar.

—Parece que está todo en orden —dije al fin—. Iniciaré tu tratamiento porque tu aquelarre me ha ayudado en el pasado, pero si en el banco me dicen que es un cheque sin fondos, está claro que el contrato quedará anulado.

Es cierto que no hacía falta que dijera eso y que resultaba incluso ofensivo, pero era una malcriada tal que sentí que se lo merecía.

—Bien —gruñó como única respuesta.

Le sonreí y fui detrás del mostrador para empezar a preparar su té. Trabajé un rato en silencio. Éramos las únicas personas en toda la tienda, pero ninguno de los dos estaba de humor para ponerse a charlar. Oberón se dio cuenta.

Gengis Kan jamás habría tolerado esa actitud, me dijo.

Tienes mucha razón, amigo mío. Pero tengo tanta culpa yo como ella. Ninguno de los dos está siendo muy agradable.

De eso ya me he dado cuenta. Pero ¿por qué no? ¿No es el tipo de hembra que de costumbre te parece atractiva?

Si ése fuera su aspecto de verdad, seguro. Pero en realidad está rondando los noventa años y, además, no confío en las brujas.

¿Crees que va a intentar algo? ¿Me pongo detrás de ella?

No, sabe que estás aquí. Puede ver a través del camuflaje. Lo que creo es que me oculta algo y por eso estoy con la mosca detrás de la oreja.

¿Hay una mosca? No la he visto.

Olvídalo. Sólo escucha. En cuanto beba el té, intentará sorprenderme con algo. Está esperando a que el contrato esté cerrado del todo antes de decir nada.

Bueno, ¡pues entonces devuélvele el cheque y échala de aquí! No necesitamos andar metidos en juegos de brujas. Siempre quieren terminar atrapándote a ti y a tu perrito, de paso.

Sabía que no tenía que dejarte ver El mago de Oz.

Toto no se merecía ese trauma. Era tan pequeñito…

Cuando la infusión de Emily ya había adquirido el color adecuado, se la dejé en el mostrador.

—Tómatela tal como está —le indiqué—. Sin edulcorantes, y no tomes nada dulce en tres horas por lo menos. A partir de hoy, ten mucho cuidado y no olvides que tampoco puedes comer nada en las tres horas anteriores. La insulina dificultaría que tu cuerpo metabolizara los compuestos medicinales del té. —Era todo mentira. Sólo me lo inventé para molestarla—. Y tarda un par de horas en hacer efecto, así que no te lances directa a su cama.

—Muy bien —contestó.

Y se echó al buche el té como si fuera una pinta irlandesa, sin tener en cuenta que el líquido caliente podía destrozarle la lengua y la garganta. Era evidente que quería terminar con el asunto cuanto antes. Dejó la taza en el mostrador con fuerza, como si fuera un chupito, y me sonrió con expresión malévola.

—Y llegados a este momento, en el que se ha cerrado un contrato que no puedes incumplir sin sufrir graves consecuencias, druida, tengo el placer de informarte que el hombre al que estás dejando impotente con este brebaje no es ni más ni menos que Aenghus Óg.

Capítulo 9

Vaya, eso sí que era una noticia bomba. Provocaba un sinfín de preguntas, y entre todas se imponía la de «¿Dónde está Aenghus Óg ahora mismo?». Si ya se encontraba en la ciudad y pasaba el tiempo tonteando con las brujas del lugar, mi paranoia estaba más que justificada. Eso significaba que su implicación en el incidente de la noche anterior era mucho más directa de lo que había creído. Y significaba algo más, que sin duda era lo que Emily quería hacerme entender: al ser yo el creador de la herramienta de su humillación, Aenghus Óg se vería obligado a matarme cuanto antes. Ya no podría conformarse con jugar al tiro al blanco conmigo de vez en cuando y desde lejos. Ahora tendría que buscarme de forma más activa y hacérmelas pagar.

Sí, señor, las nubes de tormenta están tres veces malditas. Primero los Fae descubren dónde estoy escondido, después mi perro mata a un humano y por último me gano la enemistad personal de un dios, que durante siglos se había contentado con mandarme algún esbirro para molestarme.

No obstante, no iba a permitir que Emily disfrutara ni con la más mínima expresión de desesperación por mi parte. Quería ver el pavor reflejado en mis ojos, pero reprimí mis sentimientos y fingí que estaba hablando de cualquier cosa inofensiva, como Don Pimpón o el Capitán Kangaroo.

—¿Así que has acudido a mí para dejarlo alicaído como una lechuga? —repuse—. Tú misma podrías haberte encargado de eso: te desprendes de esa piel joven y le muestras tu verdadero aspecto.

Uau. Ni yo mismo podía creer que acabara de decir eso. A la bruja casi se le salen los ojos de las órbitas al escuchar tal ofensa y levantó la mano para propinarme una bofetada. Veamos. Puedo aceptar una bofetada de una mujer normal; es más, hasta reconocería que me la merecía si dijera algo así a una universitaria normal y corriente. Pero que una bruja te dé una bofetada no es admisible, y punto. Tan seguro como que la luna llena sale una vez al mes era que la bruja utilizaría las uñas para arrancarme un poco de piel de las mejillas, incluso un poco de sangre, y entonces me tendría a su merced. Precisamente un amigo mío había sido víctima de ese truco hacía unos cuantos siglos y eso había hecho que yo odiara a las brujas todavía más. Una vez una bruja lo había provocado hasta que le dijo algo grosero y entonces le había dado una bofetada. Le había dejado marcas rojas en la cara y esa misma noche el corazón le explotó en el pecho. No quiero decir que tuvo un ataque al corazón, sino que su corazón explotó literalmente, como si alguien le hubiera puesto explosivos, mucho antes de que se hubiera inventado la pólvora. Junto con unos cuantos druidas, lo llevamos a la tumba y le practicamos una autopsia rudimentaria para intentar descubrir lo que lo había matado tan de repente. Lo que encontramos fue un auténtico cráter en medio de la caja torácica. Entonces me di cuenta de que lo habían matado en el mismo momento en que había recibido la bofetada.

Jamás lo había vengado, porque la bruja voló, y a pesar del paso de los siglos todavía me dolía. Por eso reaccioné con tanta violencia cuando Emily intentó abofetearme. Me protegí la cara con un brazo y con el otro le pegué un golpe, con más fuerza de la que debería haber usado. No tendría que haberla tocado siquiera; habría bastado con retroceder para que no me alcanzara. Pero es que tengo la manía de perder los estribos cuando intentan matarme y eso era lo que ella intentaba, que nadie se lleve a engaño. La bruja gimió y se tambaleó, llevándose las manos a la nariz. Le había roto el tabique y me sentí fatal, a pesar de que lo que ella pretendía era mucho peor. Mientras la bruja se recuperaba de la sorpresa e iba asimilando lo que acababa de suceder, aproveché para intentar quitarle importancia.

—Tú me has atacado con violencia y yo me he defendido. Sé que una bofetada tuya significa el fin de mi vida, o al menos una amenaza seria, y no podía permitirlo. Y si estuvieras pensando en utilizar la magia en mi propia tienda, estaría obligado a recordarte que a veces es mejor ser prudente que audaz.

—Y yo estaría obligada a recordarte que no carezco de poder. ¡Radomila se enterará de lo que ha pasado!

—Ningún problema. Le enseñaré la cinta de mi cámara de seguridad —contesté, haciendo un gesto hacia la cámara que estaba encima de la caja registradora—, en la que se verá que fuiste tú quien atacó primero. Por si eso fuera poco, acabas de darme razones para creer que colaboras con un viejo enemigo mío. Estoy en mi derecho de tratarte como si también fueras mi enemigo.

—¡Vamos, atrévete! —me retó, con mirada de odio.

—No tengo que atreverme a nada. —Solté una risita—. Aquí mando yo.

—Sigues pensando que mandas tú, druida —me soltó, mientras se alejaba furiosa con el repiqueteo de sus chanclas siguiéndola hasta la puerta—, pero no tardarás en descubrir lo equivocado que estás.

—Nos vemos mañana a la hora del té —la despedí con voz alegre cuando salía de la tienda con un portazo.

Va a querer vengarse, comentó Oberón cuando nos quedamos solos.

No te preocupes por ella, dije, cogiendo una cuchara y saliendo de detrás de la barra con movimientos precipitados. No es ella el mayor de los peligros.

¿Qué haces?

Oberón me miraba con curiosidad y me siguió al otro lado del mostrador. Me había agachado y estaba examinando la alfombra.

Aquí está.

Había encontrado una gotita de sangre que la alfombra no había absorbido. No era mucha cantidad, pero más que suficiente. La recogí y me acerqué a la puerta, para comprobar si Emily seguía a la vista al otro lado del cristal. Estaba metiéndose en su reluciente coche, un Volkswagen escarabajo amarillo aparcado al otro lado de la calle, no muy lejos. Tendría que girarse para verme, así que salí a la carrera después de decirle a Oberón que volvería en un minuto. Me quité los zapatos de una patada y hundí los pies en la misma franja de hierba que el día anterior me había ayudado a curarme el brazo. Al tiempo que absorbía el poder de la tierra, preparé un hechizo. Emily sintió mi presencia de alguna forma y giró la cabeza de repente. Me vio allí de pie, enseñándole la cuchara y sonriendo. Se le demudó el rostro, horrorizada, al darse cuenta de lo descuidada que había sido. Vi que movía los labios y fruncía el entrecejo, concentrándose, así que yo no tenía ni un segundo que perder. Lamí la cuchara que tenía su sangre y terminé el hechizo justo a tiempo. Ella movió los dedos y supe que me había lanzado algo, pero sólo sentí una brisa leve.

Un segundo después, la bruja se estampaba contra el volante de su coche y el claxon empezó a sonar. ¡Ja! Había intentado arrebatarme la cuchara con un golpe y de paso derribarme a mí también, para alejarme de la hierba que me daba mi poder. Pero no había sido lo bastante rápida. Gracias al conjuro que yo había hecho, cualquier hechizo que ella enviara en mi contra le rebotaría. Sólo podría librarse de él derramando más gotas de su propia sangre.

Se echó hacia atrás poco a poco y se llevó las manos al pecho. Seguramente se había roto un par de costillas. Encima de tener la nariz rota y el orgullo herido, tendría que hacer una visita a algún druida de la zona. Me pregunté qué le habrían contado sobre mí. ¿Sabía la edad que tenía? ¿Pensaría que no era más que un gilipollas metido a druida que andaba por ahí agitando ramas de muérdago y acebo? Se volvió otra vez para mirarme con odio, y yo la saludé con un gesto alegre y le lancé un beso. Ella me hizo un gesto con el dedo corazón extendido —al que no supe encontrar ninguna interpretación— y después arrancó el escarabajo. Se alejó chirriando por University Drive.

Riendo para mis adentros, volví a la tienda. Oberón se me acercó y se restregó contra mis piernas. Es imposible no sobresaltarse cuando un perro con camuflaje te hace eso.

Ya no hay nadie. Quiero que me rasques detrás de las orejas.

Palpé hasta encontrarle la cabeza y me pasé un minuto o más rascándolo.

Sí, has sido muy paciente, ya lo creo. Te voy a decir una cosa: la próxima vez que salgamos de caza, iremos a las montañas Chiricahua. Están más al sur y creo que van a gustarte.

¿Y qué hay en esas montañas?

Venados bura. Y a lo mejor unos cuantos muflones grandotes, si tenemos suerte.

¿Cuándo podemos ir?

Lo más probable es que tengamos que esperar hasta que se haya resuelto todo este asunto, admití. Sé que te va a parecer una espera muy larga, pero te prometo que cuando estemos allí lo único que haremos será cazar. Será un viaje dedicado a ti. Pero eso no quiere decir que vayamos a aburrirnos hasta entonces. Lo más fácil es que nos ataquen en cualquier momento.

Oberón puso las orejas tiesas y se volvió hacia la puerta.

Viene alguien.

Llegó un cliente buscando un ejemplar de los Upanishad, y a partir de ese momento hubo un ir y venir constante de gente que entraba a echar un vistazo o a comprar algo. El paréntesis de la hora de comer ya había terminado, y poco después volvió Perry para echarme una mano. Acababa de prepararle a un cliente habitual su taza de «La ayudita diaria de papá» (el nombre que había inventado para un té que favorecía la buena salud de la próstata), cuando sonó el teléfono. Era una llamada de una de las brujas del aquelarre de Radomila.

—Señor O’Sullivan, mi nombre es Malina Sokolowski. ¿Podríamos hablar sobre lo ocurrido esta tarde entre usted y Emily?

—Claro, por supuesto. Pero ahora mismo no puedo hablar. Tengo clientes en la tienda.

—Entiendo —contestó la bruja. Tenía una voz cálida y un ligero acento que debía de ser polaco, a juzgar por su nombre—. Permítame que le haga una única pregunta: ¿considera que el contrato entre usted y Emily sigue en vigor?

—Sin duda. —Asentí como si ella pudiera ver mi gesto—. No ha ocurrido nada que lo anule.

—Eso es muy tranquilizador. ¿Le molestaría mucho que yo la acompañara mañana cuando vaya a tomar su té?

—Supongo que eso depende de las intenciones con las que venga.

—No practicaré esgrima con usted —repuso Malina. ¿Qué les pasaba a las brujas de ese aquelarre con la esgrima?—. Mi única intención es defender a Emily en caso de que vuelva a atacarla.

—Ya veo. Y, según Emily, ¿cuántas veces la he atacado hasta el momento?

—Una físicamente y otra con magia.

—Bueno, al menos no ha mentido en ese sentido. Pero en ambos casos, Malina, fue ella quien atacó primero. Pude redirigir ambos ataques contra ella y así se explican las heridas que, sin duda, habrá visto.

—Entonces es la palabra de uno contra la del otro —dijo la voz al otro lado de la línea, con un suspiro.

—Sí, y comprendo que debe creerle a ella en vez de a mí. Pero también debe comprender que me dijo que su amante es un enemigo acérrimo mío. Siendo así, ha puesto a todo su aquelarre de parte de él.

—¡No, eso es impensable siquiera! —objetó Malina—. Si estuviéramos del lado de ese individuo, no estaríamos intentando humillarlo.

—¿Y por qué están intentado humillarlo?

—A esa pregunta respondería mejor Radomila.

—Pues pásemela. ¿Está ahí?

—Radomila no puede ponerse en este momento.

Para la gente normal, eso puede querer decir que está duchándose o algo por el estilo. En el caso de Radomila, lo más seguro era que significara que estaba en medio de un hechizo escabroso para el que se necesitaban una lengua de rana, un ojo de tritón y, quizá, un sobrecito de sacarina.

—Entiendo. —Se acercó al mostrador un cliente con el pelo negro y grasiento que llevaba una bolsa de palitos de incienso—. Mire, tengo que dejarla. Me encantaría que viniese mañana con Emily, pero lo más conveniente sería que le aconsejara que no diga ni una palabra cuando esté por aquí. Yo puedo prepararle el té en silencio y ella puede beberlo en silencio: de esa forma nadie acabará ofendido ni herido. Si después usted quiere quedarse un rato, quizá nosotros podamos mantener una conversación sin necesidad de llegar a las manos.

Malina aceptó, dijo que estaría encantada y ambos colgamos. El hombre del pelo grasiento me preguntó si podía venderle marihuana con fines médicos y yo puse cara compungida. Le contesté que no, mientras le cobraba el incienso que necesitaba para disimular el olor de su vicio.

Los adictos a las drogas me tienen perplejo. Son un producto relativamente reciente, pensando en términos históricos. Cada cual tiene su teoría —a los monoteístas les encanta echar la culpa a la falta de dioses—, pero yo creo que fue una plaga que empezó a extenderse en las calles cubiertas de hollín de la Revolución Industrial y su consiguiente división del trabajo. Cuando las personas se especializaron en una labor y se distanciaron de la producción de alimentos y de las necesidades diarias de la supervivencia más básica, se abrió un vacío en sus vidas que no sabían cómo llenar. La mayoría encontró una forma saludable de superarlo, con aficiones, clubes sociales o pseudodeportes como la rayuela o el juego de la pulga. Otros no lo lograron.

Perry por fin encontró un momento para encargarse de las tarjetas de tarot, y a la hora de cerrar ya había montado un soporte más o menos decente. Pedaleé rápido hasta la casa de la viuda en cuanto cerré la tienda y saqué la segadora del cobertizo que tenía en el patio trasero.

—Vaya, eres un buen chico, Atticus, y no exagero nada —dijo la anciana, recibiéndome con un vaso de whisky mientras salía al porche para verme trabajar.

Le gustaba sentarse en la mecedora y cantarme antiguas tonadillas irlandesas por encima del ronroneo de la segadora; o al menos eran antiguas desde su punto de vista. A veces se le olvidaba la letra y se quedaba tarareando, pero a mí me gustaba igual. Cuando terminaba mi tarea, siempre pasaba un buen rato con ella, escuchando historias de su juventud en el Viejo Mundo. Aquel día, mientras se ponía el sol y las sombras iban alargándose, estaba contándome sus aventuras por las calles de Dublín con una panda de vividores.

—Eso fue mucho antes de conocer a mi marido, por supuesto —se aseguró de dejar bien claro.

Tenía a Oberón de centinela en el extremo del jardín, casi en la calle. Mientras la viuda me obsequiaba con historias de su época dorada de libertinaje, yo dependía de él para que me avisara si se acercaba algún peligro.

Atticus, me llamó Oberón, justo cuando la viuda concluía con un suspiro su relato de una vida mejor en un país mejor, se acerca alguien andando desde el norte.

¿Un desconocido?

Había dejado Fragarach a un lado mientras hablaba con la viuda, pero me levanté y me crucé la funda a la espalda. La viuda arrugó la frente al verme.

Sí, y es muy raro. Huelo todo el mar desde aquí, como si lo trajera consigo.

Vaya. Eso no son buenas noticias. Quédate quieto y trata de no hacer ningún ruido.

—Perdóneme, señora MacDonagh —dije, dirigiéndome a la viuda—. Viene alguien y tal vez sus intenciones no sean demasiado amistosas.

—¿Qué? ¿Quién es, Atticus?

Todavía no podía darle una respuesta, así que no lo hice. Me quité los zapatos y absorbí la fuerza del césped de la viuda mientras caminaba hacia la calle. Escudriñé la carretera hacia el norte. Uno de los talismanes de mi collar tiene forma de oso y su función es acumular un poco de fuerza mágica para cuando camino por hormigón o asfalto. Llené el depósito mágico a tope, pues por lo visto quien se acercaba era un enemigo potencial.

Un par de casas más allá bajaba repiqueteando una figura alta cubierta por una armadura, y alzó un brazo para saludarme en cuanto me vio. Activé otro talismán diferente al que llamaba «descodificador feérico», una especie de filtro para mis ojos que me permitía ver a través de los encantamientos de los Fae y detectar cualquier dispositivo mágico. Mostraba el espectro normal y después se superponía un perfil verde que mostraba la parte mágica. En aquel caso, las dos capas mostraban exactamente lo mismo. Así que, fuera lo que fuese aquello, lo que veía era su forma natural. Si aquel individuo tenía algo parecido a mi descodificador feérico, podría ver a través del camuflaje de Oberón, pero quizá no.

Llevaba una armadura de bronce bastante llamativa que nadie se habría puesto jamás, ni siquiera en los viejos tiempos. El problema con el peto, recubierto de piel curtida con añil, era que le llegaba demasiado abajo y le trababa los movimientos. Unas escarcelas en forma de hoja caían sobre la falda de malla de bronce. No le faltaban las hombreras, de cinco piezas, con los guardabrazos y las grebas a juego. Incluso en Irlanda habría pasado calor con esa armadura, pero en Arizona la temperatura rondaba los 30° C y quien fuera dentro debía de estar cocido. El yelmo era más ridículo de lo que pudiera llegar a describir: era una de esas barbutas medievales que no se popularizaron hasta un millar de años después de los idílicos tiempos de sus matanzas, e imaginé que lo llevaba como una especie de broma, aunque yo no le encontraba la gracia. A un costado le colgaba la espada envainada, pero por suerte no llevaba escudo.

—Te saludo, Siodhachan Ó Suileabháin —dijo la figura—. Bien hallado seas.

Me dedicó una sonrisita petulante a través del yelmo, y me entraron ganas de matarlo allí mismo. Seguí con el descodificador feérico activado, porque no confiaba en aquel personaje. Si no controlaba sus encantamientos podía parecerme que estaba a un metro de mí, con las manos en la cabeza, y en realidad estar clavándome una daga en las tripas.

—Llámame Atticus. Te saludo, Bres.

—¿No me dices el «bien hallado»? —Inclinó la cabeza un poco a la derecha, tanto como la barbuta le permitía.

—Veamos cómo termina nuestro encuentro. Hace mucho tiempo que no nos vemos y no me habría importado que hubiéramos seguido así. Y, por cierto, el Festival del Renacimiento no empieza hasta febrero.

—Eso no suena muy hospitalario —contestó Bres, frunciendo el entrecejo.

Oberón tenía razón: olía a sal y a peces. Al ser dios de la agricultura, tendría que haber olido a tierra y flores, pero en cambio conservaba el hedor de muelle que quizá se debiera a sus ancestros fomorés, que vivían junto al mar.

—Podría darme por ofendido si quisiera —añadió.

—Pues date ya por ofendido y acabemos de una vez. No se me ocurre a qué puedes haber venido si no.

—He venido porque me lo ha pedido un viejo amigo —contestó él.

—¿También te ha pedido que te vistas así? Porque si lo ha hecho, es que no es tan amigo tuyo como crees.

—Atticus, ¿quién es? —preguntó la viuda MacDonagh desde el porche.

Ni siquiera despegué los ojos de Bres para contestarle.

—Es alguien que conozco. No va a quedarse mucho.

Era el momento de iniciar mi maniobra por el flanco. Mentalmente, me dirigí a Oberón:

Quédate quieto. Pero, cuando te lo diga, ponte detrás de él, agárralo por una pierna y hazlo caer. En cuanto esté en el suelo, apártate.

Entendido.

Bres prosiguió como si la viuda no hubiera pronunciado palabra.

—Aenghus Óg quiere la espada. Dámela y te dejaremos tranquilo. Es así de fácil.

—¿Por qué no viene él en persona?

—Ya está cerca —respondió Bres.

Aquella contestación estaba calculada para que mi paranoia subiera unos cuantos puntos. Funcionó, pero mi objetivo era que funcionara a mi favor y no en mi contra.

—¿Por qué estás tú metido en esto, Bres? ¿Y podrías explicarme lo de esa armadura?

—Eso no es asunto tuyo, druida. Lo único que te interesa de todo este asunto es si vas a acceder a darnos la espada y seguir con vida, o si vas a negarte y morir.

Los últimos rayos de sol se despedían por el horizonte y el anochecer ya caía sobre nosotros. La hora de los Fae.

—Dime por qué la quiere. No es que Irlanda tenga un rey supremo que necesite la ayuda de los Tuatha Dé Danann para que lo ayuden a unir a todas las tribus.

—No debes preguntar eso.

—Claro que debo, pero supongo que eres tú el que no debe responder. Fragarach está aquí mismo. —Hice un gesto hacia la empuñadura que me sobresalía por detrás del hombro—. Entonces, si te la entrego ahora, ¿te vas y ya nunca más volveré a saber de Aenghus?

Bres se quedó mirando fijamente la empuñadura y, después de un momento, se echó a reír.

—Eso no es Fragarach. Yo la he visto, druida, y he sentido su magia. Lo que tienes en esa funda es una espada normal y corriente.

Vaya. La capa mágica de Radomila era la leche.

Y entonces la capa verde de mi visión empezó a separarse del espectro normal. Bres estaba desenvainando su espada con gesto lento, mientras me observaba para ver si reaccionaba. Intenté permanecer relajado para que creyera que no estaba enterándome de nada. O bien sabía que de verdad tenía a Fragarach cruzada a la espalda y quería engañarme, o bien le bastaba con matarme para limpiar su reputación. Seguro que contaría una versión muy adornada de la batalla, aunque lo que pretendiera fuera equivalente a una puñalada trapera.

—Te aseguro que es la verdadera —insistí.

Cambio de planes. Cuando te lo diga, túmbate detrás de él. Lo voy a empujar para que caiga al suelo, añadí, dirigiéndome a Oberón.

Vale.

La silueta del encantamiento de Bres se encogió de hombros antes de decir:

—Me puedes dar esa baratija si quieres. Lo único que vas a lograr será retrasar las cosas y tendré que volver con otra oferta. Pero puedo garantizarte que esa oferta ya no será tan generosa como la que te estoy haciendo ahora.

Y, en ese momento, el verdadero Bres del perfil verde sonrió con aire malvado y alzó la espada con las dos manos, listo para partirme por la mitad.

Ahora, Oberón, ordené, mientras mantenía una expresión pensativa, como si estuviera meditando en las palabras de Bres.

Empecé a hablar en voz alta, con la esperanza de disimular cualquier ruido que pudiera hacer Oberón al moverse.

—Bres, creo que estás pasando por alto algo importante.

No había acabado de hablar, cuando el dios ya bajaba la espada con todas sus fuerzas. En el último instante, me aparté a la derecha. La figura del encantamiento seguía allí plantada, sonriente, pero ya no le presté atención. La silueta verde, la que de verdad era Bres, acababa de intentar matarme. Había quedado medio doblado después de la estocada fallida y aproveché para propinarle una patada en la muñeca que le hizo soltar la espada. Otra patada en la cara para obligarlo a incorporarse. No logré alcanzarlo de lleno por culpa del yelmo, pero de todos modos una patada en la cabeza te obliga a echarla para atrás. Ése era el momento perfecto para girar sobre mí mismo y descargarle un golpe con el brazo en todo el pecho, antes de que pudiera recuperar el equilibrio. Se tambaleó hacia atrás y tropezó con Oberón en medio de un estrépito de piezas de bronce y piel curtida. Todavía no estaba herido, pero la humillación ya le dolía bastante. Decidió olvidarse del encantamiento, y el Bres sonriente se unió al que yacía derribado en el suelo. Mi descodificador feérico y mi visión normal volvieron a coincidir.

Podría haberme detenido ahí. Bres estaba desarmado y ya no suponía ningún peligro. Si, además, había algún Fae por los alrededores y lo había visto caer de culo, su vergüenza alcanzaría cotas legendarias. El problema estribaba en que había tratado de matarme con un encantamiento. Conmigo no utilizaría jamás el juego limpio, porque no tenía opciones de ganar. Bres nunca había sido el terror del campo de batalla. Si lo dejaba con vida, mandaría tras de mí una lista interminable de asesinos, igual que Aenghus Óg llevaba siglos haciendo. No necesitaba multiplicar por dos aquella pesadilla.

Por añadidura, y para decirlo con un lenguaje más actual, Bres era un tocapelotas.

Así que no me detuve ahí. Mientras seguía tirado en el suelo, desenvainé Fragarach y la hundí en el centro del peto de bronce. La hoja mágica no encontró ninguna resistencia. Bres abrió los ojos como platos y me miró sin poder creerlo: después de sobrevivir a las épicas batallas de la Irlanda de la antigüedad (con una armadura respetable por aquel entonces), en las que podría haber tenido una muerte heroica, el final de sus días iba a llegar en una lucha que había durado menos de diez segundos, por culpa de su exceso de confianza.

No me regodeé en el momento, porque ésa es la mejor forma de terminar con una maldición a cuestas. Me limité a sacar Fragarach con un movimiento rápido, acompañado de un gemido de dolor de Bres. Luego le cercené el cuello antes de que pudiera lanzarme una maldición mortal.

Cuando te dijo que le dieras la espada, creo que no se refería a que se la clavaras en medio del pecho, comentó Oberón.

Él intentó partirme en dos con la suya, me defendí.

¿En serio? No lo vi.

Él tampoco te vio a ti. Buen trabajo.

—Lo has matado —oí a mi espalda.

Me volví y encontré a la viuda de pie, con el vaso de whisky entre las manos temblorosas, antes de que se hiciera añicos contra el suelo del porche. Le temblaba la voz.

—Lo has matado —repitió—. ¿Ahora vas a matarme a mí? ¿Vas a enviarme a la casa del Señor para que pueda descansar junto a mi Sean?

—No, señora MacDonagh, no, claro que no. —Volví a envainar Fragarach para eliminar la amenaza que representaba, aunque ni siquiera había limpiado la hoja—. No tengo ningún motivo para matarla.

—Soy testigo de tu crimen.

—No ha sido un crimen. Tenía que matarlo. Fue en defensa propia.

—A mí no me pareció defensa propia. Le diste una patada, lo empujaste y después le clavaste la espada y lo decapitaste.

—Creo que no lo ha visto todo —contesté, sacudiendo la cabeza—, porque yo le tapaba una parte. Él también intentó darme una estocada. ¿No ve la espada ahí tirada en el suelo? No fui yo quien la sacó de su funda. Fue él.

Me quedé quieto y le di tiempo para que procesara tanta información. Cuando alguien piensa que quieres matarlo, lo último que hay que hacer es acercarse para tranquilizarlo, aunque siempre sea eso lo que hacen en las películas. La viuda entrecerró los ojos para distinguir la espada en el suelo y en su expresión se reflejó la duda.

—Me pareció oír cómo te amenazaba, pero no lo vi moverse hasta que le diste la patada. ¿Quién era? ¿Qué quería?

—Era un viejo enemigo… —empecé a decir, pero la viuda me interrumpió.

—¿Un viejo enemigo? ¿No tienes sólo veintiún años? ¿Cómo de viejo puede ser un enemigo tuyo?

Por los dioses de las tinieblas, la pobre no tenía ni idea.

—Era un viejo enemigo desde mi punto de vista —contesté, y entonces ideé una historia que pudiera contarle—. En realidad era un viejo enemigo de mi padre, así que se convirtió en mi enemigo desde el día en que nací. No sé si me entiende. Y, cuando mi padre murió hace unos años, me convertí en su objetivo. Por eso me trasladé aquí, ya sabe, para huir de él. Pero hace un par de días me enteré de que había dado conmigo y que venía hacia aquí, así que empecé a llevar esta espada para defenderme.

—¿Por qué no conseguiste una pistola, como hacen todos los chicos norteamericanos?

Le sonreí.

—Porque yo soy irlandés, señora MacDonagh, y soy su amigo. —Puse expresión lastimera y le rogué con las manos entrelazadas—: Por favor, tiene que creerme. O lo mataba yo o él me mataba a mí. Y espero que sepa que nunca le haría daño a usted.

Todavía no estaba convencida, pero cada vez dudaba más.

—¿Qué tipo de desacuerdo tenía con tu padre?

No se me ocurrió una mentira creíble sobre la marcha, así que decidí contarle parte de la verdad.

—De hecho, era por esta espada —empecé, señalando la empuñadura con el pulgar—. Papá se la robó hace mucho; pero, tal como eran las cosas, más bien fue como llevarla a donde pertenecía. Es una espada irlandesa, ¿sabe?, pero este tipo la tenía en su colección privada y eso no estaba bien, porque era inglés y eso.

—¿Era inglés?

—Sí.

Me daba vergüenza aprovechar la fibra sensible de la viuda tan descaradamente, pero no podía permitirme estar toda la noche de cháchara, con un cuerpo decapitado en medio de la calle. Su marido había sido miembro del IRA provisional en la época de más conflictos y lo había matado la organización paramilitar protestante del Ulster. La viuda siempre había dado por supuesto, con motivos o sin ellos, que ese grupo paramilitar estaba manipulado por Inglaterra.

—Bueno, pues entonces puedes enterrar a ese cabrón en mi jardín, y que Dios maldiga a la reina y a todos sus esbirros.

—Amén. Y gracias.

—De nada, chiquillo —respondió la viuda, y después se echó a reír—. ¿Sabes lo que decía siempre mi Sean, que en paz descanse? Decía: «Un amigo te ayuda a trasladarte, Katie, pero un buen amigo te ayuda a trasladar un cadáver». —Lanzó una carcajada ronca y entrelazó las manos—. No quiero decir que yo pueda ayudarte a trasladar un corpachón como ése. ¿Sabes dónde está la pala?

—Sí, sí. Señora MacDonagh, me preguntaba si tendría limonada o algo de beber en casa. Tengo el presentimiento de que va a hacerme falta.

—Claro, muchacho, puedo prepararte algo. Tú ponte manos a la obra y ya te saco yo un vaso.

—Muchas gracias.

Cuando la mujer desapareció en el interior de la casa, me volví hacia Oberón, que seguía con el camuflaje.

¿Crees que podrás arrastrar la cabeza hasta el jardín trasero? Tenemos que poner esto fuera de la vista.

Ya se había hecho de noche, pero empezaban a encenderse las farolas y cualquiera que bajara por la calle podría ver el cadáver sin problemas.

No hay por dónde agarrarlo con ese yelmo que lleva, pero creo que podré ir empujándolo con el hocico.

Perfecto.

Cuando yo ya me agachaba para tirar del cuerpo y Oberón empezaba a practicar esa nueva modalidad macabra de fútbol, apareció el cuervo de la batalla. Le echó un vistazo al fiambre y me graznó enfadado.

—Ya lo sé —susurré con apuro—. Estoy metido en un buen lío. Si vienes conmigo a la parte de atrás, podremos hablar en privado.

El cuervo graznó una vez más antes de alzar el vuelo y sobrevolar el tejado.

Arrastré a Bres hasta el jardín y me lo eché a la espalda como si fuera un saco de patatas. Sentí la sangre que iba empapándome la camiseta. Iba a tener que quemarla.

Cuando llegué a la parte trasera, Morrigan ya había adoptado forma humana y allí estaba, pálida y silenciosa, con los brazos en jarras. Echaba fuego por los ojos. Aquélla no iba a ser una charla cordial precisamente.

—Cuando convine en hacerte inmortal, eso no te daba permiso para andar matando a los Tuatha Dé Danann —me soltó nada más verme.

—¿En serio necesito permiso para defenderme? Morrigan, intentó utilizar un encantamiento para partirme por la mitad. Si no llega a ser por el amuleto, no habría visto la espada que venía directa hacia mí.

—Habrías sobrevivido —señaló Morrigan.

—Sí, pero ¿en qué condiciones? Perdóname por no querer experimentar diversos grados de dolor y desmembramiento —contesté, dejando caer el cuerpo de Bres en el jardín de la viuda sin demasiados miramientos.

—Cuéntame cómo sucedió todo, cada palabra que os dijisteis.

Así lo hice, mientras ella me observaba en un silencio gélido, que ni siquiera sus ojos relampagueantes lograban caldear. Al contarle que había utilizado un perro camuflado para hacerlo caer y rematarlo, su expresión por fin se suavizó un poco.

—En fin, eso fue una arrogancia imperdonable por su parte. Se merecía esa muerte ridícula. Y fíjate en esa armadura horrorosa. —Pero cuando sus ojos tropezaron con la cabeza segada que descansaba en el césped, el fulgor rojo volvió a encenderse en ellos—. Cuando Brigid se entere de esto, ¡querrá que le entregue tu cabeza también! ¡Y tendré que negarme! ¿Entiendes en qué situación me deja eso, druida?

—Lo siento, Morrigan. Tal vez, si le cuentas a Brigid la forma en que murió, se sienta menos inclinada a exigir un ojo por ojo. Piensa en tu propia reacción: su muerte ha sido la más deshonrosa de todas las sufridas por los Tuatha Dé Danann. Y, aparte de eso, ¿por qué estaba haciendo de recadero de Aenghus? Exigir venganza por algo así sería hasta ridículo.

Su mirada volvió a apagarse mientras consideraba lo que le había dicho.

—Sí, es un buen razonamiento. Quizá podamos evitar el conflicto si se lo presentamos de la forma adecuada. —Volvió a mirar el cuerpo decapitado de Bres y la cabeza a los pies de Oberón—. Dejadme el cadáver, yo me ocuparé de él.

No hacía falta que me lo pidiera dos veces.

—Muchas gracias. Si te parece bien, iré a limpiar la sangre de la calle.

—Sí, vete.

Morrigan me hizo un gesto displicente como despedida, sin apartar la mirada de los despojos, y aproveché para irme antes de que cambiara de idea. Además, la verdad era que prefería no saber qué pensaba hacer con el cuerpo.

Cogí la manguera que había en la parte delantera de la casa y la extendí al máximo. La viuda salió con un vaso de limonada para mí y un whisky para ella, sorprendida de verme allí tan pronto.

—¿Ya has enterrado al saco de mierda?

—Todavía no —repuse, intentando disimular mi sorpresa por el lenguaje de la dama—, pero vine para limpiar la sangre de la calle.

—Ah, muy bien, entonces te dejo —dijo, dándome el vaso con un golpecito amistoso en el brazo—. Me parece que está a punto de empezar La ruleta de la suerte.

—Buenas noches, señora MacDonagh.

Cuando buscaba a tientas el pomo de la puerta, me pareció que se balanceaba un poco.

—Eres un buen chico, Atticus, siempre me siegas el jardín y matas a los ingleses que vienen por aquí.

—No tiene importancia. Lo mejor sería que esto quedara entre nosotros.

—Claro. —Por fin había encontrado el pomo y abrió la puerta de golpe—. Buenas noches.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Oberón comentó:

¿Sabes unas cosa? Creo que la tele la ha insensibilizado a la violencia.

Eso, o el haber vivido el conflicto de Irlanda del Norte en primera persona.

¿De qué iba el conflicto?

Libertad, religión, poder. Lo de siempre. ¿Te importaría volver a apostarte como centinela mientras termino esto?

Ningún problema.

Primero desenvainé Fragarach para darle un manguerazo y después apunté hacia la calle, para arrastrar lo más gordo. Ya estaba terminando cuando resonó en mi cabeza la voz de Oberón, muy tensa:

Oye, me dijiste que estuviera atento a pasos pesados. Pues oigo unos cuantos y parece que vienen hacia aquí.

Capítulo 10

—¡Hora de irse a casa! —exclamé, tirando la manguera y corriendo a cerrar el agua.

Me subí a la bicicleta de un salto y le dije a Oberón que iríamos a toda velocidad. Tenía que alejarme de la casa de la viuda o iba a terminar herida.

¿Qué es lo que hace tanto ruido?, me preguntó, mientras me seguía a grandes zancadas y yo pedaleaba como un loco.

Son los Fir Bolg, le respondí telepáticamente, para no gastar aliento.

Me parece que ahora van más rápido. Están corriendo.

Nos han descubierto. No vuelvas la vista atrás, sigue adelante. Escúchame: esos tipos llevan lanzas, aunque no puedas verlas. Pero confía en mí: las llevarán. Ellos tampoco te verán a ti. Lo que quiero es que los ataques en la pierna izquierda, en ese punto blando justo encima del tobillo.

¿El tendón de Aquiles? Me acuerdo del nombre.

Perfecto. Pero tienes que atacarlos a la altura de la pantorrilla. Son mucho más altos de lo que parecen y el telón de Aquiles estará por donde un humano normal tiene las pantorrillas. Quiero que les pegues un mordisco y después te apartes corriendo, antes de que te aplasten o puedan darte un golpe.

¿Qué hago si llevan armadura?

Seguro que no llevan. Todo lo que veas será una ilusión óptica. Lo más probable es que vayan descalzos. Tienen la piel muy dura.

Me arriesgué a volver la vista hacia la calle Roosevelt cuando giramos en la calle 11. Mi visión normal me mostró a nueve mamones conduciendo unas Harley Davidson a toda pastilla, bañados por la luz de las farolas, como si yo acabara de arañarles las motos a la salida de la sala de billar. Mi descodificador feérico me descubrió nueve Fir Bolg casi desnudos, con apenas unos taparrabos teñidos de añil. En la mano derecha llevaban la espada y un escudo de madera en la izquierda. Sonreían satisfechos, porque estaban acortando terreno.

Al llegar a mi casa, me metí en el jardín con la bici y me bajé de un salto. La bicicleta siguió rodando sola hacia el porche. Oí una maldición que venía de esa misma dirección y desenvainé Fragarach, sin poder imaginarme quién me esperaba allí tumbado.

—Maldito seas, Atticus, ¿a qué crees que estás jugando? —me dijo una voz familiar.

La bici se detuvo bruscamente y volvió a salir disparada hacia mí.

Me relajé y le dediqué una amplia sonrisa.

—¡Leif! —exclamé, y seguro que notó el alivio en mi voz—. Me alegro de encontrarte. Espero que estés vestido para la batalla.

Se me había olvidado que le había pedido a Hal que me lo mandara en cuanto se pusiera el sol.

—¿Para la batalla? ¿Es eso lo que oigo bajar por la carretera?

Mi abogado vampiro salió de las sombras del porche hacia la tenue luz de las farolas. Una melena blanca enmarcaba su pálido rostro. Me miraba con expresión seria, elegantemente vestido con un traje a medida. Estaba claro que no se había puesto el uniforme de batalla.

Los Fir Bolg dieron la vuelta a la esquina y el ruido que hacían al acercarse daba miedo a cualquiera, sin necesidad de tener los agudos sentidos de un vampiro.

—No lo tenía planeado, Leif. Pero, si no me ayudas, es probable que te quedes sin tu cliente favorito. Te ganas dos copas a cambio.

—¿Aparte de mis honorarios? —Enarcó las cejas.

—No, una copa es por tus honorarios y la otra es un extra por luchar conmigo.

No había tiempo para negociaciones. Leif asintió.

—No parecen gran cosa.

—Son gigantes ocultos tras un encantamiento, así que no confíes en lo que vean tus ojos. Utiliza tus otros sentidos. ¿A qué huele su sangre?

Ya casi los teníamos encima, pero la pregunta era importante. Leif abrió los ojos como platos al percibir el olor de la sangre.

—Son fuertes. Gracias, Atticus. —Sonrió y los colmillos ya empezaban a asomar—. Todavía no había desayunado.

—Tómatelo como un bufé libre —contesté, y ya no hubo tiempo para más charlas.

Leif no sufría de timidez precisamente y, dando un salto de superhéroe, se lanzó sobre el primer Fir Bolg, mucho más arriba de donde unos ojos mortales habrían situado la cabeza. La razón estaba en que el cuello del gigante era un metro más largo de lo que parecía. Los Fir Bolg bajaron el ritmo al ver que su líder recibía el ataque de un tipo vestido con un traje impecable. Pero bajar el ritmo no era lo mismo que detenerse.

¡En marcha, Oberón! ¡Buena caza!

Oberón dio un salto y yo aproveché para absorber el poder del jardín delantero. La fuerza entraba por los tatuajes ancestrales y me recorría cada célula. Era una sensación increíble. El complicado dibujo del tatuaje nacía en la planta de mi pie derecho, me envolvía el tobillo y seguía subiendo hasta llegar al pecho. Se enroscaba alrededor del hombro derecho y caía como una cascada añil por el bíceps. Después de rodearme cinco veces el brazo, descendía por el antebrazo y terminaba (aunque no puede decirse que un nudo celta tenga fin) con un lazo en el dorso de la mano. Los tatuajes estaban ligados a mí de la forma más estrecha posible y a través de ellos yo tenía acceso a todo el poder de la tierra, todo el que pudiera necesitar, siempre que tocara el suelo con los pies descalzos. En la práctica, eso significaba que jamás me cansaba en la batalla. No sabía lo que era la fatiga. Y, si era necesario, podía lanzar un par de conjuros contra mis enemigos o invocar un estallido de fuerza con el que sería capaz de vencer a un oso.

Hacía mucho mucho tiempo desde la última vez que había tenido que reunir tanto poder. No me veía en una situación así desde aquella vez que había ido a parar a la primera fila, justo delante del escenario, en un concierto de Pantera. Nueve Fir Bolg —bueno, para entonces quedaban ocho— era un poco más de lo que me esperaba.

Me coloqué de forma que tenía detrás el árbol de mezquite, por si acaso pretendían rodearme. Entonces señalé al primer Fir Bolg que pisó mi jardín y dije «Coinnigh». Su significado literal es sujetar o detener, y la tierra se movió según mis deseos. Se abrió alrededor de los pies del Fir Bolg y después volvió a cerrarse. Allí se quedó plantado como un árbol, con raíces repentinas y resistentes. Decir que se sorprendió sería, sin duda, quedarse corto. Con el ímpetu que llevaba, en cuanto los pies se quedaron atrapados, se le rompieron los huesos a la altura de los tobillos. El hueso rasgó la piel y le asomó por las pantorrillas. Cayó de bruces, sin pies y chillando. No me había imaginado que las cosas salieran así. Mi idea era que conservara el equilibrio y me sirviera como barrera contra sus compañeros, pero no hubo tanta suerte. Sus amigotes seguían llegando, furiosos en vez de asustados por haber presenciado la caída de uno de los suyos. Así que tenía que vérmelas con tres lanzas ansiosas por sacarme las tripas.

Las batallas de verdad no son tan bonitas como en las películas. En ésas hay una coreografía, sobre todo en las de artes marciales, y el resultado es tan bello que parecen bailes. En la lucha real no hay tiempo para detenerse, posar y pavonearse. Tu único objetivo es matar al otro antes de que el otro te mate a ti, y «una victoria fea» sigue siendo una victoria. Eso fue lo que Bres no supo entender, y gracias a eso me libré de él con tanta facilidad. Los Fir Bolg no tienen tales pretensiones y, incluso aunque las hubieran tenido, no les iban a durar mucho tiempo después de ver cómo Leif se cargaba a su líder y otro de los suyos se quedaba sin pies. No, aquellos tipos se decantaban por no darme tregua con tres lanzas acosándome a la vez, desde lo alto y por tres sitios diferentes. Podía esquivar una y desviar otra, pero a la tercera iría la vencida. Si pegaba un salto o retrocedía, tropezaría con mi propio árbol de mezquite. Si me echaba rodando hacia delante, para pasar por debajo de las lanzas, me patearían el culo. Calculaba que pesarían sus buenos trescientos kilos, así que la idea de un pisotón suyo no era demasiado atractiva. Todo eso quería decir que tenía menos de un segundo para sacarme un truco de la manga. Los que me rodeaban por la izquierda y el centro estaban bien plantados en el suelo, pero el de la derecha tenía que pisar a su colega caído, que seguía sin pies y chillando, así que decidí jugármela por ese lado. Pegué un salto a la izquierda, que era un movimiento que no esperaban. Como el Fir Bolg de la derecha quedaba fuera de mi alcance, apunté a las lanzas de los otros dos y comprobé, aliviado, que Fragarach las atravesaba como si fueran de mantequilla. Pero para mi desgracia, el corte fue tan limpio que, aunque las puntas se desprendieron hacia un lado, los astiles siguieron su camino y me golpearon con fuerza en un hombro y en el estómago. El impacto me lanzó hacia atrás y me estrellé de espaldas contra el tronco del mezquite. Qué dolor más terrible. Y yo que me había imaginado un ataque y una retirada perfectos.

Por lo menos, el Fir Bolg de la derecha había errado por completo y su lanza rasgó el aire. Pero ya estaba bajando de la espalda de su amigo y se preparaba para un nuevo ataque.

—¡Coinnigh! —grité de nuevo, señalándolo.

De repente, descubrió que no podía moverse. Mientras intentaba encontrar una solución para sus pies inmóviles, yo volví a concentrarme en los dos primeros gigantes, que en vez de lanzas ahora empuñaban largas varas de madera. Supuse que los cuatro Fir Bolg restantes también estarían ansiosos por machacarme, pero con un poco de suerte Leif y Oberón los mantendrían entretenidos. No veía más allá de mi propia batalla. El que me atacaba por el centro quiso aprovechar la espada de su amigo sin pies, ya que desangrándose como estaba no la necesitaba para nada. Mientras se agachaba para cogerla, el Fir Bolg de la izquierda pensó que sería divertido jugar al golf con mi cabeza. Vale, de aquello podía ocuparme sin problemas. Adelanté Fragarach para que se interpusiera en su camino y así pude comprobar el intenso dolor que eso me provocaba. El impacto en el hombro me había magullado seriamente el músculo y casi no podría mover el brazo hasta que se me curase. El golpe en el estómago era bastante más grave: aunque no me había desgarrado los intestinos, estaba sangrando mucho. En cuanto a la espalda, había tenido suerte de no rompérmela. Tal como estaba, sería el sueño de cualquier quiropráctico.

En ese momento deseaba con todas mis fuerzas poder hacer uno de esos truquitos tontos de hada madrina, de ésos en los que agitas una varita, aparecen un montón de lucecitas y después todo es mucho mejor. Pero mi magia no funciona así. Puedo empezar y acelerar el proceso de curación y puedo obligar a mi cuerpo a hacer caso omiso del dolor, pero no puedo hacer que el daño desaparezca sin más. Así que hice lo mejor que estaba a mi alcance con los dos segundos que tenía: activé el talismán de curación de mi amuleto, que anulaba el dolor e iniciaba la sanación. Aparte de eso, no me quedaba más remedio que seguir adelante. El golfista ya estaba listo para lanzar otro swing, visto que con el primero se había quedado corto gracias a la intervención de Fragarach. El tipo del centro ya había recuperado la lanza de su compañero sin pies y estaba preparado para ensartarme. Mientras tanto, el que seguía inmovilizado se preparaba para lanzarme su pica, a pesar de que a duras penas mantenía el equilibrio. Había llegado el momento de pasar al ataque.

Me agazapé y pegué un salto. Esta vez logré parecerme más a Leif: con un poco del poder de la tierra impulsándome, volé directo hacia el Fir Bolg que se creía Phil Mickelson. Adivinó mi movimiento y levantó el escudo, pero eso era justo lo que yo quería. Hundí la espada hacia abajo y le atravesé el escudo y el cráneo antes de golpearme el hombro derecho contra el resto de su escudo y caer al suelo junto a su cuerpo inerte.

Los Fir Bolg demostraron estar en el primer puesto de salvajismo en la batalla: no dedicaron ni un solo segundo a pensar en su compañero caído, sino que aprovecharon para buscar por dónde podía haber quedado desprotegido después del ataque. Tuve que lanzar un mandoble hacia arriba para desviar la lanza que me arrojó el Fir Bolg inmovilizado, y luego hacia abajo para parar el golpe de su compañero.

—Coinnigh —dije una vez más, y el último Fir Bolg quedó atrapado.

Ya podía alejarme para enfrentarme a otras amenazas, y volver más tarde a rematarlos. Otro de los Fir Bolg había intentado sorprenderme por un costado, pero se había acercado demasiado a la casa y había activado los conjuros. Así que estaba bastante ocupado en resistirse a una buganvilla que trataba de derribarlo, pero las espinas no se lo ponían nada fácil.

Me volví hacia la calle para hacerme una idea de cuántos enemigos quedaban en pie y vi que dos más yacían en la acera. Uno estaba descuartizado y el otro tenía a Leif encaramado encima, bebiendo con ansia.

Quedaba otro, que daba vueltas sobre sí mismo dando aspavientos y clavando la lanza en el suelo, atacando a algo que nadie veía. Ése era Oberón, hostigando al enemigo. No podía soportar la idea de perder a mi amigo, así que me lancé en su ayuda. En la siguiente vuelta que dio el gigante, le cercené el brazo con el que sostenía la lanza y después le clavé Fragarach entre las costillas. Allí se terminaba su historia.

Gracias, me dijo Oberón mientras el Fir Bolg caía con un golpe seco sobre la acera. Tienen la piel más dura de lo que me imaginaba. Apenas lograba dejarle las marcas de los dientes.

Con eso fue más que suficiente, amigo mío. Quédate aquí mientras yo me hago cargo de los últimos.

Me envolví con un hechizo de camuflaje, espada incluida, y me deslicé hasta los dos Fir Bolg inmovilizados. Cuando ya estaba detrás de ellos, les hundí a Fragarach en los riñones. ¿Cobarde? Puaj. Así te lo digo: vamos a debatir el sentido del honor y a ver quién vive más tiempo.

El último Fir Bolg murió en un amasijo de ramas y sangre, y sólo entonces deshice mi hechizo de la tierra y el jardín por fin pudo escupir los pies de los gigantes. Abandoné el camuflaje y barrí todo la zona, con la vista y mis otros sentidos, en busca de alguna amenaza más. Lo único que vi fueron nueve cadáveres enormes y un montón de sangre. Los encantamientos de los Fir Bolg se habían desvanecido con ellos y allí me dejaban un buen problema de limpieza.

No quería pedirle a la tierra que se tragara todos aquellos cuerpos, porque ya le había exigido demasiado y, además, dudaba mucho que contara con tanto tiempo. Yo no era tan rápido como Flidais en cuestiones de mover grandes cantidades de tierra y me imaginaba que algún vecino habría llamado ya a la policía.

Como si me hubieran leído el pensamiento, empezaron a oírse sirenas en la noche. Volví la vista hacia mi vecino del otro lado de la calle y descubrí las cortinas entreabiertas del salón. Unos ojos grandes y redondos me miraban aterrorizados, como si yo fuera el malo de la historia. Lo que me faltaba.

—¡Leif! —llamé a mi abogado—. Oye, Leif, ¿todavía no has tenido bastante?

—Mmmmmmm —se relamió el abogado, soltando con esfuerzo el desayuno y dejando escapar un pequeño eructo—. Más que suficiente, gracias.

—Pues entonces, si no es mucha molestia, ¿podrías echarme una mano aquí? La policía está de camino y tenemos unas cuantas pruebas que ocultar.

—Vaya —respondió el vampiro, que por lo visto recordó de pronto que su trabajo era mantenerme lejos de la cárcel. Bajó la vista hacia su traje a medida, que estaba empapado en sangre, y después miró mi camiseta, que más o menos estaba en las mismas condiciones—. Sí, por lo que parece hay bastantes pruebas que ocultar.

—Vete dentro y cámbiate rápido. Tengo un traje en el armario y tráeme una camisa limpia para mí —le indiqué, mientras me quitaba la camiseta y se la tendía—. Después vas a hacerle ese truco de la memoria a mi vecino de enfrente. Él es la causa de nuestros problemas con la policía.

Leif se puso en marcha tan rápido como pudo. Era consciente de que contábamos con un par de minutos, como mucho, antes de que llegara la policía. En ese tiempo teníamos que lograr que pareciera que allí no había habido ni un solo muerto. Volví al jardín y absorbí un poco de fuerza. Gracias a eso, fui capaz de arrastrar los cuerpos de trescientos kilos de los gigantes en un santiamén. Los llevé a la parte oriental del jardín, que era la más alejada de la calle, y los amontoné unos encima de los otros. Leif tendría que ocuparse de los que quedaban en la calle, porque si lo intentaba yo iba a agotar la reserva de fuerza del talismán del oso en un momento. Lo que sí podía hacer era lanzar un hechizo de camuflaje sobre todos los cadáveres y los charcos de sangre. Bueno, y también estaría bien ocultar mi espada. Aquí no hay nada que ver, agentes. Circulen.

Leif ya estaba de vuelta en un minuto, vistiendo un traje que me había comprado en Men’s Wearhouse.

—Para que te veas más guapo que nunca —me dijo, imitando uno de los anuncios de la tienda.

Me lanzó una camiseta. El traje no le sentaba bien del todo: le quedaba apretado a la altura del pecho, y tenía los brazos un poco más largos que yo. Al fin y al cabo, por sus venas corría sangre vikinga.

Las sirenas sonaban ya muy cerca.

—Tienes que quitar esos cuerpos de la calle y ponerlos allí —le ordené, señalando el montón que ya había hecho yo—. Y después ocúpate de la amnesia de mi vecino.

—Ahora mismo —repuso, y acto seguido salió a la calle.

Empezó a lanzar gigantes por el aire, con mucho cuidado de no mancharse las manos de sangre. Yo me puse la camisa limpia, mientras vigilaba las cortinas de la casa de enfrente. El señor Semerdjian, mi vecino, era de los aficionados a la vida ajena. Siempre me había mirado con desconfianza por el mero hecho de que yo no tenía coche.

Me dediqué a preparar hechizos para cada gota de sangre que descubría y después hice otro para el montón de cadáveres. Leif corrió al otro lado de la calle para hacer un truco de vampiros con el señor Semerdjian. «Mírame a los ojos. No has visto nada». Parecía un viejo truco de los Jedi.

Estaba casi seguro de que ya había disimulado todas las pruebas visibles, cuando el primer coche patrulla apareció por la esquina de la calle. Si iban a husmear por la parte oriental del jardín se darían de bruces con la prueba principal invisible, pero tenía la esperanza de que no tuvieran ningún motivo para merodear por ahí. Mientras se acercaban por la calle, murmuré una fórmula para resaltar el olor de las plantas. Ojalá eso sirviera para tapar el hedor de tanta sangre derramada.

Mandé a Oberón a sentarse tranquilamente en el porche, mientras Leif y yo nos ocupábamos de las autoridades. Seguro que necesitaba otro baño.

Delante de mi casa se detuvieron tres coches de policía, cosa que alertó a todos mis demás vecinos que aquel jaleo al que no habían prestado atención sí que era algo por lo que deberían preocuparse. Seis agentes salieron a la calle de un salto, se protegieron detrás de las portezuelas abiertas y me apuntaron con las pistolas.

—¡Quietos! —gritó uno de ellos, aunque estábamos completamente inmóviles.

—¡Las manos a la cabeza! —ordenó otro.

—¡Y tire la espada! —añadió un tercero.

Capítulo 11

¿Cómo puede uno quedarse quieto y poner las manos en la cabeza al mismo tiempo? ¿Acaso es que en la academia les enseñan a los policías a gritar órdenes contradictorias con algún fin siniestro? Si obedecía a uno de los policías, ¿el otro me dispararía por oponer resistencia? El único que me preocupaba era el que me había dicho que tirara la espada. Todavía la llevaba cruzada a la espalda, pero estaba camuflada. ¿Veía a través del camuflaje?

—Buenas noches, caballeros —dijo Leif con voz suave. Ni él ni yo levantamos las manos—. Soy el abogado del señor O’Sullivan, aquí presente.

Todos los policías lo miraron allí tan tranquilo con su traje y se quedaron quietos. «Soy abogado» es una frase mágica para los polis. Quiere decir que tienen que ir poco a poco y seguir los procedimientos, o el tribunal desestimará su caso. Significaba que ya no podían ir meneando la pistola por ahí y metiéndome miedo con cualquier cosa. Por desgracia, también les decía que yo necesitaba tener un abogado en mi casa después del horario laboral. Si hubiera podido leer las mentes, habría leído lo mismo en todas las de esos polis: «Este cabrón es tan culpable que hasta ha llamado ya a su abogado».

—¿En qué podemos ayudarlos? —preguntó Leif con gran amabilidad.

—Recibimos una llamada diciendo que alguien andaba matando gente con una espada —contestó uno de ellos.

Leif resopló con aire divertido.

—¿Con una espada? Bueno, eso resulta bastante original, incluso puede decirse que un poco pasado de moda. Sea como sea, ¿no debería haber signos de la batalla si eso fuera cierto? Gente despedazada, montones de sangre y, quizá, alguien empuñando una espada. Como pueden comprobar, aquí no haya nada de todo eso. Todo está en calma. Creo que les han gastado una broma, agentes.

—Entonces, ¿qué hace usted aquí? —preguntó el policía.

—Lo siento, ¿usted era el oficial…?

—Oficial Benton.

—Oficial Benton, mi nombre es Leif Helgarson y estoy aquí porque el señor O’Sullivan, además de ser mi cliente, es también mi amigo. Estábamos aquí muy tranquilos, disfrutando de este anochecer otoñal y hablando de béisbol, cuando ustedes aparecieron y nos apuntaron con las pistolas. Por cierto, ya podrían bajarlas, ¿no cree? Ninguno de nosotros está amenazándolos.

—Primero déjenme verles las manos —repuso el oficial Benton.

Leif sacó las manos de los bolsillos con movimientos parsimoniosos, y yo lo imité. Las subimos hasta la altura de los hombros.

—Mire —dijo Leif, agitando los dedos como si fuera un músico de jazz—, ninguna espada por aquí, ninguna espada por allá.

El oficial Benton lo miró ceñudo pero no tuvo más remedio que bajar la pistola, aunque de mala gana, y los demás oficiales hicieron lo mismo.

—Creo que deberíamos echar un vistazo, sólo para cerciorarnos —dijo, mientras salía de detrás de la puerta del coche y se acercaba a nosotros.

—No tiene causa suficiente para hacer tal cosa —contestó Leif, cruzando los brazos.

Yo volví a meter las manos en los bolsillos.

—La llamada al 911 es causa suficiente —argumentó Benton.

—Una llamada falsa que es evidente que no tiene ninguna base. Lo único que ha roto la paz de este vecindario han sido sus sirenas, y si quieren registrar la propiedad de mi cliente tendrán que conseguir una orden.

—¿Qué intenta esconder su cliente? —preguntó Benton.

—No se trata de esconder nada, oficial Benton. Se trata de proteger a mi cliente de un registro y confiscación indebidos. No tienen ni el más mínimo motivo para registrar esta propiedad. En su llamada se hablaba de una lucha con espada, pero nada así ha tenido lugar. Considero que sería mejor que dedicaran su tiempo a proteger a los ciudadanos de las amenazas reales, en vez de ocuparse de las ficticias. Por otra parte, si la llamada la realizó el caballero libanés que vive al otro lado de la calle, debo informarle que tiene un largo historial de acoso a mi cliente por faltas que él mismo inventa. Estamos considerando la posibilidad de denunciarlo.

El oficial Benton parecía bastante frustrado. Él sabía que yo ocultaba algo, lo sabía sin más y tenía toda la razón. Pero no estaba acostumbrado a tratar con abogados —eso siempre es cosa de los detectives— y no se atrevía a seguir adelante cuando no parecía haber nada fuera de lo normal. Por lo visto, el oficial que me había ordenado que tirara la espada tampoco podía verla en mi espalda, porque no había vuelto a abrir la boca desde que había salido del coche. El grito debía de haberse basado en la información de la llamada al 911. Todo rumores. De todos modos, Benton no pudo resistirse a la tentación de meterme un poco de miedo.

—¿Usted no tiene nada que decir, señor? —me preguntó con desdén—. ¿Por qué nos han llamado?

—La verdad es que no lo sé con seguridad, claro, pero la razón podría ser que el señor Semerdjian, que vive al otro lado de la calle, no siente mucho aprecio por mí. Lo que pasó fue que hace unos tres años mi perro se escapó e hizo sus necesidades en su jardín. Me disculpé y lo limpié todo, pero nunca me lo ha perdonado.

¡Oye, que te estoy oyendo! ¡Fuiste tú quien me dijo que lo hiciera en su jardín!, protestó Oberón desde el porche.

Sí, ¿y qué más da?

Pues que haces que parezca que soy uno de esos perros vulgares que lo hacen en cualquier sitio.

Ya lo sé, pero es para meter en problemillas a Semerdjian.

Bueno, en ese caso estoy de acuerdo. No me cae nada bien.

El oficial Benton se quedó mirándome con aire ceñudo y después miró a Leif, pero si lo que esperaba era que confesáramos, poco iba a conseguir.

—Siento que los hayamos molestado —gruñó al final, y después pensó que debería cambiar un poco el tono—. Que tengan buena noche.

Se volvió y echó a caminar con paso rápido hacia los coches. Masculló a los otros dos oficiales que podían irse, que él se encargaría de redactar el informe. Los policías se despidieron y se metieron en los coches, apagaron las luces del techo y se alejaron. El oficial Benton fue a llamar a la puerta de Semerdjian.

—¿Hay riesgo de que se acuerde de algo? —pregunté a Leif en un susurro.

—No, lo tengo completamente dominado —me contestó también en voz baja—. ¿Qué plan tienes para deshacerte de esos Fir Bolg?

—En realidad no tengo ningún plan todavía.

—Pues, por otra copa de esa excelente cosecha que tú tienes, puedo ocuparme yo de eso. Sólo me tendrías que ayudar a llevarlos a Mitchell Park.

Medité en la propuesta. Enterrar los cuerpos de nueve gigantes no era una tarea fácil, aunque ya estuvieran cortados en trozos. Existía la posibilidad de llamar al aquelarre de Radomila para que se ocupasen ellas, pero no quería gastar su favor en algo así.

—¿Cómo te ocuparías tú?

Leif se encogió de hombros.

—Conozco a unos cuantos necrófagos. Hago un par de llamadas, los tipos vienen a buscar la cena y problema resuelto.

—¿Pueden encargarse de nueve gigantes enteros? ¿Tantos necrófagos hay en la ciudad?

—No creo que puedan con tanto —admitió Leif—. Pero pueden llevarse lo que no terminen hoy.

Lo miré con incredulidad.

—¿Como la bolsa con las sobras para el perro?

El vampiro asintió con una leve sonrisa.

—Tienen un camión nevera, Atticus. Son gente práctica. Yo los suelo contratar y Magnusson también los llama de vez en cuando. Es un trato que nos va bien a todos.

—Entonces te debería tres copas.

—Eso es. Y preferiría cobrarlas cuanto antes, ya que parece que estás sentenciado a muerte.

—Mmmm. —Tenía que ganar un poco de tiempo. El oficial Benton escribía una citación a un señor Semerdjian perplejo, al otro lado de la calle. Las llamadas falsas al 911 se consideran una falta—. ¿Puedo pagarte uno esta noche para el bufete, y los otros dos mañana por la noche?

—¿Por qué no me los das todos hoy? Te recuperas rápido.

—Es que ya me tengo que recuperar de demasiadas cosas. Tengo los músculos abdominales rasgados, el hombro izquierdo seriamente magullado y un par de vértebras descolocadas.

—¿No deberías estar aullando de dolor, entonces? —preguntó Leif con escepticismo.

—Sí, pero he anulado los receptores de dolor. Voy a necesitar todas mis fuerzas si mañana quiero levantarme como si no hubiera pasado nada.

—¿Cuáles son las probabilidades de que sobrevivas hasta mañana?

—Diría que muchas. Me habían advertido de la llegada de Bres y de los Fir Bolg y ya están todos despachados.

—¿Bres está muerto? ¿El antiguo rey de los Tuatha Dé Danann?

Que Manannan Mac Lir me tome por tonto, ¡no debería haberle dicho eso! Pero ya era demasiado tarde para echarme atrás. Si mentía, iba a descubrirme.

—Pues sí. Se quedó sin cabeza en la calle un poco antes de que llegara a casa.

—¿Y fue cosa tuya?

—Así es.

—Entonces quiero las tres copas esta noche, Atticus, al diablo tu curación. Brigid va a venir a matarte y éste será mi último trago.

Suspiré, derrotado. No tenía intención de explicarle los detalles de mi trato con Morrigan.

—Esperaremos a que el oficial Benton se marche —repuse—. Después haces las llamadas pertinentes y llevamos los cuerpos al parque. Hasta que no esté todo resuelto y el jardín de mi casa pueda pasar un registro sin camuflajes, no disfrutarás de la cosecha que tanto te gusta.

—De acuerdo. De todos modos, ahora mismo estoy lleno. Tengo que ponerme en marcha para que me entre hambre. —Sacó un móvil del bolsillo del pecho de su traje, o más bien debería decir mi traje, y utilizó una tecla de llamada directa para hablar con un tal Antoine—. Tengo cena para todos en Mitchell Park en un momento. Traed el camión… Sí, hay más que suficiente para todos, créeme. Nos vemos allí.

Vaya. Tenía necrófagos en los botones de llamada directa. Eso sí que mola.

Capítulo 12

Buf. Puaj. Aj.

Me desperté en el jardín de atrás, con los músculos agarrotados por haber pasado la noche en el suelo y todo el cuerpo picándome por la hierba. Oberón estaba acurrucado a mis pies, con la cabeza apoyada en la espinilla. Intenté levantarme sin despertarlo, para que pudiera seguir descansando.

Había tenido que pasar la noche al raso para acelerar mi recuperación, sobre todo después de entregar las tres copas de sangre a Leif. Necesitaba el contacto con la tierra y el poder que me daba. ¿Merecía la pena levantarme todo entumecido a la mañana siguiente? Sin duda.

Me senté y me palpé el abdomen: un poco dolorido, pero no dolor de verdad. La herida ya me había cicatrizado, la costra se había caído y la piel era otra vez rosada y lisa. El hombro estaba como siempre y la espalda bien recta, aunque la sentía un poco agarrotada. Sonreí. Después de 2100 años, la magia seguía pareciéndome algo increíble.

Oberón levantó la cabeza cuando me puse de pie y se lo tomó como la señal para levantarse también y estirarse.

Buenos días, Atticus.

Buenos días. ¿Quieres que te rasque la barriga? Aprovecha mientras te lo ofrezca.

¡Vale!

Sin perder un segundo, se tumbó junto a mí y levantó las patas delanteras para que me fuera más fácil. Me agaché y lo rasqué con energía unos minutos, mientras la cola me golpeaba la pierna con fuerza.

—¿Qué te gustaría desayunar hoy?

Salchicha.

—Siempre contestas lo mismo.

Porque siempre están buenas.

—No me quedan salchichas. ¿Qué tal unas chuletas de cerdo?

No sé. ¿Gengis Kan comía chuletas de cerdo?

—Bueno, dudo que comiera chuletas, porque es una forma bastante moderna de cortar la carne. Lo más probable es que comiera rebanadas de una pata entera o de alguna pieza que hubieran estado asando todo el día en una hoguera.

Entonces, ¿puedo tomar la carne como él?

—No tengo un cerdo entero para asarlo ni el tiempo necesario para hacerlo bien. ¿No puedes contentarte con unas chuletas e imaginar que así comía Kan la carne?

Vale. Pero después podemos conquistar Siberia o algo así.

—Otro día, Oberón. —Me reí—. Tengo un contrato que cumplir con las brujas. Y seguro que aparecerá alguien que me amenazará o intentará matarme. Y hemos de asegurarnos de que la viuda está bien. Anoche nos fuimos con muchas prisas. —Me incorporé y me sacudí las hierbecillas de los pantalones cortos—. Vamos adentro a preparar el desayuno.

Vale, pero a mí me parece que tendríamos que empezar hoy mismo a reclutar una horda y que fueran reuniéndose en la estepa mongola. Podemos unirnos a ellos en primavera y emprender entonces el camino hacia la gloria.

—¿Vamos a reclutar una horda? —le pregunté mientras entrábamos.

Fragarach seguía donde la había dejado la noche anterior, en la mesa de la cocina.

No sé. Aquí el druida eres tú, no yo. Pero creo que deberías ir consiguiéndome unas cuantas caniches francesas, de esas que encuentras en los clasificados del periódico. Espera, voy a buscarlo.

—No, no, no salgas. Todavía estás oculto, ¿ya no te acuerdas? Voy yo a buscarlo.

De todos modos, quería salir a ver cómo estaban las cosas bajo la luz del día. Deshice los hechizos de camuflaje del jardín para evaluar los restos de la carnicería de la noche anterior. Había unos cuantos charcos sanguinolentos que habíamos pasado por alto, sobre todo en la parte oriental, y saqué la manguera para intentar limpiarlos. La mayoría se disolvió en la tierra bajo la presión del chorro de agua, pero en algunas partes la hierba se quedó manchada de un tono rosado poco saludable. Ahí tenía un problema que no podía solucionar con un sencillo hechizo de camuflaje, porque lo único que había alrededor de la hierba rosa era más hierba rosa. Tendría que inventar alguna excusa si alguien preguntaba. ¿Que la enorme jarra animada de Kool-Aid había venido a morir a mi jardín, por ejemplo?

Aparte de eso, no quedaba ni rastro de la desaparición de nueve criaturas gigantescas. Recogí el periódico del camino y volví a casa, donde me esperaba Oberón. Todavía no había dejado de menear la cola.

¿Alguna caniche francesa en venta?, me preguntó esperanzado.

—Todavía no me ha dado tiempo a mirar —le contesté riéndome.

Hablamos sobre temas logísticos y sobre las provisiones que necesitaríamos para invadir Siberia, mientras hacía un café para los dos y un plato personalizado para cada uno: una sartén entera de chuletas hechas con mantequilla para Oberón y una tortilla de queso y cebollinos para mí. También tosté una rebanada de pan integral y unté mantequilla y mermelada de mora.

Disfruté de aquella paz hogareña: los sonidos del desayuno preparándose, las palomas arrullándose en el patio trasero y una conversación tonta y sin apenas sentido. La capacidad de Oberón de distraerme de las preocupaciones diarias era una de las cosas por las que lo adoraba. Pero, cuando me senté a la mesa con el desayuno y abrí el periódico, las preocupaciones volvieron de golpe.

Seguían con la historia de la muerte del guarda. El titular era «La muerte del guarda fue obra de un perro», y después añadían: «La policía investiga varias pistas». La comida que pensaba saborear se convirtió en una sustancia que me llevaba a la boca con movimientos mecánicos, mientras leía:

Phoenix. Los resultados del laboratorio revelan que la muerte del guarda forestal de Phoenix, Alberto Flores, fue causada por un canino, y no por una herida de arma blanca como se creía en un principio.

El doctor Erick Mellon, juez de instrucción del condado de Maricopa, descubrió que las heridas en la garganta de Flores presentaban un desgarro típico de las lesiones producidas con dientes. Las pruebas de ADN realizadas en las muestras recogidas en la herida detectaron la presencia de saliva canina.

Dicha prueba, junto con los numerosos pelos de perro encontrados debajo de las uñas de Flores, así como «otras pruebas» —según palabras del detective de Phoenix Carlos Jiménez— han llevado a la policía a pensar que la víctima sufrió el ataque de un perro grande, seguramente un lebrel irlandés.

—Qué rápido han conseguido los resultados del laboratorio —dije en voz alta, y Oberón me preguntó de qué estaba hablando. Le señalé el periódico—. Están detrás de ti, amigo. Saben que un perro mató al guarda. No tengo ni idea de cómo descubrieron que fue un lebrel irlandés. Por lo que yo sé, no hay una prueba que distinga las razas. Te apuesto lo que sea a que la policía está recibiendo alguna ayuda.

Oberón atiesó las orejas y giró la cabeza hacia la puerta de la entrada.

Van a llamar a la puerta.

No ladres, le contesté mentalmente. No hagas ningún ruido ni nada que pueda delatar tu presencia. Voy a volver a ponerte el camuflaje.

Justo entonces resonaron cuatro golpes que hicieron temblar toda la casa. Terminé el hechizo del camuflaje rápido y luego me dirigí a la puerta haciendo mucho ruido. Me detuve para mirar por la cerradura y vi a dos hombres con camisa y corbata. Activé mi descodificador feérico, pero no me descubrió nada nuevo. Eran humanos: o policías o evangelizadores. Como era domingo por la mañana y todos los evangelizadores estarían camino de la iglesia, imaginé que serían policías.

Abrí la puerta y salí al instante, para cogerlos por sorpresa y obligarlos a retroceder un paso. Cerré la puerta a mi espalda y les sonreí con aire de victoria.

—Buenos días, caballeros. ¿En qué puedo ayudarlos?

Tenía las manos abiertas a los costados y me esforzaba cuanto podía por parecer agradable e inofensivo. Además, me moví un poco hacia la izquierda para que no miraran hacia la hierba rosada.

El policía de mi derecha llevaba una camisa azul con una corbata de rayas azul marino y blancas. Tenía una chaqueta que seguro que necesitaba para tapar la pistola y no para protegerse del frío, aunque me dio la impresión de que él habría preferido ir paseándose por ahí con el revólver a la vista. Era de origen latino, de treinta y tantos, y lucía un poco de papada.

Al de la izquierda le había tocado el papel de chulo y malo. Iba a lo Michael Madsen, con gafas de sol polarizadas y estaba apoyado en la barandilla del porche con los brazos cruzados. Me imaginé que no hablaría demasiado. Era mucho más joven que el otro y vestía una camisa blanca y una corbata negra estrecha, sin chaqueta, como si acabara de salir de una película de Tarantino. Me miraba con mala cara porque había salido al porche antes de que les diera tiempo a preguntarme si podían entrar, y eso los habría dejado sin uno de sus métodos básicos para que me pusiera a la defensiva. Si logran que tengas que jugar a ser el anfitrión, aprovechan para echar un vistazo mientras haces los honores.

Fue el latino quien me respondió, tal como esperaba:

—¿Es usted el señor Atticus O’Sullivan?

—El mismo.

—Soy el agente Carlos Jiménez, de la policía de Phoenix. Mi compañero es el agente Darren Fagles, de la policía de Tempe. ¿Podríamos entrar para hablar con usted?

¡Ja! Me pedía que entrásemos de todas maneras. Pero no vas a tener tanta suerte, amigo mío.

—Es que hace una mañana tan buena, hablemos aquí fuera. ¿Qué los trae hasta mi puerta?

Jiménez frunció el entrecejo.

—Señor O’Sullivan, de verdad sería mejor que hablásemos en privado.

—Aquí tenemos toda la privacidad del mundo. —Le sonreí—. A no ser que tengan pensado gritar. No irán a gritarme, ¿verdad?

—No —contestó el agente.

—¡Perfecto! Entonces, ¿qué los trae por aquí?

El agente Jiménez tuvo que resignarse y por fin fue al grano.

—¿Tiene usted un lebrel irlandés, señor O’Sullivan?

—No.

—En el registro de animales dicen que tiene una licencia donde consta el nombre de Oberón.

—Eso es cierto. Buen trabajo, señor.

—Entonces sí que tiene un lebrel irlandés.

—No. Se escapó la semana pasada. No tengo ni idea de dónde está.

—Entonces, ¿dónde está?

—¿No acabo de decirle que no tengo ni idea?

El agente Jiménez suspiró y sacó una libretita y un bolígrafo.

—¿Qué día exacto escapó?

—El domingo pasado. Va a hacer una semana, como le he dicho. Cuando volví a casa después del trabajo, ya no estaba.

—¿A qué hora volvió?

—A las cinco y cuarto de la tarde. —Había llegado el momento de hacerme el ciudadano perplejo—. Pero ¿por qué me preguntan sobre mi perro?

Jiménez no prestó atención a mi pregunta y me hizo otra por su parte:

—¿A qué hora fue a trabajar ese día?

—A las nueve y media.

—¿Y dónde trabaja usted?

—En la librería El Tercer Ojo, en la avenida Ash, al sur de la universidad.

—¿Dónde estuvo el viernes por la noche?

—Estuve aquí, en casa.

—¿Estaba con alguien?

—No veo por qué podría importarles eso.

—Pues nos importa, señor O’Sullivan.

—Entiendo. ¿Me van a decir de una vez de qué va todo esto?

—Estamos investigando un asesinato cometido el viernes por la noche en Papago Park.

Me puse serio y lo miré con los ojos entrecerrados.

—¿Soy sospechoso? Yo no lo hice.

—¿Tiene coartada?

—No estuve en Papago Park el viernes por la noche. ¿No se supone que lo cierran por la noche?

—¿Quién lo vio el viernes por la noche?

—Nadie. Estuve solo en casa, leyendo.

—¿Con su perro?

—No, sin mi perro. Se escapó el domingo pasado, ¿ya no se acuerda? Lo anotó en su libretita.

—¿Le importaría que comprobásemos que su perro no está en casa?

—¿Qué quiere decir?

—Nos gustaría echar un vistazo por el jardín y en su casa para asegurarnos de que el perro no está.

—Lo siento, pero hoy no recibo visitas. Mucho menos de personas que dan por hecho que estoy mintiendo.

—Podemos volver con una orden, señor O’Sullivan —dijo el agente Fagles, la primera vez que hablaba.

Me volví para mirarlo con dureza.

—Soy perfectamente consciente, agente. Si no les importa perder el tiempo, adelante. Mi perro no está aquí ni lo estará si vuelven otro día. De todos modos, ¿para qué quieren a mi perro? ¿Por qué han venido hasta aquí?

—No podemos revelar detalles de la investigación —contestó Jiménez.

—Parece que es grave. El coronel Mustard en el parque con el lebrel, ¿no? Me cuesta creer que ya hayan visitado a todos los dueños de lebreles del valle. Si ha sido mi vecino de enfrente quien les ha informado que todavía tengo un lebrel, me temo que no es lo que suele llamarse un testigo fiable. Anoche recibió una citación del agente Benton, de la policía de Tempe, por hacer una llamada falsa al 911.

Los dos policías se miraron entre sí y tuve la certeza de que volvía a tratarse del señor Semerdjian. Iba a tener que pedirle a Oberón que le dejase un regalito en la puerta. Tendría que hacerlo sin quitarse el hechizo de camuflaje, así que si el señor Semerdjian estaba mirando —y lo más probable era que estuviera mirando— tendría ante sus ojos la prueba física e irrefutable de que a veces la vida nos cubre de mierda, sin más explicaciones.

—¿Ha buscado a su perro en los refugios de animales, señor O’Sullivan? —quiso saber Jiménez.

Fagles volvió a clavar su mirada en mí desde detrás de las gafas de sol.

—Todavía no.

—¿Acaso no está preocupado?

—Claro que sí. Tengo todas las licencias y Oberón lleva un collar con mi número de teléfono. Espero que me llame de un momento a otro.

Se quedaron mirándome con rostro imperturbable para dejarme bien claro que no aceptarían ningún tipo de sarcasmo. Les devolví la mirada para que supieran que no me intimidaban. La pelota está sobre vuestro tejado, pequeños.

Era evidente que no sabían qué pensar de mí. Tenían la costumbre de mirar a todo el mundo como si fuera sospechoso de algo, y seguro que yo les parecía un porrero maleducado que engañaba a sus padres diciendo que iba a la universidad, pero mi comportamiento no acababa de encajar. Estaba demasiado alerta y era demasiado rápido. Quizá eso me convirtiera en camello. A lo mejor creían que no los dejaba pasar porque no quería que encontraran mi plantación hidropónica y el armario lleno de setas alucinógenas, o se imaginaban que en la mesa de la cocina tenía una cachimba enorme de cristal de colores hippie.

Por fin, Jiménez rompió el silencio. Me tendió una tarjeta y dijo:

—Le agradeceríamos mucho que nos llamara si encuentra a su perro.

Me guardé la tarjeta en el bolsillo sin siquiera mirarla.

—Buenos días, caballeros —dije, para que lo interpretaran como una invitación directa a largarse de mi porche.

Jiménez se dio por enterado, pero Fagles permaneció inmóvil. Por lo visto quería que hiciésemos un concurso de miradas o amenazarme entre dientes. Sería idiota. Me armaría de paciencia. Metí las manos en los bolsillos y le lancé una perfecta sonrisa falsa. Eso lo hizo reaccionar. Descruzó los brazos y me señaló con el dedo.

—Estaremos vigilándolo.

Por favor, cualquier cosa menos esa frasecita. No dejé de sonreír y me abstuve de contestar. Jiménez se detuvo en la calle y se volvió, como si quisiera demostrar que hasta entonces no se había dado cuenta de que Fagles no lo había seguido.

—Agente Fagles, tenemos que ir a hablar con más personas —llamó.

Qué gran intervención.

—Sí, entre ellos el juez —añadió Fagles, en un tono que sólo podía oír yo.

Por los dioses de las tinieblas, ¿de verdad alguien se tragaba ese numerito? Haciéndome un último gesto agresivo con la barbilla, Fagles se volvió y bajó los escalones del porche. En cierto momento giró la cabeza hacia la parte oriental del jardín, donde la hierba había quedado teñida de rosa. Sólo estaba echando un vistazo: ninguna reacción visible. Seguro que la hierba no se veía rosa a través de las gafas de sol tintadas. ¡Excelente trabajo, agente! Jiménez tampoco se había percatado. Seguía observándome, a ver si mi lenguaje corporal le gritaba «¡Culpable!». Después caminó con paso tranquilo hasta el coche, un Crown Victoria sin ningún distintivo de la policía, junto con Fagles.

Esperé a que se marcharan para volver dentro, y Oberón me recibió arrimando el hocico a mi mano.

Me quedé quieto, me dijo, muy orgulloso de sí mismo.

Me reí y lo acaricié detrás de las orejas.

—Sí, Gengis Kan habría admirado tu astucia.

Le quité el hechizo de camuflaje para que estuviera más cómodo y me volví a sentar a la mesa para terminar la tortilla fría a medio comer y la taza de café que tuve que recalentar. Después de recogerlo todo, me puse a mirar alrededor para descubrir las cosas que los policías encontrarían incriminatorias, en caso de volver con una orden de registro. En teoría estarían buscando un perro, pero nada les impediría fisgonear por todas partes, a no ser que estuviera presente un abogado. Incluso así, podían dar con algo por casualidad o estropear algo mientras registraban la casa. Lo más delicado eran los libros. En el despacho tenía algunas obras arcanas, protegidas tras cristales, y el papel era tan viejo que se deshacía con sólo mirarlo. Los policías no se mostrarían demasiado delicados si se ponían a revolverlo todo. No iba a quedarme más remedio que pagar a Hal 350 dólares la hora para que se plantara en mi casa y se asegurara de que no buscaban a Oberón dentro de algún libro. Pero qué despilfarro. En fin, quizá me debieran algo de tiempo después de toda la sangre que le había dado a Leif la noche anterior. La batalla había durado mucho menos de una hora y la limpieza otra hora, más o menos, y yo debía de haber pagado por adelantado unas diez horas. Hablando de sangre, coloqué el documento que tenía la sangre de Radomila en una colección vieja de historias sobre los fianna y la guardé bajo llave en las vitrinas de cristal del despacho.

Sólo por asegurarme, oculté con un hechizo de camuflaje las hierbas medicinales que cultivaba en la parte de atrás. Parecía que a lo largo de la valla no tenía más que un estante vacío. Ya me imaginaba lo que pensarían los polis si veían tantas plantas: darían por hecho que eran ilegales y las confiscarían todas, a la espera de que las analizaran. Seguro que me las devolvían medio muertas, en el mejor de los casos. Fagles sería capaz de eso por el solo hecho de haberle sostenido la mirada.

A pesar de que me acarreaban un montón de incomodidades, tampoco podía llegar a enfadarme con ellos. Al fin y al cabo, se limitaban a hacer su trabajo, y yo era el chico malo de la historia, o al menos Oberón sí que lo era.

Cuando me quedé satisfecho después de haber ocultado todo lo que necesitaba ocultar, llamé a Hal al móvil para explicarle mis necesidades extraordinarias en domingo. Si Jiménez podía conseguir una orden en domingo, pues yo también podía conseguir un abogado. Hal me dijo que mandaría a un abogado más joven del bufete para que protegiera la casa.

—¿Es miembro de la manada?

—Sí. ¿Acaso importa?

—Sólo dile que afine el oído y el olfato. Si hay algún dios de mi panteón detrás de todo esto, seguro que se trae algún tejemaneje entre manos. Por ejemplo, con la policía podría venir alguien que no sea del todo humano.

—Lo más probable es que ni siquiera aparezcan. No sé de ningún caso en el que se haya dado una orden de registro por un perro. Eres el hombre más paranoico que he conocido en toda mi vida.

—Seguro que también soy el más longevo.

—Tú ganas. Se lo diré.

Me pegué una ducha, me vestí, volví a ocultar a Oberón con el hechizo de camuflaje y me crucé Fragarach a la espalda. Estaba impaciente por acercarme a casa de la viuda para asegurarme de que estaba bien.

Desde la calle, todo parecía en orden. La sangre se había borrado o la tierra la había absorbido, de forma que no se notaba. Rodeé la casa hasta la parte trasera y no vi nada, aparte de alguna zona de césped menos lozano. Me estremecí al pensar que quizá Morrigan había devorado a Bres. Sacudí la cabeza para borrar esa visión tan espeluznante y volví a la parte de delante. Oberón iba junto a mí, jadeando un poco. Llamé a la puerta de la viuda y me abrió al cabo de un minuto, con un aire vivaz y alegre.

—Ah, mi querido Atticus, es un placer volver a verte, y no estoy mintiendo. ¿Has matado a algún inglés más por mí?

—Buenos días, señora MacDonagh. No, no he matado a más ingleses. Espero que no ande hablando de ese asuntillo por ahí.

—Oye, ¿te crees que soy sorda? Pues todavía no, gracias a Dios. Y todo porque llevo una vida sana y bebo buen whisky irlandés. ¿Te tomas una copa conmigo? Pasa. —Abrió la puerta de tela metálica y me hizo un gesto para que entrara.

—No, gracias, señora MacDonagh. Todavía no han dado las diez de la mañana y es domingo.

—¿Crees que no lo sé? Tengo que irme a misa dentro de un momento, en Newman Center. Pero a veces el sacerdote se pone un poco pesado y empieza a echar sermones a los jovencitos que aparecen por allí. Son todos niñatos de la universidad, ya sabes, de los que tienen que preocuparse por todos los pecados de la carne. Así que he descubierto que, con un dedito o dos de whisky, me armo de la paciencia necesaria para soportarlo.

—Un momento. ¿Va borracha a la iglesia?

—Prefiero utilizar la palabra «alegre», si no te importa.

—Y no conducirá estando, ejem, alegre, ¿verdad?

—¡Claro que no! —Parecía ofendida—. Me lleva la familia Murphy, que es muy agradable. Viven bajando la calle.

—Ah, vale, entonces está bien. Sólo venía a comprobar que se encontraba bien, señora MacDonagh. Ahora tengo que marcharme a trabajar, así que puede seguir… poniéndose alegre. Espero que tenga un buen día.

—Y tú también, muchacho. ¿Estás seguro de que no puedo convencerte de que te bautices?

—Segurísimo, pero gracias por hacerme la oferta otra vez. Hasta luego.

Oye, Atticus, me dijo Oberón, mientras trotaba detrás de mi bicicleta cuando ya íbamos camino de la tienda, ¿qué significa bautizarse?

Pues que un sacerdote te echa un poco de agua y entonces vuelves a nacer.

¿En serio? ¿Si me bautizo, me convierto en cachorro otra vez?

No, no vuelves a nacer en un sentido físico. Es simbólico. Se supone que lo que renace es tu espíritu, porque te limpian los pecados.

Oberón consideró aquella información nueva durante veinte metros, mientras sus uñas arañaban la acera. Giramos a la derecha en University Drive.

Pero el agua sólo te moja la piel y el pelo, ¿no? ¿Cómo puede limpiarte el espíritu? Sobre todo, si no utilizan jabón.

Como te he dicho, es simbólico. Y es un sistema de creencias diferente.

Vale. ¿Como que ir a la iglesia borracho es igual que ir alegre?

Me eché a reír.

Sí, algo así.

Coloqué a Fragarach en un estante debajo del mostrador de la botica y dejé que Oberón diera un par de vueltas antes de quedarse quieto. Después abrí la puerta a Perry, que aquella mañana sí tenía el aire triste que correspondía a un gótico.

Los domingos suelen ser un buen día en la tienda, como si todos los que no son cristianos quisieran demostrar que de verdad no lo son y fueran a comprar un objeto pagano mientras los demás van a la iglesia. Se reconocía a la legua a los que habían crecido en un ambiente cristiano estricto: dejaban los libros de Wicca o de Aleister Crowley en el mostrador y sonreían nerviosos. Era como si ellos mismos se asombraran de haber tenido el valor de comprar algo que sus padres les habían prohibido. En sus auras se apreciaba mucha carga erótica y al principio me costaba entenderlo, pero luego le encontré sentido: por primera vez en su vida, iban a leer sobre un sistema de creencias que no penalizaba el sexo, y apenas podían controlar la impaciencia que eso les producía.

Del mismo modo, era muy fácil identificar a los clientes que pertenecían a una comunidad mágica seria. En parte, porque su aura rezumaba magia, pero también porque ponían siempre la misma cara cuando veían a los pringados que compraban sus primeras cartas de tarot: o los miraban con desdén, o sonreían divertidos, o parecían echar de menos aquel tiempo en que ellos también andaban perdidos.

Emily la altanera era del grupo de los desdeñosos. Irrumpió en la tienda vestida como una muñeca horrible, y me sacó la lengua.

—¡Emily! —la regañó una voz desde la puerta abierta, antes de que a mí me diera tiempo a decir nada.

Entró una mujer con cara de madre que sabe controlar a su mocoso —basta gritar el nombre del niño en público y que el tono de voz revele lo que puede avecinarse—, y a Emily le cambió la cara. Sabía que se había metido en problemas.

Capítulo 13

Supuse que la mujer seria era Malina Sokolowski. Aparentaba treinta y pocos, pero si Emily era el miembro más joven del aquelarre de Radomila, la edad de Malina debía de rondar el siglo o más. Tenía una melena rubia natural que le bajaba por los hombros en ondas fragantes que cautivaban al instante. Contrastaba con un abrigo rojo de lana, de corte muy cuadrado y que pronto ya no podría ponerse por el calor, pero que creaba un efecto exquisito por su color y textura.

En ese momento, mi amuleto anuló la interferencia y me liberé de su encanto. Vaya. Una especie de hechizo de seducción envolvía toda su cabellera. Los conjuros de la tienda no estaban diseñados para ocuparse de ese tipo de encantamiento, pero el hierro frío del amuleto lo había neutralizado. Eso quería decir que no era la magia habitual de las brujas. Guay. Daba miedo, pero era guay.

Con magia o sin ella, tenía una cabellera espléndida, pero al menos ya pude despegar los ojos de ella y valorar el resto de su persona. Cejas rubias, apenas un poco más oscuras que la melena, que en ese momento se unían en un gesto de enfado por encima de unos ojos de un azul indescriptible. La nariz de líneas aristocráticas descendía hasta una boca que parecía de labios generosos, pero que en ese momento estaba apretada en una línea fina. Los llevaba pintados del mismo color que el abrigo. La tez pálida —no esa palidez enfermiza de los godos, sino el tono brillante de porcelana típico de la nobleza europea, apenas sonrosado— realzaba el cuello largo, en el que relucía brevemente un collar de oro, antes de desaparecer bajo el abrigo.

Hay veces que el lenguaje no verbal es tan expresivo que me maravillo de que necesitemos pronunciar ni una sola palabra. Sin siquiera mirar su aura, ya sabía que Malina era elegante, mientras que Emily carecía de esa cualidad; que era mucho más madura, inteligente y poderosa, y que no quería resultar ofensiva, cuando eso era precisamente lo que más deseaba Emily. Además, sabía también que era infinitamente más peligrosa.

—Pensaba que te había quedado claro que no debías ofender al señor O’Sullivan —dijo Malina. Su acento polaco resultaba más evidente que cuando habíamos hablado por teléfono, quizá a causa del enfado. Emily bajó la vista y murmuró una disculpa—. No es conmigo con quien tienes que disculparte: es al señor O’Sullivan a quien has insultado. Pídele perdón ahora mismo.

Impresionante. Cada vez sumaba más puntos. Pero entonces recordé que era una bruja, así que podían haber planeado todo ese numerito antes de entrar. De todos modos, Emily parecía más dispuesta a aparearse con un macho cabrío que a pedirme perdón, así que me dispuse a disfrutar del espectáculo aunque estuviera ensayado. Algunos clientes empezaban a mirarnos al oír el tono elevado de Malina, y sus ojos pasaban de una mujer a otra. Era difícil no mirarlas, aunque a cada una por razones diferentes.

Como Emily tardaba demasiado, Malina bajó la voz hasta un susurro bronco y amenazador que sólo podíamos oír Emily y yo.

—Si no le pides perdón ahora mismo, te juro por las tres Zorias que me encargaré de ti aquí mismo y te haré romper el contrato. Tienes ya tantos problemas, que te expulsarán del aquelarre.

Por lo visto eso era peor que aparearse con un macho cabrío, porque de repente era imposible que Emily lo lamentara más y esperaba que la perdonara por su comportamiento.

—Disculpas aceptadas —respondí rápido, y la bruja se relajó.

Por fin, Malina se centró en mí.

—Señor O’Sullivan, siento mucho la entrada que acabamos de protagonizar. Espero que también me disculpe a mí. Soy Malina Sokolowski.

Una sonrisa reluciente y una mano enguantada en piel marrón, que me apresuré a apretar.

—Perdonada, aunque en realidad no hay nada que perdonar. Siéntase con libertad para echar un vistazo por la tienda si quiere. O, si prefiere esperar a que el té esté listo, puede sentarse en alguna de esas mesas mientras lo preparo.

—Muy amable, muchas gracias —repuso Malina.

—En un minuto estará listo.

—Perfecto. —Hizo un gesto hacia las mesas y empujó con suavidad a Emily hacia allí—. Después de ti, señorita.

Me gusta la rubia. Sabe actuar con respeto, comentó Oberón desde debajo del mostrador.

Me dispuse a preparar la infusión, mientras hablaba con él a través de nuestra vía especial.

Sí, ha decidido seguir el camino de la paz, y estoy encantado de seguirla mientras ella quiera.

¿No confías en ella?

Claro que no: es una bruja. Una bruja educada, pero una bruja al fin y al cabo. Tiene un hechizo en el pelo que me obligaría a entregarle todo lo que tengo, de no ser por mi amuleto. Por cierto, no cojas nada de ella.

¿Crees que va a sacarse una salchicha del abrigo? Si ni siquiera sabe que estoy aquí.

Sí que lo sabe, seguro que Emily se lo ha contado.

Ah, vale. Pero ahora en serio: ¿de verdad crees que tendrá una salchicha mágica para mí?

¿Y cómo te ibas a dar cuenta de que era mágica? A ti todas las salchichas te lo parecen.

Servir el té a Emily también era una experiencia casi mágica para mí. Se lo puse delante y se lo bebió de un trago, a pesar de que estaría ardiendo, y evitó mirarme a los ojos. Al terminar, se levantó y dijo:

—Si me disculpáis.

Dicho eso, salió de la tienda sin más.

—Ha sido genial —le dije a Malina—. ¿Puedes venir todos los días con ella?

Malina rió con una risa ronca y después se tapó la boca con la mano.

—No debería reírme. Sólo lo hago porque lo entiendo a usted. Es una maleducada.

—¿Y qué hace en el aquelarre, entonces?

Malina suspiró.

—Ésa es una historia muy larga.

—¿No lo sabe? Soy druida: me gustan las historias largas.

La bruja miró alrededor. Todavía quedaban algunos clientes, y un tipo desaliñado se había acercado al mostrador de la botica y estaba intentando leer las etiquetas de los frascos con los ojos entrecerrados.

—A pesar de que este lugar es muy agradable, no creo que sea el momento adecuado de contar esa historia —respondió Malina.

—¿Por qué? ¿Por los clientes? Perry se ocupará de ellos. —Me acerqué al mostrador y puse un cartel de «Cerrado» delante de las narices del hombre mugriento.

—Vaya, tío. ¿Estáis cerrados? —Me miró serio, sin querer darse por vencido. Tenía una idea fija en la cabeza—. Oye, colega, ¿no tendrás algo de marihuana medicinal entre tanto frasco?

—No, lo siento. —Nunca lograría librarme de los de su calaña.

—No es para mí, lo prometo. Es para mi abuela.

—Lo siento. Inténtalo de nuevo la próxima semana.

—Vale, ¿va en serio?

—No.

Le di la espalda, llevé una silla junto a Malina y puse cara de gran atención.

—Iba a contarme por qué permiten que Emily esté en su aquelarre.

El porrero mugriento nos interrumpió antes de que pudiera responderme.

—Tienes un pelo muy bonito —le dijo a Malina.

Ella parecía molesta y le mandó que se largara sin más, a lo que él obedeció al instante y salió de la tienda. Fingiendo una falsa timidez, Malina se tiró de un rizo que le bajaba por el hombro y murmuró algo para sí. No me cabía la menor duda de que estaba desactivando el hechizo. Se le había olvidado que lo llevaba. Hice como que no me daba cuenta.

Me miró enarcando las cejas.

—Veamos. ¿Todo eso iba a contarle? ¿Qué pasa si algún cliente nos oye hablando de aquelarres y cosas así?

—Estamos en el lugar ideal para hablar de esos temas. Darán por hecho que somos aficionados a la Wicca. Y, si se remonta demasiado en la historia y alguien es tan maleducado como para preguntarle algo, le diremos que somos miembros de la SAC.

Arrugó la frente, confundida.

—¿Esa sociedad que está en contra de la crueldad con los animales?

—No, creo que se refiere a la SPCA, donde la «P» viene de Prevención: Sociedad de Prevención de Crueldad con los Animales.

—Sí, claro.

Mandé un pensamiento rápido a Oberón:

¿Lo ves? Brujas.

Ya te entiendo. Seguro que, si me da una salchicha, estará rellena de brócoli.

Intentando contener la risa por el obsesivo pensamiento de Oberón, seguí hablando con Malina.

—La SAC es la Sociedad de Anacronismo Creativo. La gente se reúne y se disfrazan de la Edad Media y hasta luchan con armaduras y cosas por el estilo. Mucha gente de hoy tiene una idea romántica de los viejos tiempos y les gusta representar esas escenas. Es la tapadera perfecta para hablar de magia delante de personas normales.

Se quedó mirándome con atención, tratando de descubrir si le estaba mintiendo. Debió de quedarse satisfecha, porque tomó aire y dijo:

—Está bien. De forma muy sucinta, puedo decirle que Emily vino conmigo a Estados Unidos. Estábamos viviendo en la ciudad de Krzepice, en Polonia, cuando arrancó la Blitzkrieg en septiembre de 1939. La salvé de una violación y a partir de entonces me hice responsable de ella, por decirlo de alguna forma. No podía abandonarla sin más. Sus padres habían muerto.

—¿Y los suyos también?

—Sí, pero los nazis no tuvieron nada que ver. —Sonrió con tristeza—. En 1939, yo ya tenía setenta y dos años.

¿Has oído eso?, le dije a Oberón. La treintañera rubita en realidad tiene más de ciento cuarenta años.

Debe de utilizar el aceite ese de Olay. ¿Quitará también las arrugas a un sharpei?

—Impresionante. Y Emily ¿cuántos años tenía?

—Dieciséis, nada más.

—Sigue comportándose como si tuviera dieciséis. ¿Todos los miembros de su aquelarre vienen de Krzepice?

—No, sólo Emily y yo. No obstante, todas vinimos juntas a Estados Unidos, después de encontrarnos en Polonia.

—¿Y vinieron directamente a Tempe?

—No, hemos vivido en muchas ciudades. Pero nunca nos habíamos quedado tanto tiempo en un sitio como aquí.

—¿Por qué, si puedo preguntarlo?

—Sin duda, por la misma razón por la que usted se ha quedado aquí: pocos dioses de antaño, pocos fantasmas de antaño y, hasta hace poco, ni un solo Fae. Ya he respondido a cinco preguntas con toda sinceridad. ¿Contestará de igual forma a cinco preguntas que yo le haga?

—Con toda sinceridad, sí; pero quizá no con toda la información.

Aceptó la puntualización sin hacer ningún comentario.

—¿Cuántos años tiene?

Ésa es una de las preguntas más perspicaces que puede plantearse a alguien que ha dejado de ser un humano normal y corriente. Le permitiría calcular el poder y la inteligencia y, si todavía no sabía mi edad, prefería que siguiera sin conocerla. No me importa que me subestimen: siempre me va mejor en las batallas cuando mis enemigos no saben muy bien a quién se enfrentan. Hay una línea de pensamiento diametralmente opuesta que defiende que, si muestras tu poder, evitas que la batalla tenga lugar siquiera, pero eso sólo se cumple a corto plazo. Tal vez los enemigos no te enfrenten cara a cara ni tan a menudo si saben que eres poderoso, pero no dejarán de conspirar y es más probable que utilicen trucos sucios. Aunque Malina había sido muy directa al decirme su edad, a mí no me apetecía responder con tanta franqueza, porque decírselo a ella era equivalente a decírselo a todo el aquelarre. Decidí eludir el tema.

—Por lo menos tantos como Radomila.

Eso la dejó callada un momento. No sabía si debía preguntarme cómo sabía yo la edad de Radomila o dejarlo pasar. Yo no sabía los años de Radomila, pero tenía bien claro que yo era mucho más viejo. No obstante, Malina era inteligente y llegó a la conclusión de que sería mejor preguntar otras cosas en vez de seguir un camino por el que no conseguiría nada más concreto.

—Aenghus Óg le dijo a Emily que usted tiene una espada que le pertenece. ¿Es eso cierto?

Opté por contestar sólo a una parte de la pregunta. Un fallo por su parte.

—No. No le pertenece.

Bufó, frustrada al comprender su error.

—¿Todavía tiene esa espada que él cree que le pertenece?

—Sí.

Se me pasó por la cabeza que era un poco raro que me preguntara eso, ya que había sido Radomila quien la había envuelto con la capa mágica. ¿Acaso Malina no hablaba con la líder de su aquelarre?

—¿Se encuentra aquí en la tienda?

Sí, ésa sí que era una buena pregunta. Mucho mejor que preguntarme dónde estaba, a lo que podría contestar con cualquier vaguedad. Ahora sólo podía decir sí o no y, por desgracia, como la respuesta era afirmativa y había prometido no mentir… Bueno, sí que podía mentir. El problema radicaba en que seguramente ella lo notaría y entonces sería como haberle respondido que sí, además de darle motivos para abandonar el camino de la paz.

—Sí —admití.

Sonrió encantada.

—Gracias por no mentirme. La última pregunta: ¿cuál es el último miembro de los Tuatha Dé Danann al que ha visto físicamente?

Vaya. ¿Y por qué quería saber eso?

—Morrigan —repuse.

Se quedó boquiabierta.

—¿Morrigan? —repitió con voz aguda.

Ya lo entendía. Creía que iba a decirle que Bres y así podría llegar a la conclusión de que lo había matado yo con la espada que todavía tenía en la tienda. Sin embargo, no podía llegar a tal conclusión de ninguna manera. Lo que sí podía concluir era que, dado que había visto a Morrigan y seguía con vida, tenía a la diosa de la muerte en mi equipo, en mi círculo o lo que fuera. Y quizá la razón por la que Bres no «había vuelto a casa» la noche anterior tuviera que ver con Morrigan y no conmigo. Pero todo aquel razonamiento implicaba que ella ya sabía que Bres me había hecho una visita el día anterior.

—¿Cuántos miembros de su aquelarre están ayudando a Aenghus Óg para que me quite la espada?

Le cambió la expresión.

—Lo siento, pero a eso no puedo responder.

¡Bingo!, como dicen en el casino cuando hay buena suerte.

—Es una pena, con lo francos que estamos siendo uno con el otro —repliqué.

—Podemos seguir siendo francos respecto a otros temas.

—Lo dudo mucho. Sospecho que están aliadas con Aenghus Óg.

—Por favor. —La bruja miró al cielo—. Como le dije ayer por teléfono, y era sincera, ¿por qué querríamos humillarlo entonces?

—Dígamelo usted, Malina Sokolowski.

—Está bien. No queremos tener nada que ver con los Tuatha Dé Danann. Los mortales que tratan con ellos no suelen terminar bien y, a pesar de que no somos mortales normales y corrientes, tampoco llegamos a ser pesos pesados, si me permite utilizar una metáfora de boxeo.

—Se lo permitiré por esta vez. Me resultaría mucho más divertido si a partir de ahora utilizara la jerga de los locos de los videojuegos, como por ejemplo: «Si luchamos contra los Tuatha Dé Danann, acabaremos con un “¡toma ya!”».

Me sonrió, pues comprendió que había hecho una broma, aunque no tenía ni idea de qué hablaba.

—En realidad nos gustaría ayudarlo, señor O’Sullivan. Creemos que a Aenghus Óg no le gustará mucho descubrir por qué no puede consumar el acto, y podría volver su ira contra nosotras, al igual que contra usted. Así que, si va a haber una batalla, preferiríamos que el vencedor fuera usted. En ese sentido, ¿hay algo que podamos hacer para ayudarlo?

De ninguna manera iba a permitir que me «ayudaran», porque seguro que al final era peor para mí. Por lo menos, aquélla era una oportunidad de oro para conseguir más información.

—No estoy seguro. Hábleme de las Zorias que mencionó antes. ¿Son la fuente de su poder?

—¿Cuándo mencioné yo a las Zorias?

—Cuando le juró a Emily que tomaría medidas si no se comportaba.

—Ah. Sí, bueno, las Zorias son diosas de las estrellas conocidas en todo el mundo eslavo. Zoria Polunochnaya, la estrella de la medianoche, es una diosa de la muerte y la resucitación y, como ya se imaginará, tiene mucha relación con la magia y la sabiduría. Es ella la que nos concede gran parte de nuestro conocimiento y poder, aunque las otras dos Zorias también son muy importantes para nosotras.

—Fascinante —contesté, y lo decía en serio. Nunca había sabido demasiado sobre las Zorias, pues las antiguas deidades eslavas no eran un tema habitual de conversación a lo largo de mis viajes. Tendría que investigar un poco más—. No hacen ninguna de esas cosas raras con la luna, ¿verdad?

—No. —Negó con la cabeza—. Ésas son cosas diferentes.

—Entonces no sé en qué pueden ayudarme. ¿Qué cosas tenía en mente?

—Bueno, ya que parece que con los conjuros es bastante bueno —hizo un gesto en derredor, refiriéndose a los hechizos de la tienda que percibía—, quizá pudiéramos ayudarlo con alguna capacidad ofensiva. ¿Cómo tiene pensado atacar a Aenghus Óg?

¿De verdad creía que iba a responderle a eso?

—Improvisaré.

—Podríamos aumentar su velocidad.

—No lo necesito, pero gracias.

Malina frunció el entrecejo.

—Tengo la sensación de que en realidad no quiere nuestra ayuda.

—Y está en lo cierto. De todos modos, le agradezco mucho la oferta. Es muy amable por su parte.

—¿Por qué rechaza nuestra oferta?

—Mire, entiendo que le gustaría saldar la deuda que su aquelarre ha contraído conmigo por el tratamiento de Emily, pero éste no es el tipo de servicio en el que estoy interesado.

—¿Cree que puede hacer frente a Aenghus Óg?

Me encogí de hombros.

—Eso habrá que verlo. Nunca se ha esforzado demasiado por hacerme frente. A lo mejor él sí cree que tengo alguna posibilidad.

Malina me miraba sin llegar a creerme.

—¿Acaso hay algo que lo diferencia de un simple druida?

—Claro que sí. Soy el dueño de esta tienda y no juego del todo mal al ajedrez, y además me han dicho que soy una mierda de cylon.

—¿Qué es una mierda de cylon?

—Ni idea, pero suena muy amenazador cuando usted lo dice con ese acento polaco.

Arrugó la frente y el acento se hizo aún más evidente.

—Está siendo frívolo y no me hace gracia. Ha insinuado que un miembro de los Tuatha Dé Danann le tiene miedo, pero no ofrece ninguna razón creíble que apoye que eso sea cierto.

—No me importa si me cree o no.

Malina me miró con dureza y sus ojos se volvieron de hielo.

—Me parece que hay ciertos problemas de confianza entre nosotros que deberíamos resolver.

—¿De verdad lo cree? Dígame que su aquelarre no está conspirando con Aenghus Óg contra mí.

—Mi aquelarre no está conspirando con Aenghus Óg contra usted.

—Ahora haga que resulte creíble.

—Eso parece imposible. Sin embargo, tiene en su poder un documento con la sangre de Radomila, lo cual significa que confía en usted, por lo menos. También tenía entendido que usted y Radomila se habían hecho favores mutuos en el pasado y que mantenían una relación cordial.

—Sí, así era. Pero todo eso fue antes de que miembros de su aquelarre se acostasen con mi enemigo mortal.

—En fin, no sé cómo aplacar sus sospechas —dijo, y echó la silla hacia atrás—. Así que ya me voy.

—Gracias por controlar a Emily, de verdad que se lo agradezco mucho. Y me ha gustado mucho conocerla.

—Que tenga buen día —me contestó.

No daba la impresión de que a ella le hubiera gustado demasiado conocerme. Sacudió su magnífica melena al salir, tan delicada, tan majestuosa, tan polaca y, sí, tan embrujadora.

Es algo así como Mary Poppins justo antes de entregarse al lado oscuro de la Fuerza, comentó Oberón. Seguía detrás del mostrador, pero le echó un buen vistazo cuando ya salía. ¡Abandona el mal, Malina! ¡Sé que aún hay bien en ti! ¡El emperador no te lo ha arrebatado del todo!

Está claro que tengo que renovar las películas que ves mientras estoy en el trabajo.

A partir de ahora me gustaría más ir contigo a trabajar. Es muy divertido verte fingir que eres un tipo corriente.

En ese mismo instante, la puerta se abrió sola y Morrigan entró volando, entre graznidos ensordecedores. Todos mis clientes se quedaron estupefactos, una vez más. Suspiré.

Cuando ya se habían ido todos menos Perry, le dije que podía marcharse a comer.

—Pero entonces ¿vas a ocuparte de ese pajarraco enorme tú solo? —me preguntó, sin despegar la mirada del cuervo—. ¿Con ese pico afilado como un cuchillo y esos ojos encendidos con todos los fuegos del infierno?

—Sí, no te preocupes —contesté sin darle importancia—. Tú tomate un descanso sin preocuparte más.

—Vale, si estás tan seguro… Pues nos vemos luego.

Se acercó a la puerta dando un rodeo, sin dejar de mirar al pájaro ni un solo momento, y se deslizó a la calle. Yo también me acerqué a la puerta, la cerré con llave y volví el cartel para que se leyera «cerrado».

—Muy bien, Morrigan, ¿qué te trae por aquí?

Adoptó forma humana y, por suerte, se acordó de cubrirse con una capa negra. A pesar de la transformación física, seguía furiosa: los ojos le refulgían con un brillo rojo espeluznante.

—Brigid viene de camino para verte. Llegará de un momento a otro.

Pegué un salto y maldije en diecisiete lenguas diferentes.

—Eso mismo digo yo —continuó Morrigan—. No sé cuáles son sus intenciones. Le conté que me había llevado a Bres y cómo había muerto, tal como me sugeriste, y ella se limitó a escucharme. Cuando terminé de hablar, me dio las gracias y me dijo que vendría a verte. Después me pidió que le dejara privacidad, así que desconozco sus verdaderos sentimientos. Esta mañana ha cruzado el desierto en este plano. Va sola.

—Menuda noticia. ¿Y si decide matarme?

—Eso supondría una dura prueba para nuestro trato —repuso Morrigan con una sonrisa de suficiencia.

—¡Morrigan!

—Tranquilo, tenemos un trato. Pero ten la amabilidad de fingir que estás muerto si es que decide matarte.

—¿Y si lo que hace es prenderme fuego y quedarse mirando cómo ardo?

—Pues te va a doler. Grita todo lo que quieras, pero para en un momento dado para que te dé por muerto. Te ayudaré en cuanto se vaya.

—No sabes cuánto me tranquiliza eso. Oye —dije, acordándome de pronto—, ¿sabías que Flidais también vino a advertirme sobre lo de Aenghus Óg?

—No. —Morrigan frunció el entrecejo—. ¿Cuándo pasó por aquí?

—El mismo día que tú viniste a avisarme. Cuando llegué a casa, estaba allí esperándome.

—No sé por qué de repente podría estar interesada en tu bienestar.

—Eso mismo pensé yo. Sobre todo después de que nos metió en problemas con la policía local a mí y a mi perro.

—¿Qué tipo de problemas?

—Buscan a mi perro por asesinato. Mató a un guarda del parque que nos sorprendió cazando. Y resulta que ese guarda llevaba un pendiente con hechizos de sigilo de los Fae.

Los ojos de Morrigan se volvieron aún más rojos.

—Es evidente que en Tír na nÓg están sucediendo cosas de las que no estoy informada. No me gusta que me dejen a un lado, me da la sensación de que puedo ser el objetivo. —Resopló y sacudió la cabeza—. Tengo que investigar. Me quedaré un rato por este plano para ver qué hace Brigid, pero después iré a Tír na nÓg para obtener unas cuantas respuestas.

Su mirada se apagó de golpe y se volvió hacia la puerta.

—Ya viene —anunció Morrigan—. Será mejor que no me encuentre aquí. Me despido por ahora, Siodhachan Ó Suileabháin.

Volvió a transformarse en cuervo y aleteó hacia la puerta, que se abrió para que la diosa saliera volando. Eso me dejaba solo de nuevo con Oberón, que, desde su posición detrás del mostrador, seguramente estaba disfrutando de tanta ida y venida.

¿Sabes, Atticus? Eso de convertirse en cuervo es increíble, pero no es ni mucho menos su mejor poder divino. ¡Sabe cuándo va a llegar alguien en concreto, a tiempo para no encontrarse con ellos! ¿No estaría guay poder evitar a todos los mamones durante el resto de tu vida?

Silencio, Oberón. Brigid está a punto de llegar. Tienes que comportarte. Quédate ahí detrás y no salgas a no ser que te dé permiso explícito. Nos puede freír como una loncha de beicon sin ni siquiera despeinarse.

Casi no había terminado de decir la frase, cuando una bola de fuego atravesó la puerta de la tienda, hizo estallar el cristal y fundió las campanillas que colgaban del techo. Se extinguió delante de mí y apareció ante mis ojos una diosa alta, majestuosa, cubierta de pies a cabeza por una armadura. Allí estaba Brigid, diosa de la poesía, del fuego y la forja.

—Viejo druida —resonó su voz, musical y aterradora—. Debemos hablar sobre la muerte de mi marido.

Capítulo 14

Brigid era como una visión. No creo que nunca en la historia haya habido una viuda más atractiva que ella. A pesar de que la armadura la tapaba por completo y lo único que de verdad se veía eran los ojos y la boca, la verdad era que volví a sentirme como un adolescente caliente. Apenas podía controlar las ganas de tontear con ella; pero, dado que yo era el causante de su viudez, tal vez fuera poco sensato cruzar esa línea.

Me aclaré la garganta y me humedecí los labios, nervioso.

—¿Sólo quieres hablar sobre su muerte? ¿Nada de incineraciones sumarias o algo por el estilo?

—Primero hablaremos —contestó con gravedad—. Lo que suceda después dependerá de lo que digas. Cuéntame cómo murió.

Se lo conté todo. Uno no se atreve ni a pensar en mentir a Brigid. Sólo pasé por alto cómo había visto que Bres sacaba la espada —tenía la esperanza de que no se fijara en mi collar ni en todo el poder que acumulaba—, pero aparte de eso no le dije ninguna mentira.

—Morrigan me contó la misma historia.

—Fue en defensa propia, Brigid.

—Soy consciente de eso. —Su gesto se suavizó un poco—. Y en realidad, druida, tengo que darte las gracias. Me has ahorrado una obligación muy molesta.

¿Qué? Brigid acababa de decir que tenía que darme las gracias. Aquélla era una confesión considerable y no me la esperaba para nada.

—¿Perdón? No lo entiendo.

Brigid se quitó el yelmo, y la cabellera pelirroja se derramó sobre las hombreras de la armadura, como esas lanchas que se hinchan solas y de repente lo ocupan todo. La melena no estaba sudorosa ni enredada, después de haberse visto aprisionada en un yelmo durante varios kilómetros a través del desierto. Era un pelo espectacular, reluciente; una melenaza como las de la época hippy por la que Malina Sokolowski sentiría envidia; la cabellera de una estrella de cine, después de que un equipo entero de estilistas pasara tres horas arreglándosela. Olía a lavanda y acebo. Me costó bastante esfuerzo volver a respirar con normalidad.

—Te lo explicaré —respondió Brigid—. Pero ¿tendrías un poco de té? Es un viaje muy largo desde Tír na nÓg.

Me levanté de un salto y corrí al mostrador, detrás del cual Oberón esperaba haciendo gala de gran paciencia.

—Sí, claro —le respondí atropelladamente.

Preparar un té a la diosa del fuego era mucho mejor que ser incinerado por la diosa del fuego.

¿Puedo ir a saludarla?, pidió Oberón con aire dócil.

Espera, voy a preguntarle, contesté.

—A mi perro le gustaría saludarte, Brigid. ¿Te parece bien que lo haga, mientras yo te preparo el té?

—¿Tienes un perro aquí? ¿Dónde está?

Deshice el hechizo de Oberón y le dije que se comportara. Salió de su escondite trotando y se acercó a Brigid meneando la cola como si fuera un metrónomo a ritmo allegro. La diosa se había sentado ante una de las mesas y sonrió al ver su entusiasmo.

—Vaya, eres imponente. ¿Sabes hablar? —Estaba uniendo su conciencia a la de Oberón, para poder escuchar la respuesta.

Sí, me enseñó Atticus. Me llamo Oberón. Encantado de conocerte, Brigid.

—Encantada, Oberón, el rey de las hadas de Shakespeare. —Sonrió y lo acarició detrás de las orejas con la mano cubierta por el guantelete—. ¿Quién es Atticus?

—Me temo que yo —confesé.

—¿Sí? Nadie me había dicho que estuvieras utilizando otro nombre. Siempre utilizan tu nombre auténtico cuando hablan de ti en Tír na nÓg. Supongo que tienes que tomar decisiones interesantes, al vivir entre los mortales. Pero tú —añadió dirigiéndose a Oberón, cogiéndole el hocico—, he oído que has matado a un hombre. ¿Es cierto eso?

Yo estaba pesando bolsitas de infusiones mientras esperaba a que hirviera el agua, pero levanté la cabeza de golpe al oír aquello. Oberón dejó de menear la cola y la escondió entre las patas. Se sentó y aulló.

Sí, pero no quería hacerlo. Flidais me lo ordenó y tuve que obedecer.

—Ya lo sé. No te echo la culpa a ti, Oberón. En cierto sentido, fue culpa mía. Yo mandé a Flidais para que viniera a ver a tu dueño.

¡Por los dioses de las tinieblas! Si Brigid seguía lanzando noticias bomba como aquélla, más me valía manejar el agua hirviendo con mucho cuidado.

—Las cosas no han salido como yo las había planeado —añadió Brigid.

Empezó a quitarse los guanteletes de acero para poder acariciarlo mejor. Los dejó en la mesa con un ruido metálico y sentí que irradiaban magia. La armadura de una diosa de la forja no tendría comparación con nada que yo hubiera conocido. Me pregunté cómo sería rozarla siquiera. ¿Como tocar Fragarach, por ejemplo?

—Y la situación ha dado tal giro que ahora tengo que involucrarme en persona —añadió.

¿Puedes hacer que los policías se olviden de mí?, preguntó Oberón esperanzado.

—En circunstancias normales, podría. Por desgracia, hay alguien intentando con todas sus fuerzas que no te olviden.

—Espera un momento, por favor, no continúes —le pedí—. Deja que sirva el agua y me siente, antes de seguir.

—Claro, como quieras. ¿Te gustaría que te rascara la barriga mientras tanto, Oberón?

Me gustas mucho, declaró Oberón, que se echó a sus pies muy contento y empezó a barrer el suelo con la cola.

Un detalle sin importancia: Brigid toma el té con leche y miel. Como yo.

—Gracias —me dijo, antes de beber un sorbo y suspirar de placer.

—De nada —repuse.

Me senté a la mesa y me tomé un momento para disfrutar de aquella escena surrealista. Estaba tomándome un té con Brigid, la diosa a la que adoraba desde pequeño, en una ciudad que cuando yo era niño todavía no existía. Y a nosotros se unía mi lebrel (había preparado también un poco para él y se lo había enfriado con hielo). Oberón lamía el té en un cuenco del suelo.

Brigid también se dio cuenta de lo que tenía de irreal la situación, pues sonrió y dijo:

—Todo esto es muy extraño.

—Me gustan las cosas extrañas. Al menos las que son extrañas de una forma que no me pone en peligro.

—Sí, pero por desgracia últimamente están pasando muchas cosas extrañas y peligrosas. Creo que mereces una explicación.

—Me encantaría escucharla.

—Pues allá voy. En pocas palabras: mi hermano Aenghus Óg está haciendo maniobras contra mí. Quiere ocupar mi lugar supremo entre los Tuatha Dé Danann, pero sospecho que eso sólo es un paso hacia un objetivo más ambicioso. Con ese fin, sea cual sea, ha estado reuniendo todas las armas y las armaduras mágicas que ha podido encontrar. Incluso convenció al idiota de mi marido de que me pidiera una armadura completa que detuviera la hoja de Fragarach. Sin preguntarle nada, le hice una cosa ridícula y le dije que con eso sería invencible. Se la puso sin perder un segundo y se dirigió a su muerte, así que bien hecho, druida.

—Hum… —No sabía qué contestar.

—Yo misma tendría que haberlo matado si las cosas hubieran ido más lejos. Y, a pesar de la situación, me gustaría evitar el enfrentamiento directo con Aenghus Óg mientras pueda. Rebajarse hasta el nivel de luchar resulta… desagradable, sobre todo cuando es contra tu propio hermano.

Pensé que rebajarse hasta el nivel de la muerte es también desagradable, y ésa es una posibilidad que hay que tener en cuenta una vez que se está en la batalla. Sin embargo, me abstuve de compartir mi pensamiento y asentí amablemente.

—Aenghus quiere Fragarach porque piensa que perforaría mi armadura —dijo, repiqueteando los dedos sobre el yelmo.

—¿Y la perforaría?

—No estoy segura —contestó Brigid—. Para ser sincera, esta armadura es un intento de forjar algo inmune a Fragarach, a diferencia de la que le di a Bres. De todos modos, preferiría no tener que comprobarlo.

—Nunca empuñaría Fragarach contra ti.

Brigid se echó a reír. Era como escuchar una sinfonía que te provoca escalofríos y te da ganas de llorar por la dicha de que regale tus oídos.

—Ya lo sé, Atticus. Y querría que Aenghus tampoco lo hiciese nunca.

—Tendría que matarme primero.

—Ésa es la clave. Creo que estás capacitado para manejar Fragarach y preferiría que siguieras teniéndola tú. Pero es evidente que Aenghus la quiere y está manipulándolo todo para asegurarse de que acaba haciéndose con ella. Ya te habrás dado cuenta de eso.

—¿Te refieres a los Fir Bolg que me atacaron anoche? Me di cuenta, sí.

—Estaba refiriéndome a otras cosas. Por ejemplo, la policía de los mortales que anda detrás de tu perro.

—Pero eso lo ha provocado Flidais, y has dicho que la enviabas tú.

—Yo la envié a que te advirtiera, sí. Pero el guarda del parque fue cosa de mi marido, que seguía las indicaciones de Aenghus. Ahora la policía está en manos del dios del amor.

—De eso no me cabe duda —convine.

—Van a intentar dar con la forma de arrebatarte la espada, aunque te resistas. Aenghus espera que lo hagas, porque así la policía tendría una disculpa para sacar sus armas ante el menor indicio de resistencia por tu parte. Después, no le costará nada quitársela a ellos.

—Ya veo. Entonces lo más probable es que consigan la orden de registro. Debería avisar a mi abogado.

—Hay más: Aenghus ha reclutado a todo un aquelarre de brujas contra ti.

—¿Cómo? ¿Qué aquelarre?

—Se llaman a sí mismas las Hermanas de las Tres Auroras.

Sentí que me subía la presión al instante.

—¡Pues aseguran que no quieren tener nada que ver con Aenghus Óg! Una de ellas está acostándose con él, ¡y me ha pedido un té que lo deje impotente!

—Aenghus Óg lo ha planeado todo con ellas. Es una forma de tener un motivo justo para matarte y, al mismo tiempo, consigue que las brujas se acerquen a ti.

—Pero ¡tengo la sangre de Radomila! —balbucí. La furia empezaba a sobrepasarme y apenas podía hablar—. ¡Su aquelarre se ha comprometido a hacerme un favor a cambio de mis servicios!

—Confían en que no te quede mucho tiempo para pedírselo —contestó Brigid—. Si les pides cualquier cosa que vaya en contra de los intereses de Aenghus Óg, dará la casualidad de que la tal Radomila no podrá atenderte.

—¿Qué sacan las brujas del trato? Aenghus debe de haberles prometido algo sustancioso.

—No lo sé con certeza. Mi hipótesis es que les ha prometido libre circulación por todo Tír na nÓg.

Silbé entre dientes.

—Con eso podrían convertirse en un aquelarre muy poderoso.

—Sí, pero no son el único grupo al que está haciendo promesas: ha conseguido el apoyo de los fomorés, ha levantado a un gran número de Fae contra mí y sospecho que también ha entrado en negociaciones con el infierno.

Eso podía traerme ciertos problemas difíciles de superar. Me sobrepasaban con creces en número y seguro que no se pararían a escuchar a mi abogado.

—¿Y el resto de los Tuatha Dé Danann? ¿A quién apoyan?

—La mayoría está conmigo. La oferta de tener fomorés y demonios por Tír na nÓg no resulta demasiado atractiva.

—¿Y Morrigan?

—Nadie lo sabe, porque nadie ha hablado con ella. —Brigid sonrió con ironía—. Creo que Aenghus tenía miedo de que terminara con su conspiración demasiado pronto. En cuanto a mí, preferiría no estar en deuda con ella. Su especialidad no es el trabajo en equipo.

—Ha hablado conmigo —expliqué—. Ya ha empezado a sospechar que pasa algo, y la pone furiosa la idea de que la están excluyendo.

—Puede implicarse, si así lo desea. ¿Vas a implicarte tú, druida?

—Por lo que parece, ya estoy implicado.

—Lo que estoy pidiéndote es que escojas un bando. Que escojas el mío, para ser más concretos.

—Hecho —contesté sin dilación.

¿Cuál era el dilema moral? Ella quería que conservara la espada; Aenghus quería quitármela. Ella prefería que siguiera con vida; Aenghus no. Ella era preciosa; Aenghus no.

—Gracias. —Me sonrió con tal calidez, que sentí que me derretía—. Mata a Aenghus Óg por mí y te recompensaré. —Tengo que reconocer que en ese momento se espaciaron un poco los temblores que me recorrían: me sentía como un mercenario—. Y, por si te encuentras con algún demonio, tengo un regalo para ti. Dame la mano derecha.

Coloqué la mano sobre su palma izquierda. Estaba fría al tacto y tenía durezas de trabajar en la forja, con los dedos largos y fuertes. Puso el índice de la otra mano sobre el extremo de mi tatuaje e intentó hacer… algo. Vaya.

—No lo entiendo. —Arrugó la frente—. Hay algo que no me deja darte el poder del fuego frío.

Me mantuve imperturbable, mientras una parte de mí aullaba y la otra parte pensaba: «Moooooooooooooooooooooola». El amuleto acababa de evitar que su magia actuara sobre mí. Tal vez hasta me habría protegido de la incineración sumaria, si el encuentro hubiera terminado de otra forma (pero no era el tipo de cosas que quería comprobar). Pero ahora se habría dado cuenta de la existencia del collar y las cosas podían ponerse feas.

—Tienes el aura extraña, druida —me dijo, echándose hacia atrás en la silla. No se había dado cuenta hasta entonces—. ¿Qué le has hecho?

—La he ligado a hierro frío —contesté, sacándome el collar de debajo de la camisa—. Me protege de casi toda la magia.

Al principio Brigid no dijo nada. Se quedó quieta mientras miraba el amuleto.

—También está protegiéndote de mi ayuda —habló al fin—. No puedo darte el fuego frío. Si te enfrentas a los demonios, sólo contarás con tus propios recursos, y no sé de qué te sirve eso si no puedes utilizar la magia.

—Sí que puedo utilizar la magia.

—¿El hierro no te lo impide?

—He descubierto una solución para ese viejo problema.

—Es increíble que tú la hayas encontrado y yo no —repuso la diosa de la forja.

—¿Lo has intentado en serio?

—La verdad es que no —admitió—. Creía que era imposible.

—Resulta que se queda en casi imposible.

—¿Lo has probado contra demonios?

—Impide a los súcubos alcanzarme con sus hechizos.

—Pero ¿has tenido que enfrentarte al fuego del infierno o a algún tipo de ataque infernal?

—Todavía no.

—Pues se acerca el día. Necesitas algo para combatir con los demonios. Muchos demonios, si he calculado bien con quién ha hablado Aenghus.

—¿Qué hace eso del fuego frío?

—Te permite quemarlos desde el interior, pero los quema de la misma forma que congela el hielo. Exige mucha energía y te dejará agotado; aun cuando absorbas energía de la tierra, te dejará agotado. Pero por lo menos podrás evitar que te aplasten en la lucha. Por desgracia, no puedo dártelo.

—Claro que puedes.

Me quité el collar y mi aura cambió al instante. Me puse nervioso. En ese momento podía ayudarme o hacerme daño con igual facilidad.

—Es un trabajo impresionante, Siodhachan —me elogió admirada, al observar cómo cambiaba mi aura. Había olvidado mi nuevo nombre y utilizaba aquel con el que había nacido—. Me gustaría que me enseñaras.

Lo que me temía.

—Lo siento, Brigid, pero he prometido que lo mantendría en secreto. —Me comí el final de la frase, «menos para Morrigan», y me apresuré a seguir hablando para que no tuviera tiempo de pensar siquiera en preguntarme a quién—. Pero, ahora que ya sabes que es posible lograrlo, no me cabe la menor duda de que descubrirás cómo hacerlo por ti misma. Te aconsejo que tengas paciencia. A mí me costó setecientos cincuenta años.

Por suerte, no pareció ofenderse. Sí que parecía decepcionada. Pero, mientras seguía mirando fijamente el collar que descansaba en la mesa, junto a su guantelete, su expresión fue cambiando poco a poco. Tenía cara de alegría.

—Me has facilitado un nuevo reto, druida, y uno de los buenos. Voy a intentar hacer mi propio amuleto en menos tiempo. Entiendo que no puedas decirme cómo lo has hecho sin romper tu promesa, pero ¿me dejarías echarle un vistazo de vez en cuando?

—Por supuesto.

—¿Estoy en lo cierto al suponer que este collar sólo funcionaría contigo?

—Sí, está ligado a mí. Para cualquier otra persona, no sería más que un adorno normal y corriente.

—Ahora ya entiendo cómo has sobrevivido tanto tiempo.

Me sonrojé al oír el cumplido, y ella volvió a extender la mano, sonriente. Apoyé mi mano derecha en la suya y me la sostuvo para tocarme el tatuaje con un dedo. Esa vez sí que sentí algo: un torrente de calor y frío me corrió por las venas, y un pequeño vértigo.

—Ahora ya tienes el poder del fuego frío —anunció Brigid—. Sólo funciona con esos engendros del infierno, y tanto tú como tu objetivo tenéis que estar en contacto con la tierra. Los señalas con la mano derecha, reúnes todas tus fuerzas y dices «Dóigh», destruidos. Pero te lo advierto de nuevo: exige una cantidad enorme de energía, así que utilízalo con mesura, y recuerda que tardan un momento en morir.

—Gracias, Brigid.

—No me des las gracias todavía —respondió, mientras rascaba a Oberón por última vez antes de ponerse los guanteletes—. A pesar de todas las cosas que tienes a tu favor, eres lo único que impide a Aenghus Óg y sus aliados de volverse directamente contra mí. Son una legión y tú eres un solo hombre. Me alegro mucho de que estés tan dispuesto a enfrentarte a ellos, pero la verdad es que me temo que estarás muerto antes del amanecer.

Tras tan alegre declaración, se apoyó en la mesa y me besó. Sabía a miel, a leche y a bayas: delicioso.

En tres días te han besado tres diosas, dijo Oberón cuando Brigid se hubo ido, así que calculo que me debes trescientas caniches franceses. Más o menos, así estaríamos empatados.

Capítulo 15

Y yo que creía que los domingos eran para relajarse. Como ciudadano estadounidense varón, los domingos tengo derecho a ver cómo unos hombres atléticos con uniformes ajustados invaden el territorio del rival siguiendo un ritual; y, mientras ellos descansan, a mí me bombardean con anuncios de coches, pizzas, cervezas y entidades financieras. Así es como se supone que tiene que ser: ése es el sueño norteamericano.

Imagino que no puedo quejarme, ya que en realidad no soy ciudadano de Estados Unidos. De hecho, una vez el señor Semerdjian me mandó a los de inmigración. Agité la mano delante de los agentes y les dije: «Yo no soy el druida que estáis buscando». No les hizo demasiada gracia. Volví a agitar la mano y añadí: «Marchaos». Entonces sacaron las esposas. Ahí fue cuando me decidí a conseguir unos papeles falsos un poco modificados, por gracia de mi abogado chupasangres Leif Helgarson. Después de que los agentes de inmigración se marcharon, fue la primera vez que mandé a Oberón a hacer sus necesidades en el jardín del señor Semerdjian.

Desde entonces, no nos llevamos demasiado bien. En realidad, nunca nos habíamos llevado bien, pero al menos los primeros años se limitaba a hacer caso omiso de mí. Cuando empezó a molestarme, sospeché que podía ser increíblemente estúpido o una marioneta de los Fae. Al final resultó que no era más que un hombre mezquino, y la mierda de perro en su jardín lo convirtió en un ser despreciable que andaba todo el día con cuentos.

Ahora sospechaba que era yo quien estaba a merced de los Fae, aunque no sabía bien qué papel desempeñaba en todo aquello. En cierto sentido, me sentía como Corea, un campo de combate entre Estados Unidos y China.

No tenía ninguna intención de ser una marioneta. Ni Corea. Prefería ser un caballero. O Dinamarca. Los daneses siempre machacaban a todos, hasta que sus víctimas descubrían de dónde les venían los golpes.

En realidad, ése era mi problema: todo el mundo sabía dónde encontrarme. Sobre todo aquel domingo, tal como iba transcurriendo el día.

Estaba llamando a un contratista para que me arreglara de urgencia la puerta fundida de la tienda, cuando vi pararse un Crown Victoria al otro lado del escaparate. Del coche salió el agente Carlos Jiménez. Un momento después, aparecieron otros dos vehículos rechinando y aparcaron en dos huecos que quedaban. Se bajaron más policías con gafas de sol, se ajustaron la pretina y comprobaron que tenían la camisa bien metida por el pantalón. El agente Darren Fagles, aquel que creía que estaba en Reservoir Dogs, llevaba en la mano un papel con pinta de oficial, de esos con un montón de sellos.

Dejé al contratista con la palabra en la boca, pues colgué el teléfono al instante. Le dije a Oberón que se subiera a la mesa más alejada, la que estaba pegada a la pared.

—Quédate hecho un ovillo y no muevas ni un pelo. Ni levantes una oreja ni menees la cola; ni un solo movimiento hasta que estos tipos se hayan marchado.

¿Qué tipos?

—Los policías que están viniendo. Si alguno de ellos lograra verte de alguna manera, quiero que salgas corriendo y vayas directo a esconderte al patio trasero de la viuda, ¿entendido? No esperes a que yo te lo ordene.

¿Crees que podrán ver a través del camuflaje?

—Tal vez sí. Es evidente que hasta ahora han recibido ayuda.

Oberón saltó a lo alto de la mesa con cautela. Con él encima, el mueble parecía minúsculo, pero al menos tenía espacio para quedarse allí acurrucado. En cuanto se acomodó, no quedó ni rastro de su presencia. Eché un vistazo a Fragarach, que seguía en el estante de debajo del mostrador, y la envolví con un hechizo de camuflaje por si acaso.

Mientras los policías se reunían en la calle y echaban a andar hacia la puerta, me asaltó la duda de si habrían decidido ir primero a la tienda o ya habrían pasado por casa. Y, si habían estado en casa, ¿dónde coño estaban mis abogados?

Empezó a oírse el pitido agudo de un claxon, que exigía atención a toda costa, y un BMW Z4 de color azul metalizado frenó con un rugido de motor, justo detrás de Fagles. Como si me hubiera oído, Hal Hauk salió del coche.

—Disculpe, ¿es usted el agente Fagles? —preguntó Hal, interponiéndose en el camino del policía, quizá un poco más rápido de lo que sería normal para un humano.

Los demás agentes también se dieron cuenta y se pusieron un poco tensos. Vi que alguna que otra mano acariciaba las pistoleras.

—Apártese, caballero, estoy llevando a cabo una misión de la policía —ordenó Fagles.

Hal no vaciló ni por asomo.

—Si su misión tiene algo que ver con la librería El Tercer Ojo o con su propietario, entonces también es misión mía —replicó Hal—. Yo soy el abogado que representa formalmente al señor Atticus O’Sullivan.

—¿Usted lo representa formalmente? ¿Y entonces quién era el otro tipo que estaba en la casa?

—Uno de mis socios. Me ha llamado para decirme que cometieron alguna irregularidad en el registro de la vivienda y puedo asegurarles que presentaremos una queja, quizá hasta lo llevemos a juicio.

Con esa frase, Hal logró captar toda la atención de los policías. Miraron a Hal con poca simpatía, y Fagles le dijo con desdén:

—Tenemos una orden firmada por un juez de Tempe. —La agitó delante de las narices de Hal para apoyar su argumento—. El registro fue totalmente legal.

—La orden dice que pueden buscar un lebrel o similar, y ninguna otra cosa más, según tengo entendido. ¿Acaso me equivoco, agente?

Fagles no quería responder con un simple «sí», por lo que intentó contestar en un tono desafiante.

—Eso dice la orden.

—Un lebrel irlandés es una raza muy grande. Yo mismo vi al perro que ustedes están buscando en concreto, antes de que se escapara, y le puedo asegurar que pesará casi tanto como usted. Teniendo este dato en cuenta, no es presumible que se escondiera en un cajón, ni en un aparador, ni en los armarios de la cocina o debajo de la planta de albahaca. Sin embargo, usted y sus compañeros registraron todas esas cosas, en una violación clara de los derechos de mi cliente.

No me hacía falta escuchar ni una palabra más para saber que estaban buscando algo más que mi perro. Aenghus Óg había enviado a aquellos hombres en busca de Fragarach. Por eso habían arrancado la planta de albahaca que tenía en la cocina, y ojalá eso fuera todo. Si también habían andado entre las hierbas que cultivaba en el jardín, las que había dejado con el hechizo de camuflaje, Oberón iba a tener que salir corriendo de un momento a otro.

—No hicimos nada de eso —repuso Fagles.

—Mi socio testificará que sí lo hicieron.

—Será su palabra contra la nuestra.

—Grabó parte del registro con la cámara de su móvil.

Fagles tuvo que comerse sus palabras.

—Mire, me da igual quien sea usted… —dijo al fin.

—Me llamo Hal Hauk.

—Lo que sea. Tenemos una orden legal para registrar el local. Más le vale dejarnos hacer nuestro trabajo o tendremos que arrestarlo.

—Les dejaré hacer su trabajo, agente. Sólo le estoy advirtiendo que no vuelva a utilizar los mismo métodos que en el domicilio de mi cliente. Están buscando un perro grande, ninguna otra cosa. Voy a grabar el registro. Si buscan en cualquier lugar donde sea imposible que se oculte un perro grande, la demanda que les interpondremos será mucho más grave.

—Bien.

—Bien —repitió Hal—. Me quedo yo con esto. —Y le arrebató la orden a Fagles, con un movimiento tan rápido que el ojo humano no podía seguirlo, y se apartó a un lado.

Fagles se había cabreado. Supongo que le habría gustado estamparle la orden en todo el pecho a Hal, o propinarle un empujón o un codazo poco sutil con el que establecer su superioridad. Pero Hal no sólo lo había dejado sin esa oportunidad, sino que además lo había hecho quedar como un idiota lento (algo que, comparado con Hal, sí que era). En defensa de Fagles puede decirse que el pobre no tenía ni idea de que pretendía entrar en jueguecitos de dominio con un hombre lobo.

En vez de decir cualquier cosa que agravara su humillación, Fagles echó a andar con zancadas airadas, y Jiménez y los demás lo siguieron. Se detuvo en la puerta y se quedó mirando los cristales rotos que seguían enganchados al marco y los que estaban esparcidos por el interior. Clavó su mirada en mí, antes de cruzar el umbral. Yo quedaba a su izquierda, pues seguía de pie detrás del mostrador. Desde la entrada, podía verse el acceso al mostrador, libre y claro.

—¿Qué ha pasado aquí, O’Sullivan?

—Un cliente mostró su descontento con mi política de devoluciones de forma muy enérgica.

—Sí, claro —murmuró Fagles, mientras pasaba a través de la puerta destrozada.

En cuanto lo hizo, se dispararon todos los conjuros que había en la tienda y me alertaron de que él también tenía un hechizo de amarre. Me fijé en su aura, mientras él hacía un gesto a sus compañeros para que se pusieran en marcha, yo activé mi descodificador feérico. Alrededor de su cabeza se extendía un entramado de hilos verdes, casi como si llevara una corona de laureles. Ése era el método básico con el que lo controlaban, pero entrelazados a esas líneas verdes se veían unos hilos azules y rojos muy finos. No se podía cortar el amarre verde sin romper también esos otros hilos. Yo ignoraba para qué servían, aunque sospechaba ya por su diseño que no eran para nada agradable. Quizá fueran un resguardo, o una trampa, o cualquier cosa para hacerme perder el tiempo.

Los restantes policías, como advertí enseguida, no tenían nada más allá de su aura humana normal. Estaban manchadas de un sentimiento de agresión y estrés, pero qué podía esperarse después de que un abogado les hubiera dado un buen repaso. Hal siguió a Jiménez y a los demás polis, que se desperdigaron por la tienda, así que yo pude concentrarme en Fagles. Se había quedado inmóvil en la puerta, paralizado por algo que veía en el estante del mostrador.

—¿Qué tiene ahí? —me preguntó, haciendo un gesto vago con la barbilla.

—¿Qué tengo dónde?

—Ahí —respondió, quitándose las gafas de sol y señalando—. Parece la funda de una espada. ¿Tiene una espada detrás del mostrador?

Plegó las gafas y se las metió en el bolsillo de la camisa, antes de quedarse mirándome con aire interrogante.

—No.

—No me mienta. ¡La estoy viendo!

Perfecto. Eso me aclaraba bastantes cosas. Si podía ver la espada pero no a Oberón, que en realidad estaba a plena vista sobre la mesa, era porque Aenghus le había concedido una habilidad muy concreta. No se trataba de que tuviera la habilidad de ver a través del camuflaje, lo que le habría descubierto el objeto de su búsqueda en un segundo; por el contrario, sólo tenía capacidad para ver a Fragarach, que en teoría se hallaba envuelta por una capa mágica. La misma capa había funcionado a la perfección con Bres, así que también tendría que haber servido con Fagles, con la diferencia de que éste parecía preparado para verla. ¿Cómo se prepara uno para ver un objeto oculto con una capa mágica? Para empezar, se necesita mucha ayuda de la persona que hizo el conjuro. Todo eso llevaba a un nombre: Radomila, líder de las Hermanas de las Tres Auroras. Fagles era la prueba andante de que se habían unido a Aenghus Óg y trabajaban en mi contra.

—¿Es un perro, agente? —intervino Hal, que iba de un lado a otro para controlar el registro de Jiménez y enfrentarse a Fagles al mismo tiempo. Se detuvo a un par de pasos del agente, hacia el interior de la tienda, de forma que no podía ver qué estaba mirando Fagles—. Porque si no es así, entonces no es de su incumbencia.

El agente no le prestó atención y siguió dirigiéndose a mí.

—Está ocultando un arma mortal y para eso necesita una licencia. ¿Tiene una licencia para ocultar armas?

—No respondas —me dijo Hal, y apuntó hacia Fagles con su móvil—. Estoy grabándolo todo, agente. Según el estatuto revisado de Arizona 13-3102, artículo G, no se necesita una licencia para las armas que se transportan en un cinto que sea total o parcialmente visible o en una funda o estuche diseñado para transportar armas y que sea total o parcialmente visible.

Toma ya. Por eso Hal gana 350 dólares a la hora: porque sabe citar los estatutos de Arizona, con todo ese lenguaje que lo deja a uno sin palabras. Es algo druídico.

—Eso no es un arma oculta y tampoco es un perro, que es lo único que está autorizado a buscar —concluyó Hal.

Me olvidé de los dos, mientras seguían enzarzados en la discusión de si la funda en mi estante estaba oculta o no, y me concentré en los hechizos que flotaban sobre el tupé perfecto de Fagles. Tenía la corazonada de que los nudos azules correspondían al amarre que le permitía ver la capa mágica —lo que, por su parte, le permitía atravesar el camuflaje—; así que, si desenredaba aquellos hilos, el problema de mi espada desaparecería, en el sentido más literal posible. El problema residía en que, al romper los hilos azules, los rojos también saltarían. Aunque sí podía apreciar el trabajo hecho por Aenghus, no había forma de que descubriera qué hechizos había entrelazado con ellos. Quizá Morrigan o Brigid sí me pudieran decir qué conjuro concreto era aquél y cómo manejarlo con seguridad. A lo más que yo llegaba era a imaginar que los hilos rojos eran magia de la mala. Por mucho tiempo que me tomara para encontrar la solución, siempre corría el riesgo de que saltaran ante un paso en falso por mi parte. Y después todavía tendría que ocuparme de los hilos azules, pero no me cabía la menor duda de que Fagles no cejaría en su empeño de quitarme a Fragarach. Aenghus no permitiría que fuera de otra forma. ¿Y el hilo verde? Todo aquello significaba un enfrentamiento mágico directo contra Aenghus Óg por hacerme con el control de Fagles, durante el transcurso del cual aprendería muchas cosas sobre mis habilidades. No quería descubrir mis cartas tan pronto.

Así pues, había llegado el momento de poner a prueba todos mis hechizos y conjuros. Decidí activar toda la magia preventiva de los conjuros de la tienda, después atacar los hilos azules, dejar que los rojos hicieran lo que fuera que hacían y aguantar las consecuencias. Fue una de esas decisiones que tomas cuando la testosterona se ha apoderado de tu sistema o cuando te han criado en una cultura de un machismo ridículo, como era mi caso.

El amarre azul era muy frágil, saltó de inmediato con el más leve tirón mental. Y con él se rompió el rojo: estaba claro que era una trampa de tipo resorte. Sentí un golpe seco en el rostro, como si de repente alguien me hubiera dado con un almohadón con todas sus fuerzas, y vi que Hal también echaba la cabeza para atrás con un movimiento brusco. Cayó de espaldas, con un gruñido de sorpresa. Fagles aullaba y se llevaba las manos al cráneo. Al tiempo que Hal y yo tratábamos de recuperarnos —Hal tenía el rostro rojo y los ojos medio amarillos, con su parte de lobo muy cerca de la superficie—, Fagles se volvió loco del todo y me apuntó con la pistola.

—¡Manos arriba! —chilló Fagles.

El grito atrajo a todos los polis, con Jiménez delante apuntando también su pistola. Levanté las manos y me pregunté qué habría pasado si no hubiera activado primero los hechizos de la tienda. Podría haberle arrancado la cabeza a Hal. A pesar de mis precauciones, se había llevado un buen golpe, y yo sólo había recibido una milésima de la fuerza gracias a la protección más intensa del collar. Lo único que le pasaba a Fagles era que estaba reaccionando a algún tipo de respuesta mágica, y no parecía que ninguno de los demás polis sintiera nada. Se limitaban a respaldar a Fagles.

¿Qué ha pasado?, preguntó Oberón.

Está todo bien. No te muevas, lo tranquilicé.

—Oiga, agente, no hace falta que haga eso. ¡Está apuntando a un hombre desarmado que está colaborando en un registro legal! —dijo Hal, con la voz un poco entrecortada.

—¡Mierda! ¡Él me atacó! —bufó Fagles.

—¿Qué? Eso no tiene ningún sentido, amigo. ¡Lleva todo el tiempo ahí quieto, a más de cinco pasos de usted!

—Pero si me ha dado un golpe en la cabeza.

Bueno, estoy seguro de que se lo merecía, Atticus.

Calla, que yo no le di.

—¡No ha golpeado a nadie, y esa cámara de seguridad que está ahí es la prueba! —exclamó Hal, señalando la cámara.

La mirada de todos los presentes siguió su dedo y comprobaron que, sin duda alguna, la grabación de la cámara demostraría si había agredido al agente o no. Fagles percibió la seguridad en la voz de Hal, distinguió la sombra de la duda en los rostros de sus colegas y casi parecía a punto de llorar cuando gritó:

—¡Pues algo me golpeó en la cabeza y si estoy seguro de algo es de que no he sido yo!

—A mí también me ha golpeado algo, agente, pero no fue mi cliente. No hay ninguna razón para que le siga apuntando. Vamos a tranquilizarnos todos.

—¡Quiero saber qué me ha golpeado! —insistió Fagles—. ¡Y qué pasa! ¿Dónde está la espada? ¡Ha desaparecido!

No había desaparecido. Pero ya no podía verla después de haber roto yo el hilo azul: el camuflaje volvía a cumplir su función.

—¿Qué espada? —dije, haciéndome el tonto.

—¡La espada de la que hablábamos ahora mismo! —gritó Fagles—. ¡La que estaba en ese estante!

Señaló con gesto impotente hacia el lugar donde mi espada seguía estando, oculta para sus ojos, desprovistos ya de toda ayuda.

Esto se pone divertido, comentó Oberón. Está empezando a ponerse nervioso. Si me sobrara alguna salchicha, te la daría ahora mismo.

—¡Usted también la vio! —dijo Fagles, acusando a Hal, mientras miraba a los demás policías, que lo observaban con desconcierto—. ¡Pero si hace un momento estaba discutiendo conmigo por la espada!

—Pero sólo porque a mí me pagan por discutir sobre lo que sea, aunque no haya visto nunca esa espada de la que habla. Me limité a negarme a que cogiera nada que no esté incluido en esta orden. Y, por cierto, ¿alguien ha encontrado ya el perro?

El agente Jiménez suspiró y bajó la pistola. Todos los policías se relajaron también, menos Fagles. Cada vez parecían más incómodos por la situación.

—Todavía no sé lo que me ha golpeado y quiero una respuesta —escupió Fagles, apretando la mandíbula.

—Creo que no fue más que una mala ráfaga de viento, agente —contestó Hal—, que se coló por la puerta rota. Yo también la sentí.

El agente Jiménez se contentó con eso.

—El perro no está aquí, Fagles —intervino—. Vamos, guarda la pistola.

Fagles hizo rechinar los dientes con un gesto desesperado, y el nudo de hilos verdes se iluminó con un brillo amenazador. Y fue entonces cuando me disparó.

Capítulo 16

¿Sabéis eso que suele decirse de que, en el momento de la muerte, toda la vida te desfila por la mente? Pues, si has vivido más de dos mil años, a tu subconsciente le llevará un buen rato montar una retrospectiva decente. Así que ya me imaginaba que aparecería sobre mi cabeza la maldita pelota de playa que todos los usuarios de Mac conocen, como cuando le pido a mi ordenador que haga demasiadas cosas a la vez. Pero tampoco fue eso lo primero en lo que pensé cuando caí al suelo con una bala en el pecho, sino que fue lo segundo.

Lo primero que pensé fue: «¡No! ¡Me han disparado!». Las mismas palabras inmortales del androide dorado de protocolo cuando lo alcanzaron con el láser con efectos especiales en una colonia minera.

Mientras esperaba que en mi cabeza empezase la película de tributo a mí mismo —casi como esos montajes que ponen todos los años en la gala de los Oscar—, en la tienda todos se pusieron nerviosos.

Los policías, liderados por Jiménez, volvieron a desenfundar las pistolas y apuntaron a Fagles, al tiempo que le gritaban que bajase su arma inmediatamente. Y Oberón quería abalanzarse sobre él, sin más.

¡Atticus!

Estoy bien, amigo, quédate ahí. Me pondré bien.

Pobre Fagles. Lo miré desde el suelo y justo vi cómo desaparecía el hechizo verde. Recuperó el control total sobre su conciencia y se encontró de pie frente a mí con una pistola humeante en la mano y cinco policías apuntándolo.

—Yo no he sido —dijo con un hilo de voz tembloroso.

—¡Tira la pistola, Fagles! —le ordenó Jiménez.

Fagles no pareció oírlo.

—Se me metió alguien en la cabeza y me decía lo que tenía que hacer. Quería la espada.

—¡No hay ninguna espada! —exclamó Hal—. ¡Mi cliente está desangrándose en el suelo!

Esa frase hizo que volviera a concentrarme en mi estado y en lo que dolía, que era bastante. Muchas gracias, Hal. Estaba desangrándome de lo lindo y el pulmón izquierdo también se me estaba llenando de sangre. Quise recurrir a un poco de fuerza para empezar la curación…, pero no me quedaba nada. Había gastado toda la que tenía en el hechizo de camuflaje y la destrucción de los amarres de Aenghus Óg. Necesitaba salir afuera, donde pudiera entrar en contacto con la tierra, pero allí seguía Fagles y los policías que le decían que tirara la pistola, y nadie llamaría a la ambulancia mientras tuvieran a un policía loco del que ocuparse. Lo que faltaba.

—Pero yo no le disparé. No fui yo —argumentaba Fagles—. No lo entendéis.

—Hay una cámara de seguridad y seis testigos que te vieron apretar el gatillo contra un hombre desarmado que no oponía resistencia —dijo Jiménez—. Ya sabes lo que significa eso. Tira el arma, Fagles.

De los ojos de Fagles empezaron a caer lágrimas y le temblaba la barbilla.

—No entiendo cómo ha pasado todo esto. Yo nunca haría algo así.

—Todos te vimos hacerlo —insistió Jiménez—. Última advertencia. Tira el arma o tendremos que dispararte.

Aquella amenaza directa provocó que Fagles dejara de compadecerse de sí mismo.

—Vaya, ¿así que vais a dispararme? —dijo con desprecio, y después se desquició—. ¡Pues eso es mucho mejor que ir a prisión! ¡Y todavía mejor sería llevaros a todos conmigo!

—Fagles, no…

Y entonces todo se convirtió en caos: el furioso rugido de Fagles ante la injusticia; su amago de alzar la pistola; el estallido de las cinco pistolas que se descargaban sobre Fagles y lo lanzaban aullando a través de la puerta; las maldiciones de los policías que sabían que los siguientes días los pasarían sin poder hacer nada, pendientes de una investigación.

—Que alguien llame a la ambulancia y a los de tráfico para cerrar la calle —ordenó Jiménez—. Y vamos a necesitar la cinta de la cámara de seguridad.

Hal corrió a mi lado para ver cómo me encontraba.

—Necesito salir para absorber un poco de fuerza —le susurré—. Se me está encharcando el pulmón.

Y escupí un poco de sangre, como si quisiera confirmar mis palabras.

—¿Cómo está? —preguntó Jiménez, mirándome por encima del hombro de Hal.

—Ayúdeme a moverlo. Necesita aire —contestó Hal, y el agente retrocedió.

—No, no, tenemos que esperar a los de la ambulancia. Se supone que no podemos hacer nada.

—Vale, ya lo hago yo —repuso Hal.

Me pasó un brazo por debajo de los hombros y otro por debajo de las rodillas y me levantó sin esfuerzo, como si no fuera más que un muñeco. «Policía idiota —pensé—, no te necesito: tengo a un hombre lobo a mi servicio».

—Oiga, si muere, será culpa suya.

—Si muere, que me ponga una demanda. Quítese del medio.

Hal pasó de lado por la puerta rota, por encima del cadáver del agente Fagles, y después me dejó en la franja de hierba que creía en la acera. Tomé aire, aliviado, y empecé a absorber el poder de la tierra sin esperar ni un segundo. Entre ataques de tos cargados de sangre, mis heridas iban cerrándose y hablé a Hal en voz baja, de forma que sólo él pudiera oírme:

—Necesito la espada. Es invisible, pero puedes sentirla si palpas el estante. Tráemela. Y llama a alguien para que venga y limpie toda esa sangre mía, que desinfecte la tienda entera hasta que no quede ni una gota. Incluida tu ropa.

Hal bajó la vista y vio la sangre que le empapaba el traje.

—Me costó tres mil dólares.

—Te lo pagaré. También manda que arreglen la puerta. Y alguien tendrá que cuidar de Oberón.

—Ah, me parecía haberlo olido.

Asentí.

—Está en la tienda, camuflado como la espada. Le diré que salte a tu BMW.

—De acuerdo. Iré a abrir la puerta y se la dejaré abierta. Pero dile que tenga mucho cuidado con la tapicería de piel.

—Sibarita.

—Asceta —replicó, y se levantó para acercarse al coche.

Oí las sirenas ululando en una imitación urbana de las bean sidhe, y me concentré todo lo que pude en acelerar mi curación. Establecí conexión con Oberón.

Bien, Oberón, estoy recuperándome, pero van a llevarme al hospital un tiempo y necesito que por el momento te vayas con Hal. Mañana ya tendría que estar de vuelta.

¿Para qué necesitas ir?

Tengo líquido en los pulmones y no puedo sacarlo yo solo. Hal te ha abierto la puerta de su coche. Intenta salir de la tienda lo más silenciosamente que puedas y ten cuidado con la sangre del suelo, para no dejar huellas. Hay un cadáver justo al salir, fíjate.

Hay mucha gente alrededor de la puerta.

Dentro de un momento habrá todavía más. Cuanto más esperes, más llegarán. Yo estoy en la hierba de fuera, a la derecha.

Espera.

¿Qué pasa?

Ese coche de juguete no será el de Hal, ¿no?

Es un juguete muy caro. Se supone que tienes que tener mucho cuidado con la tapicería de piel.

Así que esperas que pase entre los policías como un ninja, que esquive los cristales, porque te acuerdas de que hay cristales rotos, ¿no?, que al salir rodee los charcos de sangre que hay y que salte en silencio en ese coche raquítico sin rozar la tapicería, ¿no?

Excelente resumen. Y hazlo rápido.

No tan rápido. Prométeme que me conseguirás una cita con una caniche francesa.

¿En serio? ¿Me estás regateando en un momento como éste? ¿Me han disparado, estoy escupiendo sangre y negocias para conseguir una hembra?

Vale, vale. Pero me merezco una y lo sabes. Me he portado como un perrito bueno.

Justo en ese momento, Perry decidió volver de su pausa de la comida, después de haberse escabullido de la tienda bajo la mirada encendida de Morrigan.

—¡Hostia, jefe! —exclamó—. ¿Aquel pajarraco hizo todo esto?

Capítulo 17

Hice una seña a Perry para que se acercara.

—Ya te explicaré lo que ha pasado —le dije cuando se arrodilló junto a mí en la hierba—. El pájaro no fue más que el comienzo. Pero escucha… —Tuve que parar para escupir más sangre.

—Joder, Atticus, ya sabía yo que ese pájaro era de mal agüero. Lo siento, tío, tendría que haberme quedado para ayudarte.

—No te preocupes. Puedes ayudarme ahora. Quédate de guardia hasta que consigas alguien que ponga el cristal de la puerta y la arregle. Cuando hayas solucionado eso, cierra con llave y vete a casa. Abre mañana por mí y prepara una taza de Humilla-Té; ya hay preparadas unas bolsitas. Es ese que doy a las chicas de las hermandades cuando quieren cortar una relación, ¿sabes cuál? —Perry asintió y sonrió con ironía—. Perfecto. Prepáraselo a una clienta que se llama Emily. No le cuentes nada sobre lo que has visto aquí, ni dónde estoy ni nada, ¿entendido? Como si te pregunta qué tiempo hace: te encoges de hombres y respondes que no lo sabes, ¿queda claro?

—Clarísimo, jefe.

—Lo mismo con cualquiera que pregunte. Les dices que volveré dentro de pocos días. Si no sabes cómo hacer un té específico para alguien, ni lo intentes. Te disculpas y les dices que volveré pronto.

—¿Y es verdad?

Intenté reírme, pero sólo conseguí toser.

—¿El qué, que volveré pronto? Al menos eso espero.

—¿No pasarás varias semanas en el hospital? Porque eso que tienes en la camisa parece un agujero de bala.

—Como dijo el Caballero Negro: «Es solamente una herida de la carne».

—¡El Caballero Negro siempre gana!

Perry estaba radiante. Monty Python es la panacea de los frikis. En cuanto los citas, algo en su naturaleza les impide estar deprimidos.

—Eso es. Me quedaré mucho más tranquilo sabiendo que tú te ocupas de todo, Perry. Y si un tipo que se llama Hal te dice que hagas cualquier cosa, hazla como si yo mismo te lo pidiera, ¿vale? Es mi abogado. Y, hablando de él, aquí viene.

Hal volvía del interior de la tienda, con Fragarach invisible en la mano izquierda. Se arrodilló a mi otro lado e hizo como si se apoyara en la mano izquierda, pero en realidad estaba colocando la espada en el suelo, pegada a mí. Al mismo tiempo, le tendió la mano derecha a Perry para distraerlo.

—Encantado de conocerte. Yo soy Hal Hauk.

—Perry Tomas —contestó éste, estrechando la mano de Hal—. Trabajo para Atticus.

—Excelente. Vamos a llevarte dentro, después de pasar por toda la policía. Vuelvo ahora mismo, Atticus —añadió dirigiéndose a mí.

Se levantaron y me dejaron allí, así que aproveché la oportunidad para ver cómo estaba Oberón.

¿Dónde estás?

¿Dónde crees? Soy todo un lebrel ninja. Pero este coche es ridículo. Encima, tiene un ambientador con olor a limón que da ganas de vomitar. ¿Sabes cuándo es su cumpleaños? Estaría bien que le regalaras otro con olor a chuleta o a salchicha.

No tengo muy claro que los hagan con esos olores, Oberón.

¿Por qué no? Se venderían como caramelos, sobre todo en el caso de un hombre lobo que intenta superar algún trauma comprándose un deportivo ridículo.

¡Oye, no me hagas reír ahora!

Después de darle un buen rascado telepático en la cabeza, me concentré en Fragarach. Deshice el hechizo del camuflaje mientras llegaba la ambulancia, porque no quería que nadie la tocara sin querer y se asustase. Después prepararé un amarre para que no pudieran alejarla de mí más de un metro. Ya había pensado en hacerlo en la tienda, por si acaso Fagles lograba hacerse con ella, pero los amarres requieren más tiempo y fuerza que los camuflajes, y en aquel momento andaba escaso de ambos.

Jiménez salió a recibir a los de la ambulancia y les señaló en mi dirección. Hal también salió y les pidió que me llevasen al Scottsdale Memorial Hospital, donde podría ser mi médico personal quien me operara.

En realidad yo no tenía médico personal, pero la manada sí. El doctor Snorri Jodursson también formaba parte de la manada y era el doctor al que recurría toda la comunidad paranormal de la zona de Phoenix. Ni se inmutaba al ver lo rápido que curaban sus pacientes, por ejemplo, y se comentaba que era un excelente ensalmador y un cirujano muy hábil. Tampoco se mostraba reacio a trabajar en negro y ponía a todo un equipo quirúrgico a tu servicio por una escandalosa cantidad de dinero. Habíamos coincidido un par de veces, cuando fui a correr con la manada —debía de ocupar el puesto sexo o séptimo en la jerarquía—, pero hasta ese momento nunca había necesitado de sus servicios.

El motivo por el que la gente como yo necesita a gente como Snorri reside en las reacciones que suscita, como la de los paramédicos cuando me examinaron.

—Creía que te habían disparado —dijo uno de ellos.

—Así es. Tengo líquido en los pulmones —dije entre gorgoteos—. Estoy estable, pero me tiene que ver mi médico.

—Y entonces ¿dónde está el orificio de la bala?

Vaya. En mi urgencia por prevenir la infección, era probable que hubiera hecho crecer la piel demasiado rápido. Seguro que todavía se veía muy enrojecida, pero ya no tendría una herida abierta. Había concentrado todos mis esfuerzos en cerrar el pulmón y la piel, así que el músculo todavía estaba desgarrado y tardaría su tiempo en recuperarse. Del mismo modo, la piel y el tejido del pulmón necesitaban tiempo para volver a estar como antes.

—Era una bala de goma. Me dio aquí y me provocó una hemorragia interna —contesté.

—La policía no utiliza balas de goma. Y, aunque lo hiciera y eso te hubiera provocado una hemorragia interna, no tendrías por qué tener sangre en los pulmones.

—¿Sabes qué, tío? Súbeme a una camilla, llévame al médico y ya se preocupará él por todo.

Quería que me sacara de allí. Ya había hecho todo lo que estaba en mi mano, incluyendo recargar el talismán del oso. Lo que necesitaba ahora era un cirujano y un poco de descanso.

—¿Quieres decir que la herida provocada por la bala ya se ha curado?

—Lo que quiero decir es que me des una máscara de oxígeno de ésas y que me saques de aquí. Y esta espada viene conmigo. —Di un golpecito a Fragarach y el paramédico bajó la vista, porque hasta entonces no se había fijado en ella—. No se mueve de mi lado.

—¿Qué? En la ambulancia no se permiten armas.

—Está en la funda y es valiosísima. Mira cómo está mi tienda. —Hice un gesto hacia la puerta destrozada—. No puedo dejarla aquí.

Hal, que hasta entonces se había mantenido en silencio viendo cómo iba la conversación, se inclinó sobre el hombro del paramédico.

—¿Se niega a llevar a mi cliente en una situación de urgencia médica?

—No —repuso el paramédico, echándole una mirada—. Me niego a llevar su arma.

—¿Se refiere a esta pieza de arte celta de valor incalculable? Eso no es un arma, señor. Es una reliquia familiar de gran valor sentimental y, si lo separasen de ella, el trauma que sufriría mi cliente sería mucho más grave que cualquier dolor físico que pueda sentir en este momento. Y, por cierto, no veo que hayan hecho nada por aliviárselo desde que han llegado.

El paramédico apretó la mandíbula y echó el aire por la nariz con fuerza. Se volvió hacia mí.

—Malditos abogados —masculló, pensando quizá que Hal no lo oiría. Pero los hombres lobo tienden a oír las cosas de ese tipo.

—Tiene razón, caballero: ¡soy un maldito abogado y le interpondré una maldita demanda si no lleva ahora mismo a mi maldito cliente y sus malditas pertenencias al Scottsdale Memorial ahora mismo!

—¡Está bien, está bien! —bufó el paramédico, que no estaba preparado para soportar el acoso y las amenazas legales durante mucho tiempo.

Junto con su compañero, fueron a buscar la camilla y un momento después ya me estaban metiendo en la parte de atrás de la ambulancia, con Fragarach aferrada en la mano derecha. Jiménez y el resto de los policías andaban tan ocupados pensando en qué diría la prensa cuando descubriera que un agente de Phoenix había matado de un tiro a otro de Tempe, que ni se dieron cuenta de que la espada que Fagles había estado pidiendo a gritos estaba delante de sus narices.

—Nos vemos pronto en el hospital —me dijo Hal despidiéndose con un gesto—. Snorri te cuidará bien, ya sabe que vas de camino. Y no te preocupes por éstos —añadió, refiriéndose a los paramédicos—. Leif les hará una visita esta noche y no se acordarán de nada.

Como por fin me habían puesto la máscara de oxígeno, no podía responder, así que me limité a asentir con la cabeza sin muchas fuerzas.

Date prisa, Atticus. Voy a aburrirme. Los hombres lobo no saben hablarme. Y esta cosa del camuflaje todavía me pica.

Seguro que nos vemos mañana a la hora de comer, contesté a mi perro.

¿Habrá salchichas?

Sólo si Hal me dice que te has portado bien.

Voy a hacer que cumples tu palabra, respondió Oberón, con su voz cada vez más débil porque la ambulancia iba alejándose.

Vale, entonces sé bueno, le envié, con la esperanza de que lo oyera.

Subimos pitando por la avenida Mill, y seguro que todos los porreros que andaban perdiendo el tiempo en la esquina del Trippie Hippie tuvieron un ataque de paranoia. Las sirenas son como un grano en el culo, tío.

Los viajes en la parte trasera de una ambulancia resultan aburridos y estresantes al mismo tiempo. Tenía que conseguir librarme de ambas cosas. El paramédico no estaba de humor para hablarme más, así que se me ocurrió molestarlo un poco, ya que luego Leif haría que no se acordara de nada. ¿Que si he superado lo de los truquitos tontos? No. Así me mantengo joven.

Aprovechando el poco de fuerza que había acumulado en el amuleto del oso, até unos cuantos hilos del elástico del calzoncillo del paramédico al vello fino que le crecía en la espalda, unos centímetros más arriba. Y, hala, por la rajita. Es una broma que no ha perdido su gracia durante dos mil años, pero es todavía más divertido cuando la víctima está sentada muy ceremoniosamente, intentando comportarse como si supiera mucho más que tú.

No tendría que haberlo hecho, porque la reacción —un gritito muy femenino seguido por un «Pero ¿qué mierda?» y un intento brusco por levantarse, con el consiguiente coscorrón contra el techo de la ambulancia— me provocó una carcajada tan profunda que escupí más sangre y se me agudizó el dolor. Me lo tenía merecido, supongo. Ensucié toda la mascarilla, así que le solté los hilitos para que pudiera tranquilizarse y ayudarme.

No me había visto reír, así que el pobre creyó que su numerito había sido el causante de mi empeoramiento. Por eso, en cuanto consiguió que los calzoncillos le dieran un respiro, me cuidó más solícito que nunca. El mejor viaje en ambulancia que haya tenido nunca.

Cuando llegamos al hospital y su compañero se acercó para ayudarlo a descargarme, se dio cuenta de que el señor Calzones estaba rojo.

—¿Qué ha pasado?

—Empeoró durante el camino, pero por el momento está estable —respondió Calzones, mientras dejaban en el suelo la camilla con ruedas y me empujaban hacia la puerta automática de urgencias.

—Pero parece que te haya pasado algo a ti —insistió su compañero—. ¿Estás bien, colega?

—No me pasa nada —respondió de mal humor Calzones—. Es que… ¡mierda!

Bueno, es que no pude resistirme al ver el descaro con el que mentía, ¿no? Además, siempre dicen eso de que la risa es la mejor medicina. De lo que estoy seguro es de que los que lo dicen nunca han tenido líquido en el pulmón.

El doctor Snorri Jodursson me echó el primer vistazo cuando yo estaba en pleno ataque de tos. Aparentaba cuarenta y pico, pero sin duda tenía muchos más, como todos los miembros de la manada de Tempe. Llevaba el uniforme azul, que realzaba el intenso azul de sus ojos y las cejas rubias que se fruncían sobre ellos. La nariz recta y la mandíbula bien marcada le daban un aire a un dios del trueno; pero, teniendo en cuenta la antipatía que su manada sentía por Tor, no era un buen cumplido para hacerle en voz alta. Llevaba el pelo muy corto por los lados, pero más abultado y con volumen por la parte de arriba, como esos chicos inaguantables que forman parte de las hermandades en las universidades estadounidenses. Sería mejor que tampoco le comentase eso.

—Atticus, te he visto en mejores momentos —me dijo, caminando junto a la camilla que dos enfermeras empujaban hacia el preoperatorio—. Cuando te sientas con fuerzas, cuéntame lo que puedas.

—¿Puedo hablar con total libertad? —pregunté, mirando hacia las enfermeras que me llevaban.

—Sí, sí, están en mi equipo —me tranquilizó Jodursson—. Puedes contar con su discreción, siempre que se la pagues.

—Está bien. Necesito que me saques la sangre del pulmón izquierdo, y utiliza anestesia local. No puedo permitirme anestesia general.

—Si sólo necesitas eso, ni siquiera tenemos que abrirte. Te metemos un tubo por la garganta, cogemos el líquido y después lo sacamos con unos imanes. Es el tratamiento común para los pacientes de neumonía. Necesitarás anestesia local porque duele bastante, pero estarás consciente en todo momento. ¿Está bien?

—Perfecto. Trata todo el asunto como si fuera un paciente externo, porque necesito que me dejes salir en cuanto terminemos. Y tienes que facturar todo a Magnusson y Hauk, no tengo seguro. Incluye en el historial todas las pruebas y los exámenes que harías a un humano normal. Ya sabes el procedimiento, seguro. Asegúrate de que mencionas el orificio de bala y el buen trabajo que hiciste al cerrarlo, porque los policías le echarán un vistazo. No hay forma de evitarlo.

—¿Tengo que sacar una bala?

—No, me atravesó. Estará clavada en algún sitio, en mi tienda.

—¿Estás seguro de que te pasó limpiamente entre las costillas? ¿No tengo que preocuparme de que haya quedado alguna esquirla de hueso flotando por ahí?

—Todo lo seguro que puedo estar. Sólo estoy medio ahogado.

Entramos en un ascensor y nos quedamos en silencio hasta que se cerró la puerta.

—¿Te importa si te hago una radiografía para asegurarnos? De todos modos, la policía querrá ver una. Es algo así como el procedimiento estándar.

—Bueno, ya he cerrado los orificios del pulmón y de entrada y salida de la bala, así que va a tener un aspecto un poco raro.

Jodursson frunció el entrecejo por primera vez. Hasta entonces, había seguido la conversación con una media sonrisa.

—Has sido más eficiente de lo que debieras.

—Vas a cobrarme miles de dólares por unos vendajes en el pecho que no voy a utilizar, así que supongo que estamos en paz. Tú y tu equipo tendréis que resultar convincentes cuando mintáis en el estrado.

Sonó la campanita del ascensor al mismo tiempo que se abrieron las puertas, y las enfermeras me llevaron a una sala muy concurrida, rodeada de salas de operaciones.

—¿Así que vas a demandar a los policías? —quiso saber Jodursson.

—Claro, ¿por qué no? Alguien tiene que pagar todo esto y preferiría no ser yo.

—¿Y el caso es seguro?

—Tan seguro como Hal pueda hacerlo. Cinco polis vieron al otro dispararme cuando yo estaba inmóvil, con las manos en alto y sin ofrecer resistencia. También está grabado por una cámara de seguridad. Escribes una buena historia sobre esta maravillosa pericia médica, y el caso está garantizado.

—Excelente. Lo tendré en cuenta para hinchar la factura.

—Gente como tú es la razón por la que necesitamos una reforma sanitaria, ¿lo sabías?

Jodursson volvió a sonreír.

—Está también el asunto del soborno de mi equipo.

—Claro, no hay problema. Todo este caso va a recibir mucha atención, porque los periodistas no dejarán pasar una oportunidad así. Dile a Hal cuánto es y me aseguraré de que te llegue el dinero.

—¿Tenemos que ir rápido?

—Lo más rápido posible. La policía y los periodistas llegarán de un momento a otro, y quiero desaparecer antes de que estén aquí.

Así que el doctor Snorri Jodursson me sacó del hospital esa misma noche, empujando una silla de ruedas por una puerta lateral, de forma que esquivábamos a todos los que me esperaban en la sala de recuperaciones. Sin embargo, no pudimos librarnos del tipo que esperaba junto a la puerta y que resultó ser el agente Carlos Jiménez. Sin duda tenía un sexto sentido muy molesto.

—Tiene bastante buen aspecto para haber recibido un tiro hace un rato —me dijo.

—Agente —dije, saludándolo con un gesto de cabeza—. ¿Puedo ayudarlo en algo?

—Necesito una declaración.

—Me dispararon en Tempe. Usted es de Phoenix. Ahí tiene una declaración. De hecho, son dos.

—Ya lo sé, señor O’Sullivan, lo único que necesito es que me dé su versión de los hechos para ponerla en mi informe. Siempre lo miran con lupa cuando disparan a un policía, y si son otros policías los que han disparado se convierte en una auténtica locura. Así que hágame el favor.

—Está bien. El agente Fagles me disparó sin ningún motivo, mientras tenía las manos en alto. Yo no estaba haciendo ningún movimiento amenazador y tampoco lo amenazaba de palabra. La valiente y decidida intervención del agente Carlos Jiménez evitó que sufriera heridas más graves y es probable que incluso me salvara la vida. Voy a demandar a Tempe por una millonada. ¿Está bien así?

—Fantástico. Gracias. ¿Dónde va con tanta prisa?

—A lo mejor voy a un club nocturno. Vaya donde vaya, no es de su incumbencia. Vámonos ya, doctor.

Snorri empezó a empujar la silla de ruedas, y entonces Jiménez vio lo que colgaba del respaldo.

—Oiga, ¿eso es una vaina? ¿Una espada, más bien?

—Buf, un déjà vu —dije, haciendo un gesto a Snorri para que no se detuviera—. Esa pregunta tiene un extraño parecido con la línea que seguía el interrogatorio del agente Fagles hoy mismo, cuando se suponía que estaba buscando el perro que no tengo.

—Si ésa es la espada de la que hablaba el agente Fagles, eso quiere decir que ha alterado el escenario de un crimen —contestó Jiménez, un par de pasos por detrás de nosotros.

—Si fuera la misma espada, agente, y eso es mucho suponer ya que nadie vio la espada imaginaria excepto Fagles, está en mi posesión legal tanto aquí como en mi tienda. Buenas noches, señor.

—Espere un segundo —me detuvo Jiménez—. ¿Dónde puedo encontrarlo en caso de que necesite más información?

—Ya sabe dónde vivo y dónde trabajo.

—Entonces, ¿se va a casa? —Era una mosca cojonera.

—Le voy a decir qué puede hacer. Si no me encuentra en casa ni en el trabajo, puede ponerse en contacto conmigo a través de Hal Hauk, mi abogado.

Mi idea era levantarme allí de la silla y echar a caminar calle arriba, pero Jiménez me estaba obligando a cambiar de planes. El agente se dio cuenta cuando salimos del aparcamiento y llegamos a la calle, pues Snorri se detuvo.

—¿Qué, no va en coche? —preguntó Jiménez.

—Buenas noches, agente —dije con una intención clara.

Sin prestarme atención, se dirigió a Snorri.

—Entonces, ¿el señor O’Sullivan ya tiene el alta?

—Sí, yo se la he firmado.

—¿Y usted es?

—El doctor Snorri Jodursson.

—¿Qué puede decirme de su estado, doctor?

—Ahora mismo no puedo decirle nada, como ya sabe. Pero, en cuanto reciba la petición oficial de un informe médico, podrá consultar los resultados y mis notas usted mismo, sin ningún problema. Y, cuanto antes me deje, antes podré terminar con todo el papeleo.

—Sin duda, hacen buena pareja —dijo Jiménez, cruzando los brazos.

No añadió nada más, se limitó a mirarnos. Yo mantuve la vista fija en el estadio de Scottsdale, al otro lado de la calle, pero creo que Snorri le devolvió la mirada. Apuesto lo que sea a que Jiménez la había bajado primero —hombres lobo, ya sabéis—, pero Snorri no tenía paciencia para quedarse allí mirándolo sin más. Utilizó una disculpa legal para ahorrar tiempo.

—Si nos disculpa, agente, tengo que hablar en privado con mi paciente —dijo Snorri, y casi pude sentir cómo se le activaba la parte de hombre lobo que quería mandar al policía a la mierda.

Jiménez tardó dos segundos más en bajar los ojos.

—Por supuesto, doctor. Le deseo buenas noches. También a usted, señor O’Sullivan. Estaremos en contacto —se despidió el agente.

No dijimos nada hasta que hubo recorrido unos veinticinco metros calle abajo. Entonces se detuvo y sacó un paquete de cigarrillos de la chaqueta. Empezó a darle golpes en la palma de la mano y volvió la vista mientras se ponía un cigarro entre los labios. Lo encendió, con la clara intención de quedarse merodeando para ver quién venía a recogerme. Qué pesado.

—Snorri, empieza a llevarme hacia el norte, en dirección al parque del Civic Center —susurré, con la esperanza de que me oyera, y no me defraudó—. Voy a lanzar un hechizo de camuflaje para mí mismo y para la espada aprovechando que ahora te interpones entre nosotros y no me ve. Después me levantaré y caminaré a tu lado, mientras sigues empujando la silla. No creo que se dé cuenta del movimiento extraño, porque ya está oscuro. Cuando lleguemos a la esquina con la calle segunda, giramos y lo habremos perdido de vista. Después puedes decirle que me fui en un coche que me estaba esperando allí.

—Perfecto —murmuró Snorri—. Nos está siguiendo. Y acaba de sacar el móvil.

—¿Puedes oír con quién habla?

—Espera un momento. —Durante unos minutos, lo único que se oía era el sonido de las ruedas de la silla sobre la acera. Al fin, Snorri dijo—: Está pidiendo a la policía de Scottsdale que mande un coche para seguirte.

—¡Ja! Como si fueran a llegar a tiempo.

Me envolví en el hechizo de camuflaje, junto con Fragarach, y sentí que mis reservas de energía volvían a bajar a niveles propios del Valle de la Muerte: ése era el precio que tenía que pagar por entretenerme con jueguecitos en la ambulancia. Me puse de pie en los reposapiés y pegué un salto hacia delante, para que Snorri pudiera seguir empujando la silla como si todavía me llevara en ella. Intenté tomar una buena bocanada de aire por primera vez desde el tiroteo y descubrí que había sido una idea pésima.

—No intentes respirar profundamente hasta que no te hayas curado del todo —me advirtió Snorri cuando empecé a jadear y me llevé las manos a la garganta—. La anestesia estará empezando a desaparecer y tendrás la garganta en carne viva y muy seca.

—Gracias por avisarme a tiempo —susurré, y parecía que las palabras tenían que atravesar una tráquea hecha de lava en ebullición.

—Ya sabes por qué me pagan esas millonadas —respondió con voz alegre.

—Hablando de eso —proseguí resollando—, quizá te interesaría que Hal echara un vistazo a tu informe antes de que se lo pases a la policía, para asegurarnos de que es coherente con lo que de verdad pasó.

—Así lo haré.

Me volví para mirar a Jiménez por encima del hombro. Iba cada vez más rápido, al ver que nos acercábamos a la esquina. Me incliné para coger a Fragarach del respaldo de la silla y me la crucé a la espalda.

—Ahora me voy a acercar al parque. Dile a Hal que mañana quedamos al mediodía en el Rúla Búla y que lleve a Oberón con él.

—Está bien. Recupérate y trata de no preocuparte. Lo tenemos todo controlado.

—Gracias, Snorri. Contigo merece la pena gastar hasta el último centavo.

Me desvié hacia la derecha, cruzando la calle desierta en dirección a una mediana ancha en la que crecían viejos olivos, y que era la que le confería al Civic Center su aire peculiar. Después de absorber de un árbol la fuerza necesaria para poder respirar mejor, aunque eso no significara sin dolor, dejé a Snorri y Jiménez atrás para que jugaran al «¿Dónde está el druida?». Recorrí al trote los últimos cuatrocientos metros que me separaban del parque del Civic Center, una zona verde bastante grande, con unos cuantos robles centenarios y alguna que otra estatua de bronce. Estaba demasiado cuidado para mi gusto, pero era una enorme fuente de fuerza natural que serviría para curar todo lo que tenía que curar.

Tras caminar un par de pasos sobre la hierba, clavé los dedos en la tierra y expandí mi conciencia para conocer aquel cuidado y sereno paisaje moderno. Cinco minutos de meditación me descubrieron un lugar cerca de un roble por el que apenas pasaba nadie, así que me encaminé allí y me desprendí de mi ropa. La doblé con cuidado y la escondí entre varias ramas. Miré si tenía mensajes en el móvil y encontré varios —dos de Hal y uno de Perry—, informándome que por el momento todo estaba en orden. Después de leerlos, apagué el móvil para quedarme completamente incomunicado. Entonces, desnudo y bajo el camuflaje, me tumbé sobre el costado derecho, para que mis tatuajes estuvieran en contacto con la tierra lo más posible. Coloqué a Fragarach delante de mí, protegida en mi pecho. Me rodeé de unos cuantos conjuros por si acaso y después ordené a mi cuerpo que se relajara y se desintoxicara mientras dormía, absorbiendo el poder de la abundante energía viva que crecía en Civic Center (aunque el parque contara con cierta ayuda química).

Aquel día había logrado escapar de las maquinaciones de Aenghus Óg, pero a costa de la vida de Fagles. Si seguía dejando que Aenghus pusiera a prueba mis defensas y le daba un objetivo inmóvil, acabaría por encontrar una forma de alcanzarme, con más razón si contaba con la ayuda de todo un aquelarre de brujas. Así que había llegado el momento de cambiar de estrategia, y tenía dos opciones: correr como un loco o luchar como un loco.

Correr no era una elección que me resultara atractiva ya, porque era la que había estado haciendo durante dos milenios. Además, dado que prácticamente le había jurado por mi honor a Brigid que combatiría con Aenghus por ella, ni siquiera era una opción viable. A todo eso se añadía la traición de las Hermanas de las Tres Auroras: mi ego no podía soportar que un puñado de brujas polacas con la mitad de mis años vinieran a mi propia casa a reírse de mí.

Así que lo que quedaba era luchar como un loco, y cuanto antes mejor. Había logrado superar la indecisión de Hamlet, y las conocidas palabras del danés me perseguían: «No sé para qué existo, diciendo siempre “Tal cosa debo hacer”, puesto que hay en mí suficiente razón, voluntad, fuerza y medios para ejecutarla». Hamlet se prometió a sí mismo que actuaría, pero creo que quizá cuando dijo: «De hoy en más no existirá en mi fantasía idea alguna, o cuantas forme serán sangrientas», su resolución se vio un poco mermada por la métrica. Si hubiera sido libre para seguir los dictados de su propia conciencia en vez de los de la pluma de Shakespeare, quizá hubiera abandonado la rima del todo, como yo, y se hubiera contentado con algo como: «Venid aquí, cabrones, venid aquí».

Capítulo 18

Me desperté por la mañana bastante más repuesto, pero con la vejiga a punto de explotar. Después de aliviarme en el roble —fuera de la vista de las pocas personas que pasaban por el parque—, tomé una bocanada profunda de aire y me sentí sorprendentemente bien. Giré los brazos para probar y nada me apretó en el pecho. Sonreí. La tierra era tan buena conmigo, tan generosa y amable…

Recuperé el móvil y lo encendí. Miré la hora y eran las diez de la mañana, así que tenía tiempo de sobra para ir al Rúla Búla. Bajé mi ropa de la rama, me vestí, me colgué a Fragarach a la espalda y deshice el hechizo de camuflaje. De nuevo me encontraba en el mundo visible. El amuleto del oso estaba cargado hasta los topes y yo me sentía recuperado del todo, aunque tenía una sed terrible y me moría de hambre.

Tenía mensajes del Departamento de Policía de Tempe, primero pidiéndome y después exigiéndome que me pusiera en contacto con ellos de inmediato, además de mensajes de Hal, Snorri y Perry.

Hal solo quería informarme que Oberón era un pozo sin fondo y que, a pesar de que mi perro había tenido mucho cuidado con la tapicería de cuero y estaba muy agradecido por eso, el maldito canino había destrozado el ambientador de limón por no se sabía qué razón y lo había dejado hecho añicos por el asiento. Del resto de los asuntos me hablaría en el Rúla Búla.

Snorri me decía que Hal había aprobado su informe médico y me daba las gracias de antemano por pagar su astronómica factura.

En un mensaje de las nueve y media de la mañana, Perry llamaba para contarme que ya habían cambiado la puerta de la tienda. Pero lo más importante era que una rubia «que estaba muy, pero que muy buena», llamada Malina, había pasado por la tienda para decir que Emily ya no necesitaba el té ni mis servicios. Consideraban que ya se había cumplido el contrato. Vaya. ¿Significaba eso que la adorable pareja formada por Aenghus y Emily había roto? ¿O significaba otra cosa diferente? Perry también decía que le había pedido la carta de una amiga suya, pues quería recuperarla como fuera, pero Perry no la encontró por ningún sitio de la tienda, a pesar de que estuvo buscándola.

Ajá. Malina había intentado recuperar la sangre de Radomila. Seguro que había utilizado el encantamiento del pelo para convencer a Perry de que pusiera toda la tienda patas arriba para encontrarla. Me preguntaba si Fagles y su pandilla habrían inspeccionado los libros de mi despacho al registrar la casa. Si lo habían hecho, no les habría costado encontrar el trozo de papel con la sangre de Radomila… y el socio de Hal ni siquiera se habría dado cuenta o no habría sabido qué significaba.

Pensé que lo mejor era guardar todas esas preguntas para hacérselas a Hal en el Rúla Búla. Di por hecho que mi casa y la tienda estarían bajo vigilancia, así que cogí un taxi para ir a casa de la señora MacDonagh.

—¡Atticus, muchacho! —La viuda sonrió y me saludó en tono alegre, mientras levantaba el vaso de whisky hacia mí, en el porche de su casa—. ¿Qué le ha pasado a tu bicicleta, que vienes a mi puerta en taxi?

—Pues es que he tenido uno de los domingos más agitados que pueda imaginarse, señora MacDonagh —respondí, sentándome en la mecedora que había junto a la suya y suspirando satisfecho.

Siempre es bueno suspirar de satisfacción con la viuda: le encanta pensar que su porche delantero es el lugar más acogedor y tranquilo de toda la ciudad. Además, es probable que no se equivoque.

—¿Sí? Cuéntamelo, chico. —Entrechocó los hielos en el vaso y miró el nivel del líquido, calculando—. Pero antes voy a echarme un poco más, si no te importa esperar un segundo. —Se incorporó acompañada por un par de chasquidos de la mecedora y añadió—: Tomarás un trago conmigo, ¿verdad? Hoy ya no es domingo y no puedo imaginar que vayas a rechazar un poquito de Tullamore Dew.

—Tiene razón, señora MacDonagh, no voy a rechazarlo ni tengo ganas de hacerlo. Un buen vaso helado sería perfecto.

El rostro de la viuda se iluminó y se le humedecieron los ojos, mientras me miraba con expresión agradecida. Al pasar hacia la puerta, me acarició el pelo.

—Eres un buen chico, Atticus, que bebe whisky con una viuda un lunes.

—De eso nada, señora MacDonagh, de eso nada.

Era verdad que disfrutaba con su compañía. Y además conocía demasiado bien el dolor que se apodera del corazón cuando todos los seres queridos ya han muerto. Durante años uno tiene la compañía y el consuelo de alguien con quien comparte la vida y entonces, de repente, ya no lo tiene más. Bueno, puede decirse que a partir de entonces cada día parece más lóbrego y, cada noche de soledad en la cama, el corazón se encoge un poco más en el pecho. A no ser que uno encuentre a alguien con quien pasar algún rato (y esos ratos son minutos de luz y calor, en los que uno olvida que está solo), el corazón se acaba muriendo en el pecho. Aparte de mi trato con Morrigan, ha sido la gente la que me ha mantenido vivo durante tanto tiempo, y en eso incluyo a Oberón. Las personas que están en mi vida en este momento, que me ayudan a olvidar a todas las demás personas que he perdido o enterrado, son para mí verdaderamente mágicas.

La viuda volvió con dos whiskys con hielo, tarareando una vieja tonada irlandesa y agitando los cubitos. Estaba contenta.

—Ahora cuéntame, muchacho —dijo, tras hundirse en la mecedora—, ¿por qué fue tan terrible tu domingo?

Bebí un sorbo de whisky y disfruté del ardor del alcohol y el frío del hielo.

—En este momento, señora MacDonagh, estoy empezando a pensar que debería haber aceptado su oferta y haberme bautizado. ¿Fue la misa lo bastante alegre ayer?

La viuda se echó a reír y me sonrió.

—Tan alegre que ni siquiera me acuerdo de lo que dijo el sacerdote para contártelo. Bien aburrido que fue. Pero tú —dijo, pronunciando las palabras con mucho cuidado como si fuera estadounidense, y sonriendo— ¿no tuviste un día interesante?

—Y tanto. Me dispararon.

—¿Te dispararon?

—Una herida superficial, nada más.

—¡Hala! ¿Quién te disparó?

—Un policía de Tempe.

—Bendito sea el Señor, ¡esta mañana leí algo sobre eso en el periódico! «Policía mata a agente de Tempe», decía, y después un subtítulo: «El agente dispara a un civil sin motivo». Pero no leí todo el artículo.

—Pues ése era yo.

—¡Ay, Dios! ¿Y por qué te disparó ese idiota? No sería por haber matado a ese cabrón inglés, ¿verdad?

—No, nada que ver —contesté.

Y así me pasé una hora muy agradable, contándole a la viuda una parte de la verdad, lo suficiente para divertirla pero no tanto como para ponerla en peligro. Al final me despedí, después de prometer que iría a podar el pomelo, y me marché caminando por la avenida Mill y después hacia el norte, camino del Rúla Búla. Hubo quien me miró un poco raro y la gente se apartaba al ver la empuñadura de la espada que sobresalía por el hombro, pero, por lo demás, fue un viaje sin incidentes.

Llegué unos minutos antes de la hora y Hal todavía no estaba en el bar, así que me senté en la barra y le dediqué una gran sonrisa a Granuaile. ¡Por los dioses de las tinieblas, era digna de ver! Todavía tenía la cabellera, pelirroja y rizada, mojada por la ducha que debía de haberse dado justo antes de ir a trabajar. El blanco de sus dientes relució un momento cuando me sonrió y después se acercó a mí despacio, con una sonrisita en los labios.

—Ya sabía que no tenía que preocuparme —me dijo—. Cuando vi el artículo en el periódico, pensé que no te vería en semanas. Y aquí te tengo, la supuesta víctima de un tiroteo, con pinta de estar muerto de sed.

—Sí que soy la víctima de un tiroteo. Es sólo que me curo rápido.

De repente, la expresión de Granuaile cambió. Entrecerró los ojos e inclinó la cabeza a un lado, mientras colocaba una servilleta delante de mí. Cuando habló, su voz era más grave y tenía un acento nuevo.

—Es lo que suele pasarles a los druidas.

Con esa única frase para analizar, lo más que podía aventurar era que su acento provenía de algún lugar del subcontinente indio. Y entonces, sin que apenas pasaran unos segundos, volvió la Granuaile de siempre, la camarera alegre y seductora.

—¿Qué vas a tomar? ¿Una Smithwick?

—¿Qué? ¿Cómo puedes cambiar tan rápido? ¿Qué acabas de decirme?

—Te he preguntado si quieres una Smithwick —repuso, con expresión divertida.

—No, lo que dijiste antes.

—Dije que tenías pinta de estar muerto de sed.

—No. ¿Qué dijiste después de eso y antes de lo de la Smithwick?

—Mmm. —Granuaile me miraba atónita y después le cambió la cara, porque empezaba a comprender, por lo menos ella—. Ah, ya sé qué ha pasado. Debe de haberte hablado ella. Ya era hora. Hace semanas que quiere hablarte.

—¿Qué? ¿Quién? No puedes ir por ahí lanzando pronombres sin antecedente, si quieres que la gente te siga.

Me sonrió y levantó las manos.

—Escucha, vas a necesitar una bebida y mucho tiempo para escuchar una larga historia.

—En ese caso, tomaremos una Smithwick, pero no tengo mucho tiempo. He quedado aquí con mi abogado dentro de unos minutos.

—Los vas a demandar, ¿no? —Se acercó al grifo sonriendo, para servirme.

—Sí, me parece que se merecen una bonita demanda.

—Vale. Entonces, quizá después puedas quedarte un poco más y dejaré que vuelvas a hablar con ella.

Dejó la cerveza negra sobre la servilleta y volvió a sonreírme. Sentí que me derretía y empecé a preguntarme si sería Granuaile quien provocaba ese efecto en mí o si sería esa «ella» que andaba enredando en su cabeza.

—¿Así que me dejarás? Más bien me pareció que la tal ella elige cuándo quiere hablar y tú no tienes mucho que decir al respecto.

—No suele hacerlo así —repuso Granuaile, quitando del medio el hecho de que la poseyeran por momentos, como si no fuera más que un mosquito molesto—. Normalmente es muy educada y me deja a mí el control.

—Un nombre, dame un nombre. ¿Quién es ella?

Antes de que pudiera responderme, Hal y Oberón entraron en el pub y los dos me saludaron muy efusivos, aunque la gente sólo pudiera ver y oír a Hal. Oberón seguía con el camuflaje, pero vi destellos de color agitándose en el aire: debía de estar moviendo la cola como un loco. Alguien podría darse cuenta si seguía así, porque el Rúla Búla no estaba precisamente vacío a la hora de comer.

¡Atticus! ¡Me alegro tanto de verte! ¡Los hombres lobo no tienen sentido del humor!

—Hola, Hal —dije, antes de conectarme a la mente de Oberón.

Yo también me alegro de verte, amigo, aunque no sea en el sentido literal. Vete a esconderte debajo de una mesa vacía, rápido, antes de que alguien vea tu cola agitándose y se pregunte si ha bebido demasiado. Ahora voy a rascarte y te llevaré unas cuantas salchichas. Ten cuidado, para no tropezar con nadie.

¡Vale! ¡Cuánto te he echado de menos!

Le dije a Granuaile que seguiríamos charlando más tarde, cuando tuviera tiempo para una buena conversación. Ella me hizo un gesto de asentimiento y me despidió con la mano, mientras yo seguía a Hal hacia la mesa de bancos corridos en la que ya esperaba Oberón. Se oían los golpes sordos de la cola contra el suelo. La gente miraba alrededor, sin saber de dónde venía aquel ruido.

—Por las barbas de Odín, haz que tu perro se calme —gruñó Hal.

—Vale, estoy en ello —contesté, mientras me deslizaba por el banco. Encontré la cabeza de Oberón y empecé a rascarlo detrás de las orejas.

Está bien, amigo, tienes que calmarte. Se oyen los golpes de la cola.

¡Es que estoy tan contento de volver a estar contigo! ¡Ni te imaginas la mala leche que pueden llegar a tener los hombres lobo!

Me hago una idea, créeme. Y me alegro de que te hayas portado bien todo el tiempo. Por eso voy a pedirte dos raciones de salchichas y puré de patatas, pero tienes que tranquilizarte, porque estamos empezando a llamar la atención.

¡Vaya! ¡Lo intentaré! ¡Pero de verdad que es muy muy difícil tranquilizarse! ¡Quiero jugar!

Ya lo sé, pero ahora mismo no podemos. Échate hacia atrás y pega la cola a la pared, así. Y ahora dime: ¿mantuviste un comportamiento impecable mientras estabas con Hal?

Sí, no dejé ni una sola marca en la tapicería y en su casa tampoco rompí nada.

¿No te olvidas alguna cosa? Hal me contó que le destrozaste el ambientador.

¡Pero si le hice un favor! ¡Ningún canino que se respete a sí mismo soporta el olor a limón!

Bueno, no te falta razón. Ahora quieto, aquí viene la camarera.

Pedimos dos platos del mejor pescado con patatas fritas y dos platos de salchichas y puré para Oberón. El pobre perro estaba a punto de volverse loco; tenía que dejarlo salir a correr por algún lado antes de que perdiera la cabeza del todo.

—Gracias por tu paciencia, Hal —dije una vez que se marchó la camarera—. Lo único que le pasa es que está contento porque sigo con vida y esas cosas.

—Entonces, ¿Snorri te ha dejado como nuevo?

—Él y una noche en el parque han hecho maravillas. Me siento estupendo.

—Intenta fingir que te duele un poco cuando la policía de Tempe vaya a verte, por favor. Espero que lleves un vendaje en el pecho.

—No, pero puedo ponérmelo si hace falta.

Hal asintió.

—Creo que sería lo más sensato. Va a ser difícil sacar adelante la demanda si al día siguiente de que te disparen ya no queda ninguna prueba.

Hal repasó conmigo lo que había grabado la cámara de seguridad —a saber, que teníamos el caso más claro posible contra la policía de Tempe por haber disparado sin motivo a un ciudadano—, y después estuvimos discutiendo sobre cómo enfocar las preguntas de la policía, el tipo de demanda y cuánto dinero pediríamos.

—Escucha, voy a darte ahora todas mis instrucciones —comencé—. Cuando el dinero ya esté en tu cuenta, quiero que cojas tu parte y después me reembolses los honorarios de Snorri por lo de anoche. El resto irá a la familia de Fagles como una donación anónima, ¿de acuerdo? No quiero beneficiarme de los hechizos que haga Aenghus Óg a un hombre inocente.

Hal se quedó mirándome fijamente un momento, mientras masticaba un buen trozo del suculento filete de bacalao bañado en cerveza. Al final dijo en tono seco:

—Qué gesto más noble.

Casi me ahogo con la patata que estaba comiendo.

—¿Noble? —dije con la boca llena.

Ya te dije que los hombres lobo tenían muy mala leche, comentó Oberón con aire de suficiencia, mientras daba buena cuenta de otra salchicha. No le hice caso y me concentré en la pulla de Hal.

—Esto no tiene nada que ver con la nobleza. Y no te estoy criticando porque ganes dinero con la situación. Lo único que digo es que yo no quiero beneficiarme, ni siquiera por el dudoso mérito de mi caridad.

Por lo visto Hal tenía sus reservas, pero no le apetecía decirlas en voz alta, así que se limitó a un «mmm», mientras se limpiaba las manos con la servilleta.

—Y ¿sabes qué? —proseguí, cambiando de tema e intentando al mismo tiempo disimular el sonido de los lametazos de Oberón—. Tengo una nueva pista sobre nuestra camarera misteriosa.

—¿La pelirroja que huele como dos personas?

Lo miré confuso.

—Eso nunca me lo habías dicho.

—Tal como yo recuerdo la conversación, tú me preguntaste si olía como una diosa —empezó a contar mis preguntas con los dedos de la mano—, como un demonio, como un licántropo o como algún otro tipo de hombre bestia. —Hal esbozó una sonrisita—. Estabas tan fuera de ti en ese momento que no se te ocurrió preguntarme a qué olía en realidad.

Oberón, ¿el hombre lobo está diciendo la verdad?

No estoy seguro. Nunca presté demasiada atención a la camarera y puede que su olfato sea algo mejor que el mío. Si me dejaras olfatearle el culo, seguro que podría…

Ni se te ocurra.

—Vale, Hal, ¿a qué más huele?

—Ya te he dicho todo lo que sé, Atticus. Puedes transformarte en perro y olerla tú mismo, si quieres.

Apoyó la palma de las manos en la mesa y empezó a tamborilear con los dedos, intentando irritarme.

—Gracias, pero voy a tratar de descubrirlo a la antigua. Ella misma va a contarme qué está pasando, en cuanto acabe contigo.

—Ajá. ¿Estás sugiriendo que me vaya?

—Podríamos decir que sí. A lo mejor me lleva un rato, así que querría que llevaras a Oberón a la casa de la viuda MacDonagh.

Hal puso una mueca y Oberón gimoteó.

¿Tengo que ir con él?

—¿Tengo que llevarlo conmigo?

—Sí —les respondí a los dos.

Se fueron bastante descontentos, pero sin armar mucho jaleo, y me dejaron tranquilo con la camarera. Ella miró los platos de salchichas y puré, que estaban tan limpios como si los hubieran lamido, y después se fijó en los platos de pescado, en los que quedaban los restos normales de cualquier plato. Acto seguido, su mirada dubitativa se detuvo en mí, con la certeza de que algo no encajaba en absoluto, pero sin llegar a una explicación satisfactoria.

La verdad es que disfruto mucho en momentos como ése. Pensé que sería divertido crear otra escena similar, así que deshice el camuflaje de Oberón para que alguien se llevara un buen susto al ver que de repente aparecía un perro enorme en la avenida Mill, salido de la nada. Y si ese alguien era Hal, mejor que mejor.

Poco a poco fueron quedando taburetes libres en el Rúla Búla, a medida que la clientela volvía al trabajo después de una buena comida. Cuando me senté frente a Granuaile, lo único que ella tenía que hacer era secar vasos. Con la cabeza un poco inclinada, clavó sus verdes ojos en los míos, mientras se mordía el labio superior con una sonrisita coqueta y seductora. No estaba dispuesto a que jugara conmigo, así que miré hacia los estantes más altos, llenos de botellas de whisky y de chismes varios. En pocas palabras: intenté actuar como si ella estuviera haciendo algo tan interesante como predecir que al día siguiente el tiempo sería seco, y Granuaile se echó a reír al ver mi actitud.

—¿Qué quieres, Atticus? —me preguntó, colocando una servilleta delante de mí.

—Un nombre, que era donde nos habíamos quedado, si no me equivoco.

—Primero necesitarás tomar algo.

—Pues entonces un Tullamore Dew, con hielo.

—Ahora mismo. Pero tendrás que ser paciente. Te lo voy a contar a mi manera.

—¿A tu manera? ¿No a la manera de otra persona? ¿Como si nadie más estuviera en tu cabeza?

—Eso es, a mi manera —contestó ella, sirviéndome un whisky generoso.

Puso el vaso delante de mí, dobló los brazos por debajo del pecho y se inclinó hacia la barra. Tenía su rostro casi pegado al mío. Un cutis perfecto, la nariz ligeramente respingona, brillo color fresa en los labios. Había que hacer un esfuerzo para no besarla, sobre todo cuando frunció los labios antes de decir:

—Entonces, eres un druida.

—Si tú lo dices. ¿Y qué eres tú?

—Una vasija —contestó, y abrió mucho los ojos—. O tal vez deberías pensar en mí como una Vasija con v mayúscula. Así resultaría más impresionante, misterioso y chachi piruli, ¿no?

—Vale. ¿Una vasija para qué, o para quién?

—Para una dama encantadora del sur de la India. Se llama Laksha Kulasekaran. No tienes que alarmarte en absoluto por el hecho de que sea una bruja.

Capítulo 19

Por los dioses de las tinieblas, odio a las brujas.

Sin embargo, dado que una de ellas debía de estar escuchándome por los oídos de Granuaile, consideré que lo más sensato sería guardarme esa observación. Pero siempre es posible expresar ciertas dudas, aun cuando el desprecio directo esté mal visto. Le dediqué mi mejor media sonrisa cínica, esa que Harrison Ford luce en todos sus personajes, y levanté mi vaso.

—Conque una dama encantadora, ¿eh?

—Muy agradable, sí. —Granuaile asintió despacio, sin prestar atención a mi cara de incredulidad.

Bebí un buen trago de whisky y aguardé a que continuara, pero por lo visto la pelota estaba en mi tejado. Si hacer las cosas a su manera significaba hacerle más preguntas, se las haría.

—¿Y desde cuándo compartes tu conciencia con esa dama tan agradable?

—Desde un poco después de que volviste de aquel viaje a Mendocino.

—¿Qué?

Acababa de beber un sorbo de puro fuego, pero aun así me quedé helado.

—Haz memoria: te convertiste en nutria marina y cogiste un collar de oro con rubíes engarzados de la mano de un esqueleto. Eso sería como a… ¿cuánto? ¿A unos quince metros de profundidad y medio metro enterrado en la arena?

Temblores y escalofríos en el pub irlandés.

—¿Cómo sabes todo eso?

—¿Cómo te imaginas? Laksha me lo contó.

—De acuerdo. Pero ¿ella cómo lo sabe?

—En principio, ella era la propietaria de ese esqueleto, pero ese recipiente mortal le falló en 1850. Desde entonces, y hasta hace bien poco, residió en el rubí más grande del collar.

Decidí que reservaría para más tarde todas las preguntas sobre cómo convertir un rubí en un atrapa almas.

—¿Qué pasó después?

—Bueno, seguro que no te costará mucho adivinarlo. Cuando recuperaste el collar, ¿qué hiciste con él?

—Se lo di a una bruja llamada Radomila…

—Que resulta que no es tan amistosa como finge ser y que da la casualidad que vive en el piso de arriba de mi casa, en un edificio muy elegante…

—Y, sin perder un segundo, exorcizó a Laksha del collar…

—¡Y así fue como terminé teniendo una compañera de piso en mi cabeza!

Granuaile se apartó de la barra y aplaudió como loca. Ni que hubiera acabado de tocar Rapsodia en blue en un concurso del colegio.

—Vale, ahora ya entiendo, pero me parece que nos hemos saltado unos cuantos detalles.

Me eché al gaznate lo que me quedaba de whisky y, cuando volví a posar el vaso en la mesa, Granuaile ya estaba con la botella, lista para llenármelo de nuevo.

—Te va a hacer falta uno doble —dijo, mientras me servía más de lo que seguramente era recomendable—. Ocúpate del whisky, que yo voy a trabajar un poco.

Dicho esto, desapareció de mi vista y fue a atender a los pocos clientes que quedaban.

Me sobraban ideas de las que ocuparme junto con el whisky. Las brujas indias, por lo poco que yo sabía, eran capaces de trucos de vudú bastante siniestros. A eso se sumaba el hecho de que una bruja capaz de saltar de un cuerpo a una piedra preciosa, y ciento sesenta años después volver a otro cuerpo, tenía un poder mágico digno de admiración. Mi principal pregunta era cómo podría sacar a la bruja de la mente de Granuaile sin peligro, y quién tendría que sufrir las consecuencias para poder conseguirlo.

Estaba claro que la bruja quería mi ayuda para algo, y lo único que se me ocurría era que quería un cuerpo nuevo en el que habitar. Pero no tenía ninguno en el almacén y los cuerpos son de las pocas cosas que (todavía) no se pueden comprar en Amazon.

Fuera lo que fuese lo que aquella bruja india quería de mí, no me cabía duda de que supondría un montón de problemas. No se me pasó por alto el detalle de que la mayor parte de tantos inconvenientes se la debía a Radomila, junto con otros muchos males que estaba sufriendo. En poco tiempo, sería inevitable que tuviera que enfrentarme a ella… y, por extensión, a todo su aquelarre. Mientras daba vueltas a esos siniestros pensamientos, volvió Granuaile.

—Apuesto lo que sea a que ahora mismo estás preguntándote qué querrá Laksha —dijo en un tono desenfadado.

—Reconozco que esa idea me ha pasado por la cabeza.

—Pero lo que deberías preguntarte es qué quiere tu camarera favorita.

—¿En serio? —Sonreí.

Ella asintió.

—Sí. Verás, en parte me gusta tener a Laksha en mi cabeza. Me ha estado enseñando un montón de cosas.

—¿Como cuáles?

—Como que todos los monstruos son reales: los vampiros, los demonios e incluso los chupacabras.

—¿De verdad? ¿Y Pies Grandes también?

—Sobre ése no sabe nada, es demasiado moderno. Pero los dioses sí que son todos reales y, por una razón u otra, casi todos los que conocen a Tor piensan que es un gilipollas integral. Pero lo más importante de todo lo que me ha dicho es que todavía anda por el mundo un druida de los de verdad, después de que todos los demás hayan muerto. Y resulta que yo le he servido litros de cerveza negra, botellas y más botellas de whisky y, de vez en cuando, he coqueteado con él con descaro.

—Bueno, cuando uno va a coquetear, ésa es la única forma de hacerlo.

—¿De verdad eres más viejo que el cristianismo?

Era inútil mentir. La voz de su cabeza ya se lo había contado todo. Aparte, aquel whisky era bueno y siempre podía echarle la culpa de todo lo que dijera.

—Sí —admití.

—¿Y cómo lo has conseguido? No eres un dios.

—Airmid —contesté sin más, creyendo que Granuaile no tendría ni idea de lo que estaba hablando.

Entrecerró los ojos.

—¿Te refieres a Airmid, hija de Dian Cecht, hermana de Miach, que fue asesinada? —preguntó.

Aquello me despejó un poco.

—¡Vaya! Con esa memoria, habrías ganado un pastón en Jeopardy. ¿En la universidad de aquí enseñan mitología celta?

Granuaile no quería que la distrajera e insistió:

—¿Estás diciendo que conoces el herbolario de Airmid? ¿Las ciento sesenta y cinco hierbas cultivadas sobre la tumba de Miach?

—Sí, no me falta ni una.

—¿Y por qué iba a querer Airmid compartir un conocimiento tan valioso contigo?

Esa historia quedaba reservada para otro día.

—No puedo decírtelo. —Sacudí la cabeza, con arrepentimiento fingido—. Eres demasiado joven.

Granuaile resopló.

—Como quieras. ¿Así que en la sabiduría de Airmid reside el secreto de tu juventud eterna?

Asentí.

—Lo llamo Inmortaliza-Té, porque me encantan los juegos de palabras. Lo bebo una vez a la semana, más o menos, y me mantengo fresco y conservo mi belleza natural.

—¿Así que esa cara bonita no es una ilusión? ¿De verdad es la tuya?

—Sí. Biológicamente, todavía tengo veintiún años.

—Increíble. Joder. Vaya. —Se volvió a apoyar en la barra, más cerca todavía de lo que estaba antes—. Pues aquí va lo que quiero, Atticus. —Me llegaba el olor de su brillo de labios de fresa, la menta de su aliento y aquel aroma tan peculiar que ahora sabía que no era del todo suyo: la esencia de vino tinto mezclado con azafrán y amapolas—. Quiero ser tu aprendiz. Enséñame.

—¿De verdad? ¿Eso es lo que quieres? —Enarqué las cejas.

—Sí. Quiero ser un druida.

Hacía más de un siglo que no oía esa frase. La última persona que me había pedido que le enseñase era uno de esos victorianos idiotas que pensaban que los druidas llevaban túnicas blancas y una larga barba en forma de cumulonimbo.

—Entiendo. ¿Y qué gano yo a cambio?

—La ayuda de Laksha. Su gratitud, y la mía.

—Ajá. Detallemos un poco mejor esas dos cosas, ya que estamos negociando.

—Laksha sabe que tienes un problema con Radomila.

—Un momento —dije, levantando una mano para que no siguiera—. ¿Cómo sabe eso?

—Dos brujas del aquelarre vinieron ayer cuando estaba trabajando, y Laksha oyó, o más bien debería decir que yo oí, algunos retazos de su conversación. Cuando apareció tu nombre, empecé a prestar atención. Estaban hablando de quitarte algo, pero no sé el qué porque nunca llegaron a decir el nombre.

Puse una mueca.

—Yo sé lo que quieren. ¿Dijeron cómo pensaban conseguirlo?

—No, estaban hablando de la recompensa que obtendrían al hacerlo.

—Interesante. ¿Qué decían?

—Mencionaron el Mag Mell.

—Estás de broma. ¿Mag Mell? ¿Van a garantizarles el paso por el Mag Mell?

—Eso y residencia permanente.

—Increíble. —Se me abrieron los orificios de la nariz y apreté el vaso con los dedos agarrotados—. ¿Sabes lo que es el Mag Mell?

—Tuve que buscarlo, pero sí: es uno de los planos de los Fae. El más pijo de todos.

—Sí, el que es bonito de verdad. Y está regalándoselo a unas brujas polacas. Me pregunto si Manannan Mac Lir sabrá algo de todo esto.

Se suponía que Manannan Mac Lir era el gobernante del Mag Mell. Si conocía la promesa de Aenghus Óg y no había hecho nada, eso significaba que formaba parte de la conspiración contra Brigid. Pero lo más probable era que Aenghus Óg también estuviera conspirando contra Manannan.

—Para eso no tengo respuesta —contestó Granuaile—, pero oí que una decía a la otra que tenían que irse, porque Radomila estaría esperándolas. Por supuesto, eso despertó el interés de Laksha, y por eso sabe que vuestros intereses coinciden. Quiere que te ocupes de Radomila por ella, para recuperar el collar.

—Si vives en el piso de abajo, ¿no puede ocuparse ella de Radomila cualquier noche?

—El piso de Radomila está muy protegido, tal como debe de estar tu casa. Laksha te necesita para que saques a Radomila de su zona de seguridad y la distraigas unos cinco minutos.

—¿Eso es todo?

—Y quizá conseguir algo que le pertenezca.

—Entiendo. ¿Qué tal una gota de su sangre?

—Serviría —respondió Granuaile.

—¿Laksha es consciente de que, aparte de las dos brujas que visteis aquí, Radomila cuenta con otra docena en su aquelarre, todas ellas expertas en magia? La batalla en la que quiere enzarzarse no es ninguna tontería.

—Laksha puede ocuparse de todas ellas, en cuanto recupere su collar.

—¿En serio?

Si aquella afirmación no era un exceso de confianza en sí misma, entonces daba mucho miedo. Yo sólo podía ocuparme de un aquelarre el tiempo necesario para salir corriendo. ¿Cargármelas a todas? Ni de broma.

—¿Qué tiene de especial ese collar? —pregunté.

—Voy a dejar que ella misma te lo diga en un momento. —Granuaile esquivó la pregunta—. No te distraigas. Laksha dice que ya te está agradecida por el simple hecho de haberla rescatado del mar. Pero, si la ayudas a conseguir la auténtica libertad, promete que te ayudará en todo lo posible.

—¿Y cómo le consigo la auténtica libertad?

—Tienes que distraer a Radomila para que pueda recuperar el collar.

—Seguro que hay más. Por ejemplo, ¿adónde va a ir? ¿Al cuerpo de Radomila o de nuevo al collar? No pensará quedarse en tu mente, ¿no?

—No. —Granuaile sacudió la cabeza—. Ha sido la invitada perfecta, pero ambas queremos volver a estar solas con nuestros pensamientos. Dejaré que sea ella quien te lo explique. Por último, pero no por eso menos importante, tendrás también mi gratitud. Yo no puedo prometerte favores mágicos; pero, teniendo en cuenta que los aprendices de la antigüedad trabajaban muy duro, no me cabe la menor duda de que saldaré mi deuda.

—¿Y si no quiero ningún aprendiz? Hasta ahora me las he apañado muy bien sin ninguno.

—Ya veo. Así que ¿que te disparen se considera apañárselas bien?

—¿Por qué no lo dejamos en que te ayudo a sacar a Laksha de tu cabeza y ahí se termina todo?

—Entonces no hay trato. Laksha no se irá a no ser que me aceptes como aprendiz.

—¿Qué? —Fruncí las cejas. Aquello sí que no me lo esperaba. Lo normal es que aquellos que son capaces de poseer a un ser no se preocupen por los deseos y necesidades del poseído—. ¿Qué más le da?

—Sabe que no quiero pasarme la vida sirviendo cañas al Mike y al Tom de turno. Quiero hacer algo increíble con mi vida. Solo tengo veintidós años, ¿sabes? Quiero aprender.

—Eso está bien, porque un aprendiz de druida apenas hace nada más que aprender. Pero, si no acepto, ¿qué pasa entonces? ¿Laksha se queda en tu cabeza para siempre?

Granuaile se encogió de hombros.

—No, pensaremos en alguna otra solución. Tarde o temprano, acabaremos intentando recuperar el collar sin tu ayuda. Veremos si hay alguien en la ciudad que quiera ganarse la gratitud de una hechicera.

—Y en ese caso, ¿qué pasaría contigo? ¿Intentarías convertirte en otra cosa?

Granuaile asintió y me sostuvo la mirada. Sus ojos eran color esmeralda y centelleaban. Me hicieron pensar en mi hogar.

—Si no me dejas otra opción, me convertiré en bruja como Laksha. Pero ésa no es mi primera opción.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué no?

Hice la pregunta en un tono desenfadado, pero en realidad era una cuestión muy seria, quizá la más seria de todas. Si aprovechaba esa oportunidad para hacer una broma, coquetear o darme coba, le diría que no en ese mismo momento. Pero se quedó callada un momento antes de responder, ¿tal vez escuchando el consejo de Laksha?

—La verdad es que se debe a varias razones —comenzó a explicar en voz baja—. Laksha sabe un montón de magia, porque lleva mucho tiempo en el mundo. Y una de las cosas que sabe es que tú eres mayor que ella. Mucho mayor que cualquier otro ser que haya conocido nunca, sin contar a los dioses. Si eso es cierto, la conclusión es que sabrás todavía más cosas que ella y habrás visto cosas sobre las que el resto de nosotros sólo ha leído: y por eso quiero que tú me enseñes. Quiero saber lo que pasó de verdad en la historia, por boca de alguien que lo presenció en primera persona. Quiero saber las cosas que tú sabes, sobre todo aquellas que la humanidad ha olvidado o que nunca ha llegado a saber. No es más que el principio general de que saber es mejor que no saber, el conocimiento es poder y todo eso.

He oído peores respuestas. Aunque se acercó al precipicio de los lameculos y echó una ojeada, se alejó en el último momento.

—Otra razón —continuó— es que la magia de Laksha me parece un poco tenebrosa, y espero que ella no se ofenda por lo que digo. —Se quedó mirando al techo un rato, como si estuviera manteniendo un diálogo interior. Después volvió a clavar los ojos en mí—. Creo que mucho de lo que ella me ha contado sobre la magia, y muchas de las cosas que he leído sobre la magia verdaderamente poderosa, asusta bastante. A veces parece que estás traficando con muñequitos de personajes de Lovecraft, y con algunos rituales tengo ciertos reparos morales y, digamos, digestivos. Uñas de los pies y fluidos corporales… ¡puaj! —Se estremeció—. Pero tu poder, el poder de los druidas, proviene de la tierra, ¿no?

—Eso es.

Señaló mi brazo izquierdo.

—Laksha me ha contado que esos tatuajes no son sólo decorativos.

—Y tiene razón.

—Suena a algo con lo que sí podría vivir.

—¿Estás segura? Esa decisión te limita. Un druida no puede hacer todas las cosas de las que es capaz una bruja. Si lo que buscas es poder, debes saber que las brujas acceden a él más rápido y en más cantidad que los druidas.

—Hay diferentes tipos de poder —me contradijo Granuaile—. Y las brujas tienen el poder de dominar y destruir. Tu poder es para defender y construir.

—Ah, eso no. —Negué con la cabeza—. Creo que lo estás idealizando un poco. Mis poderes también pueden utilizarse para dominar y destruir.

Sin duda, Aenghus Óg había dominado a Fagles. Y Bres había intentado destruirme con un encantamiento.

—Vale, seguro que sí —concedió ella—. Cualquier cosa puede pervertirse y alejarse de su intención original. Pero es de la intención de lo que estoy hablando, Atticus. Laksha sabe rituales y hechizos que de ninguna manera pueden ser benignos, como bien sabes. La diferencia está en que tu magia puede manipularse para servir a fines malvados, pero parte de la magia que Laksha conoce no podría servir al bien jamás. Para mí, eso es una distinción importante.

—Entonces, ¿qué piensas tú que es un druida? —le pregunté. Si mencionaba una túnica blanca y unas barbas a lo ZZ Top, me ponía a gritar.

—Son curanderos, sabios, relatores de historias y pozos de sabiduría. Según algunas historias, pueden cambiar de forma y ejercer una ligera influencia en el tiempo.

—No está mal. ¿Y patean algún culo que otro de vez en cuando?

Lo dije sin darle importancia, pero Granuaile sabía que aquello era una prueba.

—Alguna vez patearon unos cuantos culos, sí. —Arrugó la frente—. Quiero decir, según algunas leyendas antiguas. Pero en esas ocasiones utilizaban espadas y hachas, no la fuerza de la magia. Y, por cierto, bonita espada —añadió, haciendo un gesto con la barbilla hacia la empuñadura de Fragarach que sobresalía por encima de mi hombro—. ¿Acaso patear culos entra dentro de tus planes?

Pasé por alto la pregunta y le planteé otra a ella:

—¿Qué hacían los druidas en las leyendas antiguas que has leído?

—La mayoría asesoraba a los reyes y trataba de predecir el futuro. Ah, se me había olvidado eso. La adivinación es algo típico de los druidas. ¿Tú destripas animales y miras sus vísceras? —Arrugó la nariz y contuvo el aliento.

—No —respondí, negando con la cabeza, y se relajó—. Yo prefiero lanzar los palos.

—¿Ves? —Me dio un golpecito burlón en el brazo—. No destruyes cosas.

—¿De verdad quieres iniciarte en el mundo de los druidas? Antes de que respondas, deja que te cuente lo que realmente significa eso, porque Laksha no tiene forma de saberlo. Y si has leído esas porquerías de la Nueva Era que dicen que lo único que necesitas son unas plantas y rezarles a Brigid o a Morrigan, pues no tienes ni idea. En primer lugar, tienes que pasarte doce años memorizando cosas. Nada de hechizos ni nada que, ni de lejos, sea guay o encierre mucho poder. Sólo memorizar y regurgitar durante doce años. Tal vez te adelantes un año, más o menos, porque empezarías más tarde que la mayoría de iniciados y tu cerebro ya está completamente desarrollado, pero, de todos modos, es mucho tiempo. Más vale que te gusten los libros, estudiar y los idiomas, porque vas a aprender unos cuantos. Y eso será todo lo que hagas, a jornada completa, hasta que cumplas los treinta.

—Ah —dijo con un hilo de voz—. ¿Y qué hay de pagar las facturas y cosas así?

—Tendrías que dejar este trabajo y vendrías a trabajar conmigo en la librería. Para liberarte del tedio de leer libros, de vez en cuando puedo ofrecerte el tedio de vendérselos a otras personas. Y quizá te enseñe a preparar algunos tés muy especiales.

—Vale, bien.

—Cuando pases todas las pruebas, podemos empezar a enseñarte un poco de magia. Pero tienes que tener la capacidad de conseguir fuerza con eso, lo que se traduce en que te tatúes según el ritual, con tintes vegetales. Eso dura cinco meses.

—¿Cinco meses? —A Granuaile casi se le salen los ojos de las órbitas.

—¿Acabo de decirte que tienes que pasarte doce años estudiando y ni te inmutas y ahora te preocupan cinco meses?

—Bueno, son cinco meses clavándote una aguja, ¿no?

—En realidad serían pinchos. Es un método muy antiguo. Ya casi no se hace.

—Ahí está: no tiene nada que ver con acurrucarse con un libro y una taza de chocolate caliente.

—Pero es necesario si quieres manejar la magia druídica. Se trata de un ritual que te une a la tierra y te permite absorber su fuerza. Y, una vez que estés ligada a ella, ya nunca querrás hacer nada que la dañe. Parece que últimamente Aenghus Óg está negociando con demonios, si Brigid está en lo cierto, pero ni siquiera él se atrevería a meterse con la tierra. —Nada más terminar la frase, se me ocurrió que un tipo que está dispuesto a tratar con demonios, podría ser capaz de cosas mucho peores. Por eso añadí en voz baja—: Espero.

—¿Has hablado con Brigid? ¿Y quién es Aenghus Óg? ¿Te refieres al viejo dios irlandés del amor?

—Sí, ese mismo —contesté, entre sorprendido e impresionado porque hubiera sabido localizar el nombre, aunque no debería haberlo hecho después de que hubiera identificado a Airmid—. Pero olvídate de él. Lo principal, Granuaile, es que tengas en cuenta que pasará más de una década antes de que sientas algo parecido a fuerza mágica. Si estás muy impaciente por empezar a utilizar la magia, seguro que Laksha conoce algún ritual con el que puedas comenzar esta misma noche. ¿Qué tipo de paciencia tienes?

—La que hay que tener. Y con reservas suficientes. —Alargó la mano y me cogió las mías, dándome un pequeño pellizco—. Hablo muy en serio cuando digo que quiero hacerlo.

—Has dicho que tienes veintidós años. ¿No has terminado ya alguna carrera?

Miró al cielo.

—Sí, en mayo conseguí el título de filosofía. Y ahora soy camarera en un bar, porque ¿qué más puede hacerse si uno ha estudiado filosofía?

—De acuerdo —le dije, después de estudiar su rostro—. Tomaré en serio tu solicitud y lo pensaré. Pero, antes de tomar una decisión, necesito hablar con Laksha.

—Ya me lo imaginaba. —Se mordió el labio, como si se arrepintiera de algo, y apartó la mano despacio—. Pero antes de dejarla salir tengo que trabajar un poco. Ella no tiene ni idea de cómo se atiende un bar. Espera un momento.

Hizo una visita rápida a los pocos clientes que quedaban, sirvió una copa más en una mesa y llevó la cuenta a otra, repartiendo bebidas y sonrisas con la misma naturalidad.

Con un trago de Tullamore Dew cosquilleándome por la garganta, pensé en Granuaile y revisé las razones por las que no había tenido un aprendiz en más de mil años. Sobre todo era porque casi todo el mundo pensaba que los druidas se habían extinguido y no sabían que quedaba uno al que podían pedírselo. Yo era como una especie de Yoda descansando en el sistema Dagobah. Pero incluso cuando alguien me descubría —de vez en cuando pasaba, como acababa de suceder con Granuaile—, no podía enseñar a nadie por razones prácticas, ya que siempre tenía que desplazarme constantemente y no podía permitirme permanecer mucho tiempo en el mismo lugar. Además, había dedicado mucho tiempo a trabajar en mi collar, y es imposible concentrarse en un proyecto de tal envergadura si hay que responder a las preguntas constantes de otra persona y pensar en cómo enseñarle todo lo necesario.

Mi último aprendiz había dejado este plano a finales del siglo X. Era un muchacho brillante y honesto que se llamaba Cibrán. Representaba a la perfección el papel de un campesino católico analfabeto, mientras estudiaba los misterios de la tierra con mi ayuda. En aquella época, yo andaba escondido entre las faldas del Sacro Imperio Romano. La verdad es que había elegido los vuelos más alejados de tales faldas, pues estaba en la ciudad de Compostela, en las tierras de Galicia. Tenía una granja modesta a media legua de la ciudad, y todo el mundo me quería porque siempre agradecía la cosecha a Jesús y cumplía con el generoso diezmo para la iglesia. El padre de Cibrán era un herrero de la ciudad y lo mandaba a mi granja unas cuantas veces a la semana en busca de alimentos frescos y huevos de mis gallinas. Me pagaba con el trabajo de Cibrán en la granja, y gracias a eso encontramos tiempo para iniciar su educación. Mi aprendiz ya casi había terminado los estudios y estábamos a punto de internarnos en el bosque para empezar con los tatuajes, cuando las fuerzas de Al-Mansur subieron desde el califato del sur y arrasaron la ciudad en el año 997. Antes de que yo pudiera llegar para protegerlos, ya habían matado a Cibrán y a su padre. Fue entonces cuando abandoné la idea de ser profesor. Ni yo ni la península Ibérica disfrutábamos de la estabilidad necesaria para que el proyecto diera fruto. Recogí mis cosas y partí hacia Asia, para acabar volviendo a Europa con las hordas de Gengis Kan.

Desde entonces, de vez en cuando fantaseaba con la idea de formar una pequeña arboleda de druidas. No obstante, la amenaza de Aenghus Óg por un lado y la manía persecutoria de los monoteístas por otro no permitían que pasara de ser un sueño. Quizá ya no fuera tan imposible, si es que lograba sobrevivir a los augurios de Morrigan.

Mi trato con la diosa no era un pase VIP para librarme de la muerte. Sólo era válido con Morrigan, que era la primera en tener el derecho de llevarme, y eso era genial, qué duda cabe; no obstante, en todos los panteones hay dioses de la muerte, y si Aenghus Óg estaba estableciendo algún tipo de alianza con el infierno, la muerte se me podía aparecer en forma de un caballo pálido, según se refiere en Apocalipsis 6, 8.

La parte del augurio que más me preocupaba era la que hacía referencia al palo del brezo, que sugería que el guerrero al que no le quedaba mucha vida por delante iba a sorprenderse justo antes de besar el suelo. No creía que a aquellas alturas Aenghus pudiera sorprenderme, pero seguro que el aquelarre de brujas podía conseguirlo. Ya me habían sorprendido unas cuantas veces: primero con la historia de volver impotente a Aenghus; después, mintiéndome con descaro sobre su alianza con él; e incluso entregándome sangre de su líder, con la seguridad de que podrían quitármela o de que jamás la utilizaría. Y todo eso lo habían logrado con sólo tres brujas del aquelarre. ¿Qué más sorpresas me esperaban cuando todas ellas se concentraran en mí?

Y en ese mismo momento, en el Rúla Búla, dentro de la cabeza de Granuaile había otra bruja que aseguraba que, en cuanto recuperara el collar de rubíes, ella sola podría hacerse cargo de todo el aquelarre polaco. Sin duda tenía que ser un artefacto mágico muy poderoso, porque de otro modo ninguna bruja estaría dispuesta a matar a otra, dado su habitual carácter frío. ¿Estaba seguro de querer liberar a alguien tan poderoso?

Antes de que me diera tiempo a pensar en la respuesta, Granuaile se detuvo delante de mí y se inclinó para llamar mi atención.

—Está bien, Atticus, voy a dejar que salga Laksha. Pasadlo bien.

Me dedicó una sonrisa pícara y luego la cabeza se le cayó a un lado, como si hubiera perdido el control. Cuando volvió a levantarla, la expresión de su rostro era inescrutable, aunque daba la impresión de tener más edad, pues había cierta tirantez alrededor de los ojos y la boca. Comenzó a hablarme con ese acento especial, las consonantes y las vocales cortas y la entonación propia de los hablantes de Tamil.

—He estado aguardando este momento, druida —me dijo—. Soy Laksha Kulasekaran. Te saludo en paz.

La transformación de una joven y alegre chica estadounidense de origen irlandés en una bruja india ya anciana era espeluznante, por muchas palabras amistosas que salieran de la boca de Granuaile. Me provocó eso que Samuel Clemens, alias Mark Twain, solía llamar un caso de estremecimiento por nerviosismo extremo.

Capítulo 20

—Espero que perdure la paz —respondí a la bruja de la cabeza de Granuaile—. ¿Por qué no me cuentas cómo has acabado aquí, hablando conmigo?

—Nací en 1277 en Madurai, durante el reinado del rey pandyan Maravaramban Kulasekaran, cuyo nombre honro tomándolo como mío. Conocí a Marco Polo cuando tenía diecisiete años y gracias a él comprendí lo grande que tenía que ser el mundo para albergar a personas como él.

»Me casé con un brahmán y desempeñaba el papel de esposa servicial mientras mi marido estaba en casa. Cuando se iba, me entretenía con los demonios. No encontré otra forma en la que una mujer pudiera liberarse de un sistema organizado por castas.

»La mayor parte de las cosas que aprendí son terribles. Los rakshasas no tienen nada bonito que compartir. El truco de transferir el espíritu de un sitio a otro lo aprendí de un vetala. ¿Has oído hablar de ellos?

—Sí —contesté—. Demonios védicos que poseen cadáveres.

—Exacto. Yo utilizo el mismo principio para transferir mi espíritu a una piedra preciosa o a una persona.

—¿Puedes transferirlo a cualquier cosa?

Laksha pareció sorprenderse ante la pregunta.

—Supongo. El espíritu puede adaptarse a casi cualquier sitio. Pero ¿para qué ibas a ponerlo en algo que pueda romperse o que no sea de mucho valor? Lo normal es que las gemas duren muchos años.

—Entendido. Entonces, cuéntame cómo terminaste en el fondo del océano, dentro de un rubí.

Laksha encogió los hombros de Granuaile.

—Quería una vida nueva, en un mundo nuevo. Decidí marcharme de la India. En 1850 compré un pasaje en un velero de vela veloz que llevaba opio a China. Cuando llegaron a su destino, los propietarios del barco, que se llamaba Frolic, quisieron sacar provecho de la fiebre del oro de California. Así que en China cargaron el barco con sedas caras, alfombras y otra mercancía de lujo que venderían en San Francisco y la aseguraron por mucho dinero.

»No podía dejar pasar esa oportunidad. Estados Unidos era mucho más nuevo que China, era un lugar donde una mujer podía tener un negocio si así lo quería, así que volví a comprar un pasaje. Embauqué al capitán con promesas de favores sexuales, para que mi nombre no apareciera en la lista de pasajeros.

»Resultó ser bastante aburrido en la cama y olía fatal. Quizá percibiera que estaba insatisfecha, pues cuando el barco chocó contra unas rocas, cerca de la costa de lo que hoy en día es Mendocino, y se abrió una vía de agua en el casco, no me hizo sitio en su bote salvavidas.

»Había botes para todo el mundo, pero yo tuve que compartirlo con la tripulación china, que no me era leal ni hablaba ninguna lengua que yo supiera. A eso se suma que en el agua, sin tiempo ni espacio para celebrar un ritual, no tengo ningún poder.

»Mientras cuatro de los hombres remaban e íbamos acercándonos a la costa, me di cuenta de que los marinos miraban mi collar y hablaban sobre mí. Seguramente estaban pensando que me podían hacer desaparecer sin más, una víctima del naufragio por la que nadie preguntaría. Lo más probable es que planearan vender el collar en San Francisco y repartirse el dinero.

»Fuera cual fuera su plan, de repente uno de ellos sacó un cuchillo y me lo clavó en la espalda, mientras otro intentaba arrancarme el collar del cuello. Sentí un dolor insoportable y me levanté de golpe, para alejarme del cuchillo. Me lancé por la borda y arrastré conmigo al aspirante a ladrón, que seguía aferrado al collar.

»Sentí que me estaba muriendo, y además no sabía nadar. Por suerte, mi atacante tampoco sabía. Consiguió arrancarme el collar del cuello, pero no de las manos. No tardó en darse por vencido y lo soltó, para subir hasta la superficie, donde sus compañeros podrían rescatarlo.

»Con la visión ya borrosa y sin saber a ciencia cierta si el método de los vetala funcionaría en el agua, tuve que elegir entre dejar este mundo o enviar mi espíritu a la piedra mediante el contacto directo. Es evidente que opté por lo segundo, y aquí estoy.

No terminó la historia con una sonrisa. Sencillamente se quedó callada y esperó a ver cuál era mi reacción.

—Está bien. ¿Cuáles son tus objetivos ahora?

—Recuperar mi collar y después conseguir un nuevo cuerpo.

—En ese caso, vayamos por partes. ¿Por qué es tan importante que recuperes el collar? Podemos ir a una joyería y comprarte un rubí ahora mismo, si eso es lo que quieres.

—No. Ese collar es un artefacto mágico, hecho por las manos de un demonio. Amplifica mis poderes. ¿Acaso tu collar no te sirve para eso mismo? —Lo señaló y ladeó la cabeza con aire interrogante.

—No está hecho por un demonio, pero sí, tiene una función similar —respondí, poniendo todos mis esfuerzos en que pareciera un asunto trivial.

Durante la conversación, mi brujómetro había ido subiendo hasta el rojo vivo. La expresión «hecho por las manos de un demonio» lo había disparado del todo y estaba a punto de saltar la alarma. Pero pensé para mis adentros: «¿Por qué parar ahora? Vamos a preguntarle algo que de verdad dé miedo». Así que añadí:

—Háblame de eso de conseguir un cuerpo nuevo. ¿Cómo te propones hacerlo?

—En el pasado, los cogía sin más, pero ahora respeto unos valores morales más altos.

—¿Los cogías? Discúlpame, pero ¿eso quiere decir vivos o muertos?

—No me importaba; lo que hubiera disponible y me pareciera atractivo en ese momento.

—Entonces, el cuerpo que estaba en el fondo del mar, ¿no era el cuerpo con el que naciste?

—¡Claro que no! No sé de ningún método para hacer que un cuerpo dure cientos de años.

—Por supuesto. —Sonreí y sacudí la cabeza—. Una pregunta tonta, lo siento.

La aguja del brujómetro estaba al límite. Si le contaba que había encontrado la forma de lograr que mi cuerpo se conservara durante miles de años gracias a una infusión especial, ¿devoraría mi cerebro? ¿Habría oído lo que le había contado a Granuaile sobre el herbolario de Airmid?

—Perdona mi ignorancia en este asunto —proseguí—; pero, cuando coges un cuerpo vivo, ¿qué le pasa al alma que lo habitaba antes?

—Ésa es la pregunta que ha mantenido en vilo a la humanidad durante los siglos de los siglos.

—¿Quieres decir que las matabas?

—Dejaba que siguieran recorriendo el ciclo de nacimientos y reencarnaciones.

Traté de disimular el disgusto que me provocaban sus acciones y las desaprensivas razones con que las explicaba. Sin embargo, no creo que mis intentos fueran muy fructíferos, pues vi que se le formaba una arruga en la frente al darse cuenta de cómo me lo estaba tomando.

—¿Cómo sabes que seguían el ciclo? —le pregunté—. Si echabas las almas del cuerpo, en vez de permitir que murieran, tal vez todavía vaguen por la tierra como espíritus sin cobijo.

—Podría ser así. Y, créeme, sé que hacer eso es horrible. He tenido más que tiempo suficiente para reflexionar sobre mis acciones a lo largo de los últimos ciento sesenta años. Y me he dado cuenta de que atacaba a personas inocentes, del mismo modo que los marinos chinos me atacaron a mí. Era el karma que volvía hacia mí, y sé que no es más que una fracción de la expiación que debo cumplir por siglos pecando.

—¿Dirías que el tiempo que pasaste en el rubí supone una parte importante de la expiación que debes llevar a cabo o que todavía te queda mucho?

Laksha enarcó las cejas de Granuaile, sorprendida, y después frunció el entrecejo al oír la pregunta.

—Tengo la impresión de que dudas de mis buenas intenciones.

—Teniendo en cuenta el resumen de los hechos que acabas de hacerme, creo que me lo estoy tomando bastante bien. Has alcanzado una especie de inmortalidad mediante un maligno proceso de cambio de cuerpo, y has confraternizado con demonios.

—¡Confraternizado!

Laksha parecía muy ofendida por la acusación. Por lo visto, lo de cambiar de cuerpo en un proceso maligno no le suponía ningún problema. Pero entonces recordé que Flidais me había acusado no hacía mucho de confraternizar con vampiros, y que mi reacción había sido muy similar a la de Laksha. Por eso me molesta tanto el concepto védico del karma: en cuanto alguien lo menciona, ya no puedo dejar de tenerlo presente.

—Está bien, lo retiro —dije, haciendo un gesto desdeñoso con la mano. No quería que nos quedásemos encallados en aquello—. Esa palabra tiene muchas connotaciones y no debería haberla utilizado, pues ni a mí mismo me gusta. Lo que quería decir es que me resulta un poco difícil confiar en ti, dada tu cercanía con los demonios y la magia maligna, y también me frena a la hora de ayudarte. Espero que perdones mi franqueza, pero prefiero hablar sin rodeos.

Laksha sonrió con tirantez y asintió con un movimiento brusco.

—Lo valoro mucho, pues yo también prefiero hablar sin rodeos. Así que permíteme aclararte algo: podría haber tomado el cuerpo de Granuaile por la fuerza, como solía hacer en el pasado. Habría sido mucho más fácil de esa forma. Y, si hubiera querido, podría haberla abandonado en cualquier momento, dando el salto a cualquiera que pasara por la calle o que estuviera en el bar. La diferencia está en que ya no deseo comportarme así, y por eso le pedí permiso para compartir su cuerpo por un tiempo y ella estuvo de acuerdo. Por la misma razón, estoy intentando recuperar el collar mediante la cooperación y el beneficio mutuo, en vez de hacerlo con medios agresivos y egoístas. Lo que intento ahora es enriquecer el mundo con mis dones, en vez de propagar el caos y la ruina.

—¿En serio? ¿Y qué le sucederá a Radomila si te ayudo?

—Karma. Tarde o temprano, es lo que le sucede a todo el mundo.

En aquel caso, lo dejé pasar.

—¿Cómo encontrarás otro cuerpo en el que vivir?

—Granuaile me ha sugerido que visitemos hospitales en los que hay personas en coma profundo o en estado vegetal crónico. Son cuerpos que siguen con vida, pero cuyos espíritus se han ido ya. Quizá pueda utilizarlos, hacer que el cerebro despierte a un nivel funcional. A lo largo de los años, he aprendido mucho sobre el cerebro.

Mi móvil empezó a pitar y lo silencié.

—¿Y si esos cuerpos todavía tienen los espíritus unidos a ellos, aunque sea una unión muy frágil?

—Les preguntaría a los espíritus si quieren que los ayude a recuperar la conciencia. Habrá muchos que sí quieran. Los ayudaré si puedo, después volveré al cuerpo de Granuaile y seguiré intentándolo. Tarde o temprano, encontraré un cuerpo sin espíritu o con él, pero que desee morir. Entonces, podría ocupar ese cuerpo sin seguir manchando mi alma.

—Corrígeme si me equivoco, pero tus planes en el futuro inmediato son éstos: yo acepto a Granuaile como aprendiz y te ayudo a que Radomila tenga su karma. Después, collar en mano, vas al hospital a buscar un cuerpo nuevo que habitar. ¿Es así?

—Correcto.

—Pues a mí no me parece que yo saque mucho de esta historia.

—Te libraría de Radomila. Te está acarreando algún problema que otro, ¿no?

—Pero también a ti. Está claro que hacer algo que a ti te beneficia, planteándolo como si lo hicieras por mí, es un truco que te deja en muy buen lugar.

—Está bien. —Sonrió—. Te daré la razón. ¿Qué quieres?

—¿Ves esta espada que llevo cruzada a la espalda? Es un artefacto mágico muy poderoso.

—¿De verdad? No lo había notado. ¿Puedo verla?

Cogí la espada con cuidado, me la pasé por encima de la cabeza y la dejé en la barra. La saqué de la funda, lo justo para que se viera un palmo de acero. Laksha la observó, con el ceño fruncido de Granuaile, y al rato me miró con expresión incrédula.

—Tiene un hechizo para impedir que nadie la aleje de ti, pero, por todo lo demás, me parece una espada normal y corriente.

Era impresionante. No sólo percibía mis hechizos, sino que además era capaz de distinguir para qué servían.

—Exacto. Es porque Radomila la ha cubierto con una capa mágica. Me gustaría que la quitases, si puedes.

Yo mismo podía quitarla cuando quisiera, con mis lágrimas. O eso me había dicho Radomila, pero ya no confiaba en ella. Lo que quería en realidad era comprobar la capacidad de Laksha. Las últimas palabras que había pronunciado me garantizaban que lo intentaría en serio, pues no querría admitir que Radomila era mejor bruja que ella.

—Ah, ahora ya sé lo que tengo que buscar. Dame un minuto. —Se inclinó para volver a observar la espada, alargó una mano hacia la empuñadura y se detuvo de golpe. Alzó la vista hacia mí—. ¿Puedo?

Asentí y continuó. Levantó la empuñadura y estudió de cerca la base. Estaba claro que con eso no bastaba. Cerró los ojos y se acercó la espada a la frente, donde la dejó apoyada no más de cinco segundos. Después, desapareció de su rostro la expresión concentrada y sonrió. Volvió a dejar la espada sobre la barra.

—Las capas mágicas tienen que estar sujetas al objeto, así como una capa normal se sujeta al cuello. En una espada, el lugar más lógico para atarla es la base de la empuñadura, y eso fue lo que hizo ella. Es un buen trabajo, pues la capa se superpone y no deja que se filtre ni un poco de magia. ¿Qué tuviste que pagarle por el servicio?

—Bueno, fui a Mendocino a buscarle el famoso collar.

Laksha inclinó hacia atrás la cabeza de Granuaile y se echó a reír. No era una risa demasiado tranquilizadora, la verdad.

—¡Le entregaste mi collar a cambio de esta capa! ¡Me parece que salió ganando con el trato!

—De todos modos, pronto va a tener su karma, ¿no?

Laksha asintió.

—Así es.

—¿Puedes quitar la capa?

—Sí, es cosa de diez minutos.

—Excelente. Hay otra cosa sin importancia que te pediría para sentirme debidamente compensado en este intercambio de favores mutuos.

La expresión divertida que animaba el rostro de Granuaile se transformó en la seriedad propia de un hombre de negocios.

—Una cosa más. Dila.

—Cuando todo esto termine, cuando ya hayas recuperado el collar y tengas un nuevo cuerpo que habitar, vivirás al este del Mississippi y nunca volverás a Arizona sin avisarme primero.

Los ojos de Granuaile me observaron, entrecerrados.

—¿Puedo saber por qué?

—Por supuesto. Siento un respeto muy sano por todas tus habilidades, Laksha Kulasekaran. Y celebro tu decisión de vivir de forma limpia y hacer el bien a partir de ahora. En especial, valoro la consideración que has mostrado hacia Granuaile hasta este momento, y hacia mí mismo. Pero, si se diera el caso improbable de que volvieras a… traficar… con demonios, preferiría que no fuera problema mío y que sucediera lejos, muy lejos de aquí.

Se quedó mirándome sin pestañear y por un momento pensé que iba a convertirse en un concurso de miradas entre viejos, pero bajó la mirada y asintió antes de que pudiera considerarse un desafío.

—De acuerdo —contestó—. Avisa a Granuaile cuando quieras deshacer la capa. Se necesita cierta preparación y privacidad. Avísale también cuando haya llegado el momento de ocuparse de Radomila.

—Así lo haré. Gracias.

La cabeza de Granuaile cayó a un lado, como si tuviera narcolepsia, y después volvió a levantarse de golpe, bajo el control de su auténtica personalidad.

—¡Hola, Atticus! —me saludó, resplandeciente—. ¿Necesitas otra copa?

Miré el vaso, que todavía estaba medio lleno, y me lo terminé de un trago.

—Sí —repuse, dejando el vaso con un gesto un poco torpe—. Me alegro de que hayas vuelto. Te echaba de menos.

Tomé una buena bocanada de aire y lo solté poco a poco, mientras el whisky hacía su efecto y la tensión iba diluyéndose. Me llenó el vaso de nuevo y me dijo que volvería en cuanto hiciera otra ronda de visitas al resto de los clientes.

Nunca llegué a disfrutar de aquel whisky, porque fue entonces cuando entró Gunnar Magnusson, el jefe de la manada de Tempe, con la mayoría de sus hombres lobo detrás, incluido el doctor Snorri Jodursson.

—¿Dónde está Hal? —me gruñó nada más verme.

—Se fue hace casi una hora.

—Hay un problema —contestó Magnusson—. ¿Hace cuánto que no miras el móvil?

—No sé —admití, y entonces recordé que había sonado en medio de la conversación con Laksha.

Lo saqué del bolsillo y miré si tenía algo. Era Emily, la más joven de las Hermanas de las Tres Auroras. El mensaje decía: «¡Tengo a tu abogado y a tu perrito también! Dame la espada o los dos morirán. Emily».

Hacía mucho tiempo que no había sentido el menor deseo de infligir verdadero dolor a otra persona. Suelo tomármelo con calma cuando me encuentro con alguien molesto y me tranquilizo pensando cosas como que voy a sobrevivir a la persona en cuestión o que el problema siempre acaba por desaparecer. En mi fuero interno había cambiado el lema de «esto también pasará» por «tú también morirás», y así conseguía evitar todo tipo de conflictos. De verdad, puedo decir que no sentía tal ira apoderándose de mí desde la Segunda Guerra Mundial, pero aquel mensaje logró reavivar toda mi furia.

¿Secuestra a mi perro, pide un rescate y hace bromas a lo mago de Oz?

Por los dioses de las tinieblas, cuánto odio a las brujas.

Capítulo 21

Enseñé el mensaje a Magnusson, pues me sentía incapaz de articular una palabra coherente. Gruñó al leerlo y me devolvió el móvil. Vi que los otros hombres lobo se agitaron al recibir el mensaje a través de sus conexiones mentales.

—¿Podrías llamar por mí, por favor, para descubrir dónde retienen a Hal? —dijo Magnusson, haciendo un esfuerzo supremo por controlar su ira—. Estuvo inconsciente un rato y ahora ya ha despertado, pero lo han vendado y no puede decirnos dónde está.

—Claro —repuse—. Por favor, permaneced callados durante la conversación, para que no se dé cuenta de que estáis escuchando.

Los hombres lobo podrían oírla sin esforzarse. Magnusson hizo un gesto de asentimiento brusco, y le di a la tecla de llamar al mismo número del mensaje.

—Te has tomado tu tiempo —me dijo Emily, después de un solo pitido—. Tal vez tu perro no signifique tanto para ti como pensábamos.

—Demuéstrame que está vivo —contesté con esfuerzo—. Si no lo haces, aquí se termina la conversación.

—Dejaré que te lo confirme tu abogado. Espera.

Hubo un silencio, después unos ruidos y gruñidos, y oí a Emily que le decía a Hal que me informara que estaba bien.

—Atticus —me dijo Hal, con la tensión reflejada en su voz—. Veo a la mitad del aquelarre en un bosque no sé dónde. —Se oyó un ruido sordo y un gruñido, y a Emily a lo lejos, gritándole que solo me dijera que el perro estaba bien, nada más—. Estamos atados a unos árboles. Cadenas de plata. Por el momento, Oberón está bien.

—¡Ya es suficiente! —chilló Emily.

Recuperó el teléfono, y oí unos gañidos de Oberón. Todavía estaba vivo.

—En las montañas Superstition orientales, coge el Cañón Encantado hasta la Cabaña de Tony —me indicó—. En algunos mapas lo llaman el Rancho de Tony, pero es lo mismo. Ven tú solo, cuando anochezca. Trae la espada. Nosotras llevaremos al perro y al lobo.

—Si alguno de los dos está herido, te acariciaré el cuello con la espada y al infierno con las consecuencias —amenazó mi voz grave al teléfono—. ¿Me estás entendiendo, bruja? Estás unida a mí por tu propia sangre. Si los matas, que no te quepa la menor duda de que yo y toda la manada de Hal vamos a ir por ti. No tienes ni idea de lo que se te viene encima.

—¿No? Supongo que tendré que preguntarle a mi amigo Aenghus Óg. Seguro que él me informará del tipo de gusano que eres.

—Pregúntate esto a ti misma, bruja: si le parezco un gusano, ¿por qué no me ha aplastado en los últimos dos mil años? ¿Y por qué necesita aliarse con tu aquelarre si soy tan fácil de quitar de en medio?

—¿Dos mil años? —repitió Emily.

—¿Dos mil años? —repitió Magnusson.

¡Vaya! Ahí está la razón por la que no me gusta enfadarme: te hace decir cosas que sería mejor guardar en secreto. De todos modos, no podía dejar que Emily se diera cuenta de que había ganado un punto al calcular con bastante precisión mi edad, así que intenté utilizarlo como arma a mi favor.

—Eso es, pequeña, estás jodida de antemano. La única posibilidad que tienes de sobrevivir a esta noche es traerme a mis dos amigos sanos y salvos.

Colgué antes de que pudiera contestarme.

—No vas a ir solo —dijo Magnusson al momento.

Por supuesto, había oído todas y cada una de las palabras.

—Contaba con que me acompañarais —repuse.

—Han vuelto a cubrirle la cabeza con un saco —dijo Magnusson—, pero nos ha dado tiempo a ver a seis brujas a través de nuestra conexión. Tu perro está allí. Y Hal olía a alguien más. Pero no veía quién era.

—¿Cómo olía?

Magnusson puso los ojos en blanco para rememorarlo y poder describirlo con palabras.

—A roble y piel de oso y… a plumas mojadas. Es algún tipo de pájaro.

—Podría ser un cisne —contesté—. Es una de las formas animales de Aenghus Óg.

—¿Quién es el tal Aenghus Óg?

—Es una historia muy larga. En pocas palabras: es un dios y tendrá con él a unos cuantos demonios, además de las brujas. Te lo seguiré contando durante el viaje. El resumen es que la lucha va a ser terrible. Pero tal vez podamos acudir con alguien con quien no cuentan.

—¿Quién?

Volví la cabeza y vi a la preciosa pelirroja sirviendo una Guinness a un hombre mayor, en el otro extremo de la barra.

—¡Granuaile! —la llamé, mientras sacaba la cartera para pagar la cuenta—. Te aceptaré como aprendiz si quieres tenerme como maestro. ¿Todavía quieres iniciarte?

—¡Lo estoy deseando! —repuso con una sonrisa, mientras dejaba la pinta delante del cliente.

—Pues entonces dile a tu jefe que lo dejas, con efecto inmediato. A partir de ahora, yo seré quien te dé el trabajo. Pero nos tenemos que ir ahora mismo, así que date prisa.

Paseó la mirada por los hombres lobo que me rodeaban, reunidos en la entrada del pub.

—Ha pasado algo, ¿verdad?

—Sí, y necesitamos a tu amiga ahora mismo —contesté, dándome un golpecito en la sien para que quedara claro que me refería a Laksha—. Ésta es la oportunidad para ambas, pero tenemos que salir ya.

—Vale —respondió resplandeciente, mientras se acercaba trotando a la entrada de la cocina y exclamaba a través de las puertas vaivén—. ¡Oye, Liam! ¡Que lo dejo!

Se volvió hacia la barra, pasó las piernas por encima y saltó al suelo, entre dos taburetes.

—Así se hace —comentó el señor, alzando la pinta en señal de saludo.

Salimos de allí antes de que Liam, quienquiera que fuese, tuviera tiempo de percatarse de que acababa de perder a una magnífica camarera.

Todos nos subimos a los coches trucados de los hombres lobo, aparcados delante de la estación de tren, y nos dirigimos hacia el sur por Mill, en dirección a la universidad. Giramos a la derecha, y luego a la izquierda por Roosevelt. De un frenazo, nos detuvimos delante de casa de la viuda.

Los puse a todos a trabajar, excepto a Granuaile y a Gunnar, para que podaran el pomelo y quitaran las malas hierbas del parterre de flores. Dado que la policía de Tempe seguiría rondando por mi casa y que tenía a toda una manada de hombres lobo a punto de cubrirse de pelo, ésa me pareció la mejor manera de cumplir mi promesa a la viuda y mantener a la manada sobre dos patas y no cuatro.

Mientras la viuda observaba encantada a ese grupo de hombres y mujeres de cuerpos perfectos que le estaban cuidando el jardín, yo me retiré a la parte trasera con Gunnar y Granuaile.

—Por favor, pídele a Laksha que quite la capa a esto ahora —le dije a Granuaile, mientras dejaba Fragarach en sus manos y deshacía el hechizo que no permitía que se alejara de mí—. Y tú —le indiqué a Gunnar—, asegúrate de que no se vaya con la espada.

A Granuaile casi se le salen los ojos de las órbitas.

—¿Crees que Laksha haría algo así?

—No —contesté—, pero ya me he equivocado antes y además soy un paranoico, ¿vale?

El jefe de la manada me miró ceñudo.

—¿Y tú adónde vas?

—A sacar una cosa de mi casa. En diez minutos estaré de vuelta. Si no, manda a alguien a buscarme.

Magnusson asintió, y yo empecé a desnudarme.

—¿Qué haces? —preguntó Granuaile, sin entender nada.

—Algo que tú también podrás hacer dentro de unos veinte años, más o menos —contesté, sacando las llaves del bolsillo y colocándolas con cuidado sobre los pantalones vaqueros.

—¿Te refieres a desnudarme? Eso ya sé hacerlo ahora. Vaya —añadió entre risitas—, te vendría bien tomar un poco el sol.

—Cállate. ¿No ves que soy irlandés?

Absorbí el poder de la tierra a través de mis tatuajes, y disfruté de la exclamación de admiración que se le escapó a Granuaile al presenciar cómo me convertía en un imponente búho. Cogí la llave con el pico antes de alzar el vuelo, impulsado por mis silenciosas alas.

—¡Creído! —gritó Gunnar detrás.

Lo que pasaba era que tenía envidia, porque la gente no exclama admirada cuando él cambia de forma delante de ellos. Más bien chillan.

Desde la casa de la viuda a la mía había menos de un minuto de vuelo, tal como vuelan los búhos. El policía que estaba en el coche patrulla aparcado delante de mi casa parecía padecer un aburrimiento total. Describí círculos en el aire hasta posarme en el jardín trasero y eché un buen vistazo alrededor, antes de volver a adoptar forma humana. Mis conjuros seguían en su sitio y no había nadie mirando, así que permití que me crecieran los pulgares prensiles y entré por la puerta trasera. El trozo de papel con la sangre de Radomila seguía en el mismo sitio donde lo había dejado, cerrado con llave en la vitrina de libros. Le hice un agujerito en una esquina, lo enganché al aro del llavero y después volví al patio. Una vez allí, me transformé de nuevo en búho, cogí las llaves con el pico y repetí el corto vuelo hasta casa de la viuda.

Granuaile estaba sentada en la posición de loto dentro de un círculo que había trazado en la tierra, con Fragarach en su regazo, sujetándola por ambos extremos. Entonaba unas palabras en tamil, así que no tuve duda de que Laksha había tomado el mando.

Gunnar Magnusson seguía en forma humana, pero tenía los pelos del pescuezo de punta, ya sabéis lo que quiero decir. Pareció muy aliviado al verme.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —le pregunté en voz baja, en cuanto recuperé las cuerdas vocales.

Mi ropa seguía donde la había dejado, pero no sentía demasiada prisa por volver a ponérmela. Cambiar de una forma a otra tan rápido me dejaba muy sensible y un poco irritado, así que prefería evitar el contacto con la tela o la sensación de algo ajustado alrededor, mientras pudiera evitarlo. La viuda no solía ir al jardín trasero y no veía por qué iba a hacerlo justo entonces, cuando tenía tantos cuerpos musculosos paseándose ante sus ojos.

—No más de dos minutos —gruñó Magnusson, casi en un susurro—. Pero parece que hace una eternidad. Esa bruja me pone los pelos de punta, Atticus. ¿Confías en ella?

—No, yo nunca confío en las brujas —contesté—. Pero sí confío en que hará su parte del trabajo. Es una cuestión de ego, o más bien de orgullo profesional o algo así. Si logra deshacer la capa que Radomila puso en mi espada, estará demostrando que es mejor que Radomila.

—¿De verdad necesitas que lo demuestre o es sólo por ella?

—Es por mí. Es Radomila, y no Emily, la bruja que está reteniendo a Hal y Oberón. Si vamos a enfrentarnos a todo su aquelarre al completo, necesitamos una bruja de verdad que, como mínimo, esté a la altura de Radomila.

—¿Ésa es la única finalidad de todo esto? ¿No quieres que la espada esté envuelta en la capa?

Sacudí la cabeza.

—Ya no. Ayer Radomila me demostró que todavía mantiene una conexión con la espada y que puede utilizarla contra mí. Le enseñó a Aenghus Óg la forma de hechizar al agente Fagles, de tal manera que pudiera sentir la capa y ver la espada, a pesar de que tenía un hechizo de camuflaje. ¿Y si esa misma conexión le sirviera para lograr más cosas? Volverla contra mí cuando la esté empuñando, quizá. No puedo correr ese riesgo.

—No, no puedes —convino Magnusson.

—Además, la única razón por la que quería la capa era para esconder la espada de Aenghus Óg y sus aliados. Puesto que ahora ya sabe dónde estoy y que Brigid me ha dicho que quiere que sea yo quien la conserve, no hay ningún motivo para seguir escondiéndola. En realidad, para mí será mejor que toda su magia esté al descubierto, Gunnar. Porque eso significa que Aenghus Óg y el aquelarre se concentrarán en mí y en la amenaza que yo represento. Así, no se preocuparán por ti y la manada, cuando los rodeéis por la espalda…

Magnusson esbozó una sonrisa salvaje.

—… pero seguro que saben que vosotros también vais a aparecer —proseguí—. No serán tan idiotas como para no prepararse. Por tanto, vosotros también debéis estar preparados. Llevarán plata, Gunnar. Garantizado.

La sonrisa del jefe de la manada se convirtió en un gruñido, sus rasgos empezaron a desdibujarse y en sus ojos se encendió un brillo amarillo.

—¡Oye, oye! Tranquilo. Todavía no es el momento, amigo mío.

Le puse una mano en el hombro y seguí diciéndole palabras tranquilizadoras, hasta que su cara dejó de borrarse como si fuera de cera caliente y sus ojos volvieron al marrón apagado de costumbre. Sin embargo, oí unos aullidos y ladridos que provenían del jardín de delante. No todos los miembros de la manda tenían tanto autocontrol como Gunnar, e incluso éste casi lo había perdido.

—Lo siento —dijo Gunnar, jadeante y sudoroso—, pero esta provocación supera todo límite.

—Ya lo sé. Pero diles a los que hayan cambiado de forma en el jardín del frente que se vengan aquí y dejen sola a la viuda.

—Ya lo he hecho —me contestó.

Un momento después tres hombres lobo daban vueltas alrededor de nosotros, sin atreverse a levantar la vista.

Me acerqué con cautela a mi ropa y empecé a vestirme, y mientras lo hacía fui explicando:

—En este momento, la viuda necesitará ver una cara familiar, porque, si no me equivoco, acaba de ser testigo del cambio de tres miembros de tu manada.

—No te equivocas —confirmó Magnusson—. ¿Es de confianza?

—Plena. Hace dos días me vio matar a alguien y me ofreció su patio trasero para que enterrara el cadáver.

—¿En serio? —Magnusson enarcó las cejas, sorprendido—. Eso sí que es una mujer.

—Tú lo has dicho. —Sonreí, mientras me subía los pantalones y guardaba las llaves, con el papelito, en el bolsillo—. Pero es probable que ahora mismo esté un poco asustada. Cuando la bruja haya terminado —hice un gesto hacia Laksha-Granuaile, que seguía entonando palabras misteriosas en una especie de trance—, pídele que se aleje un paso de la espada y que te deje cogerla, pues yo te lo he pedido. Si se niega, envía a un lobo a buscarme, pero no la ataques. Basta con que no la dejes marcharse.

—¿Quieres que te mande a un lobo a ladrarte, como si fuera Lassie? —Magnusson parecía indignado.

—Vale, pues entonces ven tú mismo a buscarme —dije haciendo un mueca mientras me ponía la camiseta—. Con un poco de suerte, llegaré a tiempo para que la sangre no llegue al río.

Corrí a la parte delantera de la casa, al porche. Allí estaba la viuda chillando a los hombres lobo que quedaban, incluyendo al doctor Snorri Jodursson, que se fueran todos de su jardín, bichos horripilantes.

—Señora MacDonagh, no pasa nada, no son peligrosos…

—¡Ay! Atticus, tú no serás uno de ellos, ¿verdad? —La viuda levantó un brazo para protegerse la garganta.

—No, yo no soy como ellos —la tranquilicé.

—¡Unos cuantos amigos tuyos se han convertido en unos perros enormes delante de mis ojos!

Tomó un par de bocanadas de aire y se agarró a la barandilla para no caerse.

—Ya lo sé. Pero no le harán daño.

—¿Qué? —Me miró como si fuera a regañarme—. ¡No irás a decirme que todo ha sido producto del alcohol!

—No, lo que ha visto es real. Pero no pasa nada.

—¿Por qué? ¿Es que son irlandeses?

—Son islandeses, la mayoría. Los más jóvenes han nacido en Estados Unidos.

—Espera un momento. ¿Islandia no fue una colonia inglesa?

—No, era una colonia nórdica. Escúcheme, señora MacDonagh, lo siento mucho, pero tengo unos amigos un poco extraños. Eso sí: ninguno es inglés y ninguno le hará daño nunca.

—Creo que me debes una explicación, Atticus.

Tengo como norma no contar la verdad sobre el mundo, porque después te toca barrer las ilusiones rotas. Pero si la viuda tenía la entereza suficiente para echar a los hombres lobo de su jardín, supuse que también podría soportar eso. Nos sentamos en las mecedoras mientras el resto de la manada se apresuraba a terminar los trabajos de jardinería y uno a uno iban desapareciendo hacia el patio trasero. Le conté la versión resumida: entre el cielo y la tierra hay más cosas de las que ha soñado siquiera la filosofía, y eso incluía a druidas como yo y hombres lobo como los de la manada de Tempe.

—¿Eres un druida de verdad? ¿No se supone que tendrías que estar muerto?

—Sin duda, mucha gente así lo cree.

—Entonces, ¿todo es real? ¿No son cuentos?

—Hay muchos cuentos en cuanto a los detalles. Por ejemplo, al vampiro que yo conozco le gusta bastante el ajo. Y los hombres lobo, como acaba de comprobar usted misma, pueden cambiar de forma en cualquier momento. Aunque es verdad que intentan transformarse sólo cuando hay luna llena, porque es un proceso bastante doloroso.

—Y entonces ¿Dios existe?

—Todos los dioses existen, o al menos existieron en algún momento.

—Pero yo me refiero a Jesús y María y todos ésos.

—Claro, existieron. Y todavía existen. Gente agradable.

—¿Y Lucifer?

—Nunca lo he visto en persona, pero no me cabe la menor duda de que andará rondando por ahí. Alá también va a su aire, al igual que Buda, Shiva, Morrigan y todos los demás. El asunto es, señora MacDonagh, que el universo es tan grande como su alma pueda abarcar. Hay personas que viven en mundos extremadamente pequeños, y hay quienes viven en un mundo de posibilidades infinitas. Usted acaba de recibir una información sensorial que sugiere que es mucho más grande de lo que había pensado hasta ahora. ¿Qué piensa hacer con esa información? ¿Va a negarla o va a aceptarla?

Sonrió con orgullo.

—Ay, mi muchacho, ¿cómo voy a negar algo que tú me cuentas? Si no me has matado después de haber visto más de lo que me convenía, debe de ser porque te gusto y no tienes ninguna necesidad de engañar a una vieja viuda. Además, yo misma vi a esos hombres lobo horribles.

Le sonreí y le acaricié la mano, menuda, arrugada y salpicada de manchas de la edad.

—Sí que me gusta usted, señora MacDonagh, me gusta mucho. Confío en usted y sé que es una buena amiga, de esas que te ayudan a trasladar un cadáver, como habría dicho su Sean. Imagino que tendrá unas cuantas preguntas que hacerme, pero ahora mismo tenemos que ocuparnos de una situación crítica. Han secuestrado a Oberón y a uno de los hombres lobo, y por eso estamos todos tan furiosos. Hablaremos mañana, y le prometo que responderé a todas sus preguntas, si es que sobrevivo a esta noche.

La viuda enarcó las cejas.

—¿Tienes a todos estos chuchos para que vayan contigo y todavía es posible que mueras?

—Voy a enfrentarme a un dios, a unos cuantos demonios y a un aquelarre de brujas, y todos ellos quieren matarme. Así que es una posibilidad que cabe tener en cuenta.

—¿Y no vas a matarlos tú a ellos?

—Me encantaría, eso no lo dude.

—Así se habla. —La viuda se echó a reír—. Pues entonces, vete ya. Mata a todos esos cabrones y ven a contármelo mañana por la mañana.

—Una sugerencia perfecta —dijo Gunnar Magnusson, que apareció por la esquina del porche con Fragarach en la mano.

Lo seguía la manada, tanto en forma humana como animal, y Granuaile. Con sólo ver cómo se movía, supe que Laksha seguía teniendo el control.

Estaba claro que la capa de Radomila había desaparecido para siempre. Casi podía sentirse el latido de la vieja magia irlandesa y, cuando cogí la empuñadura y la fuerza de la magia me subió por el brazo, recordé la finalidad mortífera de la espada, que en ese momento se correspondía con la mía.

—Bien —dije, desenfundando la espada y admirando la hoja—. Ya he esperado demasiado. Si Aenghus Óg quiere su espada, pues que la tenga. Al menos el tiempo necesario para que pueda sacarle las tripas con ella.

Capítulo 22

El camino del Cañón Encantado que Emily había nombrado discurre por el paraje de Superstition, tristemente famoso porque en esas montañas perdieron la vida más de cien descerebrados que buscaban oro. El terreno es muy traicionero, pedregoso, con alguno que otro chaparral.

Condujimos hacia el este por la autopista 60 y, una vez pasado Superior, nos desviamos a la izquierda por la carretera del Pinto Valley. Ésta llevaba directamente a una mina de cobre, pero había una vía de acceso que atravesaba la propiedad hasta llegar al principio del camino. Nos encontrábamos en el extremo oriental del macizo de Superstition, una zona bastante escondida y poco frecuentada. Casi todo el mundo iba al camino de Peralta, que era un poco más fácil y, además, el paisaje cumplía las expectativas típicas sobre Arizona: saguaros majestuosos, ocotillos, lagartijas espinosas y monstruos de gila.

La zona oriental de Superstition no era un desierto con tanta vegetación, sino más bien un chaparral sin apenas cactus, aparte de unas cuantas chumberas y diferentes especies de agave. Pero eso no quería decir que careciera de obstáculos espinosos, pues había encinillos, gayubas, uñas de gato, aronias y espinos. También crecían por allí algunos álamos de Virginia y sicomoros, que sobrevivían gracias a la temporada de lluvias y las crecidas.

La caravana de coches llegó por fin al comienzo del camino. Gunnar debía de haberle dicho a la manada que podía dar rienda suelta a su parte lobuna en cuanto estuviéramos allí, ya que todos bajaron de un salto de los coches deportivos y empezaron a arrancarse la ropa, ansiosos por liberar su rabia. Gunnar Magnusson también se transformó, pues habíamos aprovechado el viaje para definir nuestro plan. A dos patas sólo quedábamos Granuaile y yo, pero era Laksha quien dominaba y no demostró mucha curiosidad ante el espectáculo de veinte hombres lobo transformándose delante de nuestras narices. La llamé para que se acercara.

—¿Podrías dejar que Granuaile viera todo esto? Además, tengo que hablar con ella antes de partir.

—Muy bien —respondió Laksha, y su cabeza cayó hacia un lado, inerte, mientras despertaba a Granuaile.

La cabeza se enderezó, y Granuaile me sonrió durante un nanosegundo, antes de reparar en las bestias que aullaban y se retorcían alrededor nuestro.

—Pero ¿qué coño…?

—Chitón —la hice callar—. No corres ningún peligro, pero quería que lo vieras. Ésta es la manada de Tempe y seguro que a muchos de ellos los has atendido alguna vez en el Rúla Búla.

—¿Dónde estamos y qué hacemos aquí?

La puse al corriente en pocas palabras, y se tranquilizó al saber que Laksha podría ocuparse de Radomila en un momento.

—Antes de partir, voy a hacerte un par de hechizos —le expliqué—, porque vamos a ir corriendo, nada que ver con una excursión tranquila. Yo ya he hecho este camino, y en los tres primeros kilómetros sube más de trescientos metros. Así que te voy a ligar a mí para que puedas utilizar la energía que yo obtengo de la tierra. Eso significa que puedes correr todo lo que quieras, sin cansarte nunca. Eso es lo primero que podrás hacer cuando tengas tus propios tatuajes.

»Lo otro que voy a darte es visión nocturna, porque ya está empezando a anochecer. Iremos corriendo detrás de los lobos, porque no es muy buena idea ir delante cuando están así de furiosos. Después de un par de kilómetros, le pediré a Laksha que vuelva para que haga su trabajo, pero ahora quiero que tú tengas esta experiencia.

Granuaile parecía un poco superada por la situación y por toda respuesta asintió con la cabeza y susurró un «vale».

En ese momento, sonó mi móvil.

—Hala, ¿tienes cobertura en este sitio? —se sorprendió Granuaile.

—Estamos a sólo diez kilómetros de la autopista.

No conocía el número, pero no podía permitirme no responder.

—Señor O’Sullivan —dijo una voz con un acento polaco que ya me era familiar—, tengo información importante para usted.

—Que seguro que será mentira, Malina —repuse—, porque hasta ahora sólo me ha contado mentiras.

—En ningún momento supe que estaba mintiéndole —se defendió Malina—. Creía que todo lo que estaba diciéndole era verdad. Hasta esta tarde no descubrí que Radomila y Emily me estaban haciendo quedar como una embustera, que habían estado conspirando con Aenghus Óg y que habían decidido engañarnos a mí y a otras brujas. Me han mentido y manipulado tanto como a usted. Me he enfrentado a ellas, pero se niegan a abandonar el camino equivocado que han tomado. Ahora el aquelarre está dividido.

—¿En qué proporción?

—Seis de ellas los están esperando en las montañas Superstition. Sin duda, ya se habrán puesto en contacto con usted.

Actué como si no hubiera oído la última frase.

—Entonces, ¿dónde están las otras siete?

—Ahora mismo estamos en mi casa y aquí nos quedaremos hasta que decidamos adónde ir. Vamos a formar un nuevo aquelarre y tenemos que discutir muchas cosas.

—¿Qué seis brujas están en las Superstition?

—Esa niñata ingrata de Emily y Radomila, claro, además de Jadwiga, Ludmila, Miroslawa y Zdzislawa.

—¿Y cuáles son las brujas que están con usted?

—Bogumila, Berta, Kazimiera, Klaudia, Roksana y Waclawa.

Ninguno de esos nombres me decía nada, pero los registré para el futuro.

—¿Cómo puedo saber que lo que dice es cierto?

Malina resopló, desesperada.

—Supongo que, por teléfono, no puedo demostrar nada. No obstante, cuando esta noche se enfrente a mis hermanas, espero que repare en mi ausencia.

—Se me ocurre que no me llamaría si esperase que esta noche fuera a morir. Lo que intenta es evitar que mañana vaya a por usted.

—No, estoy convencida de que morirá.

—Vaya, es usted encantadora.

—Es muy sencillo: no quería que pensara que lo traicioné. A diferencia de mis antiguas hermanas, yo sí tengo sentido del honor.

—Eso ya lo veremos —respondí, y colgué.

Al día siguiente no se me olvidaría llamarla. Me descalcé, mientras los hombres lobo terminaban de transformarse y daban vueltas impacientes, esperando que les diera la señal para ponerse en marcha.

—Por favor, tened paciencia —les pedí—. Tengo que hacer un par de hechizos.

Doté a Granuaile con los amarres que le había prometido y después anuncié a los hombres lobo que ya estábamos listos. Yo tenía que permanecer en mi forma humana para llevar la espada y comunicarme con Granuaile.

—Vamos a ir corriendo —le dije—. Corre todo lo rápido que puedas, no te preocupes por el cansancio. No te quedarás sin aliento. Cuida sólo de no torcerte un tobillo.

Y después, sin más, echamos a correr, tras un par de alaridos nerviosos de la manada. Durante los preparativos, Gunnar había prohibido a todos que aullaran o ladraran, con la esperanza de que así Aenghus Óg y las brujas no adivinaran cuántos éramos ni a qué distancia estábamos. De todos modos, los hombres lobo podían comunicarse gracias a su conexión como miembros de la misma manada. Tal vez nuestros enemigos habrían oído los gritos de dolor de la manada al convertirse en lobos, pero quizá no. La Cabaña de Tony se hallaba a diez kilómetros, y la colina que nos separaba de ella podía absorber el sonido.

Tenía curiosidad por averiguar si podría cerrar mi mente a la de Oberón cuando ya estuviéramos lo suficientemente cerca. Nunca antes había querido hacer algo así, pero sabía que, si Oberón percibía mi presencia, empezaría a menear la cola, tan seguro como que una princesa saluda con la mano al pasear en su carruaje. Eso alertaría a nuestros enemigos de nuestra proximidad, y no quería darles ninguna señal, si es que podía evitarlo.

Después de correr montaña arriba a toda velocidad cerca de un kilómetro —por un terreno pedregoso y resbaladizo en una noche sin luna—, oí a Granuaile reír entusiasmada.

—¡Es increíble! —exclamó, exultante—. ¡Menudo viaje, corriendo con una manada de hombres lobo!

—Recuerda este momento cuando te atasques en los estudios y te preguntes si merece la pena —le recomendé—. Esto no es más que una pizca de todas las cosas que serás capaz de hacer.

—¿Yo también podré transformarme en búho?

—A lo mejor. Puedes adoptar cuatro formas animales distintas, pero cuáles se determina en un ritual, no por capricho. Cada uno tiene formas un poco diferentes.

—¿Cuáles son las tuyas?

—Yo puedo ser un búho, un lebrel, una nutria y un ciervo. No son formas que yo elegí, sino más bien formas que me eligieron a mí en el ritual.

—¡Uau! —dijo con asombro—. Eso sí que es guay.

Me eché a reír y no pude más que estar de acuerdo con ella. Llegamos a lo alto de la colina y, tal como habíamos acordado con Gunnar, nos detuvimos allí, a la entrada del Cañón Encantado. Habíamos debatido el plan con todo detalle, porque no podía hablar con él cuando estaba en su forma de lobo. Mi comunicación con Oberón era producto de mi propia magia, pero la que se establecía dentro la manada era cosa suya; y yo no formaba parte de la manada, por muy amigos que fuéramos. La mayoría de los hombres lobo son inmunes a todo tipo de magia que no sea la suya, incluso la de tipo benigno que me serviría para hablarles mente a mente cuando fuesen lobos.

—Aquí, por desgracia, es donde tenemos que separarnos por un tiempo —le dije a Granuaile—. A partir de este momento, Laksha tiene que volver a reunirse con nosotros.

—Ah, vale, maestro, o sensei, o lo que sea. ¿Cómo tengo que llamarte?

Me eché a reír.

—«Archidruida» sería el término correcto, supongo. Pero no es una palabra fácil de decir, ¿verdad? Y haría que todo el mundo nos mirara, y no queremos provocar eso. Así que podemos quedarnos con sensei.

—Duro con ellos, sensei.

Unió las dos manos en la postura de la mantis religiosa y me hizo una reverencia. Cuando se enderezó, Laksha ya había tomado el control.

—¿Por qué estaba inclinándose hacia ti? —preguntó con su acento tamil.

—Porque ahora soy su sensei.

—No conozco esa palabra.

—Es un tratamiento honorífico que hemos acordado. Escucha, estamos a unos seis kilómetros de la Cabaña de Tony. ¿Cuánto necesitas acercarte a Radomila?

—Para recuperar el collar, tendré que estar justo a su lado.

—Me refiero a cómo de cerca tienes que estar para hacer, en fin, que le sobrevenga su karma. ¿Necesitas estar viéndola?

Negó con la cabeza.

—Solo necesito esa gota de sangre de la que he oído hablar.

Saqué la nota de Radomila del bolsillo y se la entregué. Primero la estudió como lo haría cualquier ser humano normal y corriente, pero después hizo una de esas horripilantes cosas de brujas y puso los ojos de Granuaile en blanco. Sabía que era algo equivalente a mi descodificador feérico —el tercer ojo védico que le permitía ver las huellas invisibles de la magia—, pero de todos modos me resultaba espeluznante. Cuando ya había visto todo lo que necesitaba ver, volvió a girar los ojos en su órbita, como si fueran los tambores de una lavadora, y reaparecieron sus pupilas, que se clavaron en mí.

—Con esto puedo matarla a más de un kilómetro de distancia. Pero no puedo acabar con el resto de las brujas sin mi collar, a no ser que también tengas su sangre.

—No, no la tengo.

—Ya me lo imaginaba. En ese caso tendrás que conseguirme el collar, si quieres que te ayude con ellas.

—Lo más probable es que esté demasiado ocupado —contesté en tono seco, pensando en Aenghus Óg.

De repente sentí un latido en el pie, indicador de que alguien absorbía el poder de la tierra cerca de allí. Los únicos seres capaces de hacer eso, aparte de mí, eran unas pocas dríades del Viejo Mundo, Pan y los Tuatha Dé Danann. Mi paranoia habitual me hizo pensar en Aenghus Óg al instante, porque dudaba mucho que Pan anduviera persiguiendo a ninguna dríade por las montañas Superstition.

—Alguien viene —anuncié, desenvainando Fragarach.

Los hombres lobo erizaron el lomo y se diseminaron delante de mí, mirando hacia donde yo miraba y aguzando el olfato y el oído para percibir lo que yo percibía. Perritos buenos.

Me pregunté si la magia de los Tuatha Dé Danann funcionaría con los hombres lobo; la mía no lo hacía demasiado bien, y era la misma que la de los Tuatha Dé, aunque más débil. Laksha, a la que vi por el rabillo del ojo, se había agazapado en actitud defensiva. Seguro que era una forma de varma kalai, un arte marcial indio que se basaba en la presión de ciertos puntos vitales. Por tanto, no dependía sólo de su magia para atacar y defenderse, como la mayoría de las brujas. Era bueno saberlo. Por si acaso algún día no estábamos en el mismo bando, ya sabéis.

El temblor en los pies se intensificó. Quienquiera que lo causara, sin duda venía hacia nosotros. Miré cuesta abajo por el Cañón Encantado, pero no vislumbré nada moviéndose. En gran parte, los culpables eran los tupidos arbustos de encinillos y gayubas que bordeaban el camino. Quien quisiera permanecer oculto podría lograrlo sin esforzarse demasiado hasta estar junto encima de nosotros. Como lo más seguro era que fuera alguno de los Tuatha Dé Danann, de todos modos se habría protegido con un hechizo de camuflaje.

Vi que, a mi izquierda, un par de hombres lobo gruñían y pegaban un salto, y me volví hacia allí para enfrentarme a lo que pudiera aparecer. Cosa extraña, los lobos intentaron cambiar la dirección del salto cuando ya estaban en el aire, pero por lo visto no pudieron esquivar lo que fuera que los había alarmado en primer lugar. Todo lo contrario: chocaron de frente contra algo que los mandó al suelo entre débiles gemidos.

Según mi amplia experiencia, los hombres lobo simplemente no se comportan así. Lo normal es que sea la víctima de los hombres lobo la que acaba gimiendo sin fuerzas, pocos segundos antes de morir por un caso agudo de desgarro de la yugular.

Me imaginaba que Magnusson perdería los estribos en ese momento y que enseñaría lo que es bueno a ese aire asesino, o al menos que propinaría una buena bofetada mental a los miembros de su manada que se habían rendido de tal forma. Pero tanto él como los demás hombres lobo cayeron al suelo, se pusieron boca arriba y dejaron desprotegida su garganta.

Repito: los hombres lobo jamás se comportan así. Menos mal que yo no había adoptado la forma de perro. Y, justo al pensar eso, lo comprendí todo. Flidais, la diosa de la caza, deshizo su hechizo de la invisibilidad y se dirigió a mí con toda una manada de hombres lobo a sus pies.

—Atticus, tengo que hablar contigo antes de que te enfrentes a Aenghus Óg —me dijo—. Si actúas como pensabas, esta magnífica manada al completo quedará destruida.

Capítulo 23

Aquella segunda experiencia reafirmaba mi decisión de nunca volver a cambiar de forma delante de Flidais. Ya había aprendido cuáles eran los riesgos, pero aquella nueva lección me dejó más que convencido. El control que ejercía la diosa sobre los animales era absoluto. Yo nunca habría creído que era posible subyugar a una manada entera de hombres lobo mediante la magia, pero ella acababa de lograrlo y parecía que sin esfuerzo alguno. Aquello me daba una nueva perspectiva de nuestro encuentro anterior: mi amuleto había salido victorioso del encuentro con su poder, aunque yo había creído que, en cierto sentido, había fracasado. Y una cosa más: Oberón jamás habría podido desobedecerla, al igual que la tierra jamás podrá permanecer seca bajo la lluvia.

—Flidais. —Incliné la cabeza ante ella y bajé la espada, pero no dejé de apretar la empuñadura con firmeza. Con un simple movimiento de muñeca estaría listo para el ataque—. ¿Cuáles son las noticias?

—El aquelarre de brujas de Aenghus Óg tiene la misión de terminar con la manada, de forma que cuando tú llegues no cuentes con ninguna ayuda. Han puesto trampas alrededor de la cabaña, con gatillos mágicos que disparan proyectiles de plata en todas las direcciones.

—¿Trampas físicas con gatillos mágicos? —pregunté.

—Eso es. E incluso en el caso de que la manada logre superarlas, todas las brujas van armadas con dagas de plata.

—¿Esto significa que has elegido un bando?

La diosa pelirroja se encogió de hombros, con gesto enigmático.

—No lucharé por ti ni contigo. Tampoco tomaré el camino que tú has tomado.

—Porque no puedes permitir que te vean tomando partido contra los Tuatha Dé Danann.

Se le escapó una media sonrisa y asintió con el gesto irónico más leve que haya visto jamás. No, nadie vería jamás a Flidais tomar partido, pero lo que sí podía hacer era dar a un bando una información vital. Entonces recordé que había prometido vengarse de Aenghus cuando el dios osó interrumpir su salida de caza en Papago Park. Me alegré de no haber discutido nunca con ella, porque seguro que ya habría tenido una flecha clavado en el ojo. Llevaba consigo el arco y el carcaj y había renovado la cinta de piel que le protegía el brazo.

—¿No tendrás ninguna sugerencia para que podamos evitar esas trampas? —pregunté.

Laksha se había escondido detrás de mí y trataba de pasar inadvertida. Si esperaba que Flidais no se fijara en ella, era demasiado tarde. Flidais ya había tomado nota de su presencia y había decidido que no merecía la pena preocuparse por ella.

—No podéis evitarlas. Tendréis que hacer saltar una. Pero sólo han establecido un perímetro circular, creyendo que la manada acudiría desde todas las direcciones.

—Lo más probable es que hubieran hecho eso.

—Sí. Pero si atacáis un punto y sacrificáis a un miembro, todos los demás podrán pasar por el hueco. A partir de ese momento, sólo tendrán que enfrentarse a las dagas y a la magia a la que las brujas puedan echar mano, teniendo a los hombres lobo enganchados a su yugular.

—Y yo tendré que ocuparme de Aenghus Óg.

—Sí, se encuentra allí. Está haciendo algo con una hoguera, absorbiendo una cantidad de poder increíble.

Fantástico.

—¿Y qué hay de mi abogado y mi perro?

—Están bien. Los han atado a un árbol pero, por lo demás, no les han hecho daño.

—Al fin buenas noticias. Gracias. ¿Y qué le pasa a la manada? —dije, haciendo un gesto hacia los hombres lobo, tumbados tan tranquilos en el suelo—. ¿Qué les has hecho?

—Los he dominado, por supuesto. Estaban muy nerviosos y dos saltaron hacia mí. Habría sido difícil que mantuviéramos una conversación mientras se dedicaban a atacarme, y, dado que tú no hacías nada al respecto, decidí encargarme yo misma.

—Yo no tengo el poder de dominar a los hombres lobo —repuse—, y ni siquiera lo utilizaría si lo tuviera.

—¿Ah, no? —Enarcó las cejas—. Pues entonces te enfrentarás a una situación interesante en cuanto yo me vaya, druida.

—Así es. Si antes ya estaban nerviosos, en cuanto los liberes se volverán locos. Se volverán contra mí con tal de descargar sus humores.

—¿Descargar sus humores? ¿Otra vez citándome al maestro Shakespeare? —Me sonrió, y eso bastó para que empezara a pensar en cosas en las que no debería pensar justo antes de lanzarme a la batalla—. Porque en esta era nadie habla de descargar sus humores.

—No, tienes razón. A veces me lío y utilizo las expresiones fuera de contexto. Sería más moderno decir que van a darme caña. ¿Qué me aconsejarías que hiciera?

—Comunícate con ellos. Explícales lo que he hecho y haz que vuelvan a concentrarse en el verdadero objetivo. Deberían descargar…, es decir, dar caña a las brujas, no a ti.

—Yo no puedo hacer eso. Mis habilidades son mucho menores que las tuyas en estas lides, Flidais.

Me miró ceñuda, pero no dijo nada. Después se quedó mirando a los hombres lobo tirados en el suelo, y sentí cómo absorbía un poco más de poder para hablarles a través de la conexión de la manada. Medio minuto después, más o menos, los hombres lobo se incorporaron de un salto y le ladraron. El ladrido se convirtió en un gruñido largo y amenazador, y si hubiera sido yo quien tuviera tantos ojos de mirada fiera fijos en mí, lo más probable es que mi esfínter habría respondido de alguna forma. Pero Flidais parecía muy tranquila.

—Id a liberar a vuestro segundo —les dijo en voz alta—. Si el miembro que tiene que sacrificarse sobrevive, yo le prestaré toda mi ayuda para extirparle la plata. Sois una manada fuerte. Luchad bien, daos un buen banquete y reuníos de nuevo.

Gunnar Magnusson gruñó una última nota desafiante, antes de darse media vuelta y dirigirse camino abajo hacia el cañón. La manada lo siguió sin perder un segundo, y yo apenas tuve tiempo de murmurar un «adiós» antes de ir tras ellos, con Laksha pisándome los talones.

Los lobos ya no se molestaban en mantener un ritmo lento que siguieran los lentos bípedos. No tardaron en dejarnos atrás y Laksha y yo nos quedamos corriendo solos. Unos cuantos miembros de la manada, quizá muchos, terminarían heridos de gravedad o incluso podían morir esa noche, por rescatar a uno de los suyos. Pero, para Gunnar y los demás, no se trataba tanto de salvar a un compañero como de salvar su reputación. No podían permitir que alguien provocara al grupo y saliera indemne, con la excepción de, quizá, Flidais.

Menos mal que no todos los Tuatha Dé Danann tenían los mismos poderes que ella. Estaba claro que Aenghus Óg no los poseía, pues de lo contrario no le habría encargado al aquelarre que se ocupara de la manada. No obstante, sí que tenía otros poderes, y mi única esperanza era que los míos estuvieran a la altura.

Corrimos en silencio un rato, pero en un momento dado Laksha comentó que la intromisión de Flidais podría tener un efecto positivo.

—Nunca había visto a una manada tan furiosa —dijo la bruja—. Eso los hace más fuertes. Podrían sobrevivir a la plata, incluso.

—Esperemos que sobrevivamos todos.

Seguimos corriendo a una media de cuatro minutos por kilómetro por el accidentado terreno de las implacables Superstition, así que llegamos cerca de la Cabaña de Tony en poco más de veinte minutos. Delante de nosotros, oímos a los hombres lobo «dar caña» a alguien, y entonces Laksha se detuvo y me informó que atacaría a Radomila desde donde estaba. Había vuelto a poner los ojos en blanco, y me vino la idea de que más tarde Granuaile tendría tal vez un buen dolor de cabeza.

—Estamos más cerca de lo que necesitamos por el momento, y los hombres lobo podrían necesitar mi ayuda. Será cuestión de minutos.

No tenía muy claro cómo sabía que los hombres lobo iban a necesitarla. Sus gruñidos indicaban que estaban muy cabreados, pero eso no tenía por qué significar que necesitaban ayuda.

—Está bien —le contesté—. Nos vemos allí.

Laksha ya había empezado a dibujar un círculo en la tierra.

—Eso espero.

Seguí el camino yo solo.

La Cabaña de Tony no está en un valle ni en una colina, sino en medio de un llano sin más adorno que unos cuantos hierbajos y maleza secos. Alrededor, unos sicomoros, encinillos, mezquites y palos verdes ofrecían el cobijo perfecto para los asaltantes. Cerca de la cabaña no hay muchos árboles, aparte de un par de sicomoros, y allí era donde estaban encadenados Hal y Oberón. Me alegré de que Oberón todavía no se hubiera dado cuenta de que yo andaba cerca, así que seguí ocultando mis pensamientos lo mejor que podía.

Descubrí el lugar en el que los hombres lobo habían hecho saltar la trampa de las brujas. En realidad, era difícil no verlo, porque allí yacía uno de ellos aullando de forma lastimera, con un montón de agujas de plata clavadas por todo el cuerpo, como si le hubieran hecho acupuntura. No lo podía decir con seguridad, pero me pareció que se trataba del doctor Snorri Jodursson, y me pregunté perplejo cómo había podido tocarle a él. No estaba al final de la jerarquía de la manada, sino más bien en la parte más alta; y, dado que era el doctor del grupo, tanto en su forma animal como humana, no podían prescindir de él. Nunca entendería la forma de organizarse de las manadas.

Delante de la cabina ardía una gran hoguera que echaba bastante luz, pero ésta no provenía de leños en llamas. Era una luz naranja y blanca que giraba alrededor de la hoguera como un cóctel infernal. La explanada quedaba bastante iluminada bajo su resplandor, así que me detuve en la oscuridad, a unos veinte metros al norte de donde yacía Snorri, y estudié la escena.

Los hombres lobo ya se habían cargado a tres brujas y una más cayó mientras yo miraba, pero ellos también habían sufrido bajas. Vi a tres hombres lobo sangrando en el suelo, cerca de los cadáveres de las brujas, pero no podía distinguir si seguían o no con vida. Las brujas eran increíblemente rápidas con las dagas, tal vez porque utilizaban aquel hechizo de velocidad que Malina me había ofrecido. Sólo quedaban dos brujas en pie: Emily y Radomila. (A Malina y las demás brujas no se las veía por ninguna parte, lo que significaba que por teléfono me había dicho la verdad). Radomila supondría un reto imposible para los lobos: entonaba un hechizo desde el interior de una jaula cuyos barrotes seguro que eran de plata, al otro lado de la cabaña respecto a donde tenían a los prisioneros. Los hombres lobo no podían ni acercarse a ella.

Sin embargo, Emily no contaba con tal protección, y vi que abría los ojos como platos al darse cuenta de que era la siguiente en la lista de brujas convertidas en pienso lobuno. Estaba en el extremo opuesto del llano, apenas visible entre los dos sicomoros que crecían junto a la cabaña, y no tenía ninguna pinta de querer morir luchando y defendiendo el terreno, como habían hecho sus hermanas. Justo cuando pensaba eso, se dio la vuelta y echó a correr hacia el bosque. Con eso sólo logró que los lobos se lanzaran tras ella, pues habían enloquecido por completo.

Pero entonces me di cuenta de que, además de cobarde, era una táctica inteligente por su parte. Los atraería hasta el perímetro de trampas, que seguía activo, y los lobos volverían a caer en ellas. Gunnar, que era quien lideraba la persecución, también descubrió su táctica justo a tiempo. Se detuvo y ordenó a la manada que hiciera lo mismo. Todos lo obedecieron y se quedaron gruñendo hacia la oscuridad que había tragado a Emily. Los enfurecía la idea de no hincarle el diente, pero tampoco querían abandonar la explanada cuando estaban tan cerca de liberar a su compañero.

Había llegado el momento de que me pusiera en acción. Los hombres lobo ya no podían hacer más, porque la verdad era que dudaba mucho de que tuvieran ninguna posibilidad de cargarse a Aenghus Óg. Las mías tampoco eran muy grandes, pero al menos tenía alguna.

Mi enemigo se alzaba en el centro del resplandor anaranjado de aquellas llamas infernales, mirando hacia el oeste, armado de pies a cabeza con piezas de plata. Aquella precaución no era por mí: él sabía que, si lograba burlar sus defensas, Fragarach atravesaría la armadura como si fuera de papel. Era una medida contra los hombres lobo, por si vencían a las brujas. De hecho, había sido así, pues Emily había desaparecido en el bosque y Radomila seguía preparando algún hechizo cuyos efectos se hacían esperar.

Aenghus llevaba un yelmo corintio de Grecia, de los que son de una sola pieza y no necesitan visor. Le permitía la máxima visibilidad y podía respirar sin dificultad, al tiempo que impedía a los hombres lobo encontrar un hueco para darle un buen mordisco en la garganta. Incluso si un lobo lo conseguía, llevaba el cuello protegido con una gola sobre la malla de plata. Además, se cubría con una falda de malla que le llegaba hasta más abajo de las rodillas, por lo que ya no tenía que preocuparse de las corvas. Proteger los tobillos de un ataque por la espalda es una de las cosas más difíciles, pero él sabía que, si iba a enfrentarse a una manada de lobos, lo más probable era que le buscaran el tendón de Aquiles. Así que llevaba una especie de híbrido surrealista de armadura medieval y traje de vaquero, con espuelas de plata y unos pinchos que le salían de las pantorrillas.

Sumando todos esos detalles, estaba claro que ni él ni las brujas esperaban que yo acudiera solo. Habían planeado desde el principio involucrar a la manada de Tempe y, por lo visto, lo llevaban pensando con muchos meses de antelación, porque una armadura como ésa tenía que hacerse a medida. Los hombres lobo nunca habían supuesto un problema en Tír na nÓg, y tampoco se encuentran armaduras de plata en la sección de saldos de Kmart, la verdad. Todo aquello revelaba un nivel de confabulación que me dio escalofríos: cuando Aenghus había descubierto mi paradero, había sabido que toda la manada actuaría por la relación con mi abogado. Tembloroso, me agazapé detrás del tronco de un álamo de Virginia. Me sentía como si estuviéramos jugando una partida de ajedrez y él ya hubiera anticipado muchos más movimientos que yo. Desde el principio me había superado con las brujas, había hecho que dos departamentos de policía se me echaran encima, y había previsto que aquella noche aparecería toda una manada de hombres lobo, o incluso había contado con ello. ¿Qué más había preparado de antemano? ¿Qué estaba haciendo en esa hoguera y en qué andaba Radomila? ¿Qué pasaría en cuanto yo diera un paso al frente y revelara mi presencia?

Como en respuesta a mis pensamientos, algo empezó a condensarse al resplandor de la hoguera y a tomar forma a la derecha de Aenghus Óg. Parecía insustancial y tan translúcido que todavía se distinguía el contorno de la cabaña por detrás, pero su presencia física era innegable. Se trataba de una figura alta y encapuchada, a lomos de un caballo claro, y su nombre era Muerte.

Si yo caía aquella noche, la Muerte me atraparía sin aguardar un momento. De una forma u otra, Aenghus Óg sabía de mi trato con Morrigan. La explicación más sencilla, por supuesto, era que ella misma se lo debía de haber contado. No incumpliría la promesa que me había hecho, pues jamás se llevaría mi vida, pero yo nunca le había pedido que mantuviera nuestro pacto en secreto. Como un tonto, había dado por hecho que no se lo contaría a nadie para que Brigid no se enterase. De repente me asaltó la idea de que Morrigan podía haberse aliado con Aenghus Óg, ya que Brigid había decidido no pedirle ayuda. Si salía victoriosa, eliminaría a su rival más importante entre los Tuatha Dé Danann y se libraría de un druida que había pasado con creces su fecha de caducidad y que no le daba más que problemas.

Había algo más que me inquietaba: Flidais no bromeaba al decir que Aenghus estaba absorbiendo una cantidad enorme de poder. Era una cantidad tal que resultaba peligrosa, pues se arriesgaba a matar la tierra en varios kilómetros a la redonda y dejar una zona devastada. Si no se detenía, se necesitaría a toda una arboleda de druidas cuidándola y mimándola durante años para devolverle la vida.

Si he de ser sincero, fue eso lo que me tocó la fibra sensible y me hizo salir del remolino de dudas que me acosaban. Hasta ese momento en que me di cuenta de la amenaza que Aenghus suponía para la tierra, podría haberme dado media vuelta y salir corriendo. Podría haber huido a Groenlandia y haberme quedado escondido durante un par de siglos. Pero ahora ya era imposible. Aenghus Óg podía acosarme de la forma que quisiera, podía secuestrar e incluso matar a mi amado perro, podía cargarse a la manada de Tempe al completo e incluso usurpar el trono a Brigid para convertirse en el rey supremo entre los Fae, y yo podría tomármelo como el precio que hay que pagar para vivir un día más. Pero el hecho de matar a la tierra, a la que él estaba unido por los mismos tatuajes que yo, revelaba tal maldad que era incapaz soportarlo. Era una prueba evidente de que sus principios se habían separado completamente de la vieja fe y de que se había entregado al mal. Eso fue lo que hizo que me levantara y desenvainara Fragarach, que me precipitara hacia el círculo de luz saltando sobre el cuerpo yaciente del doctor Jodursson. Si tenía que morir esa noche, al menos sería una muerte digna de un druida, no luchando en nombre de cualquier rey mezquino de Irlanda que se sentía herido en su orgullo o que ansiaba más poder en aquella pequeña isla, con lo grande que era el mundo. Yo moriría luchando en nombre de la tierra, origen de todo nuestro poder y fuente de todos nuestros dones.

No proferí ningún grito de guerra al lanzarme al ataque. Los gritos de guerra sirven para intimidar, e intimidar a Aenghus Óg estaba fuera de mi alcance. Pensé que, como mucho, podía sorprenderlo. Pero, por lo visto, desenvainar a Fragarach era justo lo que esperaban que hiciera, pues Radomila abrió los ojos de golpe y, desde la jaula de plata, gritó:

—¡Ahí viene!

Si hubiera podido detenerme de nuevo, lo habría hecho sin vacilar. ¿Por qué Radomila había descubierto mi presencia en cuanto desenvainé la espada? Pero ya no había vuelta atrás: tenía que continuar.

Oberón me vio en cuanto salí a la luz, y liberó todo su alivio y su ansiedad en un grito que fue directo a mi mente:

¡¡Atticus!!

Ya voy, amigo. Te quiero. Pero quédate callado y deja que me concentre.

Era el mejor de los compañeros: a partir de entonces ya no lo oí más.

Lo que sí oí fue un grito inhumano cuando Aenghus Óg movió las manos sobre la hoguera y del fuego empezaron a salir demonios.

Capítulo 24

La gente de esta parte del mundo suele imaginarse a los demonios como criaturas de un intenso color rojo, con cuernos en la cabeza y largas colas con pinchos. Si quieren hacer hincapié sobre lo malísimos que son, les añaden unas patas de cabra e insisten, sin excepción, en las pezuñas, no vaya a ser que se te pasen por alto. No tengo muy claro quién forjó esa imagen —creo que fue un monje calenturiento y enfermo de sexo durante las cruzadas, aunque yo intenté mantenerme alejado de aquello y por entonces vivía en Asia—, pero está claro que ha perdurado y se ha reforzado a lo largo de los años. Vi que unos cuantos demonios con esas características salían de la hoguera, porque casi se ha convertido en una obligación contractual que aparezcan algunos con esa forma. Pero la gran mayoría parecían personajes de pesadilla sacados de un cuadro de El Bosco o quizá de Pieter Brueghel el Viejo. Varios desaparecieron impulsados por sus alas de piel dura y se perdieron en el aire nocturno del desierto, con las garras preparadas para hundirse en algún cuerpo blando. Otros avanzaron tambaleándose con pasos desiguales, pues tenían un número impar de patas y todas eran de distinto largo. Otros más echaron a galopar con sus tristemente famosas pezuñas. Pero lo que todos tenían en común, sin excepción, era un montón de pinchos afilados y puntiagudos y el hedor que desprendían.

Aenghus Óg no perdió el tiempo con presentaciones ni con una risa maligna de villano. Tampoco me lanzó pullas ni me anunció que estaba a punto de morir. Se limitó a señalarme y pronunciar el equivalente en irlandés a «¡A él, chicos!».

Casi todos lo obedecieron, excepto un par de los más grandes. Vi a un demonio de los de pezuñas perderse por la montaña, y el bicho volador más grande se alzó en el cielo para no volver.

Aenghus tuvo la desfachatez de sorprenderse ante la deserción, de hecho les chilló que volvieran. Supongo que contaba con que aquellos dos me remataran, después de que los más pequeños me hubieran dado una buena paliza. Vi con alivio que la manada se movía para proteger a Hal y a Oberón, que seguían encadenados y no tenían la opción de defenderse de los demonios ni de huir.

—¿Qué te esperabas, Aenghus? —me burlé del dios, mientras cortaba la cabeza de mi primer enemigo—. No son más que asquerosos demonios.

Y eso fue todo lo que me dio tiempo a decir, porque ya los tenía encima y debía concentrarme en decidir a cuál mataba primero y en controlar las arcadas.

Tres segundos después se me pasó por la cabeza la idea de que podría verme sobrepasado tanto por su número, mucho mayor, como por el asco que me producían. Habían salido tantos desalmados de la hoguera que no podía ni contarlos, y seguían apareciendo. Por suerte, todavía los tenía a todos delante, pues no les había dado tiempo a intentar rodearme, así que absorbí algo de poder del poco que le quedaba a la tierra, los señalé a todos con el dedo índice de la misma mano con la que sostenía la espada y grité «¡Dóigh!», tal como Brigid me había indicado. Esperaba que con eso me libraría de unos cuantos demonios, y me preparé para el ataque de cansancio del que me había prevenido.

Resulta que es imposible prepararse para ese tipo de cansancio. Una cosa con patas de cigüeña y una boca enorme llena de dientes se lanzaba directo a mi yugular por la izquierda; una especie de mascota de Iron Maiden avanzaba hacia mí por el centro, y un cruce indescriptible entre la típica rubia de California y un dragón de Komodo se me acercaba por la derecha. Los monstruos pasaron de largo o tropezaron conmigo cuando me desplomé de improviso como una jirafa recién nacida, al dejar de funcionar por completo mis músculos.

Aenghus Óg lanzó un grito victorioso y le chilló a Radomila:

—¡Voy a cerrar el portal! ¡Se le ha caído la espada! ¡Hazlo!

Sí, eso, la espada. Esa que mis dedos eran incapaces de sostener. Esa misma espada que estaba impidiendo que los demonios me convirtieran en su cena. Necesitaba fuerza; pero, cuando intenté absorberla, sentí la tierra muerta. Aenghus Óg la había agotado al llevar los demonios a la superficie. Ni idea de hasta dónde tendría que ir para poder conseguir toda la fuerza que necesitaba para volver a levantarme. Tal como me encontraba en ese momento, no podía ni guiñar un ojo. Me había quedado sin la visión nocturna y lo único que distinguía era el resplandor anaranjado de la hoguera. El demonio despellejado de Iron Maiden volvió rápido sobre sus pasos, arrastrándose, y aprovechó la oportunidad para lanzarme una dentellada a la oreja. No puedo explicar con palabras el dolor que sentí: peor que leer todas las obras de Edith Wharton. Y ni siquiera así logré encontrar las fuerzas para apartarme o gemir siquiera. Lo mismo me ocurrió con el mosquito blindado del tamaño de un Schnauzer que se me posó en el pecho y me clavó el aguijón en el hombro. Quería aplastarlo de un manotazo, pero no podía. En ese momento un bicho recubierto de escamas azules y aparente afición por los esteroides me agarró por una pierna y me elevó en el aire. Lo siguiente que vi fueron unas fauces enormes llenas de colmillos relucientes y di por hecho que aquél era mi siguiente destino. El mosquito-schnauzer chupasangres debió de pensar lo mismo, porque me sacó el aguijón con un sonido húmedo y se alejó volando. Pero entonces me dejaron caer al suelo sin muchos miramientos, y al aterrizar me rompí la muñeca izquierda. Había caído mirando a la hoguera, así que tenía unas bonitas vistas de la horda y de Aenghus Óg reprendiendo a la Muerte.

—Bueno, es evidente que ya está muerto. ¿A qué estás esperando?

Nada de muerto, Aenghus. Quizá a corto plazo sí, como la tierra agotada sobre la que descansaba, pero no te confíes. La horda de demonios aullaba y rechinaba los dientes, víctima de un ardor de estómago (a pesar de su nombre, frío) de los que hacen historia. La mayoría se olvidó de mí. Los bichos voladores no se habían visto afectados por el fuego frío, así que el mosquito gigante volvió a encontrarme y se dispuso a chuparme la sangre hasta dejarme seco. A diferencia de los mosquitos normales, no tenía la deferencia de inyectar un poco de anestesia que mitigara el dolor del pinchazo. Pero estaba seguro de que su saliva dejaría una resaca mucho peor que la anestesia, si es que vivía para contarlo.

Los demonios a los que había acertado con el fuego frío murieron de las formas más diversas: algunos se derritieron en un charco de mierda, otros explotaron y unos cuantos se incendiaron un segundo antes de convertirse en cenizas. Precisamente el que me había arrancado la oreja terminó de esa forma. Ya nunca más volví a oír de él, y tampoco pude llegar a apreciar con detalle a Iron Maiden.

—¿Qué está pasando? —exclamó Aenghus, y se contestó a sí mismo como buen mamón insufrible que era—. Ah, ya lo entiendo: el fuego frío. Pero eso significa que nuestro amigo se ha quedado tan indefenso como un gatito. ¿Dónde está la espada, Radomila?

La respuesta era: debajo de un montón de mierda de demonio a unos pocos metros de donde yo estaba. Pero ¿por qué lo iba a saber la bruja? ¿Y qué le había mandado hacer antes? Y, oye, Aenghus, ¿no piensas hacer nada con los demonios que no cayeron víctimas del fuego frío, como aquel con alas que tenía encima o todos los demás que salieron de la hoguera después de que yo lancé mi conjuro pero antes de que tú cerraras las compuertas? Seguro que los dejaba por ahí sueltos y acabarían juntándose con la gente de Apache Junction.

Los hombres lobo lanzaban dentelladas a cualquiera que se acercara un poco a Hal y Oberón, perfecto. Pero iban a necesitar mi ayuda para romper las cadenas de plata, y yo ni siquiera podía hacer nada por mí mismo.

—No la encuentro —dijo Radomila con voz airada—. Sé que está aquí, pero ¡no puedo localizarla!

—¡Pues dime de qué me sirves entonces! —le soltó Aenghus—. Lo único que me prometiste es que podrías encontrar la espada y traérmela, aunque él quitara la capa mágica que le habías puesto. ¿Y ahora me dices que no puedes?

Ja, ja. No había sido yo quien había deshecho la capa sino Laksha y, al eliminarla, también debía de haber borrado cualquier rastro que Radomila pudiera haber dejado. No obstante, Laksha no había tratado de ocultar la presencia mágica de Fragarach, y por eso Radomila sentía que yo la había sacado de su funda, pero no sabía decir dónde estaba. Hablando de Laksha, ¿a esas alturas no tendría que haber conseguido ya algo?

Radomila se disponía a dar una respuesta mordaz a Aenghus, cuando abrió los ojos como platos y la mirada se le perdió en el vacío. Oh, sí, allá vamos. Aquella expresión no era más que la señal de que Radomila había sentido que algo andaba tras ella. Pero no podía desprenderse de aquello que la convertía en el objetivo, pues era su propia sangre.

—¡Respóndeme, bruja!

Para ser un dios del amor, llamaba la atención lo ciego que era Aenghus al lenguaje no verbal. En aquel momento, a Radomila poco le importaba él o ninguna promesa que le hubiera hecho. Lo que la tenía histérica era encontrar la forma de evitar aquello que se le venía encima, fuera lo que fuese.

Demasiado tarde. Se le hundió el cráneo por cuatro sitios diferentes, como si cuatro herreros lo hubieran golpeado a la vez con sus martillos desde los cuatro puntos cardinales. La jaula de plata quedó cubierta de trozos de cerebro sanguinolentos, e incluso alguno alcanzó la impoluta armadura de Aenghus Óg.

¿Veis?, ahí está el motivo por el que soy tan paranoico con que las brujas consigan un poco de mi sangre. Diario del druida, 11 de octubre: «Nunca hagas enfadar a Laksha».

El chupóptero gigante sacó el aguijón de golpe y salió volando. Todavía no estaba lleno, así que me imaginé que algo más grande y mucho más horripilante venía a hacerse cargo de mí.

Resultó que no era más grande, pero sí mucho peor. Al sentir cómo se me clavaban unas garras, reconocí al cuervo de la batalla: Morrigan, diosa de la muerte y la destrucción. Tenía los ojos rojos, lo cual no era buena señal.

Aenghus Óg también la reconoció y por fin me descubrió allí tirado entre los restos de su ejército de demonios, mientras paseaba la vista por alrededor tratando de descubrir por qué su bruja había terminado hecha puré. Miró con aire interrogante a la Muerte, que había contemplado sin inmutarse todo lo sucedido, pero la figura encapuchada negó con la cabeza y después señaló en mi dirección. En realidad señalaba hacia Laksha, que estaba en el bosque que había a mi espalda, y no hacia mí, claro, pero Aenghus llegó a una conclusión errónea, como era lógico dada la información que le faltaba.

—¡Ah! ¿Tú has hecho eso, druida? No sabía que tenías tal poder. Bueno, de todas maneras no va a servirte de mucho. Ahí tienes al cuervo de la batalla, encaramado sobre ti como el viejo Cúchulainn, y te va a sacar los ojos de un momento a otro. Apuesto lo que sea a que ahora mismo no puedes mover ni un músculo.

Por un momento me planteé la posibilidad de que tuviera razón y que, después de todo, Morrigan me hubiera traicionado. Pero los ojos del cuervo se pusieron todavía más rojos, y supe que Aenghus había cometido un error fatal: a Morrigan no le gusta que den por hecho qué va a hacer. Creo que el dios también lo advirtió, porque dio un paso hacia mí, pero la fiera mirada de Morrigan lo dejó inmóvil. La voz de la diosa me habló en la mente:

Ha matado esta tierra en nombre de sus sueños de grandeza. Cree que con la espada podrá dar un golpe de Estado en Tír na nÓg, y con ese afán ha traicionado su vínculo más sagrado. Está corrupto. Movió las garras sobre mi pecho mientras pensaba en voz alta y me las clavó sin darse cuenta, o porque no le importaba demasiado. No debería ayudarte directamente, pero lo haré si me guardas el secreto. ¿Trato hecho?

No era una decisión demasiado difícil: accedí.

Voy a traspasarte mis poderes para que puedas enfrentarte a él en igualdad de condiciones. Empecé a recuperar la sensibilidad en los músculos. Si vives, te pediré que me los devuelvas. Si mueres, volverán a mí de todos modos. ¿Trato hecho?

Una vez más estuve de acuerdo, y empecé a sentirme mucho mejor. Se me curó la muñeca izquierda, desapareció la debilidad y al menos se me cerró la herida de la oreja, aunque ésta no volviera a crecerme.

¿Te importaría ir a buscar al demonio mosquito y destruirlo, por favor, mientras yo me ocupo de Aenghus? Me ha chupado un montón de sangre.

El cuervo de la batalla graznó enfadado y sacudió las alas. Aenghus Óg dio un paso, vacilante, y los ojos del cuervo volvieron a relucir en señal de advertencia. Aenghus se detuvo.

—Morrigan, ¿qué pasa? —le preguntó.

La diosa le respondió con un graznido amenazante y Aenghus levantó los brazos.

—Vale, vale, tómate tu tiempo —dijo.

Morrigan me habló otra vez.

¿Sabes que lleva a Moralltach?

No, no lo sabía, pero gracias por avisarme.

Moralltach era una espada mágica como Fragarach. La traducción de su nombre sería algo así como «furia intensa». Tenía un poder bastante interesante: se suponía que su primera estocada era también el golpe de gracia. Con un solo golpe, uno estaba acabado. Para que la magia tuviera efecto, debía ser una estocada firme, no de refilón. Y no se activaba al entrechocarla sin más con la espada o el escudo del enemigo.

Entonces, ¿eres consciente de su poder y de cómo has de atacar?

Sí, gracias.

Tenía que hacer que Aenghus se pusiera a la defensiva y evitar que ese primer golpe se produjera jamás, sobre todo teniendo en cuenta que mi única armadura era cien por cien algodón. Por su parte, él se vería obligado a protegerse todo el cuerpo al igual que yo, porque el poder de mi espada era hacer que su protección fuera tan impenetrable como mis tejanos y mi camiseta.

Fragarach, cuyo nombre significa «la que responde», contaba también con un par de habilidades más. Me daba el control sobre los vientos, lo cual no me servía de mucho viviendo en el desierto; y, si se la ponía a alguien en la garganta y le hacía una pregunta, no podía sino decirme la verdad (de ahí venía lo de «la que responde»). Si se presentaba la oportunidad, quizá le preguntara a Aenghus por qué ansiaba tanto conseguir mi espada, si ya tenía su propia espada mágica. Iba a ser un duelo interesante.

Ya tendrías que estar recuperado. Fragarach está detrás de ti, a la derecha, debajo del cuerpo fundido de esa especie de lagarto.

Dicho esto, Morrigan me liberó de sus garras y se lanzó al vuelo sobre Aenghus Óg. Un movimiento así pondría nervioso a cualquiera, y Aenghus no le quitó ojo mientras se iba acercando a él. Aprovechando su distracción, me incorporé de un salto, con lo que comprobé que estaba en plena forma, y recuperé una pegajosa Fragarach de debajo del pecho derretido de la rubia californiana y dragón de Komodo. Volví a dotarme con la visión nocturna y giré la cabeza justo a tiempo para ver a Morrigan soltar sobre el rostro de Aenghus Óg lo que, lo más poéticamente posible, podría llamarse «el fruto blanco». El dios maldijo en voz alta y se llevó las manos a la cara, mientras Morrigan graznaba unas carcajadas.

Esforzándome para no echarme a reír yo también, me quité la camiseta para limpiar la hoja y la empuñadura de Fragarach, con una sonrisa en los labios. Pero entonces me di cuenta de que ésa no era la actitud que más me convenía adoptar en ese momento: a cuarenta metros de mí estaba el hombre que me había causado más daño que ningún otro, tanto a mí como a la tierra.

El dios se limpió la mierda de cuervo de los ojos y se aseguró de que aún tenía en su poder a los prisioneros y que los hombres lobo se hallaban a cierta distancia. Seguían defendiendo a Hal y Oberón de los ataques de un puñado de demonios, pero no parecía que fueran a ponerse a la ofensiva. Miró también a la Muerte, que permanecía inmóvil a lomos del caballo claro. Satisfecho, se volvió hacia donde pensaba que yo estaría tirado en el suelo, pero lo que encontró fue a mí mismo de pie, con Fragarach en la mano.

—Siodhachan Ó Suileabháin —me dijo con desprecio, desenvainando Moralltach—. Me has procurado una divertida persecución, y, si quedaran bardos que pudieran cantarla, seguramente te dedicarían una balada. Una de esas buenas, en las que al final el héroe muere y la moraleja es: ¡no andes jodiendo a Aenghus Óg!

Gritó la última frase entre escupitajos y se puso morado de rabia. No le respondí. Me limité a mirarlo con expresión seria para que se diera cuenta de que había perdido los estribos. Apretó los dientes y tomó aire, para recuperar la compostura. Señalándome con su espada, dijo:

—Esa espada es, por derecho, propiedad de los Tuatha Dé Danann. No puedes seguir huyendo, a no ser que me supliques misericordia. Suelta la espada y ponte de rodillas.

Este tío es el rey de los gilipollas. Abóllale esa armadura tan reluciente que tiene, Atticus.

Guardé el comentario de Oberón en un rincón de mi cabeza, para disfrutarlo más tarde. Miré sin pestañear a aquel proyecto de usurpador y hablé con el tono de voz más autoritario que tenía:

—Aenghus Óg, has violado la ley druídica matando estas tierras que nos rodean y abriendo una puerta al infierno para liberar a los demonios en este plano. Te declaro culpable y te sentencio a muerte.

¡Bien dicho, Atticus! Yo soy testigo.

Aenghus resopló, desdeñoso.

—Aquí la ley druídica no es aplicable.

—La ley druídica se aplica en cualquier sitio al que yo vaya, y lo sabes.

—No tienes autoridad para obligarme a cumplir esa ley.

—Aquí está mi autoridad.

Blandí Fragarach y activé su poder para lanzar una ráfaga de viento a Aenghus. Sólo quería intimidarlo, pero debí de concentrar demasiada furia, pues el viento salió con tanta fuerza que lo sentó de culo sobre sus posaderas de plata.

¡Respetarás mi autoridad!, exclamó Oberón, en una imitación más o menos decente de Eric Cartman. Le recordé que tenía que concentrarme. A veces los perros se olvidan de todo, porque se emocionan demasiado.

Me di cuenta de que había perdido algo de fuerza con el truquito. La capacidad de controlar los vientos era inherente a Fragarach, pero la voluntad y la fuerza tenían que provenir de otro sitio. Como no podía absorber el poder de la tierra, habían salido directamente de mí, es decir, de la energía que Morrigan me había concedido. Aquello lo cambiaba todo: si iba a cansarme, tendría que luchar de una forma diferente. Él se encontraba en la misma situación, claro; así que, en vez de cargar contra él, me quedé en mi sitio y me eché a reír. Vamos, Aenghus, enfurécete. Lánzame tu magia y cánsate, y veremos qué pasa.

Me palpé el amuleto para asegurarme de que seguía allí y no había sufrido daño, mientras Aenghus trataba de levantarse. Las puntas que le recorrían las pantorrillas y las espuelas se lo estaban poniendo un poco difícil, y me reí con más fuerza todavía. Los hombres lobo también empezaron a burlarse. La mayoría de los demonios yacían muertos o habían huido, así que los licántropos podían disfrutar del espectáculo del hombre de plata en apuros.

Con el rostro enrojecido y una mirada que parecía decir «¡me las pagarás!», hizo un movimiento con la mano izquierda, como si me lanzara un disco volador. Pero lo que me llegó no fue un divertido disco de plástico, sino una bola de deslumbrantes llamas naranjas. Uno no va lanzando bolas de fuego así sin más, a no ser que haya hecho pactos que realmente no debería haber hecho.

No voy a fingir que mi esfínter se quedó tan tranquilo —tengo un instinto de supervivencia bastante desarrollado—, pero no di muestras externas de preocupación alguna y me quedé en mi sitio. Estaba a punto de comprobar la eficacia de mi amuleto.

¿Alguna vez habéis calentado algo en el microondas y lo habéis tocado antes de que se enfriara? Bueno, pues algo así sentí con la bola de fuego: un calor muy intenso que desapareció en menos de un segundo y apenas me dejó marca, aunque tenía todo el cuerpo sudando.

Aenghus no daba crédito a sus ojos. Pensaba que se encontraría con un druida a la brasa aferrado a una espada al rojo vivo, pero lo que veía ante sí era a un druida enfadado y bien vivo que le devolvía la mirada, aferrado a una espada al rojo vivo.

—¿Cómo es posible? —rugió—. ¡Los druidas no pueden defenderse de las bolas de fuego! ¡Tendrías que estar muerto!

No dije nada, pero empecé a moverme hacia la derecha para encontrar algún sitio que no estuviera cubierto de resbaladizos restos de demonios.

En ésas estábamos, cuando la figura montada a caballo se echó a reír. El ronco y áspero sonido de las carcajadas de la encapuchada nos paralizó a todos en la explanada, mientras nos preguntábamos qué podría ser tan divertido.

Aproveché aquella pausa, el desconcierto de Aenghus Óg y el suelo seco que había encontrado para lanzarme al ataque. ¿Qué más podía decir? Lo había sentenciado a muerte, y él había demostrado que no estaba dispuesto a rendirse, así que no quedaba más que pasar a la acción.

Me habría gustado que fuera uno de esos momentos increíbles de los dibujos animados japoneses, cuando el héroe clava la espada en las entrañas del malo y todo se queda temblando, incluso las gotas de sudor, y el malo escupe sangre y, con un hilo de voz y acento perplejo, dice algo así como: «Es una auténtica espada de Hattori Hanzo», justo antes de morir. Pero, por mucho que me pese, no sucedió así.

Aenghus había sido un buen espadachín en su juventud y había salvado a los fianna en un par de momentos comprometidos. Era un oponente temible en el campo de batalla, nada que ver con Bres. Paró mi primera serie de estocadas, sin dejar de maldecir a gritos y de amenazarme con cortarme en trocitos y con que iba a desenterrar a todos mis descendientes para convertir sus huesos en pegamento y bla, bla, bla. Intentó retroceder, librarse de mí y ganar un poco de espacio para lanzar su contraataque. Eso era justo lo que yo no podía permitir, así que lo presioné y, al mismo tiempo, me di cuenta de que los dos estábamos luchando según el viejo modelo irlandés. Quizá ése fuera el único que él conocía, pero sin duda no era el único que yo conocía. No había pasado siglos en Asia y los últimos años entrenándome con un vampiro para caer en los mismos pasos de siempre. Cambié mi estilo de ataque y apliqué algunas técnicas chinas, que incluían movimientos engañosos con la muñeca, y conseguí ciertos resultados. Aenghus alzó la espada para detener un golpe que le llegaría por lo alto, pero descubrió demasiado tarde que en realidad le iba por un costado. La hoja se le hundió en el brazo, sobre el codo, y la saqué cuando sentí que tocaba el hueso. Aulló de dolor y creo que intentó decir algo, pero las palabras estaban tan mezcladas con saliva y ciega rabia, que no descifré ni una sola sílaba. El brazo izquierdo se le había quedado inutilizado, inerte como la rama de un mezquite que ha sufrido la visita del monzón, y su equilibrio también se vería afectado. Podía hacer una mínima apuesta: la gente con poco equilibrio no solía ganar un combate con espada.

Me retiré y dejé que se fuera desangrando, pues con cada segundo que pasara se iría debilitando más y más. Dedicó parte de su fuerza a detener la hemorragia, y a mí me pareció perfecto. De todos modos no evitaría la debilidad, y era imposible que pudiera reparar el tejido muscular a tiempo. Era su turno de ataque. Sabía que lo haría, pues en ese momento nos odiábamos uno al otro tanto como pueden odiarse dos irlandeses, y no es poco.

—Me has estado acosando durante siglos —gruñí—, y muchos más podrías haber seguido así, de no ser por tu mezquina envidia hacia Brigid, que te ha llevado al fin.

—¡A tu fin, querrás decir! —rugió Aenghus, fuera de sí al escuchar el resumen sencillo que hacía de todas sus maquinaciones, que quedaban reducidas a una disputa entre hermanos.

Cargó contra mí con una estocada en diagonal, poniendo todas sus fuerzas. Pero yo ya sabía cómo luchaba: de la misma forma que siempre. Lo vi venir y supe que yo era más rápido, y más fuerte también. Rechacé su estocada describiendo un arco hacia la derecha con Fragarach, de forma que su espada quedó debajo de la mía y Aenghus terminó con el brazo cruzado delante de sí. Me adelanté rápido y le lancé un tajo al cuello, antes de que le diera tiempo a recuperar el equilibrio y pudiera intentar un contragolpe. La cabeza se inclinó hacia atrás, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, y acabó separándose del tronco al tiempo que Aenghus se desplomaba al suelo.

—No, me refería a tu fin —dije.

La Muerte volvió a reír y espoleó su caballo hacia donde estábamos. Me aparté, mientras el jinete se agachaba y atrapaba la cabeza de Aenghus Óg cubierta con el yelmo. Después azuzó al caballo de vuelta a la hoguera, sin dejar de reír todo el rato, como si estuviera loca.

Los labios del dios del amor no se movieron para pronunciar una sola palabra, pero de todos modos oí su protesta:

¡No! ¡Se supone que me tiene que llevar Morrigan! ¡No tú! ¡Morrigan! ¡Llévame a Tír na nÓg! ¡Morrigaaaaaan!

El caballo claro de la Muerte y su jinete saltaron en la hoguera, con su pasajero a cuestas, y volvieron a descender al infierno. Así logré librarme de Aenghus Óg de una vez por todas.

Capítulo 25

Muy bien, ya te lo has cargado, dijo Oberón. Ahora quítame esta cadena y cómprame una chuleta.

Hecho, compañero. Déjame que primero libere al hombre lobo, para que la manada no se sienta insultada. Entiendes que necesitamos cierta diplomacia, ¿verdad?

Sí, pero ¡caray, tienen un ego tan frágil! Jamás habría imaginado que son tan sensibles.

Los hombres lobo lanzaron unos cuantos aullidos de felicitación cuando me acerqué a Hal y le quité la bolsa negra de la cabeza. Tenía los ojos amarillos y el lobo que llevaba dentro estaba deseando salir, pero la plata que lo encadenaba no se lo permitía. El pecho le palpitaba, y apenas conservaba la capacidad de habla humana.

—Gracias, Atticus —consiguió decir—. Vi a través de la conexión de la manada… Conoces a la mujer pelirroja… que os advirtió sobre las trampas de plata.

—Sí, es Flidais.

Arrugué la frente, mientras me agachaba para observar las cadenas. Tenían un candado y yo no era cerrajero. Si intentaba disolver las cadenas con magia, me llevaría mucho tiempo. Alguien debía de tener la llave.

—¿Por qué la mencionas? —pregunté.

—Ella fue la que… ¡nos secuestró!

—¿Qué? Creía que había sido Emily.

—No. —Negó con la cabeza—. No. Ella conducía el coche. Flidais nos metió… en el asiento trasero.

Volví la vista hacia Oberón.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —le pregunté en voz alta, para que todos pudieran oírme.

Quería hacerlo, pero no me dejaste hablar mucho, la verdad. Silencio, Oberón, cállate, ahora no, Oberón…

—Vale, ya está. Hal, necesito la llave. ¿Tienes idea de quién la tiene?

Señaló hacia los restos de Radomila con la barbilla.

—La bruja muerta.

—Vaya. Va a ser un poco asqueroso.

Fui hasta el otro lado de la cabaña, donde estaba la jaula, y puse una mueca al ver la obra de Laksha. Radomila llevaba una chaqueta de piel buena. Tiré de ella para arrastrarla hasta el extremo de la jaula, desde donde podía rebuscarle en los bolsillos, y encontré varias llaves en el derecho. La jaula en la que estaba también tenía un candado, y primero abrí ése para recuperar el collar y dárselo a Laksha. Era un amasijo sanguinolento —me vino a la cabeza la frase «cubierto de sangre coagulada»—; pero, como ella misma había sido la causante, supuse que no se quejaría.

Después me acerqué a Hal, que jadeaba con impaciencia.

—¿Vas a transformarte en lobo tan pronto como te suelte?

Asintió, demasiado nervioso para poder hablar.

—Bien. Di una cosa a la manada de mi parte. Si ven a Flidais, que la dejen tranquila. Ha prometido que volvería para ayudarnos con vuestros heridos. Lo que necesito es que encuentres a Emily y me traigas su cabeza.

Eso le llamó la atención.

—¿Su cabeza?

—Sí, la necesito. Con el resto, haz lo que quieras. Pero no vayas tras ella hasta que no nos aseguremos de que las trampas estén desactivadas. Flidais puede decírnoslo, o Laksha, cuando llegue.

—No hace falta, druida —dijo Morrigan, que se había posado y había adoptado forma humana a mi lado. Otra vez estaba desnuda; debía de estar caliente después de ver a su viejo rival decapitado—. Las trampas murieron al mismo tiempo que la bruja —explicó, haciendo un gesto hacia los restos de Radomila—. No eran encantamientos permanentes.

—Gracias, Morrigan —le dije, y me volví hacia Hal para empezar a desatarlo—. Ya estás. Buena caza. Yo esperaré aquí y cuidaré de tus heridos lo mejor que pueda.

Las cadenas humeaban un poco allí donde habían estado en contacto con la carne de Hal, y le levantaron un poco de piel al soltarse. Aulló, ladró y se transformó en lobo en el mismo momento en que las cadenas dejaron de tocarlo. Destrozó el bonito traje de tres mil dólares que llevaba, y no me cupo la menor duda de que yo recibiría la factura correspondiente. La manada lo rodeó y le dio la bienvenida. Después ocupó su posición junto a Gunnar, y echaron a correr por donde había desaparecido Emily, para empezar la cacería.

—¿Has encontrado a ese demonio chupasangres, Morrigan? —le pregunté mientras liberaba a Oberón.

Mi amigo me dio unos cuantos besos babosos, y yo lo abracé.

—Localizado y destruido. ¿Has caído en la cuenta de que se ha cumplido mi augurio?

—Sí, ya lo he pensado —repuse, sonriendo—. Pero hacía referencia a Aenghus Óg, como yo esperaba. ¿Puedo preguntarte algo?

—Lo que sea.

—¿Le hablaste a Aenghus Óg de nuestro trato? ¿Eso de que nunca vas a cogerme?

Se deslizó hasta mi lado y me puso a cien la libido, con esa magia especial que ella tenía y que mi amuleto podía mitigar, pero no anular. Me pasó un dedo por el pecho desnudo, y a mí se me olvidó respirar.

—Oh, pero sí que voy a tomarte, druida. Muchas veces, en cuanto te recuperes. —Me metió la lengua en la única oreja que conservaba.

Oh, no, ya empezamos, dijo Oberón, poniendo los ojos en blanco mentalmente.

—No me refería a eso —conseguí decir, apartándome. Puse todo mi empeño en pensar en béisbol. Olvida el sexo. Concéntrate—. ¿Le dijiste que nunca te arrojarías sobre mí?

Se echó a reír con su risa ronca y volvió a pegarse a mi costado. Su aliento me hacía cosquillas en el cuello, y me sonrojé.

—Quiero decir, ¿le contaste que nunca te llevarías mi vida?

—Sí —me susurró, y tuve que cerrar los ojos.

Dos tiros, nadie en la base, al final de la primera. No había nada sexy en la jugada.

—¿Por qué?

Me clavó las uñas en los pectorales y contuve al aliento, recordando cuando eran garras.

—Quería que invocara a la Muerte —contestó—. De esa forma, cuando lo mataras, no tendría que volver a verlo. Estaba segura de que lo haría en cuanto le contara nuestro trato, y eso fue lo que hizo. Así me he vengado para toda la eternidad de milenios de molestias mezquinas. Ahora está en un infierno en el que jamás imaginó que acabaría, despojado de su descanso en Tír na nÓg. ¿Soy un enemigo temible o no?

—Me infundes un miedo cerval.

Morrigan suspiró y restregó la pelvis contra mi pierna. ¿Qué queréis que os diga? Le gustaba que le dijeran que daba miedo. Pervertida.

—¿Por qué Aenghus quería Fragarach con tanta ansia? Nunca llegué a preguntárselo.

—Entre los Fae hay un grupo, y es bastante numeroso, que piensa que no deberías tenerla tú, ya que no eres una criatura feérica ni uno de los Tuatha Dé Danann. Creen que Brigid ha dejado caer en el olvido muchas de las costumbres antiguas, y esgrimen como prueba el que te haya permitidor tener a Fragarach durante tanto tiempo.

—Así que soy una marioneta política en Tír na nÓg.

—No sé si eres una marioneta —me murmuró al oído—, pero sí sé que estás excitado. —Empezó a acariciarme el estómago y luego la mano inició una incursión más hacia el sur—. No puedes ocultármelo.

De repente giró la cabeza hacia el nordeste, y ahí terminó toda la diversión.

—Viene Flidais. Hablaremos más tarde. Tienes que devolverme mi energía. Pasa la noche recuperando la tuya propia y yo volveré por la mañana.

Morrigan volvió a adoptar la forma de cuervo de la batalla y alzó el vuelo en dirección suroeste, en el mismo momento en que Flidais llegaba al claro por el extremo opuesto. La diosa de la caza me dedicó un saludo rápido al pasar y corrió hacia el doctor Snorri Jodursson, que parecía un acerico lleno de alfileres de plata. De los otros tres lobos que habían caído, dos habían vuelto a su forma humana, lo que quería decir que habían muerto. No era de extrañar que Hal y la manada estuvieran tan ansiosos por atrapar a Emily.

No sé qué pensar de la dama pelirroja, comentó Oberón, mientras yo corría a ayudar al otro superviviente de la manada y él trotaba alegremente a mi lado, feliz de poder estirar las patas. Al principio parecía muy buena, pero después me obligó a matar a aquel tipo y ayudó a que nos secuestraran. Y ahora está intentando curar a ese pobre lobo. ¿Crees que tendrá doble personalidad?

En cierto sentido, sí. Sirve a dos señores.

¿De verdad? ¿A quiénes?

A sí misma y a Brigid.

¡Pues la mitad agradable de su personalidad debe de ser cuando sirve a Brigid! Brigid me gustó. Dijo que yo era imponente, lo que demuestra su buen juicio, y además me rascó la barriga. Si vuelves a verla, recuerda que le gusta tomar el té con leche y miel.

Sonreí.

Te eché de menos, Oberón. Vamos a ver qué podemos hacer por este hombre lobo.

En realidad era una hembra, a la que no reconocí. Al vernos, gruñó y nos lanzó una dentellada, pero se quedó quieta en cuanto se acordó de que habíamos acompañado a la manada. Tenía una herida debajo de la pata izquierda delantera y un tajo en el tendón de la derecha. No parecía grave pero no podía caminar, y las heridas no se curarían por culpa de los restos de plata.

Mi magia no la ayudaría por la inmunidad de los hombres lobo; pero, si conseguía limpiarle las heridas, ella misma podría curarse. Era más fácil decirlo que hacerlo.

—Oberón, ¿hueles agua por aquí cerca?

Levantó el hocico y olfateó el aire, lo que le provocó un par de estornudos.

No puedo oler nada con tanta sangre y la peste de los demonios, se disculpó. ¿Por qué no sacas un poco de la tierra? Ya te he visto hacerlo otras veces.

—Aenghus Óg mató toda esta tierra. Ahora no me obedecería.

—No te preocupes, druida —dijo Flidais, que se acercaba corriendo—. Yo puedo limpiarle las heridas sin agua y hacer que empiece su curación.

—¿Sí? ¿Ya has terminado con Snorri?

Miré hacia el doctor, que seguía tendido en el suelo como antes, pero sin las agujas de plata.

—Sí, ya está curándose. Y en un momento ella también sanará —contestó, poniéndose en cuclillas y posando las manos tatuadas sobre la pata herida—. Se llama Greta.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Ya os dije que volvería para curar a la manada.

—Pero fuiste tú quien secuestró a Hal y Oberón y puso a la manada en esta situación, de la que podían salir malheridos.

Flidais resopló, impaciente.

—Sólo seguía las instrucciones de Brigid.

Me quedé de piedra.

—¿Qué?

—No hagas como que no entiendes —me soltó—. Nos conoces bien, y nosotras te conocemos a ti todavía mejor. Admítelo, druida: sin tus dos amigos como rehenes, había una posibilidad bastante grande de que huyeras para evitar el enfrentamiento. Brigid no quería que pasara eso, así que le proporcioné a Aenghus Óg la garantía de que te presentarías en la batalla. De ese modo Brigid conseguía lo que quería, que era librarse de un rival, y Aenghus se llevaba su merecido.

Durante la conversación, no me fijé en qué hacía exactamente Flidais para quitar la plata —me habría gustado aprender el truco, porque algún día me podía ser de utilidad—, pero cuando bajé la vista las heridas del lobo ya empezaban a cerrarse. Lo último que quería en ese momento era deberle algo a Flidais, así que imaginé que tendría que encontrar mi propia garantía contra ella.

Estaba perplejo ante el alcance de la manipulación de la que había sido objeto por parte de varios miembros de los Tuatha Dé Danann. Había sido una marioneta a merced de Brigid, Flidais y Morrigan. Una marioneta que había terminado con dos dioses problemáticos. De todos modos, había algo por lo que era evidente que debía mostrarme agradecido: seguía vivo, y mi peor enemigo había ido al infierno en vez de convertirse en el primero entre los Fae. No se me ocurría qué más podía decirle a Flidais sin meterme en problemas, así que me refugié en las buenas maneras.

—Gracias por curar a la manada, Flidais.

—Ha sido un placer —repuso, levantándose—. Y ahora voy en pos de otro gran placer. ¿Viste a ese carnero demonio grande que escapó?

—Sí que lo vi. Un buen ejemplar.

—Pues voy a cazarlo. —Sonrió—. Ya me lleva una buena ventaja. Los carneros como él son rápidos, ya lo sabes. Va a ser una persecución divertida y una batalla todavía más divertida. Se convertirá en el mejor trofeo de la pared de mi morada.

—Buena caza.

—Me despido de ti, druida —me dijo, y después echó a correr hacia el Cañón Encantado, utilizando a saber qué energía en aquellas tierras devastadas.

Estaba claro que los Tuatha Dé Danann sabían cómo acceder a una fuente de poder que yo desconocía, y comprendí que llevaban milenios esforzándose por mantener la ilusión de que tenían las mismas limitaciones que los druidas. Quizá ya no importara desvelar el secreto: ¿a quién podía contárselo?

¿Sabes a qué se parece la pelirroja, Atticus?

¿A qué, amigo?

A esos trozos de carne que se te quedan entre los dientes y es imposible sacarlos. Me encanta la carne, ya lo sabes, pero a veces molesta mucho y entonces no te apetece comerte una chuleta en una temporada.

Así es justo como me siento yo, Oberón.

Volvió la cabeza hacia Snorri y atiesó las orejas.

Oye, creo que viene hacia aquí tu amorcito del bar.

Es mi nueva aprendiz. Bueno, la mitad de ella, por lo menos.

Vaya, ¿en serio? ¿Y qué va a hacer la otra mitad?

Todavía no está claro. Vamos a buscarla.

Le hice un gesto de despedida a Greta la mujer lobo, que ya se encontraba fuera de peligro, y Oberón hizo lo propio con un ladrido. Nos acercamos hasta donde estaba recuperándose el doctor Snorri. Parecía que quería dormir, pero seguro que le sería imposible conciliar el sueño mientras la conexión con la manada rebosara de ansias de sangre.

—Gracias por sacrificarte por el equipo, Snorri —le dije.

Oberón se unió a la conversación con una especie de ladrido largo. Snorri resopló para aceptar los cumplidos, pero eso fue todo lo que hizo.

Laksha apareció por detrás de Snorri, tapándose la nariz.

—Huele a mil demonios —se quejó.

—Buen trabajo con Radomila.

—¿Tenía el collar?

—Sí. —Lo levanté para que pudiera contemplar su tesoro sangriento—. El resto del aquelarre está tan acabado como ella, así que no necesitas tu poder para encargarte de ellas. Aquí tienes, como te había prometido.

Cogió el collar y sonrió.

—Gracias. Es un placer trabajar con un hombre que cumple sus promesas.

—Incluso voy a ayudarte a cumplir con la otra parte de nuestro trato.

—¿Sí? —Entrecerró los ojos—. ¿Y cómo?

—Voy a darle treinta mil dólares a Granuaile, para que vuelvas al este en avión y puedas encontrar un buen anfitrión. Cuando despiertes en un cuerpo nuevo, te entregará el resto del dinero, menos lo que cueste su billete de vuelta, para que te establezcas en algún sitio.

—¿Tienes tanto dinero para darme?

Me encogí de hombros.

—Diez mil dólares vienen del aquelarre. En cuanto al resto, vivo sin muchos lujos y me hago rico con los depósitos a largo plazo. Mándame una postal cuando te establezcas y cuéntame qué tal va la rehabilitación del karma.

Laksha se echó a reír y metió el collar en el bolsillo de Granuaile.

—Me parece bien. Muchas gracias por tu consideración.

—Gracias a ti por cuidar de Granuaile.

—Es una niña muy dulce, e inteligente. Será una druida magnífica.

—Lo mismo pienso. ¿Podría hablar con ella ahora?

—Claro. Adiós.

La cabeza de Granuaile cayó a un lado; cuando volvió a levantarse, su dueña se echó hacia atrás y se tapó la cara con las manos.

—¡Aj! ¿Qué es lo que huele tan mal? Dios míos, ¡apesta! No puedo… no…

No pudo terminar la frase, porque empezó a vomitar a un lado del camino.

—Oh, vaya, me olvidé. Lo siento. Con el tiempo uno acaba acostumbrándose.

Como respuesta, Granuaile volvió a vomitar. Se me ocurrió que a lo mejor llegaba a una conclusión equivocada, si no decía algo cuanto antes.

—No he sido yo —le aseguré—. Te prometo que no he sido yo. Lo que huele así son los demonios.

—Sea lo que sea —logró decir, conteniendo el aliento—, ¿tenemos que quedarnos aquí mucho tiempo? Porque no creo que…

Le sobrevinieron nuevas arcadas, pero ya no tenía nada en el estómago. En parte, yo encontraba aquello muy interesante. No hacía falta decir que Laksha había estado utilizando la misma nariz que Granuaile, o sea que las dos habían estado expuestas al mismo estímulo, pero Laksha no había sentido la urgencia de vomitar de aquella manera. Eso parecía sugerir que la reacción física tenía una base más psicológica de lo que yo imaginaba hasta entonces.

—Bueno, yo tengo que quedarme esperando a que vuelva la manada, pero tú puedes retroceder un poco por el camino hasta que puedas soportar el olor. Aquí no hay nada bonito que ver.

—Entonces, ¿por qué me has hecho venir?

—Precisamente porque no hay nada bonito que ver. Quería darte la última oportunidad para arrepentirte de nuestro trato. Estás a punto de iniciarte en el mundo de la magia, y en ocasiones ese mundo puede ser brutal y violento y oler a demonios, como ahora mismo. Respira por la boca y mira alrededor.

—Está todo oscuro.

Claro, vaya. Nuestro lazo se había roto cuando agoté mi energía y Aenghus Óg mató la tierra. Sin duda Laksha había utilizado sus propios métodos para ver en la oscuridad y llegar hasta allí. Cogiendo un poco más de la fuerza de Morrigan, volví a darle a Granuaile la visión nocturna y pudo contemplar el llano llena de cadáveres.

—Dios mío. ¿Es obra tuya todo esto?

—Todo, menos las brujas y los dos hombres lobo. Pero recibí mucha ayuda para poder sobrevivir a esta noche. De hecho, debería estar muerto. Y tienes que saber que los practicantes de la magia no suelen tener una muerte tranquila, mientras duermen. Así que quiero que reflexiones sobre lo que estás viendo y lo que estás oliendo, mientras llevas a Laksha al este. No quiero que te metas en esto con ninguna idea romántica en la cabeza. Y, si cuando vuelves prefieres no ser mi aprendiz, lo entenderé y no pasará nada. Además, me aseguraré de que consigas un buen trabajo a cambio del que has dejado hoy.

—Pero ¿qué ha pasado aquí?

—Espera un momento —contesté, al oír los aullidos que venían del otro extremo de la explanada y ver que Snorri levantaba la cabeza del suelo—. Parece que la manada ya está de vuelta. Tal vez podamos irnos antes de lo que pensaba.

La llegada de los hombres lobo sirvió como claro ejemplo de lo que le había estado diciendo a Granuaile. La pobre se aferró a mi hombro al ver la cabeza de Emily colgando de las fauces de Gunnar, y se escondió detrás de mí cuando el hombre lobo la tiró a mis pies, con la cara hacia arriba.

—No, Granuaile, ¿de qué te escondes? Esto también tienes que verlo. Forma parte de lo que es ser druida. Esta mujer que tenemos aquí aparentaba unos veinte años cuando murió, pero ahora vemos que su verdadera edad se acerca más a los noventa. Quedan siete brujas más que son mayores que ella y que piensan que son más sabias, así que quizá crean que tienen posibilidades de triunfar donde ella fracasó. A lo mejor, viendo la cabeza de su miembro más joven comprendan que no es muy prudente meterse conmigo. Cuando es imposible razonar con la gente, lo que hay que intentar es asustarlos. Si eso tampoco funciona, te queda huir o matarlos. O enviarles a tus abogados.

—¿Eso es lo que estás intentando? ¿Asustarme?

—Más bien se trata de poner las cartas sobre la mesa.

—De acuerdo, gracias. Lo pensaré. —Se dio la vuelta y echó a andar por el camino—. Voy a retroceder lo justo para poder volver a respirar.

Gunnar y Hal se desprendieron del pelaje y volvieron a cubrirse con su piel de humanos, para poder sacar de allí a sus dos compañeros caídos. No les apetecía hablar e imaginé que lo más probable sería que estuvieran calculando los costes de tener un cliente como yo. Snorri avanzaba despacio y Greta trotaba sobre tres patas, pero se las apañaban solos ahora que ya habían expulsado toda la plata de su sistema.

Antes de irme, no me olvidé de coger la espada de Aenghus Óg, Moralltach, pues me pertenecía por derecho al salir victorioso de la batalla. El camino de vuelta se hizo mucho más largo que el de ida y formábamos un grupo cansado y silencioso, pero llegamos a los coches mucho antes de que amaneciera. A unos tres kilómetros de la explanada volví a sentir la tierra y empecé a sollozar mientras caminaba.

Hal y yo dejamos a Granuaile en su casa y le dije que hiciera las maletas para partir hacia el este el día siguiente. No sabía si iba a verla de nuevo o no.

Llamamos a Leif, que se había despertado demasiado tarde para unirse a la fiesta, y le pedimos que llamase a sus amigos necrófagos para que despejasen la zona.

Hal me llevó a un Walmart 24 horas y compramos gasa y esparadrapo para vendarme el pecho, por donde tendría que haber estado la herida de bala de Fagles. Además, preparamos la historia que le contaría a la policía cuando volviera a casa. Me había quedado tan traumatizado después de que un agente de policía intentara acabar con mi vida, que pasé un par de días incomunicado en casa de mi novia, que, a efectos de la historia, sería Granuaile. Hal dijo que ya lo arreglaría con ella y después me llevó a casa y me entregó a la policía de Tempe, que seguía allí apostada, esperando mi declaración. Hal se haría cargo de Oberón y de la cabeza de Emily hasta que la policía se esfumara.

Cuando por fin se quedaron satisfechos con la historia de mi crisis nerviosa, llamé a Hal para que me llevara a Oberón (y a Emily). Hecho esto, lo único en que podía pensar era en desplomarme en el jardín trasero y empezar a recuperarme de verdad de los efectos del fuego frío.

Pero todavía tenía que esperar: había demasiadas cosas que hacer antes.

Me tomé la molestia de llamar a Malina Sokolowski para informarle que había visto salir el sol, cosa que Radomila no había conseguido.

—Sé que estaba convencida de que moriría, Malina, pero ¿no cree que me subestimaba?

—Quizá sí —admitió ella—. Hay muy poca información disponible sobre los poderes de los druidas, y siempre es difícil juzgarlo. Pero espero que usted también reconozca que me subestimó, señor O’Sullivan.

—¿Y eso?

Sentí un escalofrío que me recorría el espinazo. Al final, ¿estaría guardándose un as en la manga? ¿Estaba a punto de terminar despachurrado mágicamente?

—Creyó que era una mentirosa y que, de alguna manera, estaba implicada en ese plan abominable para negociar con el infierno y los Tuatha Dé Danann. Comprendo sus razones, pues es normal que los miembros de un aquelarre estén cortados por el mismo patrón. Pero, volviendo la vista atrás, ¿no le resulta evidente que yo tenía las mejores intenciones?

—No me mintió respecto a que solo habría seis brujas en la Cabaña de Tony, y se lo agradezco. Pero, cuando le pregunté en mi tienda cuántas brujas de su aquelarre estaban maquinando para arrebatarme la espada, se negó a responderme.

—Porque no tenía respuesta. En ese momento albergaba ciertas sospechas, pero carecía de pruebas fehacientes. No podía compartir mis dudas con usted y volverlo contra algunos miembros de mi aquelarre, sin tener pruebas firmes. Seguro que lo comprende.

Tenía buena labia, y me sorprendí a mí mismo considerando la idea de que, al fin y al cabo, podía existir una bruja honrada (un fenómeno tan extraño como un político honrado, si no más). Mis prejuicios no me permitirían confiar en ella, pero tal vez no hacía falta que le enviara la cabeza de Emily en una caja, tal como había planeado. A pesar de lo que le había dicho a Granuaile en el llano, las personas asustadas sólo sirven para acelerar la fecha de una batalla inevitable. La cooperación vuelve innecesaria la lucha, o, en palabras de Abraham Lincoln: «Destruyo a mis enemigos en cuanto los convierto en mis amigos».

—¿Qué ha decidido hacer ahora su aquelarre? —pregunté—. ¿Dar caza al druida que mató a sus hermanas?

—Claro que no —replicó Malina—. Es evidente que le dieron motivos justos y recibieron lo que se merecían. Les previne que no saldría bien.

—Entonces, ¿cuáles son sus planes?

Malina suspiró.

—En gran medida, eso depende de sus planes, señor O’Sullivan. Si tiene en mente alguna especie de pogromo contra las brujas polacas, supongo que nos decantaremos por huir antes que luchar. Pero, si logro convencerlo de que no pretendemos hacerle ningún mal, nos gustaría quedarnos en Tempe con un pacto de no agresión mutua.

—La idea de que se vayan de la ciudad suena bastante bien. No le veo ninguna desventaja, desde mi posición.

—Con todo el respeto, me atrevería a sugerir que sí la tiene. Desde hace muchos años, nuestro aquelarre mantiene lejos del valle oriental a ciertos indeseables. Hemos expulsado a innumerables brujas a lo largo de todos estos años, y a una buena colección de sacerdotes de vudú después de que el Katrina asoló Nueva Orleans. El año pasado nos ocupamos de forma muy discreta de un culto a la muerte de Kali. También sé de un grupo de bacantes de Las Vegas que estarían encantadas de expandirse hacia aquí, pero hasta ahora hemos repelido todos sus acercamientos a nuestro territorio. Si quiere ocuparse de todos esos problemas en nuestra ausencia, son todos suyos.

—No tenía la menor idea de que ustedes fueran tan activas ni territoriales.

—Éste es un buen sitio para vivir y nos gustaría que siguiera siendo así.

—Pienso lo mismo —repuse—. Muy bien. Convénzame de que no pretenden atacarme.

—¿Está dispuesto a darnos la misma garantía?

—Supongo que eso depende del tipo de garantía que estén buscando.

—Dejemos que sea su abogado quien redacte el acuerdo. Podemos dedicar todo el tiempo que desee hasta llegar a un acuerdo sobre su redacción. Cuando ambas partes estén satisfechas, lo firmaremos con sangre y el abogado lo guardará.

¿Un tratado de no agresión firmado con sangre? Había algo incongruente en todo aquello.

—Comenzaremos el proceso de buena fe y ya veremos adónde nos llevan las negociaciones —contesté—. Lo que quiero que comprenda, y que Radomila y Emily no comprendieron, es que, a pesar de que evito los conflictos mientras puedo, eso no debe malinterpretarse como una señal de debilidad. En el pasado expresó su incredulidad ante el hecho de que un miembro de los Tuatha Dé Danann pudiera tenerme miedo. Pero anoche lo maté, además de encargarme de una horda de demonios y de sus antiguas hermanas. —No mencioné toda la ayuda que había recibido. En realidad yo no había matado ni a una sola bruja del aquelarre, pero ella no tenía por qué saberlo—. Tiene que quedarle claro que la Wikipedia no tiene ni idea de los verdaderos poderes de un druida.

—Meridianamente claro, señor O’Sullivan.

—Muy bien. Mi abogado se pondrá en contacto con usted dentro de una semana, más o menos.

Eso me dejaba con la cabeza de una bruja a mi entera disposición, pero me alegraba de que al final no tuviera que utilizarla. Además, ya sabía qué hacer con ella. Me envolví con un hechizo de camuflaje, y también a la cabeza que llevaba en la mano, y crucé la calle hacia la casa del señor Semerdjian. Tras una petición amable, se abrió la tierra debajo del eucalipto y tiré la cabeza en un agujero entre las raíces. Después cerré la tierra y deshice el hechizo del camuflaje.

Lo siguiente que hice fue enviar un mensajero a casa de Granuaile con un cheque por valor del dinero que le había prometido y mis deseos de que tuviera un buen viaje.

A primera hora de la mañana, Perry recibió una llamada en la que le pedía que siguiera abriendo la tienda y, a cambio, pronto disfrutaría de una semana de vacaciones pagadas. La viuda MacDonagh también recibió una llamada, para asegurarle que el jovencito irlandés de sus ojos seguía con vida y que tenía pensado mantener una buena conversación con ella. Después, por fin, pude descansar.

Me desembaracé de la ropa y me tumbé sobre el costado derecho, para que los tatuajes estuvieran en contacto con la tierra lo máximo posible. Suspiré, aliviado, cuando sentí la primera ola de energía reparadora que inundaba mis células. Debí de quedarme dormido en menos de diez segundos, pero sólo para que algo me despertara de golpe diez segundos después. Morrigan entró volando en mi jardín, graznando muy alto, y adoptó forma humana.

—Ahora que ya estás en situación de recargarte por ti mismo, druida, me gustaría que me devolvieras mi energía.

Oh, vaya, buenos días para ti también, Morrigan.

—Muchas gracias por permitirme utilizarla —respondí con gran diplomacia, y le ofrecí la mano izquierda—. Por favor, recupérala.

Me cogió la mano y, cuando terminó de absorber lo que era suyo, dejó caer mi brazo como un pez muerto. Otra vez no podía ni moverme.

—Utilizaste demasiado fuego frío —dijo Morrigan—. Tienes que contar con que estarás inmóvil un par de días. Espero que te pongas esa loción con la que los mortales están tan encaprichados. No puedo permitir que te mueras de cáncer de piel.

Morrigan lanzó una carcajada burlona, que se transformó en un graznido ronco cuando volvió a convertirse en cuervo, y se alejó volando. Y después se preguntaba por qué no tenía amigos.

Epílogo

Las montañas de Chiricahua, en el sudeste de Arizona, tienen una belleza serena. Una de las cosas que más me gustan del desierto es la fortaleza de los animales y las plantas que viven en él. Las lluvias son impredecibles y el sol de Arizona puede ser despiadado, y de todos modos la vida luce en las Chiricahua, aunque sin el despliegue que muestra en climas más benignos.

Lo que distingue a las Chiricahua es que hay muchas montañas aisladas, viejas elevaciones volcánicas que se alzan 3000 metros por encima de las llanuras del desierto, en las que viven diferentes ecosistemas.

Oberón y yo cazamos venados bura y pecaríes, y también aterrorizamos a un par de coatíes sólo por oír cómo nos chillaban. No encontramos ningún muflón, pero no permitimos que esa pequeña desilusión estropeara un viaje idílico.

Este sitio es increíble, Atticus, me dijo Oberón mientras descansábamos junto al riachuelo de un cañón, disfrutando del rumor del agua que saltaba entre las rocas y se perdía entre las espadañas. ¿Cuánto tiempo podemos quedarnos?

Ojalá hubiera podido responderle que hasta que se cansara. Aquello era por lo que tanto había luchado y vivido: por un mundo sin Aenghus Óg. Ningún sitio en Tír na nÓg era mejor que aquel rincón junto al agua, y no recordaba ningún momento en los últimos siglos en el que me hubiera embargado una paz igual a la de ese instante en compañía de mi amigo. Sirvió para recordarme una vez más que Oberón tenía su propia magia: lograba que me concentrara en la perfección sublime que la vida podía tener a veces. Los momentos así son efímeros y, sin su ayuda, me habría perdido muchos de ellos, preocupado por llegar a un sitio que ni siquiera habría reconocido al alcanzarlo.

Sólo un par de días más, contesté. Después tengo que volver a la tienda y dar vacaciones a Perry.

También estaba el asunto de la tierra muerta que había que sanar alrededor de la Cabaña de Tony, y además tenía que encontrar la forma de que volviera a crecerme una oreja más o menos decente. Hasta entonces sólo había podido crear una especie de bulto de cartílago que todavía hacía que me miraran un poco raro. Quizá tuviera que recurrir a la cirugía plástica.

Vaya, qué pena. Pues aprovecharé mientras pueda.

Tengo una sorpresa para ti cuando volvamos a casa.

¿Me has conseguido la película sobre Gengis Kan?

Me la estoy bajando de Netflix, pero la sorpresa no es ésa. No le des vueltas, va a gustarte. Sólo lo decía para que no te deprimieras por tener que volver a casa.

No, no me deprimo. Pero estaría bien tener un riachuelo como éste en el jardín trasero. ¿No puedes hacer uno?

Mmmmm… no.

Me lo imaginaba. Pero tenía que intentarlo.

Oberón sí que se llevó una sorpresa cuando volvimos a casa en Tempe. Hal se había ocupado de los detalles en mi lugar, y Oberón se puso nervioso en cuanto bajamos del servicio de transporte de la empresa de coches de alquiler.

Oye, huele como si alguien estuviera en mi territorio.

No puede entrar nadie sin mi permiso, ya lo sabes.

Flidais entró.

Lo que hueles no es Flidais, créeme.

Abrí la puerta principal, y Oberón corrió a la ventana de la cocina que daba al jardín. Ladró entusiasmado al ver lo que le esperaba allí.

¡Caniches francesas! ¡Con el pelo negro y rizado y las colitas esponjosas!

Y todas en celo.

¡Guau! ¡Gracias, Atticus! ¡Me muero de ganas de olfatearles el culo!

Se lanzó hacia la puerta y empezó a darle con la pata, porque la abertura especial para él estaba cerrada para que las caniches no entrasen.

Te lo mereces, amigo. Espera un momento, quítate de la puerta para que pueda abrírtela. Y ten cuidado, no les hagas daño.

Abrí la puerta, convencido de que Oberón saldría disparado para perderse en su harén canino, pero dio un único paso y se quedó quieto. Levantó la mirada hacia mí con cara compungida, con las orejas lacias y un lamento en el hocico.

¿Sólo cinco?

Agradecimientos

Mi corazón rebosa de gratitud.

Aunque en la portada sólo aparezca mi nombre, las novelas nunca podrían hacerse realidad sin la colaboración de muchas personas. Mis padres siempre me han apoyado en todos mis esfuerzos creativos, desde la música y el arte hasta la escritura. Y, si ellos no me hubieran convencido de que sí que podía triunfar en cualquiera de ellos, quizá nunca habría comenzado este proyecto. Mi querida esposa, Kimberley, me lleva viendo escribir una cosa u otra durante casi veinte años. Su férrea convicción de que algún día lo conseguiría me animó a seguir cuando ya quería rendirme.

Muchas personas me han dado su valiosa opinión durante los primeros pasos de esta novela. El doctor Kim Hensley Owens, profesor ayudante de retórica en la Universidad de Rhode Island, logró que el acento irlandés de la viuda MacDonagh fuera convincente y en alguna que otra ocasión me sugirió que economizara las palabras, por lo que le estoy muy agradecido. Alan O’Bryan me desveló la sencilla verdad de los combates con espada —que no duran mucho— y, me introdujo en la Sociedad de Anacronismo Creativo. Andrea Taylor me contó muchas cosas sobre las brujas; os diría más, pero estoy bajo un hechizo.

Estoy convencido de que mi agente, Evan Goldfried, es un ser mágico. Él dijo sí cuando otros dijeron no, y vendió la serie tan rápido que todavía estoy recuperándome de la conmoción. Felicidades, mágico Evan.

A Tricia Pasternak, mi fabulosa editora de Del Rey, le profeso gran estima, y su entusiasmo por Atticus y Oberón es la razón de que ahora mismo podáis tener este libro entre las manos. Su editor ayudante, Mike Braff, toleró mis travesuras infantiles con un sentido del humor magnífico y demostró ser un auténtico pozo de sabiduría respecto a todo lo nórdico.

A pesar de que todos los personajes y acontecimientos de Acosado son imaginarios, lo que sí puede visitarse son algunos sitios de Arizona que se mencionan, si es que alguien quisiera hacerlo. La librería El Tercer Ojo se encuentra en el mismo sitio donde está la tienda de cómics de mi primo, Drew Sullivan, en la avenida Ash de Tempe. La Cabaña de Tony sigue en medio de las montañas Superstition, pero por suerte la tierra que la rodea no está muerta. El Rúla Búla, en la avenida Mill, es de verdad uno de los mejores pubs irlandeses del mundo, y todavía no he encontrado un plato de pescado y patatas que pueda compararse a los suyos.

Los aficionados a la lingüística se habrán percatado de que, si bien las Hermanas de las Tres Auroras son polacas, utilizan un nombre ruso, las Zorias, para referirse a las diosas de las estrellas de las que obtienen su poder. Las Zorias se conocen en todo el mundo eslavo, ya sea con un nombre u otro; pero, como la mayoría de las brujas del aquelarre nacieron en el siglo XIX, cuando la parte oriental de Polonia estaba bajo el dominio de Rusia, me pareció que tenía sentido que utilizaran el nombre ruso. Se puede estar de acuerdo o no con esta decisión; yo sólo lo explico para que parezca que mi historia está respaldada por una investigación concienzuda.

KEVIN HEARNE nació y creció en Arizona y se aficionó a los cómics de superhéroes a muy temprana edad. A los siete años ya había asistido al estreno de Star Wars que le dejó impactado. Asistió a la Northern Arizona University, donde obtuvo una licenciatura en Enseñanza del Inglés. Fue durante este tiempo cuando sintió el gusanillo de la escritura: Trabajó para el periódico de la universidad tanto como caricaturista editorial como columnista, y comenzó una novela que no llegó a terminar. Sería la primera de muchas novelas inconclusas.

La primera novela de Kevin, The Road to Cibola, le tomó seis años para escribir y es una historia de intriga que nunca, nunca se publicará. Decidió probar una fantasía épica. Escribió durante tres años y la envió a varias editoriales; mientras esperaba que fuese publicada escribió una historia que llevaba tiempo en mente sobre un druida que podía comunicarse mentalmente con animales, especialmente su perro propio. Él terminó de escribir Hounded en once meses, y todavía no había recibido respuesta de la editorial sobre su fantasía épica. Aún así decidió enviar esta novela y los teaser de los siguientes dos libros de la serie a nueve editores. En dos recibió propuestas de cuatro. Por lo tanto, sólo le llevó diecinueve años para convertirse en un «éxito quince días».

Kevin escribió Hexed en cinco meses y Hammered en seis. Actualmente está trabajando en su cuarto libro de Las Crónicas del Druida de Hierro, Tricked, además de una revisión completa de su épica ahora que ha aprendido algunas cosas.

Enseñó en la escuela secundaria Inglés durante tres años en California antes de volver a enseñar en Arizona donde actualmente reside. Lee novelas de Fantasía Épica y pinta miniaturas de enanos porque las cosas redundantes le entusiasman.