Atticus O’Sullivan, el último de los druidas, no teme a las brujas y está a punto de llegar a un pacto de no agresión con ellas. Pero de la noche a la mañana la población de brujas de Tempe, Arizona, se cuadruplica y las nuevas chicas no son malas, son malísimas, y están ligadas a una oscura historia de la segunda guerra mundial.

Atticus tendrá unos cuantos problemas para organizar la caza de brujas: un ángel caído fastidiando a los alumnos de un instituto, una horda de bacantes que llegan desde Las Vegas con su clásica patina de decadencia mortífera, y una peligrosa diosa celta del fuego que reclama la atención del druida. Pero con la ayuda de su espada mágica, el lanzador de granadas del vecino, y el vampiro que tiene por abogado, pronto estará listo para barrer con ellas y demostrarles que han elegido al druida equivocado para hacer su maleficio.

Kevin Hearne

Acorralado

Crónicas del druida de hierro II

ePub r1.0

sleepwithghosts 11.02.14

Título original: Hexed

Kevin Hearne, 2011

Traducción: Rocío Monasterio Briansó

Editor digital: sleepwithghosts

ePub base r1.0

A mi padre, que no llegó a ver estos libros impresos,

pero que al menos nos dejó sabiendo que su hijo

había alcanzado su sueño.

Capítulo 1

Resulta que cuando matas a un dios, todo el mundo quiere hablar contigo. Vendedores de seguros paranormales con pólizas de vida especiales para «asesinos de dioses». Charlatanes con armaduras «a prueba de dioses» y alquileres de pisos francos en otro plano. Pero, sobre todo, otros dioses que, en primer lugar, quieren felicitarte; en segundo lugar, advertirte que ni se te ocurra intentarlo con ellos; y, por último, sugerirte que trates de matar a alguno de sus rivales, aunque sólo están bromeando, por supuesto.

Desde que se corrió la voz por los diferentes panteones de que no me había cargado a uno, sino a dos de los Tuatha Dé Danann —y de que al más poderoso de ellos lo había enviado al infierno de los cristianos—, me habían visitado varios potentados, mensajeros y embajadores de la mayoría de sistemas de creencias del mundo. Todos querían que a ellos los dejara tranquilos, pero que me enfrentara a un tercero; y si sajaba con éxito el forúnculo inmortal que los incomodaba, la recompensa sería mejor de lo que pudiera siquiera soñar y bla, bla, bla.

Eso de la recompensa no era más que una mentira de mierda, como dirían en Inglaterra. Brigid, la diosa celta de la poesía, el fuego y la forja, había prometido recompensarme si mataba a Aenghus Óg, pero hacía tres semanas que no sabía nada de ella, desde que la Muerte se había llevado a Óg al infierno. Tenía noticias de sobra de los demás dioses del mundo, pero ¿y de mi propia diosa? Nada de nada.

Los japoneses querían que me metiera con los chinos, y viceversa. Los viejos dioses rusos querían que fastidiara a los húngaros. Los griegos querían que me cargara a los copiones de los romanos, en una manifestación extraña de celos internos y aversión hacia sí mismos. Lo más raro, con mucho, era lo de los tipos de la isla de Pascua, que pretendían que me enzarzara con unos tótems medio podridos de la zona de Seattle. Pero todos, o al menos eso me parecía, deseaban que matara a Thor en cuanto tuviera un rato libre. Supongo que el mundo entero estaba harto de sus tonterías.

Y entre todos destacaba mi propio abogado, Leif Helgarson. Se trataba de un viejo vampiro islandés que probablemente había adorado a Thor en algún momento de su pasado remoto, pero nunca me había contado por qué ahora albergaba un odio tan profundo hacia el dios. Leif me resolvía algunos asuntos legales, entrenaba conmigo con regularidad para que me mantuviera ágil con la espada y de vez en cuando se bebía una copa llena de mi sangre, como forma de pago.

La noche después de Samhain, lo encontré esperándome en el porche. Era una noche fresca en Tempe y yo estaba de buen humor, ya que tenía muchas cosas por las que dar gracias. Mientras los niños estadounidenses pasaban la noche de Halloween con el juego de «caramelo o travesura», yo me había concentrado en Morrigan y Brigid en mis propios rituales privados. Además, estaba encantado de tener una aprendiza a la que enseñar y con la que compartir la noche. Granuaile había vuelto de Carolina del Norte a tiempo para Samhain y, aunque entre los dos no llegábamos a formar una arboleda de druidas, no dejaba de ser la mejor noche sagrada que había disfrutado en siglos. Yo era el único druida de verdad que quedaba y me hacía mucha ilusión la idea de formar una nueva arboleda después de tanto tiempo. Así que cuando Leif me saludó con toda formalidad en el porche, al llegar a casa después del trabajo, quizá mi respuesta fue demasiado entusiasta:

—Leif, cabronazo. ¿Cómo coño estás?

Con una gran sonrisa, detuve la bici. Él enarcó las cejas y me miró desde lo alto de esa larga nariz nórdica, y me di cuenta de que tal vez no estaba acostumbrado a que se dirigieran a él de forma tan caballerosa.

—No soy un cabronazo —contestó con socarronería—. Que doy miedo, te lo garantizo. Y a pesar de encontrarme bien —la comisura de los labios se alzó una fracción de milímetro—, confieso que no me siento tan jocundo como tú.

—¿Jocundo? —Enarqué las cejas. En el pasado, Leif me había pedido que le avisara si hacía algo que revelara que era mucho mayor de lo que aparentaba.

Por lo visto, en ese preciso momento no quería que lo corrigieran. Resopló para expresar su exasperación. Me hizo gracia que hiciera eso, ya que él no necesitaba respirar.

—Está bien. En ese caso, no tan jovial.

—Ya nadie utiliza esas expresiones, Leif, excepto los carrozas como tú. —Apoyé la bici en la barandilla del porche y subí los tres escalones para sentarme junto a él—. Tendrías que pasarte una buena temporada aprendiendo a integrarte. Haz de eso tu proyecto. Actualmente, la cultura popular se transforma muy rápido. No es como en la Edad Media, cuando tenías a la Iglesia y a la aristocracia ocupándose de que todo fuera agradable y se mantuviera estancado.

—Muy bien, dado que eres un acróbata verbal que camina sobre la cuerda floja del Zeitgeist, ilumíname: ¿cómo debería haber respondido?

—En primer lugar, olvídate del «bien». Eso tampoco lo utiliza nadie. Ahora siempre dicen: «estoy cojonudo».

Leif frunció el entrecejo.

—Pero, gramaticalmente, es incorrecto.

—A esta gente no le importa lo correcto. Puedes decirles que están intentando utilizar un adjetivo con la función de un adverbio y se quedarán mirándote como si fueras un bicho raro.

—Entiendo que su sistema educativo ha sufrido un grave retroceso.

—Ni que lo digas. Así que lo que deberías haber dicho es: «No ando tan flipado como tú, Atticus, pero estoy guay».

—¿Estoy «guay»? ¿Eso significa que estoy bien, o cojonudo, como tú dices?

—Correcto.

—¡Pero es ridículo! —protestó Leif.

—Es la lengua vernácula moderna. —Me encogí de hombros—. Sigue demostrando lo viejo que eres si quieres, pero si te empeñas en utilizar esa dicción propia del siglo XIX, la gente va a pensar que eres un cabronazo.

—Ya lo piensan.

—¿Te refieres a que lo piensan porque sólo sales por la noche y les chupas la sangre? —repuse, con una vocecita inocente.

—Exactamente —dijo Leif, sin importarle mi tono de burla.

—No, Leif. —Negué con la cabeza, muy serio—. Eso no lo comprenden hasta mucho más tarde, si es que llegan a comprenderlo. A esta gente les das miedo por tu forma de hablar y de comportarte. Adivinan que no perteneces a este sitio. Créeme, no tiene nada que ver con que estés tan blanco como la leche. Aquí, en el valle del Sol, mucha gente le tiene miedo al cáncer de piel. Cuando empiezas a hablar es cuando se acojonan. En ese momento saben que eres viejo.

—Pero ¡es que soy viejo, Atticus!

—Y yo te llevo por los menos mil años, ¿o es que ya no te acuerdas?

Leig, el vampiro viejo y cansado que no necesitaba respirar, suspiró.

—Sí que me acuerdo.

—Perfecto. No vengas quejándote de que eres viejo. Yo voy con universitarios y no tienen ni la menor sospecha de que no soy uno de ellos. Piensan que tengo dinero por una herencia o un fondo fiduciario y quieren tomarse una copa conmigo.

—Encuentro deliciosos a esos tiernos universitarios. A mí también me gustaría tomar una copa con ellos.

—No, Leif, lo que tú quieres es tomar una copa de ellos. De forma inconsciente, ellos lo perciben, porque irradias esa aura de depredador.

Abandonó su actitud afectada y me miró con severidad.

—Me dijiste que no podían percibir mi aura, como haces tú.

—No, no la perciben de forma consciente. Pero se dan cuenta de que eres «extraño», sobre todo porque no respondes como debieras ni actúas como un hombre de la edad que aparentas.

—¿Qué edad aparento?

—Eeeeh. —Lo estudié, en busca de arrugas—. Parece que tengas treinta y tantos.

—¿En serio? Me convirtieron a los veintitantos.

—Aquella época era más dura. —Volví a encogerme de hombros.

—Supongo. He venido a hablarte de aquel entonces, si estás disponible por el lapso de una hora aproximadamente.

—Está bien —contesté, poniendo los ojos en blanco—. Permíteme que vaya a buscar mi reloj de arena y mi batín de mierda. ¡Si te oyeras hablar, Leif! ¿Quieres integrarte o no? ¿Lapso de una hora? ¿Quién utiliza esa mierda de expresión?

—¿Qué tiene de malo?

—¡Nadie es tan formal! Podías decir sin más «si tienes un rato» y ya está, aunque habría sido mejor algo como «si te estás tocando los huevos».

—Pero es que me gusta el anapesto de «el lapso de una hora» seguido de un yambo…

—Por los dioses de las tinieblas, ¿quieres hablar en verso? ¡No me extraña que no logres mantener ni una conversación de una hora con las chicas de las hermandades! Están acostumbradas a hablar con los chicos del campus, ¡no con eruditos en Shakespeare!

¿Atticus? ¿Estás en casa?

Era Oberón, mi lebrel irlandés, que me hablaba directo a la mente a través de la conexión que compartíamos. Seguramente estaba al otro lado de la puerta, escuchando lo que decíamos. Le dije a Leif que esperara un segundo, mientras le contestaba.

Sí, Oberón, estoy en casa. Leif está aquí fuera, en el porche delantero, comportándose de acuerdo a su edad.

Ya lo sé, lo olí antes. Es como si se pusiera Eau de Muerté. Pero no ladré, como me dijiste.

Perro bueno. ¿Quieres salir aquí fuera con nosotros?

¡Claro!

Tengo que advertirte que tal vez sea un poco aburrido. Quiere hablar un buen rato sobre algo y está especialmente sombrío y nórdico. Puede ser terrible.

No pasa nada. Puedes rascarme la barriga mientras tanto. Prometo quedarme quieto.

Gracias, amigo. Te prometo que iremos a echar una carrera cuando se vaya.

Abrí la puerta principal y Oberón salió dando brincos, sin percatarse de que con el meneo de la cola le estaba propinando unos buenos golpes a Leif en el brazo.

Después de que el chico muerto se despida, vamos hasta el Town Lake. Y después al Rúla Búla.

Se refería a nuestro pub irlandés favorito, en el que tenía prohibida la entrada desde hacía poco.

Los encargados del Rúla Búla siguen enfadados conmigo por haberles robado a Granuaile. Era su mejor camarera.

¿Todavía? Pero si eso fue hace siglos.

Sólo han pasado tres semanas, le recordé. Los perros no son muy buenos midiendo el tiempo. Te dejaré correr alrededor del campo de golf y puedes quedarte con todos los conejos que cojas. Túmbate para que te rasque la barriga. Ahora tengo que hablar con Leif.

Oberón obedeció al instante y las tablas de madera del porche crujieron cuando se tumbó pesadamente patas arriba, entre mi asiento y el de Leif.

¡Esto es lo mejor! No hay nada como que te rasquen la barriga. Con la excepción quizá de las caniches francesas. ¿Te acuerdas de Fifi? Buenos tiempos, muy buenos tiempos.

—Está bien, Leif, ahora ya es un perro feliz —dije, mientras rascaba a Oberón entre las costillas—. ¿De qué querías hablar?

—Es infinitamente sencillo —empezó a decir—, pero como ocurre con todas las cosas sencillas, infinitamente complicado.

—Espera. Hablas con adverbios demasiado difíciles. Utiliza bastante y muy para todo —le aconsejé.

—Preferiría no hacerlo, si me disculpas. Dado que no pretendo disimular mi verdadera naturaleza contigo, ¿podría hablar según mis deseos?

—Por supuesto —contesté, tragándome la observación de que debería utilizar nexos más sencillos—. Lo siento, Leif, sólo quería ayudarte, ya sabes.

—Sí, y te lo agradezco. Pero ya me va a resultar demasiado difícil sin tener que pasar mis palabras por un tamiz de analfabetismo. —Tomó una profunda e innecesaria bocanada de aire y cerró los ojos, mientras soltaba el aire poco a poco. Parecía que estuviera intentando concentrarse en sí mismo y encontrar un chacra—. Hay muchas razones por las que preciso de tu ayuda y muchas razones por las que deberías convenir en ayudarme, pero todas ellas pueden aguardar un momento. El resumen sería éste —dijo, abriendo los ojos y volviendo a mirarme—: quiero que me ayudes a matar a Thor.

¡Ja! ¡Dile que se ponga a la cola!, dijo Oberón. Resopló como siempre hacía cuando algo le parecía especialmente gracioso. Por suerte, Leif no se dio cuenta de que mi perro estaba riéndose de él.

—Mmm. No cabe duda de que Thor tiende a inspirar pensamientos homicidas. No eres la primera persona que me lo ha sugerido en las últimas dos semanas.

Leif aprovechó mis palabras.

—Una de las muchas razones por las que deberías aceptar. Contarías con numerosos aliados que te garantizarían cualquier ayuda que necesitaras y, en el caso de que tuvieras éxito, disfrutarías de un sinfín de admiradores agradecidos.

—Y, en el caso de que fracasara, ¿de un sinfín de plañideras? Si es tan odiado en todo el universo, ¿por qué nadie se ha encargado del asunto?

—Por Ragnarok —repuso Leif, que estaba claro que ya esperaba esa pregunta—. Esa profecía hace que todo el mundo lo tema y lo ha convertido en un arrogante insoportable. Su razonamiento es que si va a estar por aquí cuando se acabe el mundo, en este momento no puede hacerse nada contra él. Pero eso es una tontería.

Sonreí.

—¿Acabas de decir que Ragnarok es sólo una tontería?

Oberón resopló de nuevo.

Leif no me hizo caso y prosiguió.

—No todos los apocalipsis anunciados pueden ser ciertos, al igual que sólo es posible que una de las creaciones sea cierta, si es que alguna de ellas lo es. No podemos dejar que nos paralice una historia antigua soñada por mis ancestros, que tenían el cerebro congelado. Podemos cambiarla ahora mismo.

—Mira, Leif, ya sé que tienes una ristra de razones por las que debería hacerlo, pero de verdad que yo no siento ninguna mía. Es tan fácil como que no creo que sea mi deber encargarme de esto. Tanto Aenghus Óg como Bres vinieron a mí y quisieron pelea, y yo lo único que hice fue cortar esa pelea. Y, ¿sabes?, las cosas podrían haber terminado de otra manera. Tú no estabas allí: casi no salgo de ésa. Ya te habrás fijado en esto, supongo.

Me señalé la oreja derecha, desfigurada. Se la había comido un demonio que parecía la mascota de Iron Maiden y no había logrado regenerarla, más allá de aquel amasijo de cartílago. (Ya me había sorprendido a mí mismo cantándole a la oreja perdida: «Don’t spend your time always searching for those wasted ears»).

—Claro que me he fijado —contestó Leif.

—Tengo suerte de haberme librado de algo peor. Aunque no haya pagado un precio demasiado alto por matar a Aenghus, como consecuencia he recibido muchas visitas poco agradables de otros dioses. Y eso sólo porque continúo siendo poca cosa. ¿Te imaginas lo que haría el resto de los dioses si consiguiera cargarme a uno de los gordos, como Thor? Se unirían para aniquilarme con el único fin de eliminar la amenaza. Además, no creo que sea posible matarlo.

—Ya, pero sí es posible —me contradijo Leif, alzando un dedo y sacudiéndolo hacia mí—. Los dioses nórdicos son como vuestros Tuatha Dé Danann. Gozan de juventud eterna, pero se les puede matar.

—En su origen, sí —convine—. He leído todo el material antiguo y sé que tú andas tras la versión Thor 1.0. Pero ¿sabes qué?, hay más de una versión de Thor corriendo por ahí, al igual que hay múltiples Coyotes y diferentes versiones de Jesús, Buda y Elvis. Podemos invadir Asgard, matar al Thor 1.0 y después, si logramos evitar que el resto de los nórdicos nos aplasten, podríamos volver aquí, a Midgard, y el Thor del cómic nos machacaría por ser los malos. ¿Eso ya lo habías pensado?

Leif parecía completamente desconcertado.

—¿Hay un cómic sobre Thor?

—Sí, ¿cómo es posible que no te hayas enterado? También hay una película sobre él, basada en el cómic. Aquí, en Estados Unidos, es una especie de héroe, no tan gilipollas como el original. Te ignorará a no ser que llames su atención, aunque lo más probable es que asaltar Asgard llame su atención bastante rápido.

—Mmm. Digamos que puedo formar una coalición de seres dispuestos a participar en el asalto físico de Asgard y acompañarnos de vuelta a Midgard. En ese caso, ¿podría contar con tu ayuda?

Negué despacio con la cabeza.

—No, Leif, lo siento. Una de las razones por las que sigo vivo es que nunca me he enfrentado cara a cara con un dios de la tormenta. Es una buena estrategia de supervivencia y voy a mantenerme fiel a ella. Pero si tú vas a hacer algo así, te recomiendo que evites a Loki. Fingirá que está de tu parte, pero se lo contará todo a Odín con pelos y señales a la primera de cambio, y después tendrás al panteón al completo detrás de ti con una estaca de madera.

—Ahora mismo tal vez prefiera eso a seguir coexistiendo con él. Quiero venganza.

—¿Venganza por qué, exactamente?

Normalmente no indaga en la psicología vampírica, porque es muy predecible: de lo único que suelen preocuparse es del poder y el territorio. No obstante, les gusta que les hagan preguntas, para ignorarte y dárselas de misteriosos cuando no responden.

Leif nunca tuvo la oportunidad de responderme, aunque durante medio segundo pareció que estaba dispuesto a hacerlo. Cuando ya abría la boca para contestar, sus ojos se desviaron hacia mi cuello, donde descansaba mi amuleto de hierro frío. En ese mismo momento, empecé a sentir un calor muy intenso entre las clavículas, la piel incluso me ardía.

—Mmm —dijo Leif, y quizá eso había sido lo que más le había costado pronunciar en todo el rato que llevábamos hablando—. ¿Por qué brilla tanto tu amuleto?

Sentí que el calor subía como el mercurio una mañana de agosto, empezó a sudarme el cuero cabelludo y el chisporroteo repugnante que me llegaba a los oídos indicaba que una pequeña parte de mi cuerpo estaba friéndose como una loncha de beicon. A pesar de que, por instinto, quería arrancarme el amuleto y tirarlo a la hierba, me resistí a ese impulso. Esa pieza abrasadora de hierro frío, la antítesis de la magia, era lo único que me mantenía vivo.

—¡Me están atacando con magia! —dije entre dientes, aferrándome a los reposabrazos de la silla, con los nudillos blancos, mientras me concentraba en bloquear el dolor.

No lo hacía sólo por calmar mis nervios aterrados; si dejaba que el dolor se apoderara de mí, estaba acabado. El dolor es la forma más rápida de despertar el cerebro reptiliano y, una vez que éste ha despertado, tiende a suspender las funciones superiores de la corteza cerebral. Uno se queda atontado y es incapaz de hacer nada más allá de luchar o huir, por lo que tampoco podría comunicarme de forma coherente y sacar conclusiones para Leif, si acaso no estaba enterándose de lo principal.

—¡Alguien está intentando matarme!

Capítulo 2

Leif enseñó los colmillos y abandonó la silla disparado hacia el extremo del jardín, escudriñando la oscuridad con todos sus sentidos para encontrar a los asaltantes. Oberón también se puso de pie de un salto y gruñó a la noche, amenazando a quienquiera que estuviera ahí fuera con toda la fiereza de la que era capaz.

Yo ya sabía que no iban a encontrar nada. Quien estaba haciendo aquello estaba lejos.

—¡Brujas! —logré pronunciar, mientras el amuleto seguía friéndome la piel del pecho.

El hechizo había terminado y el brillo rojo empezaba a apagarse, pero me seguía llegando a la nariz el olor de mi propia carne a la brasa. El esfuerzo por bloquear el dolor e intentar recuperar la piel abrasada estaba agotando mis reservas rápidamente, así que me incorporé como pude y bajé los escalones renqueante, con cuidado, hasta la hierba. Ahí podría quitarme las sandalias de una patada y absorber el poder de la tierra. Me incliné, apoyando las manos en las rodillas, para que el amuleto se quedara colgando y no me tocara la piel, pero se quedó donde estaba, pegado a la carne. Malas noticias.

—Aceptaría que estás siendo víctima de actos de brujería, pero no percibo a nadie por los alrededores, aparte de los residentes habituales —dijo Leif, sin dejar de buscar la causa del problema—. No obstante, ahora que has hecho una sutil mención al tema…

—¿Eso es lo que acabo de hacer? —pregunté, rezumando tensión—. ¿Una sutil mención al tema de las brujas? Porque a mí me daba la impresión de que hacía algo totalmente diferente, como servir de carne en una barbacoa de brujas.

—Ruego que me perdones. Intentaba encontrar la forma de abordar el tema, pero no he sabido plantearlo. Mi motivo profesional para visitarte esta noche era decirte que Malina Sokolowski ha aceptado tus últimas condiciones sin revisiones ni enmiendas. Está dispuesta a firmar el tratado de no agresión en cuanto tú lo desees.

—Sí, bueno. —Me estremecí al tirar de la cadena de plata del amuleto, pues me arranqué un poco de piel chamuscada—. Esto deja el tratado de no agresión en una posición un poco comprometida, ¿no?

—No. —Leif negó con la cabeza—. Ella no haría algo así tan cerca de firmar la paz contigo.

—Quizá sea el momento perfecto para atacarme. Todavía no hemos firmado nada, así que eso la sitúa entre los primeros de mi lista de sospechosos.

Malina era la nueva dirigente de un aquelarre de brujas polacas que se llamaban a sí mismas las Hermanas de las Tres Auroras y que reclamaban para sí la zona del valle oriental —como solían referirse los autóctonos al territorio que abarcaba las ciudades de Tempe, Mesa, Scottsdale, Chandler y Gilbert— desde los años ochenta, mucho antes de que yo llegara. Cuando aparecí en la ciudad a finales de los noventa, lo único que hicieron fue ignorarme. Al fin y al cabo, era un solo tipo y no suponía ninguna amenaza, pues mi poder se reducía a cierto talento con las hierbas medicinales. Nos habíamos limitado a «vivir y dejar vivir», hasta que nuestros intereses entraron en conflicto: ellas estaban interesadas en ayudar a un dios que quería matarme (en principio, yo creía que a cambio del libre paso por Tír na nÓg, pero la recompensa resultó ser un estado en Mag Mell) y yo estaba interesado en conservar la vida. Fue entonces cuando descubrieron que me habían infravalorado de una forma increíble. Antes eran trece, pero seis de ellas murieron tratando de matarme; y a pesar de las sentidas declaraciones de Malina sobre la paz y la no violencia, yo seguía pensando que aprovecharía cualquier oportunidad para vengar a sus compañeras.

—Espero que no sugieras que le haga una visita —dijo Leif con voz monótona.

—No, no, yo mismo la llamaré.

—Me alivia enormemente oír eso. Por cierto, tu vecino entrometido está comenzando a interesarse por nosotros.

—¿Te refieres al señor Semerdjian?

—El mismo.

Miré hacia el otro lado de la calle, sin apenas mover la cabeza. Vi que dos de los listones de la persiana veneciana de la casa de enfrente estaban un milímetro más separados que el resto, y no me cabía duda de que en el espacio oscuro que había entre ellos acechaban los ojos aún más oscuros de mi odioso vecino.

—No… hueles nada diferente en él, ¿verdad? —pregunté a Leif.

—¿Diferente en qué sentido? —preguntó mi abogado.

—¿Un tufillo a Fae? ¿Un tufillo a demonios?

Leif soltó una risita irónica y sacudió la cabeza.

—El mundo nunca sabrá hasta qué punto eres paranoico.

—Espero que no, porque entonces podría pillarme desprevenido. ¿A qué huele?

Leif arrugó la nariz, asqueado.

—A perrito caliente con chile y mostaza y a cerveza light barata. Por sus venas corre grasa y alcohol.

Guau. No sabía que tuviera tan buen olfato, comentó Oberón.

—Tanto olfatear sangre me ha recordado que esta noche todavía no he bebido —continuó Leif—. Así que, ahora que ya he cumplido con mi deber, me parece que te dejaré aquí recuperándote y con tu caza de brujas personal. Pero, antes de irme, dime que al menos considerarás la propuesta de unirte a mí y a otros en una alianza contra Thor. Tómate tu tiempo para reflexionar sobre los beneficios y no lo descartes enseguida. Te lo pido como un favor personal.

—De acuerdo, como un favor personal —repuse—. Lo pensaré. Pero, para serte sincero, Leif, no quiero darte falsas esperanzas. Matar a Thor es un honor con el que no sueño.

Las miradas gélidas de los vampiros son mucho más frías que las miradas gélidas de las personas. Y si el vampiro que te dedica una mirada gélida viene de Islandia, te enfrentas al origen arquetípico del término. No te extrañes si tu temperatura corporal baja un par de grados. Leif me observó con una de esas miradas durante varios segundos y después dijo con voz pausada:

—¿Estás burlándote de mí? A menudo, cuando citas a Shakespeare, es para burlarte de alguien o para resaltar su locura.

Guau, ahí te ha pillado, Atticus, dijo Oberón.

—No, Leif, es sólo que estoy pasándolo un poco mal aquí —repuse, haciendo un gesto hacia mi rostro sudoroso y el amuleto que me colgaba del cuello, que seguía humeando.

—Creo que estás mintiendo.

—Vamos, Leif…

—Discúlpame, pero nuestra relación me ha permitido conocer un poco tu forma de pensar. Ahora mismo acabas de citar a Julieta. ¿Sugieres acaso que en este momento soy una especie de Romeo, el juguete de la Fortuna, impulsado a un enfrentamiento temerario y poco meditado con Teobaldo, por vengar la muerte de Mercurio? ¿Y acaso piensas que tendré un trágico final, como Romeo, si insisto en esta acción contra Thor?

—No quería decir eso en absoluto. En absoluto —le aseguré—. Si ésa hubiera sido mi intención, habría elegido hablar como Benvolio más que como Julieta: «¡Apartad, insensatos! No sabéis lo que hacéis».

Leif se quedó mirándome, completamente inmóvil, con esa inmovilidad que sólo tienen los vampiros y las piedras.

—Siempre me ha gustado más Hamlet —dijo por fin—. «Ahora podría beber yo sangre caliente y ejecutar tales horrores que el día se estremeciera cuando le llegara el momento de contemplarlos».

Se dio la vuelta y se dirigió veloz —quizá demasiado veloz para un humano normal— a la puerta de su impecable Jaguar XK negro descapotable, aparcado en la calle. Una vez junto a él, murmuró un «Me despido de vos» de mala gana, entró de un salto, arrancó y se fue derrapando, en plena pataleta de muerto viviente.

Colega, si era un duelo de citas de Shakespeare, te ha dado una paliza.

Ya lo sé. Pero yo colé un poco de T. S. Eliot y no se dio cuenta. Con algo de suerte, la próxima vez no estaré recuperándome de un intento de homicidio y lo haré mejor.

Seguía encorvado en aquella postura extraña, intentando que el amuleto no rozara mi pecho, y tenía que solucionarlo de alguna forma. Pero no quería hacer nada delante del señor Semerdjian, que, sin duda, seguiría vigilándome.

Oberón, quiero que cruces la calle y te plantes en el límite de su jardín, un poco a un lado, y te quedes mirándolo.

¿Eso es todo? ¿Sentarme sin más? Porque no quiero hacer nada más mientras él esté mirando.

Eso es todo. Sólo necesito que lo distraigas. Tiene un miedo atroz a que vuelvas a dejarle un regalo, como hiciste aquella vez. Fue uno de esos regalos para toda la vida.

Era una vergüenza que el señor Semerdjian y yo no nos llevásemos bien. Era un caballero libanés gordinflón que había cruzado la problemática frontera de los sesenta, con cierta tendencia a ponerse nervioso y a expresarlo de forma rápida y ruidosa, y con el que seguramente habría sido divertido ver algún partido de béisbol. Nos podríamos haber llevado de maravilla, si no se hubiera comportado como un imbécil desde el mismo día en que me mudé. Lo que es, más o menos como decir que un ahogado se habría salvado si pudiera respirar, en el agua.

Está bien, pero más vale que saque una salchicha de todo esto.

Trato hecho. Y seguimos con los planes de salir a echar una carrera.

Espera. No recuerda nada de todo el asunto ese de Papago Park, ¿verdad?

Oberón se refería a un desafortunado incidente en el que había muerto un guarda y del que el señor Semerdjian había intentado echarnos la culpa.

No. Leif se ocupó de eso con su limpiamentes vampírico patentado.

Aquella idea me hizo pensar que muchas veces resultaba bastante útil tener un vampiro cerca. Ojalá que a Leif no le durara el enfado mucho tiempo.

Vale, supongo que será divertido.

Oberón cruzó la calle al trote, y el espacio entre los listones de la persiana se abrió de golpe cuando el señor Semerdjian abandonó cualquier intento de disimular.

Ya le veo los ojos.

Mientras los dos se enfrentaban en un duelo visual, absorbí poder de la tierra e invoqué una niebla densa, pero muy localizada. Arizona es conocida por su ambiente seco, pero como era la primera semana de noviembre y estaba formándose una tormenta, no fue tan difícil encontrar un poco de vapor de agua para hacer un amarre. Como la condensación llevaba su tiempo, me concentré en curarme la quemadura. Mejoró rápidamente porque el amuleto ya no me abrasaba la piel.

Como el collar seguía estando muy caliente, avancé encorvado hasta la manguera del jardín y la abrí, asegurándome antes de que la niebla se hubiera formado tal como necesitaba antes de continuar. Todavía podía ver a Oberón, que estaba sentado debajo de una farola, pero no distinguía las ventanas de la casa del señor Semerdjian, aunque con eso bastaba. Me tapé la cara con la mano para protegerme del vapor y después apunté al amuleto con la manguera.

Silbó, chisporroteó y se elevó el géiser de vapor que esperaba, pero al cabo de pocos segundos empecé a notar que se enfriaba bastante.

Oye, me parece que va a salir, me avisó Oberón.

Está bien. Limítate a mirarlo y quédate quieto. Menea la cola, si es que puedes.

Imposible. Es que no me gusta nada de nada.

Oí al señor Semerdjian salir de casa, en un arrebato de indignación.

—¡Sal de aquí, chucho asqueroso! ¡Fuera! ¡Vete!

¿Acaba de llamarme «chucho»? Eso es muy grosero. Oye, lleva un periódico enrollado en la mano.

Si se te acerca con él, grúñele.

Tranquilo. Aquí viene.

Oí los gruñidos amenazadores de Oberón y las órdenes imperiosas del señor Semerdjian se transformaron de golpe en súplicas estridentes, un par de octavas más agudas.

—¡Aaaah! ¡Perrito bonito! ¡Quieto! ¡Perrito bueno!

Debe de creer que soy idiota. Viene hacia mí con un periódico, con la intención de darme en la cabeza, ¿y después dice «perrito bueno» y pretende que me olvide de todo? Me parece que se merece un par de ladridos.

Adelante.

Para entonces, el amuleto ya estaba casi frío y en pocos segundos podría dejarlo descansar sobre mi pecho sin que me provocara más heridas. Oberón ladró con fiereza y la voz aterrada del señor Semerdjian alcanzó cotas propias de Mariah Carey.

—¡O’Sullivan! ¡Llama a tu perro, maldito seas! ¡O’Sullivan! ¡Ven aquí! ¿De dónde ha salido esta puñetera niebla?

Satisfecho, cerré la manguera y me incorporé, sin importarme ya que el amuleto volviera a apoyarse sobre mi pecho. No me había curado del todo, pero iba mejorando y tenía el dolor totalmente controlado. Crucé la calle con paso tranquilo, hasta donde Oberón seguía sentado.

—Ven aquí —le dije tranquilamente, cuando aparecí entre la niebla y llegué al haz de luz pálida, junto a mi perro—. ¿A qué viene tanto jaleo, señor Semerdjian? Lo único que hace mi perro es estar aquí sentado, sin mostrar ningún tipo de actitud violenta ni nada de eso.

—¡Está suelto! —farfulló.

—Igual que usted —observé—. Si no se hubiera acercado a él con actitud amenazante, no le habría gruñido, mucho menos ladrado.

—¡Olvídate de eso! —soltó Semerdjian—. ¡No debería andar por ahí suelto! ¡Y, por supuesto, no debería estar en mi propiedad! ¡Tendría que llamar a la policía!

—Me parece que la última vez que llamó a la policía por mi causa, recibió una citación por hacer una llamada falsa al 911, ¿no es así?

Con el rostro amoratado, Semerdjian siguió chillando:

—¡Salid de mi propiedad ahora mismo! ¡Los dos!

Retrocede conmigo a la calle, hasta que desaparezcamos de su vista, le dije a Oberón. Ahora.

Nos retiramos, con la mirada clavada en el señor Semerdjian mientras la niebla nos envolvía y me imagino cómo debía de verlo mi vecino: un hombre y su perro caminando hacia atrás al unísono, sin que el hombre hubiera dado ninguna orden audible al perro, hasta desaparecer como espectros entre el vapor.

Esto debería dejarle bastante acojonado, le comenté a Oberón.

Como era de esperar, el señor Semerdjian nos gritó cuando subíamos la calle.

—¡Eres un cabronazo, O’Sullivan! —chilló, y tuve que reprimir la risa ante la ironía de aquel insulto—. ¡Será mejor que tú y tu perro os mantengáis alejados de mí!

Ha sido bastante divertido, se carcajeó Oberón. ¿Cómo era esa palabra para cuando haces algo para reírte de alguien?

Broma, contesté, y eché a correr con Oberón trotando detrás de mí. Deshice el amarre del vapor de agua, para que la niebla empezara a disiparse. Somos como los Merry Pranksters de 1964, dándole al señor Semerdjian su propio Acid Test sin las ventajas del ácido.

¿Qué es un Acid Test?

Bueno, ya te lo contaré cuando lleguemos a casa. Ya que por lo visto eres un chucho asqueroso…

¡Oye!

… necesitarás un baño, y mientras estés en la bañera, te hablaré de los Merry Prankster y de Electric Kool-Aid Acid Test. Pero ahora vamos corriendo al mercado a comprarte las salchichas que te prometí.

¡Vale! Quiero una de esas tan ricas de pollo y manzana.

¿Te importa si hago una llamada? Tengo que hablar con Malina para informarle de que su hechizo no ha funcionado.

Saqué el móvil y empecé a buscar el número de Malina.

Claro. Pero antes de que se me olvide, creo que deberías saber que es bastante probable que Leif te mintiera hace un momento.

¿Y eso?

Fruncí el entrecejo.

Bueno, ¿te acuerdas de cómo apestaba a demonios hace cuatro días, cuando me rescataste en las montañas Superstition?

Eso fue hace tres semanas, no cuatro días, pero sí, lo recuerdo.

Bueno, pues Leif te ha dicho que no olía a demonios, pero sí que olía a algo parecido. De hecho, sigue oliendo. Transfórmate en perro si no me crees, esa pobre nariz de humano no te sirve de nada.

Espera. Párate, dije, deteniéndome en mitad de la calle.

Oberón se quedó quieto unos cuantos pasos más allá y volvió la vista hacia mí, con la lengua colgando. Todavía estábamos en la calle 11, a algo más de una manzana de mi casa. Cada ciertos metros, las farolas proyectaban conos de luz, como sombreritos amarillos de fiesta en la oscuridad.

¿Todavía hueles a demonio aunque hayamos bajado toda la calle?

Sí, y cada vez más.

Oh, no, eso no es buena señal, Oberón, repuse, volviendo a meter el móvil en la bolsa. Tenemos que volver a casa. Tengo que coger la espada.

A una manzana de nosotros, algo se movió entre las sombras. Se desplazaba por encima del suelo de forma poco natural y tenía el tamaño de un Volkswagen pequeño. Entonces distinguí de qué se trataba: unas patas de insecto increíblemente largas que sostenían una mole que guardaba cierto parecido con un saltamontes. Se supone que el insecto no puede medir más de quince centímetros debido a las características de su sistema traqueal, pero por lo visto aquel demonio se saltaba los límites.

¡Corre a casa, Oberón! ¡Ahora mismo!

Me di la vuelta y eché a correr a toda velocidad hacia el jardín delantero, y al momento oí cómo el demonio comenzaba a perseguirme dando brincos. Las patas recubiertas de quitina resonaban sobre el asfalto negro. No estábamos dejándolo atrás, más bien era él el que ganaba terreno. No me iba a dar tiempo a coger la espada.

Capítulo 3

Los demonios huelen a mierda: una mierda inmunda que se te desliza por la garganta, encuentra el lugar donde se originan las náuseas y se instala en él a sus anchas. Yo había sufrido una sobrexposición a ese olor cuando Aenghus Óg liberó en este plano a toda una horda de demonios con la orden de matarme, y hasta ahora no había vuelto a percibir cierto tufillo. No era el tipo de fragancia que Gold Canyon suele ofrecer en sus velas aromáticas.

Algunos demonios habían tenido la fuerza suficiente para resistirse al amarre de Aenghus Óg en un primer momento y habían huido corriendo por las montañas, para hacer sus propias diabluras. A pesar de que Flidais, la diosa celta de la caza, había rastreado a la mayoría, yo sabía que todavía quedaban unos cuantos sueltos y que, tarde o temprano, vendrían a buscarme. Aunque Aenghus había muerto, su hechizo era la única razón por la que permanecían en este plano y no serían completamente libres hasta que no obedecieran sus órdenes. El amarre seguiría tirando de ellos hasta que se agotara su voluntad de resistencia. Yo había matado a la mayor parte de la horda con el fuego frío, pero aquél debía de haberse escapado antes y ahora me había localizado.

Corre a la parte trasera, Oberón, dije. Mi amigo ya me sacaba ventaja. Tú no puedes enfrentarte a esta cosa de ninguna forma.

No voy a discutirlo. Además, no querría tener que morder algo que huele tan mal.

Ya casi estaba en mi jardín, con el demonio pisándome los talones. Podía oír el silbido que producía a través de sus espiráculos, además del repiqueteo de sus seis patas. Cuando tocara la tierra, podría absorber su fuerza y atacar a esa cosa con el fuego frío, pero el plan tenía algunos inconvenientes: primero, el fuego frío tardaba un tiempo en hacer efecto y, segundo, al utilizarlo me debilitaba tanto que después quedaba completamente vulnerable.

Sin espada para atravesar la quitina ni un lugar seguro en el que refugiarme tras el fuego frío, tenía que confiar en que mis conjuros mágicos acabarían con el demonio antes de que él acabara conmigo. Eso también llevaría su tiempo, pero tal vez pudiera esconderme detrás del mezquite y mantenerme a salvo de las patas delanteras dentadas del insecto hasta que mi magia druídica cumpliera su función.

La tierra siempre está más que dispuesta a ayudar cuando se trata de librarse de demonios: no pertenecen a la tierra y, de hecho, le resultan odiosos. Por eso, no hace falta mucho para convencerla de que levante un conjuro antidemoníaco alrededor de tu casa. Enseña a la tierra a detectar la presencia de un demonio, anímale a limpiar la zona dañada y listos… más o menos.

El problema es que la tierra no es precisamente conocida por su rapidez a la hora de reaccionar. Cada diez años, me gusta pasar una semana meditando y entrar en comunión con su espíritu, lo que hoy en día la gente llama Gaia, y ella habla muy orgullosa del período cretácico, como si fuera algo que pasó hace sólo un mes. Sin embargo, un druida preocupado por su seguridad no puede permitirse ocuparse de los intrusos a largo plazo, por lo que establecí mi mezquite como primera línea de defensa y como señal de alarma para el elemental del desierto de Sonora. El elemental llamaría la atención de la tierra mucho más rápido que yo, y quizá se presentara como el defensor de Gaia. La verdad era que no sabía muy bien qué pasaría si un demonio desataba la ira de la tierra, pero apostaba a que ganaría la tierra.

Cuando mis pies pisaron la hierba del jardín delantero, casi lanzo un grito de alivio. Empecé a absorber su poder de inmediato, para que mis músculos se repusieran e hiperoxigenarme la sangre. Así gané velocidad y eso me permitió esquivar por los pelos un ataque punzante del demonio. La pata delantera terminada en forma de garra pasó silbando junto a mi muslo y se clavó con ímpetu en la tierra. Eso me recordó un truco que había utilizado con unos cuantos Fir Bolg una vez que me atacaron en mi casa.

—¡Coinnigh! —grité, señalando la garra del insecto por encima del hombro, mientras corría.

Así ordenaba a la tierra que aprisionara con fuerza al bicho y evitara que se escapase. El truco ralentizó al demonio, pero no logró inmovilizarlo. La quitina era demasiado resbaladiza para que la tierra pudiera agarrarse a ella y, tras un par de fuertes tirones, el monstruo pudo liberarse. De todos modos, conseguí dos cosas: ganar tiempo para esconderme detrás del mezquite y activar del todo mis conjuros.

Las ramas con pinchos de las buganvillas salieron disparadas de los postes del porche, intentando atrapar al demonio. Me di cuenta entonces de que no tenía nada de saltamontes, más bien recordaba a una chinche asesina negra, monstruosa, con una especie de sierra sobre el tórax como un arma y un aguijón amenazador que clavaba en sus víctimas para chuparles todos sus jugos. Las ramas carecían de la fuerza necesaria para aquella batalla y se marchitaron en cuanto entraron en contacto con el monstruo. La tierra empezó a ondularse y a temblar debajo de la criatura, las raíces de mi mezquite salieron de las profundidades y se enrollaron alrededor de las cuatro patas traseras de la bestia. Eso acabó por llamar su atención. Aulló su frustración con la nota más alta perceptible al oído humano mientras se retorcía pero, al igual que la enredadera, las pobres raíces de mi árbol no pudieron soportar el contacto con el demonio mucho tiempo. Resistieron unos diez segundos tal vez, y si hubiera sabido que iban a prestarme un servicio tan leal, habría utilizado el fuego frío en ese momento y habría terminado con aquello.

—¡O’Sullivan! ¿Qué cojones es eso?

Por los dioses de las tinieblas, ¡el señor Semerdjian todavía estaba en el jardín! Con la niebla disipándose y las farolas cumpliendo su función, tenía una vista perfecta de algo que unos ojos mortales jamás deberían ver. No sabía por dónde empezar siquiera a explicar todo aquello.

—¡Estoy un poco ocupado!

—¡Va a hacerte falta un espray antichinches enorme! —gritó—. O tal vez una granada impulsada por cohete. Tengo una en el garaje, ¿la quieres?

—¿Qué? No, señor Semerdjian, ¡no! ¡No serviría de nada! Quédese donde está.

Tenía que mantenerlo al margen. Si permitía que me distrajera, acabaría convertido en comida para demonios. La chinche asesina negra se liberó de las raíces de mi árbol y reanudó el avance hacia mí a través del césped, que seguía agitándose con ímpetu. Se lanzó sobre mí con su aguijón en forma de tubo, cortando el tronco del árbol con un movimiento tan rápido que costaba seguirlo, y me rozó el hombro, en el que me abrió un corte abrasador. Mi árbol no iba a permitir eso. El dosel de ramas empezó a azotar la cabeza y el tórax del demonio y, aunque no le hacía demasiado daño, al menos lograba cegarlo tras una cortina de hojas verdes y plumosas. La chinche asesina retrocedió y se sacudió las ramas, cortando muchas de ellas cada vez que sacudía las afiladas garras delanteras. Parecía que todos aquellos obstáculos no conseguirían retrasarla más de unos pocos segundos, antes de que volviera a centrar su atención en mí. No había tiempo para entrar y recuperar mi espada, pero quizá sí para que el fuego frío hiciera efecto. Señalé al demonio y ya tenía la palabra mágica en la punta de la lengua, cuando de repente vi que acudía la caballería.

Detrás de la chinche asesina, en la tierra revuelta del jardín, empezó a crecer un saguaro enorme a una velocidad increíble. No satisfecho con concentrar un siglo de crecimiento en unos pocos segundos, daba signos de sensibilidad y de poder desplazarse, dos cualidades peculiares en un saguaro. No podía ser otro que el elemental del desierto de Sonora, al que había llamado mi mezquite, el enviado de Gaia para combatir al engendro del infierno. Surgió de la oscuridad y dejó caer un pesado brazo cubierto de pinchos sobre la parte trasera del abdomen del demonio, justo donde acababan los dientes de aquella especie de sierra que lo recorría.

El caparazón del demonio se resquebrajó un poco y rechinó con un ruido de esos que da tanta dentera. El monstruo se retorció para hacer tajos en el tronco y los brazos del saguaro. Le cortó un brazo e incluso se llevó por delante la parte superior del cactus, pero aquélla no era una criatura que se desplomara por una decapitación: no tenía cabeza que decapitar. Cuando en la naturaleza ocurren ese tipo de accidentes, los saguaros sólo tienen que concentrarse y hacer que les crezcan más brazos. Ahí se acaba el problema. El elemental ni siquiera aminoró su velocidad. Otro brazo aporreó la cabeza del demonio y al monstruo le estalló un globo ocular, del que salieron chorros de icor que se esparcieron por todo mi jardín.

El demonio ya se había dado cuenta de que estaba en una lucha a vida o muerte. Ya no se trataba de un humano enclenque al que tenía que zamparse antes de poder hacer lo que fuera que quisiera hacer en este plano. Se encontraba ante el paladín de la mismísima tierra, la manifestación corpórea de un ecosistema entero, y era una manifestación especialmente mortífera. La chinche asesina negra lanzó una ráfaga de golpes cortantes al saguaro, en un intento por cercenarle todos los brazos para poder ocuparse sólo del tronco, pero las extremidades crecían más rápido de lo que podía cortarlas. No habían pasado ni diez segundos, cuando un brazo muy largo salió del otro lado del tronco, lo rodeó y se estampó contra la cabeza del demonio. El brazo siguió su camino a través del cuerpo alargado, partió a la criatura en dos y las dos mitades de su cuerpo cayeron al suelo. Las patas estuvieron un buen rato agitándose sobre la tierra, bailando la danza espasmódica de la muerte.

Inmensamente agradecido por su ayuda y tratando de pasar por alto aquel hedor de mil demonios, envié mi agradecimiento a la tierra a través de mis tatuajes. Me comunicaba con el elemental con una especie de taquigrafía de emociones, ya que las lenguas humanas no significaban nada para él.

Duida agradecido. Ayuda bienvenida, le dije.

El elemental estaba henchido por la victoria y orgulloso de sí mismo. Se ofreció a reparar los daños en la hierba, el árbol y las enredaderas, pues no quería que quedara rastro del infierno en su territorio, y yo acepté con gentileza. Él tampoco sabía muy bien qué hacer con los restos del demonio; para entonces, la cabeza y el tórax eran poco más que una especie de alquitrán negro, pero las patas y el abdomen estaban prácticamente intactos y era evidente que no pertenecían a este mundo. El elemental no quería que la tierra absorbiera al demonio, pero por lo visto entendía que yo no podía echar una chinche asesina gigante al triturador de basura. Le hice una sugerencia: recubrirlo todo de piedra, condensarlo y triturarlo hasta convertirlo en líquido y que me lo dejara en un barril de piedra con un tapón. Yo se lo daría a unos necrófagos que conocía (en realidad, era Leif quien los conocía: tenía sus números grabados con código de llamada directa) y podrían celebrar una fiesta, porque el zumo de demonio era como Jägermeister para ellos. Después, devolverían el barril vacío y listo para que la tierra lo reabsorbiera. Al elemental le gustó esa solución y empezó a trabajar de inmediato.

—¿O’Sullivan? —Una voz vacilante arrastró mi conciencia de vuelta a la superficie de la tierra. Era el señor Semerdjian.

—Sí, señor, ¿en qué puedo ayudarle?

Todo había vuelto a la normalidad, es decir, las enredaderas estaban espléndidas, igual que mi mezquite. He de admitir que el saguaro, que moldeaba la piedra con sus múltiples brazos como si fuera arcilla mientras se oían los ruidos que hace una chinche al ser triturada, sí era digno de comentarios.

Mi vecino levantó el dedo índice, tembloroso, para señalarlo.

—Ese cactus que se mueve… y la chinche gigante… y tú, cabrón. ¿Tú qué eres?

Metí las manos en los bolsillos y lo miré con una sonrisa encantadora.

—Soy el Anticristo, por supuesto.

La reacción del señor Semerdjian fue desmayarse, lo que me sorprendió de verdad. Me esperaba alguna vulgar muestra de incredulidad, como el dedo corazón levantado o una mano en la entrepierna, porque aquel hombre había visto un demonio enorme y, como si tal cosa, se había ofrecido para volarlo por los aires con ademanes de gallito. ¿Por qué iba a perder la razón por oír el nombre del coco de la cristiandad? Si él era musulmán, ¡por el amor libre de Flidais!

En realidad, su desmayo era una bendición. Cuando volviera en sí, todo estaría perfecto y yo negaría que hubiera ocurrido nada. Si intentaba convencer a alguien de que lo creyera, en fin, no le creerían. El corte de mi hombro ya estaba empezando a curarse.

El elemental terminó su trabajo y dejó el barril de piedra lleno de demonio destilado en el camino vacío de la entrada de mi casa, donde lo podía camuflar sin problemas y desde donde los necrófagos podrían cargarlo en la cámara frigorífica de su camión. Sonora se despidió y volvió a hundirse en la tierra de la que había salido, recogiéndolo todo al desaparecer, sin dejar rastro de que hubiera sucedido nada sobrenatural. Incluso parecía que acabara de abonar el césped.

¿Ya es seguro?, preguntó Oberón desde el jardín trasero.

Sí, sal. Tengo que hacer un par de llamadas.

Primero llamé al 911 por el señor Semerdjian, para dejar una prueba oficial de mi preocupación por su bienestar. Si se despertaba diciendo que yo era el Anticristo, le iban a dar una buena dosis de sedantes y tal vez una de esas camisas de fuerza tan ajustadas para que anduviera con ella. A continuación, llamé a mi abogado diurno, Hal Hauk, para que me diera el número de los necrófagos. No creía que Leif quisiera hablar conmigo en ese momento y, además, lo más probable era que se estuviera desayunando a algún estudiante de la Universidad del estado de Arizona.

Después de que llamara a los necrófagos, llegó la ambulancia del señor Semerdjian y esperé a que se lo llevaran antes de hacer mi última llamada, a Malina Sokolowski.

—Hola, Malina —dije con alegría, cuando respondió al teléfono—. Todavía ando por aquí. Su truquito no funcionó.

—¿También le han atacado? ¡Serán perras esas brujas! —soltó Malina—. ¡Malditas sean! —Era evidente que estaba enfadada, pues conmigo siempre había utilizado un lenguaje muy formal y educado—. Me pregunto quién más ha sufrido su ataque esta noche y quién más está muerto ahora mismo.

Ésa no era la respuesta que yo esperaba.

—Un momento. ¿Qué perras y qué brujas? ¿Quién ha muerto? Malina, ¿quién ha muerto?

—Será mejor que venga por aquí —dijo, antes de colgarme.

Capítulo 4

¿Acabo de oírte decir algo sobre perras?, preguntó Oberón, ilusionado.

—Sí, pero no del tipo que tú estás pensando, por desgracia —contesté en voz alta—. ¿Sigues con ánimos para intentar echar esa carrera, colega? Tenemos que hacer una visita a Malina Sokolowski.

Ésa es la bruja a la que no le gustan los perros, ¿no?

Bueno, no conozco muchas brujas a las que les gusten los perros, así que en eso no es nada especial. Las brujas suelen ser más de gatos.

Entonces, ¿puedo tomar la salchicha antes de ir a su casa?

Claro, contesté, riéndome. Y gracias por recordármelo. Sólo tengo que entrar a por la espada. Esta vez quiero estar preparado. ¿Te quedas aquí fuera de centinela?

Claro.

Entré en casa para coger a Fragarach, la antigua espada irlandesa que atravesaba las armaduras como si fueran de papel crepé, y me colgué la funda a la espalda, de forma que la empuñadura sobresalía por encima de mi hombro derecho. Cuando me paré delante de la nevera para echar un par de tragos de zumo de frutas del bosque de Naked, Oberón me llamó desde el porche.

Atticus, aquí fuera hay un hombre que no huele como un hombre.

Volví a meter el zumo en la nevera y me dirigí en el acto a la puerta delantera.

¿Huele a demonio?, pregunté.

No. Huele un poco a perro, pero tampoco.

Abrí la puerta y me quedé mirando a un esbelto indio americano que estaba en la calle. Bajo el sombrero de vaquero, lucía una melena lisa de pelo negro que le llegaba más abajo de los hombros. Iba vestido con una camiseta blanca sin mangas, tejanos azules y unas botas marrones rozadas. En la mano izquierda tenía una bolsa de papel marrón, con manchas de grasa, y en la cara lucía una sonrisita.

Me saludó con la mano libre, tranquilo, y con voz pausada y agradable dijo:

—Buenas tarde, señor Druida. Supongo que sabes quién soy.

Me relajé y me entregué al ritmo calmo de su forma de hablar. Si hablaba como él, haría que también se relajase y sería más fácil que confiara en mí. Era la primera norma para integrarse: habla como un nativo. Cuando la gente oye un acento extranjero, es como llamar al timbre de la xenofobia. En ese mismo instante te clasifican como el otro, en vez de como a un hermano, y ése era un aspecto fundamental de la naturaleza humana que Leif parecía haber olvidado. Se aplica a los dialectos y a los acentos locales también, razón por la que estoy obsesionado con imitarlos siempre que puedo. Pregunta a cualquiera de Boston qué pasa cuando les para la policía en el profundo Sur y que te digan si el acento importa o no. Así que me tomé mi tiempo para contestar, como si tuviera todo el día para acabar la frase, porque así era como hablaba mi visita.

—Claro que lo sé, Coyote. La única pregunta es de qué tribu vienes esta vez.

—De los diné —repuso, utilizando el nombre correcto de la tribu que en Estados Unidos suele llamarse navaja—. ¿Te importa si entro y me siento un rato?

—En absoluto. Pero me pillas poco preparado para tener compañía. He de confesar que no tengo ni una brizna de tabaco en casa.

—Ah, no pasa nada. Tomaré una cerveza, si tienes.

—Eso puedo conseguirlo. Ven a sentarte en el porche y yo vuelvo en un minuto.

Corrí adentro y cogí un par de cervezas Stella de la nevera, mientras Coyote subía al porche. Abrí los botellines y volví afuera, cuando estaba acomodándose en una silla. Le tendí la cerveza y sonrió.

—Mmm. Buena cerveza —dijo, cogiéndomela de la mano y estudiando la etiqueta—. Gracias, señor Druida.

—De nada.

Los dos dimos un trago, suspiramos apreciando la cerveza, como se supone que tienen que hacer los hombres y después él levantó la bolsa que llevaba en la mano izquierda.

—Aquí traigo unas salchichas para tu perro. ¿Te importa si se las doy?

¡Salchichas! Oberón empezó a menear la cola fuera de sí. ¡Me parecía que olía a algo riquísimo!

—¿Qué tipo de salchichas? —pregunté.

Coyote soltó una risita.

—Druida viejo y paranoico. Nunca cambiarás. Salchichas normales, sin ningún peligro. Sabor a pollo y manzana. No quería que tu perro pasara hambre mientras nosotros hablamos.

—Muy considerado por tu parte, Coyote. Los dos, mi perro y yo, te lo agradecemos.

Si sabía que esa noche Oberón quería salchichas de pollo y manzana, eso significaba que andaba cerca cuando nos encontramos con el demonio; lo suficientemente cerca como para ayudar, pero era evidente que decidió no hacerlo. También significaba que podía oír los pensamientos de Oberón. Cogí la bolsa que sostenía y al abrirla vi ocho salchichas de pollo y manzana perfectas, del tamaño de una bratwurst, todavía calientes y que despedían un olor delicioso. Rasgué la bolsa y la puse en el suelo del porche, delante de Oberón, para que le fuera fácil cogerlas. No perdió el tiempo oliéndolas.

¡Son impresionantes! ¡Dile que he dicho eso!

—Me alegro. —Coyote asintió y tomó otro trago de cerveza. No parecía darse cuenta de que había contestado antes de que yo le hubiera repetido las palabras de Oberón—. Y entonces, ¿algún demonio por aquí?

Oberón dejó de masticar y levantó la cabeza con las orejas tiesas, yo observé a Coyote con atención buscando algo que anunciara que estaban a punto de salirle unos cuernos o que apestaba a azufre. Él echó la cabeza hacia atrás y se rió de nosotros. La pálida luz amarillenta de las farolas se reflejó en sus colmillos.

—¡Toma ya, deberías de haber visto la cara que habéis puesto! Apuesto lo que quieras a que sí habéis visto un demonio. Deja que adivine: ¿una chinche negra enorme?

—Sí. Pero me parece que no has tenido que adivinarlo, ¿verdad? —repuse.

—No, lo vi venir hacia aquí hace un rato. Pero no es el único que anda por los alrededores, ¿sabes?

—Ya, me lo imaginaba.

—Sospechaba que ya lo sabrías, señor Druida. Y tú eres la razón por la que andan sueltos, comiéndose al pueblo.

—¿Qué más te da a ti que un demonio cause daños en la ciudad?

—¿Qué más me da? Si un demonio fuera por ahí comiéndose a blancos como tú, tienes razón, no me importaría. Pero he dicho que están comiéndose al pueblo, y con eso me refería a mi pueblo, señor Druida. Mi pueblo está sirviendo de comida a un demonio que está aquí por tu culpa. Así que tú y yo tenemos que hablar.

—Entiendo. —Asentí y Oberón lo interpretó como señal de que no había problema en que se terminara su ágape—. ¿Dónde y cuándo ha muerto tu pueblo?

—Ayer uno se zampó a una doncella en el instituto Skyline, mientras el resto de críos comían dentro.

—¿Qué? ¿En el colegio? ¿A la vista de todos?

—Nadie lo vio, aparte de mí. Estaba sola, comiendo pan ácimo fuera. Y, además, a éste los humanos no pueden verlo. Aunque tú sí podrías verlo. Y yo lo he visto, claro.

—¿Cómo era?

—Una cosa negra enorme con alas.

Oberón eructó y yo también me sentí un poco indigesto. Había sido una de las primeras criaturas en salir del infierno cuando Aenghus Óg había abierto la puerta y el primer demonio en hacer caso omiso del amarre. Era muy fuerte y, como volaba, era imposible que pudiera matarlo con el fuego frío, pues para eso era necesario que el demonio estuviera en contacto con la tierra.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Coyote.

—Voy a esperar. Tarde o temprano vendrá a por mí aquí y, cuando lo haga, estaré preparado.

—Permíteme que te sugiera un plan diferente —repuso Coyote, con su media sonrisa bailándole todavía en los labios. Me señaló con la boca de la botella—. Mañana irás a ese colegio y matarás al demonio antes de que sea él quien vuelva a matar. Hay más miembros de mi pueblo en el instituto y no quiero perder ni a uno más porque tú quieras esperar.

—¿Por qué no lo matas tú, Coyote?

—Porque yo no soy el responsable de que esté aquí, rostro pálido. Tú sí. Y, de todos modos, es un demonio de la religión del hombre blanco, así que mi remedio no será tan eficaz contra él como el tuyo. Pero te ayudaré si puedo.

—Bueno, mi remedio no tendría por qué ser más eficaz. Puede que yo sea un hombre blanco, pero esa cosa tampoco pertenece a mi religión. Además, estoy terriblemente ocupado con mis propios problemas.

La eterna sonrisita de Coyote desapareció y me miró muy serio, por debajo del ala de su sombrero.

—Esto también es tu problema, señor Druida. ¿O es que no lo he dejado claro? Vas a resolver esta situación o tendrás que responder ante mí. Y ante Coyote de Pima. Y ante Coyote de Tohono O’odham, y también ante Coyote de Apache. Y aunque todos nosotros muriéramos en la primera batalla, y tal vez incluso en la segunda y la tercera, sabes que vendremos una y otra vez. ¿Cuántas veces puedes volver tú de entre los muertos, señor Druida? Mis hermanos y yo podemos regresar tantas veces como queramos, pero creo que a ti sólo tenemos que matarte una vez.

¿Atticus?

Mi perro había echado las orejas hacia atrás y enseñaba los dientes, pero no llegaba a gruñir a nuestro invitado.

Está bien, Oberón. Puede oírte, así que no descubras nada. Si te necesito, te lo haré saber.

Se tranquilizó, pero siguió observando a Coyote con recelo.

Asentí, por el bien de Coyote. No le dije que yo también era bastante difícil de matar, ya que Morrigan había prometido no llevarme nunca. Aun así, Coyote podía infligirme un daño del que tal vez no me recuperara nunca, como demostraba mi oreja derecha destrozada. Sólo quería saber hasta qué punto iba en serio y ahora ya tenía la respuesta.

—¿Crees que podrías llevarme hasta allí? —pregunté—. No tengo coche.

El instituto Skyline estaba en la parte oriental de Mesa, cerca de la frontera con Apache Junction. Ésa era, por supuesto, la ciudad que estaba justo donde acababan las montañas Superstition, por donde el demonio se había escapado del infierno.

—Yo tampoco tengo coche. —Coyote sonrió y echó otro trago de cerveza, olvidadas las amenazas—. Pero eso no me impide conseguir uno para mañana.

—Perfecto, pasa a recogerme por aquí a las diez de la mañana. Y trae un arco. Le dispararemos cuando esté en el aire.

—¿Con flechas normales? —Coyote enarcó tanto las cejas que le desaparecieron por debajo del sombrero.

—No, vamos a hacernos con unas especiales —contesté—. Creo que sé dónde podemos conseguir unas flechas sagradas, mata-demonios.

—¿En serio? Nunca he visto flechas de ésas a la venta en las iglesias católicas.

—¿Acaso has estado alguna vez en una iglesia católica? —pregunté incrédulo, y Coyote se echó a reír. Tenía una risa contagiosa, y al oírla no podías evitar sonreír—. Quiero decir, ¿cómo puedes saberlo? Podrían estar repartiendo flechas sagradas junto con sus galletitas de Jesús y tú ni te enterarías.

Coyote se reía a carcajadas, como si fuera a morirse de risa, y yo no tardé mucho en acabar igual. Se echó hacia delante, se dio palmadas en los muslos, se rió en silencio un rato porque ya no le quedaba aire, y siguió riendo hasta que empezaron a caerle lagrimones.

—¡Estoy seguro de que fue justo así, señor Druida! —logró decir al fin Coyote—. Llegarían sus sacerdotes junto a los soldados y les dirían: «En nombre del Padre y del Hijo, aquí tienes la galletita. ¡Ahora vete a matar a unos cuantos indios de mierda!»

De repente, se apagaron nuestras risas y desaparecieron nuestras sonrisas, como la muerte silencia a los caídos. Era demasiado parecido a la realidad para resultar gracioso. Nos quedamos un rato mirando el parterre de flores de delante del porche. No puedo decir qué estaría pensando Coyote, pero a mí me acosaban los fantasmas de aquellos que me habían ofendido. Yo era el único superviviente de la guerra del Sacro Imperio Romano contra el druidismo.

Al final, Coyote se secó las mejillas, terminó su Stella y dijo:

—Gracias por la cerveza y las risas, señor Druida. —Se levantó y dejó la botella vacía sobre la barandilla del porche. Después, me alargó la mano para que se la estrechara, con una amplia sonrisa de nuevo en su cara—. Serías un buen tipo si no fueras tan asquerosamente blanco.

Le estreché la mano con firmeza y le correspondí con otra sonrisa.

—Y tú serías un buen tipo si no fueras un maldito perro —le dije.

Mis palabras provocaron otro ataque de risa a Coyote, pero ya no sonaba del todo humano. Me soltó la mano y entonces vi lo que sucedía. Se puso a cuatro patas y un segundo después bajaba del porche de un salto, en su forma animal, expresando su regocijo con aullidos en medio de esa fría noche de noviembre.

No dejó atrás ninguna prenda de vestir, fue como si su ropa se hubiera desvanecido de alguna forma. Oberón también se fijó.

Impresionante. Tendrías que aprender a hacer eso.

Está bien. Bajé la vista hacia Oberón y le di una palmada cuando Coyote ya había desaparecido de nuestra vista. Ahora ya podemos ir a ver a las brujas polacas.

Me parece que Coyote te ha dejado hecho un lío, observó Oberón. Lo dices como si fuera algo agradable.

Capítulo 5

Al captar cierta ambivalencia en sus palabras, le pregunté a Oberón si prefería quedarse en casa en vez de visitar a las brujas.

La verdad es que una carrera ya no suena tan bien ahora mismo, admitió. Acabo de comerme todas esas salchichas. Creo que una siesta sería muy agradable. A lo mejor podrías ponerme una película de Clint Eastwood.

Claro. Además, no te gustan demasiado las brujas, ¿no?

Bueno, no. Pero a ti tampoco, aunque ahora estés dispuesto a ir en un momento a la casita de chocolate de Malina porque ella te ha dicho que lo hagas. Y he de añadir que justo después de que alguien haya intentado acabar contigo. ¿Has pensado que quizá le estés alegrando el día? ¿Te sientes afortunado?

Creo que ya sé qué tipo de película de Eastwood te apetece ver.

Dejé a Oberón en el salón con una peli de Harry el Sucio y me fui en la bici, con la espada cruzada a la espalda a la vista de todos, en dirección al piso de Malina, que estaba cerca de Town Lake.

Desde que había empezado a llevar a Fragarach conmigo de forma habitual —en las últimas semanas—, me había percatado de un fenómeno muy interesante: casi nadie pensaba que era de verdad. La mayoría de gente echaba un vistazo al chaval que iba en bici con una espada y daba por hecho que seguía viviendo con mi mamá y que alimentaba una obsesión no muy sana por el anime. O se imaginaban que la espada era un accesorio para un juego de rol o algún otro juego de fantasía, porque la idea de tener una espada como arma de defensa personal en una era de armas de fuego les provocaba demasiada disonancia cognitiva. Mientras estaba parado en el semáforo de Mill con Universidad, un ciudadano me preguntó incluso si iba de camino a mi tienda de cómics.

Malina vivía en los apartamentos de Bridgeview, un edificio de doce plantas de cristal y acero construido nada más empezar el siglo, en un ataque de prisa que le dio a Tempe por desarrollar la zona de Town Lake. Ella y el resto de su aquelarre poseían la novena planta entera, aunque ahora había seis plazas libres. Granuaile, mi aprendiza, vivía en el octavo, justo debajo del piso de Radomila, antigua líder del aquelarre. Pensé que lo más prudente sería comprobar que todo estaba en orden en su casa antes de ir a ver a Malina, así que llamé a su timbre.

—¿Quién es? —preguntó su voz desde el otro lado de la puerta—. Ah, eres tú.

Abrió la puerta ligera de ropa y por un momento fui presa del pánico al sentir que la inocente comprobación sobre su seguridad que yo pensaba hacer daba paso a una serie de pensamientos lascivos. Granuaile no era nada fea, sino una pelirroja alta y gimnástica, de ojos verdes, con una boca que parecía deliciosa y una mente despierta. Lo último era lo más importante, porque de lo contrario no sería mi aprendiza. No obstante, era difícil concentrarse en su mente cuando una parte tan grande de su proporcionada figura quedaba a la vista. Mucho más de lo que yo había visto hasta la fecha, de hecho. Solía vestir de forma recatada y yo lo agradecía, pues así (la mayoría de) mis pensamientos se mantenían puros. Pero esa noche llevaba un camisón de un tono verde pálido, escotado y ceñido, pegado a sus curvas…

«¡Béisbol! Tengo que pensar en el béisbol. No en la curva de su… ¡Bola curva! Randy Johnson también tiene un buen lanzamiento lateral. Oh, cómo me gustaría lanzarme a…»

—¿Atticus? ¿Qué pasa?

—¿Qué? Oh. Ah. Eh. —Un camisón me había reducido a monosílabos.

—¿Por qué miras hacia arriba? ¿Hay algo encima de la puerta? —Dio un paso hacia mí y se inclinó para ver qué estaba mirando yo y, oh, mi…

—Te… tet… ¿Te has fijado en el papel de la pared? ¡Sí! La decoración es preciosa, no me había dado cuenta.

—Ya lo habías visto. ¿Qué pasa?

Cíñete a los hechos, Atticus.

—Esta noche me han atacado y quería asegurarme de que estabas bien —dije, tratando de recordar quién tenía la mejor marca de segundas bases robadas.

—Ah, sí, estoy bien. ¿Quién te ha atacado?

—Todavía no lo he averiguado. Fue un ataque mágico, no físico. En realidad, también hubo uno físico, pero era un demonio y un elemental lo mató por mí, así que está todo bien, los necrófagos están de camino, pero dudo que mi vecino vuelva a ser el mismo, aunque por Oberón no tienes que preocuparte, él está bien.

Por la dulce miel de Dagda, ahora hablaba sin sentido.

—¿Qué? —preguntó Granuaile.

—Mira, no hay tiempo para charlas. Lo que tienes que hacer es encerrarte con llave y cerrar todas las ventanas. Voy a poner un conjuro en tu puerta para que esta noche estés a salvo, mientras yo me ocupo de esto.

—¿Crees que alguien va a atacarme a mí?

—No, no, es sólo por precaución. Ahora entra y cierra la puerta. ¡Venga! Pero mañana abre la tienda por mí, no llegaré hasta después de comer.

—De acuerdo —repuso, dubitativa. Se dio la vuelta y yo miré hacia el techo, para que mi visión periférica no arrastrara mi concentración más abajo—. Entonces, supongo que nos veremos mañana.

—Que duermas bien —añadí cuando se cerró la puerta, bloqueándome la visión de aquel cuerpo. Suspiré con alivio—. Hostia, después de esto necesito un cigarro. Y ni siquiera fumo.

Diario del druida, 1 de noviembre: comprarle a la aprendiza atractiva ropa fea e informe; tal vez convencerla también de que se afeite la cabeza. Decirle que los iniciados en el druidismo que más molan se rapan.

No necesitaba conjurar el hechizo en la puerta de Granuaile, porque ya había puesto uno sin decirle nada hacía una semana, justo cuando volvió de Carolina del Norte y me confirmó que seguía queriendo ser iniciada.

Después de tomar un par de profundas bocanadas de aire para recuperar la compostura y concentrarme en mi objetivo, subí a la planta de las brujas por la escalera. No me hacía ilusiones con que las pillaría desprevenidas. Lo más probable era que supieran en qué momento preciso había entrado en el edificio, así que con mucha más razón cuándo subía la escalera hacia su piso. Me detuve un momento para murmurar un amarre sobre todo mi pelo y mi piel, con el fin de asegurarme de que no se me escapara nada y fuera a caer a manos de las brujas. Debía tener cuidado con cómo utilizaba la magia allí. A nueve pisos de la tierra, contaba con una reserva limitada de energía que absorber, sólo la que almacenaba en el amuleto del oso. De todos modos, yo no puedo ir lanzando magia por ahí como hacen las brujas. En una situación de ese tipo, la espada me haría mejor servicio. Fragarach («la que responde», en irlandés) no era un trozo afilado de metal cualquiera: los Tuatha Dé Danann le habían dado un par de prestaciones extra al forjarla siglos atrás, y esa noche pensaba utilizar una de ellas.

La saqué de su funda, violando así una o dos leyes estatales sobre armas mortales, y abrí la puerta de la novena planta. El vestíbulo estaba desierto y reinaba un silencio desazonador; de alguna forma, las luces eran más tenues y el aire, estancado e inmóvil, recordaba el espacio oscuro y viciado que hay bajo una manta. En las otras plantas, donde vivían universitarios hijos de papá y jóvenes profesionales, se oía la música y las risas apagadas de la parodia de «The Daily Show» al otro lado de las puertas. Pero en la planta de las brujas no había nada de eso.

—Soy Atticus —dije, cuando llamé a la puerta de Malina con los nudillos.

El sonido repetido parecía atentar contra el aire grave del vestíbulo y el silencio me reprendió metiéndose en mis oídos como bolas de algodón. Esperé dejando el costado izquierdo hacia la mirilla de ojo de pez, para que el brazo con el que sostenía la espada quedara fuera de la vista.

Mientras aguardaba a que me abriera pensé en lo idiota que estaba siendo. Resonaron en mi cabeza las palabras de Oberón, junto con la voz aguda de mi paranoia. Reunirse con las brujas en su territorio, sin un tratado de no agresión ni ayuda de ningún tipo era buscarse problemas. Todavía no sabía del todo de qué eran capaces; si creía a Malina, llevaba protegiendo su dominio desde hacía casi treinta años. El umbral de la puerta podía tener una bomba o un hechizo. Podía ser una trampa y estar a punto de tenerme que enfrentar a un demonio. Mierda, Malina podía abrir la puerta empuñando una Glock 9 y meterme un tiro en la oreja, o lanzarme un gato, o llamarme hippy asqueroso.

No hizo nada de eso. Oí cómo se abrían los cerrojos —cerrojos normales y corrientes— y apareció delante de mí con los ojos hinchados y enrojecidos.

—Waclawa ha muerto —anunció.

Tardé un momento en darme cuenta de que acababa de decir el nombre de una persona. Sé cuarenta y dos idiomas —muchos de ellos ya desaparecidos—, pero el polaco no se cuenta entre ellos y, en general, no soy demasiado bueno con las lenguas eslavas. Recordé que Waclawa era uno de los nombres de la lista de miembros del aquelarre de Malina.

—Lo siento. ¿Cómo ha muerto?

—Seguramente la policía lo llamará muerte por combustión espontánea —dijo entre dientes, con amargura—, pero de espontáneo no tuvo nada.

Malina llevaba una camisola violeta transparente sobre una camiseta blanca y una falda negra que le llegaba hasta las rodillas, ceñida a las caderas; las piernas enfundadas en medias negras y los pies calzados con botines terminados en punta, de ante color azabache. Se había pintado los labios de un rosa suave y ahora los apretaba, afligida. Volví a quedarme maravillado ante su melena: suaves ondas de seda dorada como sólo se ven en el cine, que le enmarcaban el rostro y le caían más abajo de la clavícula. Normalmente tenía una piel blanca y lisa como el mármol que apetecía acariciar, pero aquel día el enfado la había enrojecido y salpicado de manchas. Abrió más la puerta e hizo un gesto.

—Pase.

No me moví.

—Perdone, pero antes necesito que me responda a dos preguntas. —Puse la espada a la vista, pero no la levanté ni la amenacé con ella—. ¿Lo hará?

Los ojos de Malina volaron hacia la espada.

—Si las respuestas son correctas, ¿me llevo la espada?

—No, es la espada la que hace que sus respuestas sean correctas. En ese sentido, es un poco especial.

Malina entrecerró los ojos.

—¿Qué tipo de preguntas?

—Nada sobre los secretos del aquelarre, nada personal. Sólo se refieren a mi seguridad inmediata.

—¿Consigo algo a cambio?

Suspiré. Con aquella bruja, todo era una negociación.

—Por voluntad propia le digo que no tengo ninguna intención de atacarla si no me ataca primero.

—Eso ya lo sabía. Quiero saber cosas sobre su magia.

—No, no hay trato. —Negué con la cabeza—. No tiene el mismo valor.

Malina enarcó las cejas.

—¿Está insinuando que unas preguntas inocentes sobre sus habilidades mágicas son más importantes que las preguntas sobre su seguridad inmediata?

—Por supuesto, pues la respuesta a estas últimas no me servirán más allá de esta noche, pero la respuesta a las primeras le daría información para siempre.

—Estoy demasiado enfadada para este tira y afloja. Hágame las preguntas sobre su seguridad personal.

Alcé Fragarach despacio, con un movimiento pausado, y apunté a la garganta de Malina.

—Freagróidh tú —dije en irlandés.

Fragarach se quedó fría en mi mano, la hoja brilló con un resplandor azul y envolvió la cabeza de Malina en un halo de luz color cian. La bruja parpadeó.

—¿La espada puede conjurar un hechizo? —preguntó—. Es muy poco común. ¿Por eso Aenghus Óg tenía tanto interés en conseguirla?

No me cabía duda de que ésa era una de las razones, pero la verdadera respuesta tenía más que ver con temas políticos de los Fae y una venganza personal contra mí. De todos modos, no había ido a discutir las capacidades mágicas de mi espada.

—Seré yo quien haga las preguntas —repuse—. ¿Tuvo algo que ver con el intento de acabar con mi vida de esta noche o sabe algo sobre quién podría estar implicado?

—Personalmente no tengo nada que ver, como tampoco ningún miembro de mi aquelarre, pero sí puedo saber quién está implicado.

Casi no pude resistir la tentación de preguntar «¿quién?», pero me contuve. Esa pregunta podía esperar y ya sólo me quedaba una. La estructuré con cuidado y después se la planteé:

—¿Tiene usted, o cualquier otra persona, criatura o espíritu de su casa, intención de conjurarme con algún hechizo mientras esté en el edificio, o existe algún conjuro que yo pueda activar sin saberlo durante mi visita?

—Ni yo ni ninguna otra persona, criatura o espíritu de mi casa tiene la intención de conjurarle con ningún hechizo. No es mi deseo hablarle sobre nuestros conjuros, pues entiendo que con eso se inmiscuiría de forma desagradable en los secretos de nuestro aquelarre, cosa que ha prometido no hacer… —Malina frunció el ceño un momento y después prosiguió, abriendo los ojos como platos al darse cuenta de que no podía detenerse—. Pero claro que activó un conjuro en el momento que entró en el edificio, como ocurre con todas las personas que no viven aquí. No es más que una alerta de nivel bajo. Y otro que lo identificó como portador de un instrumento mágico. Y después hay otro en el vestíbulo que… ¡Zorya Vechernyaya, zamknij mi usta!

Tendría que aprender algo de polaco si iba a seguir tratando con Malina, aunque entendí que invocaba a una de las Zorias, las diosas de las estrellas de las que provenía el poder de su aquelarre.

—Intente lo que intente, no va a funcionar —le dije—. Tiene que dar una respuesta completa antes de liberarse. Estaba diciendo algo sobre un conjuro en el vestíbulo.

Malina decidió darme una respuesta física: intentó cerrarme la puerta en las narices, o al menos hizo el amago. Fue entonces cuando descubrió que Fragarach no le permitía moverse más de un par de centímetros. Como, en su origen, el conjuro de la espada estaba ideado para interrogar a enemigos muy hostiles, se trataba de una medida defensiva más que otra cosa. Es bastante difícil sonsacar información a alguien mientras te apuñala. Sonreí con amabilidad y no dije nada. La única forma de la que podría liberarse era respondiendo a la pregunta, y el hechizo la obligaría a hablar pronto si se empeñaba en permanecer en silencio.

Se empeñó.

Quince segundos después —tenía un aguante notable—, estaba contándome todo lo que pasaba en el vestíbulo, mientras me lanzaba miradas furibundas y se volvía cada vez más charlatana.

—El vestíbulo tiene un conjuro que te quita unos cuantos pelos de la cabeza, si no vives en este edificio. Al cruzar la puerta de mi casa, ocurre lo mismo. En la cocina hay un cuchillo que te hace un corte en los dedos si lo intentas utilizar, y así conseguimos una sangre que puede sernos de utilidad. Y si vas al baño, tus excrementos se guardarán para utilizarlos más tarde.

—Buf, qué asco —dije. La típica reacción de una niñata, qué fuerte. Te lo juro.

—Eso es todo. Libéreme ahora mismo de este hechizo —exigió Malina.

—He prometido hacerle sólo dos preguntas sobre mi seguridad y así ha sido. El hecho de que no quisiera responder a la segunda demuestra que tenía buenas razones para preocuparme. Y, es evidente, no quería responderme porque sabe que la posesión de mi pelo, sangre o cualquier fragmento celular está explícitamente prohibido en el tratado de no agresión que todavía tenemos pendiente de firma.

Malina se revolvía, en silencio, y yo continué:

—Voy a soltarla pronto. Antes de hacerlo, quiero que sepa que considero que usted y su aquelarre no son culpables de la reciente agresión contra mi vida. Ahora ya no voy a hacerle más preguntas, porque supondría incumplir mi promesa, pero estaría muy agradecido si, una vez liberada, compartiera conmigo lo que sabe sobre quién intentó matarme. Si la parte responsable del ataque contra mí es la misma parte que acabó con Waclawa, ofrezco mi ayuda para vengarla.

La expresión de la bruja se suavizó de forma casi imperceptible y, al cabo de un breve momento de vacilación, asintió con un gesto brusco.

—Me parece razonable. Devolveré todo el cabello que se le ha quitado de inmediato y desharé el conjuro de la entrada, para que pueda pasar sin temor. Pero jamás volverá a utilizar el poder de la espada sobre mí, ni sobre ningún miembro de mi aquelarre.

No asentí ni hice nada que mostrara que convenía en eso, sino que la liberé y dije:

—Entonces, procedamos.

Sentía curiosidad por saber si el vestíbulo silencioso había logrado arrancarme algo de cabello, pues yo había hecho un amarre en mi pelo justo para evitar que pasara eso.

—¿Quién me atacó? —quise saber.

—Un momento —contestó Malina. Pronunció unas palabras en polaco y el marco de la puerta se iluminó con una luz blanca durante un segundo—. Ahora ya puede pasar sin problemas.

—Gracias —dije al entrar en su apartamento.

Estaba decorado en tonos morados, desde un violeta muy intenso hasta los lavandas más suaves, combinados con muebles negros en piel y aparatos eléctricos de acero. Sobre la obligatoria televisión de pantalla enorme, colgaba de la pared un gran cuadro con la figura de una diosa triple que era de suponer que serían las Zorias. Unas velas de cera de color claro repartidas por la habitación la salpicaban de puntos luminosos y desprendían aroma a naranja y cardamomo.

—Creo que la tradición exige que le ofrezca algo —dijo Malina, mientras iba hacia la cocina—, pero no tomará nada, ¿verdad?

—No, pero gracias por tenerlo en cuenta. El gesto en sí ya tiene un valor.

—¿Quiere sentarse? —señaló hacia el apetecible sofá de piel que estaba en el centro de la estancia.

Sobre la mesa de centro negro había varias revistas esparcidas: números de Newsweek, Organic Living y Rolling Stones, observé con cierta sorpresa. Después me pregunté a mí mismo: «¿Qué esperabas, ver la Publicación trimestral sobre matanzas rituales de animales?» Estuve a punto de aceptar su oferta, porque realmente el sofá parecía cómodo, pero mi sentido de la precaución me susurró con voz tensa que la bruja podía decir algo en polaco y hacer que el sofá me engullera.

—Estoy bien de pie, gracias. Y con la espada desenvainada, aunque la tendré apuntando hacia el suelo. No quiero robarle mucho tiempo, sólo el necesario para determinar quién me atacó y recuperar cualquier cosa que haya podido obtener de mí con sus encantamientos.

Malina no estaba acostumbrada a que desconfiaran de ella tan abiertamente y creo que le faltaba poco para considerarse ofendida. Pero, seamos realistas, salvo los miembros de su aquelarre casi nadie sabía que era una bruja; la gente creía que no era más que una mujer fascinante, cosmopolita y de éxito, con una melena impresionante y cierta afición por las botas sexys.

—Está bien —se limitó a responder, quitando el corcho de una botella de vino Rosemount Estate Shiraz que ya estaba abierta, esperando sobre la encimera de granito.

Se disponía a sacar una copa del armario, pero después se lo pensó mejor y tiró el corcho por encima de su hombro, con un gesto descuidado, y decidió beber a morro de la botella, ya que yo no había aceptado la invitación.

—Empecemos, ¿le parece? —Echó un trago o dos para darse fuerzas antes de continuar—. Ahora mismo Waclawa es sólo un montón de cenizas a la orilla del lago, gracias a cierto maleficio que no veía desde los días de mi juventud en Europa. No es algo que mi aquelarre pueda hacer, se lo aseguro, ni tampoco querríamos hacerlo. Ese maleficio no puede conjurarse sin la ayuda de fuerzas oscuras y se necesitan tres brujas trabajando al mismo tiempo para realizarlo. Con eso —dijo señalándome con la boca de la botella de modo significativo— tendría que hacerse una idea de a qué nos enfrentamos.

—Si me atacaron al mismo tiempo que a su aquelarre, significa que nos encontramos con dos docenas de brujas más ocho demonios.

—Correcto. Bueno, puede ser que los demonios ya no anden por aquí. Pero estoy segura de que han dejado algo suyo. —Abrió mucho los ojos, como queriendo decir algo, y empecé a preguntarme cuánto vino habría bebido ya.

—Oh, no. Deje que lo adivine: ahora mismo, ocho de las brujas comen por dos.

—Muy bien, señor O’Sullivan. Normalmente las cosas funcionan así. Dentro de nueve meses, nacerán ocho bebés de demonio, y aún nacerán más, poco después, si las brujas se atreven a intentarlo de nuevo. Sólo hay un aquelarre lo bastante grande y desalmado como para intentar algo así, y ya nos hemos encontrado antes con ellas: se llaman a sí mismas die Töchter des dritten Hauses.

—¿Las Hijas de la Tercera Casa?

—Sí, ésas son las brujas a las que me refería por teléfono. —Contrajo el gesto como si fuera a lanzar una maldición o cinco, pero logró dominarse a tiempo y, en vez de eso, comentó tranquilamente—: Veo que habla alemán.

—Ja, varias versiones. ¿Por qué las demás sobrevivieron mientras que Waclawa no?

Malina se encogió de hombros.

—Ella estaba fuera cuando ocurrió, las demás estábamos en casa. Aquí en nuestro piso estamos muy bien protegidas; estoy segura de que usted también se protegerá de alguna forma… Si todas hubiéramos estado fuera en el momento del ataque, todas habríamos muerto.

—Si es así, se diría que no habían planeado muy bien el ataque, pues podrían haberse asegurado de llevarlo a cabo en un momento en que fueran más vulnerables.

—Está dando por hecho que conocen nuestras defensas. No tienen ni idea de los conjuros que nos otorgan las Zorias. Su magia es diferente a la nuestra, así como a la suya. Desde su punto de vista, han conjurado un maleficio al que nadie puede sobrevivir. Se sorprenderán al comprobar lo contrario.

—¿Por qué han ido contra mí? Es más, ¿por qué se han dirigido contra su aquelarre?

—En parte, a nosotras nos atacaron para saldar una cuenta pendiente —contestó, dándose golpecitos en el pecho con la botella, hasta que recordó que contenía un añejo bastante bueno. Tomó otro trago antes de proseguir y entró en la zona de la sala de estar—. Pero sobre todo, nosotros, y en ese «nosotros» le incluyo, somos los únicos que quedan protegiendo el territorio del valle oriental, sea usted consciente o no.

—Yo no me incluí en esa lista.

—No es el tipo de asunto para el que se hacen listas. —Se llevó la mano a la boca para disimular un discreto eructo—. Lo perciben como un guardián de esta zona y, por consiguiente, lo es. La percepción es la realidad, señor O’Sullivan.

—¿Por qué no van a por los hombres lobo? ¿O a por Leif?

—Ellos representan unas esferas de influencia completamente distintas. Los hombres lobo sólo se preocupan por otros licántropos; dado que la magia no les afecta, no podía importarles menos quién domina un territorio. A los vampiros sólo les interesan otros muertos vivientes. Nosotros, en cambio, debemos preocuparnos por todos los usuarios de la magia.

—¿Debemos?

—Fíjese en los lugares con mucha criminalidad. El valle occidental es todo lo contrario al valle oriental, por ejemplo. Las ciudades de la parte occidental, incluyendo Phoenix, tienen índices más altos de criminalidad, pobreza y accidentes de tráfico que las del Este. ¿Por qué cree que es así?

—Por el nivel socioeconómico y la mala ingeniería civil.

—No, se debe a que el valle occidental no está bajo nuestros auspicios, como el oriental.

—¿Quiere decir que su aquelarre es el único responsable de la relativa paz y prosperidad del valle oriental?

—El único responsable no, pero sí en gran medida. Las Zorias son diosas protectoras, no esas divinidades vengativas que quieren sangre y sacrificios.

—Todo eso es muy interesante, pero no guarda demasiada relación con lo que nos ocupa, que es: ¿dónde puedo encontrar al aquelarre alemán y cómo puedo matar a sus brujas?

—Mátelas de la misma forma que mató a mis hermanas —me contestó Malina con frialdad. Ella no sabía que en realidad yo no las había matado: cinco habían servido de cena a los hombres lobo y la sexta había sido víctima de otra bruja, que estaba de mi parte—. Y en cuanto a dónde están, supongo que estarán en alguna parte de la ciudad. No puedo darle una localización precisa, pues yo misma no lo sé. Vamos a intentar descubrirlo después de medianoche.

—Perfecto. Yo también trataré de descubrirlo. ¿Diría que ese aquelarre es más poderoso que el suyo?

—Sin duda lo es en este momento, pues nos superan en número. Nos dejaron tranquilas mientras contábamos con todas nuestras fuerzas. Pero ahora saben que nuestro poder está mermado, el valle oriental es un lugar muy agradable para vivir y creen que pueden ganar.

—¿Y pueden?

—En cierta manera, ya lo han hecho. No podemos salir de esta planta del edificio hasta que la amenaza del maleficio haya sido eliminada, porque no podemos protegernos de ella de forma individual. Además, es muy poco probable que las venzamos únicamente con la magia siendo sólo seis. Así que depende de usted, señor O’Sullivan, salir ahí fuera y frustrar sus planes.

—Sospecho que me está confundiendo con un superhéroe. Los héroes van por ahí frustrando los planes de los malvados villanos. Entregan a los malhechores a la policía y los malos siempre dicen que lo habrían conseguido de no ser por esos niñatos entrometidos. —Entre los ojos de Malina apareció un surco, mientras intentaba encontrar un sentido a mis palabras, y pude ver que no lo conseguía. Supongo que no era demasiado aficionada a los dibujos de los sábados por la mañana—. Los druidas, por otra parte, se vengan de las personas que intentan freírlos.

—Bueno, eso lo entiendo.

—Bien. Por favor, explíqueme por qué el valle oriental resulta tan tentador.

—¿Por qué la gente se pelea por él, quiere decir? —Malina dejó de andar de un lado a otro por el salón y se dejó caer sobre el cómodo sofá de piel, inclinando la botella de Shiraz una vez más.

—Sí, explíquemelo como si fuera un niño, porque en realidad nunca he llegado a entender ese sentido de la territorialidad. ¿Por qué algunos grupos de seres mágicos combaten por un puñado de bienes inmuebles, cuando podríamos extendernos por toda la superficie de la tierra sin problemas?

—Pensaba que era obvio, señor O’Sullivan. En una sociedad industrializada densamente poblada, los ciudadanos están predispuestos a creer que la magia es ridícula. Por tanto, es más fácil mezclarse, más fácil alimentarse de ellos si es lo que queremos y mucho más fácil aprovecharse de ellos. Un solo individuo puede ir a donde desee con relativa facilidad; pero un grupo más grande necesita una masa mayor en la que ocultarse y un motor económico más potente que nos permita vivir la vida que prefiramos vivir. De este modo, los núcleos urbanos son tanto nuestra protección como nuestro sustento, y es lógico que compitamos por los mejores lugares para vivir.

—¿No pueden compartirlos?

—Hasta cierto punto, sí. Compartimos este territorio con la manada de Tempe, por ejemplo. Lo compartimos con usted. Pero cuando demasiados usuarios de magia habitan en un área determinada, el riesgo de quedar al descubierto aumenta, así como también el de gravar en exceso la economía.

—Ruego que me perdone. Exactamente, ¿cómo gravan en exceso la economía? Yo tengo una librería y una tienda de hierbas medicinales. Todos los miembros de la manada de Tempe tienen trabajos legítimos. ¿Usted no hace lo mismo?

Malina se echó a reír.

—Vaya, pues no, señor O’Sullivan, yo no hago lo mismo. La gente me da todo lo que quiero. Lo mismo puede decirse de mis hermanas.

—¿Quiere decir que la gente le da dinero sin más?

—Sí, eso es. —Se enroscó un rizo en el dedo y me dedicó una sonrisa deslumbrante.

—¿Por su propia voluntad?

—Bueno, así lo recuerdan ellos. —Se encogió de hombros y levantó una mano, con la palma hacia arriba—. Así que debe de ser verdad, ¿no?

Esbozó una sonrisita irónica.

—¿Y eso no les causa ningún problema moral?

—Ninguno en absoluto. —Se inclinó hacia delante y bajó la voz, como si fuera a compartir una confidencia en un lugar público—. De hecho, estamos en nómina en dos docenas de empresas diferentes como consultoras, pero no hacemos absolutamente nada para conseguir nuestros sueldos, como cualquier consultor normal. —Volvió a echarse hacia atrás y siguió hablando con el volumen de voz normal—. No obstante, nosotras sí hacemos un servicio a la gente del valle oriental.

—¿Puedo preguntar cuál es?

—Pues lo mantenemos a salvo de las brujas malas de verdad, por supuesto, así como de algunos de los ciudadanos menos respetables de Estados Unidos. Hay zonas de Mesa que no tardarían en parecerse a las partes más peligrosas de las grandes ciudades, de no ser por nosotras. Y eso será lo que pase si die Töchter des dritten Hauses se hacen con este territorio. Sin mencionar el daño que pueden provocar las bacantes una vez lleguen aquí.

—¿Qué? ¿Hay bacantes de camino? ¿En este mismo momento?

—Incluso mientras hablamos. Ya sabe, las de Las Vegas. Ya le hablé de ellas, ¿no?

—Sí, me parece que sí. —Traté de sonar despreocupado, pero un poco más y necesito un par de calzoncillos nuevos.

En los tiempos en que yo era un iniciado —eso fue décadas antes de Jesús—, las bacantes eran las criaturas más terroríficas del mundo, según el archidruida. Cualquier cosa que asustara al archidruida a mí me provocaba pesadillas; desde que tenía pocos siglos, en cuanto alguien mencionaba a Baco, aunque fuera de forma indirecta, se me aflojaba el estómago.

Los chavales de hoy en día no saben mucho de las bacantes, excepto quizá por la historia sobre Orfeo que sale en Las metamorfosis, de Ovidio. La semana pasada vino un estudiante de la Universidad del estado de Arizona buscándolo y me definió a las bacantes como «esas chavalas borrachas que se cargaron a un tío porque no quería acostarse con ellas». Sus profesores deben de estar tan orgullosos. Le pregunté si sabía lo que eran las ménades y en vez de responder correctamente que no era más que otro nombre para bacantes, por alguna extraña razón pensó que me estaba refiriendo a mis testículos. Algo así como: «Tío, ¿a que no sabes lo que significa “menéales”?» A partir de ese momento, la conversación se deterioró por momentos.

Ahora que ya soy mucho más mayor y espero que más sabio, sé que, en parte, el miedo del archidruida se debía a su propia visión machista y al terror que inspiran las mujeres que hacen lo que les place. No obstante, también sé que en parte era un miedo bien fundado.

Las bacantes llevan tirsos, que son varas envueltas en ramas de hiedra que les otorgan el poder de montar una fiesta al instante: golpean el suelo con ellas y brota el vino. Bailan y beben hasta el frenesí, y entonces adquieren una fuerza tremenda, suficiente para despedazar un toro (o a un hombre) con las manos desnudas. Como resultado, su exaltación suele producir un efecto dominó en la gente que las rodea y las fiestas más o menos civilizadas se convierten en orgías desenfrenadas. No es un tipo de magia que se dirija a alguien en particular y yo sospechaba que, en gran medida, lo único que hace es estimular las feromonas humanas, por lo que tenía miedo de que mi amuleto no me protegiera. Además, las bacantes no se queman con el fuego y no sufren heridas de armas de hierro. Lo primero a mí no me afectaba, porque los druidas no van por ahí lanzando bolas de fuego a sus enemigos; pero lo segundo me planteaba un gran problema, porque solía utilizar mi espada siempre que quería encargarme de los demás antes de que los demás se encargasen de mí. Así que las bacantes estaban bien protegidas contra las habilidades de los druidas, mientras que me temía que yo estaba indefenso ante su magia.

—En los últimos años, las hemos obligado a retroceder dos veces —dijo Malina—, pero ahora no sólo son más que nosotras, sino que además pueden desatar la histeria sin miedo a que aparezcamos, porque tenemos que estar aquí encerradas hasta que las Hexen alemanas sean destruidas. No me sorprendería descubrir que los dos grupos trabajan juntos para apoderarse del territorio.

—Todo esto —dije con una sonrisa burlona, meneando el dedo índice hacia ella— está empezando a sonarme un poco sospechoso.

Malina abrió los ojos como platos, con sorpresa fingida.

—¿Está empezando?

—Sí —contesté, sin hacer caso de su sarcasmo—, me suena a que quiere que yo corra de un lado a otro resolviendo sus problemas, mientras usted se queda pasando el rato en casa, viendo El diario de Noa o algo por el estilo. —Imité su tono de voz e intenté hablar con acento polaco—: «Vaya a matar a las Hexen alemanas por mí, druida, y encárguese también de esas bacantes tan pesadas y consígale una a Orfeo».

Malina me lanzó una mirada furiosa.

—¿Se supone que eso era una imitación de mi acento? Sonaba como un ruso intentando imitar a Bela Lugosi y fracasando estrepitosamente. Mi acento es mucho más elegante y refinado.

—Mi imitación de su acento no es lo importante.

—Bueno, para mí sí. Y, además, se ofreció a ayudarnos a vengar a Waclawa.

—Y lo haré. Pero ¿qué tiene pensado hacer su aquelarre para luchar contra las Hexen? —pregunté.

A Malina se le bajaron los humos, miró con aire pensativo la botella, después consideró que sería mejor no beber más y dejó escapar un profundo suspiro, mientras echaba la cabeza hacia atrás. Con el movimiento, el pelo revoloteó un momento sobre su cabeza, como una espiral de seda dorada, y se apoyó sobre la piel negra del sofá, enmarcando el rostro de Malina en un halo. Tenía el poder de embrujar su melena, de forma que los hombres le dieran todo lo que les pidiera, pero estaba empezando a pensar que casi no necesitaba la magia. Resaltaba la columna blanca que era su cuello y mis ojos se deslizaron hasta el hueco que se formaba entre las dos clavículas, más abajo, hasta entretenerse en… «el béisbol». «¡Céntrate, Atticus!» Cualquier tipo de relación con Malina acabaría mal.

—Primero tenemos que encontrarlas —dijo ella—, que es el objetivo de la sesión de adivinación de esta noche. Una vez sepamos dónde están, podremos contraatacar desde aquí. No será nada tan impresionante como ocho maleficios simultáneos, pero nos cargaremos a una por aquí y otra por allá hasta que esté preparado para enfrentarse a ellas cara a cara. Le mantendré informado. Y cuando lleguen las bacantes, que lo más probable es que sea mañana por la noche, también le diré dónde están.

—Entonces me parece que no hay más que hablar, aparte de si tiene alguna cosa mía que no debería tener.

—Ah, sí. —Malina se incorporó y puso la botella de vino sobre la mesa de centro, bamboleándose un poco sobre los tacones.

Se recogió el pelo y se lo anudó, hablándome afablemente mientras me dirigía al dormitorio que en realidad funcionaba como despensa de brujas.

—Espero que llegue pronto el momento de firmar el tratado de no agresión, señor O’Sullivan, porque, a pesar del molesto interrogatorio al que me sometió al llegar y de esa insistencia incivilizada en ir por ahí con la espada colgando, siento que de ahora en adelante podemos vivir y trabajar juntos en paz e incluso prosperar, en cuanto hayamos dejado estos problemas atrás.

Ya no estaba hablando ningún idioma: estaba hablando en la lengua de la diplomacia.

—No tengo nada que objetar a la paz y la prosperidad —concedí.

La despensa de brujas de Malina, a diferencia de su salón, estaba pintada de un verde musgo pálido y tenía las paredes cubiertas de estantes de cedro en los que se veían hileras de botes de cristal. Intenté encontrar uno que contuviera algo horrible —un cerebro humano, unos morros de ciervo o huevos de nutria—, pero no vi nada más que hierbas, aceites, filtros y una interesante colección de zarpas de felinos grandes. Tenía zarpas de tigre, de leopardo de nieve, de león y de jaguar negro, así como de guepardo, puma y lince rojo. También tenía picos de muchas aves de presa, pero el resto de sus provisiones eran de origen vegetal.

En el centro de la habitación había una mesa de trabajo de madera, comprada en la sección de cocinas de Ikea. Tenía el indispensable mortero con su mano, un cuchillo para picar, un pelador de tubérculos y un hornillo eléctrico que había enchufado a un alargador. Resultaba un poco decepcionante que sobre el hornillo tuviera una olla normal, en vez de un caldero negro de hierro. Y todavía más decepcionante que dentro no hubiera un pobre anfibio. En la pared contraria a la mesa colgaba una copia más pequeña de la gran pintura del salón. Las tres Zorias observaban desde las paredes, aguardando para conceder sus bendiciones al trabajo de Malina.

—¿Quién le suministra las hierbas? —pregunté—. Seguro que puedo serle de ayuda si le cuesta encontrar alguna o no la encuentra con la suficiente calidad y frescura.

—Compramos la mayor parte a un herbolario de Chandler —contestó Malina—, pero estoy segura de que dentro de poco necesitaremos mucha más aquilea, si queremos enfrentarnos como es debido a las Hexen. ¿Tiene algo?

Aquilea era uno de los numerosos nombres comunes de la milenrama. Las brujas la utilizaban en algunos hechizos de adivinación, pero también podía utilizarse en conjuros tanto de protección como de ataque. En cuanto a mí, la utilizaba mucho en mi negocio de hierbas medicinales, pues era un ingrediente de varios de mis tés marca registrada: Inmuniza-Té de Virus para los primeros síntomas del resfriado y la gripe, el Facilita-Té la Digestión para diferentes dolencias gastrointestinales y una mezcla un poco psicodélica a la que bauticé como Realza-Té la Visión. Este último lo hacía para artistas que querían ver el mundo de forma diferente porque, en concentraciones suficientes, la milenrama podía provocar una variación cromática temporal.

—Claro, tengo kilos de esa hierba, porque la utilizo muchísimo. La cultivo en el jardín trasero de mi casa de forma ecológica y es muy fuerte. ¿Cuánta necesita?

—Calculo que nos bastaría con kilo y medio. —Malina asintió—. ¿Podría mandárnosla por medio de alguien?

—Sin problema. Enviaré a un mensajero por la mañana. Puede pagarle a él. Le mandaré también una lista con todas las hierbas que tengo y otra con las hierbas que puedo cultivar si me avisa con el tiempo suficiente.

—Bien, podemos hacer negocios.

Malina se acercó a un estante cerca del cuadro de las Zorias y miró una botella sin corcho ni etiqueta, y sin contenido según podía ver yo. Todo aquel estante, así como los dos que había encima, estaban llenos de tarros con mechones de pelo y una etiqueta en la parte delantera con nombres de gente. Todas esas personas estaban a la completa merced de Malina, lo supieran o no. Sentí una punzada de pena por ellos.

—Tendría que estar aquí —dijo Malina, tensa—. La última persona que visitó esta planta fue el agente que nos informó de la muerte de Waclawa. —Señaló el tarro etiquetado junto al recipiente vacío. Dentro había un mechón de pelo rubio rojizo y en la etiqueta se leía el nombre de Kyle Geffert—. Su pelo tendría que estar recogido en este bote vacío de aquí —dijo, y después levantó la vista hacia el respiradero por donde soplaba suavemente el aire acondicionado.

Es de suponer que el pelo de los visitantes recogido en el vestíbulo circulaba por los conductos y caía en los frascos vacíos, pero en ninguno había ni un solo cabello pelirrojo de mi cabeza.

—¿Qué está pasando aquí, en el nombre de Zoria Utrennyaya? —Malina reprendió al bote, como si éste pudiera contestarle algo, y tuve que hacer un esfuerzo para no sonreír.

Ja, ja. Mi amarre personal era más fuerte que su hechizo. Chincha rabiña, Malina. No puedes cogerme.

Capítulo 6

Bañar a un lebrel irlandés inmundo no tiene nada que ver con bañar a un chihuahua. Por ejemplo, sólo para conseguir mojar bien al lebrel se necesitan tres o cuatro cubos de agua, mientras que con uno un chihuahua ya se queda medio ahogado.

Con los años, he descubierto que si quiero mantenerme más o menos seco durante todo el proceso, tengo que distraer a Oberón del cosquilleo de las pompas de jabón con una buena historia; de lo contrario, se sacude con brío y salpica de agua y espuma todas las paredes del baño. Así que en mi casa, la hora del baño es la hora de las historias, y por eso a Oberón le gusta que lo laven.

Lo que me gusta a mí es cómo se obsesiona Oberón con cada una de las historias que le cuento. Durante las últimas tres semanas había estado viviendo en sus carnes las experiencias de Genghis Khan y no paró de darme la lata con que tenía que reunir a las hordas en la estepa mongola y después lanzarse a la invasión de Asia. Ahora tenía planeado llevarle por un camino totalmente distinto y empecé a ponerlo en situación nada más comenzar a mojarlo.

Antes, cuando estábamos liando al señor Semerdjian, me preguntaste quiénes eran los Merry Pranksters. Bueno, pues los Merry Pranksters eran un grupo de personas que se unieron a Ken Kesey en 1964, y le acompañaron en su viaje desde Nueva York hasta California en su autobús mágico.

¿Ken Kesey tenía un autobús mágico? ¿Qué podía hacer?

Su principal virtud era escandalizar al sector conservador de la sociedad. Era un autobús escolar viejo, pintado de colores fluorescentes, muy, muy brillantes, que se llamaba Further.

¿Así que Kesey era una especie de brujo?

No, sólo un escritor de talento. Pero supongo que su autobús mágico dio inicio a la revolución cultural de los sesenta, y eso sí que es una magia poderosa. Los Pranksters le daban ácido gratis a todo aquel que lo quisiera, en un intento por sacar a la gente de sus vidas monótonas y conformistas. Por aquel entonces el ácido era legal.

Espera, nunca me has explicado qué era el ácido.

Es el nombre que comúnmente se da al LSD.

Pensaba que lo llamaban mormones.

No, eso es LDS.[1] El LSD es una droga y la llaman ácido porque el nombre completo es «dietilamida de ácido lisérgico».

Eso suena a que tiene un montón de efectos secundarios.

Menos que la mayoría de fórmulas magistrales de hoy en día —contesté, mientras le pasaba una esponja jabonosa por el lomo—. Pero volviendo a los Pranksters, también se vestían con colores fluorescentes, con ropa desteñida y sombreros originales, y todos tenían motes muy guays, como la Chica de la Montaña, la Hermosa Gretchen o Wavy Gravy, algo así como «Pancho Guay».

¿Wavy Gravy? ¿En serio?

Si he dicho algo que no es verdad, mi madre es una cabra.

Ya era mío.

¡Guau! ¡Ése es el nombre más molón que he oído en toda mi vida! ¿Qué hacía Wavy Gravy?

Así que le hablé a Oberón de Wavy Gravy y de los Electric Kool-Acid Tests, del origen de Grateful Dead, de la escena hippy al completo y del imperativo moral de «luchar contra la Autoridad». Me cercioré de que entendía que en este caso la Autoridad se refería al señor Semerdjian y de que hasta el momento habíamos luchado contra ella bastante bien. Salió del baño todo limpio y dispuesto a ponerse una camiseta desteñida y con el símbolo de la paz.

Mientras Oberón desfilaba por nuestro salón repartiendo paz y panchismo (el panchismo es amor, aclaraba), mi subconsciente permitió que la burbuja de un recuerdo subiera hasta la superficie: ¿de verdad el señor Semerdjian había dicho que tenía una granada impulsada por cohete en su garaje?

No me parecía que esas cosas se consiguieran en las ferias de armas, así que lo añadí a mi lista de cosas para investigar y después caí redondo en la cama, agradecido por haber sobrevivido un día más.

Capítulo 7

Por la mañana me tomé la molestia de prepararme un buen desayuno, ya que iba a salir a luchar contra demonios: una tortilla esponjosa de queso feta, tomate troceado y espinacas (aliñadas con tabasco), junto con una tostada con mermelada de naranja y un tazón de café bio de comercio justo bien caliente.

Después de consultarlo con la almohada, decidí que lo único que podía hacer respecto a las bacantes era conseguir que otra persona se librara de ellas. Tendría que pagar por ello —y muy caro, quizá—, pero al menos viviría para contarlo, y lo mismo se aplicaba a Granuaile. Había pensado utilizar armas de madera, o tal vez de bronce o de cristal, pero más allá del armamento, todavía tendría que vencer a doce o más mujeres increíblemente fuertes, sin nada que me impidiera caer en su misma locura.

Había llegado el momento de echar mano del teléfono. Primero llamé a Gunnar Magnusson, el macho alfa de la manada de Tempe y director de Magnusson y Hauk, el bufete de abogados que me representaba. A los hombres lobo no les afectaría la magia de las bacantes. Me atendió con frialdad y me despachó rápidamente.

—Mi manada no va a meterse en tus jueguecitos de a ver quién es el más fuerte por un territorio —me dijo—. Si tienes algún asunto legal que solucionar, no dudes en llamar a Hal o a Leif. Pero no pienses que mi manada es tu escuadrón personal de mercenarios sobrenaturales a los que puedes recurrir cada vez que te metes en problemas.

No cabía duda de que había estado pensando sobre las consecuencias de nuestra batalla contra Aenghus Óg y el aquelarre de Malina. Aquella noche habían muerto dos miembros de la manada, por intentar rescatar a Hal y Oberón. No tenía sentido discutir con él si estaba en ese plan, así que me limité a decirle:

—Ruego que me perdones. Que la armonía te acompañe.

Por lo visto, tenía muchos asuntos que solucionar con mis abogados. Llamar a Leif sería una tontería; por una parte, a esa hora del día estaría escondiéndose del sol y, por otra, querría que fuera a por Thor a cambio de ayudarme con las bacantes.

Aunque no quería, hice una llamada a Carolina del Norte, marcando el número que me había dado Granuaile cuando había vuelto de allí la semana anterior. Era el número de Laksha Kulasekaran, una bruja india que ahora respondía al nombre de Selai Chamkanni. El cambio de nombre era necesario porque ahora el espíritu de Laksha moraba en el cuerpo de Selai, una inmigrante pastún de Pakistán que había estado un año en coma después de un accidente de coche. Como Selai hacía años que se había convertido en ciudadana estadounidense y tenía todos los documentos necesarios y las cuentas bancarias en orden —y, lo que era más importante, ningún deseo de despertarse del coma—, Laksha se había deslizado de la cabeza de Granuaile a la de Selai, y de esa forma se había agenciado una casa y un marido.

El marido era la mayor preocupación de Laksha cuando le pregunté cómo estaba adaptándose a su nueva vida.

—Le molesta que haya salido del coma con un acento extraño y un nuevo sentido de la independencia. Pero, por lo visto, también he perdido todas mis inhibiciones sexuales, y eso lo tiene tan impresionado que está dispuesto a pasar por alto mi falta de respeto.

—Los hombres son tan predecibles, ¿verdad? —repuse con una sonrisa burlona.

—La gran mayoría. Hasta ahora, tú has logrado sorprenderme —contestó ella.

—Me gustaría que volvieras a Arizona por unos días.

—¿Ves? Eso es de lo más sorprendente.

—Al matar a Radomila y a la mitad de su aquelarre, ha quedado una especie de vacío de poder en esta zona y algunos indeseables tienen prisa por llenarlo. Me vendría bien tu ayuda, Selai.

—Por favor, cuando hablemos en privado, sigue llamándome Laksha. ¿A qué tipo de indeseables te enfrentas?

—Bacantes.

—¿Bacantes de verdad? —Su voz se volvió más aguda—. ¿Auténticas ménades del mundo antiguo?

—Vienen vía Las Vegas, pero sí, son de ésas.

—Ah, entonces esa espada tuya no sirve de nada contra ellas.

—Correcto —convine—. ¿Podrías coger un avión hasta aquí? Yo pago el billete.

—Vas a pagar mucho más que el billete —dijo Laksha—. Lo que quieres es que traiga el karma a esas bacantes, ¿me equivoco?

—No —admití—. Mi viejo archidruida habría dicho que la única bacante buena es la bacante muerta.

—Pero si hago eso, mi karma malo aumentará, y ya tengo una cuantiosa deuda kármica tal como está ahora mismo. A cambio, me deberás un favor importante.

—Puedo pagarte una gran suma de dinero.

—No estoy hablando de dinero. Te pediré un favor, como tú estás pidiéndome un favor a mí.

—¿Qué tipo de favor?

—Del tipo que tú puedes hacer y yo no. Cuando llegue, te llamo desde el aeropuerto y te cuento. Seguramente no será antes de última hora de la tarde.

—Está bien. Me alegrará verte de nuevo, Laksha.

Intenté imaginarme qué tipo de favor podía necesitar de mí una aterradora bruja roba-cuerpos, pero unos segundos después lo dejé porque no eran más que especulaciones inútiles y tenía otras cosas que hacer. Llamé a mi aprendiza para darle instrucciones para la mañana.

—¿Atticus? ¿Estás bien? —me preguntó, después de llamarla—. Anoche me preocupaste un poco.

—Lo siento —contesté, ruborizándome y aliviado de que no pudiera verme—. Estaba histérico, después de enfrentarse al ataque de un demonio. Voy a ir a matar a otro, uno bien grande, con Coyote, pero debería estar de vuelta después de comer. Necesito que hagas un par de cosas. ¿Tienes para apuntar?

Granuaile cogió algo para escribir y apuntó el nombre y la dirección de Malina para el envío de la milenrama.

—No vayas tú, encárgate de que vaya un mensajero. —No quería que, sin saberlo, mi aprendiza dejara su pelo en uno de los frascos de cristal de Malina—. Después pídele a Perry que te enseñe dónde guardamos las solicitudes, necesito contratar a alguien más que ayude en la tienda. Échales un vistazo, haz un par de llamadas y concierta un par de entrevistas por la tarde. Si alguno sigue sin trabajo, tendría que estar disponible.

—¿En serio necesitas más ayuda? Esto está muerto.

—Yo voy a ausentarme más a menudo. Tengo que ocuparme de la tierra muerta alrededor de la Cabaña de Tony. Sin mi ayuda, no se recuperará en siglos.

Aenghus Óg había matado muchos kilómetros cuadrados de terreno al abrir una puerta al infierno y, aunque él lo pagaría ardiendo justamente allí por toda la eternidad, la tierra seguía yerma y clamaba ayuda.

—Ah, sí, claro. Pero ¿para eso no necesitarías un coche?

—No. Tú me llevarás, así que tú también te ausentarás más a menudo.

—Vale, ahora tiene sentido.

—Los senseis dan sentido a las cosas. Mientras yo esté fuera y eso siga muerto, estudia latín con el programa que te compré.

Después de colgar a Granuaile, era el momento de rebuscar en mi garaje. Allí había de todo menos un coche: estrellas ninja, espadas sai, un par de escudos, aparejos de pesca y un montón de herramientas para el jardín. También guardaba allí mi arco, un aparato moderno que estaba absurdamente duro. Yo nunca lograba disparar si no aumentaba mi fuerza por medio de la magia. Pensé que con eso podría darle al demonio un par de razones para aullar. También encontré un carcaj lleno de flechas de acero de carbono y lo dejé junto al arco, cerca de la puerta delantera.

Como tenía una hora muerta hasta que viniera Coyote, subí corriendo por la calle de Roosevelt con Oberón, para visitar a la viuda MacDonagh y cuidarle un poco el jardín.

No eran más que las nueve de la mañana, pero ya estaba sentada en el porche bebiendo a sorbitos una copa de Tullamore Dew con hielo y leyendo una novela de misterio de las duras. Su cara curtida se iluminó con una gran sonrisa cuando nos vio llegar al trote a Oberón y a mí, subiendo por el camino de entrada de su casa.

—¡Oh, Atticus, mi querido muchacho! —exclamó, dejando la novela pero no el vaso—. Eres como una flor de primavera en un día gris de otoño, y lo digo en serio.

Me eché a reír ante aquel recibimiento tan poético.

—Buenos días, señora MacDonagh. Usted podría alegrar el corazón de un hombre solitario a cincuenta leguas de distancia.

—¡Tesoro! Tendré que hacerte un bizcocho de chocolate a cambio de ese piropo. Tú sí que alegras los corazones. Ven aquí y dame un abrazo.

Se levantó de la mecedora, con el vaso en la mano, y abrió los brazos en mi dirección. Llevaba un vestido blanco de algodón con un estampado de flores azules y se tapaba los hombros con un chal azul marino. Por fin estaba empezando el frío en Tempe y parecía que iba a caer un chaparrón que daría nueva vida al desierto. Me dio unos golpecitos en la espalda al darnos un abrazo breve y dijo:

—No se me ocurre ninguna razón por la que un muchacho tan buenmozo como tú pueda estar solo, pero, palabrita del Niño Jesús, me alegro mucho siempre que paras por aquí… Vaya, ¡hola, Oberón! Pero hay que ver qué ropa más colorida llevas. —Le rascó detrás de las orejas y la cola de Oberón empezó a golpear contra la baranda del porche—. Eres un perro bueno, ¿a que sí?

Dile que soy el Can de la Paz, pero creo que sus gatos están aliados con la Autoridad. Voy a luchar contra ellos.

—¿Puedo ofrecerte algo fresco para beber, Atticus? ¿Un dedo de irlandés, quizá?

—Oh, no, gracias. Dentro de un momento tengo que irme a luchar contra una criatura del infierno y debo estar en plenas facultades.

La viuda había descubierto de repente que yo era un druida, poco después de enterarse de que los hombres lobo no aparecían sólo en las leyendas. Cuando se enfrenta a un cambio de paradigma como ése a la mayoría de la gente se le quema el embrague y necesita una nueva transmisión mental. Sin embargo, la viuda apenas había perdido velocidad; se lo había tomado con calma e incluso me había mimado un poco cuando le enseñé que había perdido una oreja. Me dio un tubo de una apestosa pomada de Walgreens, sin darse cuenta de que yo era capaz de hacer cosas mejores que rascarme.

—Así que luchando contra más demonios, ¿eh? Vaya, ¿no se alegraría el padre Howard si oyera eso? —Se echó a reír.

Volvió a su mecedora y me invitó a sentarme a su lado.

—¿El padre Howard? —Arrugué la frente—. ¿Le ha dicho al cura que soy un druida?

—Todavía no estoy tan chocha, muchacho. Y aunque lo estuviera, tampoco me creería. Para él, no soy más que la fresca de Katie MacDonagh, la que todos los domingos va a misa un poco alegre. No me prestaría ninguna atención, le contara lo que le contase.

Ir a misa borracha, un poco alegre, quiero decir, eso sí que es dabuten. Apuesto algo a que, si ahora mismo apareciera por aquí el autobús mágico, ella se subiría.

—¿Cree que el padre Howard no la tiene en cuenta o que no valora su fe?

—¡Vaya cosas! ¡Claro que no!

—Está bien, lo siento, pero tenía que preguntarle.

La viuda puso la cara larga y se quedó mirando fijamente el jardín.

—Bueno, la verdad es que a lo mejor un poco sí. —Se volvió rápido hacia mí, agitando un dedo—. Pero sólo un poco, ¡cuidado!

—¿Y eso?

—Bueno, ya sabes que soy la feligresa más mayor que va a misa. Él es casi el más jovencito y está ahí para cuidar de todos los universitarios. Y aquí estoy yo, una viuda cuya alma ya está fuera del alcance de las tentaciones, así que, ¿para qué preocuparse por mí? Ya no hace falta que me preste atención. Ahora seguro que es mi vanidad la que habla, pero me parece que sería agradable sentir que intentan mantenerla a una en el redil.

—Por supuesto. Se merece sentirse valorada.

—Sobre todo desde el momento en que podría estar ayudando a que el universo siga funcionando, ¿verdad? ¿No era ésa la esencia de lo que intentabas decirme antes de irte corriendo para allá —hizo un gesto hacia las montañas Superstition— y de que te arrancaran la oreja?

—Lo siento. —Sacudí la cabeza, intentando aclarar su discurso sin pulir—. No entiendo muy bien por dónde va. Recuérdeme lo que dije.

—Dijiste que todos los dioses estaban vivos. Y los monstruos también.

—Ah, sí. Están todos vivos, menos los que están muertos.

Podrían darte el Premio Nobel de la Obviedad por esa frase, dijo Oberón.

—Y me dio la impresión de que están vivos porque nosotros creemos en ellos, ¿no?

—Mmm. A grandes rasgos, sí.

—Entonces, en cierto sentido, somos nosotros con nuestra fe quienes creamos a los dioses, no los dioses quienes nos crean a nosotros. Y, si es así, somos nosotros quienes creamos el universo.

—Me parece que eso sería dar un gran paso hacia el callejón sin salida del solipsismo. Pero entiendo lo que quiere decir, señora MacDonagh. Una persona como usted, con una fe tan profunda, no debería verse ignorada. En todo el mundo, las personas de fe han hecho ocurrir milagros.

—¿De verdad? ¿Cómo lo hacen?

—¿Ha oído hablar de la gente que ve apariciones de la Virgen María?

—Claro, muchas veces.

—Pues se forman con fe. Seguro que usted podría provocar una.

—¿Yo sola?

Asentí.

—Sin duda. Señora MacDonagh, cuando piensa en María, ¿cómo se la imagina? ¿Podría visualizarla para mí, describírmela con claridad?

—Pues claro que puedo. No sería una buena católica si no pudiera, ¿no te parece?

—Si María fuera a aparecer en la tierra ahora mismo, ¿cuál cree que sería su aspecto?

La viuda parecía orgullosa de que le preguntara.

—Ah, en sus ojos se reflejaría la paciencia de la eternidad, y las bienaventuranzas en su sonrisa. Me imagino que iría vestida de acuerdo con el mundo moderno, para pasar desapercibida, ya sabes. Algo de algodón y de color azul marino.

—¿Por qué azul marino?

—No lo sé, pero es el color que asocio con ella. No es de las que iría de turquesa ni otro color llamativo, ¿no?

—Está bien, siga. ¿Qué tipo de calzado?

—Algo cómodo y práctico. Pero con clase, ya sabes, nada de deportivas baratas hechas por alguna pobre niñita en una fábrica de explotadores en Asia.

—¿Llevaría uno de esos hábitos, uno de esos tocados tan complicados que siempre se ven en las iglesias?

—Yo diría que no. Eso ya no está de moda. Un sencillo pañuelo blanco que le apartara el pelo de la cara sería más apropiado.

—Y si viniera aquí, a Tempe, ¿qué cree que querría hacer?

—¿Una mujer piadosa como ella? Seguramente bajaría al bulevar Apache, para atender a los mendigos y a las putas y a los adictos a las metanfetaminas. ¿Cómo los llaman, en argot?

—Pastilleros.

—Eso es. Ayudaría a los pastilleros. Eso haría, allí, en el bulevar Apache.

¿Alguna vez te has fijado en cuánto se parece el bulevar Apache a Mos Eisley? «Nunca encontrarás un agujero tan lleno de escoria y vileza».

Cuando Oberón dice cosas como ésa, tengo que echar mano de toda mi fuerza de voluntad para no lanzarme a un concurso de frikis de Star Wars. Lo ignoré con gran decisión, porque tenía que llevar a la viuda al estado mental apropiado.

—Eso es precioso, señora MacDonagh. Seguro que podría hacer mucho bien en el bulevar Apache. Mire, si estuviera allí, podría ayudarme a matar a ese demonio del infierno, bendiciendo mis armas.

—Es verdad, podría ayudarte. ¿No sería divino?

Oberón y yo estudiamos su expresión y descubrimos la sombra de una sonrisa en su cara, plácida pero inescrutable.

¿Se habrá dado cuenta de que acaba de hacer un juego de palabras?, preguntó Oberón.

No lo sé, no sabría decirlo.

Colega, está riéndose de nosotros. Está más que subida en el autobús.

—Señora MacDonagh, quiero que se concentre o, mejor dicho, que medite sobre eso. No, mejor, quiero que rece para que hoy pase eso, ahora mismo, poniendo toda su fe en la capacidad de María de curar milagrosamente y en el bien que haría cuidando a los drogadictos del bulevar Apache. Imagínesela con tanta claridad como pueda.

—¿Y crees que si hago eso, después María bajará del cielo y caminará por el bulevar, liberando a la gente de su adicción y diciéndoles que vayan y no pequen más?

—Es perfectamente posible. Depende de cómo se sienta hoy.

—¡Se sentirá estupenda, claro! —me reprendió la viuda—. Es la madre de Jesús, ¡por el amor de Dios!

—Sí, pero María tiene libre albedrío, ¿no? No debería imaginársela como una esclava de sus plegarias. Ella decide por sí misma si le gustaría manifestarse con la imagen que usted le ofrece, si debería mediar o no. ¿Acaso todos los rezos no se basan en esa hipótesis?

—Sí, supongo que sí. Pero resulta tan extraño pensarlo así. Es todo al revés.

—No es más que una pequeña modificación de la causalidad. La fe es la base de todo. No funciona sin su fe. Ninguna religión funciona sin ella. Al ser un pagano que honra a un panteón completamente distinto, yo nunca podría provocar que María viniera.

—Pero, Atticus, ¿cómo podría mi sola oración…?

—¡Fe, señora MacDonagh! ¡Fe! Si busca una explicación científica, no puedo dársela. La ciencia no puede aprehender el milagro de la conciencia con el puño de la razón, al igual que yo no puedo convertir mi espada en una espada láser.

¡Eso sí que molaría! Te podrías poner una túnica marrón de ésas e intercambiar frases insulsas con tu Padawan, Granuaile.

Ahora no, Oberón.

Admítelo. Estás un poco decepcionado porque te llama sensei. En lo más profundo de ti, quieres que te llame «maestro».

Por los dioses de las tinieblas, ¡entra y ponte a perseguir a los gatos de una vez!

A la viuda le dije:

—Perdone, ¿le importaría que Oberón entrase un rato?

—¿Cómo? Claro que no, muchacho. Es un ejercicio muy sano para mis gatitos. Son unos buenos gatos temerosos del perro.

Oberón se puso contento.

Me gusta cuando me bufan y se erizan como una bola de pelo.

No rompas nada ahí dentro.

Siempre que se rompe algo es culpa de los gatos.

Lo dejé entrar por la puerta delantera y al momento se oyeron los alegres ladridos y el aullido aterrorizado de los gatos. La viuda y yo nos reímos juntos mientras yo volvía a sentarme y ella bebía otro sorbo de su vaso.

—¿Entonces le parece que podría rezar en mi nombre? —pregunté, cuando el alboroto de dentro se calmó un poco.

—¿Para que aparezca la Virgen María en el bulevar Apache? Claro que puedo, si eso te alegra el corazón.

—Sí que me lo alegraría. No olvide mencionarle que podría ayudarme a matar a un demonio escapado del infierno. Rece duro, si es que puede hacerse tal cosa, y concéntrese en cómo sería su aspecto y cuándo aparecería, que debería ser en el transcurso de las próximas dos horas. Y mientras está ocupada con eso, yo le daré una pasada a su césped.

—Buen chico —dijo, y me dedicó una sonrisa beatífica mientras yo me levantaba y bajaba del porche a buscar su cortacésped, que era de las que había que empujar.

La encontré en el garaje y la saqué para tener un poco de actividad enérgica, mientras la viuda cerraba los ojos y empezaba a mecerse con suavidad en la silla.

No sabía si aquello funcionaría, pero tenía la esperanza de que sí. María solía hacer muchas más visitas que el resto de los santos y ángeles cristianos; y en la docena de ocasiones, más o menos, en que me crucé con ella, siempre había sido como consecuencia de alguna plegaria que alguien había hecho en nombre de un grupo de personas para que intercediera por ellas.

Si no daba buen resultado, tampoco iba a preocuparme. Llevaría las flechas a una iglesia católica y le pediría a un sacerdote que las bendijera. La fe profunda de cualquiera sería eficaz contra el demonio, pero la bendición personal de María sería el golpe maestro, si podía contar con ella.

Después de terminar con la hierba, dejé la máquina cortacésped en su sitio en el garaje de la viuda y me uní a ella en el porche. Abrió los ojos un momento y los tenía llenos de lágrimas.

—Oh, Atticus, espero que de verdad me escuche y baje aquí como tú dices. Sé que ella ha estado cuidando de mi Sean, descanse en paz. —Se santiguó al decir el nombre de su difunto marido—. Pero no creo que a él le importe que salga un momento para ayudar a un puñado de almas que van por el mal camino aquí abajo. Aparezca o no, hace bien a mi corazón pensar que podría hacerlo y que queda esperanza para esas personas que viven en las tinieblas y que podrían encontrar a Dios en la ternura de su sonrisa. Gracias por animarme a rezar.

Tomé la mano pequeña y salpicada de manchas de la viuda y se la apreté un poco. Nos sentamos juntos en el porche y contemplamos las nubes de tormenta que se estaban formando por el este, hasta que llegó el momento de ir a reunirme con Coyote.

—En marcha —dijo la viuda cuando me despedí y avisé a Oberón de que ya tenía que dejar a los gatos tranquilos—. Dile a María que la quiero, si es que la ves. Ah, y Atticus, muchacho…

—¿Sí, señora MacDonagh?

—A lo mejor deberías llevar casco esta vez —se burló de mí—, por si acaso el demonio quiere mordisquearte la nariz o algo.

Capítulo 8

Coyote sólo llegó cinco minutos tarde.

Cuando tomó la curva, rechinaron las ruedas de un Ford Escape híbrido. Pegó un frenazo delante de mi casa y la marca de la frenada quedó en la carretera y el olor a goma quemada en el aire. Salió del coche y se rió.

—Esto sí que es una experiencia emocionante, señor Druida. ¡Yiiiija!

Pegó un par de golpes al capó, para dejar claro su entusiasmo.

—¿Lo dices en serio? Habría dicho que un modelo un poco más deportivo sería más divertido de conducir que eso.

—Con emocionante me refería a «recién robado». Robar coches es casi tan apasionante como lo era robar caballos hace un par de siglos. ¿Estás listo?

—Sí.

Tenía el arco en la mano y el carcaj de flechas cruzado a la espalda. Oberón estaba dentro bien instalado, viendo el DVD de Alguien voló sobre el nido del cuco. Le había prometido que más adelante le conseguiría la versión en audiolibro para que pudiera apreciar la historia desde el interior de la cabeza de Jefe Bromden.

—¿Te has acordado de traer un arco?

—Claro. Y me compré una pistola de agua llena de agua bendita para echarnos unas risas.

—Entonces, perfecto. ¿Te importa si conduzco yo?

Coyote se rió.

—Sin problema, señor Druida. Este rodeo es tuyo. Estoy impaciente por ver dónde vas a encontrarnos unas flechas benditas.

—Las flechas están aquí mismo —dije, señalando al carcaj con el pulgar, por encima del hombro—. Lo único que pasa es que todavía no están benditas.

Coyote volvió a reírse.

—Las vas a meter en agua bendita sin más, ¿no es eso?

—A lo mejor sí. —Sonreí para disimular mi irritación—. A lo mejor no. Espera y verás.

El bulevar Apache no era ni por asomo tan malo como Mos Eisley. Después de que se construyera el tren ligero, los promotores inmobiliarios habían empezado a reinvertir en la zona y mitigaron un poco el deterioro urbano. Pero todavía quedaban partes con caravanas de renta baja y bloques baratos que pasaban por viviendas, con los caminos de entrada sin pavimentar y los patios llenos de colchones mugrientos y piezas oxidadas de coches… los clásicos signos que en Estados Unidos anuncian que se trata de un barrio pobre, conflictivo y muy necesitado desde el punto de vista espiritual.

Como apenas pasaban unos minutos de las diez de la mañana, todos los yonquis estaban dormidos y María tenía muy poco que hacer. La gente que caminaba por el bulevar Apache a esa hora tenía algún lugar al que ir, todos conservaban una brizna de esperanza en sus vidas. Aun así, se había formado un grupito alrededor de ella cuando distinguí un vestido azul marino y un pañuelo blanco, entre Martin Lane y River Drive. Incluso había unos cuantos chuchos callejeros y gatos sin dueño frotándose contra sus piernas, como si fueran las más dulces de las mascotas.

Para cerciorarme de que lo que estaba viendo era una verdadera aparición de María, activé el amuleto de mi collar al que llamaba «descodificador feérico». Es un hechizo que me muestra lo que sucede en los espectros mágico y sobrenatural (si es que hay algo más que mostrar aparte del conjunto normal de proteínas, minerales y agua).

—¡Ay!

Me froté los ojos y desactivé el descodificador de inmediato, girando el volante de forma brusca.

—¿Qué pasa, señor Druida? —preguntó Coyote.

Parpadeé y sólo vi manchitas.

—No cabe duda de que es la Virgen. Azul blanca muy intensa.

Metí el Ford en la primera entrada que encontré y lo aparqué. Era el camino a un parque de caravanas decrépito, cubierto de gravilla y de cristales rotos. Allí sólo crecían la miseria y la desesperanza, la gente que vivía en aquel lugar estaba aislada de la naturaleza y recorría el mundo sin tener ningún lazo con él.

Coyote y yo salimos y yo recuperé el carcaj de flechas que había dejado en el maletero. Cuando nos acercamos, María estaba bendiciendo a un latino enorme vestido de chico malo —«vato[2] loco» lo llamarían en la calle—. Llevaba un pañuelo azul y gafas de sol oscuras, a pesar de que estaba muy nublado, y vestía una camisa gris franela abotonada sólo por arriba, de forma que se veía la camiseta blanca interior. Bajo las gafas asomaban las lágrimas.

—Perdone, señora, pero me preguntaba si le importaría bendecirnos estas flechas —dije—. Vamos a luchar contra un demonio.

Ella sonrió y se echó a reír con cariño, al dirigirse a mí.

—Niño —me dijo, pues siempre me llamaba así, aunque yo fuera mayor que ella—, he venido con ese único propósito en mente.

—La viuda MacDonagh me ha pedido que le diga que la quiere.

—Ah, Katie. —La sonrisa de la Virgen se iluminó aún más—. Me reza todos los días, ¿sabes? Y últimamente me ha estado pidiendo que te proteja. Así que tienes que protegerte, señor O’Sullivan. Dile a la viuda que yo también la quiero. Tiene un alma hermosa.

—Así es.

—Veamos esas flechas que traes.

Teniendo cuidado con el plumaje, saqué todas las flechas del carcaj y después se lo pasé a Coyote. Le enseñé las flechas a la Virgen sujetándolas sobre los dos brazos, de forma que las puntas señalaban hacia el norte, a su derecha.

Ella cerró los ojos, apoyó las manos sobre las puntas con delicadeza y pronunció unas líneas de la bendición en la misa en latín: «O salutaris Hostia quae coeli pandis ostium. Bella premunt hostilia; da robur, fer auxilium». La forma de su bendición fue bastante sorprendente. Yo esperaba una composición original, pero después de pensarlo me pareció que expresaba el ánimo adecuado: «Nuestros enemigos nos acosan; danos fuerza, concédenos auxilio». Sostuvo las flechas unos diez segundos más después de haber terminado de hablar. Estoy seguro de que si me hubiera atrevido a utilizar mi descodificador feérico, habría visto cómo se tejía una magia muy interesante alrededor de las flechas en esa décima de segundo antes de que la luz de María me abrasara los ojos.

Cuando terminó, abrió los ojos y se liberó de la mínima carga de tensión que se le había acumulado en los hombros. Me sonrió con benevolencia y después ensanchó más la sonrisa para incluir a Coyote.

—El último de los druidas y uno de los primeros pueblos de los nativos americanos se disponen a combatir contra un ángel caído del Quinto Círculo.

Yo le devolvía a María la sonrisa, hasta que procesé el final de la frase. En ese momento, no sabía si volvería a sonreír jamás.

—¿Un ángel caído? ¿Uno de los huéspedes originales?

María asintió.

—Sí. Ahora está maltrecho y ennegrecido, la luz del cielo hace mucho que se apagó en él.

—Toooma, señor Druida. Eso me suena a chamán poderoso —dijo Coyote.

No estaba bromeando. Los ángeles caídos no eran unos demonios cualesquiera. Ni siquiera estaba seguro de que el fuego frío fuera a funcionar con un ser así, porque estaba condenado a pasar la eternidad en el infierno en vez de haber sido engendrado allí.

—Y el Quinto Círculo —dije yo—, si recuerdo bien mis lecturas de Dante, es donde se castiga a los iracundos y los perezosos.

—Cierto, niño —afirmó María.

—Por los dioses de las tinieblas, ¿cómo consiguió Aenghus Óg invocar a algo tan poderoso?

María me sonrió con paciencia, pasando por alto mi mención a un panteón diferente.

—Más que invocarlo, creo que le facilitó una forma de escapar. No obstante, el hechizo que lo conjuró como condición para su salida todavía surte efecto y eso es lo único que lo ata a esta zona.

—Lo que quiere decir que no se irá del valle oriental hasta que yo no haya muerto —dije.

—Vaya, ser tú es una mierda, señor Druida. —Coyote se echó a reír y me dio un par de palmadas en el hombro—. Venga, dame esas flechas. —Me las quitó de los brazos y volvió a meterlas en el carcaj—. Te espero en el coche emocionante. Esta dama blanca es demasiado brillante para mí.

—Tienes un grupo de amigos muy interesante —comentó María, mientras el crujido de las botas de Coyote sobre la gravilla iba alejándose—. Una deidad de los nativos americanos, una manada de licántropos, un vampiro y un aquelarre de adoradoras de Zoria.

—No los llamaría a todos amigos. Más bien, conocidos. La señora MacDonagh y mi perro, Oberón, son mis amigos.

—Entonces has elegido a tus amigos sabiamente —dijo María con gentileza—. Mi trabajo aquí ha terminado. El tuyo acaba de empezar, me temo. Es probable que tengas que herir varias veces a Basasael antes de terminar con él.

—¿Basasael?

—Ése es su nombre. Era poderoso, antes de caer junto a Lucifer.

—¡Jesús! —murmuré, sin pensar.

—Mi hijo confía en tu victoria —repuso María.

—¿En serio? Salude a Jesús de mi parte. Tenemos que ir a tomar una cerveza la próxima vez que venga por el barrio.

—Le transmitiré tus saludos. Ahora vete, niño. Tienes mi bendición.

—Que la paz sea contigo —contesté, y me di media vuelta para continuar mi viaje con Coyote. Añadí para mí—: Y a mí que me den.

Capítulo 9

—Tengo que admitirlo, señor Druida, no esperaba que presenciáramos nada por el estilo. Me has sorprendido. ¿Cómo sabías que esa dama blanca reluciente iba a estar ahí?

Coyote iba vestido igual que cuando lo había visto la noche anterior, con la diferencia de que ahora llevaba gafas de sol. La expresión de su cara solía ser burlona o inescrutable, y en ese momento esto último. Tal vez desconfiara de mí. Me encogí de hombros, mientras conducía el todoterreno hacia el sur por la US 60.

—Supongo que tuve fe.

—Pfff. Tú tienes tanta fe como yo en los cristianos.

Me di cuenta de que, de forma automática, me adaptaba al ritmo del discurso de Coyote.

—Cierto, pero tuve fe en una amiga católica mía. Ella rezó por mí.

—Pues entonces, ¿por qué no pidió que bajara Jesús y apaleara al demonio o algo así? Nos podríamos haber quedado durmiendo hasta tarde.

—Porque a Jesús no le gusta demasiado bajar. La gente sigue imaginándoselo clavado en la cruz o con una corona de espinas, o si no con unos agujeros enormes y sangrientos en las manos y los pies, y eso tiene que ser de lo más incómodo. Sin contar con que creen que era un tipo blanco con pelo castaño liso, cuando era de tez oscura. Caray, seguro que tú sabes lo que es eso, cuando la gente piensa en ti como en una de esas pinturas de arena estilizadas o como un animal fetiche. No te apetece ir paseándote por ahí con esas pintas, ¿no?

—Mierda, pues no. —Coyote sonrió—. Una vez intenté aparecer como una de esas pinturas de arena. Tenía el cuerpo tan estirado que ya no podía encontrarme el culo.

Nos reímos juntos mientras me desviaba hacia el este por la US 60 y las nubes, que llevaban amenazándonos toda la mañana con descargar sobre nosotros, por fin se desataron. Sobre el coche cayeron unas gotas gordas, haciendo mucho ruido, y me recordaron al redoble de tambores que tocan en el circo justo cuando el acróbata va a hacer algo increíblemente idiota y además sin red. Me costó un poco descubrir cómo se encendían los limpiaparabrisas y Coyote se burló de mí hasta que lo conseguí.

—Y, entonces, ¿a cuántos ángeles caídos has matado antes que a éste, señor Druida?

—Calculo que éste será el primero.

—Mieeeerda. —Coyote sacudió la cabeza con una sonrisa triste en los labios—. Vamos a morir.

Lo miré muy serio.

—¿Enfocas esto como una experiencia suicida? ¿Te parece bien morirte y dejarme a mí ahí, sin nadie que me cubra las espaldas, porque de todos modos tú puedes volver de entre los muertos? Te lo digo desde ya, Coyote, tengo pensado vivir mucho tiempo después de esto. Si tu plan es no sobrevivir a esta aventura, dímelo ahora mismo y me buscaré a otro que me ayude.

—Eeeeh, ahí tranquilo, señor Duida. No voy a acercarme a él y pedirle que me coma. —Coyote levantó las manos—. Lo único que estoy diciendo es que esto no va a ser cosa de niños. Un ángel caído será mucho más listo que un demonio normal, además de un pelín más fuerte.

—Entonces está bien. ¿Tienes idea de dónde puede estar el demonio?

—La última vez que lo vi estaba posado en uno de los edificios que da hacia el patio. Hay hierba y árboles, así que puedes absorber el poder de ahí.

—Para llegar tendremos que cruzar el edificio del colegio, ¿no?

—Eso creo.

—Tendremos que ir camuflados. Los funcionarios de los colegios tienen cierta tendencia a preocuparse cuando la gente entra con armas en sus instalaciones.

El instituto Skyline es una estructura monolítica de cemento revestida de estuco de color verde militar. Aparqué en la zona de acceso en la que estaba prohibido aparcar, porque sencillamente no me molesté en seguir la etiqueta de aparcamiento. Nos conjuré con un hechizo de camuflaje a Coyote y a mí, después bajé y abrí el maletero, para camuflar también nuestros arcos, el carcaj de las flechas y a Fragarach. El hechizo no nos hacía invisibles del todo, menos aún bajo la lluvia, pero no cabe duda de que ayudaba. Una vez dentro, nos mimetizamos con la anodina decoración institucional sin problemas. Coyote colaboró dándonos algo que llamó «acecho inteligente», con lo que quería decir que no hacíamos ruido al movernos. (No tengo muy claro por qué no lo llamaba «acecho silencioso»; supongo que a Coyote le parecía más importante resaltar que era muy inteligente hacer del acecho una actividad silenciosa).

Nos deslizamos ante el mostrador del vestíbulo sin molestar a la mujer de mediana edad que estaba allí sentada. Por lo que parecía, tenía una relación muy intensa con el juego del solitario de su ordenador. En la ventanilla de asistencia había dos trabajadores a jornada completa (porque apuntar la asistencia y sacar dinero al Estado es el trabajo más importante en las escuelas públicas), pero estaban escuchando las mentiras de los padres al teléfono, explicando por qué ese día sus hijos no habían ido a clase; así que ni siquiera levantaron la mirada para ver qué era lo que estaba goteando a través de toda la moqueta industrial del vestíbulo. Las puertas que daban al patio emitieron un chirrido agudo al abrirlas y el sonido de la lluvia sí hizo que los encargados de la asistencia levantaran la vista, pero nos deslizamos fuera sin que nos descubrieran.

Era hora de clase y el patio estaba desierto. Estábamos debajo de una zona techada que recorría todo el perímetro, para que los alumnos se protegieran del agua en los escasos días lluviosos como aquél y, más habitualmente, para dar sombra el resto del año. Caían chorros de agua que se estrellaban ruidosamente contra el hormigón, antes de correr en rápidos riachuelos hacia los desagües.

Activé mi descodificador feérico y no tuve problemas en descubrir por dónde merodeaba Basasael. Estaba justo enfrente de nosotros, sentado en el tejado de acero, en una nube negativa de cambio Doppler. Las alas cubiertas de plumas que habían tenido eones atrás ahora parecían las de un murciélago, pues sólo mostraban su piel curtida. El resto de su figura conservaba algo humanoide, pero estaba ennegrecida, recubierta de pinchos y con el mal vibrando en ella, como cuando los altavoces de graves hacen temblar las ventanillas del coche y emborronan la visión.

En ese momento concreto, lo que le hacía más repulsivo era la boca abierta, de la que colgaba la pierna de otra víctima adolescente: algún pobre chaval que iría camino de la enfermería o al que, tal vez, le habían mandado que fuera a ver al orientador. Mientras lo mirábamos, los dientes del ángel caído trituraban la pierna y la mandíbula inferior se desplazaba hacia los lados en un movimiento grotesco que hacía al masticar.

Coyote lo descubrió al mismo tiempo que yo.

—Me parece que ya es muy tarde para ayudar a ése —susurró a mi derecha.

No podía verlo en el espectro normal, pero con mi descodificador feérico se le veía como un conjunto de haces de luz de colores, moviéndose de forma caótica dentro de su forma; no resultaba desagradable, sólo impredecible. Le pasé seis flechas del carcaj.

—Con la primera flecha yo le apunto a la cabeza, tú al corazón —le respondí también en susurros—. Después sigue disparando hasta que se muera de una vez.

—Guau, ¿aprendiste esa estrategia en el ejército de Estados Unidos?

Resoplé, divertido.

—No, la aprendí de Atila el Huno, que vivió y murió sin saber siquiera que existíais.

Los dos nos separamos de forma espontánea, pues éramos viejos cazadores. No necesitábamos discutir la estrategia. Cuando son dos contra uno, ambos tienen que separarse de forma que si la presa contraataca a uno, deja desprotegida la espalda en dirección al otro. Cuando habíamos formado un triángulo —Coyote y yo en la base y Basasael en la punta—, colocamos las flechas y nos hicimos un gesto de asentimiento. Me quité las sandalias con suavidad y di un paso hacia la lluvia, para poder absorber la fuerza de la tierra. Primero rellené el talismán del oso, por si necesitaba hacer algún conjuro en la acera, y después absorbí lo suficiente para tirar del arco, justo cuando Basasael terminaba los entremeses de adolescente. Levanté la mano abierta hacia Coyote, doblé el pulgar y después el índice para marcar la cuenta atrás y tensé la cuerda al máximo. Apunté rápidamente y dejé volar la flecha sincronizada con la cuenta atrás.

Ya estaba cogiendo otra flecha cuando nuestra primera descarga daba en el blanco. Mi flecha le atravesó el ojo izquierdo al ángel caído y la de Coyote acertó con un ruido sordo en el centro de su pecho. Chilló en varias longitudes de onda y me estremecí hasta los huesos cuando se derrumbó hacia atrás en el tejado, sorprendido y asiendo las flechas.

Lo normal es que si le disparas a alguien una flecha en la cabeza, no tenga la capacidad motora necesaria para levantar el brazo y arrancarse la flecha. Y disparar a un bicho en el corazón suele tener como consecuencia que le privas de la fuerza para levantarse y rugir desafiante a unos decibelios peligrosos. Pues Basasael no era normal, porque hizo esas dos cosas.

En ambos casos le quedó una herida blanca borboteante, pero el ángel caído lanzó las dos flechas al jardín, extendió las alas y se agazapó en posición para saltar sobre uno de nosotros. Nos veía a los dos nítidamente; mi hechizo del camuflaje nos ocultaba a los ojos humanos, pero no a los suyos.

—¿Cuántas flechas tendremos que utilizar para matar a esa cosa? —gritó Coyote.

—María sólo dijo que tendríamos que herirlo más de una vez.

—¿Sí? Podrías haberle preguntado cuántas exactamente antes de irnos, ¡tarado!

Estaba totalmente de acuerdo con Coyote y lanzamos otra descarga de flechas. Basasael desvió el misil de Coyote a un lado con un rudo golpe del brazo izquierdo, pero mi flecha se hundió directa en su panza hinchada. La fuerza del impacto volvió a tirarle hacia atrás, pero ya había aprendido que era mejor no quedarse quieto y dejarnos volver a cargar. Sin hacer caso de la flecha que transformaba su piel negra en una espuma blanca antes de desaparecer en pompas grisáceas, juntó las piernas y se lanzó al aire dándose impulso con un único aleteo poderoso de sus alas, y con otro aullido atronador de rabia que me hizo entrechocar los dientes. En lo más alto del vuelo, plegó las alas y se tiró en picado hacia la víctima que había elegido: yo.

Me pasó por la cabeza el lamento eterno de autocompasión —¿por qué yo?—, mientras con la última flecha apuntaba al ángel caído. Me llovieron las respuestas: yo tenía pinta de ser un alfeñique enclenque; yo le había disparado en la cabeza y el estómago; yo estaba al descubierto, donde podía atraparme fácilmente, mientras que Coyote disparaba desde debajo de la protección del tejadillo; y porque el amarre que Aenghus Óg le había hecho no le permitía marcharse hasta que no me hubiera matado a mí. Solté la flecha y le pasó por encima del hombro derecho, para mi disgusto. Tiré el arco, porque ya no tenía tiempo para otro disparo, pegué un salto hacia atrás para meterme debajo del tejado y saqué a Fragarach con la mano derecha y otra flecha bendita del carcaj con la izquierda.

Me coloqué detrás de unos de los postes de acero que sujetaban el tejado para obligar a Basasael a escoger un lado por el que atacarme y, por tanto, frenar su velocidad. Pero resultó que el poste no era algo que él considerara un obstáculo real. Lo quitó a un lado sin más, con un golpe fuerte, mientras extendía las alas para frenar su vuelo. El poste, solícito, se salió de sus remates y combó una parte del tejadillo, como si fuera una pieza de Nerf en vez de una estructura de acero.

—¿Ahora mismo no te sientes ni un poquito mal? —pregunté.

Podía ver el patio a través del enorme agujero blanco que tenía en la cabeza. Todavía burbujeaba y silbaba, y la espuma corroía la materia de alrededor; y lo mismo sucedía con las otras dos heridas. Sin embargo, a efectos prácticos no parecían suponerle más que una molestia.

Sus pies tocaron el hormigón en vez de la tierra, así que el fuego frío quedaba descartado. Me respondió arrojándome una intensa llamarada naranja a la cara. Era idéntica a la bola de fuego del infierno que Aenghus Óg me había lanzado.

—¡Oye! —grité cuando las llamas me pasaron por encima. Sentí un calor fugaz, pero aparte de eso no me hicieron nada, gracias a la protección de mi amuleto—. ¡Tú eres el cabrón que hizo el trato con Aenghus Óg! ¡Eres el que estaba detrás de todo!

Oí el chirrido de las puertas abriéndose a mi derecha: alguien salía a averiguar qué era todo aquel jaleo. No podrían vernos ni a mí ni al demonio, pero seguro que veían el poste destrozado tirado bajo la lluvia y el techo peligrosamente inclinado. Además, estarían en peligro mortal. Es el tipo de situación en que uno de los combatientes en duelo muere: una distracción de una décima de segundo, la mirada se desvía apenas un momento y de repente todo ha terminado. Basasael contaba con eso; quizá vio el movimiento de mis ojos, quizá no, pero de todos modos se sacudió de encima la sorpresa de que no me hubiera quemado y aprovechó la situación. Todavía estaba a más de un metro de distancia, pero lanzó el brazo derecho hacia mi pecho y los dedos se extendieron —sí, se extendieron— y después sus garras hicieron lo mismo, como si fueran un telescopio, directas hacia mi corazón. Quería hacer una de esas maniobras a lo Mola Ram: arrancarme el corazón palpitante del pecho y reírse de mí mientras yo observaba cómo se lo comía. Me eché hacia la derecha todo lo rápido que pude y levanté el brazo izquierdo para que sus garras pasaran por debajo, pero no fui lo bastante veloz. Sentí que en el costado se me clavaban cuatro pinchos negros putrefactos, me rozaban las costillas y me atravesaban hasta dejarme clavado en la pared.

Lancé un gruñido de dolor y contraataqué rápido, pues en parte él también se había quedado enganchado: le clavé la punta de la flecha bendecida en el dorso de la mano corrupta y le atravesó la palma. Aulló y tiró, de forma que también arrancó sus garras perniciosas de mi costado, y en ese pequeño respiro me arriesgué a echar una mirada rápida a mi derecha.

La directora del instituto, que llevaba un vestido de mojigata, hablaba por una radio portátil con los ojos como platos:

—Hay daños en el tejado del patio y se oyen unos sonidos extraños de animal, pero no sé qué los está produciendo.

—¡Vuelva dentro, señora! —chillé—. ¡Por su propia seguridad!

Eso era lo máximo que podía hacer por ella en ese momento. Parecía que Basasael estaba a punto de acercarse más y arrancarme la cabeza de cuajo, así que levanté Fragarach en un movimiento defensivo y me estremecí de dolor al sentir el ardor en el costado. Cuando el ángel caído dobló las piernas y me bufó, con los brazos abiertos como si fuera un luchador listo para saltar, se me ocurrió que a Coyote debería haberle dado tiempo a disparar un par de flechas durante toda aquella pelea.

¿Dónde estaba ese embaucador? ¿Se había ido y me había dejado solo con el ángel caído? Era famoso por hacer ese tipo de cosas en muchas historias que circulaban sobre él: consigue que el hombre blanco acepte tomar ciertas medidas, después lárgate en el momento crítico y hazle quedar como un idiota. No se me ocurría qué más podría hacer yo solo a aquella criatura. Era evidente que cuatro flechas sagradas le habían infligido cierto daño físico —había anunciado con alaridos que sentía el dolor que le causaban—, pero seguía avanzando. Se me pasó por la cabeza una idea morbosa: si Basasael devoraba mi pobre culo de druida, ¿Morrigan sería capaz de hacerme volver en perfecto estado, resucitado de…? ¿Qué? ¿Caquita de ángel? Eso me llevó a otra pregunta, metafísica y soez al mismo tiempo: ¿los ángeles, ya sean caídos o no, tienen agujero del culo?

Coyote me dio la respuesta de una forma muy original. Oí un sonido escalofriante, similar a un chapoteo, y Basasael se olvidó completamente de cargar contra mí. Se puso de puntillas sobre sus garras, los pies tan juntos como los de una muñeca cascanueces de madera, los ojos a punto de salírsele de las cuencas, y de la garganta le salió un aullido agónico propio de una bean sidhe que me obligó a taparme las orejas (o, mejor dicho, a taparme la oreja buena y la masa de tristes trocitos de cartílago).

—¡Ja! —gritó Coyote, antes de ponerse a corretear y chillar divertido por todo el patio en su forma animal, provocando al ángel caído.

Basasael se impulsó hacia el cielo para perseguirlo.

Como estaba distraído, aproveché para envainar a Fragarach y agarrar a la directora por el cuello del vestido y empujarla otra vez hacia las puertas. Lanzó un gritito de sorpresa y yo le grité, mientras la tiraba adentro:

—¡Cierre el colegio por emergencia ahora mismo! ¡Hágalo antes de que muera alguien más!

Todos los colegios de Estados Unidos tienen un protocolo que siguen en caso de emergencia para mantener a los estudiantes a salvo.

—¿Qué? ¿Quién ha muerto?

—Pase lista y lo descubrirá. Eso es lo que hacen mejor, porque los dioses saben que enseñar gramática no es. ¡Los putos críos no saben la diferencia entre un adjetivo y un adverbio!

Tenía que callarme. El estrés me estaba haciendo descargar todas mis frustraciones contra aquella pobre señora mojigata que seguramente no había echado un polvo en su vida.

—¿Quién eres…? ¿Por qué no puedo verte?

—¡Emergencia! ¡Pasar lista! ¡Quedarse dentro!

Cerré la puerta de golpe para darle énfasis a mis palabras, con la esperanza de que eso la empujara a hacer lo que tenía que hacer. Me volví hacia el patio y me encontré con Basasael intentando freír a Coyote desde el aire, lanzándole enormes bolas de fuego. De momento Coyote era demasiado rápido para él, pero no estaba seguro de cuánto tiempo duraría eso o si Coyote podría resistir el impacto directo del fuego del infierno.

Salí disparado hacia donde había dejado el arco en el patio. Todavía tenía el camuflaje, así que no lo veía, y tuve un momento de desesperación hasta que tropecé con él. El hecho de agacharme y cogerlo intensificó el dolor en el costado y, tras ese debido recordatorio, absorbí fuerza de la tierra para cerrar las heridas y comenzar el proceso de reparación del tejido.

Quedaban dos flechas. Por lo visto, Coyote había tirado en algún sitio las que le faltaban a él. Coloqué una flecha e intenté no reírme al ver a Basasael volando de un lado a otro con una flecha terminada en plumas saliéndole de entre las nalgas. Apunté con cuidado y la cuerda se tensó de golpe cuando la flecha surcó el aire y fue a clavarse en el ala derecha del ángel caído. La desgarró con un agujero blanco impresionante que empezó a abrirse y Basasael chilló y cayó a tierra de forma poco elegante, justo donde yo quería tenerlo.

—¡Dóigh! —grité, señalándole con el dedo índice derecho, mientras absorbía fuerza de la tierra para conjurar el fuego frío.

En ese mismo instante me sentí muy débil, como si tuviera una bajada de azúcar; sentía los músculos muy pesados y reaccionaban muy despacio a mis órdenes. No fue tan terrible como la primera vez que hice ese conjuro, cuando me desplomé sin remedio por el esfuerzo, pero estaba claro que ese día ya no iba a tensar más la cuerda del arco. Tendría que tumbarme y pasar un rato recuperándome.

Los altavoces del colegio cobraron vida con un chasquido y la voz severa de la autoridad retumbó contra las paredes del patio con un sonido metálico:

—Profesores, apliquen el protocolo de emergencia ahora mismo, por favor. Repito: profesores, apliquen el protocolo de emergencia de inmediato.

Por lo visto, los repetidos chillidos de mil demonios de Basasael y las llamaradas inexplicables que se veían en el patio habían convencido a dirección de que algo estaba pasando. Eso, sumado a las órdenes que daba una misteriosa voz incorpórea que parecía poco satisfecha con las clases de gramática del instituto, les había empujado a actuar.

Basasael empezó a elevarse del suelo despacio y era evidente (por fin) que las flechas lo entorpecían. No obstante, no daba muestras de que el fuego frío lo afectara, aunque yo tenía la esperanza de que no tardara en notarse.

Coyote, de nuevo en su forma humana, volvió corriendo a donde estaban su arco y las flechas y me gritó:

—¿Qué le has hecho, señor Druida?

—No estoy seguro de haberle hecho nada —respondí también a gritos—. A lo mejor estaría bien que le dispararas un par de veces más.

—Ah, sí, la estrategia brillante que aprendiste de Atila el Huno. Casi se me olvida.

Mientras Coyote ponía la flecha en el arco y tensaba la cuerda, Basasael se arrancaba las flechas de la mano y el estómago, sin dejar de emitir unos ruidos escalofriantes. Estaba intentando librarse de la última flecha con cuidado (la frase de Mercucio sobre «la flecha del arquero ciego» cobraba un nuevo significado en esa situación), cuando el tiro de Coyote le acertó de lleno en la garganta, ahogando cualquier chillido más. Eso nos permitió oír las sirenas de policía que se acercaban.

—¡Sí! —celebró Coyote, agitando el puño—. ¡Quédate ahí sentado y calladito!

Yo estaba empezando a volverme loco porque, mientras el ángel caído expresaba su angustia con lenguaje no verbal, se retorcía víctima de espasmos atroces y al mismo tiempo supuraba una sustancia blanca por las heridas, lo que a mí se me ocurrió fue: «Es una pena que nunca vayamos a tener la oportunidad de charlar mientras tomamos una taza de té». Aparte de con Morrigan, en muy raras ocasiones tenía una conversación con seres mayores que yo, y siempre lo valoraba mucho cuando sucedía.

Mis dudas sobre si el fuego frío funcionaría con el ángel caído no tardaron en disiparse: la espuma burbujeante de las heridas de Basasael empezó a extenderse por todo su cuerpo y le retorcía los brazos y las piernas como si fueran gusanos frenéticos moviéndose debajo de la piel de un cadáver. Al segundo siguiente, trató de curvarse hacia dentro, en una especie de imitación de la posición fetal, y entonces explotó en una masa viscosa de pus y sangre. Aquella sustancia similar al alquitrán manchó el patio, cubrió la hierba, los árboles, el acero y el cemento; en la mezcla se distinguían los restos del adolescente a medio digerir. En ese momento la lluvia era una bendición, pues habíamos borrado un antiguo mal de la tierra, pero nunca podríamos borrar su rastro antes de que el colegio se abriera, ni mucho menos antes de que los policías llegasen.

—¡Eso es, hijo! —gritaba Coyote a los restos—. ¡Nadie entra en mi casa y sale con vida!

—Por el ojo maligno de Balor, ¿qué vamos a hacer con toda esta porquería? —dije yo.

—¿Por qué dices «vamos», señor Druida? No es mi demonio, no es mi porquería.

—Sí, ya lo sé. Pero no puedo hacer que vengan ahora unos necrófagos a limpiar. Esta gente tendrá que encargarse de ello y racionalizarlo como pueda. Pueden llamar a los cazafantasmas para que recojan una muestra de vertido ectoplásmico o lo que sea. O que vengan Mulder y Scully, porque no hay CSI en el mundo que pueda dar una explicación a esto.

—No tengo ni idea de lo que estás diciendo, señor Druida.

No me molesté en explicárselo. Me limité a señalar aquella carnicería y dije:

—Esta cosa de aquí va a ser el origen de un millar de teorías conspirativas sobre los extraterrestres y no cabe duda de que será el signo del próximo apocalipsis. Ya verás, va a salir en el «Weekly World News».

Coyote se encogió de hombros.

—Oye, a mí no me importa. Inventen lo que inventen, seguro que es una historia divertida.

—Tendríamos que recoger las flechas. Será mejor no dejarlas por aquí.

—Buena idea —contestó Coyote.

Me puse las sandalias antes de aventurarme a vadear aquella sustancia infernal y después me uní a Coyote en la búsqueda de las flechas. Empezaron a llegar al patio agentes de policía, pero mantuvimos la boca cerrada, porque sabíamos que no podían vernos ni oírnos. Si percibían un ligero movimiento, creerían que era un efecto de la lluvia.

Cuando el carcaj volvió a estar lleno de flechas, esquivamos a unos cuantos policías y administrativos para volver a la puerta. Me acordé de un último detalle antes de irme: tenía que deshacerme de toda la sangre que pudiera haberse derramado después de que Basasael me hiriera. Encontré unas pocas gotas cerca de la pared, no tantas como me temía; casi todas las había empapado mi camisa. Cogí unos puñados de agua del chorro que seguía cayendo y las limpié. Con ese gesto borraba las pruebas para los especialistas forenses y no dejaba nada tampoco para las brujas.

Sonó la campana que anunciaba el final de las clases y el inicio de la hora de la comida. Como el colegio estaba en estado de emergencia, los chicos tendrían que quedarse en clase y pasar hambre un rato. Pero ahora ya estaban a salvo.

Bastante satisfechos con nosotros mismos, los dos volvimos a cruzar el edificio de oficinas hacia el todoterreno robado que nos esperaba en la zona de acceso. Estaba rodeado de coches de policía. Vaya, perfecto.

Seguimos con el camuflaje y echamos a caminar hacia el sur, a pesar de que estábamos empapados y empezábamos a coger frío.

—Hay otro instituto justo al sur de la autopista —me explicó Coyote cuando ya estábamos a una distancia segura del edificio, haciendo un gesto vago hacia Crismon Road—. Se llama Desert Ridge. El aparcamiento está lleno de coches sin vigilancia que pueden robarse.

—Me parece que yo llamaré a un taxi desde esa tienda de ahí —repuse, señalando un logo luminoso rojo y blanco que brillaba débilmente bajo la lluvia—. Por hoy, ya he provocado bastante dolor a los estudiantes de instituto. Esos pobres de Skyline… ¿Qué son?

No me acordaba de su mascota y me volví para buscarla en la marquesina. Decía «HOGAR DE LOS COYOTES» y maldije en irlandés antiguo con tal prolijidad que mi padre se habría sentido orgulloso.

Coyote ya estaba riéndose y poniendo distancia entre nosotros. Sabía que me enfadaría al saberme engañado, y me enfadé.

—Con que entrar en tu casa, ¿eh? ¿Alguna vez ha muerto ahí un diné? —lo cuestioné—. Me mentiste con lo de esa niña que se había comido, ¿no?

—Sí, sólo ha muerto gente blanca. —Coyote esbozó una sonrisa perversa—. Pero no quería esperar hasta que alguien de mi pueblo se convirtiera en su desayuno, porque sí que hay algunos de los míos en ese instituto y sí que quería protegerlos.

—¿Y por eso me pusiste en un peligro tremendo? No estaba bien preparado para enfrentarme a ese bicho. Quería ocuparme de él en mi centro de poder y bajo mis propias condiciones.

—No te enfades, señor Druida. Te ayudé a resolver un buen problema. Tal vez no lo hubieras conseguido de no ser por mí.

—Ah, ¿sí? Pues cuando vino a por mí te tomaste tu tiempo dando vueltas antes de ayudarme.

—No pude evitar hacerlo tal como lo hice. ¿No te has dado cuenta de que la gente se pasa todo el día amenazándote con que va a meterte esto o lo otro por el culo, pero luego nunca lo hace? Bueno, pues ahora ya hay una nueva historia para contar alrededor de la hoguera: «Cómo Coyote le metió una flecha por el culo a un ángel caído». ¡Me muero de ganas de oírmela contar! Y no te preocupes, señor Druida, ¡también explicaré cómo saqué lo mejor de ti!

Adoptó su forma animal y se alejó trotando bajo la lluvia, lanzando alegres aullidos y sonriéndome por encima del hombro.

Capítulo 10

Me pasé casi todo el camino a casa en el taxi mascullando cosas sobre los dioses embaucadores tres veces malditos, pero al final no pude evitar sonreír, a pesar de todo. Yo no era el primer tipo al que Coyote engañaba, y tampoco sería el último. La verdad era que no había salido demasiado mal parado, sólo con una herida superficial.

La comida con Oberón resultó más relajante de lo normal, tal vez porque me había quitado de encima muchas de las cosas que tenía a medio hacer. Mi perro se tomó cinco salchichas Weisswurst y yo pan de trigo con mantequilla de cacahuete y mermelada de naranja y un vaso de leche. Oberón quería discutir sobre lo que había visto en Alguien voló sobre el nido del cuco, decía que la enfermera Ratched era en realidad la Autoridad y que Wavy Gravy le habría dejado un par de cosas claras si hubiera estado allí. Quería hablar sobre dónde iba el jefe Bromden al final, si yo pensaba que volvía al río Columbia o si habría salido a luchar contra el Tinglado. También, con aire sombrío, quería comentar las decisiones del final de la vida.

Si alguna vez la Autoridad me corta la mitad del cerebro y soy un vegetal como McMurphy, me dijo, quiero que hagas lo que hizo el jefe, ¿vale?

Yo no sabía qué decir. El jefe había ahogado a McMurphy con una almohada. No me lo esperaba, pero se me llenaron los ojos de lágrimas y le rasqué detrás de las orejas. Eso no era suficiente, así que me agaché y le di un abrazo. Oberón no lo sabía, pero ya había vivido más que cualquier otro lebrel irlandés que hubiera habido sobre la faz de la tierra. La tragedia de su preciosa raza es que tienen una esperanza de vida bastante corta, de sólo seis o siete años. Le había estado dando la misma combinación de hierbas y magia que a mí me conservaba con el aspecto y el espíritu de un hombre de veintiún años en vez de veintiún siglos, un brebaje al que en broma llamaba Inmortaliza-Té. Oberón ya había cumplido quince años y no tenía ni idea de que debería haber muerto hacía tiempo, en lugar de andar por ahí corriendo con la energía y la fuerza de un adulto de tres años.

De acuerdo, amigo, dije al fin.

Antes de que me diera tiempo a ponerme más sensiblero, empezó a sonarme Witchy Woman en el móvil, un tono de los Eagles que me había descargado especialmente para cuando me llamaba Malina.

Salí al jardín antes de contestar, pues había decidido recuperarme un poco mientras hablaba con ella. Me dio las gracias por haberle enviado la aquilea y, de forma muy educada, alabó su excelente calidad; yo respondí muy educadamente también y le di las gracias por la compra. Durante toda la conversación, pensé que estaba muy bien que hubiéramos vuelto a nuestra relación formal. Entonces ella se centró en el tema que yo quería tratar.

—En el ritual de anoche pudimos confirmar que die Töchter des dritten Hauses están aquí en el valle oriental, pero por desgracia no pudimos determinar su localización precisa.

—En ese caso, les doy tanto mi enhorabuena como mis condolencias. ¿Alguna idea sobre por qué no pudieron conseguir una visión más clara?

—Quizá nuestra efectividad esté mermada al ser sólo seis. Quizá se han conjurado a sí mismas con algún tipo de capa que nos es imposible penetrar. Lo más probable es que sea un poco por las dos cosas —contestó—. Esta noche vamos a intentarlo de nuevo. ¿Usted ha intentado averiguar su localización por su cuenta?

—No, no he tenido tiempo de utilizar mis propios métodos —dije—. Podría decirse que he tenido una mañana ocupada. Espero tener un poco de tiempo después del trabajo para intentarlo.

—Dudo que tenga nada de tiempo. También llevamos a cabo nuestro ritual de adivinación para encontrar a las bacantes y tuvimos mucho más éxito. Están aquí y son doce, para ser más exactos. Su plan es empezar a provocar daños esta noche, en Scottsdale. Se desatarán saturnales, a no ser que usted intervenga.

—¿De verdad es importante que intervenga esta noche? —No sabía nada de Laksha y tal vez no encontrara ningún medio de lograr nuestro objetivo—. En realidad, ¿qué daño puede hacer una noche de auténtica bacanal en Scottsdale?

—Señor O’Sullivan. Las bacanales propagarían la enfermedad. Ésta echaría a perder matrimonios y otro tipo de relaciones, provocaría una angustia emocional indescriptible y un grave revés económico a causa de los divorcios. Alienta un estilo de vida de comportamiento inmoral e imprudente y es habitual que, poco tiempo después, los participantes acaben convirtiéndose en criminales.

—Suena parecido a un fin de semana en el Phoenix Open.

—Estoy hablando en serio. Algunas personas mueren por el esfuerzo y es evidente que eso es algo que no podemos permitir. Además, el número de bacantes aumentará de forma importante si no les ponemos freno y usted tendrá un problema mayor cuanto más espere.

—A ver, deme un segundo. Antes dijo que esas bacantes llevan años viviendo en Las Vegas.

—Cierto.

—Bueno, y entonces ¿por qué Las Vegas no está sumida en el caos? Vaya.

—¿Sí?

—Creo que esa pregunta se responde sola. Perdone.

—Perdonado. Van a estar en una discoteca que se llama Satyrn, en Scottsdale Road. Es bastante exclusiva. Tendrá que esforzarse para no tener un aspecto tan desaliñado.

Me estaba provocando, pero yo no iba a caer.

—¿Podría repetirme la palabra «desaliñado», por favor?

—Desaliñado. ¿Por qué?

—Estoy intentando aprender su acento.

Su voz se volvió gélida y su acento se hizo más marcado.

—Estoy segura de que tiene cosas más importantes que hacer, al igual que yo. Buenos días.

Sonreí al colgar. Era muy graciosa cuando se cabreaba.

La verdad es que ir al trabajo en bici me costó bastante, ya que me sentía agotado después de haber utilizado el fuego frío. Tendría que pasar la noche recuperándome en el jardín para recargar mis células extenuadas.

La viuda me saludó con la mano cuando pasé despacio por delante de su casa.

—¿Al final viste a María? —me gritó.

—¡Ya lo creo! —Le hice un gesto con el pulgar hacia arriba—. Después del trabajo vendré a sentarme con usted y se lo cuento todo.

—Ah, ¡fantástico!

La parte de librería de El Tercer Ojo, donde vendo libros y hierbas, ya no me exigía demasiada atención. Con el control de inventario automático, el ordenador encarga otro ejemplar por mí cada vez que se vende algo. Perry Thomas, mi empleado desde hacía más de dos años y el gótico más alegre que jamás haya conocido, casi podría llevarme todo el negocio. Siempre estaba reponiendo los libros de Karen Armstrong, porque solían venderse bastante bien, además de los libros sobre Wicca y los manuales sobre taoísmo y budismo zen.

De lo que no podría ocuparse Perry es de la herboristería, salvo en el nivel más básico: si señalo una de las bolsitas que ya he preparado antes con la mezcla adecuada de hierbas y le digo «añade agua caliente», ya domina el tema y sirve muy contento las infusiones a mis clientes artríticos que vienen todos los días a meterse un chute de Mueve-Té. Pero no es capaz de mezclar las hierbas él solo, ni de distinguir si nos queda poco de una hierba o tenemos demasiado de otra y, sencillamente, tiene prohibido vender grandes cantidades de hierbas porque es incapaz de advertir a los clientes de cuáles son las propiedades peligrosas de cada una de ellas.

Me saludó con un gesto y un «Ese Atticus» cuando las campanitas de encima de la puerta anunciaron mi llegada. Estaba reponiendo unos libros que predecían el fin del mundo, basándose en lo que dijeron unos místicos mayas con taparrabos hace catorce siglos.

Granuaile estaba sentada detrás del mostrador de la botica, con los auriculares conectados al portátil y practicando latín, tal como le había pedido. Sólo llevaba una semana y ya podía intercambiar algunas frases sencillas conmigo. Ella no había oído la campanilla por culpa de los cascos, pero me vio por el rabillo del ojo un segundo después y me deslumbró con una sonrisa de unos 1,21 gigavatios.

Al instante me puse a pensar en que el banquillo de la temporada anterior de los Diamondback estaba muy mal y más les valía encontrar una solución antes de que empezaran los entrenamientos de primavera. Gracias a Brigid, en esta ocasión Granuaile iba vestida del todo y no parecía darse cuenta de que a veces me volvía loco.

Un par de profesores de la universidad estaban tomándose un té en una de las mesas y hablando de política. Un hombre pequeño y peludo me divirtió un rato con las preguntas que hacía a Perry. Primero quería encontrar algo sobre los dioses primigenios (estaba claro que había leído demasiado Lovecraft); después quería un libro sobre derviches aulladores, que no danzantes; y después preguntó si tendríamos algo en catálogo sobre los misterios de los rosacruces. Perry le enseñó lo que teníamos en cada caso, pero nada pareció gustarle y al final sólo compró incienso de sándalo por valor de un dólar. Así es la vida en el pequeño comercio.

—Sobre las cuatro vienen tres personas para la entrevista —dijo Granuaile, mientras yo empezaba a preparar las bolsitas de las infusiones más populares—. Todos mostraron un entusiasmo excesivo ante la idea de vender libros y hervir agua.

—Es una profesión rodeada de glamour, no cabe duda —repuse—. ¿Ya echas de menos el Rúla Búla?

—Un poco —admitió—. No es porque no me mantengas ocupada —hizo un gesto hacia la pantalla del ordenador, que le estaba enseñando a conjugar unos verbos en latín—, es sólo que echo de menos a la gente y el ambiente.

—Yo también. ¿Crees que a ti te dejarían volver y trabajar un día a la semana y a mí me dejarían volver y gastarme allí mi dinero?

Granuaile se encogió de hombros.

—Puedo preguntar.

—Pregunta, por favor. Oberón y yo echamos de menos el pescado y las patatas.

Resonaron las campanas de la puerta y entraron en la tienda dos personajes curiosos. Debí de quedarme boquiabierto. A un caballero mayor, alto y larguirucho, de frente ancha y con anteojos redondos, vestido de negro menos por el alzacuello blanco, le seguía un tipo más bajo, más joven y más regordete, ataviado con la vestimenta hasídica tradicional. Perry los saludó con amabilidad y el hombre mayor, sin perder un instante, dijo que querían ver al propietario.

—Ése soy yo —dije—. Buenas tardes, caballeros. ¿Esto es un chiste?

—¿Disculpe? —preguntó muy educado el tipo mayor, con una leve sonrisa en su cara alargada. Hablaba como un mayordomo inglés.

—Ya sabe: un cura alto y un rabino bajo entran en una librería pagana y…

—¿Qué? —Bajó la vista hacia su compañero, como si se diera cuenta por primera vez de que era bastante más bajo que él y del hecho de que pertenecía a una orden religiosa diferente—. Ah, Dios Santo, supongo que debe de resultar divertido.

Pero él no parecía nada divertido.

—¿En qué puedo ayudarles un día como hoy? —quise saber.

—Ah. Sí. Bueno, yo soy el padre Gregory Fletcher y él es el rabino Yosef Zalman Bialik. Albergábamos la esperanza de poder hablar con Atticus O’Sullivan.

—Pues ya pueden dejar de albergarla. —Les sonreí—. Lo tienen delante.

Me entregué al papel de universitario informal. Esos tipos no me daban buena espina y hasta que no supiera qué andaban buscando, no iban a ver más que la fachada que enseñaba al público general. Sus auras eran totalmente humanas, pero en ellas se agitaba el deseo —no el deseo carnal, sino el deseo de poder— y eso no encajaba con unos pacíficos hombres de Dios. Además, el aura del rabino delataba una leve interferencia blanca propia de los que utilizan la magia.

—Oh, perdone. Para ser un hombre de tanto renombre, parece bastante joven.

—No sabía que tuviera renombre entre el clero.

—En algunos… —el sacerdote se interrumpió, buscando la palabra adecuada, y después prosiguió—:… pequeños círculos hemos oído hablar de usted.

—¿En serio? ¿En qué tipo de círculos?

El padre Gregory no hizo caso a mi pregunta y me respondió con otra:

—Me perdonará que le pregunte de forma directa, pero ¿tuvo usted algo que ver con una situación inusual ocurrida en las montañas Superstition hace aproximadamente tres semanas?

Lo miré sin cambiar de cara, después miré al rabino, y solté una mentira enorme.

—No, nunca he estado allí.

—On ne govorit pravdu —dijo el rabino en ruso, hablando por primera vez. «No está diciendo la verdad».

El padre Gregory le respondió también en un ruso fluido y le dijo a Yosef que se quedara callado y que le dejara encargarse a él. Si creían que no entendía el ruso, no sería yo quien les sacara de su error.

—Oigan, yo soy estadounidense —intervine— y el único idioma que entiendo es el inglés, y tampoco demasiado bien. Cuando parlotean en esa otra cosa, me siento como si hablaran mal de mí.

—Disculpe —contestó el padre Gregory—. ¿Por casualidad no habrá estado en el instituto Skyline esta mañana?

Por poco resoplo al oír esa pregunta. Mi paranoia aumentó hasta nuevos límites y tuve que hacer un esfuerzo para conservar mi máscara de indiferencia. Sabía que se había difundido la noticia de la muerte de Aenghus Óg, pero nadie tenía por qué saber nada del ángel caído excepto Coyote y la Virgen María, y me costaba creer que alguno de los dos se hubiera parado a charlar con esos tipos.

Negué con la cabeza.

—Ni siquiera sé dónde está. Llevo aquí todo el día.

—Entiendo —dijo el padre Gregory, con clara decepción.

Al rabino Yosef le hervía la sangre en silencio y se iba poniendo un poco rojo. Sabía que les estaba soltando un montón de mentiras. El sacerdote decidió cambiar de tema.

—He oído que tiene una buena colección de libros raros. ¿Puedo verla?

—Claro. Están en la pared del fondo, allí. —Señalé unas vitrinas grandes llenas de libros, todas cerradas con llave y sin que pudiera apreciarse ningún tipo de orden concreto.

La venta de libros raros es otra parte del negocio de la que Perry tampoco puede ocuparse, pero se venden tan pocos que nadie se queja si yo no estoy para atenderle. Los libros que yo tengo son muy, muy raros, como obras de las que sólo existen de uno a diez ejemplares, porque son grimorios manuscritos y pergaminos repletos de hechizos y rituales de verdad y fieles a Dagda, sólo aptos para maestros en magia.

También guardo allí muchos secretos históricos, secretos que serían el toque de corneta para Indiana Jones y los de su estilo, como el supuestamente perdido manuscrito de Sotomayor. Me entran sudores sólo de pensar que lo tengo ahí. Pedro de Sotomayor era el amanuense de don García López de Cárdenas, un teniente de Coronado al que concedieron ochenta días para hacer un viaje de dos semanas hasta el Gran Cañón. A García se le conoce por ser el primer europeo en ver el Gran Cañón, pero, según Sotomayor, encontraron un tesoro enorme de oro azteca que los tusayanes (a los que ahora se conoce como la tribu hopi) estaban guardando a sus amigos del Sur, que sufrían el ataque de Cortés. García y sus doce corruptos cogieron el tesoro y lo escondieron. Sotomayor lo apuntó todo, porque su plan era volver y recuperarlo más tarde, sin repartirlo con Coronado. Sin embargo, ninguno de ellos pudo volver al Nuevo Mundo y el manuscrito de Sotomayor «no sobrevivió», así que la historia sólo se conoce de labios de Castañeda —un tipo que no había ido con García y que no tenía ni idea de lo que había pasado en realidad—, que cuenta que no encontraron más que una maravilla geológica después de casi tres meses. El oro todavía está allí, en la reserva hopi, y nadie lo busca. Me gusta saber secretos como ése y admito que a veces, cuando estoy solo en la tienda, me froto las manos con avaricia y me río como un pirata tuerto con un bigote negro, pensando que tengo un auténtico mapa del tesoro guardado en mi vitrina.

El mueble parecía frágil, pero era una pieza hecha a medida: detrás de la chapa de madera había una placa de acero y el cristal era antibalas, estaba sellado al vacío para evitar que el papel y las tapas se deterioraran más y los cerrojos sólo podían abrirse con magia. Alrededor de toda la vitrina había dispuesto mis conjuros protectores más fuertes y, por supuesto, había más conjuros por toda la tienda.

El sacerdote y el rabino se acercaron despacio, con las manos a la espalda, para examinar lo que tenía. Lo más fácil era que se sintieran decepcionados. Los autores de libros de hechizos no tenían la costumbre de adornar el lomo con un título llamativo. Granuaile reclamó mi atención cuando fui a seguirlos, pero levanté un dedo y articulé «luego», para que me leyera los labios.

Perry ya había perdido todo interés y había vuelto a reponer los estantes.

—¿Qué tipo de libros tiene aquí, señor O’Sullivan? —me preguntó el padre Gregory cuando me detuve a su lado, mirando la vitrina.

—Oh, de todo tipo.

—¿Puede darme un ejemplo de lo que podría estar contemplando? —pidió el sacerdote, haciendo un gesto hacia un volumen encuadernado en piel gris de gato.

Era un texto egipcio escrito por adoradores de Bast, que había salvado de Alejandría. Si lo agitaba delante del conservador de un museo, éste perdería al instante el control de sus glándulas salivales.

—La verdad es que en esta sección no está permitido hojear los libros.

—Mi querido joven —el sacerdote se rió con aire paternal—, ¿cómo espera vender algo si no permite que los clientes vean bien su catálogo?

Me encogí de hombros.

—La mayoría no está a la venta. —Subastaba una sola obra puramente histórica por año y eso le daba un balance positivo a El Tercer Ojo, aunque con el resto del negocio perdiera todo el dinero—. Me veo a mí mismo más como un coleccionista.

—Entiendo. ¿Y cómo acabó adquiriendo una colección así?

—La heredé de mi familia —repuse—. Si está buscando un título en concreto, puedo comprobar si lo tengo, o a lo mejor puedo conseguírselo.

El sacerdote miró al rabino y el rabino meneó la cabeza un momento. Vi que estaban preparándose para poner alguna excusa y marcharse, pero yo quería saber un poco más sobre ellos. Me deslicé entre donde estaban y la vitrina, demasiado cerca para que se pudieran sentirse cómodos. Dieron un paso atrás y yo me crucé de brazos.

—¿Por qué han venido aquí hoy, caballeros? —dije, con un tono desafiante. Había dejado a un lado el papel de universitario insulso y los dos se dieron cuenta.

El padre Gregory parecía nervioso y empezó a tartamudear. Al rabino no se le asustaba con tanta facilidad. Me miró con odio y me respondió fríamente en inglés, con un revelador acento ruso:

—No pretenda que seamos sinceros cuando usted no lo ha sido con nosotros.

—No se lo han ganado. Son desconocidos y se niegan a responder a mis preguntas.

—A las nuestras responde con mentiras —dijo entre dientes el rabino. Qué tipo más agradable.

—Tal vez les diría lo que quieren oír si supiera que no desean hacerme ningún daño.

El padre Gregory intentó ponerse paternal otra vez.

—Mi querido joven, ambos vestimos há…

—Que han paseado por una librería de la Nueva Era, haciendo preguntas personales muy extrañas —lo interrumpí—. Y, mire, esos trajes pueden haberlos conseguido en cualquier sitio después de Halloween.

Los dos se quedaron muy sorprendidos ante la insinuación de que no fueran religiosos de verdad, así que esa pregunta quedaba respondida. Tendría que poder encontrarlos por Internet de alguna forma, si eran quienes decían ser.

El padre Gregory juntó las manos como si fuera a rezar.

—Quisiera disculparme, señor O’Sullivan. Parece que hemos empezado con mal pie. Mi colega y yo representamos ciertos intereses que creen que usted podría promover sus asuntos.

Fruncí el ceño, confundido.

—¿Promover sus asuntos? Bueno, tengo una web. Podría poner un banner o algo así, si lo que quieren es publicidad.

—No, no, no me ha entendido…

—No ha querido entenderle, querrá decir —dijo el rabino con malos modales—. Vamos, Gregory, esto es una pérdida de tiempo.

Tiró al sacerdote de la manga y echó a caminar hacia la puerta muy ofendido. El padre Gregory me lanzó una mirada de disculpa y siguió al rabino, con aire derrotado. Les dejé marcharse, porque tenía que hacer unas investigaciones. Era evidente que sabían más ellos de mí que yo de ellos, y eso es una sensación de lo más desagradable para un viejo druida.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Granuaile, cuando volví junto a ella tras el mostrador de la botica.

—No lo sé. —Sacudí la cabeza—. Pero voy a descubrirlo pronto.

Me concentré y me puse a preparar las infusiones hasta que llegara la hora de las entrevistas. Los dos primeros candidatos eran dos chicos que andaban semiinconscientes y que se quedaban mirándome fijamente con la boca abierta cada vez que hablaba. En sus ojos no se adivinaba vida y nunca se les iluminaban, hasta que les pregunté si les gustaban los videojuegos. Es probable que tuvieran problemas de alfabetización.

Rebecca Dane, la tercera candidata, fue un alivio. Tenía la mandíbula ancha y unos ojos enormes que había decidido resaltar con unas pestañas a lo Betty Boop. La melena rubia le caía sobre los hombros y se la retiraba con horquillas de mariposas plateadas. El flequillo le llegaba justo hasta las cejas. Llevaba un traje pantalón negro con un pañuelo azul intenso que dejaba que le cayera por el torso sin más. La impresionante colección de cadenas de plata que llevaba al cuello anunciaba con su tintineo que participaba de prácticamente todas las religiones conocidas en el mundo. Junto a la cruz que tan a menudo veía en Estados Unidos estaba la estrella de David, la luna creciente del Islam, el fetiche del oso de los zuni y un ankh. Cuando le pregunté por ellos, manoseó el ankh con timidez y sonrió.

—Es que suelo dudar entre los sistemas de creencias —contestó, con un deje de Wisconsin en la voz—. Ahora mismo es como si estuviera probando todo lo que hay en el buffet, ya sabes, y a lo mejor dentro de poco decido lo que quiero servirme en el plato y me lo como.

Le sonreí para tranquilizarla.

—Estás dándote una vuelta por la mesa sueca de las religiones, ¿eh? Eso está bien, que la armonía te acompañe. Pero ¿cómo te sientes si alguien está buscando un libro en concreto, tal vez de una religión con la que no estás de acuerdo?

—Tengo una actitud bastante liberal, ya sabes: vive y deja vivir. No me molesta si alguien quiere adorar a la Diosa, a Alá o al Monstruo Espagueti Volador; todos ellos están buscando lo divino en el interior y el exterior.

La habría contratado sólo por su actitud sana y su conocimiento de sí misma, pero además demostró ser una herbolaria aficionada —lo cual podía ser peligroso, sin duda, pero también tenía la ventaja de que sería más fácil enseñarle lo que debía saber—. Me imaginé dejando la tienda en sus manos y las de Perry durante días enteros, mientras Granuaile y yo intentábamos recuperar la tierra alrededor de la Cabaña de Tony.

—Estás contratada —le dije, y su boca ancha se abrió en una gran sonrisa—. Empezarás con tres dólares por encima del salario mínimo, pero si aprendes la parte de herbolario en un mes, cobrarás el doble.

Estaba entusiasmada y eso hizo que rellenar los papeles oficiales fuera menos latoso. Al principio no sabía qué pensar de Perry, pero se tranquilizó en cuanto él sonrió y demostró que no era el gótico frío como el hielo que aparentaba ser.

Convencí a Granuaile de que se quedara un rato conmigo después del trabajo, diciéndole que podía preguntarme cualquier cosa de historia que quisiera y le respondería lo mejor que pudiera. Le conté que tendría que llevarme al aeropuerto para recoger a Laksha, aunque sólo en el caso de que llamase, y también que teníamos por delante la molesta obligación de ir a tomar un whisky irlandés con la viuda.

—¿Qué tiene eso de molesto? —preguntó Granuaile.

—Nada de nada. Estaba gastándote una broma. La viuda te va a encantar.

Granuaile había visto a la viuda una vez, y viceversa, pero nunca las había presentado oficialmente. Aquella vez Granuaile compartía su cabeza con Laksha y la viuda estaba absorta viendo cómo unos hombres lobo le cuidaban el jardín delantero. La verdad era que la idea de presentarlas me ponía nervioso: ¿y si no se caían bien? Pero tendría que haberme dado cuenta de que no tenía por qué preocuparme. La señora MacDonagh es la hospitalidad en persona con cualquiera que no sea inglés y mucho más si a quien recibía era una muchacha pelirroja llena de pecas con un nombre tan irlandés como Granuaile. Me aseguré de que al presentarla dejaba claro que era mi empleada, para que la viuda no diera por hecho, como suelen hacer los ciudadanos de más edad, que un hombre y una mujer jóvenes siempre ponen en práctica posturas sexuales acrobáticas y poco discretas en cuanto se les presenta la oportunidad.

—Entonces, Atticus, ¿Granuaile sabe todos tus secretos?

La viuda me guiñó un ojo cuando nos sentamos con los vasos tintineantes de irlandés. Era una forma inteligente de preguntar si podía hablar con libertad.

—Sí, Granuaile sabe mi verdadera edad. Ella misma va a convertirse en druida, así que puede hablar de todo lo que quiera.

—¿Va a convertirse en druida? —La viuda lanzó una mirada sorprendida a Granuaile—. ¿No tienes una correcta educación católica?

—No tengo una correcta nada, supongo —contestó Granuaile—. Al especializarte en filosofía, todas las afirmaciones se convierten en «quizá».

Ése es el tipo de observaciones que he llegado a admirar en mi aprendiza. Su título en filosofía compensaba en parte que empezara tan tarde su preparación. Su mente conservaba toda la flexibilidad y era muy rápida a la hora de percibir las dificultades a las que se enfrentaría en el mundo moderno como practicante de magia y como pagana, por si fuera poco.

Estuvimos charlando muy a gusto hasta que se puso el sol, cuando yo dije que debería volver a casa a ver a Oberón. Fui en bicicleta y Granuaile me siguió en su Chevy Aveo azul. Dejé que ella hiciera feliz a Oberón en el porche delantero rascándole la barriga, mientras yo hacía una llamada a Leif.

No perdió el tiempo con delicadezas como saludar. Respondió al teléfono con un:

—¿Has cambiado de idea respecto a Thor?

—Mmm… No —respondí, y en ese mismo instante me colgó.

Se me debía de reflejar la decepción en la cara, porque Granuaile me preguntó qué pasaba.

—Parece que el estado de ánimo de mi abogado es más macabro de lo habitual —contesté—. Nuestra relación cordial puede ser cosa del pasado.

—¿No hay forma de hacer las paces?

—Bueno, no. No puedo mandarle una caja de bombones. Y tengo ciertos escrúpulos con eso de mandarle gente para cenar. Y es imposible que yo haga lo que él quiere que haga.

—¿Qué es?

—Matar a un dios del trueno.

Antes de que Granuaile tuviera tiempo de decir nada, empezó a sonarme el móvil en la mano. Era un número desconocido.

—Estoy otra vez en la ciudad, Atticus —dijo Laksha Kulasekaran al otro lado de la línea—. Recógeme en el extremo norte de la terminal cuatro.

Ella y yo íbamos a dar caza a unas cuantas bacantes. Me crucé Fragarach a la espalda antes de volver al coche con Granuaile. Aunque no me sirviera de nada desenvainada, si hacía falta podía romperles la crisma con la funda… y ya ni me acordaba de cuántas veces la había echado de menos por haberla dejado en casa.

Capítulo 11

La costumbre de las mujeres estadounidenses modernas de exclamar «¡Hooola!» en una octava propia de soprano y abrazarse al verse puede resultar desconcertante para aquellos que no están habituados a ella. Estaba claro que Laksha no estaba habituada a ella, a juzgar por cómo abrió los ojos y lo tiesa que se quedó cuando Granuaile la asaltó con su efusiva bienvenida.

Al menos, me imaginé que ésa sería Laksha: Granuaile estaba abrazando a una mujer joven de tez aceitunada vestida con un salwar kameez negro que tenía un brocado dorado en el cuello y las mangas. Reconocí el impresionante collar de rubíes engarzados en oro; era un artefacto mágico que ella aseguraba que estaba hecho por demonios. Laksha se había envuelto con pliegues complicados en un duppatta de gasa negra, también con brocados en los extremos, y Granuaile logró enredarse en él. Había visto abrazos más extraños en mi vida, pero pocos tan divertidos y que resultaran tan desconcertantes para el abrazado.

Granuaile por fin se dio cuenta de que era probable que Laksha no tuviera ni puñetera idea de lo que estaba pasando, y pasó del éxtasis a la vergüenza a unos cinco mach.

—Oh, lo siento mucho —se disculpó, mientras intentaba sin mucho éxito volver a colocar el duppatta de Laksha con sus elegantes pliegues—. Siempre se me olvida que todavía no estás hecha a las costumbres estadounidenses. Las mujeres siempre se ponen muy contentas cuando hace mucho que no se ven.

—Pero si nos vimos la semana pasada —dijo Laksha.

—Bueno, sí, pero como has estado tan lejos —explicó Granuaile.

—Entonces, ¿hay que tener en cuenta la distancia a la hora de decidir si saludas a alguien de esta forma?

—Mmm, no sé, nunca antes lo había pensado así, pero supongo que sí —contestó Granuaile, no demasiado segura.

Abrí el maletero del coche de Granuaile y sonreí a Laksha mientras cogía sus maletas.

—Bienvenida, Laksha. Tienes un aspecto magnífico.

—Gracias, señor O’Sullivan.

Me dedicó una sonrisa remilgada. Los labios del color del vino resaltaban en su cara con forma de corazón, enmarcada por una melena brillante de pelo negro. Tenía un hoyuelo en la comisura izquierda de la boca y un brillantito que relucía en la aleta derecha de la nariz. Llevaba las cejas bien depiladas con pinzas, o con cera, o con lo que sea con que los expertos en belleza hacen esas cosas. Sus ojos oscuros brillaban con expresión divertida y uno no tenía la impresión de que estuviera acostumbrada a hacer tratos con rakshasas y a transferir su alma de un cuerpo a otro.

—Le tengo bastante cariño a esta forma en concreto. —Levantó la mano izquierda, adornada con brazaletes dorados, y la admiró con el orgullo propio de quien es dueño de algo—. Estoy pensando que me gustaría conservarla un tiempo, sobre todo porque su propietaria anterior me la entregó con mucho gusto. No he poseído un cuerpo libre de deuda kármica desde aquél con el que nací y he de confesar que me resulta muy atractivo.

—¿No tiene ningún problema, cicatrices por el accidente de coche que sufrió la joven?

Laksha hizo un gesto breve con la cabeza.

—Nada externo. Se rompió algunos huesos, pero están todos curados. Perdió el bazo. El trauma craneoencefálico que la dejó en coma es algo que por ahora puedo evitar pero quizá, con el tiempo, pueda arreglarlo. Los músculos están atrofiados, claro, y todavía me canso enseguida, pero se pondrán fuertes con un poco de trabajo.

—Impresionante —repuse—. Seguiremos hablando en el coche. Será mejor que nos vayamos antes de que pongamos nerviosos a los de seguridad del aeropuerto.

Mientras Granuaile nos llevaba en dirección este por la 202, Laksha anunció que le apetecía un poco de comida mexicana.

—Conozco el sitio perfecto —dije, y le di a Granuaile las indicaciones para llegar a Los Olivos, un lugar muy conocido de Scottsdale desde la década de los cincuenta. Estaba de camino a Satyrn y así podríamos hablar.

Laksha estaba muy contenta, pensando ya en su divorcio con el señor Chamkanni.

—El haberme largado así, sin su valioso consentimineto de hombre, le hará comportarse de forma irracional —dijo, sonriente—. Pensará que ha perdido el control, como si alguna vez lo hubiera tenido, y sus amigos lo animarán para que me ponga en vereda. Cuando vuelva me planteará sus exigencias. Y entonces será cuando le notifique la demanda de divorcio.

—¿Ya la tienes, después de sólo una semana?

—Granuaile sugirió que comprobásemos su pasado antes de tomar el cuerpo de Selai. Había tenido una amante, como es de esperar en un hombre con su mujer en coma. Tenemos fotografías como prueba y un abogado con iguala. Creo que la casa me la quedaré yo —terminó de explicar con aires de suficiencia.

Ya en Los Olivos —en una sala de cristal azul y piedra gris, con el sonido de una fuente de interior como fondo—, tuvimos una agradable conversación sobre los múltiples atractivos de Carolina del Norte, mientras comíamos unas patatas con salsa. Con los platos de burritos de chile verde, al estilo de las enchiladas, la conversación se tornó tan seria como la comida.

—Está bien, señor O’Sullivan, dime qué quieres de mí —dijo Laksha.

—Quiero a las bacantes fuera de la ciudad.

La bruja lanzó una carcajada socarrona, e hizo un poco tarde el gesto de taparse la boca educadamente.

—Entiendo. Empecemos por la alternativa humanitaria. ¿Piensas que tengo tanto poder de persuasión?

—Esperaba que al menos te lo tomaras en serio, en vez de reírte del tema.

—¡El señor Chamkanni dijo justo eso mismo cuando estábamos en la cama, la primera noche que salí del hospital!

Granuaile casi lanza por los aires lo que estaba comiendo y dio varias palmadas sobre la mesa, tratando de controlar un ataque de risa. Apoyé los codos en la mesa, entrecrucé los dedos por encima de mi plato y, con paciencia, esperé a que las dos mujeres se tranquilizasen.

Por fin, Laksha habló con esa expresión reservada sólo para los niños pequeños o los idiotas.

—Ya sabes que no soy el tipo de bruja que cambia de idea. Soy de las que terminan con vidas. Por eso estoy aquí, ¿no?

—Sí.

De repente, Granuaile dejó de encontrar divertida nuestra conversación.

—Esperad. —Miró a Laksha y después a mí—. ¿Lo que quieres decir es que Laksha debería matar de alguna forma a las bacantes?

—Sabes perfectamente cómo trabaja —contesté.

—Atticus, ¿cómo eres capaz? —preguntó Granuaile muy escandalizada—. Eso sería asesinato.

—Por no mencionar el mal karma —añadió Laksha como si tal cosa.

Yo ya sabía que iba a producirse esa discusión y no sólo quería ganarla, sino también enseñarle a Granuaile qué podía y debía cuestionarme, sobre todo en temas de moralidad. Al igual que los Tuatha Dé Danann ven el mundo desde la perspectiva de la Era de Bronce, yo lo veo desde la de la Era de Hierro; y aunque mi punto de vista está templado por un montón de escrúpulos modernos y de siglos de experiencia, los valores originales de mi cultura celta no siempre encajan con las leyes y costumbres de Estados Unidos.

—Mira, ya no son humanas del todo —argumenté—. Son como portadoras de una enfermedad que va extendiendo la locura entre el pueblo llano. No tienen ni la más mínima posibilidad de convertirse en las personas que eran antes, ahora que son esclavas de Baco.

—Pero eso no significa que sean monstruos, ¿no? A mí me suena como si fueran víctimas de Baco o de su magia y no tendrían que recibir un castigo por eso.

—En un tiempo pudieron haber sido víctimas, pero en lo que tienes que concentrarte es en lo que son ahora, y lo que son es una docena de mujeres sobrehumanas inmunes a las armas de hierro y al fuego. Esta noche pueden convertir a otra docena de mujeres en criaturas como ellas y echar a perder el potencial humano que tengan. Y la locura seguirá propagándose exponencialmente si nadie hace nada por detenerlas. —Pensé en una analogía moderna y se la expuse—: Es un poco como en esas películas de muertos vivientes. Los humanos de esas películas no se quedan mirando a los muertos vivientes que andan comiendo cerebros y los dejan marcharse porque son unas víctimas.

—Vale, muy bien, pero no son muertos vivientes, ¿no? Tiene que haber una forma mejor de detenerlas que matarlas —insistió Granuaile.

—¿Como cuál? ¿Meterlas en la cárcel? Imposible. Los mismos policías se verían arrastrados por su frenesí o morirían tratando de resistirse.

—Bueno, ¿y no puedes recurrir a alguna cosa de tu propia magia?

—Sí, ¿qué pasa con tu magia? —quiso saber Laksha con mucho interés.

—Mi magia se basa en la tierra. —Me encogí de hombros, mirando un trozo suculento de burrito—. Ellas estarán en un entorno completamente artificial y dudo de mi capacidad de resistencia al contagio de su locura. Sería tan propenso a ella como cualquier otro humano. Y, además, incluso aunque ése no fuera el caso, no tengo guardado en la manga un hechizo para volver a convertir a una bacante en una mujer normal.

—Pues entonces, ¿no puedes hablar con Baco o dirigirte directamente a Júpiter? Hablas con Morrigan y Flidais, ¿por qué no con estos otros dioses?

Le di un mordisco al burrito y sacudí la cabeza con tristeza hacia ella, mientras la carne, los chiles verdes y la tortilla se mezclaban en mi boca.

—Baco es el dios romano del vino y los romanos odiaban a los druidas a base de bien. En realidad, entre ellos y los cristianos nos mataron a todos, con la excepción del menda, y también habrían acabado conmigo de no ser por Morrigan. —Dejé el tenedor y me eché hacia atrás en la silla, limpiándome la boca con la servilleta—. Así que creo que Baco me asaría clavado en un palo antes de haber intercambiado tres palabras con él. Y si se enterara de que existo, por no hablar de que estoy involucrado en la muerte de sus bacantes esta noche, podría decidir presentarse en persona.

—¿No se presentará de todas formas? —preguntó Laksha.

—Lo dudo mucho. Sus adoradores fluctúan más que los de ningún otro. Crecen como si fueran un virus hasta que enfurecen a alguien con un gran ejército o, más probablemente, a practicantes de la magia que protegen un territorio como éste, y los exterminan sin compasión. Se harta de un exceso de adoración y después sobrelleva la resaca, igual que sus adoradores tienen que sobrellevar los efectos secundarios de su libertinaje.

—Entonces, si vamos a hacerlo —intervino Laksha—, tenemos que discutir sobre el pago.

—Espera. —Granuaile levantó las manos—. Todavía no entiendo por qué estamos discutiéndolo siquiera. Estáis hablando de matar a gente por dinero.

—Por dinero no. —Laksha negó con la cabeza.

—Por lo que sea. Está mal.

—Pensaba que ya lo habíamos aclarado. Es como matar zombis.

—Pero los zombis ya están muertos y quieren comerse tu cerebro. Las bacantes están vivas y sólo quieren emborracharte y tener relaciones contigo en la pista de baile. Es una diferencia importante. Haz el amor y no la guerra, ¿te suena?

Como Malina había hecho conmigo, le expliqué las graves consecuencias que tendría el permitir una bacanal en lo que ahora era nuestro territorio sin hacer nada al respecto. También le expliqué la creencia druídica de que el alma nunca muere; al matar los cuerpos, en realidad liberaríamos las almas de la esclavitud de Baco. La combinación de esos argumentos no la tranquilizó del todo, pero se calmó y aceptó la posibilidad de que yo hubiera elegido una forma de obrar razonable.

Laksha intervino entonces en esa discusión tan razonable con una exigencia de pago irracional.

—Dado que voy a realizar un servicio que tú mismo no puedes realizar, quiero que me lo devuelvas en especie —dijo.

—¿Ese servicio se determinará más adelante o ya tienes algo concreto en mente?

—Oh, sí, tengo algo muy concreto en mente. —Sonrió, acariciando el borde de su vaso de agua con el dedo—. Quiero que me traigas las manzanas de oro de Idun.

Me eché a reír.

—No, en serio, ¿qué quieres?

—Hablo muy en serio. Eso es lo que quiero.

Se me deslizó la sonrisa de la cara hasta estrellarse contra el burrito.

—¿Cómo puede ser eso un pago en especie? Estamos en una escala completamente diferente.

—A mí no me lo parece. Una docena de bacantes fuera de sí que yo acallo por ti a cambio de unas pocas manzanas. No es para tanto.

—¡Sí que lo es cuando las manzanas están en Asgard!

—¿Asgard? —Granuaile me miró boquiabierta—. ¿Sabes cómo coño podemos ir a Asgard?

—Sí, los druidas pueden recorrer los planos, por eso me necesita… Oye, Granuaile, escucha, en este tema no hay nada de «nosotros». —Volví a la bruja india, que observaba divertida—. Laksha, esto es sólo entre nosotros dos. Mi aprendiza no tiene nada que ver con este trato, en ningún sentido, y mis deudas no pasarán a ella bajo ninguna circunstancia, ¿eso está claro?

Laksha asintió con un gesto perezoso.

—Entendido.

—Bien. Pues, como iba diciendo, esos servicios no son del mismo valor ni suponen el mismo peligro. Tú puedes matar a esas bacantes sin mucho temor de que Baco tome represalias, pero yo no puedo robar las manzanas de oro de Idun sin la total certeza de que todos los miembros del panteón nórdico querrán venganza. No sólo vendría a por mí Idun —dije, contando los dioses con los dedos de la mano—, también Freya, Odín y sus malditos cuervos y el mismísimo señor alto y rubio y relampagueante.

Laksha esbozó una sonrisa cómplice y se inclinó hacia delante.

—¿Sabes cómo llama Baba Yagá a Thor?

Me incliné hacia delante.

—No me importa. Estás yéndote por las ramas.

Granuaile se inclinó hacia delante.

—¿Conoces a Baba Yagá?

—¡Lo llama «musculitos follacabras»! —Laksha golpeó la mesa, se echó hacia atrás y se rió con ganas mientras nosotros la mirábamos perplejos.

En otro momento, lo podría haber encontrado gracioso, sobre todo porque yo mismo solía buscarme peleas con los escoceses llamándoles cosas por el estilo; pero no me divertía cuando estaba intentando mantener «Robo en Asgard» fuera de mi lista de cosas pendientes. Parecía que a Granuaile también le costaba encontrarle la gracia, concentrada como estaba en la revelación de que Baba Yagá era una persona de verdad que conocía la vida íntima de Thor.

Una señora mayor que estaba cenando en una mesa cercana llevaba todo el rato deseando tener una excusa para poder observar a esa mujer tan exótica del collar de rubíes, y Laksha acababa de dársela al reírse tan estrepitosamente. La bruja se percató de que la miraban y nos señaló con el dedo.

—Estamos hablando de follarse a cabras —explicó.

A la mujer casi se le salen los ojos de sus órbitas —lo mismo puede decirse de sus compañeros de mesa—, pero en vez de reprender a Laksha por ser tan grosera, se apresuraron a atacar sus enchiladas con las dentaduras postizas, con la vista clavada en los platos de queso fundido y salsa.

—Pareces un poco impaciente —se burló Laksha de mí cuando volvió a prestarnos atención—. Habría dicho que alguien tan sabio y erudito habría cultivado el amor por los vericuetos de una conversación.

—Éste es el tipo de conversación en el que me gustaría mantenerme en el camino principal, si no te importa.

Laksha tamborileó con los dedos sobre la mesa un par de veces e hizo una mueca de decepción.

—Que así sea. Esta noche yo despacharé a tus bacantes si me das tu palabra de que me conseguirás las manzanas de oro antes de Año Nuevo. Si no llegamos a ese acuerdo, te daré las gracias por la cena y la velada y regresaré junto a mi marido, que, sin duda, en este momento ya estará preocupado por su querida Selai.

—¿Por qué quieres las manzanas de oro en concreto?

Laksha enarcó las cejas e inclinó la cabeza a un lado, el equivalente facial a encogerse de hombros.

—Me gusta este cuerpo en el que estoy. No quiero que envejezca; no quiero tener que cambiar de cuerpo cada pocas décadas.

Nos quedamos en silencio mientras un hombre de camisa blanca nos volvía a llenar los vasos de agua.

—Hay otras formas de alargar la vida aparte de las manzanas de oro —dije en voz baja cuando se fue.

—Ah, ya. —La bruja asintió con aires de saberlo—. He oído hablar de esas vitaminas y puede ser que te alarguen la vida, pero no detienen el proceso de envejecimiento.

—No seas ridícula. Me refiero a brebajes milagrosos de verdad.

Laksha enarcó una ceja.

—¿Como cuál?

—La cerveza de Goibniu. El fabricante de la cerveza de los Tuatha Dé Danann. Sus brebajes dan la inmortalidad.

—Ah, ése es uno de tus dioses y te parece que será más fácil de conseguir.

—Me deben una recompensa por haber matado a Aenghus Óg. —Asentí, pensando que ya era hora de que Brigid cumpliera su promesa.

—Felicidades, pero no es un sustituto aceptable. Seguro que tengo que beber varias veces ese brebaje de Goibniu para conservar mi juventud, lo que quiere decir que mi vitalidad prolongada dependería de uno de tus dioses. No puedo confiar en un trato como ése. —Después de ese comentario, imaginé que tampoco estaría interesada en mi Inmortaliza-Té. No me importaba, de todos modos yo tampoco quería preparárselo.

—Con las manzanas es diferente —prosiguió Laksha—. Cuando las tenga, puedo plantar mi propio árbol con las semillas.

Me quedé asombrado.

—¿Crees que puedes plantar un árbol de Asgard aquí en Midgard? Es imposible. Estamos hablando de dos químicas de suelo completamente diferentes.

—Gilipolleces, como decís los estadounidenses.

—Él es irlandés —señaló Granuaile.

—Los irlandeses también dicen gilipolleces —replicó Laksha— y, de todos modos, ahora finge que es estadounidense. —Me señaló con el dedo y añadió—: No me vas a disuadir con juegos de palabras druídicos. La naturaleza ontológica de un árbol mítico no incluye especificaciones sobre la composición química del suelo. Es un árbol mágico, así que crecerá de forma mágica, sin importar el suelo.

Bruja lista.

—Puede crecer de forma mágica en cualquier sitio, de acuerdo, pero es probable que sólo si es Idun quien lo cuida.

—Ésa es una posibilidad diferente. —Laksha se encogió de hombros—. Pero eso no lo sabremos hasta que no lo intente.

Casi me supera la tentación de levantarme y marcharme de allí: aquélla no era mi lucha. Era la de Malina. Y si su aquelarre no podía solucionarlo, Leif podría destrozar a las bacantes, o Magnusson podía azuzar a sus chicos contra ellas después de que hubieran esquilmado a varios de sus clientes. Yo no había vivido dos mil cien años para presentarme voluntario en todas las peleas mágicas del barrio. Además, ahora tenía una aprendiza a la que enseñar y proteger. Granuaile y yo podíamos irnos a cualquier sitio y montar una tienda con una nueva identidad, y dejar que esos aquelarres y demás criaturas se destrozaran entre sí por el privilegio de cobrar buenos sueldos de consultores y de vivir en altos edificios de cristal. Estuve a punto de hacerlo; incluso se me movió una pierna y se me tensaron los hombros.

Pero.

Había que devolver a la vida la tierra alrededor de la Cabaña de Tony. Ésa sí que era mi lucha —y una de vital importancia— y nadie más podía llevarla a cabo por mí. Se recuperaría por sí misma en otro millar de años, más o menos, pero si se curara ahora se borraría el rastro de todo lo que había hecho Aenghus Óg en el mundo, y no podía dejarlo así cuando yo había sido el responsable indirecto de que sucediera. Su mera existencia me molestaba, lo sentía a través de los tatuajes que me unían a la tierra. Era como una herida necrótica en el dorso de la mano, que tal vez deja que la extremidad siga funcionando, pero poco a poco perturba la sensación de salud y armonía que un alma necesita para tener paz. El problema era que tardaría años en recuperar la tierra, lo que significaba que tendría que quedarme en la ciudad y proteger el proverbial castillo.

Asimismo, significaba que tendría que portarme bien en la zona de juego y echar una mano a Malina cuando necesitara ayuda. Al menos ella estaba dispuesta a convivir en paz, mientras que die Töchter des dritten Hauses se habían empeñado en demostrar que no.

Otra cosa que tenía que tener en cuenta era la posibilidad de que me estuvieran vigilando y ya no me fuera tan fácil desaparecer como en el pasado. Estaba claro que el padre Gregory y el rabino Yosef me observaban de cerca o estaban en contacto con alguien que lo hacía. Me gustase o no, al matar a Aenghus Óg me había hecho mucho más notorio y si varios seres decidían que les apetecía probarse contra mí, más me valía defenderme en un lugar en el que había tenido años para colocar mis conjuros.

Pero ¿por qué parecía que la Fortuna me empujaba a una reyerta callejera con Thor? El robo de las manzanas de Idun lo haría levantarse tan rápido como si se hubiera sentado sobre un puercoespín.

—¿Has estado hablando con mi abogado, Leif Helgarson? —pregunté a Laksha—. ¿Un cabronazo de miedo, pálido y rubio, que lleva traje inglés?

—No. —Sacudió la cabeza y frunció el entrecejo—. Creía que tu abogado era el hombre lobo que rescatamos en las montañas.

—Y lo es. Tengo dos abogados, pero ambos odian a Thor. ¿Alguno de ellos te ha animado a hacer esto?

—Casi todo el mundo odia a Thor. —Laksha sonrió—. Pero no, no me han hablado de nada de esto.

—Entonces, ¿esto es tu propia manera de hacerme luchar contra él? Es como si todo el mundo quisiera sacarnos al ruedo y comprarse los asientos de primera fila.

—No, ésta es mi manera de conservar este cuerpo sin tener que aumentar mi deuda kármica.

Suspiré, para liberar un poco de tensión de los músculos, y me froté los ojos con los nudillos.

—Está bien. Vamos a pensarlo bien. Si tu objetivo es cultivar tu propio manzano de la súper mega fruta de la eterna juventud, en realidad no necesitas todas las manzanas de Idun, ¿no? Sólo necesitas una para conseguir las semillas.

—No. —Laksha volvió a sacudir la cabeza y dio varios golpecitos a la mesa para que quedase más claro—. Las quiero todas, por si me sale mal.

—Bueno, si voy a planteármelo, al menos me gustaría tener la posibilidad de salir con vida de todo esto. Si robo una manzana, podría escaparme sin que nadie se diera cuenta, porque el mito dice que guarda sus manzanas en una cesta que está siempre llena. Pero si las robo todas, hasta el último dios nórdico vendrá a por mí, y a por ti también, debo añadir. Sé razonable. Una sola manzana será suficiente.

—¿Cómo puedo estar segura de que la manzana que me traes es de Idun?

—Pues porque será dorada, para empezar, y porque después de morderla deberías sentirte de puta madre, si creemos lo que cuentan.

Laksha se rió.

—Está bien. En el pasado has demostrado ser un hombre de palabra. Doce bacantes muertas esta noche a cambio de una de las manzanas de Idun antes de Año Nuevo.

Nos dimos un apretón de manos mientras Granuaile meneaba la cabeza, perpleja.

—He oído conversaciones de lo más extrañas trabajando en el bar —dijo—, pero creo que ésta las supera a todas.

Capítulo 12

La gente que no vive en Scottsdale habla de ella con expresión despectiva y dice con sorna que es una «ciudad de pijos». Los que sí viven allí suelen decir que todos los demás están celosos. Tanto unos como otros tienen su parte de razón.

En Scottsdale hay más cirujanos plásticos per cápita que en ningún otro sitio, exceptuando Beverly Hills. Al terminar la secundaria, a algunos críos sus padres les regalan una operación por haberse graduado. Las anchas calles residenciales de casas perfectas compiten entre sí por aparecer en las revistas de arquitectura y diseño; y los coches elegantes y lujosos de los garajes potencian la testosterona de los hombres maduros que toman Cialis una vez al día para satisfacer a sus novias elegantes y lujosas. Es una ciudad turística en la que gran parte del terreno está ocupado por los campos de golf y los egos.

Muchos de esos egos jóvenes y hermosos suelen apiñarse en Satyrn, una de las discotecas de moda de la ciudad. Llevan ropa cara, se perfuman con algo francés, se acicalan y se cardan el pelo, se arreglan y se engalanan, siempre con el punto exacto de ostentación. Son los hijos y las hijas de la opulencia, están acostumbrados a los excesos y quieren más; en otras palabras, son las víctimas perfectas para las bacantes.

Después de mandar a Granuaile a casa, Laksha y yo cogimos un taxi hasta un Target para comprarme un par de bates de béisbol de madera. La cajera se quedó prácticamente agazapada mientras nos los cobraba y apenas levantó la mirada, aparte de para lanzarme algún que otro vistazo furtivo. Probablemente dudaba de mi estabilidad emocional, ya que llevaba una espada cruzada a la espalda y estaba comprando artículos deportivos por la noche. El personal de seguridad de la tienda tardó en darse cuenta de que estaba paseándome con un arma por su territorio, así que la cajera ya me estaba dando el ticket con mano temblorosa cuando aparecieron y me acompañaron desde las cajas hasta la salida. Les sonreí y les agradecí tanta amabilidad, para que no llamaran a la policía y complicaran más el resto de la noche.

El conductor del taxi decidió que éramos una pareja bastante extraña y no dejaba de hacernos preguntas. Le contamos que éramos expertos en artes marciales que estábamos en la ciudad por un congreso y se lo tragó. Dijo que hubo un tiempo en que él iba a ser un ninja, pero las cosas no salieron como esperaba. Le pedimos que nos dejara en el extremo más alejado del aparcamiento, lo más lejos posible de la entrada, rodeada por una cuerda de terciopelo. En la puerta no había segurata, una señal de mal agüero. La noche vibraba con el ritmo de una mezcla techno dance que prometía una iluminación azul oscuro y cuerpos girando en el interior.

—Ya sabes que no os van a dejar entrar con esas cosas, ¿verdad? —me dijo el taxista, cuando me bajé y le pagué.

—Me parece que ahora mismo uno puede entrar con lo que sea —contesté—. Gracias por el viaje. Cuídate.

Mientras se iba y yo tosía un par de veces por el humo del tubo de escape, Laksha levantó una mano hacia la entrada y dijo:

—¿Vamos a echar un vistazo?

—¿Antes no tienes que pronunciar ningún conjuro o sacrificar un gato callejero o algo así?

—No.

Me sonrió con suficiencia y echó a andar hacia el club.

La seguí, hablando a su espalda.

—Venga, ¿ni círculos, ni estrellas de cinco puntas, ni unas velas, ni nada?

Sabía que Laksha confiaba en su capacidad de resistencia contra la magia de las bacantes, pero lo que no sabía era cómo iba a protegerse. ¿El collar de rubíes podía tener el mismo poder defensivo que mi amuleto y más aún? Creía que por lo menos tendría que preparar algún tipo de conjuro. En cuanto a mí, no tenía más protección que mi amuleto y la férrea determinación de pensar en el béisbol; si no, podía terminar cayendo en su frenesí.

—Lo siento —me respondió por encima del hombro.

—Sólo un momento —dije cuando llegamos a la puerta—. No tengo muy claro si yo debería entrar. Podría ser vulnerable a su magia.

Laksha se volvió y me observó con curiosidad.

—¿No puedes controlar tu cuerpo?

—Hasta cierto punto, sí. ¿Ésa es tu defensa contra ellas? ¿Controlar tu cuerpo?

—Exacto. Tengo un control absoluto sobre el sistema nervioso de este cuerpo. En cierto sentido, estoy fuera de él. Recibiré el estímulo, todas esas cosas que he aprendido que se llaman feromonas y hormonas, pero no permitiré que mi cuerpo responda. No me excitaré a no ser que yo quiera que suceda.

—¿Las bacantes sólo utilizan eso? ¿Feromonas?

Yo ya lo había sospechado, pero creía que tenía que haber algo más.

—Sí, creo que eso es lo único que hacen. Su magia se dirige al sistema límbico del cerebro de unas pocas personas que están cerca y entonces los cuerpos de esas personas… Creo que la expresión es «comparten su amor» con otras personas que tienen cerca, y eso se va propagando hasta que todos los que están en la zona son esclavos de sus deseos sexuales. El alcohol reduce la resistencia de los individuos, los desinhibe, hace que todo ocurra más rápido. Después, se alimentan de las feromonas y de la energía del grupo, se empapan de ella, y adquieren una fuerza increíble.

—Tiene sentido. —Asentí—. Es diferente a los súcubos. Pero eso quiere decir que yo no tendré ningún tipo de defensa. Yo no estoy fuera de mi sistema nervioso de la forma que describes.

Laksha resopló, impaciente.

—Vale. Por lo menos entra a echar una ojeada. Te acompañaré fuera en cuanto empieces a tocarte.

—¿Qué? Oye, no dejes que llegue tan lejos. No está bien.

A los labios de Laksha se asomó una sonrisa, pero desapareció en cuanto volvió al asunto que nos ocupaba.

—Deja los bates en la puerta. Lo identificarán como una amenaza.

—¿Y la espada no?

—Para ellas no es una amenaza. No quiero sacarlas de su éxtasis. Se convertirá en furia.

Después de obedecerla de mala gana, la seguí adentro, hacia el ritmo del bajo techno que te retumbaba en la cabeza y el efecto estroboscópico y multicolor de las luces secuenciales que había en una plataforma sobre la pista de baile, que quedaba a nuestra izquierda. La barra estaba a la derecha, con las copas de martini colgando encima y las botellas de las mejores marcas destacaban expuestas delante de un espejo. Había alguna cerveza de barril, pero como aquél no era el tipo de clientela que bebía cosas tan vulgares, el bar obtenía la mayor parte de sus beneficios con bebidas cursis. El suelo de la zona del bar era de baldosas laminadas blancas, jaspeadas con unas rayas tenues azul cobalto. Había unas cuantas mesas blancas altas repartidas por esa zona, sin sillas, y era imposible encontrar ni un solo taburete o asiento. Estaba claro que el Satyrn pretendía ser un antro donde nadie se sentara, y así era. Tres arañas de cristal con luz eléctrica colgaban sobre la zona del bar, muy altas, e iluminaban con una luz suave aquella parte de la discoteca. La zona de la barra y la pista de baile quedaban separadas por cinco enormes columnas de carga blancas y la pista de baile estaba totalmente a oscuras, excepto por los destellos casuales que llegaban desde la plataforma de luces. Todo el local, estrecho y largo, estaba lleno de cuerpos que se agitaban, en diferentes grados de desnudez y abandono. Incluso detrás de la barra, los camareros se meneaban y agitaban entre sí, en vez de agitar las bebidas de los clientes. Aun así, la gente de la zona de la barra se mostraba mucho más comedida que la de la pista de baile, donde la mayoría ya se había desembarazado de casi toda la ropa y no ponía impedimentos a la otra actividad de embarazar.

Yo mismo sentí las primeras punzadas de deseo y me puse a pensar en que los Diamondback necesitaban amenazar más con robar la base entre el primer y el segundo bateador, porque hasta que no lograran poner nerviosos a los lanzadores y sumar carreras, serían una presa fácil. No podían confiar en que sus bateadores, que tenían un juego desigual, ganaran suficientes puntos como para marcar la diferencia. Tenían que ser una máquina de… Una máquina de… No. Necesitaban un par de buenos jugadores entre los lanzadores de reserva, que pudieran lanzar dos o tres entradas impresionantes. No podían seguir perdiendo partidos porque el primer bateador tuviera un mal día.

—La falta de asientos es un inconveniente —se quejó Laksha—. Necesito un sitio donde dejar este cuerpo a salvo.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¿Entiendes siquiera lo que voy a hacer?

—No lo tengo muy claro. ¿Expulsar sus almas de los cuerpos de alguna forma?

—No, eso sólo lo hago cuando tomo posesión de ellos. Lo único que quieres tú es que las mate. Haré una visita al cerebro de una de ellas y le desconectaré el hipotálamo, que se encarga de regular los latidos del corazón, y cuando se desplome me trasladaré a la siguiente, y así. Sus almas abandonarán los cuerpos de forma natural como consecuencia de su muerte. Me llevará menos de un minuto.

Fruncí el ceño.

—¿Qué le pasará a su cuerpo mientras está ocupada con eso?

—Este cuerpo se quedará desprotegido, en estado vegetativo, hasta que yo vuelva. Y por eso necesito un sitio donde sentarme.

Un gilipollas que apestaba a Dakkar Noir se acercó a Laksha por detrás, le pasó las manos por debajo de los brazos y le cogió el pecho. Sin perder un instante, ella le dio un buen pisotón, dio un paso hacia delante y se volvió hacia la derecha con el brazo levantado, de forma que le clavó el codo en la sien. El tipo se desplomó como si fuera un saco de harina. Laksha puso una mueca de asco y dijo:

—Tenemos que darnos prisa. Esto ya empieza a ser ridículo.

—¿Dónde están las bacantes? —le pregunté.

—Hay una allí, en el extremo de la pista.

Señaló a una mujer que llevaba algo parecido a un salto de cama blanco muy fino y que movía el trasero sinuosamente contra las caderas de un chico joven que tenía detrás. Él tenía una sonrisa de borracho en la cara y me pareció que sus dientes eran más afilados de lo normal. El aura de todo el mundo hervía en rojo por el deseo carnal.

De repente dejé de verla, pues una chica disoluta de tez aceituna se deslizó hasta mí y me besó en la boca, mientras con la pierna derecha me envolvía la pantorrilla. Después, metió su lengua entre mis dientes. En ese momento se suponía que yo tenía que estar pensando en un deporte de equipo, pero es que sabía a cerezas y a algo más…

Me la arrancaron de los brazos con un gritito de sorpresa y Laksha me cruzó la cara con una fuerte bofetada. Ah, sí, el béisbol. Un home run no estaría nada mal. ¿Dónde se había ido esa chica?

—Vamos a sacarte de aquí. Ya no vales para nada —dijo Laksha, obligándome a volverme hacia la puerta y empujándome para que caminara delante de ella. Volvimos a respirar aire fresco un segundo después, porque no habíamos llegado a adentrarnos mucho en el local, pero cuando quise pararme, Laksha me ordenó—: Sigue caminando. Si te quedas aquí, podrías tener la tentación de volver a entrar.

—¿Y qué pasa con mis bates?

—Cógelos, rápido.

Los recogí y Laksha me escoltó todo el camino hasta el final del aparcamiento. Anunció que ahí debería estar a salvo y allí me dejó, vacilante, sujetando dos bates de béisbol, con una espada cruzada a la espalda y mirando fijamente la entrada al club. No pensé que debía de tener pinta de desequilibrado hasta que un coche patrulla se acercó a mí por detrás, con las luces encendidas para que los otros coches lo esquivaran.

—Buenas noches, señor —gritó un policía.

Le hice un gesto de asentimiento y volví a mirar hacia la discoteca, maldiciendo mi estupidez. Ya tenía que haber aprendido la lección en Target, pero estaba tan obsesionado con cumplir el objetivo de la noche que no me preocupé de hacerlo con disimulo. Para un hombre de la Edad de Hierro, llevar una espada es algo natural, pero desde el punto de vista moderno implica que necesitas tratamiento.

—¿Qué está haciendo ahí? —preguntó el policía.

Oí el sonido de las puertas del coche al cerrarse. No tenía ni el tiempo ni la paciencia necesarios para aquello. Si esos tipos se quedaban merodeando por ahí, podían terminar metidos en problemas o ser un obstáculo para mí a la hora de lidiar con las complicaciones que podían aparecer por la puerta de la discoteca.

—Esperar a un amigo.

—¿Con una espada y un par de bates? ¿Está seguro de que es un amigo a quien está esperando?

Lamentando tener que utilizar un poco del poder que tenía almacenado, en voz baja pronuncié un hechizo de camuflaje para Fragarach y después respondí en voz más alta:

—¿Qué espada?

—La espada que… Oiga, ¿qué ha hecho con ella?

—No tengo ni idea de qué está hablando, agente. No tengo ninguna espada.

Oí cómo se cerraba la puerta del conductor cuando salió su compañero para reunirse con él, seguro que para rodearme por mi izquierda.

—Está bien, le diré lo que vamos a hacer. ¿Por qué no suelta esos bates y me enseña su documentación?

Envolví los bates con un hechizo de camuflaje y dije:

—¿Qué bates?

Claro, seguía sujetándolos con las manos cerradas, pero ahora parecía que estaba allí de pie sin más, con los puños en los costados. Tendría que haber empezado por hacer eso y así nadie habría llegado a llamar a la policía para alertar sobre mí. Pero ya sabía que ahora no me dejarían en paz. El hombre de las armas que desaparecían era un individuo demasiado extraño como para dejarlo sin más y, por otra parte, les había hecho quedar como a unos idiotas. Seguro que querían hacérmelas pagar.

—Déjeme ver su documentación —volvió a exigirme el poli.

Fue demasiado autoritario para mi gusto. En serio, yo estaba intentando ser un chico bueno en todo aquel lío. Seguro que en más de una ocasión he merecido que me hostigaran, pero aquel día no era el caso.

Me envolví con el camuflaje y pregunté:

—¿A quién le está hablando?

Después me alejé un par de pasos en silencio.

Se cagaron de miedo. Los dos se llevaron la mano a la pistola y se preguntaron uno al otro dónde me había metido. Mi camuflaje no me vuelve completamente invisible, pero por la noche prácticamente sí. Me aparté a la derecha unos diez metros mientras ellos miraban alrededor y me gritaban que volviera. El conductor propuso que pidieran refuerzos.

—¿Refuerzos para qué, Frank? —dijo el primer agente—. Aquí no tenemos nada.

—A lo mejor entró corriendo al club —sugirió Frank.

—¿Quieres que lo comprobemos?

No me gustaba nada el giro que estaban tomando las cosas. Mete un par de pistolas en una bacanal y tarde o temprano alguien las utilizará.

—Sí, vamos —contestó Frank—. Ese tipo tenía una pinta muy peligrosa.

¿Yo tengo una pinta muy peligrosa? En el club había algo peligroso, vale, pero no era yo. Tenía que hacer algo rápido, así que opté por la versión «Los tres chiflados», pues los dos policías se habían acercado uno al otro antes de ir a enfrentarse a una discoteca repleta de veinteañeros cachondos. A veces, la habilidad de los druidas de ver las conexiones entre todas las cosas naturales y poder unirlas favorece las travesuras. Normalmente yo hago ese tipo de cosas como diversión un tanto infantil, pero en esa ocasión les iba a salvar la vida. Murmuré un amarre entre dos grupos de células de la piel, de forma que no pudieran soportar ni un segundo más separadas. En concreto, uní las células de la piel de la palma de la mano derecha del primer policía y las células de la mejilla izquierda de Frank. Rompí el amarre en cuanto se consumó y la consecuencia fue que el primer policía le propinó una bofetada de las buenas.

Frank reaccionó como lo haría cualquier estadounidense que recibe una torta de su compañero sin esperarlo.

—¡Ay! ¡Eric, mamón! ¿Qué coño haces?

Ahora ya sabía cómo se llamaban los dos. Frank le pegó otra torta a Eric antes de que éste tuviera tiempo de explicarle de que había sido un espasmo muscular involuntario, y así empezó todo. Presenciar una pelea a base de bofetadas entre dos policías es una forma bastante divertida de pasar el rato cuando no tienes nada que hacer. Pocas veces había estado tan entretenido mientras esperaba a alguien.

Eric tenía ventaja en cuanto a alcance, pero Frank era mucho más rápido. Por cada bofetada de Eric, Frank le daba dos o tres. Después de medio minuto así, Eric ya había tenido más que suficiente. Su mano abierta se convirtió en un puño y se lo estampó a Frank en toda la nariz. Frank gritó y se bamboleó hacia atrás, llevándose una mano a la cara. Cuando la retiró, la tenía empapada en sangre.

—Mierda, Frank, lo siento —dijo Eric, levantando las manos.

—Que lo sientas no sirve de nada —gruñó Frank, antes de abalanzarse sobre su compañero como un toro y abrazarlo con un placaje de libro.

Eric logró girarse al caer, de forma que aterrizó sobre un hombro y no se golpeó la cabeza contra el cemento. Rodaron un poco, hacia delante y hacia atrás, sin que ninguno ganara ventaja sobre el otro, hasta que al final Frank se puso encima. La furia le ayudó a dominar a su contrincante, aunque fuera más corpulento. Le asestó un par de puñetazos contundentes en la cara y de ese modo los dos acabaron sangrando. Eric le dio un par de sopapos y lo tiró a un lado, pero no fue detrás de él. Ninguno de los dos estaba acostumbrado a recibir semejante tunda de palos, así que se conformaron con quedarse allí tirados sangrando, dedicarse unos cuantos insultos y acusar a sus respectivas madres de tener aventuras sexuales con diferentes animales. Qué buenos momentos.

Laksha todavía no había vuelto y en todo ese tiempo no había salido nadie de la discoteca. La música seguía vibrando en la noche a través de las paredes y me pregunté si debería empezar a preocuparme.

Los policías se levantaron poco a poco y decidieron que me echarían a mí la culpa de sus heridas. Contarían que yo les había golpeado con los bates de béisbol y les había roto la nariz y después había huido. Ellos recibirían una indemnización y a mí me pondrían en búsqueda y captura. Perfecto.

Cuando volvían al coche patrulla para contar sus mentiras por radio a la comisaría, oí algo que parecían unos gritos débiles provenientes del club, más agudos que el ritmo del techno. Laksha apareció con una sonrisa perversa y detrás de ella salió más gente, algunos sólo con ropa interior. Era evidente que estaban aterrorizados y huían para salvar la vida.

La sonrisa de Laksha desapareció en cuanto vio las luces del coche de policía en vez de a mí. Siguió caminando en línea recta para apartarse de la avalancha de personas y yo silbé para llamar su atención.

—¿Dónde estás? —preguntó.

—Utiliza tus otros sentidos. Estoy camuflado.

Laksha puso los ojos en blanco y entonces me descubrió a su izquierda.

—Ah, perfecto.

—¿Qué ha pasado? —dije, haciendo un gesto hacia el club.

—Maté a doce bacantes, como acordamos —me respondió muy amable.

—¿Por eso la gente está aterrorizada?

—En parte. Pero sobre todo se debe a que dentro quedan tres más y están descuartizando a todo el que pillan.

Como soy irlandés, normalmente estoy bastante pálido, pero aquel dato hizo que pasara del tono blanco cáscara de huevo al tono hueso. O Malina se había equivocado al hacer la adivinación o unas cuantas bacantes extra se habían unido a última hora.

—Bueno, ¿y por qué no mataste también a ésas? —quise saber.

—Porque lo acordado eran doce.

—En ese caso, me aseguraré de no traer ni una manzana de más. ¿Dónde están?

—Seguro que salen detrás de mí de un momento a otro. Son las que llevan un vestido ajustado blanco con manchas de vino y que tienen garrotes. Mirada sanguinaria, trozos de carne en los dientes; las reconoces seguro.

No estaba bromeando. Un chillido más penetrante que los demás hizo que mirara a la entrada, donde una mujer castaña diminuta con un camisón blanco había agarrado a una mujer mucho más corpulenta por el pelo y por la ropa, justo a la altura del culo. Mientras las miraba, aquella mujer minúscula, que no pesaría más de cincuenta kilos, levantó a la otra con un poco de esfuerzo, giró como si fuera una tiradora de disco y la lanzó. El cuerpo salió por los aires, describiendo un arco alto que cruzó todo el aparcamiento por encima de nuestras cabezas y aterrizó sobre el coche patrulla de Frank y Eric, con terribles resultados para el vehículo.

Casi me habría gustado que Granuaile lo hubiera visto; ya no habría pensado que las bacantes eran víctimas. Laksha se rió, pues de alguna forma debía de parecerle que la muerte de la pobre mujer era divertida. Me imagino que teníamos un sentido del humor diferente.

Ya no podía seguir manteniéndome al margen. Aparte de que estaba claro que Laksha no pensaba hacer más de lo que había hecho, ahora iba a involucrarse la policía. Tenía que eliminar la amenaza antes de que empezaran a silbar las balas y rebotaran contra la piel mágica de las bacantes. Ya no había peligro de caer atrapado en la orgía; pues había acabado la parte divertida para dejar paso a la locura.

Todavía con el camuflaje, cargué contra la bacante en miniatura, que ya se abalanzaba sobre otro discotequero despavorido. Una segunda bacante salió del local, cubierta de sangre y furiosa, con los ojos a punto de salírsele de las órbitas. Agarró a un hombre de talla normal y le rompió la espalda, dándole un golpe con la rodilla, poniendo en práctica una de esas técnicas de lucha que no son sólo parte del espectáculo. Ya era demasiado tarde para salvar a ése, pero no al tipo al que perseguía la bacante diminuta. En el mismo momento en que ya lo agarraba por el cuello de su camisa Dolce & Gabbana, me acerqué con el bate en la mano izquierda y lo pasé por debajo de las piernas de la mujer, de modo que la hice caer de culo con poca elegancia. Emitió el mismo sonido que hace un gato si le pisas la cola y, ahora que estaba más cerca de ella, me sorprendió lo joven que era. Tenía pinta de haber sido guapa y de haberse llamado Brooke o Brittney, o quizá Stacy. Podía haber sido la capitana de las animadoras y la reina de su clase e iría al colegio en un descapotable rosa que le habría comprado su papá. Sin embargo, ahora tenía unas uñas que más bien parecían garras y los dientes muy afilados; de la boca le goteaba sangre que no era suya. Con fuerza, le estampé en la cara el bate que tenía en la mano derecha, antes de que le diera tiempo a volver a levantarse. Incluso le di una vez más, para asegurarme de que había terminado con ella, mientras me lamentaba por tener que hacerlo y pensaba que uno nunca acaba de acostumbrarse a machacar cráneos. Después levanté la vista para ver dónde había ido la otra bacante.

Venía a por mí. No podía verme, pero sabía que algo acababa de cargarse a su hermana y que todavía estaba cerca. Aquélla no había sido guapa nunca. Tenía el pelo rizado de una manera que daba la sensación de llevar la cabeza envuelta en una alfombra de lana larga, y encima estaba apelmazado por la sangre y los restos de sus últimas víctimas. Más que nariz parecía que tenía pico y sobre ella destacaba una sola ceja, como si fuera una oruga peluda y malvada. Sus dientes eran afilados como los de la bacante más menuda. Los brazos eran fofos como piernas de cordero, pero escondían una fuerza sobrenatural. Lo sé porque, cuando balanceé uno de los bates con la mano derecha con la idea de estampárselo en la cabeza, ella lo sintió acercarse de alguna forma y lo partió con sólo hacer uno de esos movimientos de «dar cera, pulir cera» de The Karate Kid. Tal como me encontraba, sujetando medio bate con unas cuantas astillas afiladas en el extremo, tenía que ocurrírseme algo rápido. Ella seguía avanzando, intentando alcanzarme con su mano derecha terminada en garras, mientras me pasaba la izquierda por detrás del cuello. Si me agarraban esas manos, no duraría mucho de una sola pieza. Cogí el bate de otra forma, de manera que el pulgar me quedara abajo y no arriba, y cuando sentí el intenso dolor de sus uñas clavándoseme en el hombre izquierdo, le hundí las astillas cortantes del bate a un lado del cuello, hasta que llegué a la clavícula. Eso la retrasó un poco y lanzó un aullido al tiempo que me soltaba para concentrarse en lo que la hería. Deshice el camuflaje del bate, para que pudiera contemplar lo que le estaba causando ese dolor. Se lo arrancó a la vez que yo retrocedía y me cambiaba de mano el otro bate. Aunque empezó a sangrar a borbotones como si fuera una fuente, no daba muestras de sentirse mareada; más bien alcanzó un nuevo nivel de cabreo, cuando a mí ya me había parecido que jamás había visto a nadie tan furioso.

Me aparté hacia la derecha lo más silenciosamente que pude y la vi berrear la poca cordura que le quedaba. A pesar de la fuerza increíble que tenía, aquélla era una herida mortal y no podía durar mucho más perdiendo tanta sangre. Las bacantes no son buenas curanderas y no podía verme a través del camuflaje, así que creí que lo único que tenía que hacer era esperar un par de minutos y asegurarme de que no hacía daño a nadie más. Pero esa criatura asquerosa tomó aire para seguir gritando y entonces me olió.

El bate roto y cubierto de sangre de repente se convirtió en una estaca de madera que iba directa a mi corazón, después de que la bacante se volviera y me lo lanzara con un movimiento asombroso. Tuve que tirarme al suelo para esquivarlo y, antes de que me diera tiempo a rodar sobre mí mismo para alejarme, ya la tenía encima. Sin perder un segundo, empujé el bate hacia arriba para que le golpeara en el cuello formando la perpendicular, y además le quité el camuflaje, con la esperanza de que se agarrara a él en vez de buscar a tientas mi garganta. Si me cogía por la cabeza, me la podía arrancar de un tirón. Cayó en la trampa y se aferró al bate por los dos extremos, intentando quitármelo de las manos. Resistí un primer tirón espasmódico, pero a duras penas. No paraba de caerme encima su sangre; eso estaba echando a perder mi camuflaje y, aunque se suponía que a ella tenía que debilitarla, estaba claro que, en cuanto a vigor, era comparable a una yunta de bueyes. Hizo acopio de fuerzas para pegar un buen tirón y entonces me di cuenta de que tenía que terminar con esa situación, antes de que dirigiera toda esa potencia contra mí. Así que cuando pegó el segundo tirón, ni siquiera traté de oponerme, sino que solté el bate. Al no encontrar resistencia, terminó con las manos arriba por efecto de su propio impulso. Se quedó completamente desprotegida, tal como yo quería, así que absorbí la última fuerza que me quedaba en el amuleto del oso y la dirigí toda a mi hombro y brazo izquierdos. Me levanté, como si estuviera haciendo abdominales, y le propiné un puñetazo fuerte en la mandíbula. Con el golpe me rompí los nudillos de los dedos índice y corazón, pero también le partí a ella el cuello.

Aquello solucionó mi crisis más inmediata, pero me quedaban otros flancos abiertos. Ya se me había agotado toda la energía mágica y no podía empezar a curarme ni podía bloquear el dolor. Y todo el cansancio de haber conjurado antes el fuego frío volvió para instalarse pesadamente sobre mí, al igual que la bacante con la alfombra por pelo se había instalado pesadamente sobre mis caderas. Del Satyrn seguían saliendo clientes aterrorizados y Frank y Eric, los dos polis de la nariz rota, venían hacia mí pistola en mano. Para rematarlo, estaba tan exhausto que ya no podía mantener el hechizo de camuflaje y me volví visible del todo ante sus ojos. Aquéllos no eran el momento ni el lugar adecuados para luchar en esa batalla, y por eso la perdí.

Vaya si se pusieron contentos de volver a verme. No sólo yo era visible, sino que también lo era la espada que había desaparecido antes y tenía encima de mí a una mujer con una herida sangrante enorme. Qué importaba que la espada siguiera dentro de su funda y estuviera debajo de mí; qué importaba que una inspección forense superficial valiera para descubrir que la herida no había sido hecha con una espada; para ellos, yo acababa de decapitar a la pobre mujer del peinado poco acertado.

Así que fue un «Manos arriba, aléjese de la mujer y túmbese bocabajo, abra las piernas, tire el arma». Un momento después, tenía unas esposas alrededor de las muñecas, mientras gente medio desnuda seguía huyendo, y no de mí, sino del horror que aún aguardaba dentro del Satyrn. Cuando ya me tenían reducido, poco a poco empezaron a darse cuenta de que yo no era una amenaza grave para la gente: todos corrían despavoridos por alguna otra causa. Frank pensó que a lo mejor debería echar un vistazo en la sala.

—No vayas, Frank. Una de ellas sigue ahí.

—Tú te callas —me dijo Eric, dándome en las costillas con su pistola. Una vez claro quién mandaba allí, preguntó—: ¿Una de quiénes?

—De esas señoras de blanco que han estado matando a la gente. Si vas a entrar, utiliza la porra, no la pistola.

—Claro —repuso Frank con aire sarcástico—. Señoras de blanco matando a la gente. Como esta señora de blanco muerta y requetemuerta que tenemos aquí. Pondremos mucha atención en seguir tu consejo.

Frank entró en la discoteca con la pistola por delante, mientras Eric intentaba alejar Fragarach de mí, pues estaba a mi lado sobre el asfalto. Tenía un hechizo para que no pudieran separarla de mi cuerpo más de metro y medio y, a diferencia del camuflaje, no era un conjuro que dependiera de mi fuerza del momento para mantenerse. Estaría ligada a mí hasta que yo deshiciera el amarre, así que Eric estaba a punto de perder una pelea contra un objeto inanimado. La primera vez se quedó tan sorprendido de que la espada tirara de él que se le cayó. Volvió a intentarlo y se le cayó de nuevo.

—¿Qué coño pasa? ¿Lo estás haciendo tú? —preguntó.

—¿Haciendo qué, agente? Estoy tumbado bocabajo en un aparcamiento con las manos esposadas a la espalda. ¿Qué tipo de balas utilizáis?

—Cállate. Balas encamisadas.

—Por favor, dime que el revestimiento es de cobre.

—Te he dicho que te calles. Es de acero.

—Me lo temía.

—Cállate.

Eric iba a volver a coger mi espada, pero le distrajo el sonido de un tiroteo dentro del club. Fueron nueve tiros de esas pistolas modernas que lleva la policía disparados a una bacante inmune al hierro. Y entonces oímos el grito espeluznante de un hombre por encima del ritmo techno.

—¡Frank! —exclamó Eric.

—No vayas. Espera a los refuerzos.

—¡Cállate, joder! ¡Es mi compañero el que está ahí dentro!

Ya no lo era. Su compañero ya estaría despedazado.

—¡Pues entonces usa la porra! ¡La pistola no va a servirte!

—¡Cállate y quédate aquí! Ahora vuelvo.

Suspiré. No iba a volver. Ya no salía más gente del edificio. Todo el mundo se peleaba por llegar al coche y salir pitando de allí, tocando el claxon y gritando a la gente que se quitara del medio. Yo me puse de pie como pude y, tambaleante, fui a la parte trasera del aparcamiento, esperando no terminar atropellado por un Audi turbo. Fragarach, muy obediente, me seguía arrastrándose un metro y medio por detrás, porque no podía cogerla.

Se oyeron más tiros en el club, pero Eric no consiguió disparar tantas veces como Frank antes de que se oyera su grito y después todo quedara en silencio. Se oyó el aullido de las sirenas en la noche, acercándose a la discoteca, y comprendí que no tenía mucho tiempo para esfumarme.

Había una franja estrecha de hierba entre la acera y el aparcamiento, donde crecían un par de palos verde junto a varios agaves azules. En cuanto llegué ahí, absorbí fuerza para mitigar el dolor punzante que sentía en los nudillos y empezar a unir los huesos. Después volví a cubrirme con el camuflaje y me puse a recargar el amuleto del oso. Les llegó el turno a las esposas. Me concentré en las cadenas moleculares de dos de las uniones entre las esposas y las debilité hasta que pude separarlas, contento por que siguieran haciéndolas de metales naturales obtenidos de la tierra. El aparcamiento se iba vaciando muy rápido y las sirenas cada vez se oían más alto. A Laksha no se la veía por ninguna parte; con su parte del trato cumplida, seguro que ya estaba camino del aeropuerto en un taxi.

Cuando estaba cruzándome Fragarach a la espalda otra vez, vi a la última bacante saliendo del Satyrn. Su vestido blanco estaba teñido casi por completo del rojo de la sangre de los policías y de quién sabe cuántas víctimas más, y en la mano derecha llevaba su tirso. Yo no tenía ninguna arma que pudiera utilizar contra ella aparte de la espada envainada, así que tendría que ser un combate de artes marciales cuerpo a cuerpo, y yo con una mano rota.

No obstante, ella no estaba interesada en pelear. Después de tomar una profunda bocanada de aire, vino directa hacia mí. Me esperé lo peor pues, por lo visto, lo que había hecho era olerme, y con una precisión tal que era como si yo no llevara el camuflaje.

—¿Quién eres? —dijo entre dientes—. Sé que estás ahí. Huelo la magia. ¿Eres una bruja? ¿Una de las polacas?

Era más alta que las otras bacantes y tenía un cuerpo hecho para el placer. Cuando no estuviera cubierta de sangre, estoy seguro de que debía de ser bastante atractiva, siempre que no enseñara los dientes afilados.

—No, no —respondí—. Te quedan dos oportunidades.

—¿Eres el vampiro Helgarson?

Vaya, ése sí que era un intento interesante. Además de demostrar que sabía quién era Leif, pensaba que él era capaz de conseguir algo parecido a la invisibilidad y de molestarse si unas cuantas bacantes se iban de juerga por Scottsdale.

—No, no. Todavía puedo caminar bajo la luz del sol.

—Entonces eres el druida O’Sullivan.

Menudo susto me llevé al oírle pronunciar mi nombre.

—Encantado de conocerte —contesté con mucha educación, y después lo estropeé añadiendo—: Bueno, tampoco tanto.

—El señor Baco tiene que enterarse de esto —murmuró, antes de darse media vuelta y echar a correr hacia el club a una velocidad que no era humana.

No volvió a entrar, sino que se escabulló por un callejón de un lateral del edificio.

—Hija de puta —se me escapó.

No podía hacer nada. En el aparcamiento no había raíces que la pudieran amarrar. No había tierra que la retuviera. Y yo no podía aspirar a alcanzar su velocidad, pues en ese momento ella estaba repleta de energía y yo exhausto.

Escupí en la acera e hice mi propia valoración de la noche. Lo había echado todo a perder. La mayoría de las bacantes estaban muertas, eso era verdad, pero la que se había ido seguro que volvía con más, y puede que hasta con el mismo Baco, para vengarse. Habían muerto dos polis, y por lo menos dos civiles que yo hubiera visto fuera y quién sabe cuántos más dentro del club. Aquélla iba a ser una noticia importante, a lo mejor hasta a nivel nacional.

Malina iba a cabrearse y con toda la razón. Se suponía que las peleas dentro de la comunidad paranormal no tenían que trascender a la opinión pública. Si la historia se difundía por todo el país, cualquiera que supiera cómo funcionaban las cosas en realidad podría leer entre líneas y entender que el valle oriental se encontraba en una peligrosa situación de inestabilidad.

Los coches de policía y los camiones de los bomberos frenaron con un chirrido cerca de allí. Uno de ellos bloqueaba la salida del aparcamiento, acorralando a los pocos testigos que quedaban. No iba a tener tiempo para llevar a cabo mi propia investigación dentro de la discoteca; lo único que podía hacer era borrar mis huellas dactilares de los bates desuniendo los aceites, irme a casa y recuperarme.

Eché a correr hacia el sur con ritmo cansino, dejando la carnicería a mi espalda, y cuando llegué al bulevar Shea empezó a llover otra vez. Había un centro comercial en una esquina al sudeste y llamé a un taxi desde Oregano’s Pizza Bistro para que me llevara a casa.

El taxista dudó, mirando mi espada y las esposas que me colgaban de las muñecas, pero le pagué en efectivo y por adelantado y no dijo nada. Por si acaso la policía lo interrogaba, le dije que me dejara cerca del Starbucks de la avenida Mill, volví a conjurar el hechizo de camuflaje y recorrí al trote lo que me quedaba hasta casa, bajo la lluvia.

Dejé a Fragarach en la cómoda de mi habitación, después de secarla y deshacer el amarre que la unía a mi cuerpo. En vez de a mí, la uní al mueble. Tenía mucho que reparar durante el transcurso de la noche, lloviera o no, así que me quité la ropa y me tumbé en el jardín trasero para curarme bien, con los tatuajes en contacto con la tierra y tapado con un hule que hacía las veces de refugio improvisado. Me puse en contacto con el elemental que merodeaba cerca de mi tienda para que viniera a comerse las esposas. Después de que la lluvia por fin cesara, mi mente encontró el descanso a la orilla del Leteo.

Capítulo 13

Reconozco que a veces siento que me merezco lo mejor. Después de haber vivido tanto tiempo —después de haber conseguido tantas veces el descuento para la tercera edad—, siento que debería poder despertarme tranquilo y disfrutar de ciertos placeres sencillos. La cola de Oberón meneándose en señal de saludo, por ejemplo. Los rayos del sol entrando en la cocina mientras hago el café. La música de fondo de una guitarra española mientras preparo una tortilla y unas salchichas en un momento. Y cuando me despierto después de haber pasado una noche fría sobre la tierra mojada, una ducha caliente. Si después el día decide torcerse, pues que se tuerza, pero que se me concedan unos breves minutos de armonía para empezar, para que así pueda recordar cómo era eso de vivir tranquilo. Cuando mis ojos se abren para recibir al amanecer, lo último que deseo es encontrarme con un cuervo enorme y sanguinario, que en mi tradición cultural siempre se interpretará como un presagio de muerte.

—¡Crau! —me graznó en toda la cara.

Me eché hacia atrás sobresaltado y es probable que se me escapara un gritito poco digno, mientras rodaba como un loco para alejarme de ese pico afilado. Dejé el hule atrás y mi cuerpo quedó cubierto de las gotas frías del rocío y de hierbas mojadas.

El cuervo echó la cabeza hacia atrás y se rió de mí. No era una risa de pájaro, sino una risa humana, un contralto gutural que salía de una puñetera ave.

—Por las piedras de oro de Lugh, druida —dijo el cuervo—, ¿has estado todo este tiempo aquí tumbado? Aquí te dejé hace semanas y es como si todo estuviera igual.

—Buenos días, Morrigan —respondí en un tono agrio, mientras me levantaba con esfuerzo y me sacudía unas hierbas del torso. Antes de que aquello fuera a peor, cuidé mi forma de hablar—: Y no, no he estado aquí tumbado todo el tiempo. Es sólo que ayer fue un día especialmente cansado. Si me das unos momentos para asearme, podré recibirte como te mereces.

—Claro. Tómate tu tiempo, Siodhachan —me dijo, llamándome por mi nombre irlandés original.

Voló hasta la mesa del patio aleteando ruidosamente y allí había un saquito de piel negra cerrado con un cordel de piel sin curtir. Lo más probable era que quisiera que le preguntara qué era, pero yo no iba a empezar a hablar hasta haberme lavado. Pasé caminando al lado como si no hubiera nada.

Atticus, ¿te he oído hablar con alguien?, me preguntó Oberón adormilado desde el sofá, cuando entré por la puerta trasera.

Sí, con ese cuervo enorme que está en el patio, contesté, haciendo un gesto hacia la ventana. No te metas con él, es Morrigan.

Ah. Me parece que me quedaré dentro.

Buena idea.

Sacudí la cabeza y suspiré mientras abría el grifo de la ducha y esperaba un minuto a que el agua se calentara. Si Morrigan había venido a comunicarme otro de sus augurios, me iba a costar disimular mi desdén. Pero a lo mejor había venido a contarme dónde había estado durante las últimas tres semanas. O quizá ya estaba preparada para trabajar en su versión personal de mi amuleto protector y en el saquito estaba el hierro frío.

Morrigan se deslizó en el baño, en su forma humana, cuando estaba a punto de meterme en la ducha. Estaba desnuda y preciosa; tenía los ojos entrecerrados y la mirada cargada de deseo, y yo pensé «Oooh, mierda».

Después de que matara a Aenghus Óg, Morrigan había expresado de forma muy gráfica que todo aquel episodio la había puesto caliente y había prometido que me «cogería» en cuanto pudiera. La gente de la Edad de Bronce, como ella, no era tímida en cuestiones de sexo y nunca se sentían obligados a disimular que querían hacerlo. Como hijo de la Edad de Hierro que era yo, era más o menos tan disoluto como ella, si es que ésa era la palabra para describirnos; pero, a pesar de su belleza, Morrigan no estaba entre mis compañeras de cama favoritas. En ese momento podía parecer una pin-up de ensueño, pero cuando adoptaba la forma de cuervo se comía a los muertos, y pensar en eso me provocaba náuseas. Esperaba que hubiera olvidado su deseo de seducirme, pero por lo visto continuaba decidida a conquistarme.

Es difícil decir que no a Morrigan cuando quiere algo en serio. Casi imposible, en realidad. Y nunca es buena idea ofender a la diosa de la muerte y la destrucción. Lo más diplomático —lo menos peligroso— sería darle lo que quería e intentar disfrutar. Y una vez Morrigan decidía que quería seducir a un tipo, podía utilizar todas las tretas de los súcubos sin todo ese rollo de encima acabar condenado. Reconozco que no me resistí demasiado. Creo que, como mucho, mi única protesta fue un «¡Oye!».

No obstante, Morrigan no es de las que se lo montan contigo poco a poco y con suavidad. A lo largo de las siguientes horas, creo que sólo hubo un momento en el que no me doliera nada. Fue el del primer beso, tierno y dulce hasta tal punto que pensé que hasta podía acabar disfrutando. Pero después me arañó, me abofeteó unas cuantas veces, me dio muchos más mordiscos de los que nunca antes nadie me había dado y en un momento dado perdí un puñado de pelo. Y si yo no hacía lo que ella esperaba que hiciera —como cuando me sonaba el teléfono e intentaba contestar, pensando que sería Granuaile para saber por qué no había aparecido por el trabajo—, sus ojos se encendían rojos y me hablaba como si fuera Sigourney Weaver diciéndole a Bill Murray: «Dana no existe, sólo existe Zuul». No hay forma de discutir si te ponen ese tono de voz. En otras palabras, estaba acojonado y así es como le gusta a Morrigan.

En la última hora, empezó a hablar en una lengua más antigua que yo mismo. Creo que era protocelta, pues distinguí un par de cambios vocálicos y de consonantes aspiradas que no tenían nada que ver con nada que yo reconociera. Como no parecía que esperara respuesta, la dejé que parloteara. Sonaba a algún tipo de ritual y poco a poco caí en la cuenta de que estábamos haciendo magia sexual de algún tipo, aunque no tenía ni idea de lo que quería conseguir. Por fin anunció que estaba satisfecha y me dio permiso para parar. Hacía mucho que nos habíamos trasladado al dormitorio y me derrumbé, entre jadeos, sobre las sábanas.

Después de practicar el sexo así, no puede hablarse del típico momento de paz poscoital: lo único que sientes es alivio porque has sobrevivido sin terminar desfigurado, además de la necesidad urgente de un Gatorade.

—Guau —dije en un susurro.

—De nada —respondió Morrigan riéndose.

—¿Por el dolor?

—No, por la oreja.

—¿Qué? —Me llevé la mano a donde tenía los trocitos de cartílago y con los dedos palpé algo bastante parecido a una oreja—. ¿Es de verdad?

—Claro que sí.

—¿Es lo que estabas haciendo con todos esos cánticos y demás?

—Sí.

Me invadió la gratitud. Había descubierto que regenerar la oreja que se me había comido el demonio quedaba muy lejos de mi alcance y ahora por fin volvía a sentir que estaba completo.

—Morrigan, ¡muchas gracias! Es tan amable por tu parte…

Me quedé sin aliento, pues Morrigan me estampó un puñetazo en el estómago que me levantó el diafragma.

—¿Qué es lo que acabas de decirme?

Me agarró por la mandíbula y me dio un tirón para que la mirara, y así pude ver sus ojos encendidos en rojo mientras trataba de recuperar el aliento.

—Que… que… maldita sea tu intromisión —logré decir resollando.

—Así está mejor —repuso, y me soltó. Me imaginé que no habría sesión de arrumacos.

Oye, Atticus, ¿has terminado ya? Tengo mucha hambre.

Vaya, Oberón, lo siento mucho. No me dejaba irme.

No pasa nada. ¿Estás bien? Porque sonaba como si te estuviera torturando ahí dentro.

Sí, apuesto lo que quieras a que ninguna caniche francesa te ha tratado nunca así.

Me volví hacia Morrigan y recordé que tenía ciertas obligaciones como anfitrión.

—¿Puedo ofrecerte algo? —pregunté—. ¿Algo para comer quizá, hasta donde mi limitada despensa lo permita?

—Aceptaré cualquier cosa que tengas a bien ofrecerme.

Las frases como ésa no pueden interpretarse de forma literal. Parecía que fuera a quedarse tan contenta con unas sardinas con pan, pero, en realidad, si no le ofrecía lo mejor que tuviera en casa, sería como un insulto.

Salí de la cama de puntillas, con cuidado, magullado, sangrando y sintiendo escozor donde el sudor entraba en contacto con las heridas. Me dolía todo porque se me había agotado todo el poder. Tendría que salir otra vez y absorber un poco de fuerza de la tierra para empezar a curarme, y me sentía como si lo único a lo que me dedicara fuera a reparar mi pobre cuerpo.

¡Por todas las peleas de gatos, Atticus! Te ha arañado de lo lindo, dijo Oberón, cuando salí de la habitación.

Sí, ha sido todo un festival de dolor. Deja que me cierre estos cortes y empiezo a preparar nuestro desayuno, que ya va siendo hora.

Ya que me había perdido por completo esa rutina matinal que tanto deseaba al despertarme, decidí que la iba a disfrutar como fuera, aunque ya fuera media tarde. Puse la cafetera y después salí un momento al jardín, para aliviar mi pobre piel dolorida. Cuando me sentí algo poquito mejor, volví dentro y puse el último disco de Rodrigo y Gabriela en el equipo, mientras preparaba un señor desayuno: tortillas de tres huevos con queso, tacos de jamón y cebolletas; un par de paquetes de salchichas con sabor a arce (la mayoría para Oberón); patatas rehogadas con cebolla blanca y pimientos rojos picados; y una tostada con mantequilla y mermelada de naranja.

Morrigan salió del dormitorio cuando ya estaba sirviéndolo todo. Acababa de lavarse y peinarse y seguía desnuda, y se sentó a la mesa de la cocina sin atisbo de timidez. Yo tampoco era tímido y me gustaba la idea de disfrutar de un rato en el que poder comportarme como un celta de nuevo, sin preocuparme por las costumbres sociales de los estadounidenses.

Morrigan estaba haciendo un esfuerzo tremendo por mostrarse afable mientras la servía. Me parece que hasta intentó sonreír educadamente cuando le di la taza de café (lo tomaba solo), pero fue un fracaso absoluto y fingí que no me había dado cuenta. En cuanto a Oberón, estaba comiéndose sus salchichas haciendo el menor ruido posible, lanzando miradas nerviosas a Morrigan para asegurarse de que no iba a por él con esas uñas.

Morrigan elogió la comida y se bebió cinco tazas de café mientras yo me tomaba la mía, además de un gran vaso de zumo de naranja y otro aún mayor de agua. También me pidió una segunda tortilla y dos tostadas más.

¿Dónde lo mete?, dijo Oberón, mientras observaba cómo se lo zampaba todo.

Ni idea. Venga, pregúntaselo si te atreves.

No, gracias. Quiero seguir con vida.

Cuando por fin anunció que estaba llena y se quitó de delante la segunda ronda obligatoria de agradecimientos, ya había cumplido con las costumbres más exquisitas y podía pasar a los negocios.

—¿Te has preguntado dónde he estado las últimas semanas? —me dijo.

—Sí, se me pasó por la cabeza.

—He estado ocupada en una guerra civil en Tír na nÓg. Las batallas han sido soberbias.

—¿Qué? ¿Quién luchaba contra quién?

—Los partidarios de Aenghus Óg decidieron sublevarse contra Brigid y contra mí, a pesar de que su líder hubiera caído y no hubiera logrado cumplir sus promesas. Después de la primera oleada, era necesario hacer una purga y eso fue lo que más tiempo llevó.

—¿Cayó alguno de los Tuatha Dé Danann?

Morrigan sacudió la cabeza.

—Eran todos Fae menores, hasta cierto punto. Pero tenían unas cuantas armas impresionantes, que les había legado Aenghus Óg. La nueva armadura de Brigid pasó una prueba muy dura.

—¿La mismísima Brigid tomó las armas?

Los Tuatha Dé Danann evitan ponerse en peligro mortal, siempre que puedan conseguir que otro muera por ellos.

Morrigan asintió.

—Ajá. Y he de admitir que se las apañó muy bien. Sigue siendo un enemigo tan temible como siempre.

—¿O sea que ahora ya ha terminado todo?

Se encogió de hombros.

—La batalla sí, así que en lo que a mí concierne se ha terminado. Seguro que siguen politiqueando, pero eso ya no me interesa. Lo que sí me interesa —entrecerró los ojos y señaló mi amuleto— es ese collar asombroso que tienes. Tú y yo tenemos un trato y ya es hora de que empieces a cumplir tu parte.

Nuestro trato era muy sencillo: yo le enseñaría cómo hacer su propia versión de mi collar, que me protegía de la mayor parte de la magia cubriendo mi aura con hierro frío; y ella nunca jamás se llevaría mi vida. Eso no me libraba de sufrir heridas por accidente ni de las consecuencias del envejecimiento, pero siempre era agradable saber que no terminaría mis días de forma violenta, a no ser que Morrigan incumpliera su palabra.

—Estaré encantado de hacerlo. ¿Has traído algo de hierro frío?

—Sí. Un momento —contestó, y se levantó para ir a buscar el saquito de piel que había visto antes en la mesa del jardín.

Recogí los platos y le dije a Oberón que era el mejor perro que un druida pudiera tener jamás.

Esta mañana has sido muy paciente y te lo agradezco, le dije.

Sí, bueno, le tengo terror, así que cuando está en casa no me cuesta mucho quedarme sentado en un rincón.

Te entiendo perfectamente. Intentaré que se vaya cuanto antes.

Gracias, Atticus. Me parece que voy a ir a dormir la siesta al dormitorio, para no estar por aquí en medio.

Le rasqué la cabeza un par de veces cuando pasó tranquilo por mi lado y después volvió Morrigan. Aflojó el cordón del saquito y lo volcó sobre la mesa, donde se desparramaron varios trozos de meteoritos de hierro frío de diferentes tamaños y pureza. Ninguno era más grande que la palma de mi mano.

—¿Cuál podría utilizar? —me preguntó.

Me senté y los fui cogiendo todos, para examinarlos con atención.

—Bueno, como dijo una vez nuestro amiguito verde, el tamaño no importa —respondí—. Al menos en lo que a meteoritos naturales se refiere. Lo que buscas es que el amuleto sea lo más puro posible, sin sacrificar fuerza. El hierro puro del todo en realidad es más débil que el aluminio, así que tienes que alearlo con algo para conseguir una especie de acero. Estos trozos de aquí parece que están mezclados con iridio y no con níquel, son una buena opción. Ahora sólo tienes que fundirlos y ponerlos en un molde que te guste.

—¿Fundirlos? Perdóname, druida, pero ¿el amuleto no hay que forjarlo en frío?

—No, eso es una leyenda de los mortales. La fuerza del hierro frío no está en la temperatura a la que lo forjas. «Hierro celeste» sería un término más apropiado, porque su poder reside en su origen extraterrestre.

—Ah, ya lo entiendo —dijo Morrigan—. Si no está ligado a la tierra, repelerá o destruirá la magia mejor que el hierro extraído de Gaia.

—Exacto —convine—. Verás, mi amuleto pesa sesenta gramos —proseguí, mientras lo toqueteaba—, después de haberle hecho un agujero para colgarlo de la cadena.

—¿La cadena es de plata o de oro blanco?

—La mía es de plata, pero puedes hacer la combinación que más te guste.

—¿El amuleto será más potente si lo hago de más de sesenta gramos?

—Sí, te asegura mayor protección, pero también te impide que conjures tus propios hechizos. A mi entender, eso es un inconveniente muy serio. Tienes que encontrar el peso que consiga el equilibrio perfecto entre la protección y el flujo de la magia. En mi caso, son sesenta gramos. No sé si es una constante universal, tal vez a ti te vaya mejor un amuleto con otro peso. Yo llegué a ése después de muchas pruebas y errores.

—Puedo pedir a Goibniu que me haga un amuleto —dijo.

No sólo era el mejor fabricante de cervezas mágicas, sino que también era el herrero más hábil de los Tuatha Dé Danann, después de Brigid.

—Buena idea. —Asentí—. Pídele que te haga todos los que pueda con el material que tienes. A ojo, diría que tienes suficiente para al menos dos, hasta cuatro a lo mejor. Me gustaría quedarme uno para mi aprendiza, si no te importa.

—Por supuesto. Me parece muy bien que hayas vuelto a formar a druidas. Deberías enseñar a más de uno, Siodhachan. Al mundo no le vendría nada mal una arboleda poderosa.

Eso se parecía demasiado a un cumplido para provenir de Morrigan. Incluso había hablado con amabilidad. No obstante, me pareció peligroso hacérselo notar, así que respondí con brío:

—Muchas gracias. Si se presentan los candidatos adecuados, me lo pensaré.

Morrigan volvió a centrarse rápidamente en lo que nos ocupaba:

—Digamos que ya he vuelto de donde Goibniu con un amuleto de hierro frío que pesa sesenta gramos y un cordón de plata. ¿Qué hago después?

—Después tienes que ligar el hierro frío a tu aura. A no ser que sólo lo utilices como talismán.

—Bah, ésos ya sé cómo hacerlos. Sólo sirven para las amenazas externas directas, y no influyen en el aura.

—Eso es. Mira mi aura. ¿Dónde ves el hierro?

Morrigan entornó los ojos y miró un poco por encima de mi cabeza.

—Parecen virutas dentro de la interferencia blanca de tu magia. Como un helado con trocitos de galleta.

—¿Qué? No tenía ni idea de que te gustara el helado.

Los ojos de Morrigan se iluminaron en rojo.

—Si se lo cuentas a alguien, te arranco la nariz.

—Vale, pues volvamos al aura. Esas virutas de hierro son en realidad nudos diminutos. He amarrado el hierro por toda mi aura, de forma que cuando un hechizo se dirige hacia mí o me localiza a través del distintivo aural, choca contra el hierro y se apaga. Tienes que poner mucha atención en distribuirlo bien, para que no quede ningún hueco en tu cubierta por donde puedan colarse los hechizos, y que sea tan tupido que los maleficios de cuerpo entero no puedan distinguir entre tú y el hierro. Eso me salvó la vida hace tan sólo dos días.

—¿Qué pasó?

—Unas brujas alemanas me lanzaron un maleficio infernal. Cuando funciona, ardes en llamas sin más. Pero como los amarres de hierro en mi aura son puntos virtuales que…

—Espera un momento. ¿Qué quieres decir con eso de «puntos virtuales»?

Hice una mueca al darme cuenta de mi estupidez.

—Lo siento, Morrigan, se me olvidaba que no estás acostumbrada a la jerga informática. Un punto virtual no es más que un archivo diminuto que dirige a otro archivo más grande. Es una representación, ya que simboliza una cosa real pero no es la cosa en sí. No iba a ir muy cómodo con una nube de virutas de hierro de verdad, ¿no? Es mucho más fácil vivir con una representación mágica de un amuleto de hierro frío de verdad.

—Qué ingenioso.

—Gracias. Cuando el maleficio me alcanzó, en vez de abrasarme el cuerpo, las representaciones de hierro ligadas a mi aura lo dirigieron hacia mi amuleto. —Le pegué un par de golpecitos para darle más énfasis—. Se calentó tan rápido que me hizo una quemadura. Si no lo hubiera llevado, habría terminado como una loncha de beicon. De hecho, el mismo maleficio convirtió en cenizas a una bruja de la ciudad.

—Impresionante. ¿Y eso dices que pasó hace dos días?

—Sí, eso es.

—No tuve ninguna premonición de que fueras a morir en esos días. —Sacudió la cabeza despacio, asombrada—. Estabas completamente protegido.

Me pregunté si también creería que estaba completamente protegido de las bacantes la noche anterior. Y entonces me pregunté si volvería a tener premoniciones sobre mi destino, ahora que se había comprometido a no llevarme nunca.

—Bueno, la quemadura fue una auténtica tortura. Como estar de público en la función de fin de curso de unos niños de diez años que intentan representar una obra de Wagner.

Morrigan no hizo caso de mi comentario.

—Pero tienes los medios para ocuparte de eso. Nunca llegaste a estar en peligro mortal. Y también te protege del fuego del infierno.

—Sí, incluso si lo lanza un ángel caído.

—¿Cómo ligas el hierro frío a tu aura? ¿El hierro no opone resistencia a tu magia?

—No cabe duda de que ésa es la parte más delicada. Después de tener la idea en el siglo XI, me pasé un par de décadas intentando hacerlo yo solo, pero no podía porque pasa lo que tú dices: el hierro frío se pitorrea de todos los intentos de modificarlo. Necesitas la ayuda de un elemental de hierro. En resumen, tienes que hacerte amiga de uno, porque a ellos también les supone mucho trabajo. Como te dije antes del asunto con Aenghus Óg, sólo el proceso de protección me llevó tres siglos.

Morrigan maldijo en esa lengua protocelta suya y sus ojos se inyectaron en rojo.

—¡Yo no soy una diosa de la forja! ¡No tengo ninguna habilidad con el hierro, y tampoco haciendo amigos!

—Tal vez podrías enfocarlo como una oportunidad de crecimiento personal, en vez de como un obstáculo. Como diosa de la muerte, supongo que hacer amigos no tiene sentido para ti, ya que tarde o temprano te los deberás llevar a todos. Pero también puedo guiarte a lo largo de ese proceso. No es tan difícil.

—Sí que lo es.

—Con todos mis respectos, no estoy de acuerdo. A los elementales de hierro les gusta comer criaturas feéricas. Seguro que puedes hacerte con unas cuantas.

—Eso es muy fácil —convino, asintiendo con la cabeza—. En Tír na nÓg se multiplican como ratas.

—Perfecto. Pues cuando el elemental de hierro te dé las gracias por las criaturas feéricas y sugiera que eres amable o agradable por haberle ofrecido un aperitivo tan sabroso, no le respondas con una amenaza violenta. En vez de eso, sonríe y contesta que no es nada. Incluso puedes comentarle que a ti te gusta tomarte un cuenco de helado de vez en cuando, y que te imaginas que para ellos las criaturas feéricas deben de ser algo parecido a los helados.

La cara de Morrigan sufrió una transformación curiosa. Las dos cejas se unieron en una y el labio inferior amenazaba con ponerse a temblar, pero después frunció el entrecejo y el brillo carmesí de su furia volvió a iluminarle la mirada. Tan pronto como apareció, se apagó, y la incertidumbre se apoderó de sus rasgos una vez más. Bajó la vista hacia la mesa, con el pelo de ala de cuervo tapándole la cara, y habló desde detrás de esa cortina negra:

—No sé hacer eso. Hacer amigos no va conmigo. La amabilidad no es un rasgo de mi carácter.

—Tonterías. —Palpé las formas perfectas de mi oreja derecha—. Aquí está tu amabilidad, en carne y hueso. La generosidad irlandesa crece dentro de ti, Morrigan.

—Pero eso fue sexo. No puedo practicar sexo con un elemental.

«Qué suerte tienen los elementales», pensé para mis adentros.

—Eso es verdad, pero hay otras formas de ser amable con la gente, y estoy seguro de que lo sabes. Creo que el problema es que nunca permites que la gente te corresponda con más amabilidad. Te diré qué vamos a hacer: te prepararé para que te hagas amiga de un elemental. Puedes practicar conmigo todas las dificultades que supone entablar una amistad. Sería un honor ser tu amigo.

Morrigan se levantó de golpe de la silla y volvió a meter los meteoritos de hierro en el saco de piel con movimientos bruscos, con la cara escondida detrás del pelo todo el tiempo.

—Gracias por el sexo, la comida y las instrucciones —me dijo con mucha formalidad—. Has sido el más gentil de los anfitriones. —Cerró el saquito apretando fuerte el cordón de piel—. Iré a ver a Goibniu y volveré cuando tenga los amuletos.

Sin decir una palabra más, adoptó la forma de cuervo allí mismo, sobre mi mesa, agarró el saquito con las garras y salió volando por la puerta trasera, que se abrió sola para dejarla salir.

Capítulo 14

Pasé unos treinta segundos pensando que Morrigan se había marchado con tanta prisa porque se estaba poniendo un poco verklemmt por mi ofrecimiento de ser amigos. Tendría que conocerla mejor.

Me sobresalté al oír un golpe suave en la puerta y Oberón ladró tres veces, antes de anunciar:

Es Brigid. Me ha saludado.

¿Brigid está en la puerta?

En mi voz se reflejó una nota de pánico que hizo reír a mi perro, porque sabía tan bien como yo que justo en ese momento no podía abrir la puerta. Todavía estaba desnudo y sólo me había recuperado en parte del abuso de Morrigan; y entonces me di cuenta de que eso era justo lo que quería la diosa de la muerte. La secuencia de aquellas visitas no era una casualidad. Una vez más, iba a la zaga de las maquinaciones de las diosas y tenía que tratar de averiguar cuáles eran sus verdaderas intenciones. Hacía unas pocas semanas, ambas habían jugado conmigo a las mil maravillas para alcanzar sus propios fines y ahora la historia se repetía. Tendría que haberle preguntado más cosas a Morrigan sobre la guerra civil de Tír na nÓg, porque eso tenía algo que ver con la repentina aparición de Brigid, tan seguro como que el culo de las ranas es impermeable.

—Bueno, sé cómo conseguir algunas respuestas —dije mirando la puerta, mientras me apresuraba hacia la habitación.

Oberón me recibió allí meneando la cola.

¿Respuestas a qué?

A todas mis preguntas, repuse, poniéndome deprisa unos pantalones cortos tipo militar de color caqui y una camiseta verde de algodón. Volvieron a llamar a la puerta, sin tanta delicadeza como antes; se distinguía perfectamente un toque impaciente en su forma de golpear la madera. Mira, es obvio que puede oír tus pensamientos, así que quiero que te quedes callado, te vayas al salón y esperes allí. Y cuando entre, quiero que te quedes detrás de ella todo el rato.

¿Por qué?

Hazlo sin más, por favor, contesté con brusquedad, y al momento lamenté mi tono autoritario.

Normalmente me gusta discutir las cosas con Oberón. Es muy bueno en el toma y daca. Pero en este caso no entendía lo que estaba en juego y no podía explicárselo en ese momento, con Brigid escuchando todo lo que él decía.

Vale.

Oberón salió de la habitación arrastrando la cola mustio y yo también me sentí un poco deprimido. Pero para que aquello saliera bien, Brigid no debía sospechar nada. No sabía si seguiría adelante siquiera, pero tenía que estar preparado. Cogí Fragarach de la cómoda y me crucé la funda a la espalda. Después, corrí hacia la puerta delantera.

Brigid me dedicó una sonrisa cuando abrí y fue como en uno de esos anuncios cutres que ponen en los partidos de fútbol: de forma misteriosa aparece una sensual mujer de una belleza increíble, prácticamente desnuda; una ráfaga de viento que proviene del otro lado de la cámara le revuelve el pelo dándole un aire salvaje; la chica le hace un mohín sexy al típico don nadie con el mentón hundido y él deja de pensar que ella jamás se interesaría en él porque tiene una cerveza helada en la mano. En este caso, era casi seguro que el viento misterioso lo provocara Brigid y el aire traía hasta mí su olor, que era justo como lo recordaba: leche y miel y bayas maduras. Mierda.

A ver, yo no soy el típico don nadie y está más que claro que no tengo el mentón hundido, pero los anuncios de cerveza me afectan como a cualquier hijo de vecino, aunque sólo sirvan para vivir indirectamente la típica fantasía adolescente masculina. Las chicas de esos anuncios no se acercaban ni de lejos siquiera a la diosa real y de carne y hueso que me encontré en la puerta.

Era como si Brigid acabara de salir de las páginas de Heavy Metal. Se cubría con varias capas de un tejido azul transparente que se ataba o fruncía de tal forma que apenas ocultaba las partes más sexys de su cuerpo, y que al mismo tiempo siempre dejaba entrever algo tentador a través de la tela. En el cuello llevaba un aro de oro y otro le resaltaba el bíceps izquierdo. Unos cordones exquisitos de metal trenzado le adornaban las muñecas. Le abrazaban la cintura varias cadenas finas de oro. La melena pelirroja le enmarcaba el rostro entre ondas suaves al estilo de Jessica Rabbit y aquí y allá tenía trenzados hilos de oro. ¿Y esa cara de «ven aquí» que ponía frunciendo un poco los labios y mirándome con los ojos entornados? Vaya si lo tenía dominado. Las señoritas de los anuncios de cerveza pueden molar, de eso no hay duda, pero cuando una diosa está dispuesta a hacer un esfuerzo, nadie le llega ni a la suela de los zapatos.

Brigid se acercaba mucho más a mi tipo que Morrigan. Para empezar, no comía a gente muerta y era ella quien alentaba las llamas de la creatividad y la pasión en el corazón de todos los irlandeses. Pero incluso aunque hubiera querido dar a Brigid lo que ella había venido a buscar —y no tenía muy claro que quisiera—, me di cuenta de que Morrigan se había asegurado de que no pudiera.

El sentido de la visita de Morrigan cambiaba ahora que tenía a Brigid delante. Nunca habían sido antagonistas, pero tampoco amigas. Entre ellas había un respeto muy sano y quizá una envidia no tan sana, una rivalidad entre iguales para ver quién podía distinguirse. No se habían lanzando una al cuello de la otra por Aenghus Óg y su conspiración, pero ahora que se había producido una purga en Tír na nÓg tal vez estaban atacándose y yo era un trofeo o el medio para algún otro fin. «El sexo salvaje, la oreja, la segunda tortilla… ¡todo formaba parte de las maquinaciones maquiavélicas de Morrigan!»

Atticus, sabes que puedo oírte cuando te quedas pasmado, ¿verdad? Suenas como un druida desconcertado deliberando sobre los dudosos designios de una deidad.

—Bienvenida, Brigid. Me has dejado sin palabras —dije, antes siquiera de que Oberón hubiera terminado de burlarse de mí.

La diosa debía de estar preguntándose en qué estaba pensando.

—Atticus —me dijo en un arrullo. Y lo digo en serio: me habló en un arrullo. Brigid no sólo daría una paliza a Hank Azaria imitando voces, sino que también puede hacer varias voces al mismo tiempo. Ella sola puede cantar una armonía de tres voces. Resulta muy útil cuando está entonando dulces baladas como diosa de la poesía, pero en ese momento vi, o más bien sentí, que también podía aprovecharse para otros fines—. Espero no haber venido en mal momento —añadió con una voz que evocaba las rosas silvestres, el caramelo y la seda.

Me hizo sentir calor por dentro pero me estremecí por fuera, como un diapasón tembloroso envuelto en chocolate caliente.

—Claro que no. Sería un honor que entrases.

Me aparté a un lado y le hice un gesto para que pasara, de nuevo en el papel del anfitrión de la Edad de Bronce.

—Gracias —susurró al deslizarse dentro, una visión resplandeciente de suaves azules e intensos dorados. «Mierda».

Paseó la mirada por mi salón.

—Tienes una casa moderna muy interesante.

—Gracias. ¿Puedo ofrecerte algo después de tu largo viaje desde Tír na nÓg?

—Cerveza. Si tuvieras, sería magnífico.

—Ahora mismo.

Me dirigí rápido hacia la cocina, haciéndole un gesto para que me siguiera, y saqué un par de latas de Newcastle de la nevera, que estaban escondidas detrás de las Stella. Me dio las gracias cuando le di una, y después añadió:

—Ha habido muchas revueltas en Tír na nÓg desde que diste muerte a Aenghus Óg. Sus aliados acabaron rebelándose y no me quedó más remedio que dedicar un tiempo a aniquilarlos. ¿Puedes creer que también lanzaron una guerra de propaganda?

Asentí.

—Me lo creo. ¿Qué tonterías soltaron?

—Entre todas sus quejas, destacaba la de que carezco de consorte —dijo Brigid con un resoplido—, como si Bres hubiera hecho algo útil o provechoso en toda su larga vida. Lo único que hacía era estar ahí sentado muy guapo. Era un hombre bello —suspiró y después frunció el entrecejo— y un villano.

En lo que a Bres concernía, yo no tenía nada que decir. Lo había matado yo, y ahí estaba su viuda: en mi cocina, echando un poco de mierda en su memoria y vestida para una sesión de cama legendaria. Ni siquiera me salió un gruñido poco comprometido. Ningún manual de etiqueta dice qué hay que hacer en estos casos, así que me limité a echar un buen trago de cerveza.

—Pero tú no eres un villano, ¿verdad?

—Sería maleducado por mi parte que respondiera que sí, si lo planteas así.

Rió mi chiste malo con mucho entusiasmo, y por fin entendí lo que quería decir Chris Matthews cuando declaró en una cadena nacional que sentía una emoción que le subía por las piernas. No se me ocurrió nada mejor que echar otro buen trago para disimular mi reacción.

—No, tú no eres un villano. Y además tienes sentido del humor. Bres no lo tenía. Por eso creo que tú deberías ser mi nuevo consorte.

Escupí la cerveza sobre el linóleo, como si fuera un aspersor.

¡Ja! Vas listo si piensas que voy a lamer eso, dijo Oberón.

—Vaya, lo siento, debo de haberte sorprendido —se disculpó Brigid.

Levanté los dedos índice y pulgar, con un par de centímetros de distancia entre ellos, y admití:

—Un poco.

—Supongo que suena extraño, pero, al igual que los Tuatha Dé Danann, has dado con el secreto de la eterna juventud. Eres más poderoso de lo que nunca llegó a ser Bres y has demostrado estar a la altura, qué digo, ser superior a dos de nosotros. Con mi aquiescencia y protección, nadie cuestionará tu derecho a gobernar junto a mí, y es evidente que nadie cuestionará mi derecho a elegir a quién me llevo a la cama.

Pasando por alto el final tan peligroso de la frase, me concentré en la primera parte:

—Perdóname, Brigid, pero mi ambición nunca ha sido gobernar a nadie.

—En ese caso, no tienes por qué hacerlo —repuso, quitando importancia a mi objeción—. Bres tampoco hacía nada. Es un cargo simbólico, pero los Fae opinan que alguien debe desempeñarlo.

—Entiendo. ¿Y dónde tendría que estar para desempeñar satisfactoriamente ese cargo simbólico?

—En Tír na nÓg, por supuesto.

Por fin le dio un sorbo a la cerveza que había pedido.

—¿No puedo quedarme aquí, si no tengo nada que gobernar?

—Tendrás otras obligaciones —contestó en uno de esos arrullos de tres voces que me derretían por dentro.

—Pero a mí me gusta bastante este plano. Constantemente se producen cambios y avances y hay gran cantidad de conocimientos que absorber.

—Es fácil, puedes probar todas esas cosas cuando quieras, haciendo viajes cortos al plano mortal tantas veces como desees. Pero si te conviertes en mi consorte, vivirás experiencias mucho más estimulantes que los juguetitos de tecnología punta. Participarás en misiones con dioses de todo el mundo, tendrás ocasión de contemplar maravillas y visitarás todos los planos en mi nombre.

—¿Y mi aprendiza? ¿Y mi perro? Ellos no pueden ir a Tír na nÓg.

¿Qué? Oye, eso no suena bien.

—Podemos encontrarle un sitio a Oberón. —Brigid sonrió—. Lo de tu aprendiza resultaría más complicado, porque al ser mortal siempre correría el peligro de caer víctima de los Fae más maliciosos. Tír na nÓg no sería un lugar agradable para ella y dudo que lograra sobrevivir mucho tiempo. Pero no ha sacrificado mucho. En tan pocas semanas no ha podido aprender ninguno de nuestros misterios. Págale por el tiempo que ha invertido y listo.

—No es tan sencillo. Le he dado mi palabra de que le daría la formación completa.

—Pues tráela si tienes que hacerlo. Yo no puedo garantizar su seguridad.

—Pero ¿puedes garantizar la mía y la de Oberón?

Brigid se encogió de hombros.

—No hace falta. Tú sabes cuidar de ti mismo.

Mmm.

Sí, amigo, ya lo sé. Ya hablaremos más tarde.

—Es la oferta más generosa que pudieran hacerme y, al mismo tiempo, totalmente inesperada —dije dirigiéndome a Brigid—. Convertirse en el consorte de su propia diosa supera las ambiciones de cualquier hombre. He de reconocer que en este momento no estoy preparado para darte ninguna respuesta, pues hay demasiadas cosas en juego, y sería una irresponsabilidad por mi parte decidir algo sin antes haber estudiado concienzudamente todas sus repercusiones.

—Qué formal. —Brigid sacudió la cabeza—. Debo de haber hecho que parezca una transacción comercial. No has entendido lo que quería decir.

Dejó su cerveza en la mesa de la cocina y se acercó a mí. Me palpó por debajo del cinturón con una mano, pero la apartó decepcionada.

La expresión de Brigid se ensombreció.

—¿Cuál es el problema, Atticus? ¿No me encuentras atractiva? ¿No te parezco deseable?

¡Oh, osos enormes! ¡Teletranspórtale, Scotty! ¡Ahora!

—No es eso, en absoluto —dije, aclarándome la garganta incómodo mientras le recordaba a Oberón que Brigid podía oírlo—. Es sólo que ahora mismo estoy muy, muy cansado. De hecho, estoy agotado. Y aunque podría hacerte cualquier otro favor, no puedo hacer… eso. Ahora mismo, quiero decir. Dentro de un rato estaría muy bien. —Asentí, con una sonrisa—. Sería magnífico, a decir verdad.

Brigid arrugó la nariz. La oí olfatear un par de veces y de repente retrocedió y me desgarró la camiseta por delante, lo que dejó al descubierto los arañazos y las magulladuras causadas por mi ejercicio matutino. Brigid se puso roja y casi se le salen los ojos de las órbitas a medida que asimilaba la prueba de mi devaneo con su rival.

—¡Lo sabía! —gritó—. ¡Te has acostado con ella! ¡Eres el títere de Morrigan!

Y ésa fue la única advertencia que me hizo antes de desatar su furia abrasadora sobre mí, en el sentido más literal posible. El fuego salió disparado de sus dedos y la palma de sus manos para carbonizarme en mi propia cocina. No me quemó a mí directamente, gracias a mi amuleto, pero tuvo un efecto diferente al del fuego del infierno del ángel caído. Mientras que con el fuego del infierno sentí un estallido de calor y después se apagó sin más consecuencias, esta bola de fuego se canalizó directa hacia el hierro frío que descansaba sobre mi pecho y me provocó una quemadura muy dolorosa, como me había pasado con el maleficio alemán un par de días antes. Más adelante tendría que cavilar sobre ese misterio. Es ese momento, tenía un amigo al que proteger, una herida que curar y muchos fuegos que extinguir.

¡Oye, no puedes venir a luchar contra mi Autoridad!, ladró Oberón.

Por eso quería que te quedaras detrás de ella. Todavía no ataques, estoy bien.

Desenvainé Fragarach, haciendo una mueca de dolor al quemarme las manos con el metal, y apunté a la garganta de Brigid.

—¡Freagróidh tú! —grité.

—¡No! ¡Suéltame ahora mismo! —me exigió ella con otro grito.

Intentó moverse, pero lo único que lograba era retorcerse. Estaba atrapada en el resplandor azul de un hechizo que habían creado siglos atrás sus propios hermanos.

—¿Me estás dando una orden? ¿Hace un momento intentabas cocinarme a la brasa y ahora pretendes que te obedezca? Lo siento, pero las cosas no funcionan así. Y fuiste tú quien dijo que yo podía empuñar esta espada.

—¡Dijiste que nunca la empuñarías contra mí! —repuso, ardiendo de indignación.

—Cierto —admití—, pero eso fue antes de que intentaras matarme.

Desvió la mirada para buscar a Oberón.

—Suéltame ahora o…

Se quedó callada cuando hice presión con Fragarach en el hueco que tenía entre los huesos de la clavícula.

—Trata de entenderme, Brigid: si alguna vez haces daño a Oberón, tu muy larga vida llegará a su fin justo después. Sabes que puedo moverme entre planos a mi antojo, no puedes huir a ningún sitio a donde no pueda seguirte.

—¿Te atreves a amenazarme, a amenazar a una invitada en tu propia casa?

—Te saltaste todas las normas al perder los estribos. Así que tú y yo vamos a tener una bonita y larga charla, y Fragarach se encargará de garantizar que no me engañas.

Atticus, los armarios están ardiendo detrás de ti.

Gracias, amigo.

—Antes, dedica un momento a apagar el fuego que has provocado, por favor —dije a Brigid.

—¿Por qué no iba a dejar que se quemara toda la casa?

—Porque eso sería de muy mala educación, cuando para ti es muy sencillo apagarlo. Por favor, apaga el fuego para que podamos hablar con calma.

—¿Con calma? —dijo Brigid con desprecio—. ¿Con una espada en el cuello?

—Tú ganas. Pero no habría sido necesario si te hubieras contenido. Te lo pediré por las buenas una vez más: ¿apagas el fuego?

—¿Qué será lo siguiente? ¿Torturas, si me niego?

—No, yo no soy la Inquisición. Encontraré otra manera de apagarlo si tú no lo haces. —Fragarach no podía obligarla a actuar, sólo a dar respuestas. Tenía un extintor en el garaje y no me quedaría más remedio que arrastrarla hasta allí y luego volver, si no accedía.

La diosa del fuego hizo una mueca, pero se concentró en algo que estaba detrás de mí y gruñó en irlandés:

—Múchaim. —Después volvió a centrarse en mí y añadió—: Ya está.

¿Está?, le pregunté a Oberón.

Sí, ha apagado el fuego.

—Claro que lo he hecho —dijo Brigid, recordándonos que podía oír a Oberón.

—Gracias. —Asentí, mientras el humo subía en volutas al techo—. ¿Nos sentamos?

Moví la espada despacio, para permitir a Brigid que fuera arrastrando los pies hasta una silla junto a la mesa de la cocina, con movimientos poco elegantes, y después la bajé los milímetros necesarios para que pudiera sentarse. Yo me senté enfrente, apartando su cerveza del medio.

—Perfecto. Ahora vamos a repasar lo que ha pasado aquí, ¿de acuerdo? Te has presentado sin haber sido invitada y yo te he recibido invitándote a pasar. Te ofrecí que tomaras algo y aceptaste. Me hiciste una propuesta y yo te respondí que lo pensaría. Me arrancaste la camiseta y después intentaste matarme. Y ahora te pregunto: ¿qué parte de esa secuencia de acontecimientos viola todas las normas de hospitalidad que nuestra raza conoce?

—No has mencionado la parte en la que tú fornicas con Morrigan.

—No sucedió mientras tú estabas aquí. Responde a mi pregunta.

Hosca, Brigid repuso:

—La parte en la que te arranqué la camiseta ha sido una violación menor de las costumbres de hospitalidad.

—Estamos haciendo unos progresos magníficos —comenté con entusiasmo—. ¿Qué me dices de que intentaras matarme? ¿No es también eso un comportamiento muy poco cortés en un invitado?

—Sí, en el sentido más estricto. Pero ¡me diste un motivo!

—No, Brigid, no te di ningún motivo. Si primero hubiera accedido a ser tu consorte y después hubiera fornicado con Morrigan delante de ti, con Def Leppard como música de fondo, habrías tenido un motivo para incinerarme al instante. Pero soy un hombre libre y lo que has hecho no tiene justificación. Y, aparte de eso, no entiendo por qué has actuado como una niñata a la que acaban de dejar plantada. No ha sido a consecuencia de los celos, ¿verdad?

—No —dijo Brigid—. No me movían los celos.

—Ya me parecía a mí. ¿Y tu propuesta de que me convirtiera en tu consorte se debe a que sientes un afecto sincero por mí?

—No.

—Por supuesto que no. Antes de que lleguemos a la verdadera razón por la que me pediste que fuera tu consorte, me gustaría responder a tu acusación. Si de verdad yo fuera «el títere de Morrigan», tal como has dicho, ya podría haberte matado, y en realidad debería haberlo hecho y lo habría hecho. Ahora mismo no estaríamos hablando sobre si estoy sometido a su voluntad o si su aparición aquí formaba parte de un complot malvado para usurparte el poder.

—Entonces, ¿qué hay entre vosotros? —quiso saber Brigid.

—Me regeneró la oreja —dije, toqueteándome el lóbulo—. Magia sexual.

Brigid se estremeció.

—No sabía que la hubieras perdido. Nadie me lo había dicho.

—Pues sí. La perdí en las montañas Superstition, cuando fui a matar a Aenghus Óg por ti. Y ahora que sale el tema, ¿tú le dijiste a Flidais que secuestrara a Oberón para asegurarte de que me presentaba?

La diosa suspiró.

—Sí.

Grrr. ¿Sabes?, ya no me pareces tan simpática como al principio.

—No podría estar más de acuerdo, Oberón —dije yo—. Brigid, quiero que te pares a pensar lo que has hecho aquí. Soy el último hombre en este plano que te adora a la antigua usanza. Celebré en tu honor todos los ritos en Samhain, un par de noches atrás.

—Sí, pero hiciste lo mismo por Morrigan.

—¡Tal como debía! Y por Ogma. Y por Manannan Mac Lir y por todos los demás. Porque son mis dioses, igual que lo eres tú. Y para que ahora me trates así, después de milenios de creer en tu bondad, en tu belleza y en tu pureza de espíritu. ¿Y todo por qué? Vamos a dar con esa respuesta ahora. En realidad, ¿por qué querías que fuera tu consorte?

—Quiero el secreto de tu amuleto. En Tír na nÓg puedo estudiarlo mejor.

—¿Ése es el único motivo?

—No. También quería desbaratar los planes de Morrigan.

—¿Desbaratar el qué? Para ti eso es más importante, ¿no?

—Sí. Ella desea ser la suprema en Tír na nÓg y está utilizándote para conseguirlo.

—Tú no eres mejor —apunté—. Deseas ser la suprema y me utilizarías de la misma forma. Estoy molesto con ambas. ¿Y sabes lo que más me duele de todo esto?

¡Suéltalo!

—Que bajaras de tu pedestal de esa forma tan clara. Ni siquiera puedo tener una auténtica crisis de fe y vacilar entre la imagen de la perfección y mis ilusiones hechas añicos, porque no has dejado ni un resquicio de duda de que no hay nada de divino en tu naturaleza. ¿No ves cómo te has rebajado, o te empeñas en pensar que actuaste justamente al intentar matarme? Espera, no respondas todavía. —Había una incógnita que tenía que resolver—. ¿Por qué intentaste matarme con fuego?

Brigid se encogió de hombros.

—Porque suele funcionar.

Esa respuesta, dada bajo los efectos de un hechizo que no permitía el engaño, me decía que Brigid todavía no sabía nada sobre mi trato con Morrigan, pues de lo contrario ni siquiera habría tratado de matarme. De todos modos, su forma de actuar era desconcertante.

—Pero sabías que mi amuleto me protege de la mayor parte de la magia. ¿Lo habías olvidado?

—No. Es sólo que no creí que fuera tan potente como para oponerme resistencia a mí.

—Ajá, pensaste que tu magia era más fuerte que la mía.

—Sí.

—Cuando los mortales se sienten demasiado orgullosos de sus capacidades, se llama arrogancia. No creo que haya una palabra para cuando les pasa eso a los inmortales. —Me miraba impasible, sin signos de arrepentimiento—. Veamos. ¿Qué vas a hacer cuando te libere de Fragarach?

No quería contestar de ninguna manera y tuve que esperar hasta que el hechizo la obligó a hacerlo.

—Voy a arrancarte el amuleto del cuello y cuando estés desprotegido te envolveré en llamas.

¿Qué? ¿Así, sin más?

Suspiré. No podría arrancarme el amuleto, pero no importaba tanto eso como las intenciones que confesaba.

—Bueno, eso nos deja en una posición muy incómoda, ¿no crees? Yo preferiría que los dos siguiéramos con vida y encontráramos la forma de despedirnos amistosamente. Dime, Brigid, ¿por qué crees que debo morir?

—Sigo pensando que eres el títere de Morrigan. Y me has humillado.

—Yo no soy el títere de nadie. Voy por libre. Y si sientes algún tipo de humillación, sin duda lo mereces, porque tu comportamiento es inexcusable. Ya hemos dejado claro que fueron tus acciones, y no las mías, las que violaron las normas de hospitalidad. Te comportas como una niña malcriada y no estás aceptando la responsabilidad de tus acciones, como uno de esos malditos dioses olímpicos. Y me gustaría señalar que no te has puesto en evidencia en público. Nadie sabe lo que has hecho. Puede ser nuestro secreto, y yo creo que éste es un problema que podemos solucionar. ¿Qué dices? ¿Estás dispuesta a negociar la paz o estás decidida a que yo muera por unas ofensas imaginarias?

—Libérame y lo negociaré contigo.

Me reí de ella.

—No nací ayer, como le gusta decir a la gente de aquí. Quizá negociarías un ratito. Después, intentarías matarme, ¿me equivoco?

Brigid apretó los dientes, decepcionada porque me hubiera costado tan poco ver a través de su «verdad».

—Sí —admitió, después de tratar de resistirse, en vano.

—Eso me parecía. Entonces, ya ves, tengo que mantenerte bajo este hechizo para asegurarme de que negocias de buena fe.

—Yo no tengo la seguridad de que tú lo harás.

—Bueno, no te he matado todavía aunque me hayas dado motivos de sobra, nunca he dejado de ser hospitalario contigo y he permanecido fiel a ti durante más de dos mil años. No creo que puedas cuestionar mi moralidad en este momento. Tú no puedes decirme a mí ninguna de esas cosas. Has actuado sin pensar, incluso de forma estúpida, Brigid, porque tienes miedo de que Morrigan vaya a por ti. Si yo hubiera actuado con esa misma falta de contención, estarías muerta y Morrigan ya sería la primera entre los Fae. Y todavía puede terminar siendo así. —Me eché hacia delante y la señalé con la mano que tenía libre—. Me has tratado injustamente, Brigid. Y me debes una disculpa. Muchas cosas dependen de tu respuesta. ¿Qué dices?

—Que me arranques una disculpa a punta de espada no tendrá ningún valor.

—Permíteme que difiera. Si se trata de esta espada en concreto será una disculpa sincera, o de lo contrario no podrías pronunciarla. Ésta es una prueba esencial para saber de qué pasta estás hecha. ¿Puedes admitir que estabas equivocada? La mayoría de deidades no pueden; sencillamente, les resulta imposible. Pero vosotros fuisteis humanos en el pasado antes de que nosotros los irlandeses os convirtiéramos en dioses. Párate un momento a pensarlo.

Los ojos de Brigid destellaron en azul y me pregunté si habría aprendido a hacer eso sólo para poder competir con los destellos rojos de Morrigan. A lo mejor yo debería averiguar cómo hacer que me brillaran los ojos en verde, para poder asustar a los camareros del Starbucks. Con los ojos encendidos, les diría: «No, mortal estúpido, pedí leche des-na-ta-da».

La diosa dejó de mirarme y desvió los ojos hacia la nada, con los labios apretados y tensando los músculos de la mandíbula. Cerró con fuerza los puños y empezó a salirle humo de todo el cuerpo, y alguna que otra llama le asomaba aquí y allá por la piel. Imaginé que estaría ocupándose de ciertos temas relacionados con la ira.

Quédate quieto mientras hace eso, ¿vale? Se ha olvidado de que estás ahí y no quiero recordárselo.

Oberón asintió para indicar que me había oído y entendido.

Por fin, las llamas desaparecieron y se relajó, ya no tenía los músculos agarrotados y la tensión abandonó sus hombros. Tomó varias bocanadas profundas de aire, estremeciéndose, pero al final suspiró hondamente, apoyó las manos abiertas sobre la mesa y bajó la vista a su regazo.

—Siodhachan, he respondido a tu hospitalidad de una forma terrible. Por favor, acepta mis más sinceras disculpas por mi comportamiento.

—Muy amable, Brigid. Acepto tu disculpa. Pero ahora hablemos del futuro. Si te libero del hechizo de Fragarach, ¿intentarás hacerme daño a mí o a mi perro?

—No. Tampoco buscaré venganza por la humillación que he sufrido. No obstante, no puedo prometer que no nos enfrentemos por otros asuntos.

—Eso es comprensible, pero quizá podríamos evitar situaciones desagradables tratando esos otros asuntos ahora. ¿Qué crees que nos podría llevar a un conflicto en el futuro?

—Cualquier relación que tengas con Morrigan.

—¿Por qué? ¿No soy libre de relacionarme con quien desee?

—Acuéstate con ella siempre que quieras —dijo Brigid con aire despectivo—, aunque sospecho que debe de ser más doloroso que placentero. —Con un gesto de la barbilla cargado de significado, señaló hacia los arañazos que me cubrían el pecho—. A lo que me estoy refiriendo es a que no establezcas con ella ningún tipo de alianza que amenace mi posición en Tír na nÓg.

—Está bien, explícame de qué tienes miedo. ¿Crees que podría ayudar a Morrigan a ocupar tu lugar?

—Sí, eso es justo lo que pienso.

—Bueno, pues con toda libertad te digo que yo quiero que pase eso tanto como tú. Prefiero que mandes tú a que lo haga ella.

—Gracias —respondió Brigid con recelo, después de tomarse un rato para valorar mi sinceridad.

—Pero creo que debes saber que he prometido enseñarle a Morrigan, y a nadie más, el secreto de mi amuleto.

Los ojos de Brigid se iluminaron en azul.

—¡De eso estoy hablando! Con esa protección, ¡le resultaría muy fácil darme muerte!

—Tranquila. Tienes tiempo de sobra para hacer el tuyo propio. Morrigan no va a terminarlo en un par de semanas. Se tardan siglos. Y a pesar de que en este momento considero que debo rechazar tu generosa oferta de convertirme en tu consorte, sigues siendo bienvenida y puedes estudiar el amuleto siempre que quieras.

—¿Qué te ha prometido a cambio de enseñarle cómo hacer el amuleto?

—Nada que deba preocuparte. No tiene nada que ver con suplantarte.

—Ten cuidado, druida: es traicionera.

—Ha sido más franca conmigo de lo que lo has sido tú, Brigid. Y se ha interesado por mi vida en más de una ocasión. No es ninguna sorpresa que se te haya adelantado a la hora de descubrir esta nueva magia druídica mía. Tú, por el contrario, no me has prestado ninguna atención hasta hace bien poco, ahora que tengo algo que quieres. Así que si te sientes en desventaja, no puedes echarte la culpa más que a ti misma.

Brigid cerró los ojos y tomó una profunda bocanada de aire, decidida a no volver a perder los nervios.

—Sí, parece que hoy es el día en que sacar a relucir todos mis errores. ¿Ya has terminado?

—Casi. ¿Vas a aceptar irte en paz y, en el futuro, informarme por adelantado de tus visitas?

—Sí.

—¿Y mi recompensa por haber matado a Aenghus Óg? En vez de convertirme en tu consorte, me gustaría que me perdonaras por hoy. —La liberé de Fragarach y bajé la espada a la mesa, pero no solté la empuñadura—. Espero tu próxima visita y deseo que sea mucho más agradable que ésta.

—No volveré a violar las normas de la hospitalidad —repuso Brigid mientras se ponía de pie—. Pero tampoco volverás a oír nunca una oferta como la de hoy. Todo esto podría haber sido tuyo, druida —dijo, levantándose el pecho con las manos huecas—. Piénsalo la próxima vez que Morrigan esté arrancándote tiras de piel.

Al dirigirse a la puerta, se aseguró de que tuviera una visión bastante buena de lo que me estaba perdiendo. Mierda, mierda, mierda.

¿Ya puedo hablar?

Claro, Oberón. ¿Qué pasa?

Normalmente tu paranoia me parece cosa de risa, pero ahora mismo me alegro mucho de que me dijeras que me quedara ahí detrás, porque así no terminé abrasado por ella, la chica de los cambios de humor violentos.

Se levantó sobre las patas traseras, apoyó las delanteras en mis hombros y me dio un lametón que me llenó de babas la cara.

Gracias, Atticus.

Capítulo 15

Tenías varias llamadas perdidas en el móvil. Unas eran de Granuaile, otras de Malina y un par de Hal Hauk, mi abogado, al que llamé.

—¡Atticus! Dime que no has tenido nada que ver con lo de la Masacre del Satyrn —me dijo sin preámbulos.

—¿La masacre del Satyrn?

—Así lo llaman los periódicos. Con «M» mayúscula.

—Ah. Oye, mira, ¿por qué no te pasas por aquí? —respondí, porque cualquiera podría estar escuchándonos.

—Que los dioses de la luz y la oscuridad nos protejan. No te muevas, llego en un momento —gruñó, antes de colgar.

Granuaile fue la siguiente.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Me temo que tendrías que definir esa expresión.

—¿Estás de una pieza y todo sigue funcionando?

—En ese caso sí, estoy bien.

—Bien. Pensé que querrías saber que el sacerdote y el rabino han vuelto a venir.

—¿Sí? —Fruncí el ceño—. ¿Qué querían?

—Me pidieron que les abriera la vitrina de los libros raros. Les dije que no podía.

—Exacto, porque no puedes.

—Exacto. Parecían bastante cabreados. Y me hicieron un montón de preguntas sobre ti. Querían saber si eras cristiano, judío o pagano, y si practicabas tu religión fielmente.

—¿Y qué les respondiste?

—Les dije que a esas preguntas responderías mejor tú mismo. También preguntaron cuándo volverías, pero tuve que decirles que de verdad que no lo sabía.

—Bueno, espero volver antes de que termine el día. ¿Perry y Rebecca podrán ocuparse de todo mañana?

—Seguro que sí. ¿Qué quieres que haga yo?

—Latín, por supuesto, y recupera tu trabajo en el Rúla Búla.

—Ya lo he recuperado. Bastó con una llamada y arrastrarme un poco ante Liam.

—¡Fantástico! Quiero que te pases por aquí por la mañana para que pueda hacer algo con tu protección personal. No he hecho ningún ritual de adivinación en los últimos días, pero tengo un presentimiento.

—¿Uno de tipo paranoico?

—¿Es que hay de algún otro tipo? Oye —dije, bajando la voz y adoptando un tono dulce y meloso—, ¿quieres que te diga una de las muchas razones por las que te quiero?

Aquello no significaba que de repente hubiera surgido el amor entre nosotros. Era un código que la misma Granuaile había sugerido.

—Mira, sensei —había dicho después de volver de Carolina del Norte—. No sé si las cosas van a volver a ponerse tan mal como cuando Aenghus Óg, pero si sucede, necesitamos una forma de transmitirnos coartadas por teléfono sin que nos descubran. No puedes mandar a tu abogado cada vez que tienes que solucionar algo. Tal vez no siempre tengas tiempo. Los polis podrían venir a buscarme antes de que llegue él. Yo podría estar fuera de la ciudad cuando me necesitaras. Y todo aquel asunto fue tan caótico, tantas cosas podrían haber ido mal… Creo que tendríamos que adelantarnos y estar preparados, ya sabes, como los Boy Scouts.

—Que les den a los Boy Scouts —dije yo—. Mi lema ya era «estar preparado» mucho antes de que hubiera calles por las que ayudar a cruzar a las viejecitas.

—Ah. Bien. —Granuaile se había quedado callada y, cuando vio que yo no rompía el silencio, me preguntó—: ¿Significa eso que ya tienes un plan, sensei?

—No, sólo estoy dejando clara mi superioridad respecto a los Boy Scouts.

Granuaile esbozó una sonrisa.

—Tomo nota. Yo tengo un plan, sensei, por si quisieras escucharlo.

—Claro que quiero. Adelantarte a las cosas es lo que hará de ti una buena druida. Hablo en serio —añadí, porque todavía no nos conocíamos lo suficiente como para que Granuaile supiera ver a través de mi acostumbrada ironía.

—Gracias. —Se le habían encendido un poco las mejillas por el cumplido—. Bueno, tienes que dar por hecho que hoy en día ellos escuchan todas tus llamadas al móvil, y quizá también las de los fijos de casa y de la tienda. Eso quiere decir que tienes que decir lo que quieras decir mediante un código. Pero si el código es demasiado críptico o en otro idioma, ellos decidirán que estás metido en actividades sospechosas y te incluirán en la lista de personas que no pueden viajar en avión.

—Perdona —la interrumpí—. ¿Quiénes son «ellos»?

—El gobierno. La policía. Los hombres de negro. Quizá incluso los Boy Scouts. Ellos.

—Ah. Continúa, por favor.

—Así que necesitamos un código sencillo, y estaba pensando que como ya hemos fingido que teníamos una relación sentimental para una coartada, en el futuro deberíamos seguir con esa idea.

—Deberíamos, eh.

No pude evitar sonreír.

—No sería de verdad —insistió, poniéndose cada vez más roja—. Así podemos llamarnos cuando haga falta, decimos una frase que será la señal y establecemos la coartada.

—¿Y cuál es esa señal?

—Oh. Mmm. Bueno, se trata de que sea coherente con nuestra supuesta relación. Es: «¿quieres que te diga una de las muchas razones por las que te quiero?». Y entonces el otro dice «claro», y te pones a explicar lo que hicimos la noche anterior, dónde estuvimos y todo eso, metiendo unos cariñitos para que resulte creíble, y ¡ya está! Acabas de colar una coartada en las narices de todo el entramado militar-industrial-autoritario de esos mamones.

Enarqué las cejas y asentí admirado.

—Vaya, no está nada mal —le dije—. Si empiezas a hablar con voz melosa, les da asco hasta a los que están espiándote y desconectan. No hay un método más seguro para vomitar que escuchar a alguien poniéndose empalagoso. Así que ése será el plan, y esperemos que nunca tengamos que utilizarlo.

Y ahora que teníamos que utilizarlo, tan sólo una semana después de que hubiera hecho su brillante sugerencia, Granuaile lo captó sin apenas una pequeña pausa.

—Claro que quiero, Atticus —respondió, poniendo una vocecita dulce—. Siempre que te apetezca decirme por qué me quieres, seré toda oídos, cariño.

—¿Recuerdas que anoche fuimos a ese parque que está al norte de Indian Bend, el que está iluminado toda la noche, y estuvimos lanzando pelotas de béisbol a Oberón para que las cogiera? Pues me pareció muy especial cómo cogías los bates, todos llenos de babas de Oberón y con las marcas de sus mordiscos, porque sé lo poco que te gustan esas cosas.

—Es que Oberón es tan mono —contestó Granuaile—. Estuvimos mucho tiempo en el parque. ¿Cuántas pelotas crees que lanzaríamos?

Casi estallo de orgullo. Qué lista era.

—Teníamos una docena —le respondí—. Y no te olvides de que los dos bates se quedaron en el maletero de tu coche.

—¿Sí? No me acuerdo si son tuyos o si tengo que devolvérselos a alguien.

Y además era rápida. Sabía justo lo que tenía que preguntar. Cuando había accedido a tomarla como aprendiza, en parte había sido bajo coacción, pero ahora me daba cuenta de la gran suerte que tenía.

—Son míos. Los de madera son los míos, los Wilson. Los bates de aluminio eran los que me habían prestado, ésos ya los he devuelto.

—Ah. ¿Algo más?

—No. Las pelotas y los bates están en el maletero y tú eres mi bomboncito.

—Eeeeh… un momento. ¿Acabas de llamarme bomboncito?

Me eché a reír.

—Lo pillas, ¿no?

Terminé la conversación con Granuaile e hice la última llamada desde el teléfono de casa. La había dejado para el final porque sabía que me iban a reprender. A echar la bronca. A joder incluso, con acento polaco.

—No manejó la situación demasiado bien anoche, señor O’Sullivan —me dijo Malina casi de inmediato.

—Ese tipo de enemigos no son mi especialidad —repuse, con cuidado de no decir la palabra «bacante» por teléfono, estuviera pinchado o no—. Y terminé con la mayoría.

—¿Qué quiere decir con «la mayoría»?

—Eran quince, no doce como había predicho en su adivinación, así que no manejó la situación demasiado bien, señorita Sokolowski. —Hablar de adivinaciones y hechizos por teléfono nunca me ha preocupado mucho. Si nos escuchaba alguien del gobierno nos tacharía de ser unos hippies pringados de la Nueva Era.

—¿Cuántas escaparon? —preguntó Malina.

—Sólo una.

—Ah, entonces volverá a Las Vegas. Pero puede traer a más la próxima vez.

—Bueno, yo no puedo ayudar la próxima vez. Si esa última enemiga hubiera querido luchar, no estoy seguro de haber podido acabar con ella. ¿Qué noticias hay de las Hexen?

—Hemos logrado librarnos de dos.

—¿Desde su piso?

—Sí, sin salir del piso. —Sonaba un poco petulante.

—¿Ya las conocían de antes?

—No, eran miembros más jóvenes, no estaban tan bien protegidas ni eran tan hábiles a la hora de ocultar su verdadera naturaleza.

Eso me indicaba que Malina no tenía por qué necesitar pelo o sangre para lanzar un ataque mortal a distancia. Y sabía cómo distinguir a los practicantes de magia entre una multitud. Bueno era saberlo.

—Bien hecho —le dije—. ¿Eso significa que saben dónde están las demás?

—Por desgracia, no. No obstante, estamos acercándonos. Hemos cerrado el círculo en torno a Gilbert. Pero necesitamos más aquilea.

—Ningún problema, enviaré a un mensajero con otro kilo y medio. Nadie preguntará por las dos de las que se han librado, ¿no?

—¿Se refiere a preguntas como las que se hace la gente sobre lo que hizo usted la otra noche? No, su marcha no tuvo nada de sospechoso.

—Ya. Entiendo.

A veces hay accidentes.

—Debería probar a ser más sutil de vez en cuando. Pero, mire, descubrirán que no han logrado cogernos en el primer intento, así que tendría que estar preparado para más ataques, como sea que usted se prepare.

—¿Ataques como el primero?

—No, supongo que intentarán algo distinto. Lo más probable es que no sea tan espectacular, pero el resultado le dejará igual de muerto si no se protege.

—Vale, gracias por advertirme.

Se oyó el frenazo de un coche en la calle.

Tu abogado hombre lobo está aquí, anunció Oberón. Te apuesto lo que quieras a que huele a ambientador de cítricos.

Yo digo que de vainilla.

Me despedí rápido de Malina y, al abrir la puerta principal, me encontré con Hal subiendo los escalones con paso airado, el ceño fruncido y un periódico en la mano.

—¡Buenas tardes, caballero! Vaya, lleva usted un traje de sastre impecable.

Hal se paró en seco y me miró con cautela.

—¿Qué coño te ha pasado? —dijo, al ver mi torso desnudo y cubierto de magulladuras y arañazos. Señaló mis heridas con un gesto y preguntó—: ¿Son de anoche?

—No, son del sexo salvaje de esta mañana.

—Qué listillo. Siento haber preguntado. Oye, ¿has recuperado la oreja?

—Sí. Sin duda, ésa ha sido la mejor parte del día hasta el momento.

Hal suspiró aliviado y meneó el periódico para decirme algo.

—Eres un mamón con suerte, así te lo digo. La policía está buscando a un tipo que encaja con tu descripción y al que le falta una oreja. Pensaba que con ese dato ya te habrían cogido.

Levanté las manos, asombrado.

—¿Cómo sabe la policía a quién deben buscar? Mataron a los dos únicos polis que me vieron.

—Unos cuantos de esos lechuguinos modernos que huyeron del club te vieron esposado en el suelo, vigilado por los policías ahora fallecidos, así que, como es lógico, los policías que siguen vivos están ansiosos por saber qué le ha pasado a ese sospechoso. Saben qué ropa llevabas y cuál es tu color de pelo, además de que te falta una oreja, para empezar, y en eso están. No hay descripciones de tu cara, porque estabas besando el asfalto.

—¿Alguna mención a mis tatuajes?

—Por suerte, no. Los tatuajes debían de quedar contra el suelo, por la forma en que estabas esposado, así que están buscando a un chico sin tatuajes y sin oreja. —Hal olfateó el aire con gesto interrogante y frunció el entrecejo—. ¿Está quemándose algo?

—Hace un momento, mi casa se quemaba, pero ahora ya no.

—Ah. —Y las llamas de su curiosidad se extinguieron, así sin más—. Pues el olor se percibe incluso aquí fuera y es molesto, así que ¿te importaría si nos sentamos en el porche?

—En absoluto. —Señalé una silla y Hal me tendió el periódico, mientras la cogía.

Oberón golpeó la cola contra la silla y metió la cabeza debajo de la mano de Hal.

—Hola, chucho —saludó Hal a Oberón y le rascó amablemente la cabeza.

Gano yo. Huele a cítrico por encima del olor a perro mojado.

¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que tal vez esté intentando disimular el olor a perro mojado con el de cítrico?

Eso no tiene ningún sentido, Atticus. El olor a perro mojado es un aroma que no tiene nada de malo en un hombre lobo. Creo que más bien debe de ser al revés.

«MASACRE EN SATYRN», me gritó el periódico. «Veinticinco muertos, incluyendo dos agentes, en una pesadilla en la discoteca». En la foto se veía una hilera de bolsas de cadáveres, alineadas delante del club.

«SCOTTSDALE: La policía sigue buscando sospechosos tras la peor masacre sufrida en la ciudad, que tuvo lugar anoche en la discoteca Satyrn, situada en Scottsdale Road. Los testigos no saben con exactitud cómo se desató la matanza, que terminó con la muerte de los dos agentes de Scottsdale».

Leí en diagonal el resto del artículo.

—Ajá. Mencionan los bates rotos, pero no dicen nada de mi espada —comenté.

—¿Andabas meneando la espada delante de todos esos testigos?

—No, no —repuse. Le expliqué lo que había pasado la noche anterior y la coartada que había preparado con Granuaile a través del código de los empalagosos—. Todavía tengo el recibo de Target —añadí— y, a nada que sean un poco buenos haciendo su trabajo, las probabilidades de que encuentren la cinta de seguridad es alta. Así que diremos que los bates que tiene Granuaile son mis bates, un poco arañados y estropeados después de pasar la noche lanzando pelotas de béisbol a mi perro.

Eso significa que tengo que morder unos bates, ¿no?

Eso es. Pero si eres bueno, primero los untaré con un poco de grasa.

—¿Huellas en los bates? —preguntó Hal.

—Ya me he ocupado.

—Así que es imposible que fueras el hombre de la discoteca, porque tienes dos orejas y tus bates están intactos. Entiendo. —Hal asintió—. Eso podría confundir un poco las cosas si llegáramos a los tribunales, sobre todo porque le están dando mucha importancia al detalle de una sola oreja. Ahí está tu duda razonable. Pero de todos modos tendrás muchos problemas si alguno de los testigos declara que ha visto la espada. Las últimas semanas has estado paseándote con esa cosa a la espalda, todos los que pasaban por Mill te han visto llevándola, y puede que también se hayan fijado en que te faltaba una oreja.

—¿Y qué? La espada nunca salió de su funda. Nadie murió por heridas hechas con una espada.

—Utilizarán la espada para situarte en la escena del crimen, Atticus. Mira, ¿todavía la tienes por aquí?

—Claro que sí. No una, ahora tengo dos espadas molonas. —La segunda había pertenecido a Aenghus Óg. Su espada se llamaba Moralltach, «furia intensa», y había acabado en mis manos por derecho al haberlo batido en duelo.

—Te sugiero que escondas las dos ahora mismo, y que las escondas bien. Sin perder un segundo.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Creo que Tempe va a colaborar con Scottsdale en este caso para asegurarse de que hacen bien las cosas, para compensar haberla cagado cuando fueron a tu tienda —dijo Hal, refiriéndose a un registro que había salido increíblemente mal y en el que acabaron disparándonos a mí y a un policía de Tempe—. Eso significa que van a presentarse con una orden de registro en tu casa. Lo harán todo siguiendo el libro y, si encuentran una espada, te llevarán a comisaría para tener una buena charla.

—¿Qué me dices de arcos y flechas y otras armas de artes marciales, como sai, cuchillos voladores y cosas así?

—¿Qué? ¿Tienes cosas así por aquí?

—El garaje está lleno.

Hal maldijo un rato en noruego antiguo y después volvió al inglés.

—Joder, Atticus, tienes que conseguirte una batcueva o algo así para todas esas mierdas tuyas.

—¿Por qué? Pensaba que era todo legal.

—Lo es, pero, en situaciones como ésta, no quieres que huelan humo y se imaginen que hay fuego. Una metáfora que, en este caso, resulta tener un sentido literal. —Olfateó y arrugó la nariz—. Por cierto, ¿qué fue lo que provocó el fuego?

—Una diosa que estaba de visita.

—¿En serio o tomas la mano?

—Hablo en serio. —No le dije que la expresión correcta era «tomar el pelo», porque todo lo demás estaba haciéndolo muy bien.

Hal era bastante más joven que Leif y ponía mucha más voluntad en utilizar la lengua vernácula de Estados Unidos de forma correcta. En general me agradecía cuando lo corregía, pero en ese momento no quería distraerlo.

—¿Algo por lo que debería preocuparme?

—No, no es más que política irlandesa.

Hal me miró con severidad y agitó el dedo delante de mi cara.

—Es muy peligroso meterse en este tipo de asuntos. Ten cuidado.

Lo miré asombrado.

—No puedo creer que acabes de decirme eso.

Claro, porque tú siempre tienes cuidado. Es casi enfermizo.

—¿Qué pasa? —preguntó Hal, encogiéndose de hombros con aire ofendido.

—Ayer llamé a Gunnar para pedirle ayuda con las bacantes y me cortó. Nada de desearme suerte, ni rogarme que tuviera cuidado; nada. Y ahora que estamos ocupándonos de las consecuencias de lo que pasa cuando intento apañármelas solo, ¿me dices que tenga cuidado con la política irlandesa?

¿Me das una golosina por haber utilizado «enfermizo» en una frase?

—Sé a qué se debe la reacción de Gunnar. Mantener la paz en la comunidad mágica no es nuestra obligación.

—Tampoco la mía.

Es muy difícil de pronunciar. Si no te concentras, puedes acabar diciendo «enfermizos» y te sientes como un cachorro que se olvidó de levantar la pata, ya me entiendes.

—Vale, y entonces, ¿cómo acabaste implicado? —preguntó Hal.

Pensé en explicarle que necesitaba un sitio seguro donde vivir y trabajar, para poder reparar la tierra alrededor de la Cabaña de Tony, pero parecía demasiado incomprensible y podía no entender por qué estaba tan impaciente por iniciar un proyecto que tardaría años en terminarse. Así que, en vez de eso, me encogí de hombros y respondí:

—Política irlandesa.

—Ahí está. Muy peligroso. Nuestra obligación es que no acabes en la cárcel cuando te metes en problemas, no ayudarte a que no te metas en problemas en primera instancia. Vamos. —Se levantó e hizo un gesto hacia dentro—. Te ayudo a guardarlo todo.

Me parece que Hal también se merecería una golosina, si te libra de la cárcel, dijo Oberón mientras entrábamos.

A los hombres lobo no se les ofrecen golosinas, si quieres conservar todas las extremidades. Piensan que es indigno y degradante que les ofrezcan una.

Bueno, la luna debe de haberles hecho un lío en la cabeza si piensan eso, porque yo no le veo ningún inconveniente a las golosinas. La verdad, Atticus, es como si no tuvieran mucho aprecio por el Código Canino.

¿Perdona?

El Código. ¿Es que nadie se ha tomado la molestia de explicarles que las golosinas son, por definición, un refrigerio sabroso, adecuadas en cualquier momento y ocasión, salvo, tal vez, los funerales?

Te lo acabas de inventar.

¡Exacto! Soy un perro tan creativo que me merezco una golosina.

Sin duda.

Me paré en la cocina para coger, de un armario un poco chamuscado, un puñado de golosinas para Oberón.

Cuando las termines, quiero que hagas guardia en el porche delantero y me avises si llega algún coche, por favor.

¡Vale! Tío, estas golosinas son guays. Los hombres lobo no saben lo que se pierden.

Cogí a Moralltach del garaje, más otro par de espadas para entrenar, y un rollo de hule (del de verdad, no ese material sintético que hoy en día llaman hule, porque yo soy un tipo amante de las fibras naturales). Como no tenía una batcueva, tuve que esconderlo todo utilizando la magia. Saqué unas tijeras y empecé a cortar tiras de hule, después le dije a Hal que envolviera las espadas con ellas, de forma que no quedara ni un milímetro al descubierto.

—¿Tienes cinta adhesiva o algo para sujetarlo?

Dejé de cortar hule y levanté la vista hacia mi abogado.

—¿Hal? Soy un druida. De los de verdad.

Hal enrojeció y murmuró una disculpa.

—Vale. Puedes unirlo tú, ¿no?

—Sí. ¿Ése ya está listo?

—Sí.

—Sujeta los bordes, y entonces —le indiqué, y esperé a que lo hiciera—… Dún —pronuncié en irlandés.

Las fibras de los bordes se entrelazaron hasta formar una misma tela, en una especie de tira de Möbius en la que el tejido no tuviera ni principio ni fin, con la diferencia de que yo sí podía verlo. Para Hal, era como si el borde acabara de desaparecer y se hubiera alisado, un trozo de tejido intacto.

Hal sacudió la cabeza.

—Qué pena que no celebres las Navidades. Tus regalos iban a ser los mejor envueltos.

Repetimos el proceso tres veces más y después cogí todas las espadas y las saqué al jardín. Hal me siguió, con las fosas nasales abiertas por todas las hierbas que cultivaba allí.

—No estarás cultivando nada parecido a la marihuana, ¿no?

Resoplé.

—Sólo un idiota pensaría eso.

—A veces los polis son idiotas.

—Aquí no hay nada de valor. Pueden confiscarlo todo si les parece que tienen que proteger a la sociedad de mi herbario.

—Bien. Entonces, ¿dónde las escondemos?

Hal miraba el suelo en busca de posibles sitios donde enterrar las espadas, pero en la dirección equivocada.

—¿Ves el palo verde de mi vecino que cuelga hacia mi jardín? Vamos a esconderlas ahí.

—Vaaale. ¿Cómo?

El tronco estaba al otro lado de una valla de madera muy alta, por la que no resultaba fácil trepar para llegar a las ramas más altas.

—Utiliza esos músculos enormes de hombre lobo que dan miedo para lanzarme a las ramas y después me tiras las espadas. Primero las uniré a las ramas del árbol para que no se muevan y después las camuflaré.

—Las ramas son bastante largas y no parecen muy resistentes. ¿Estás seguro de que soportarán tu peso?

—Seguro. Este árbol me adora. Sus raíces pasan por debajo de la valla y de vez en cuando charlamos sobre partículas y nitrógeno y sobre la pesadilla de los escarabajos pulverizadores.

Hal me miró dudoso.

—Además, puedo hacer que las ramas sean más resistentes durante un rato.

—Entonces vale. Dejaré mi chaqueta aquí…

Terminamos en menos de cinco minutos y Hal ni siquiera se había despeinado al lanzarme a las ramas. Solía vestir de forma que disimulara su complexión musculosa, pues en los tribunales los músculos se asocian con los demandados más que con los abogados. Aun así, tenía un físico imponente, era un hombre muy varonil, con un hoyuelo en la barbilla y una gran sonrisa. Llevaba unas gafas falsas, pues aunque no tenía ningún problema de vista, pensaba que así los jurados lo verían más delicado e inteligente.

—Ese hechizo está muy bien —dijo Hal, mirando hacia las ramas donde había camuflado las espadas con los ojos entrecerrados—. Sé que están ahí, pero no puedo verlas.

—Permanecerán camufladas mientras yo tenga acceso a un poco de poder. Los amarres no se desharán hasta que yo no lo ordene.

—Perfecto. Y, entonces, ¿qué hacemos con el resto de tus armas?

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos?

Hal se encogió de hombros.

—Quizá dos horas, quizá dos minutos.

Atticus, bajan tres coches por la calle llenos de tipos vestidos como la Autoridad.

Gracias, Oberón. Ven al jardín.

—Más bien serán dos segundos —le dije a Hal—. Ahora mismo están en la puerta.

—Supongo que tendremos que arreglárnoslas sobre la marcha.

—Sí. —Me encogí de hombros—. Seguro que es divertido.

—Ponte una camiseta, ¿quieres? Están buscando a alguien que mató a un montón de gente anoche y tú tienes toda la pinta de haberlo hecho.

—Ah, sí. —Me miré el torso, todavía magullado por Morrigan. Podría curarme bastante rápido si me dejaran tranquilo, pero la tranquilidad escaseaba ese día.

—Y no respondas a una sola pregunta sin que esté yo para acosarlos a cada paso que den.

—Entendido.

Al volver adentro, Hal para responder a la puerta y yo para ponerme una camiseta, le di a Oberón sus instrucciones.

Será mejor que te quedes fuera mientras nos ocupamos de esto, le dije. Finge que eres ultradócil y tonto. Si alguien se dirige a ti, menea la cola sin fuerza y no te muevas.

¿Tengo que dejar que la Autoridad me acaricie?

Bueno, puedes apartarte, pero lo que está claro es que no debes ladrar, ni gruñir ni morder a nadie.

Mientras revolvía el cajón, me llegó la inspiración y escogí una camiseta vieja de anime, con un montón de narices respingonas, ojos enormes y espadas gigantescas estampadas. Te las pones y ¡de inmediato te transformas en un friki!

Cuando salí de la habitación, mi salón estaba lleno de hombres con traje. Ninguno me había visto antes ni sabía cómo era yo, así que podía representar un papel y salir de aquélla.

—¡Colega! ¿Qué coño? ¿Quiénes sois vosotros, tíos? —dije, bajando de forma automática mi coeficiente intelectual para todos los reunidos.

—Atticus, son de la policía —contestó Hal.

—¿Atticus O’Sullivan? —Un hombre alto de pelo rubio rojizo, que llevaba camisa verde y corbata de seda, se adelantó mostrando su identificación—. Soy el agente Kyle Geffert, de la Policía de Tempe. Tenemos una orden para registrar su casa en busca de cualquier espada que pueda tener, así como cualquier otra arma de punta roma, como bates de béisbol.

Ese nombre me sonaba, pero no lograba recordar dónde lo había oído antes.

—Ah, guay —repuse—. Espero que encontréis mi espada, porque he estado buscándola.

—¿Ha perdido su espada?

—Eso parece, colega. —Me encogí de hombros—. No sé dónde está.

—Entonces, ¿admite que tiene una espada?

—Bueno, sí, si pudiera encontrarla. Estoy entrenándome para convertirme en ninja.

El agente parpadeó y miró hacia Hal, para ver si estaba tomándole el pelo. Hal no movió ni un músculo de la cara, e incluso asintió levemente para apoyar mi historia.

—¿Cuánto hace que perdió la espada?

—Bueno, me parece que fue anoche.

—Interesante. Veo que tiene usted las dos orejas —observó Geffert.

Paseé la mirada inseguro entre el policía y Hal.

—Eeeh… ¿Gracias? Y… ¿usted también?

—Nos han llegado informes sobre un hombre al que le falta la oreja derecha y va por Tempe con una espada.

—¿En serio? Guau. Me parece que ese tío tendría que tener más cuidado con la espada, ¿eh? —Solté un par de risitas por el chiste malo que había hecho, pero bajé la vista sumiso al ver que nadie reía—. Lo siento. Nunca le hago gracia a nadie.

Los hombres trajeados estaban mirando debajo de los muebles y detrás de los marcos de los cuadros, para ver si había alguna espada escondida allí. Uno de ellos avisó de que había encontrado muchas armas de punta afilada y roma en mi garaje.

—¿Alguna espada? —preguntó Geffert.

—Todavía no, sólo cuchillos.

—Mantenme informado. —Se volvió hacia mí y me preguntó—: Señor O’Sullivan, ¿le importaría decirme dónde estuvo anoche?

—No tienes por qué responder a eso —intervino Hal.

—No, está bien —le dije a Hal, y después me dirigí a Geffert—: Estuve en plan tranquilo con mi chica y con mi perro, lanzando pelotas de béisbol en el parque. Me quité la espada para poder darle efecto a la pelota, ¿sabe? Pero algún gilipollas vino y me la mangó cuando no estaba mirando. Me jodió mucho, colega, todavía estoy cabreado. Si alguna vez pillo al que lo hizo, tendrá que vérselas con mi Kung Fu.

—Creía que había dicho que perdió su espada. ¿Ahora dice que alguien se la robó?

—A lo mejor me acuerdo mal. A veces me pasa. Pierdo la noción del tiempo cuando estoy en un trance ninja y no recuerdo las cosas que he hecho.

El agente abrió un poco la boca y se quedó mirándome como si le hablara de cosas raras. Bajé la vista y arrastré un poco los pies.

—O a lo mejor fueron todas esas drogas que me metí cuando era más joven. A veces me quedo en blanco.

Geffert asintió despacio y miró a Hal. Entonces, de repente, entrecerró los ojos y preguntó:

—Señor O’Sullivan, ¿qué hace para vivir?

—Entrenamientos ninja.

—¿Ésa es su fuente de ingresos?

—Ah. No, tengo una librería.

Aquel tipo ya debía saber quién era yo. Dado que Hal y yo habíamos demandado al Departamento de Policía de Tempe por haberme disparado el mes anterior —un episodio muy desagradable y del que tenía toda la culpa Aenghus Óg—, era imposible que consiguieran una orden para ir a mi casa sin que antes hubieran revisado con mucha atención todo lo que tenían contra mí.

—¿Diría que su librería es un negocio próspero?

No le hice caso y me quedé mirando a algún punto por encima de su hombro derecho.

—¿Señor O’ Sullivan?

—¿Eh? ¿Qué, colega? Lo siento, ésa no la pillé.

Geffert habló despacio para asegurarse de que lo entendía.

—¿Gana mucho dinero con su librería?

—Ah. Está hablando de pasta. Sí, colega, tengo mucha.

—¿La suficiente para pagar abogados muy caros?

—Está aquí plantado, ¿no? —repuse, señalando a Hal.

—¿Por qué el propietario de una librería necesita abogados como Magnusson y Hauk?

—Porque a los polis de Tempe les da por dispararme sin motivo y registrar mi casa en busca de una mierda que no tengo y se sorprenden mucho porque tengo dos orejas de verdad.

Esas palabras hicieron que el agente apretara un poco la mandíbula, pero en su favor hay que decir que no respondió. En vez de eso, planteó otra pregunta.

—Ha mencionado que jugaba al béisbol con su perro. ¿Se tratará quizá de un lebrel irlandés?

—Sí, pero no es el que tenía antes. Sigue perdido, o escapado o lo que sea. Es uno nuevo. Éste lo conseguí hace un par de semanas, y está registrado y tiene las vacunas y todo en regla.

Había hecho todo eso justo para que pareciera que mi antiguo perro era en realidad un perro nuevo. Una vez más, gracias a Aenghus Óg, buscaban a Oberón por un crimen que tendrían que haber achacado a Aenghus. Por suerte, es mucho más fácil conseguir una nueva identidad para un perro que para una persona. Los burócratas del Control Animal no sospechan que nadie pueda estar sacando una identificación falsa para su mascota. Cogen el formulario y el cheque y te dan unas bonitas etiquetas para el collar, eso es todo.

—¿Dónde está? —preguntó Geffert.

—En el jardín trasero.

—¿Puedo verlo?

—Claro, como quieras, colega.

Hice un gesto hacia la puerta de atrás y Geffert fue para allá para ver a ese perro nuevo que tenía.

La Autoridad va para allá. Recuerda, eres un perrito dócil, supertranquilo.

Ya lo veo. Tiene pinta de vendedor de camiones. No confío en él desde ya. Pero voy a hacer una interpretación de docilidad digna de un Oscar.

Miré por la ventana de la cocina y vi a Geffert acercándose a Oberón, que era un perro de palabra. Movió la cola con esperanza, barriendo el suelo, agachó la cabeza y se puso bocarriba. Dejó la barriga y el cuello al descubierto, con las patas delanteras a la altura del pecho, sin fuerza. Era imposible que aquél fuera el perro devora hombres que estaba buscando la policía por haber matado a un guarda del parque.

¡Oye, menuda actuación! ¿Dónde has aprendido eso?

Oberón solía revolverse cuando le rascaba la barriga y a veces me mordía suavemente el brazo. Nunca se quedaba así de quieto y pasivo, pues creía que la actividad de rascar la barriga era una experiencia interactiva.

Esto es lo que hacen todos los perritos en el parque cuando me ven llegar.

Geffert no rascó ni una vez a Oberón en la barriga. Sólo se puso en cuclillas para mirar las etiquetas del collar y comprobar que eran recientes. Se levantó y miró alrededor con aire pensativo.

Supongo que la Autoridad es más de gatos. Tendríamos que gastarle una bromita.

Geffert empezó a caminar alrededor de donde tenía plantadas las hierbas, fijándose bien en la tierra para ver si alguien la había removido hacía poco.

¿Cómo qué? No creo que pueda superar tu actuación de Oscar.

Seguro que se te ocurrirá algo.

Hal se me acercó con noticias sobre el registro.

—Esta vez están siendo mucho más educados y lo vuelven a poner todo en su sitio después de cogerlo. Todavía nadie ha dicho nada de llevarte a algún sitio para interrogarte, así que no creo que lo hagan a no ser que encuentren una espada.

Oí un estrépito que provenía del salón y fui a investigar. Una agente había conseguido desparramar toda mi colección de DVD por el suelo. Parecía la oportunidad perfecta para subrayar mi personaje de un pobre tipo que se había quedado atrapado para siempre en un mundo de la fantasía adolescente.

—Vaya —dije, poniendo los ojos como platos, para después apartar la mirada con expresión culpable, escondiendo las manos en los bolsillos—, si encuentras pelis porno por ahí… No son mías. —Me dirigió una mirada compuesta por tres quintas partes de asco y otras dos de repugnancia—. Lo juro.

Me alejé un poco y tuve cuidado de no sonreír hasta estar de nuevo en la cocina. Hal se rió quedamente.

—Eres un mentiroso de mierda —susurró.

—Oye, el cuidado y mantenimiento de un álter ego es una forma de arte —respondí también en voz baja—. Aquí viene el oficial. Ya verás cómo pregunta por las marcas de quemaduras.

Geffert entró en la cocina a grandes zancadas, arrugando la frente con expresión decepcionada, y se fijó en las marcas negras de los armarios, parecía que por primera vez.

—¿Qué le ha pasado a su cocina, señor O’Sullivan?

—Ah, eso. —Puse los ojos en blanco—. ¿Conoce esos sopletes de cocina pequeños que se utilizan para hacer natillas? Bueno, pues hace unas cuantas noches estaba usando uno para mi postre y empecé a mover la cabeza como los tipos de esos grupos de metal de la vieja escuela, ¿entiende? El soplete seguía encendido mientras agitaba los puños y hacía esas cosas y no me di cuenta.

Geffert se burló sin disimulos.

—¿Provocó todos estos daños sin darse cuenta, con un minisoplete de acetileno?

—Es que cuando estás dándolo todo con los Crüe es como una experiencia religiosa, colega. Tenía los ojos cerrados. ¿Nunca has entrado en comunión con los dioses del sonido así? Sientes la música hasta en los huesos.

Geffert se limitó a menear la cabeza y abrió un cuaderno. Quería el nombre y la dirección de Granuaile para confirmar mi coartada de la noche anterior. Le conté que ella tendría los bates en el maletero de su coche, pero no le dije que en ese momento la encontraría en mi tienda. Se acercó otro agente y dijo que todavía no habían encontrado ninguna espada y que las armas de punta roma del garaje estaban cubiertas de polvo y no mostraban signos de haber sido usadas hacía poco. Lo revolvieron todo durante una hora más, pero no descubrieron nada que pudiera implicarme en la Masacre del Satyrn de la noche anterior. Yo pasé el rato fuera, regando las hierbas y rascando a Oberón en la barriga como era debido, mientras Hal los observaba con cautela. También hundí los dedos de los pies en la hierba y por fin pude ocuparme de curar los cortes y arañazos que me había hecho Morrigan. Para cuando se fueron de una vez, después de pedirme con mucha educación que permaneciera en la ciudad mientras llevaran a cabo la investigación, me sentía como nuevo y con las pilas recargadas.

Hal y yo abrimos un par de Stellas, entrechocamos las botellas y brindamos por el magnífico engaño. Oberón recibió unas golosinas extra por su interpretación de perro dócil y, cuando fui a ver mi colección de DVD, descubrí que la agente me los había ordenado alfabéticamente. Logré sentirme bien durante tres minutos enteros, antes de que me sonara el móvil.

—Atticus, ¿podrías acercarte hasta aquí ahora mismo? —me dijo Granuaile—. Han vuelto aquellos dos tipos y dicen que no se irán hasta que no hablen contigo.

Capítulo 16

—Esos dos ya son más molestos que la policía —dije a Hal, después de asegurar a Granuaile que llegaría en un momento.

—¿Quiénes?

Le conté rápido todo lo que sabía, que no era mucho, y que necesitaba ayuda para reunir información sobre ellos.

—¿Tenéis alguna forma de hacer que un detective los siga, sin que ellos puedan llegar hasta vosotros? Tengo claro que no quiero que ningún miembro ni amigo de la manada se vea envuelto en esto. Yo pagaré al detective.

—Por supuesto —contestó, mirando cómo me subía a la bici—. ¿Te importa si me paso a echar un vistazo dentro de un par de minutos, fingiendo que soy un cliente?

—Mmm. Bueno, si quieres.

—¿Crees que no debería ir?

—Es sólo que de verdad que no sé nada de esos tíos, aparte de que son raros. No quiero ponerte en peligro.

Hal resopló.

—Da igual. Voy detrás, por si necesitas mis enormes músculos de hombre lobo para echarlos. —Apretó el botón de la llave del coche y sonó la alarma.

—Está bien —repuse, sin ganas de discutir por eso.

Me despedí mentalmente de Oberón cuando ya me alejaba pedaleando, dándole a las piernas rápido. Llegaría en menos de cinco minutos, tiempo de sobra para pensar qué podía ser lo que me esperaba.

El hecho de que los dos mismos hombres fueran dos veces en el mismo día a buscarme a mi lugar de trabajo significaba que no sabían dónde vivía, y eso era sorprendente teniendo en cuenta cuántas cosas parecían saber sobre mis movimientos. Y la prisa que tenían por verme indicaba que no se creían mi careta de universitario idiota. Parecía que el rabino ya lo sabía al irse la primera vez, pero entre aquel momento y el presente debían de haber conseguido pruebas de mis hechizos mágicos de alguna forma, lo que se traducía en que era probable que supieran lo raros que realmente eran los libros de la vitrina. No sabía qué querían pero, fuese lo que fuera, seguro que yo quería lo contrario.

Eran las tres de la tarde, esa hora en que está todo muerto, y no había nadie en la tienda aparte de Granuaile, Rebecca, el padre Gregory y el rabino Yosef. Era el día libre de Perry.

—Señor O’Sullivan, llevamos esperando… —empezó el padre Gregory, pero no le presté la menor atención y me dirigí a mis empleadas.

—Vosotras dos largaos el resto del día, con la paga completa, claro. Y, Granuaile, no olvides parar en Target antes de ir a casa. Sección de deportes, ya sabes —le dije, como recordatorio. Teníamos que terminar la coartada, ya que Geffert andaba tras ella.

—Entendido, sensei.

Granuaile me guiñó un ojo, recogió rápidamente sus cosas y salió acompañada por el campanilleo de la puerta, con Rebecca siguiéndole los talones, con cara preocupada.

—¿Qué quieren? —le pregunté al rabino cuando la puerta se había cerrado.

Estaba claro que él era el jefe y el más chungo de los dos, el sacerdote era el relaciones públicas.

—Queremos estudiar sus libros raros —contestó con su acento ruso cortado.

Meneé la cabeza.

—No están a la venta.

—Para una investigación —intervino el padre Gregory.

—¿Qué tipo de investigación?

—Sobre magia y ocultismo.

—Para ese tipo de cosas les recomendaría una biblioteca.

El rabino estaba a punto de responder, cuando desvió la mirada hacia la puerta. Entró Hal y al rabino casi se le salen los ojos de las órbitas, al tiempo que la cara se le deformaba con un gruñido. Algo malo iba a pasar y ya estaba más que harto. Comprobé rápidamente que el rabino vestía fibras naturales y elaboré un amarre entre las mangas de la chaqueta y los costados, de manera que no pudiera mover los brazos. Pero el rabino era rápido. Mientras yo pronunciaba el hechizo, sacó un puñal de plata de la chaqueta y gritó «¡Muere, lobo!» en ruso. El amarre hizo efecto cuando estaba echando el brazo hacia atrás, y la consecuencia fue que de repente el cuchillo se clavó en la moqueta, al lado del pie del rabino, y Hal no murió.

Siguieron un montón de gruñidos y bufidos, pero yo todavía no había terminado. Necesitaba hablar con esos tipos sin que volaran las armas, así que amarré al sacerdote igual que había hecho con el rabino. Después, redoblé la seguridad y me concentré en las piernas, mientras me ordenaban con grititos que no lo hiciera. Desde la altura de las rodillas, uní la tela de los pantalones al tejido compacto de la moqueta, lo que hizo que cayeran de rodillas con un movimiento brusco y un poco doloroso. Ambos me iban informando con sus gritos de todo lo que sentían.

Como era comprensible, Hal estaba enfadado porque un completo desconocido había querido matarlo nada más verlo, pero yo quería evitar por todos los medios que se involucrara más. Gunnar ya me había echado la bronca y si mataban a Hal, lo más probable era que me comiera como si fuera un plato precocinado. Me interpuse entre Hal y los dos hombres que gritaban de rodillas y levanté las manos:

—Lo siento, caballero, pero estará cerrado el resto del día. Si le va bien volver mañana, estoy seguro de que podré atenderle.

Era mucho mejor hacer creer a los hombres que no conocía a Hal ni sabía qué era. Asentí hacia mi abogado y traté de tranquilizarle con la mirada al mismo tiempo. Él también asintió de mala gana, con los ojos un poco amarillos, y salió de la tienda sin decir palabra. No cabía duda de que iniciaría pronto la investigación sobre esos dos tipos.

Cuando el padre Gregory y el rabino Yosef insistieron dando grandes voces en que los soltara y me amenazaron con consecuencias terribles, me volví hacia ellos y les dije:

—¿Saben? Creo que son los peores clientes que he tenido jamás. No sólo andan dando la lata a mis empleados y me interrumpen mientras disfruto de un día tranquilo exigiendo en que venga a hablar con ustedes, sino que además intentan asesinar a otro cliente en cuanto entra por la puerta y después se quejan porque he evitado que cometieran un pecado mortal. Vamos, padre —dije dirigiéndome al padre Gregory—, ¿qué haría Jesús?

Temblando de impotencia y con gotitas de saliva en los labios, me contestó con un bramido:

—¡Le arrojaría al fuego por mezclarse con los enviados del infierno!

—Guau, un poco más despacio, padre. Me parece que ha dado unos cuantos saltos enormes desde el punto de vista de la lógica y la fe, y no le sigo. En primer lugar, yo no conozco a ningún enviado del infierno. En segundo lugar, yo no me mezclo ni me dejo de mezclar con nadie, porque no me gusta esa palabra. Y, en tercer lugar, ¿alguna vez ha hablado de verdad con Jesús? Porque yo sí, y en realidad no es un tipo que ande arrojando al fuego a la gente que regenta librerías, como ya sabe. Y ahora veamos: ¿quiénes son en realidad, amigos?

—No tiene ni idea de con quién está tratando —dijo el rabino furioso.

—Claro, de ahí mi pregunta. —Su barba parecía demasiado activa para no ser más que un conjunto de vello facial. Cuando un hombre con barba habla, te esperas ciertos desplazamientos de los bordes de su barba debido al movimiento de la mandíbula. Pero cuando el rabino dejó de hablar, su obra de arte topiario siguió moviéndose—. Oiga, ¿tiene cucarachas viviendo en la barba o qué?

El meneo se detuvo en cuanto hice referencia a él. Activé mi descodificador feérico y se veía como una barba normal. Sin embargo, me llamó la atención el cuchillo de plata, clavado en la moqueta. Relucía con un brillo mágico pero era extraño, porque sólo se veía en la empuñadura, no en la hoja.

—Bonito cuchillo, rabino —dije, agachándome para observar su magia desde más cerca.

El dibujo rojo que se veía unía diez puntos en un orden que me resultaba familiar y después se repetía alrededor de la empuñadura. Era el Árbol de la Vida de la Cábala.

—Si deja que nos marchemos, puede quedárselo —me respondió la voz desde las inmediaciones de la barba.

—Vaya, ¿no me estará liando? —repuse.

No me cuadraba que el rabino fuera dado a las negociaciones, así que debía de tener la esperanza de que cogiera el cuchillo sin más y dijera que era mío. Seguro que el hechizo de la empuñadura hacía algo desagradable a quien lo tocara, si no era el rabino.

—No, considérelo un regalo.

—Mi mamá me dijo que tuviera cuidado con los hombres peludos que hacen regalos.

—Se supone que es con los griegos que hacen regalos con quienes hay que tener cuidado —dijo el padre Gregory, con su marcado acento europeo.

Me detuve para mirarlo con frialdad. Era un personaje extraño, teniendo en cuenta que era evidente que hablaba un inglés británico y no estaba mal situado en la jerarquía católica; pero al mismo tiempo hablaba ruso con fluidez y actuaba como segundo de un judío que lo trataba como si fuera su perro amaestrado. Quizá por eso mostraba esa desesperación por estar en lo correcto. O ser correcto. O las dos cosas.

—Mi mamá no sabía que existieran los griegos —le respondí—. Estaba preocupada por los ladrones de ganado que venían de lo que ahora es el condado de Tipperary.

—¿Ladrones de ganado? Pero eso es anterior a la época de san Patricio. ¿Cuántos años tiene?

—¿Acaso no lo saben? Actúan como si lo supieran todo sobre mí. Quédense callados un segundo mientras compruebo esto.

Me preguntaba si los conjuros mágicos de mi tienda podrían suprimir el encantamiento cabalístico sin armar mucho jaleo. Nunca antes había tenido ocasión de ponerlos a prueba contra ese tipo de magia, porque estaban diseñados para proteger el lugar de los hechizos de los Fae y del infierno, así como contra las formas más habituales de brujería. Me había encontrado con unos pocos cabalistas aquí y allá a lo largo de los siglos, pero siempre se habían mostrado amables y nunca hasta ese momento había tenido razones para considerarlos enemigos. Ese encantamiento seguía activo porque, básicamente, no se correspondía con la definición de magia según los conjuros que tenía en funcionamiento. Estaba casi seguro de que sería algo negativo, sobre todo desde el momento en que el rabino con instintos asesinos quería que lo tocara, así que canalicé la energía de los hechizos que había en la tienda hacia la empuñadura del cuchillo y amplié mi definición de magia para que incluyera el Árbol de la Vida de la Cábala. El encantamiento se rompió tras el ataque de mis conjuros y el dibujo mágico rojo se apagó. Desactivé mi descodificador feérico y estudié la empuñadura con mi visión normal. Estaba hecha de ónice negro con dos incrustaciones de filigranas de oro que formaban letras. En la parte superior, cerca de la hoja, había tres letras del alfabeto hebreo que decían «Netzakh», o ‘victoria’, el séptimo Sefirot en la Cábala. Debajo, en la base del mango, se veía un diseño curioso que parecía una «P» mayúscula estilizada, con una aureola.

—Esto se queda confiscado —anuncié, arrancando del suelo el puñal sin sufrir ninguna consecuencia negativa, para asombro del rabino—. No acepto ningún regalo de usted. En lo que se refiere a cuchillos en mi tienda, sigo una política de «lo tomas o lo dejas».

Giré el arma un par de veces en las narices del rabino, para asegurarme de que veía que aquel cuchillo mágico no me hacía nada, y después fui muy tranquilo tras el mostrador donde tenía las infusiones.

—Así que, padre, ¿le parece si hacemos las paces? Si yo fuera tan malo como usted cree, ¿ahora mismo no tendría que estar chupando el tuétano de sus huesos o algo así de espectacular? ¿Qué tal si preparo té para todos, los libero y después nos sentamos para hablar con calma?

—¡Ne doveryaite emu! —soltó el rabino en ruso.

«No confíes en él». Todavía no quería descubrirles que entendía todo lo que decían, pero quizá el sacerdote respondiera a un ruego general.

—Mire, padre —le dije—, no sé lo que está diciendo ese hombre, pero si le está dando instrucciones sobre formas diplomáticas, creo que ya ha demostrado de sobra que ese tema no lo domina.

—Tal vez pierde los estribos con demasiada facilidad —admitió el sacerdote—, pero hizo bien al atacar al lobo.

—¿A qué lobo?

—Ese hombre que entró en la tienda era un hombre lobo. No puede fingir que no lo sabía.

Me pregunté cómo habrían descubierto tan rápido que Hal era un hombre lobo, pero sospechaba que poner en duda que sus acciones fueran correctas me acercaría más a saber quiénes eran.

—Bueno, y si lo fuera, ¿qué más da? Estaba en su forma humana y quería comprar un libro. Ésa no es razón para matarlo.

—¡A los hombres lobo hay que matarlos nada más verlos!

—¿Y eso quién lo dice?

El rabino se retorcía dentro de su chaqueta, mientras intentaba liberarse los brazos pasando toda la prenda por encima de la cabeza o… algo así. Se le cayó el sombrero, tenía la cara muy roja y su barba empezó a moverse de nuevo. Podía haber unido la parte inferior del abrigo con la cinturilla del pantalón y ahí se habría acabado todo, pero las contorsiones que hacía me entretenían y quería ver qué hacía si lograba soltarse. Me quedé detrás del mostrador y no hice ningún movimiento amenazante.

—Los hombres lobo son una abominación de la naturaleza. Casi todas las religiones lo admiten.

—Ah, ya lo entiendo. Y, amigos, ¿también tienen algo contra los vampiros?

—Si con «algo» se refiere a predisposición por matarlos, entonces la respuesta es sí.

—¿Qué hay de las brujas?

—¡Les negamos la vida!

El sacerdote volvió a enrojecer y llegué a la conclusión de que las brujas eran un tema delicado para él.

—Bien. Era probable que respondiera eso. Entonces, ¿qué me dice de mí? ¿Con quién creen que han estado hablando?

—Usted es un hombre sagrado, como nosotros.

Ésa sí que era una respuesta sorprendente.

—Mmm, ¿no acaba de decir hace dos minutos que Jesús me arrojaría al fuego?

Me respondió con un tono de voz condescendiente, del tipo «esto-es-por-tu-propio-bien»:

—Será juzgado por el tiempo que ha pasado vinculado a los poderes infernales, pero reconocemos que sigue el viejo camino de los druidas.

Alcé las cejas por la sorpresa. Al final, sí sabían qué era yo.

—¿Y dónde dice que los druidas están vinculados a los poderes infernales? Porque no es así.

—Fue magia druídica la que abrió la puerta al infierno en las montañas Superstition —afirmó el padre Gregory—. Y usted estaba allí.

Maldito Aenghus Óg.

—Sí, y maté a casi todo lo que salió por esa puerta. Ésa fue mi única vinculación con tales poderes, ¿entendido? Yo los destruí.

—¿Y el demonio del instituto Skyline?

—Era el ángel caído Basasael. También muerto a manos de un servidor.

El sacerdote empalideció más rápido aún de lo que había enrojecido, lo que demostraba que tenía un buen flujo sanguíneo cutáneo y una capacidad notable de restricción del mismo.

—¿Mató a un ángel caído? —dijo casi en un susurro.

—¡On ne takoi sil’ny! —gruñó el rabino Yosef desde las profundidades de su chaqueta.

«No es tan fuerte». «Bueno, pero sí que soy lo bastante fuerte para hacerte parecer un idiota», pensé. Parecía que ya le quedaba poco para soltarse.

—Sí, lo maté, padre. Así que, mire, estoy dispuesto a dejar que salgan por esa puerta sin haber perdido más que un cuchillo y un poco de dignidad, pero no quiero volver a verlos. Aquí no son bienvenidos y no les voy a enseñar mis libros nunca. No se los vendo a fanáticos de ningún color. Limitémonos a vivir y dejar vivir. De todos modos, cuando se trata de cosas del infierno, estamos del mismo lado. ¿En eso estamos de acuerdo?

—Sólo puedo hablar por mí —contestó Gregory, lanzando una mirada cargada de significado al rabino, que estaba retorciéndose delante de él—, pero, por mi parte, me doy por satisfecho.

Por fin, el rabino sacó un brazo de la chaqueta y el otro no tardó en seguirle. Sin perder un instante, empezó a salmodiar en hebreo y, con las manos, dibujó algo en el aire. Encendí mi descodificador feérico para observar. A medida que hablaba y movía los dedos, se quedaban flotando unos puntos diminutos de luz de varios colores, que después se unían en una especie de bordado delicado. Desde el principio me di cuenta de que sería un hechizo basado en el Árbol de la Vida cabalístico, así que le dejé continuar. En cuanto terminara e intentara aplicarlo, los conjuros de la tienda lo reconocerían y lo anularían. El sacerdote me echó una mirada nerviosa mientras su colega entonaba el hechizo, preguntándose si haría algo, pero lo único que encontró fue mi actitud despreocupada.

—¡Ja! —gritó el rabino cuando terminó.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, con los puños cerrados en la misma posición que si estuviera agarrando el volante de un camión grande, esperando que pasara algo. A lo mejor creía que iba a aparecer un ángel para patearme el culo, o para concederle fuerza o darle una galletita especial. Después de un par de segundos de expectación con el pecho agitado, abrió los ojos, volvió la cabeza y me vio mirándolo con una sonrisita.

—Buen intento, rabino Yosef. —Deshice los amarres de la ropa del sacerdote y dije—: Es libre de irse, padre Gregory. Si alguna vez vuelve, no seré tan educado ni indulgente. Esto no es más que una advertencia.

—Entendido —repuso el sacerdote, irguiéndose un poco tambaleante. Extendió los brazos y dio unos pasos inseguros hacia la puerta—. Vamos, Yosef.

—Oh, el rabino se reunirá con usted fuera en un momento. —Sonreí—. Tenemos que hablar de una cosa en privado, si no le importa.

El padre Gregory miró al rabino para cerciorarse de que le parecía bien. Primero asintió la barba y después le siguió el resto de la cabeza. El sacerdote salió y en el silencio resonaron con estrépito las campanitas de la puerta.

—El padre parece un hombre inclinado al perdón —dije cuando nos hubimos quedado solos—, pero, por alguna razón, tengo la impresión de que usted es más rencoroso. ¿Me equivoco, rabino Yosef?

—Si no mantiene relaciones con el infierno u otras abominaciones, le dejaré en paz —gruñó, apretando la mandíbula por la rabia—. Pero ya le he calado, druida. Está relacionándose con esos seres todo el tiempo. No le preocupan los hombres lobo. Estoy seguro de que esa vitrina está llena de obras pecaminosas. Y no me sorprendería nada que conociera a brujas y vampiros. Seguro que no pasa demasiado tiempo antes de que me vea obligado a enfrentarme con usted. Pero no lo haré movido por el rencor, sino porque es mi misión.

—Ah, su misión es lo que le hace actuar como un gilipollas. Ahora lo entiendo todo. Cree que usted es uno de los buenos y yo soy uno de los malos. Está bien, ya estoy acostumbrado. Pero no olvide que yo también le he calado, rabino, y que durante muchos años mi única ambición ha sido que me dejen en paz. Por favor, no vuelva a perturbar mi tranquilidad. —Solté el amarre de sus pantalones y le indiqué la puerta—. Ahora ya puede irse.

Se puso de pie con rapidez y me lanzó una mirada de odio. Después se tomó su tiempo para sacudirse las rodillas, recoger la chaqueta y el sombrero, en una demostración de que no me tenía ningún miedo. No obstante, no dijo nada más y su barba permaneció inmóvil cuando abrió la puerta con un golpe y salió a los últimos rayos del sol de la tarde.

Cerré la puerta tras él y di la vuelta al cartel de «ABIERTO» para que se leyera «CERRADO». Lo primero que hice fue pesar kilo y medio de milenrama, empaquetarlo para Malina y llamar a un mensajero para que fuera a recogerlo a la entrada y lo entregara lo antes posible. Después, apagué las luces de la tienda y me coloqué junto a las estanterías de filosofía oriental, que no se veían desde el escaparate. Me senté en el suelo con las piernas cruzadas y las manos apoyadas en las rodillas. Así me pasé tres horas buenas, trabajando en actualizar mis conjuros personales para defenderme de la magia cabalística —algo de lo que jamás habría pensado que iba a tener que preocuparme— y en reforzar la protección que había añadido tan rápidamente a los conjuros del interior de la tienda, además de copiarlos en las defensas del exterior.

Todavía quedaban muchas preguntas sin responder sobre aquellos dos —sobre todo en lo referente a su misteriosa organización y a cómo sabían tantas cosas sobre lo que yo hacía—, pero al menos ya tenía algunas pistas. Eran fanáticos religiosos que tenían como misión salvar el mundo del mal, según lo definían ellos; uno de ellos tenía una cosa viva en la cara y yo había conseguido un cuchillo muy interesante que podía dar a la manada de Tempe.

Estaba casi seguro de que el rabino estaría vigilando mi tienda, ya fuera para seguirme a casa o para intentar algún truco, pero tenía mis propios planes para frustrar los suyos.

En mi tienda todo indicaba que había una única entrada. No se veía una puerta trasera, ni salida de emergencia ni ninguna otra forma de abandonar el lugar aparte de la puerta de cristal delantera con el cerrojo. Pero era evidente que eso no podía bastarle a un paranoico de mi calibre. Yo necesitaba una vía de escape en caso de que ocurriera algo grave, o se acercara algo desagradable u oficial. En un armario que ponía «SÓLO EMPLEADOS», junto al baño, había atornillada a la pared una escalera con los peldaños de acero que llevaba a una trampilla del tejado. Esa trampilla no podía abrirse desde el exterior, hablando en términos prácticos y mágicos. Yo era el único que podía moverla.

Para zafarme del rabino, trepé por la escalera con el cuchillo de plata entre los dientes, a lo pirata, y me arrastré por el tejado, sin levantarme, entre las primeras sombras del anochecer. Me conjuré con un hechizo de camuflaje y me quité la ropa, lamentando la necesidad de dejar atrás el móvil. Até el extremo de una cuerda a mi llavero y el otro extremo alrededor de la empuñadura del cuchillo. Con eso listo, uní mi forma a la de un búho y agarré con fuerza el llavero entre las garras. Después también conjuré con un hechizo de camuflaje al llavero y el cuchillo, y alcé el vuelo silencioso, invisible, en la noche de Tempe. No volé directo a casa, sino que me subí a lo alto de la rama de un eucalipto muy grande cerca del parque Mitchell. Allí me pasé por lo menos un cuarto de hora, mirando alrededor para ver si me había seguido alguien, tanto en el plano mundano como en el mágico. Cómo iba a seguir el rabino a un pájaro invisible al que ni siquiera sabía que tenía que buscar era algo que ni yo mismo comprendía, pero la paranoia marcaba mi forma de actuar habitual.

Satisfecho por fin, fui hasta casa planeando y descendí en el jardín trasero, donde deshice el amarre y recuperé la forma humana. Oberón se alegró mucho de verme.

El señor Semerdjian ha vuelto del hospital, me contó. Podemos volver a luchar contra él en cuanto se sienta con fuerzas. Espero que ya se encuentre mejor.

Hice la cena para los dos y después llamé a Hal desde el teléfono de casa para sugerirle que pasara a recoger el cuchillo de plata, para que sirviera de ayuda en la investigación del padre Gregory y el rabino Yosef. Se lo dejé en el porche delantero, con la hoja envuelta con cuidado en hule, como medida de protección para Hal, y después me puse a trabajar sin más dilación en la defensa de mi casa contra los cabalistas. Cuando terminé, horas más tarde, me sentía agotado mentalmente tras todos los esfuerzos del día, pero me derrumbé en la cama muy agradecido y pensé en lo afortunado que era, porque no necesitaba pasar otra noche curándome en el jardín.

Capítulo 17

Esta vez Morrigan intentó despertarme con suavidad, pero de todos modos me sobresalté y, al abrir los ojos, me encontré con la pesadilla.

—¡Agh! Por favor, dime que no estás cachonda —supliqué, aferrándome a las sábanas e intentando esconderme detrás de una almohada.

—No —contestó con una sonrisita, a pesar de que estaba sentada desnuda al borde de mi cama, con el pelo negro como ala de cuervo cayendo sobre su piel de alabastro—. He vuelto con los amuletos. —En la palma de su mano movía cuatro gotitas negras de hierro frío, con el tintineo de las piedras cuando entrechocan—. Goibniu fue rápido.

—Ah, fantástico. —Aparté la almohada y suspiré aliviado—. Muy bien, porque no creo que pudiera resistir otro día como el de ayer.

Morrigan rió, divertida de verdad, y su risa no me sonaba malintencionada en absoluto.

—Tienes buen aspecto, Siodhachan. Estás completamente recuperado.

—En lo físico, sí. Pero me dejaste en una posición delicada con Brigid, y lo sabes.

La diosa de la muerte resopló.

—Ya he visto que te ha redecorado la cocina.

—Intentó matarme, Morrigan. Podría haber matado a mi perro.

—No sentí que estuvieras en peligro en ningún momento. —Meneó la cabeza despacio y se le dibujó una pequeña sonrisa en la cara.

—¿Volverás a sentir ese peligro, ahora que has accedido a no llevarme?

—Oh, sí, sin duda, porque ya lo he sentido. Está acercándose.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Muy pronto. Hoy o mañana. Luchas contra unas figuras oscuras.

Me hacía gracia.

—Eso… suena como el horóscopo.

Morrigan volvió a reírse. Estaba de un humor increíblemente bueno.

—Sugiero que lleves a cabo tus propios actos de adivinación. Cuanto antes. Pero por el momento vengo con regalos. Estos tres amuletos de más son tuyos, para que hagas con ellos lo que quieras. Y en la cocina hay un paquete de salchichas frescas.

—Gracias, Morrigan —respondí, cogiendo los tres amuletos. Tenían forma de lágrima con un agujerito en la parte superior para pasar una cadena—. A Oberón le van a encantar las salchichas. ¿Preparo el desayuno para nosotros? ¿Tienes hambre?

—Sí, me muero de hambre. Y te salen tan bien las tortillas.

—Estupendo —repuse, apartando rápido la colcha, y me dirigí descalzo a la cocina.

Tenía que ir al baño, pero pensaba posponerlo hasta que tuviera a Morrigan instalada. No quería que se repitiera lo de la última vez.

Menudo perro guardián estás hecho, le dije a Oberón, que estaba sentado muy dócil junto a la nevera.

Me da miedo.

¿Por qué? Nunca la había visto de tan buen humor.

Le rasqué debajo de la cabeza con cariño y me puse a preparar el café.

Eso es lo que me da miedo. Nunca me ha acariciado siquiera, y ¿ahora me trae salchichas? Quiere hacerme engordar con algún objetivo terrible, no me preguntes cuál.

No creo que se trate de eso, colega. Creo que está contenta porque siente que, de alguna forma, ha ganado a Brigid.

Vaya, me deja desconcertado. Espera: patidifuso. Debería recibir una golosina por esa palabra. Me ha dejado patidifuso porque ya no sé qué esperar, aparte de la golosina.

Deberías actuar esperando buenos modales por su parte; y también tú deberías ser educado. Ésa es la esencia de la hospitalidad.

Morrigan entró en la cocina y se sentó a la mesa.

—Buenos días, Oberón —saludó con una sonrisa.

¡Tres mierdas de gato, Atticus, me está hablando!

Pues ponte delante y menea el rabo. No te va a hacer daño, te lo prometo.

Oberón echó a andar, sin levantar la cabeza, y sacudió la cola despacio, como si medio esperara morir de un momento a otro.

—Vaya, ¿de verdad vienes a verme a mí? Me siento honrada —dijo Morrigan. La cola de Oberón empezó a moverse más deprisa—. Es toda una distinción que el gran perro del druida te salude —añadió. Oberón le dio un golpe en el brazo con el hocico y, con un movimiento experto, hizo que la palma de la mano cayera sobre la parte de atrás de su cuello. Ella empezó a acariciarlo, pellizcándolo, mientras se reía suavemente.

Cree que acariciarme es un honor, dijo Oberón, meneando el rabo ahora con entusiasmo. Es una actitud que no cabría esperar en una diosa de la muerte, pero celebro que desafíe los convencionalismos.

El desayuno fue muy agradable. Morrigan me pidió consejo sobre qué hacer a continuación con el amuleto y yo le propuse que lo utilizara como talismán por el momento y que conjurara hechizos con él y sin él, para descubrir cuál era la diferencia. Tenía que encontrar la manera de realizar los hechizos sin que el hierro interfiriera ni tuviera ningún otro efecto. Mientras tanto, debería presentarse ante un elemental del hierro y darle unas pocas criaturas feéricas sin pedirle nada a cambio. Y tendría que repetirlo tantas veces como fuera necesario, hasta que el elemental preguntara si podía hacer algo por ella.

—Eso puede llevarte años —le advertí—. Yo tardé tres en llegar a ese punto, y soy un tipo afable. Nunca debes dar la sensación de impaciencia.

—¿Dónde conseguías tú las criaturas feéricas para alimentar al elemental?

—Aenghus Óg no dejaba de enviármelas.

—¡Ja! —soltó Morrigan—. Así que, en cierta manera, fue él mismo quien te ayudó a que crearas la defensa que te permitió alzarte contra él.

Cuando Morrigan se marchó, por fin pude aliviar mi vejiga, y después me di cuenta de que sólo se me había hecho un poco tarde para ir con Granuaile al trabajo. El móvil seguía en lo alto del tejado de la tienda, así que la llamé desde el teléfono de la cocina para que fuera a buscarme. Después, cogí los palos del garaje para llevar a cabo la adivinación que tendría que haber hecho mucho tiempo antes.

Mis palos son veinte varas con un signo Ogham tallado en un extremo. Cada uno representa una letra diferente del alfabeto Ogham y éstas, a su vez, están asociadas a los árboles de Irlanda y a varios significados proféticos.

Saqué los palos al jardín trasero y puse la mente en blanco. Me concentré en mis amigos y en su seguridad y después, sin mirar, saqué cinco palos de la bolsa y los lancé al aire con delicadeza, para que cayeran delante de mí. La forma en que cayeran, y cómo lo interpretara yo, me daría una idea del futuro, con un poco de suerte.

Vi el sauce, el aliso, el espino, el endrino y el tejo. Ver este último me desalentó: anunciaba la muerte. Por suerte, no se cruzaba claramente con el aliso ni el sauce —que decidí interpretar como amigo y amiga—, aunque amenazaba a los dos descansando en el medio, como una posibilidad muy fuerte, un resultado probable. El espino y el endrino, la custodia y el peligro mágicos. Mis amigos necesitaban protección mágica: las Hexen alemanas no tardarían en atacar, tal vez lo hicieran de un momento a otro.

—¡Fuera, Fortuna! ¡Vete, ramera! —exclamé, con la fuerza de Charlton Heston.

¿Qué es «ramera»?, preguntó Oberón.

Es una palabra que utiliza Shakespeare en vez de «puta».

¡Qué palabra más guay! Rima con «cadera». Y con «jodiera». ¿Por qué los Black Eyes Peas no la utilizarán? ¿Los raperos no están siempre buscando rimas nuevas? Deberían atacar a la antigua, con el bardo.

Resoplé.

La verdad es que sí.

¿A quién llamas ramera?

A la Fortuna. Es una cita de Hamlet. La idea es que la Fortuna es inconstante y desleal, como una puta. El personaje que lo dice continúa así: «Vosotros, dioses, reunidos todos en un sínodo general, arrebatadle su poder», porque no le gusta lo que la Fortuna tiene reservado para él. Bueno, yo no soy un dios, ni estoy reunido en sínodo general con nadie, pero quizá tenga una forma de arrebatarle a la Fortuna el poder de hacerte daño.

Tenía tres amuletos de hierro frío que podía utilizar como talismanes, tres personas a las que podía proteger.

Ven aquí, Oberón. Déjame ver tu collar.

Oh, no, ¿más etiquetas?

Esta vez no. Es un talismán mágico especial para protegerte de la Autoridad.

¡Guay! ¡Gracias, Atticus!

Tienes que quedarte quieto un par de minutos mientras lo activo. Tenemos que asegurarnos de que la Autoridad no pueda traspasar toda la magia y hacerte puré, ¿sabes?

¡Mola! ¡Mola mucho! Haré como si fuera uno de esos gatos esfinge tan raros.

Perfecto.

Los talismanes protectores son muy fáciles de hacer a partir de la mayoría de objetos, pero su potencia varía según el material que se utilice y la habilidad de la persona que lo crea. El hierro frío da de forma natural la protección más alta, pero sus propiedades antimágicas también conllevan que sea increíblemente difícil doblegarlo para los propios fines, a no ser que hayas observado cómo lo hacen los elementales de hierro. Como en los conjuros, tienes que ser muy concreto respecto a contra qué quieres que proteja el talismán. No se puede decir sin más «protégeme de todo», porque los términos absolutos no sólo son difíciles de aplicar, sino que también resulta peligroso llevarlos a la práctica. El hierro frío casi es un absoluto en sí mismo, pero preparé el talismán de Oberón para que neutralizara la magia de los Fae, los maleficios demoníacos y otras artimañas propias de la Europa del pasado que tal vez utilizaran las Hexen, además de los hechizos cabalísticos. Quedaría desprotegido en parte ante la magia obeah, el vudú y la Wicca; así como ante cualquier ataque de las tradiciones indias y asiáticas y las prácticas chamánicas, pero tenía que decantarme por algo.

Cuando terminamos, Granuaile ya estaba llamando a la puerta. Después de que me confirmara que había cogido algunos bates y pelotas de béisbol para afianzar mi coartada de la Masacre del Satyrn, repetí los mismos pasos con ella.

—Vaya, sensei, no tenías que haberte molestado —me dijo, cuando le entregué el amuleto.

Ella llevaba una cadena de oro y cuando se colgó el amuleto, se veía un poco basto. Tenía un par de pecas junto a la clavícula y tomé la decisión de no mirar más abajo.

—Espero que no estropee mucho tu estilismo, pero a partir de ahora deberías llevarlo siempre. Si no te lo pones, no te servirá de nada. Más adelante lo uniré a tu aura como hice con el mío, pero hasta entonces para ti no será más que un talismán. Ahora voy a activarlo. ¿Quieres verlo?

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a que activaré mi descodificador feérico para que la magia sea visible y después uniré tu sentido de la vista al mío, para que puedas ver lo que yo veo.

—¿Vas a dejarme mirar mientras haces esas mierdas tan guays de druidas?

—Eso es. Pero no deberías olvidar nunca que tienes que hablar de esas cosas con admiración y respeto.

No vaciló ni un segundo.

—¿Quieres decir que vas a iniciarme en los misterios sagrados del druidismo?

—Así está mucho mejor.

Activé mi descodificador feérico, encontré los hilos de la conciencia de Granuaile y los até a los míos. Dio un grito ahogado cuando el nudo estuvo listo y su perspectiva se separó de su propia cabeza.

—¡Guau! —Abrió los brazos para recuperar el equilibrio—. Mi primera experiencia extracorporal.

—No te muevas, porque es fácil que te caigas. Cierra los ojos.

—Vale, vale. Así está mejor. Oye, ¿dónde está la magia? Has dicho que habría magia.

—Paciencia. Todavía no he empezado. Pero mira aquí.

Levanté la mano derecha con el dorso hacia mí hasta tenerla en mi campo de visión y observé el poder que brillaba con una luz blanca a través del lazo de mis tatuajes. En el espectro visible, mis tatuajes no hacían nada, pero, cuando miraba la verdad de las cosas, la fuerza de la tierra los iluminaba desde abajo como si fueran un cartel de neón. Se convertían en algo parecido a esas rayas que llevan los coches de carreras, de color añil con un halo blanco vivo.

—¡Hala! ¡Estás iluminado como Las Vegas! ¿Cómo es posible que los tatuajes brillen por debajo? No importa, explícame qué son todos esos hilos y nudos… Espera. No. ¿Qué coño son todos esos nudos que me salen de la cabeza? Son muy intrincados.

—Lo que estás viendo es el amarre de tu vista a la mía.

—¡Qué fuerte! ¿Puedes ver los hechizos? ¿Están flotando por el aire como si fueran diseños celtas?

Me reí un poco.

—Es que la mayor parte de diseños celtas son hechizos, o al menos lo fueron en algún momento. Ahí están las uniones entre todos los seres vivos para que los druidas las contemplemos y las manipulemos como decidamos. Existen tantos amarres que la capacidad de elegir qué ver y concentrarse en eso será tu habilidad más preciada.

—¿En serio? Ahora mismo no tengo problemas para concentrarme.

—Porque estás utilizando mis ojos —le recordé.

—Ah, claro. Me merezco unas orejas de burro. Entonces, ¿todos los hechizos tienen este aspecto?

—No, sólo los druídicos. Algunos hechizos no puedo verlos muy bien o ni siquiera identificarlos, pero siempre puedes saber que algo va mal cuando algunas partes de la gente están separadas del mundo, cuando sus vínculos están cubiertos o modificados de alguna forma. Ya te enseñaré cómo se ven otros hechizos cuando surja la ocasión.

—Mola. Esto mola la hostia.

—¿Respeto y admiración? —le recordé con suavidad.

—Quería decir que este misterio bendito ilumina mi alma.

—¡Eh! Perfecto. Bueno, ahora tengo que concentrarme y seguramente será mejor que guardes para ti tus exclamaciones mientras lo hago —dije, mientras volvía a ocuparme del amuleto—. No te muevas tampoco.

—Vale.

Protegí a Granuaile contra el mismo tipo de magia que había protegido a Oberón. Aunque permaneció en silencio mientras veía cómo la red de protección, de un tenue color verde, se extendía por su cuerpo desde el amuleto, dio un grito ahogado cuando el amarre estuvo terminado y activado, porque los hilos se iluminaron y titilaron un momento con una luz blanca, antes de volver a apagarse con un suave resplandor verde.

—Muy bien, ya está listo. Sólo estás protegida de los ataques mágicos que provengan de tu mismo campo de visión. Si alguien se hace con un cabello tuyo o con un poco de sangre, esto no te servirá de nada, porque entonces pueden conjurar un hechizo que te ataque desde dentro, por debajo de esta capa de protección.

—Te refieres al tipo de cosas que sabe hacer Laksha.

—Exactamente. Y el aquelarre que vive un piso más arriba que tú. Ahora observa lo que pasa cuando te quitas el amuleto que llevas al cuello. ¿Puedes quitarte la cadena utilizando mis ojos?

—Creo que sí. Espera.

Se llevó las manos detrás del cuello y abrió el broche de la cadena. Se quitó el amuleto y lo sostuvo en la mano derecha, bajándola pegada al costado. Los delicados hilos de mi hechizo se desprendieron y se enrollaron en el amuleto que tenía en la mano, como hacen algunas cintas métricas.

—¿Lo ves? —le dije—. Si no lo llevas puesto, no sirve de nada.

—¿Así que tengo que llevarlo todo el tiempo?

—Eso sería lo más seguro, pero puedes quitártelo cuando sepas que estás a salvo en una habitación envuelta en conjuros. Eso incluye tu apartamento, porque ya lo he conjurado.

—O sea que si mirara mi puerta a través de tu vista, ¿vería todos los conjuros que has puesto ahí?

—Eso es. Puedes ver los conjuros que hay aquí en mi casa, si quieres. Puedo guiarte hasta fuera para mirarlos.

—¿Cómo coño…? Quiero decir: me honras, sensei.

Me eché a reír.

—Antes vuelve a ponerte el amuleto y observa cómo te proteges.

Lo hizo y así adquirió, sin darse cuenta, un poco de sentido de la precaución. Con las manos apoyadas en mis hombros, me siguió hasta afuera, al límite de mi jardín delantero, comentando por el camino la red de amarres que había por todo el porche, en la hierba y el mezquite que me había ayudado a derrotar al demonio con forma de chinche asesina. Entonces, cuando estábamos a punto de volvernos para admirar los conjuros que había en la casa, oí un ruido fuerte y seco, como si alguien hubiera golpeado con fuerza el cojín de un sofá con la mano abierta. Granuaile resopló y sentí que me clavaba los dedos, desesperada, en los hombros, antes de separarse de mí con violencia. Me volví rápidamente justo a tiempo para verla caer de espaldas sobre la hierba. Antes de que me diera tiempo a descubrir qué había pasado o a preguntarle si estaba bien, mi amuleto me golpeó en el pecho y me fue empujando hacia atrás hasta sacarme tambaleante a la acera. Me di cuenta de que eso mismo ya me había pasado antes, pero había sido en la segunda guerra mundial, al suroeste de Francia. Y después de retroceder un paso con torpeza y antes de dar el siguiente, tuve uno de esos momentos únicos propios de la Gestalt, cuando la sinapsis de muchos recuerdos y las claves que dormían en mi subconsciente se conectaron y enviaron una única palabra a mi lóbulo frontal, cargada de ira, repulsión y de la amarga semilla de la venganza mucho tiempo negada: ellas.

Percibí un movimiento con el rabillo del ojo y volví la cabeza hacia la derecha. Alcancé a ver a una mujer esbelta que rezumaba magia demoníaca y que ya estaba dando la vuelta a la esquina en dirección al parque Mitchell, escapando. Si no la hubiera mirado con el descodificador feérico, no la habría visto. Lo más probable era que estuviera envuelta en un hechizo de camuflaje en el espectro normal y era, sin duda, una de «ellas». Ahora ya podía dar nombre a un viejo enemigo con el que ansiaba volver a encontrarme desde principios de la década de los cuarenta. No me cabía la menor duda de que las brujas que me habían atacado a mí y a las personas a mi cargo en la segunda guerra mundial eran las mismas que me atacaban ahora, y a sí mismas se llamaban die Töchter des dritten Hauses.

Capítulo 18

No había tiempo que perder. Deshice el amarre de la visión de Granuaile, de forma que recuperara su propia vista, y le grité lo que tenía que hacer mientras bajaba la calle a la carrera:

—¡Vuelve a entrar en casa y quédate ahí!

Dentro estaría a salvo de más ataques. Alargué la zancada y aceleré, con la esperanza de atrapar a la bruja que acababa de intentar asesinarme a mí y a mi aprendiza.

Cuando giré en la esquina de la calle 11 con Judd, alcancé a ver por un segundo que estaba desviándose hacia la derecha por la 10. Por ahí llegaría antes a Mitchell Drive, desde donde me imaginaba que iría hacia el norte en dirección al parque, o quizá hacia University Drive, intentando escapar. Sin embargo, cuando llegué a Mitchell Drive, el sonido de sus pasos sobre el asfalto me hizo mirar hacia el sur. Me dio tiempo a verla desaparecer por la esquina de la 10 Place, una ampliación posterior de la carretera a la que no daba ninguna casa. Esa salida la llevaría a la calle Roosevelt, y volví a suponer que allí giraría hacia el norte. Esa idea me dejó helado.

Entonces pasaría por delante de la casa de la viuda MacDonagh.

¿Sabía que la viuda era mi amiga? La viuda no tenía ninguna protección; era completamente vulnerable y lo más probable era que estuviera sentada en el porche en ese mismo instante, desprotegida ante el ataque, si es que las brujas no le habían hecho ya una visita.

Al principio acostumbraba a proteger a todos mis amigos, pero poco a poco me di cuenta de que el mismo hecho de protegerlos los señalaba como objetivo, o revelaba dónde me estaba escondiendo. Se volvía una medida contraproducente si quería mantener en secreto dónde estaba, así que había abandonado esa costumbre hacía tiempo. Y en ese momento, corriendo detrás de la bruja, me di cuenta de que la situación había cambiado y yo no había sabido verlo: ya no estaba escondiéndome, así que daba igual que mis amigos llevaran carteles que dijeran: «Hazme daño a mí si quieres hacer daño al druida».

Redoblé mis esfuerzos y pensé en recurrir a mi reserva reducida de magia para avanzar más rápido, pero entonces vi a la bruja y comprendí que eso era justo lo que ella quería que hiciese. Corría a propósito por el centro de la carretera, lo que significaba que sabía que yo obtenía mi poder de la tierra. No pasaría cerca del jardín de nadie, pues entonces yo podría absorber fuerza y no cansarme nunca. Si quería atacarla con magia, tendría que separarme de la tierra y arriesgarme a agotar todo mi poder.

Aquello olía a trampa.

Mis opciones eran un tanto limitadas. En el amuleto del oso me quedaba magia suficiente para un hechizo o dos, tres con suerte; había agotado la mayor parte creando el talismán de Granuaile y ligando su vista a la mía.

Llevaba los zapatos puestos, así que no podía absorber el poder sin pararme antes a descalzarme. Tampoco podía transformarme en perro lobo sin haberme desnudado primero, y eso no sólo me retrasaría, sino que me dejaría expuesto en más de un sentido. Se me ocurrió otra posibilidad mientras seguía corriendo detrás de la bruja por la carretera, con zancadas pesadas, aunque esa idea conllevaba el riesgo de descubrir mi verdadera naturaleza y además era algo que nunca antes había intentado. Pensé que, puesto que a la 10 Place no daba ninguna ventana, podía arriesgarme a poner en práctica lo que se me había ocurrido sin que el peligro de que alguien me viera fuera muy grande.

Según mis cálculos, merecía la pena intentarlo. No podía permitir que la bruja se escapara sin haberle devuelto el golpe de alguna forma. Si quería empezar una pelea conmigo, debía saber que tendría que pagar un precio.

Me quité la camiseta sin dejar de correr y la tiré en la calle. Después activé el talismán que uniría mi forma a la de un búho, al tiempo que corría. Se desplegaron unas alas en mis brazos y las piernas se encogieron, pegadas al cuerpo. El pantalón vaquero y las sandalias quedaron tirados algo más adelante que la camiseta. No choqué, ni ardí, ni me vio nadie, ni siquiera la bruja, así que decidí apuntarlo en la lista de buenas ideas.

Aleteé con fuerza para ganar altura y me ladeé en sentido nordeste para cerrar el paso a la bruja, que se dirigía hacia el norte por Roosevelt.

Volví a verla en cuanto dejé atrás el último tejado de la 10 Place, a la carrera por el centro de la calle. Ascendí más para quedar fuera de su visión periférica. Me situé detrás de ella y vi que volvía la vista para comprobar si seguía persiguiéndola a pie. No me vio acercarme desde arriba y caí en picado sobre ella justo cuando llegaba a la altura de la casa de la viuda MacDonagh, que quedaba a la izquierda. No separé los ojos de mi objetivo, así que no sabía si la viuda estaba en el porche o no. La bruja no vio ninguna sombra cuando descendí y para cuando oyó el leve revoloteo que hacía con las alas al frenar, ya era demasiado tarde para agacharse. Le arañé el cuero cabelludo con las garras y me aferré a su cabeza dándole tirones. Me impulsé hacia la derecha, mientras la bruja gritaba e intentaba esquivarme. Salí volando con un mechón de pelo en las garras, más que suficiente para que yo o Malina pudiésemos llevar a cabo alguna maldad.

Pero antes tenía que salir de allí. La bruja supo al instante lo que había pasado: los búhos normales no atacan a alguien que va corriendo para conseguir pelo para su nido. Sabía que era yo y lo que podía hacer con un puñado (o con un «garrado») de su pelo. Se paró y me gritó una maldición en alemán, la cual me golpeó igual que lo había hecho la anterior. El amuleto me golpeó con fuerza el pecho y me lanzó por el aire dando vueltas. Aleteé con movimientos espasmódicos para intentar recuperar el control, pero ya estaba a muy poca altura y vi que me iba a dar un buen porrazo, tan fuerte como para romperme mis delicados huesecillos de ave, si no hacía nada. Sin perder un segundo, me desligué del búho y choqué contra el suelo con un resoplido, en mi forma humana. Rodé, resbalé y me magullé entero al dar contra el asfalto. El pelo de la bruja se me cayó de mis pies, si es que puede decirse que los pies lo hubieran sostenido nunca. Volvió a lanzarme la misma maldición y perdí el poco aliento que me quedaba, cuando el amuleto me golpeó una vez más. Bueno, ya era suficiente.

Seguía rodando por el suelo como consecuencia de la caída y no me detuve hasta entrar en el jardín de la casa más cercana. Desnudo sobre el césped, hundí los dedos en la hierba, pero no me dio tiempo más que a sentir cómo entraba un hilito de fuerza en el amuleto del oso, pues enseguida volvió la bruja y, agarrándome por el pelo, me arrastró hacia la calle.

En vez de oponer resistencia e intentar soltarme empujando hacia delante, me tiré hacia atrás dando una especie de voltereta. Con aquella maniobra inesperada, la obligué a soltarme, porque sólo con el brazo no podía soportar todo mi peso, mientras yo me impulsaba con las piernas. Caí patas arriba y me levanté rápido, para después agazaparme en actitud defensiva, pero entonces me encontré no con una, sino con dos brujas en la calle. ¿De dónde había salido la segunda?

Estaba de espaldas a la casa de la viuda y las brujas me cerraban el paso hacia la hierba que crecía delante de mí. Tenían un aspecto diferente, la magia demoníaca se había apagado y podía vislumbrar sus rasgos iluminados por el halo verdoso del descodificador feérico. Por eso supuse que también serían visibles para los humanos y desactivé mi hechizo para observarlas en el espectro normal.

Era como si emularan a Pat Benatar. O tal vez Joan Jett. Llevaban pantalones de piel negra pegados al cuerpo, con unas botas que les llegaban hasta media pantorrilla, unas camisetitas negras de tirantes finos que a duras penas contenían unos bustos gloriosos, como los que salen en los cómics; y en sus caras lucían una expresión rabiosa. Enseñando los dientes, ambas me miraban ceñudas bajo el peinado cardado y con laca típico de los años ochenta. La que yo había perseguido era rubia. La nueva era castaña. Seguro que lo que estaba viendo no era más que una fachada. Al igual que hacían Malina y su aquelarre, esas brujas alemanas escondían su verdadera edad con un hechizo. Pero a diferencia de Malina y su aquelarre, no me cabía la menor duda de que sus intenciones eran malvadas: se veía la crueldad en las pequeñas arrugas que les rodeaban los ojos y sus labios finos sólo esbozaban una sonrisa ante el sufrimiento de las personas. Die Töchter des dritten Hauses habían intentado matarme durante la segunda guerra mundial y ahora no sólo venían a por mí, sino que también iban detrás de Granuaile.

Oí unas sirenas de policía aullando en algún sitio cercano y me pregunté si los habría llamado Granuaile. Mientras nos mirábamos fijamente, en busca de una grieta en la defensa de nuestro contrincante, a mi espalda se abrió un punto débil.

—¿Atticus? ¿Es tu culo desnudo lo que estoy viendo? —exclamó la viuda desde el porche.

Podían matarla con una sola palabra, la misma maldición corta en alemán que en ese momento ya habían utilizado tres veces contra mí. No podía hacer nada por evitarlo. Tardarían un segundo más en procesar ese nuevo dato y en ver cómo podían hacerme daño. Tenía que distraerlas.

El mechón de pelo de la bruja rubia continuaba tirado en la carretera, cerca de donde se me había caído, justo a mi derecha. Me agaché, lo atrapé y me lo puse en la boca como si fuera una mordaza. A continuación, utilicé lo último que me quedaba de magia para transformarme en perro lobo y me fui dando saltos calle abajo por Roosevelt, de regreso a mi casa.

Las brujas gritaron desesperadas y empezaron a perseguirme sin perder un segundo, olvidando a la viuda, si es que sus conciencias habían llegado a fijarse en ella. Si llegaba a mi casa, estaría completamente protegido por los conjuros, y no podían permitir que pasara eso.

Me caí dando tumbos por la calle, cuando el amuleto me pegó otros dos golpes seguidos y muy rápidos, pero logré levantarme y me desvié a través de las casas del lado occidental, por donde podría entrar y salir de los jardines en zigzag y así absorber más fuerza a medida que corría. Puse mucho cuidado en no tragar ni hacer nada que pudiera provocar que se me cayera el pelo que sujetaba con la mandíbula.

A pesar de que no tardé en sacar ventaja a las brujas, no estaba yendo a toda velocidad ni de lejos. Lo que quería era que me siguieran en vez de fijarse en la viuda. Y ya estaba empezando a preguntarme si tendrían algo más en su repertorio, aparte de esa única maldición que habían estado lanzándome. Algunas brujas son espeluznantes si tienen tiempo para llevar a cabo un ritual, pero se ven muy limitadas en los combates cara a cara. Otras brujas son impresionantes en el combate, pero carecen de la disciplina o de la práctica necesaria para hacer nada complicado cuando las sientas en un círculo y les dices que se pongan manos a la obra. Muchas brujas europeas pertenecen al primer grupo: dales tiempo y los ingredientes adecuados y serán capaces de darte una paliza atroz. Sin embargo, en muy pocos casos están preparadas para pelear con los puños, o para perseguir a un druida que cambia de forma. Justo estaba pensando que todavía no sabía mucho sobre las habilidades del aquelarre de Malina y en que Laksha era la única bruja que conocía en ese momento que era tan peligrosa en un cara a cara como cuando tenía una gota de tu sangre, cuando las alemanas que me perseguían intentaron una cosa nueva. Trataron de quitarme el amuleto con un hechizo, pues quizá se habían dado cuenta de que era lo que me protegía de toda la fuerza de su magia mortal.

Me sentía como si fuera un novillo al que trataran de derribar. El collar me ahogaba y tiraba de mí, reaccionando a las invocaciones de las brujas.

Por el amuleto no iba a irse a ninguna parte. Estaba unido a mí y eso no cambiaría a no ser que me lo quitara yo con mis propias manos, y en ese preciso momento lo que tenía eran patas. Pero las brujas estaban inspiradas. No habían logrado infligirme un daño grave, pero siempre conseguían hacerme caer de una forma u otra y ya se estaban acercando. Absorbiendo un poco de poder de la tierra del jardín hasta el que había resbalado y preparándome para un nuevo ataque a mi amuleto, doblé las piernas y pegué un salto hacia delante para aumentar la distancia. Estaba deseando jadear, pero no podía arriesgarme a perder el mechón de pelo de la bruja; ésa era la única razón por la que seguían persiguiéndome.

En alemán, maldecían sus gustos en materia de indumentaria y una de ellas comentó que aquellas botas no estaban hechas para correr, pero que esa mañana no paraban. La otra dijo que no harían falta tantas carreras si la gente se limitara a morirse como se suponía que tenía que hacer.

Cuando llegaron a mi casa estaban hechas polvo, pero yo estaba fresco y con las pilas recargadas. Las sirenas que había cerca se callaron, pero se oían otras a unas pocas manzanas, no muy lejos, subiendo por University Drive, un poco hacia el este.

Granuaile había cerrado la puerta con llave, tal como esperaba. Estuve a punto de adoptar forma humana y llamar a la puerta, pero me acordé justo a tiempo de que Oberón había dicho que el señor Semerdjian había vuelto. Eché un vistazo por encima del hombro y, como no podía ser de otra forma, la reveladora abertura en la persiana me indicó que estaba vigilando. Si me transformaba en ese momento, me denunciaría por exhibicionismo o cualquier otra cosa que fuera capaz de imaginar. Así que, en vez de eso, arañé la puerta con las patas y llamé a Oberón, mientras las brujas resoplaban y resollaban y juraban que me matarían por haberles arrancado un mechón de pelo y haber hecho que el resto les colgara mustio.

Oberón miraba por la ventana de delante a las brujas, que se habían quedado al borde de mi jardín, y gruñía. Oí que Granuaile se acercaba a la puerta.

¿Debería salir y morderles esas tetas gigantes que tienen?

No, habría un testigo. Hay que comportarse.

¿Y si ellas no se comportan?

Si dan un paso en la hierba, activarán los conjuros, y creo que lo saben.

Granuaile abrió la puerta y corrí disparado hacia la cocina, mientras ella cerraba con llave.

—¿Atticus? ¿Qué pasa? —Se asomó por la ventana—. ¿De dónde han salido esas estrellas porno?

Me desligué de la forma de perro lobo y me entraron arcadas al escupir el pelo de la bruja en la mesa de la cocina. Allí estaba el tercer amuleto que me había dado Morrigan y lo cogí, al tiempo que respondía:

—Las estrellas porno son brujas y han intentado matarnos. Quédate dentro hasta que vuelva.

—¿Te vas otra vez? El teléfono no ha parado de sonar, pero no he respondido.

—La viuda está en peligro y tengo que protegerla. No hagas caso del teléfono y quédate dentro —repuse, dirigiéndome a la puerta trasera.

—Vale, pero ¿tú estás bien? Tu piel parece una hamburguesa —dijo, fijándose en la parte que me había rascado contra el suelo cuando aterricé con tan poca fortuna.

—Me curaré. —El teléfono empezó a sonar, tal como Granuaile había dicho—. No te preocupes, pronto estaré en casa.

—Vale, sensei —contestó Granuaile—. Buen culo —añadió, cuando cerré la puerta detrás de mí.

Ese comentario tendría que disfrutarlo un poco más tarde. Tiré el amuleto en una zona de hierba, absorbí la fuerza y volví a transformarme en búho. Hacía siglos que no cambiaba tanto de forma y ya empezaba a resentirme. Recogí el amuleto con las garras y batí las alas hasta pasar por encima de la valla del vecino, manteniéndome por debajo de los tejados para que las brujas no me vieran. Tenía la esperanza de que fueran lo suficientemente estúpidas como para poner a prueba mis conjuros o, por lo menos, perder un buen rato gritándole a mi casa.

La esperanza no me acompañó mucho tiempo. Me conjuré con un hechizo de camuflaje mientras estaba en el aire y cuando tuve que cruzar mi calle para ir al norte, hacia la casa de la viuda, vi que las brujas volvían resoplando hacia Roosevelt, con una terrible frustración que estaban deseando descargar sobre alguien.

Me posé en el porche de la viuda, chillando para llamar su atención, y la mujer abrió los ojos como platos. Me desligué de la forma animal y me acordé justo a tiempo de cubrirme mis atributos. La viuda se echó a reír con socarronería.

—Vaaaaya, Atticus, ¿has venido a montar un espectáculo? Me parece que tengo un par de dólares en el monedero que está dentro.

Me agaché con cuidado para coger el amuleto que había quedado en el suelo del porche y le dije:

—Sí, vamos adentro rápido, por favor.

Tenía que sacarla de la vista antes de que llegasen las brujas.

—Está abierto. Pasa tu culo para adentro. —Me apresuré al interior y le pedí que por favor se diera prisa.

Corrí directo al baño y agarré una toalla que colgaba de la mampara para enroscármela en las caderas.

—Oye, ¿por qué has escondido la colita? —se burló de mí la viuda cuando salí—. Pensaba que ibas a darme algún motivo por el que confesarme el domingo.

—Tenemos que cerrar toda la casa —le expliqué—. Estamos en peligro. Unas brujas vienen hacia aquí. ¿Tiene una cadena para colgarse esto al cuello?

Le enseñé el amuleto. La viuda había vivido los conflictos de Irlanda. Por mi tono, supo que no era el momento de hacer preguntas.

—Sí, en mi dormitorio tengo algunas cadenas de oro —contestó, sin rastro ya de la sonrisa burlona.

—Coja una rápido y después reúnase conmigo en el baño. Debe mantenerse lejos de las ventanas hasta que le ponga esto.

—Bien. Pero me debes una explicación —repuso, caminando tan rápido como podía hacia su habitación.

Yo di una vuelta corriendo por toda la casa, que estaba llena de encajes y muebles de roble con cojines que parecían a punto de estallar, para asegurarme de que todas las puertas estaban cerradas con llave. Rápidamente, hice un amarre entre el metal de las cerraduras y los largueros de la puerta, de forma que se convertían en una única pieza de metal sólido. Ni siquiera con un hechizo de abertura las brujas podrían moverlas. De todos modos, como la casa de la viuda no estaba protegida con conjuros, las puertas no lograrían más que retrasarlas un momento. Podrían entrar por las ventanas si tenían tanto afán como suponía en llegar hasta nosotros.

La viuda estaba en el baño, esperándome con una cadena de oro. Cerré la puerta con el pestillo y le empecé a explicar lo que estaba ocurriendo, mientras pasaba el colgante por la cadena y se lo colgaba al cuello. Los golpes en la puerta delantera empezaron en el mismo momento que me puse a hablar.

—Ahí fuera hay dos brujas alemanas que nos quieren ver muertos. Sin esta protección, pueden matarla con sólo pronunciar una palabra. Es un talismán y le dará un golpe en el pecho si lanzan el hechizo contra usted, pero no se lo quite, porque eso significa que funciona, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, pero ¿por qué quieren matarnos?

—El resumen es que una de ellas va de cabeza. Después se lo explico en más detalle.

Los grandes cristales de los ventanales de la fachada no se hacen añicos a la primera, como sucede con los cristales de azúcar que salen en las películas. Resisten un impacto o dos con un sonido sordo, y a veces se agrietan, antes de hacerse pedazos. Después del primer impacto, los gatos aullaron y salieron disparados a algún sitio en el que esconderse. Por el ruido, parecía que las brujas estaban utilizando las sillas de jardín para estamparlas contra los cristales. Aislé eso en un compartimento de mi cabeza y me concentré en activar el talismán de la viuda. Incluso cuando el cristal se resquebrajó y las oí maldecir en alemán mientras trepaban al salón, seguí concentrado en mi tarea. Terminé justo cuando empezaron a sacudir la puerta del baño.

—¡Sie sind hier drinnen! —gritó una a la otra.

—Métase en la bañera y cierre la mampara —susurré a la viuda—. Yo me ocupo de esto.

Empezaron a patear la puerta, que no resistiría tal castigo por mucho tiempo. Esos cerrojos que ponen en los baños de las casas son para evitar que entre algún miembro de tu familia mientras estás haciendo ejercicio con el colon, pero no están diseñados para resistir contra unas Hexen asesinas. Si esperaba a que lo rompieran y entrasen, perdería la iniciativa y les daría la posibilidad de atacar a la viuda. Así que no esperé.

Concentrándome en el mecanismo del cerrojo, que ya empezaba a doblarse después de dos patadas, empecé a murmurar un hechizo de desamarre en el metal, mientras esperaba la patada número tres. Cuando se produjo la patada —que, de todas formas, casi arranca el cerrojo por sí sola—, terminé el hechizo de desamarre y dejé que el metal forzado se relajara. Entonces abrí de golpe —con el acero desmenuzándose en migas como si fuera una magdalena del día anterior— y sorprendí a la bruja sin equilibrio, sobre los tacones. Era la castaña. Le estampé el puño en las sorprendidas napias y se pegó un buen golpe con la cabeza contra la pared del pasillo. Un segundo después le fallaron las rodillas y cayó al suelo. La rubia, que estaba a mi derecha, al otro lado de la puerta, me gritó «¡Gewebetod!» y al instante el amuleto me empujó otra vez dentro del baño. Se me soltó la toalla y decidí hacer de eso una ventaja, mientras la rubia animaba a la otra a que se levantase y luchara. Me fijé en que no venía a por mí, sino que se limitaba a chillar a su compañera que dejase de hacer el tonto.

Estiré la toalla entre las dos manos y la retorcí tal cómo hacen en los vestuarios, hasta que quedó enrollada muy fuerte, a lo largo.

—Bonito culo —dijo la viuda bajito cuando me acercaba a la puerta, y casi me echo a reír.

Pero la rubia había conseguido cierta ventaja sobre mí al otro lado de la puerta y tenía que quitársela. Reírse no sería muy prudente, porque le advertiría de que me estaba acercando.

La castaña ni siquiera miraba hacia la puerta. Tenía puesta su atención en arrastrarse otra vez hasta el salón, y vi que tendía una mano hacia la otra bruja, que quedaba fuera de mi vista, para que le ayudara. Su mirada me permitió saber el sitio preciso en el que estaba su compañera. Bingo.

Me abalancé hacia delante, con el brazo derecho extendido, y agité la toalla a la altura de la cabeza. Oí con satisfacción que daba contra algo y a ese sonido le siguió justo después un aullido de dolor de la rubia. Douglas Adams tenía razón: en todo el universo no hay nada tan útil como una toalla.

Dejé caer la toalla y entré en el pasillo dando una voltereta, pero descubrí que las dos brujas se habían retirado al salón para reagruparse. La rubia se tapaba el ojo derecho con la mano y parecía que la castaña se había quedado bloqueada por toda la sangre que le caía por la cara.

—Vielleicht sollten wir ihn später erledigen —dijo la castaña. «Quizá deberíamos terminar con él más tarde».

—¡Nein! —se negó la rubia, yendo a la cocina—. Er ist allein und unbewaffnet. Wir machen es jetzt.

«Está solo y desarmado. Lo hacemos ahora». Pues claro que estaba solo. ¿Pensaba que tenía una pandilla o algo así? Pero también era cierto que estaba desarmado y ella estaba yendo a por los cuchillos de cocina. No tenía que haber tirado la toalla. Estaba barajando la idea de volver a por ella, cuando el rechinar de unas ruedas en el exterior de la casa llamó la atención de todos. Se apagó el motor de un BMW Z4 descapotable azul y de él salió de un salto Hal, con los orificios nasales abiertos por el olor a sangre que había en el ambiente.

—¡Er iste in Wolf! Das ändert die Sache —dijo la castaña. «¡Es un lobo! Eso cambia las cosas».

Y tanto que cambia las cosas, bruja.

Capítulo 19

Meter a un hombre lobo en una pelea de brujas es como meter un tanque en un nido de serpientes. Las serpientes pueden tener colmillos, pero el tanque no va a sentir los mordiscos. Del mismo modo, las brujas podían conjurar un hechizo tras otro contra Hal, que lo único que él iba a decir sería «parad, que me hacéis cosquillas», justo antes de arrancarles el cuello. Las Hexen entendieron que sus posibilidades de supervivencia habían bajado en picado con la llegada de Hal y no perdieron el tiempo en planear una retirada estratégica. Tuve que agacharme y esquivar un par de cuchillos lanzados con prisas, y eso me impidió frenarlas en su afán por alcanzar la salida. Hal tensó los músculos y enseñó los colmillos cuando las brujas salieron disparadas por la ventana y cruzaron el jardín a la carrera para llegar a la calle, pero no hizo amago de perseguirlas; se quedó vigilando sin más a las dos figuras que se alejaban.

Yo empecé a ir detrás de ellas, pero recordé mi escasez total de prendas de vestir justo cuando iba a saltar por la ventana. Lo más probable es que la mayoría de los testigos malinterpretara que un hombre desnudo persiguiera a dos mujeres voluptuosas por toda la calle.

—Joder —dije entre dientes. Después alcé la voz furioso—: ¡Maldita sea en setenta lenguas muertas, Hal! ¿Por qué no las detuviste?

Frunció el ceño, pero me respondió con calma, sin dejar de vigilar la retirada de las brujas.

—Órdenes del alfa, Atticus. Ya sabes que no puedo meterme en tus peleas.

Fue despacio hacia el porche, sin apartar la vista de las brujas hasta que se metieron en un Camaro y desaparecieron con un chirrido por University Drive. Entonces se volvió para mirar a través de la ventana rota y se acercó.

—Por los grandes dioses de las terribles tinieblas —dijo, con los brazos en jarras—, ¿por qué demonios estás desnudo en casa de la viuda?

—¿Qué? Oh, mierda.

—Y tienes una nueva colección de arañazos y magulladuras por todo el cuerpo. Si vuelves a decirme que son consecuencia del sexo salvaje, te tumbo.

—Espera, Hal, déjame que te lo explique…

—Te he estado llamando al móvil sin parar y ahora ya me imagino por qué no contestabas.

—No, no es eso. No lo entiendes.

La viuda eligió ese momento para aparecer por el pasillo, el que llevaba a su dormitorio, y comentó en voz alta y con cara sonriente y un poco sonrojada:

—Oye, ha sido bastante divertido, ¿verdad, muchacho?

Me pegó una palmada audaz en el trasero y se rió socarrona.

—Ahg, estás enfermo —soltó Hal.

—Hal, por favor.

—Si esto es lo que le gusta a un hombre cuando llega a tu edad, espero morir antes de ser tan viejo.

—¡Maldita sea, vine volando en forma de búho y, justo después, nos atacaron esas brujas! ¡Eso es todo! Señora MacDonagh, ¡dígaselo!

—De acuerdo, eso es lo que ha pasado. Pero ¿por qué se pone así? En cualquier caso, ¿quién es?

—Es mi abogado —le expliqué, y entonces se me ocurrió que parecía que tenía muchísima prisa por encontrarme—. ¿Qué haces aquí, Hal?

—Pues al final tuve que llamar a Granuaile al móvil para descubrir dónde estabas, ya que tú no respondías al móvil ni al teléfono de casa. Ella tiene tu coartada, no te preocupes.

—¿Mi coartada para qué?

Dejó escapar un suspiro profundo y sacudió la cabeza.

—Dime que por lo menos has oído las sirenas por el barrio.

—Sí, ¿por qué?

—Bueno, los coches que hacían sonar todas esas sirenas ahora mismo están aparcados a dos manzanas de aquí, delante de tu tienda. Tu empleado yace muerto en la acera.

Tanto la viuda como yo dimos un grito ahogado.

—¿Cuál? —pregunté—. Ahora tengo dos, aparte de Granuaile.

—Un chico —murmuró Hal—. No cogí su nombre. Un cliente llamó al 911.

—¿Perry? —dije—. ¿Perry ha muerto?

—A no ser que tengas otro chico empleado, tiene que ser Perry.

—Por los dioses de las tinieblas —dije en voz baja, uniendo todas las piezas de la cadena de acontecimientos que se habían ido sucediendo—. Debe de haberlo matado la castaña mientras la rubia me atacaba en casa. Un golpe coordinado. Y después se unió a la rubia aquí en Roosevelt porque aquí tenían el coche en el que huirían… Manannan Mac Lir me toma por tonto.

—Seguro que puedo seguirles el rastro, si quieres. No pueden estar muy lejos —se ofreció Hal—. No puedo luchar, pero te puedo llevar hasta ellas.

—No, no, ya las tengo. —Hice un gesto con la mano para que se quedara tranquilo—. Tengo un mechón de pelo de la rubia. Ahora ya no tiene escapatoria, y la castaña estará con ella, y todas las demás también.

—¿Las demás qué?

—Ahora te lo explico. Pero déjame que antes vaya a por una toalla.

La viuda se ofreció a hacernos unos sándwiches, a pesar de que no era más que media mañana. También quiso darnos un whisky, pero le dijimos que un té sería perfecto, ya que era evidente que quería prepararnos cualquier cosa. Ella se fue a ocuparse de los tés en la cocina, mientras Hal y yo nos sentábamos en el salón para ponernos al día. Yo sabía que la muerte de Perry me afectaría más después de un tiempo; en ese momento, tenía que concentrarme en cómo conseguir que nadie más resultara herido por mi culpa.

—Tengo que terminar con todo esto esta misma noche —dije, después de relatar lo que había pasado por la mañana—. Ya han matado a Perry y trataron de alcanzar a Granuaile y a la viuda… Mierda. No puedo dejar que sigan intentando terminar conmigo y con todos mis amigos. Ya me acosaron en el pasado, Hal; me crucé con ellas hace décadas. Hay que acabar con ellas. Se lo merecen, créeme.

—Te creo. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Tres cosas —respondí, marcándolas con tres dedos—. Primero, necesito que alguien cuide de la viuda hasta que todo esto haya acabado. ¿Crees que la manada podría echarle un ojo, ya que ella está al tanto de quiénes sois?

Hal hizo una mueca.

—A Gunnar no va a gustarle, pero yo mismo la vigilaré si es necesario —contestó.

—Eso es complicado, porque a ti te necesito para la segunda cosa. Leif me dijo que el tratado de no agresión con las Hermanas de las Tres Auroras ya está listo. ¿Podrías cerrarlo ahora conmigo? ¿Ser el testigo de la firma?

—Bueno, dentro de un rato, por la tarde, seguro. Tengo que estar en el tribunal a la una para una vista con otro cliente. Y en ese tiempo tú deberías prestar declaración a la policía, porque puedes estar seguro de que querrán hablar contigo sobre lo de Perry.

—Sí, sí, tienes razón. Vale, entonces lo haremos después. La tercera cosa es que me consigas una coartada mejor para esta noche que pasar el rato a solas con Granuaile. Creo que he estado apoyándome demasiado en ella y cuando empiece toda esta mierda por la noche, quiero tener algo irrefutable.

Hal asintió.

—De acuerdo. Mandaré a un par de personas de confianza para que pasen el rato con ella en tu casa. Montarán algo así como un festival de El Señor de los Anillos y, si hace falta, testificarán que tú te encargaste de hacer las palomitas.

—Joder, es buena idea. Me apetecería mucho más hacer eso que lo que tengo que hacer.

Hal hizo un par de llamadas y arregló las cosas para que un lobo entretuviera a la viuda lo que quedaba de día y otros tres se reunieran con Granuaile en mi casa más tarde, por la tarde.

—Vale, vamos a hablar con los polis —dije, con una despreocupación que estaba muy lejos de sentir.

No quería ir, de ninguna manera, porque allí estaba aguardándome la realidad descarnada de la muerte de Perry, y cuando lo viera ya no podría arrinconar en mi mente la certeza de su ausencia.

Hal enarcó las cejas y miró hacia abajo, abriendo mucho los ojos.

—¿Vestido con una toalla?

—Tengo la ropa y el móvil en el tejado de la tienda. Llévame al callejón y lo recuperaré todo, no te preocupes.

Hal apoyó la cara entre las manos.

—¿Me atreveré a preguntar qué hace ahí arriba? —dijo entre los dedos.

—Lo dejé todo allí porque tuve que deshacerme del maldito rabino ruso. Por cierto, ¿ya has descubierto algo sobre él?

—No. —Hal sacudió la cabeza—. Todavía estoy esperando el informe. Pero tenemos a alguien bueno trabajando en el tema.

Esperamos hasta que llegó un miembro de la manada de Hal para hacer compañía a la viuda —y resultó ser Greta, que había sobrevivido a la batalla en las montañas Superstition—. Me miró con desaprobación, al verme allí cubierto tan sólo con una toalla, pero no hizo ningún comentario.

—Lleva a la señora MacDonagh a dar un agradable paseo fuera de la ciudad —sugirió Hal, poniéndole un billete de cien dólares a Greta en la mano—. Tráela de vuelta por la mañana y, mientras, nosotros mandaremos que arreglen esta ventana.

—Oh, ¿podemos ir a Flagstaff? —La viuda palmoteó con ilusión—. Allí hay un asador donde los camareros cantan, y a una señorita lobo como tú seguro que le gusta un buen filete, ¿me equivoco?

Greta no dijo nada, pero lanzó una mirada muy expresiva a Hal. Éste suspiró y le dio más dinero, después me hizo un gesto para que lo acompañara al coche.

Me despedí de la viuda y le prometí que al día siguiente lo tendría todo arreglado.

—Oh, ya lo sé, Atticus —repuso, y entonces un destello pícaro le iluminó los ojos—. Sabes, no queda mucho para Navidad. ¿Este año te gustarían unos buenos bóxer?

—¡Señora MacDonagh! —exclamé, incómodo.

—¿Qué? ¿O es que eres de los que prefieren slip? Ahora los hacen de colores muy bonitos, ¿sabes? Cuando mi Sean vivía, los comprabas blancos o blancos, pero es que me parte el corazón verte en plan comando, cuando no hace ninguna falta.

—¿En plan comando? —exclamé. Al principio, Hal y Greta habían intentado disimular la gracia que les hacía nuestra conversación, pero ahora ya se reían por lo bajo sin miramientos—. ¿Dónde ha oído eso?

—En la tele, por supuesto. —La viuda me miró insegura y después miró a los lobos, que se secaban las lágrimas sin dejar de reírse. Entonces se molestó un poco, porque sospechaba que estaban riéndose de ella, y explicó un poco acalorada—: Lo vi en la reposición de «Friends», cuando Joey llevaba la ropa de Chandler y hacía medias sentadillas yendo en plan comando. ¿Lo he dicho mal?

—No, lo ha dicho bien, pero… Mierda. —Cada vez era más difícil hacerme oír por encima de los aullidos de los lobos—. Páselo bien con Greta en Flagstaff. Vamos, Hal. Y, oye, no te pago para que te rías de mí.

—Vale, vale, pero que esa cosa no se te suelte —dijo con la voz entrecortada, señalando la toalla—. No quiero que te sientes con el culo desnudo en los asientos de cuero.

Capítulo 20

Hal condujo el Z4 por calles poco transitadas hasta que estuvimos a una manzana de mi tienda y aparcó en el sitio reservado de alguien.

—Quédate en la parte de atrás y te lo tiro todo —le dije—. Lo primero será el móvil, que no se te caiga.

—No tengo tan malos reflejos, Atticus —me recordó Hal.

—Vale. Pues protégete los ojos —le dije, saliendo del coche y dejando caer la toalla—. Chico irlandés desnudo.

—¡Aaagh! ¡Tu blancura me ha cegado! —exclamó Hal.

Le hice un corte de mangas antes de transformarme en pájaro. Me alcé en al aire aleteando, hasta lo alto de la tienda, y allí estaban la ropa y el teléfono, justo donde yo los había dejado. Estaba posado en la parte posterior de la tienda y desde allí no podía ver los coches de policía en la parte delantera, lo que significaba que ellos tampoco podían verme a mí.

Cuando Hal me anunció entre dientes que ya estaba en posición, le tiré con cuidado el teléfono, los pantalones vaqueros y la camiseta, y después las sandalias. Dejé para el final mi ropa interior, sólo para dejar las cosas claras, y Hal no la cogió deliberadamente. Oh, vaya. Tendría que ir en plan comando.

Después de comprobar las múltiples llamadas perdidas, le di al número de Granuaile.

—Hola, sensei. ¿La viuda está bien?

—Sí, ella está bien. Pero ya sabes lo de Perry.

—Sí, es horrible. Se lo vas a hacer pagar, ¿verdad?

—Sí, esta noche. Pero ahora tengo que ir a hablar con los polis.

—Vale, pero antes de que vayas, ¿quieres que te diga una de las muchas razones por las que te quiero?

—Claro —respondí, reconociendo el código para pasarme una coartada.

—Cuando estábamos viendo Kill Bill 2 para que aprendieras la técnica de los cinco puntos de presión para hacer explotar un corazón, tenías la cremallera abierta todo el rato. Era tan tierno.

—Eso está bien, los ninjas no ocultan nada, cariño —contesté, intentando sonar despreocupado sin conseguirlo.

En ese momento me arrepentía de la decisión de hacerme pasar por un aspirante a experto en artes marciales. Había sido divertido al principio, pero ahora no tenía ganas de representar un papel mientras intentaba asumir la muerte de Perry.

—Gracias —dije—. Esta noche van a venir unos amigos al festival de El Señor de los Anillos.

—¿Eh?

—Sí, va a estar muy bien. Pero más vale que saques unos filetes del congelador. Son unos carnívoros impresionantes, esos tipos. —Colgamos e hice un gesto de asentimiento a Hal—. Vale, estoy preparado. Terminemos de una vez.

Hal y yo salimos del callejón cerca de mi tienda justo a tiempo para ver a los fotógrafos de criminalística haciendo fotos al cuerpo de Perry, que estaba tirado boca arriba con una mano en el pecho y un charco de sangre debajo de la cabeza, donde se la había partido contra el asfalto.

He visto a muchos muertos a lo largo de mi vida. Se hace más fácil mirarlos cuando tienes tanta experiencia como yo. Pero los niños todavía me conmueven: los inocentes que no han tenido tiempo para decidir si empuñarían una espada o un arado.

Perry nunca había sido de los que se sienten atraídos por la espada. La única violencia de la que se le podía acusar la había dirigido contra sus propias orejas, al ponerse esos dilatadores de plata tan ridículos que llevaba. Pero tampoco era del grupo de los del arado; nunca lograba recordar la diferencia entre la manzanilla y la creosota, por mucho que le explicara que eran plantas completamente diferentes.

La bruja debía de haberle hecho salir de alguna forma, pues dentro de la tienda no podría haber lanzado esa maldición mortal, fuera cual fuese. Seguro que tampoco le había costado demasiado. Perry habría visto el cuero negro y la generosidad de su pecho y habría acudido directo a preguntarle en qué podía ayudarla.

No tuve que fingir que estaba furioso cuando el agente Geffert me vio. Tenía que haberlo previsto. La adivinación me había advertido de la muerte de uno de mis amigos masculinos, pero había pensado en Oberón en vez de en Perry.

—Señor O’ Sullivan —dijo el agente Geffert, acercándose con decisión a donde estábamos Hal y yo.

No hice nada que indicara que lo había oído, porque no podía apartar los ojos de Perry.

—Señor O’ Sullivan —probó Geffert de nuevo—. Imagino cómo debe sentirse ahora, pero tengo que hacerle un par de preguntas.

Me sorprendió la delicadeza con la que me abordó. En parte, esperaba que se mostrara agresivo y desconfiado.

—Adelante —respondí, inexpresivo.

—Le ruego que me disculpe, agente —intervino Hal—, pero usted está en homicidios, ¿verdad? ¿En base a qué han decidido que se trata de un homicidio?

—Eso no lo podremos concluir hasta que recibamos el informe del juez de instrucción —admitió Geffert—, pero estamos recogiendo pruebas y tomando declaraciones por si acaso. Diligencia debida, ya sabe. —Hal asintió con un gesto brusco y se tranquilizó, mientras que el agente volvió a centrarse en mí—. Señor O’Sullivan, ¿dónde ha estado esta mañana antes de llegar aquí?

—En casa —contesté—. Con mi novia. Viendo Kill Bill 2.

—¿Ella todavía está allí, en su casa?

—Sí.

—¿Ha cambiado el número de teléfono de su casa? Hace un rato que le estamos llamando allí, al número que teníamos en nuestros archivos, y no ha contestado nadie.

—Nunca contesto. Siempre son televendedores. —Mi voz tenía toda la riqueza expresiva de un bloque de hormigón.

—¿Normalmente no trabaja los días como hoy?

—Normalmente, sí. Pero hoy había planeado ir a las montañas Superstition, así que Perry iba a abrir la tienda.

—¿Cómo se ha enterado de lo sucedido?

—Hal se pasó por casa. —Hice un gesto con la cabeza.

—¿Y cómo se enteró usted, señor… Hauk, si no recuerdo mal?

—Sí, ése es mi nombre —contestó Hal, y después explicó—: Tenemos una radio de la policía en el despacho. Cuando oí que se mencionaba la dirección de mi cliente, vine a investigar, como es natural.

—Entiendo.

Geffert se tomó un momento para actualizar sus notas en un bloc que llevaba en la mano, y después volvió a preguntarme a mí.

—¿Cuánto tiempo llevaba trabajando la víctima para usted?

—Más de dos años. Tendría que mirar la fecha exacta de contratación, si la necesita.

—¿Era un empleado digno de confianza?

—El mejor.

—¿Tenía algún enemigo que usted supiera, algún problema de cualquier tipo fuera del trabajo?

Sacudí la cabeza.

—Era un chaval tranquilo. Si tenía problemas, nunca dio muestras de ello.

—¿Qué me dice del trabajo, había alguna tirantez con usted, con otro empleado o quizá con algún cliente habitual?

—No puedo hablar por los demás, pero él y yo éramos uña y carne.

—¿Podría decirme el nombre de los demás empleados y de sus clientes habituales?

—La otra empleada es Rebecca Dane. La contraté anteayer. Mis clientes habituales son Sophie, Arnie, Joshua y Penelope… No sé sus apellidos. Vienen a primera hora de la mañana a por su Mueve-Té, ya llueva o truene. Ya debían de haber venido antes de que pasara esto.

—¿Qué es Mueve-Té?

—Una infusión que hago que alivia la artritis.

—¿Tiene alguna cámara en la tienda?

—Sí, le entregaré la cinta. —Ya tenía que saber la respuesta a esa pregunta. La cámara de seguridad era precisamente lo que Hal estaba utilizando para demandar a Tempe por haberme disparado de forma injustificada unas semanas atrás.

—¿Consumía alguna droga, que usted supiera?

—No.

—¿Algún otro tema de salud que se le notara o que hubiera compartido con usted?

—Nada, tío.

—Muy bien. ¿Se le ocurre cualquier otra cosa, lo que sea, que pudiera anunciar que iba a pasar esto?

¿Aparte de mi adivinación de esa mañana? No. Cayó sobre mis hombros el enorme peso de la culpa.

—«Nada de eso» —dije con un hilo de voz, con un nudo en la garganta—. «Desafío a los augurios».

—¿Perdón?

—«Hay una providencia especial hasta en la caída de un gorrión» —murmuré, con la visión un poco borrosa, la figura inmóvil de Perry se me desdibujaba.

—¿Ha dicho Providencia? ¿Cómo en Rhode Island?

Me sequé los ojos y miré a Geffert por primera vez, receloso de repente.

—No, me refería a providencia en el sentido de guía y protección de una fuerza superior.

—Ah. ¿Y cómo era el resto? ¿Algo de «a gusto»?

—Era una elegía privada por el fallecido —dije, con voz apagada—. Nada que concierna a la investigación.

Ladeó la cabeza mirándome y dijo:

—Su vocabulario ha mejorado notablemente, señor O’Sullivan.

Mierda. Un par de tipos del despacho del juez de instrucción estaban llevando una bolsa para el cadáver y me volví para mirarlos.

—Hay que desarrollar la tocha además de los músculos, colega —contesté con la misma voz monótona con la que hablaba desde que había llegado—. No sólo vendo los libros, también me los leo.

—Tiene sentido —repuso el agente amablemente, pero ahora que se me había caído la máscara, aunque fuera por un momento, dudaba mucho que pudiera seguir engañándolo—. Perdóneme. Una pregunta más. ¿Ha encontrado su espada, desde la última vez que hablamos?

—No.

El detective se detuvo y escribió algo en su bloc de notas que era mucho más largo que un «no».

—Está bien. Por ahora, esto es todo —me dijo—. Pero le agradecería que contestara al teléfono, por si necesitamos localizarle.

—De acuerdo.

Geffert se alejó y me mandó a un policía para que me acompañara adentro a por la cinta de la cámara de seguridad. Incluso aunque se viera a la bruja entrando en la tienda y haciendo que Perry saliera fuera, no les serviría de nada. Cerré la tienda y giré el cartel para que se leyera «CERRADO». Llamé a Rebecca Dane para informarle de la triste noticia y decirle que se quedara en casa un par de días. Después de que se llevaran el cadáver de Perry, me fui a casa en bicicleta, porque seguía allí desde la noche anterior, cuando me había ido por los aires.

El agente Geffert ya estaba delante de mi casa, para interrogar a Granuaile y verificar mi versión de lo que había hecho ese día, además de para examinar los bates y las pelotas que Granuaile había comprado en Target (no habían dado con ella la noche anterior para que corroborara la coartada que me desvinculaba de la Masacre del Satyrn). Magnífica como era con los pequeños detalles, Granuaile se había acordado de darle a Oberón las pelotas para que las mordiera un poco, y Geffert las estaba tocando con asco, delante del maletero abierto del coche, cuando yo me detuve. Granuaile estaba junto a él y me miró poniendo los ojos en blanco, en señal de saludo. Oberón estaba tumbado en el porche delantero y me puso al día rápidamente de lo que pensaba que necesitaba saber.

La Autoridad está aquí otra vez y todavía no ha intentado acariciarme. Huele a una mezcla de calcetines húmedos y atún.

—Ah, señor O’Sullivan —dijo el agente, tirando un bate otra vez al maletero de Granuaile y cerrándolo de un portazo—. Cuánto tiempo.

No le contesté nada, sólo hice un gesto de asentimiento.

—Antes llegó a la tienda a pie, pero ahora ha venido en bici. ¿De dónde la ha sacado?

—De mi tienda.

—Su tienda. ¿Y por qué estaba allí?

—Porque la dejé ayer, es evidente.

—¿Por qué?

—Porque a veces me gusta volver caminando.

Y a veces me gusta volver volando. El agente Geffert me miró fijamente, buscando pruebas de que estaba mintiendo, y yo le devolví la mirada con expresión de gran tranquilidad. Él fue el primero en apartar la vista, metiendo las manos en los bolsillos y descubriendo al mismo tiempo algo muy interesante en la punta de sus zapatos.

—Sabe, tengo bastante buen oído. Oí lo que dijo antes. «Hay una providencia especial hasta en la caída de un gorrión».

—¿Y?

—Me sonó como si fuera una cita. Llamé a la comisaría y hablé con nuestra operadora, que antes era profesora de lengua, y ella me dijo que era un fragmento de Hamlet. —Volvió a alzar los ojos para observar mi reacción.

—Así es —confirmé, sin cambiar mi expresión neutra.

—Entonces, ¿qué es lo que oculta, señor O’Sullivan?

Me encogí de hombros.

—Nada.

Meneó un dedo delante de mí.

—Eso no es verdad. Ayer, cuando registramos su casa, andaba por ahí como si su cociente intelectual no pasara de ochenta. Hoy se pone a citar a Shakespeare de memoria.

Mi paciencia se evaporó como una gota de rocío en Yuma y la furia pudo más que el sentido común.

—«¿No es suficiente con irrumpir en mi jardín y, como un ladrón, venir a asaltar mis tierras, trepando mis muros a pesar de mí, su propietario, que además osan desafiarme con términos tan insolentes?»

Geffert alzó las cejas de golpe.

—¿De qué obra es eso?

—Enrique VI, segunda parte —contesté.

El agente frunció el ceño.

—¿Cuántas obras de Shakespeare se sabe de memoria?

—Todas, colega.

No sé por qué lo miré con desprecio. No era muy inteligente por mi parte burlarme de él y conseguir así que trincarme se convirtiera en algo personal. Pero sin importar si era sensato o no, le sostuve la mirada con gesto temerario y un brillo de desafío cargado de testosterona en los ojos. Él no sólo se percató de eso, sino que pudo confirmar ese destello de inteligencia que antes le había parecido adivinar. Ya no le cupo duda de que el día anterior le había vendido la moto, y que los había tomado por tontos a él y a todos sus amigotes. Apretó la mandíbula y tensó los hombros, y Granuaile y Oberón también se dieron cuenta.

Oye, Atticus, deja de molestar al policía.

—¿Eso es todo, agente Geffert, o necesita algo más? —intervino Granuaile.

—Es todo —contestó, sosteniéndome la mirada todavía—. Por ahora. Lo ha dispuesto todo muy bien, señor O’Sullivan. Su novia hasta me ha enseñado el recibo que coincide con su visita a Target de hace dos noches. Pero no supo explicar por qué en el vídeo de seguridad de Target parece que le falta una oreja y ahora sí la tiene.

—En Target también la tenía —mentí.

—El vídeo muestra lo contrario.

—Entonces el vídeo está mal. Mi oreja es de verdad, no es una prótesis, y las orejas no crecen de la noche a la mañana, ¿verdad? Vamos, compruébelo usted mismo, agente. Le doy permiso.

Volví la cabeza un poco hacia la izquierda y me señalé la oreja con un gesto.

Desvió la mirada hacia mi oreja derecha, alargó la mano y tiró suavemente de ella, más por saber cómo respondía y sentir el tacto del cartílago que ninguna otra cosa.

—Tengo que ocuparme de una autopsia —dijo, decepcionado—. Por favor, esté disponible por si tengo más preguntas que hacerle.

Ninguno de los tres dijo nada. Nos quedamos mirándole sin más mientras volvía a meterse en su coche y se iba. Pasé un rato con Oberón y Granuaile, pensando en todo lo que había ocurrido en tan poco tiempo y fue una tarde triste de lamentos y dolor, hasta que llegó Hal a buscarme. Aunque jamás habría pensado que diría algo así en toda mi vida, iba a hacer las paces con las brujas.

Capítulo 21

Llamamos antes a las brujas para asegurarnos de que supieran que íbamos y deshicieron todos los encantamientos mientras durara nuestra visita. Cuando llegamos un poco más tarde de las cuatro, el aquelarre al completo estaba esperándonos en el piso de Malina.

—Ésta es Bogumila —dijo Malina, haciendo un gesto hacia una castaña esbelta que me miraba fijamente con un solo ojo inmenso; el otro lo tenía tapado tras una cortina de pelo oscuro que le ocultaba la mitad de la cara.

Me pregunté qué encontraría si miraba a través de ella. Me hizo un gesto de asentimiento rápido y la luz de las velas que le gustaba a Malina se reflejó en la cortina de pelo, al mecerse suavemente con el movimiento.

—En público puede llamarme Mila —dijo Bogumila—. Los estadounidenses se quedan mirándote si tienes un nombre demasiado largo.

Asentí con media sonrisa y Hal, cuyo nombre completo era Hallbjörn, dijo:

—Entiendo perfectamente lo que quiere decir.

—Berta está allí, en la cocina. —Malina señaló a otra mujer de cabello oscuro.

Berta, a la que podría describirse como una chica de las que «es que he engordado un poco estas vacaciones», estaba picoteando unos canapés y saludó con un gesto informal al oír su nombre. Malina pasó a presentar a las otras tres integrantes de su aquelarre, todas ellas rubias. Kazimiera era muy alta y de piernas largas; su tez morena y los dientes blancos y relucientes parecían anunciar que había nacido en una de las playas de California, más que bajo los cielos plomizos del este de Europa. Klaudia era menuda y con aire de niña abandonada, de mirada somnolienta y labios carnosos; llevaba el pelo corto y capeado por el cuello, y el flequillo le caía por la cara en mechones húmedos y lacios. Era de esas personas que, las veas cuando las veas, siempre da la impresión de que acaban de tener relaciones sexuales justo antes de que tú entres en la habitación y de que lo que más les apetece en ese momento es fumarse un cigarrillo francés. Yo solía llevar encima una pitillera con el único fin de poder ofrecer un cigarro a las mujeres como ella, pero abandoné esa costumbre cuando la gente por fin comprendió que si alguien les ofrecía tabaco era como si les ofreciera un cáncer de pulmón. De todos modos, acaricié sin darme cuenta el lugar donde habría estado el bolsillo de mi chaleco, si hubiera llevado un chaleco, como a finales de la época victoriana.

La última bruja polaca, Roksana, llevaba el pelo recogido en un peinado tan tirante que parecía un casco, pero después de someterse a un lazo plateado a la altura de la nuca, estallaba en una indómita melena ondulada. Sus ojos azules de búho me contemplaron desde detrás de unas gafas redondas. Vestía una americana y una blusa blanca, un abrigo morado con hombreras, pantalones negros y las botas negras de punta que había acabado asociando con Malina. Eché un vistazo rápido y me di cuenta de que todas calzaban las mismas botas y todas vestían algo de color morado; menos en el caso de Kazimiera, quien el único toque de color que llevaba era un broche que se había puesto en la pechera izquierda de la chaqueta.

Presenté a Hal, porque algunas brujas todavía no lo conocían. Él sacó dos copias del tratado de no agresión de su maletín, muy profesional, y las siete plumas afiladísimas con las que lo firmaríamos. Las brujas y yo recibimos cada uno nuestra pluma y las páginas de los tratados que había que firmar quedaron dispuestas en la mesa de centro negra que estaba delante del sofá de Malina. Una a una, las brujas se pincharon la palma de la mano con la pluma y firmaron cada copia del tratado con sangre. Después llegó mi turno.

Durante un rato discutí la exigencia de firmar con sangre, cuando hacerlo con una pluma estilográfica servía igual a efectos legales; no quería que el aquelarre tuviera mi sangre, y punto. Pero el aquelarre repuso con gran vehemencia que era necesario, y terminé cediendo. Desde el punto de vista mágico, hacerlo así era mucho más vinculante, y sus efectos tenían mayor alcance que los legales.

—La gente incumple la ley todo el tiempo, señor O’Sullivan —señaló Malina—. Pero pocas veces la gente incumple un contrato mágico, y aquellos que lo hacen no suelen vivir mucho tiempo. Por tanto, la firma con sangre no es sólo para protegernos nosotras, también le protege a usted.

No obstante, ahora que había llegado el momento y ante mí se oscurecían las seis firmas en sangre, a medida que se secaban, vacilé. Al firmarlo, iría en contra de las que durante siglos había considerado las «prácticas más recomendables» para evitar que las brujas terminaran conmigo. Pero, la verdad, no veía salida sin su ayuda, y la necesitaba si quería disfrutar de la tranquilidad necesaria para recuperar la tierra alrededor de la Cabaña de Tony. Todavía sentía el pinchazo de la pluma mientras me manaba la sangre por la palma de la mano, y no hice nada por mitigar el dolor al firmar los tratados; estaba bien que lo sintiera.

Cuando terminé, por la habitación se extendió un suspiro general de alivio, la tensión desapareció y las sonrisas forzadas se liberaron de golpe, de oreja a oreja.

Berta aplaudió y dijo con alegría:

—Tenemos que celebrarlo. ¿Quién quiere chocolate y unos chupitos?

A todo el mundo le pareció una idea estupenda y Berta se fue a trajinar muy contenta en la cocina. Las demás brujas se acercaron y nos estrecharon la mano a mí y a Hal, dándonos las gracias por nuestra clarividencia y nuestra voluntad por cooperar, nunca se habían sentido tan valoradas y respetadas, etc., etc.

El chocolate caliente y las bebidas fueron servidos junto con un plato de galletas recién hechas que Berta había conseguido no se sabía cómo. Malina enrolló la copia del tratado que era para el aquelarre y Hal cogió la mía y volvió a guardarla en su maletín, para que las galletas pudiesen ponerse en la mesa de centro. La mitad del aquelarre se sentó en el sofá y los demás acercamos sillas, de forma que todos quedamos dispuestos en una especie de elipse. Delante de nosotros teníamos el chocolate y las galletas, y a nuestras espaldas, alrededor de toda la habitación, brillaban alegremente las velas con aroma de naranja y cardamomo. Era como estar en una de esas cafeterías antiguas de Europa, con la diferencia de que el color morado estaba mucho más presente de lo que era recomendable o aceptable en Ámsterdam o París.

Felicité a Berta por el chocolate y después pedí:

—Háblenme sobre die Töchter des dritten Hauses.

A todas las brujas les cambió la cara.

—¿Qué le gustaría saber? —dijo Malina con voz neutra, para lo que tuvo que hacer un esfuerzo.

Daba la impresión de que estuviera intentando controlar la ira contra ellas, más que ocultándome algo a mí.

—Quizá podrían ponerme al corriente de cuál es la naturaleza del rencor que les guardan. Dijo que empezó en la segunda guerra mundial, pero apenas sé a qué se dedicaban entonces. No escuché más que el principio de la historia cuando nos conocimos.

—¿Qué fue lo que le conté entonces?

—Me dijo que todas se habían reunido de algún modo en Polonia, durante la Blitzkrieg —contesté—, y en un momento sin precisar, tiempo después, acabaron en Estados Unidos.

—¿Sólo eso? Está bien, nos encontramos en Varsovia —explicó Malina—. Mejor dicho, Radomila nos encontró y nos unió. Y después de formar el aquelarre, discutimos largamente sobre qué hacer. Hacíamos rituales de adivinación casi sin parar, intentando saber qué pasaría, qué podíamos hacer, dónde podíamos ir. Veíamos los horrores que se avecinaban y sabíamos que en Polonia no podíamos hacer nada al respecto. Las cosas habían llegado tan lejos, tan rápidamente, que nuestras medidas de protección serían inútiles y las personas a las que necesitábamos llegar en Alemania eran inalcanzables. Como brujas, podemos haber sido poderosas, pero ni siquiera nosotras podíamos rechazar las divisiones de Panzer o impedir que las SS hiciesen lo que les viniese en gana. No obstante, sí vimos dónde podíamos hacer algún bien, así que dejamos Varsovia una semana antes de que cayera y nos dirigimos a Bulgaria.

—¿Bulgaria? —Fruncí el ceño—. Pero también era una potencia del Eje.

—Sí, pero ¿en qué condiciones? El zar Boris III se unió al Eje para evitar que Alemania invadiera su país, pero no envió ninguna tropa a combatir. Hitler quería que invadiera Rusia y aliviara un poco la presión del frente oriental, pero Boris se negó. También dio un no rotundo al envío de cincuenta mil judíos búlgaros a los campos de exterminio de Polonia. Yo creo que durante un tiempo lo hicimos bien allí.

Cuando asimilé la transcendencia de lo que estaba diciendo, me quedé boquiabierto.

—¿En serio está atribuyéndose el mérito de esos hechos?

—Nos instalamos en Sofía y nos quedamos allí hasta el asesinato. Salvamos muchas vidas.

Pasé por alto sus alardes.

—¿El asesinato de quién? —pregunté.

—Todavía estamos hablando de Boris III.

—Ah, sí. ¿Quién cree que lo mató? En el palacio de Sofía no se descubrió ninguna conspiración.

—Die Töchter des dritten Hauses.

Sacudí la cabeza.

—No, lo siento, sé alguna cosa sobre esa muerte. Exhumaron el cadáver, hicieron la autopsia y se confirmó que había muerto por un fallo cardíaco, nada más.

—Precisamente —dijo Roksana con su acento marcado, y lanzó una mirada de disculpa a Malina por meterse en la conversación—. No fue un envenenamiento por parte de los alemanes, que es una de las teorías de conspiración que circulan, ni fue una acción de los rusos. Fueron las Hexen alemanas, que traspasaron nuestros conjuros y lo mataron con un maleficio.

—¿Tienen un maleficio que provoca un fallo cardíaco?

Todas las brujas polacas asintieron a la vez.

—Es un hechizo de necrosis que dirigen al corazón —explicó la mitad visible de la boca de Bogumila—. Sólo provoca que muera una parte pequeña del tejido, pero si se trata de tejido del corazón, la consecuencia es un infarto de miocardio mortal.

—Es su arma preferida en combate —intervino Klaudia.

De modo que así era como habían intentado matarme y la razón por la que el amuleto me golpeaba el pecho en cada ocasión. Y así era como habían matado a Perry. Sabía que el maleficio que lanzaban contra la gente era mortal, claro, pero no sabía exactamente en qué consistía. Los médicos forenses concluirían que Perry había muerto de un ataque al corazón difícil de explicar, nada más.

—Es prácticamente su única arma —soltó Berta con la boca llena de galleta—. Casi no pueden hacer ninguna otra cosa, a no ser que les ayude un demonio.

—Sí, pero, por desgracia, hay demonios de sobra dispuestos a ayudarlas —repuso Roksana—. Aunque siempre exigen un pago.

—Esperad. —Levanté las manos—. Volviendo a Boris, ¿por qué, por los nueve infiernos, iban a querer matarlo las Hexen?

—Al igual que Hitler, querían invadir Rusia —contestó Roksana.

—Entonces, ¿estamos hablando de las conocidas brujas nazis provenientes del infierno?

—No, no, no. —Malina negó con la cabeza—. Ya andaban por aquí mucho antes que los nazis, y es evidente que ellas han sobrevivido y los nazis no. Sólo se aprovecharon de ellos para conseguir lo que querían.

—¿Así que lo de llamarse «Las Hijas de la Tercera Casa» no tiene nada que ver con el Tercer Reich?

—No, que yo sepa —dijo Malina sin estar del todo muy segura, y Roksana confirmó su suposición.

—Ya se llamaban así antes de que los nazis existieran. Pero no tenemos ni idea de qué significa. Nunca se han sentado con nosotras para charlar sobre sus orígenes.

—De acuerdo, entonces, ¿qué querían? ¿Por qué mataron a Boris?

—Querían hacer lo que hizo Hitler o, mejor dicho, Hitler quería hacer lo que ellas hicieron: ocupar Rusia.

—¿Qué? ¿Está sugiriendo que Hitler lanzó esa ofensiva de mierda bajo su influencia?

—Exactamente —convino Malina, asintiendo—. Le enviaron súcubos y le inculcaron los deseos expansionistas; habían hecho lo mismo con el canciller Theobald von Bethmann-Hollweg en la primera guerra mundial. Y cuando las cosas se pusieron difíciles en el frente oriental y, en 1943, Boris se negó a enviar tropas gracias a nuestra influencia, las Hexen lo mataron y todo el mundo pensó que había sido Hitler.

—De todos modos, no salió como planearon. —Roksana esbozó una sonrisa triste—. Esperaban que los regentes búlgaros que quedaran fueran más maleables y que a nosotras nos resultara más difícil controlarlos y protegerlos. Pero finalmente como resultaron ser los regentes increíblemente idiotas y débiles, en vez de invadir Rusia, Rusia los invadió a ellos y ahí se terminó todo.

—Lo que a nosotras nos iba bien, en realidad —explicó Malina—. Los judíos búlgaros estaban a salvo y los planes de las Hexen quedaron frustrados, y eso era lo único que importaba.

—Sin embargo, ellas siempre han querido vengarse por el papel que desempeñamos en todo esto —añadió Roksana—, porque seguro que siguen pensando que podrían haber vencido si Bulgaria se les hubiera unido.

—¿Por qué tenían tanto interés en invadir Rusia?

Las integrantes del aquelarre se miraron unas a otras para ver quién deseaba responder a esa pregunta. Al final, fue Kazimiera quien tomó la palabra.

—Hay un grupo de cazadores de brujas que tiene allí su base y que, sobre todo, acosa a las de su especie. Si nos encontraran a nosotras por casualidad, no vacilarían en matarnos, pero persiguen a die Töchter des dritten Hauses de forma activa, por sus relaciones con los demonios. Las Hexen tenían la esperanza de que las SS se encargaran de los cazadores de brujas y librarse así de esa molestia. Himmler estaba obsesionado con lo oculto y seguro que habría dado con ellos, si hubiera tenido carta blanca para actuar en Rusia.

Me vinieron a la cabeza el acento ruso del rabino Yosef Bialik y su misteriosa organización.

—Me extraña que Stalin no los aniquilara. ¿Tienen idea de cómo se llamaban a sí mismos esos cazadores de brujas?

Todas las damas menearon despacio la cabeza, al unísono. Daba miedo. Me pregunté, de pasada, si ensayarían esos efectos.

—¿Y cómo saben que lo que movía a las Hexen era encontrar a esos rusos misteriosos o, más bien, su deseo de matarlos?

Sincronizadas, las brujas volvieron la cabeza hacia Malina y lo mismo hice yo, esperando su respuesta. Ella bajó la mirada hacia su regazo.

—Capturamos a la bruja que había asesinado a Boris III y la interrogamos. Con rigor. Radomila dirigió el interrogatorio —añadió, refiriéndose a la antigua líder del aquelarre—, pero yo estuve presente. Nos dijo muchas cosas antes de morir. Y ésa es otra razón por la que die Töchter des dritten Hauses nos odian tanto.

—Entiendo. Bueno, parece que han ejercido una gran influencia en el bando alemán. Tenían acceso al Führer en persona, según dicen. ¿También fueron ellas las que le inculcaron, a través de los súcubos o de alguna otra manera, todas aquellas tonterías sobre la raza superior? ¿También le sugirieron la creación de los campos de exterminio y todo lo demás?

—No, que nosotras sepamos —repuso Berta, con las migas de la tercera galleta cayéndosele al hablar—. Ellas sólo querían utilizar a Alemania como si fuera un mazo para aplastar a Rusia. No eran nazis, sólo oportunistas. Créame, a mí me gustaría echarles la culpa de toda la maldad desplegada en esa guerra, pero de la mayoría de atrocidades que se cometieron sólo son culpables los humanos, pues no dependieron de ninguna influencia infernal ni de cualquier otro tipo.

—Tiene razón —la apoyó Klaudia—, el Holocausto no fue idea suya. Aunque tampoco parecía que lo desaprobaran. Y se sumaron a él cuando les convino.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quiere decir con que «se sumaron»?

—Durante un tiempo, perseguían específicamente a los cabalistas…

—¡Cabalistas! —exclamé. Me pegué una palmada en la frente—. Así que ésa era la razón por la que no murió.

—¿Que no murió quién? —preguntaron las brujas en armonía polifónica. Parecían un coro griego.

Suspiré y puse en orden mis ideas.

—Desde esta mañana, sé que no es la primera vez que me encuentro con las Hexen, o al menos que ya había visto sus obras. Intentaron matarme fuera de mi casa con el mismo maleficio necrótico que utilizaron con Boris III, pero mis conjuros lo rechazaron. —No les expliqué, de forma deliberada, que fue mi amuleto de hierro frío lo que lo rechazó. El tratado de no agresión no decía nada de tener que descubrirles la verdadera naturaleza de mis defensas—. La última vez que los conjuros habían reaccionado de esa forma fue en la segunda guerra mundial.

Berta dejó de masticar y me miró con los ojos como platos.

—¿En serio? ¿Dónde estaba?

—En los Pirineos, acompañando a una familia judía hasta España, donde podrían coger un tren para llegar a Lisboa y allí hacerse con un billete hacia la seguridad que ofrecía Sudamérica.

Berta levantó las dos manos.

—No siga. Esto suena bien —dijo, incorporándose con esfuerzo del sofá—. Voy a hacer palomitas.

El resto de las brujas protestó, pues consideraban que en cierta manera era grosero esperar que yo accediera a compartir con ellas una historia mientras se atiborraban de golosinas como en el cine, pero Berta insistió.

—Pero, vamos, si es un druida. Le encantará hacer el bardo por un rato.

Se repitieron las protestas, pero no eran demasiado vehementes, y al final las brujas se volvieron hacia mí con expresión suplicante para que las perdonase por lograr imponerse.

Para ser sincero, la situación hacía que me sintiera más cercano a las brujas. Algo que no ha cambiado a lo largo de dos milenios es que a la gente le encanta escuchar historias (al menos, las historias en las que ganan los suyos). Los dioses saben que en aquella guerra hubo muy poco por lo que alegrarse, aparte de la victoria final. Pero el aquelarre había sobrevivido, yo había sobrevivido, y ambos habíamos combatido, aunque no fuera de la forma convencional. Era un lazo que nos unía y, al contar esa historia, el lazo se estrechaba y sentaba los cimientos para más victorias compartidas en el futuro.

Viendo que iba a tener que hablar largo y tendido, mentalmente reorganicé el relato. La verdadera razón por la que no había participado de forma más activa en la guerra fue que Morrigan me lo había prohibido. Durante esa época, nuestra relación era un poco equívoca.

—¿Sabes cuántas batallas tengo que vigilar ahora mismo, en todo el mundo? —me preguntó, cuando quise alistarme con los ingleses—. No puedo estar preocupándome por ti a cada minuto y estar cuidando de que no pises una mina o no te caiga una bomba de la Luftwaffe. Aléjate de la guerra, Siodhachan, y no hagas nada que llame la atención sobre tu persona, en especial, la atención de los Fae.

Sin embargo, no quería dar a entender que tenía ningún tipo de relación con Morrigan, así que, cuando Berta volvió al sofá con cuencos llenos de palomitas y me indicó que ya podía empezar, a las brujas les conté una verdad a medias. Todas las brujas se echaron hacia delante en sus asientos, y lo mismo hizo Hal. Él tampoco había oído nunca qué había hecho yo durante la segunda guerra mundial.

—Como ya saben, en esa época yo me escondía de Aenghus Óg, como he hecho a lo largo de la mayor parte de la era común, y no podía practicar magia abiertamente, pues captaría su atención. Del mismo modo, tampoco podía esconderme sin más en el Amazonas y esperar a que hubiese pasado todo: mi conciencia no me lo permitía. Así que me convertí en un maquisard, me uní a la resistencia francesa en el sudoeste y allí guiaba a las familias judías por la montaña para que escapasen de los nazis.

»La gente que estaba en mi red me conocía como el Hombre Verde. Si alguien insistía en que le diera un nombre cristiano, decía llamarme Claude. Las familias que iban a España bajo mi protección llegaban más rápido y en mejores condiciones que las que iban con cualquier otro guía. En total, salvé a setenta y siete familias, a veces llevándolas en grupos grandes. No puede compararse con los cincuenta mil que salvaron en Bulgaria —un mérito del que, para mis adentros, dudaba de que pudieran atribuirse de forma razonable—, pero ésa fue mi pequeña contribución a la paz. Y no deben olvidar que yo me encontraba en la región de la Gascuña, que estaba invadida por los nazis, lejos de la mayor parte de maquisards. A menudo era más difícil sacar a la gente de las ciudades de forma segura que llevarla a través de las montañas.

»Hubo sólo una familia a mi cuidado que no logró salir de Francia. Los recogí a las afueras de Pau e íbamos a coger el paso de Somport, por los Pirineos. El padre era un hombre amable que adoraba a sus hijos, un científico de alguna especialidad, pero no podría decirles su nombre ni aunque quisiera. Nadie solía dar su verdadero nombre en aquellas misiones, por la seguridad de todos.

Me callé para beber un sorbo de chocolate caliente, que ya se había enfriado un poco, y Berta me observó impaciente.

—Eran una pareja bastante joven con tres hijos: un niño de diez años, una niña de ocho y otro niño de cinco. Los niños llevaban sus trajecitos, los mejores que tenían, y la niña vestía un abrigo gris de lana cerrado sobre un vestido rojo. La madre iba vestida en el mismo estilo, con un abrigo grueso sobre el vestido. El padre llevaba un maletín con papeles y fotos y la familia no tenía más que lo puesto. El padre, pues bueno… había rastros de magia en su aura que no me molesté en examinar, pero ahora entiendo que era un cabalista. Sus conjuros, al igual que los míos, bastaban para rechazar el hechizo necrótico de las Hexen. ¿Gewebetod, ja?

—Ja. —Malina asintió—. Así es como lo llaman.

—Seis brujas nos tendieron una emboscada una noche, antes de que hubiéramos llegado siquiera a medio camino del paso de Somport. Había una por cada miembro de nuestro grupo, lo que me llevó a creer que, de alguna forma, nos habían traicionado. La madre y los tres niños cayeron al instante, llevándose las manos al pecho al desplomarse sobre las hojas del otoño. Yo también caí, porque había sentido el golpe en mis conjuros, y creía que a continuación explotaría una granada o nos dispararían una ráfaga de ametralladora. Cuando estuve en el suelo, me envolví con un hechizo de camuflaje y después me arrastré tan silencioso como pude, alejándome del lugar en el que me había desplomado.

»No sé si hice ruido, pero no se oyó. El único que quedaba en pie era el padre, gritaba los nombres de su mujer y sus hijos, y después se agachó junto a ellos intentando que volvieran a la vida, mientras yo me ponía a cubierto.

—Sus hechizos cabalísticos lo protegían. —Berta entrecerró los ojos y asintió con aire de estar segura.

—Correcto. Pero, en ese momento, yo no lo sabía. Nunca le oí pronunciar ningún hechizo, no me había preocupado de estudiar su aura con más detenimiento y a pesar de que sospechaba que tenía que ser especial por algo (¿por qué, si no, aquellas brujas habían decidido hacernos esa visita justo a nosotros?), podía ser importante por razones políticas y no mágicas. En cualquier caso, estaba tan inmerso en su dolor que no pudo responder al ataque. No sé por qué su familia no contaba con protección; quizá sus habilidades eran un secreto incluso para ellos, quizá no lo aprobaban. Sencillamente, no lo sé.

»No obstante, la cuestión de si era importante o no pronto dejó de ser relevante. Salieron seis figuras del bosque, unas siluetas negras que se movían en la oscuridad, y le dispararon con unas pistolas que llevaban silenciador. Cayó muerto sobre el cuerpo de su mujer, y cuando sus atacantes se quedaron sin balas, volvieron a llenar el cargador y dispararon una y otra vez al cuerpo inerte. Muchos de los tiros iban al pecho y a la cabeza, de forma que el cadáver quedó tan destrozado que habría sido imposible recuperarlo con ningún tipo de hechicería.

»Incluso se quedaron un rato allí vigilando el cuerpo, para asegurarse de que no empezaba a curarse, y todo ese tiempo yo estuve inmóvil y sin hacer ningún ruido, a unos nueve o diez metros de distancia, junto a un árbol. Para entonces, ya no había nada que pudiera hacer por aquella familia. No tenía ninguna protección contra las balas, aparte de la capacidad de sanar, y aquellas figuras habían dejado muy claro lo que harían en caso de que sospecharan de mi habilidad. Aparte de eso, la única arma que tenía era mi espada. Además, no tenía la menor idea sobre quiénes eran los asesinos, aparte de que eran brujas de algún tipo. Dada la situación, supuse que formaban parte de algún escuadrón secreto que había enviado Himmler para dar caza a ese hombre en concreto.

»Después de un rato, una de ellas se dio cuenta de que faltaba yo. “¿Gab es nicht sechs von ihnen? Ich zähle nur fünf Körper”, dijo.

—¡Scheisse! —Berta soltó la palabrota en alemán—. ¿Qué hicieron entonces?

—Un momento, Atticus —nos interrumpió Hal—. Yo no sé alemán. ¿Qué acabas de decir?

—«¿No eran seis? Sólo cuento cinco cuerpos».

—Oh, mierda —dijo Hal, y le quitó a Bogumila un cuenco de palomitas que tenía en el regazo. Ésta abrió mucho los ojos de una forma muy graciosa, pero ése fue su único signo de protesta—. ¿Qué pasó después? —preguntó Hal, llevándose a la boca un puñado de palomitas.

—Escogieron a una de las brujas para que se quedase allí y vigilara que el cabalista muerto no iniciara una curación milagrosa, mientras las otras cinco se separaban para buscarme. Pero no podían ver a través de mi camuflaje, así que no tardaron en pasar de largo por donde yo estaba y se internaron en el bosque.

—¿Es que no tenían infrarrojos o un sentido del olfato medio decente? —preguntó Hal.

Klaudia negó con la cabeza y fue quien le respondió.

—Tal como Berta dijo antes, en el campo de batalla apenas valen para nada si no las acompaña un demonio. Si hubieran tenido a uno con ellas, lo habrían descubierto muy fácilmente. Es probable que contaran con algún tipo de ayuda para mejorar su visión nocturna, pero nada que lograra traspasar el tipo de capa que él llevaba.

El camuflaje no es un hechizo de manto —es un camuflaje—, pero no me molesté en corregirla y seguí contando la historia.

—Eso me dejaba solo con una bruja y me brindaba la oportunidad de vengarme en cierta manera en nombre de la familia, antes de huir. La chaqueta del traje del hombre estaba hecha con fibras naturales, así que hice un amarre entre la manga izquierda y el costado, lo que provocó que de repente el brazo se moviera. Como podrán imaginar, ese movimiento del cuerpo über-muerto sobresaltó mucho a la bruja, y empezó a chillar y vació otro cargador sobre el pobre hombre. Aproveché todo el ruido que estaba haciendo para descubrirme, desenvainé la espada, corrí diez metros y le corté la cabeza.

Eso arrancó una ronda de vítores de las brujas polacas, y hubo un brindis colectivo y se sirvieron más chupitos antes de que pudiera continuar.

—Se desplomó junto a la familia y yo me lancé montaña abajo en dirección a Pau, mientras las otras brujas volvían para averiguar qué eran todos esos gritos. Cuando descubrieron el cuerpo y se imaginaron lo que habría pasado, yo ya estaba muy lejos de allí. Me persiguieron un rato, pero nunca llegaron a acercarse. Durante un año, dejé de utilizar el paso de Somport y nunca volví a verlas ni supe por qué nos habían atacado, hasta este momento, cuando me han dado la información que me faltaba.

—Entonces, ¿qué pasó cuando le atacaron hoy? —preguntó Kazimiera—. ¿Mató a otra? —Su voz estaba cargada de esperanza.

—No, el lugar en el que nos encontramos no era el apropiado —contesté, decepcionando al aquelarre al completo—. Pero sí que me hice con una cosita —añadí, y metí la mano en el bolsillo para sacar el mechón de pelo de la bruja rubia—. Con esto, encontrarlas debería resultarnos un poco más fácil.

—¿Es de ellas? —preguntó Malina incrédula, sin quitar los ojos del pelo que yo sostenía entre el pulgar y el índice.

—Sólo es de una de ellas, pero sí. ¿Pueden descubrir dónde han estado todo este tiempo con la ayuda de esto?

Las brujas asintieron al mismo tiempo y contestaron a coro:

—Sin duda.

Capítulo 22

—¿Has cambiado de idea respecto a Thor? —preguntó Leif.

—¡Sí, sí, sí! —dije tan rápido como pude, pero de todos modos me colgó.

Sin embargo, resultó que había sido un error: ya tenía el móvil a medio cerrar porque daba por hecho que mi respuesta sería negativa, cuando oyó un hilito de voz que le respondía que sí, justo antes de que se cortara la llamada. Volvió a llamarme al instante.

—Ruego que me disculpes —me dijo—, pero ¿has dicho que has cambiado de idea?

—Sí, eso es lo que he dicho —le confirmé—, pero sólo si eres supermegaencantador conmigo.

—¿Qué tengo que hacer a cambio de que me ayudes? —me preguntó, receloso.

—Ayudarme a matar a unas brujas en Gilbert.

—¿Eso es todo?

—Son bastante malvadas y puede ser que vayan vestidas como The Go-Go’s. Me refiero a la laca y a esas camisetas que dejan un hombro al aire y todo lo demás.

—Parece algo atroz, Atticus, espeluznante hasta la enésima potencia, pero no tengo ni idea de a qué te refieres.

—Te explico: podríamos meternos en un infierno en el sentido más literal, porque están gestando bebés de demonio. Y quizá nos esperen más sorpresas, quién sabe.

—Bien, bien. ¿Cuándo hay que hacerlo?

—Esta noche. Ahora mismo. Llama a tus amigos necrófagos; cuando terminemos, habrá comida de sobra.

—¿Y cuándo matamos a Thor?

—Antes de Año Nuevo, iré a Asgard en misión de reconocimiento —contesté, sin mencionar la parte en que iba a robar una de las manzanas de Idun para Laksha—. Cuando vuelva, y debería estar de regreso también antes de Año Nuevo, planeamos nuestro ataque y ponemos nuestros asuntos en orden. Tú reúnes a tu Equipo A, con los mierdas de contactos que tengas, y yo os meteré a todos en Asgard.

—¿Me das tu palabra de que lo harás? —quiso saber Leif.

—Colega, te hago el juramento del escupitajo si quieres.

—¿Disculpa?

—Te doy mi palabra. Tú ven a buscarme en tu batmóvil.

Leif resopló al otro lado del teléfono, en señal de protesta.

—Ni yo ni ningún otro vampiro se ha convertido jamás en murciélago, y esa leyenda en concreto del señor Stoker ya resulta un poco cansina.

—Si salimos con vida de todo esto, Leif, juro que voy a obligarte a leer unos cuantos cómics.

Capítulo 23

Leif se presentó en mi casa luciendo un peto de acero y una gran sonrisa.

—No he llegado hasta aquí para luego dejar que un puñado de brujas me claven una estaca esta noche —dijo, apoyándose en su Jaguar con aire despreocupado.

Bajo el peto llevaba una de esas camisas blancas de lino de hace mil años, con las mangas abombadas. Pero no se había puesto renacentista del todo, con bombachos y coquilla. En vez de eso, vestía unos Levi’s y unas botas doctor Martens con un exceso de hebillas.

—Yo creo que te queda otro punto débil —le dije—. Y tenemos que ocuparnos de él.

Su sonrisa desapareció.

—¿Tienen luz solar en una botella o algo así?

—No, pero es probable que dispongan de fuego del infierno. Ocho de ellas llevan un demonio en sus entrañas. Tú eres bastante inflamable, ¿verdad?

—Pues ahora que lo mencionas, sí.

—Yo tengo la solución, te lo presto sólo esta noche.

—De acuerdo. —Le di el talismán de Oberón y lo activé para que le protegiera. Me miró con expresión dudosa, toqueteando el amuleto que le colgaba del cuello—. ¿Este trozo de metal va a evitar que quede reducido a cenizas?

—Sentirás el calor, pero no deberías quemarte.

Enarcó las cejas y puso los ojos en blanco, como si quisiera expresar con la cara lo mismo que uno expresa al encogerse de hombros.

—Está bien. ¿Estamos listos para irnos? —me dijo.

—Antes tenemos que hacer un par de cosas más —contesté, e hice un gesto significativo con la cabeza, hacia la casa que había al otro lado de la calle—. ¿Te acuerdas de mi vecino curioso?

—Por supuesto.

—El otro día dejó caer que en su garaje tiene una granada impulsada por cohete. Me gustaría comprobar si decía la verdad y, si fuera así, liberarle de esa carga por el bien del valle oriental.

Leif no movió la cabeza, pero se le abrieron las fosas nasales.

—Ahora mismo está en casa.

—Ah, sí, y está mirándonos a través de las persianas.

—¿Qué propones que hagamos?

—Tú lo hechizas y haces que me abra el garaje. Yo entro con todo descaro y cojo lo que necesitemos, después le dices que lo olvide todo.

—Si tiene armas militares, deberíamos informar al departamento de armamento.

Suspiré, desesperado, y me pellizqué el puente nasal. ¿Quién iba a creer que un abogado chupasangres de verdad se preocupara por la ley?

—Vale, pero después de que hayamos cogido unas cuantas con las que divertirnos.

Más tranquilo, Leif preguntó:

—¿Ahora mismo nos está mirando? ¿Por la ventana?

Miré por el rabillo del ojo para comprobar si los listones de la persiana seguían separados.

—Sí.

Sin previo aviso, Leif volvió la cabeza y se quedó mirando fijamente al otro lado de la calle, hacia las persianas. Un par de segundos después, se cerraron del todo.

—Lo tenemos —anunció Leif—. Procedamos. La puerta del garaje debería abrirse en unos segundos.

Cruzamos la calle a grandes zancadas y la pesada puerta empezó a abrirse con mucho ruido. Pensé que nunca la había visto abierta. El señor Semerdjian tenía un Honda CR-V, pero siempre lo aparcaba en la entrada.

Allí estaba la granada impulsada por cohete, una de las muchas que había, junto con una caja de granadas de fragmentación normales, varias cajas de armas automáticas y misiles superficie-aire portátiles. En la pared también había colgados unos cuantos chalecos antibalas.

—Guau. Es igual que mi garaje, pero mucho más exagerado —dije.

—Es evidente que todas estas armas no son para su defensa personal —añadió Leif desde el umbral. El señor Semerdjian estaba bajo su control, pero todavía no le había invitado a pasar por su propia voluntad. El tipo estaba ahí de pie, con la mandíbula un poco caída, junto a la puerta que daba a su casa. Leif se dirigió a él—: Señor Semerdjian, por favor, explíqueme por qué tiene todas estas armas aquí.

—Son para los coyotes —contestó.

Levanté la vista de golpe.

—¿Qué acaba de decir? ¿Qué coyotes?

Leif repitió la pregunta, porque Semerdjian no contestaría a nadie que no fuera él.

—Los coyotes. Las personas que pasan a la gente por la frontera mexicana.

—Ah, esos coyotes —dije yo—. Vale.

—Abastezco a dos bandas —continuó Semerdjian—. En estos tiempos, siempre necesitan algo extra para escapar de las patrullas de la frontera.

Leif le sacó más información sobre sus proveedores y sus clientes, mientras yo cargaba. Cogí un chaleco antibalas, al acordarme de que a die Töchter des dritten Hauses les gustaba llevar pistolas, después agarré un par de lanzamisiles antitanque de mano y me metí en los bolsillos cinco granadas. Los lanzamisiles los dejé en el maletero del Jaguar de Leif y después le llamé desde el otro lado de la calle para avisarle de que estaba listo para partir.

Granuaile y Oberón estaban en casa, entreteniendo a tres hombres lobo con la versión extendida de La Comunidad del Anillo. Uno de ellos era el doctor Snorri Jodursson y le pedí que me acompañara un momento al jardín trasero. Se interesó por mi salud, me dio las gracias por haber tardado tan poco en pagar su factura astronómica y después me subió a la rama del palo verde de mi vecino. De allí desaté a Fragarach y Moralltach, pero no les quité el camuflaje. Aquélla era toda la ayuda que podía esperar de la manada de Tempe, bajo las órdenes de Magnusson.

Después de dejar las armas en el maletero del Jaguar, ya estaba preparado de verdad para empezar a pelear. Aunque más bien debería decir para terminar con la pelea que die Töchter des dritten Hauses habían decidido tener conmigo.

—Vamos, Leif —lo llamé desde el otro lado de la calle—. Termina de una vez y ya le echarás el gancho más tarde con la policía. Vamos a buscar a las brujas buenas para ir a matar a las brujas malas.

Capítulo 24

Las Hermanas de las Tres Auroras no tardaron en bajar de su edificio y se reunieron con nosotros en el aparcamiento subterráneo. Se dirigieron con brío a una fila de elegantes deportivos biplaza, todas calzadas con sus botas puntiagudas. Malina y Klaudia se metieron rápido en un Audi TT Roadster; Bogumila y Roksana hicieron los propio en un Mercedes SLR McLaren; y Kazimiera y Berta, una pareja un tanto discordante, parecía que no fueran a caber en un Pontiac Solstice. A diferencia de las Hexen, ellas sí eran conscientes de la década en que vivían y sabían cómo vestir de negro. De hecho, Bogumila se había recogido el pelo en una cola de caballo más práctica, y en parte me quedé decepcionado al ver que no había ningún problema con la otra mitad de su cara. No tenía ninguna cicatriz horrenda, no le faltaban trozos de carne ni me miraba con la cuenca vacía del ojo, en la que se retorcía un gusano.

—El tiempo es crucial —explicó Malina, mientras el sistema de seguridad de su coche pitaba—. Creo que nos hemos protegido a nosotras mismas de los rituales de adivinación, pero si consiguieran vernos de alguna forma y se enteraran de que estamos indefensas, podrían repetir el maleficio que mató a Waclawa y aniquilarnos a todas de golpe. Estoy segura de que tienen a demonios preparados y dispuestos para ayudarlas.

—El tiempo apremia, ¿eh? ¿De cuánto disponemos?

A mí no me preocupaba que me encontrasen a través de la adivinación, pues gracias a mi amuleto la única que podía conseguirlo era Morrigan. Y Leif tampoco tenía de qué preocuparse, porque es muy difícil descubrir a los muertos con ese método y además tendrían que saber que él también estaba involucrado antes de intentarlo.

—Una vez que empiecen el ritual, es probable que de no más de veinte minutos. Seguidnos y vamos hablando por teléfono.

Leif sintió algo de envidia al comprobar que las brujas salían antes que él.

—Tienen unos juguetes muy bonitos. ¿Cómo se ganan la vida?

—Consultoría.

—¿En serio? ¿De qué tipo?

—Mágica, me imagino, en el sentido de que por arte de magia reciben un salario, sin que nadie les consulte nada en realidad.

—Qué inteligentes. Aunque supongo que no es tan diferente a lo que hacen los consultores de verdad.

—Malina hizo la misma observación —repuse, mientras girábamos a la izquierda por Río Salado y nos dirigíamos hacia la 202 este por Rural Road. Empezó a sonar Witchy Woman y dije—: Y hablando de ella, seguro que quiere consultar conmigo nuestro plan de ataque. —Abrí el móvil y contesté, con mi voz alzándose al final en tono de pregunta—: Hooooola.

—No parece que este enfrentamiento le preocupe demasiado —me dijo Malina, con el acento polaco más marcado. Ya empezaba a ponerse de mal humor.

—Me limito a vivir el momento y disfrutar. En el futuro inmediato nos aguarda una situación de vida o muerte, así que estoy sacándole jugo a la vida mientras puedo. A Leif le chifla su coche, por cierto.

Malina no hizo caso de nada de lo que le dije.

—Nos dirigimos a Gilbert y Pecos, así que nos desviaremos hacia el sur por la 101 justo después de entrar en la 202. Están en el piso más alto de un edificio vacío de tres plantas. Hay algo esperándonos en los dos pisos inferiores, pero no pudimos ver qué era.

—¿Así que usted y sus hermanas van a entrar mientras Leif y yo esperamos fuera?

Durante unos segundos, un silencio gélido fue la única respuesta que obtuve.

—No, será justo al contrario —respondió Malina al fin. Casi podía ver cómo le rechinaban los dientes.

—Vaya, qué rabia, porque pensábamos ir al Starbucks a comprar un par de cafés con leche mientras se ocupaban de todo el asunto.

—Ése con quien va en el coche es el famoso vampiro Helgarson, ¿verdad? ¿A él le gusta el café con leche?

—No lo sé. —Miré a Leif, que estaba sonriendo. Oía toda la conversación, claro, y le dije—: Malina quiere saber si te gusta el café con leche y yo quiero saber si eres famoso.

—No a las dos cosas —contestó, mientras acelerábamos por la entrada a la 202.

—Lo siento, Malina —dije al teléfono—. No es famoso.

—Quizá sería más adecuado decir «tristemente» famoso. En este momento no tiene importancia. Lo que sí es importante es que ni mis hermanas ni yo somos grandes guerreras. Si las fuerzas estuvieran igualadas y ellas no hicieran trampas con armas modernas, diría que sí podríamos llegar y ganar una batalla mágica contra la mayor parte de enemigos. Pero nos superan en número, son más de tres por cada una de nosotras.

—¿Cuántas son?

—Veintidós. Algunas tienen armas de fuego, pero ellas tampoco son buenas guerreras. Y aunque puedan estar esperándole a usted, señor O’Sullivan, no se esperarán que el señor Helgarson también se presente. Supongo que los dos juntos deben de ser impresionantes.

—Está elogiando nuestras habilidades marciales, Leif —le dije a él.

—Ahora ya me siento más viril —me contestó. Ya habíamos recorrido el corto trayecto por la 202 y estábamos saliendo por la 101 hacia el sur.

—Oiga, Malina, dígame cuánto le apetece vernos jugar con nuestras espadas.

Leif echó la cabeza hacia atrás y empezó a reírse. A Malina se le marcó tanto el acento que su forma de hablar se hizo casi indescifrable:

—¡Señor O’Sullivan! ¡Deje de hacer insinuaciones tan impropias ahora mismo! No alcanzo a comprender cómo alguien tan mayor puede actuar de forma tan inmadura. Intente volver a concentrarse en nuestro objetivo, por favor.

—Está bien, está bien. Le pido disculpas. —Sonreí, sin sentir el más mínimo arrepentimiento. Un día iba a lograr que se enfadase tanto que dejaría de hablarme en inglés y directamente se pondría a insultarme en polaco—. Supongo que lo que iba a explicarme es lo que harán usted y sus hermanas una vez lleguemos.

—Crearemos una ilusión óptica en el perímetro del edificio, para que los ciudadanos de a pie vean que no está pasando nada fuera de lo normal, aunque haya disparos y explosiones y Hexen saliendo disparadas por las ventanas. También evitaremos que alguna de ellas escape, si es que se les pasa por la cabeza huir de… sus espadas enormes y poderosas.

Leif y yo nos reímos a carcajadas al oír aquello y me imaginé perfectamente a Malina poniendo los ojos en blanco, a la vez que por el teléfono se oía un resoplido, señal de que esperaba que se nos pasara la tontería pronto, ahora que nos había hecho esa pequeña concesión.

—Una vez estemos allí, también nos encargaremos de la rubia —añadió Malina, cuando le pareció que ya nos habíamos tranquilizado lo suficiente como para prestarle atención.

—¿Eh? ¿Por qué no lo han hecho ya?

—Porque entonces sabrían que usted nos entregó el mechón de pelo. Es mejor que no estén seguras de si colaboramos o no hasta que ya sea demasiado tarde para que planeen algo al respecto.

—De acuerdo. Entonces nosotros nos encargaremos de veintiuna brujas. Además de todos los demonios que puedan andar por ahí.

—Correcto. A los que deben matar cuanto antes. Lo más seguro es que comiencen die Einberufung der verzehrenden Flammen en cuanto sepan que estamos abajo, confiando en que las defensas que tienen en los pisos inferiores resistan hasta que terminen.

—Se refiere al maleficio demoníaco que mató a Waclawa. Lo llama, ¿cómo? ¿La invocación a las llamas devoradoras?

—Sí.

—¿Podrían dirigir el ataque contra Leif, con ese ritual?

—Sin duda. El demonio que participa en la ceremonia es quien dirige el ataque. No necesitan pelo, sangre ni ninguna otra cosa para encontrar a alguien. Por eso no estoy muy segura de la eficacia de nuestra protección contra su adivinación.

Miré a Leif muy serio.

—Esa tontería que te he dado no te salvará de un ataque así —le dije—. Sólo funciona con el fuego del infierno cuando te lo lanzan habiendo línea de visión. Así que las campanas tañen por ti, amigo mío, si es que permitimos que tañan. Te consumirás como una bengala.

—Entonces, ¿la eficacia de nuestra defensa depende de lo rápido que nos libremos de ellas? —preguntó Leif.

—Eso es.

—¿La comparación con una bengala es precisa? ¿Qué pasa si logran su objetivo?

Le transmití la pregunta a Malina, disculpándome por pedirle detalles sobre la muerte de Waclawa.

—En eso no puedo ayudarle —me contestó—. No vimos cómo sucedió; nunca lo hemos visto. Sólo vemos las consecuencias. En este caso, recibimos el informe del agente Geffert.

—¡Geffert! —exclamé—. ¡Sabía que había oído ese nombre en algún sitio! Fue a verla a su piso, ¿verdad?

—Sí. ¿Lo conoce?

—Es el mismo que me ha estado molestando últimamente. Tiene su pelo en uno de los botes, ¿no?

—Sí —me confirmó Malina.

—Muy interesante. Podría resultar útil más adelante. Pero mire, respecto a ahora, nos moveremos rápido en cuanto estemos allí. Lanzaremos un par de granadas por las ventanas y, con un poco de suerte, así acabamos con unas cuantas. Después entraremos al piso de abajo.

—¿Ha dicho granadas?

—Sí, tenemos un par de lanzamisiles antitanque de mano, así que empezaremos con una explosión. Espero que su ilusión óptica resista las explosiones.

—¿Se puede saber dónde ha conseguido un lanzamisiles antitanque de mano?

—Los venden en un garaje al otro lado de mi calle —respondí.

Colgamos, para que Malina pudiera transmitir las novedades a sus hermanas. Leif hizo una llamada a Antoine, el líder de los necrófagos carnívoros de la zona, cuando ya salíamos por la autovía de Santan y nos dirigíamos al este hacia Gilbert Road.

—Antoine, voy a llegar a un bufet libre dentro de muy poco. Mete a los chicos en el camión. Es un edificio de tres plantas en la esquina de Gilbert con Pecos. En la carta hay veintidós brujas, algunas embarazadas de retoños de demonio.

Yo no tenía tan buen oído como Leif y no era capaz de escuchar todas y cada una de las palabras, pero por su tono de voz, Antoine parecía contento.

Después de salir de la autovía, en el extremo sur de Pecos, los edificios empezaron a mirarnos desde lo alto, si es que puede decirse que ningún edificio de Gilbert mire desde lo alto de nada. El área metropolitana de Phoenix tiende a crecer en extensión más que en altura, y que en aquel barrio de las afueras hubiera edificios de tres plantas era señal de que habría oficinas más o menos lujosas. Esa construcción se había concebido para que albergara varias empresas, pero con la llegada de la crisis no tuvo ni un solo inquilino. En cuanto a la arquitectura, tenía enormes paredes de cristal reforzadas cada cierto espacio con columnas de bloques de cemento. En algunas se apoyaban estructuras en forma de cuña que eran unas placas de yeso pintadas y rugosas, que daban cierta modernidad desenfadada al edificio y rompían la frialdad de la estructura cuadrada. La luz de las farolas revelaba que la mayoría de los elementos compactos estaban pintados en beis, gris y verde salvia; mientras que las cuñas eran del mismo color que los tomates secados al sol.

El edificio se encontraba en el extremo de la calle y al sur tenía un aparcamiento desierto. Aparcamos allí y no cabía duda de que nos habrían visto tan sólo con que contaran con el instrumento de vigilancia más rudimentario posible. La única entrada daba al aparcamiento, hacia la izquierda. Leif y yo nos pusimos los lanzamisiles al hombro y advertimos a las damiselas polacas que se mantuvieran alejadas de la parte trasera de las armas, en la retaguardia. Malina repuso que no nos preocupáramos; en ese mismo momento, ellas iban a separarse y a rodear el edificio lo mejor que pudieran. Lo único que teníamos que hacer era apuntar alto, para que no estuvieran en la línea de fuego. Yo elegí la esquina superior izquierda de la construcción, desde donde era probable que estuviera vigilándonos un vigía; y Leif se decantó por una pared de cristal en el tercer piso, a la derecha. Apuntamos con cuidado a través de los visores ópticos, y después apretamos el gatillo a la de tres. Los misiles silbaron por encima de las cabezas de las brujas y primero impactaron con un golpe sordo, seguido al poco tiempo por el estrépito de cristales rotos y la onda expansiva. Eso captaría su atención.

—El tiempo ya ha empezado a correr. Van a venir a por nosotros con ese maleficio, seguro.

Busqué a tientas las dos espadas en el maletero y adiviné por el tacto cuál debía de ser Fragarach. Me la crucé a la espalda y a Leif le di Moralltach.

—Vamos a dejarlas camufladas para que sea una sorpresa. En cuanto estén cubiertas de sangre, serán visibles, pero las dos primeras tipas a las que hiramos se preguntarán de dónde salen las estocadas.

Leif soltó una risita y pasó el brazo por la cinta.

—¡Hurra! —exclamó.

Teníamos que correr más de cincuenta metros para llegar hasta el edificio, porque habíamos aparcado un poco lejos. Ambos desenvainamos las espadas y avanzamos, y yo además me saqué una granada del bolsillo. A medida que corría, sentía el arranque de la locura de la batalla, una mezcla de adrenalina y testosterona, y cómo se me agudizaban los sentidos. En los viejos tiempos, los celtas se lanzaban a la batalla desnudos, vistiendo nada más que un torque al cuello. Yo ya había combatido así muchas veces —de hecho, la última hacía muy poco tiempo—, y había descubierto que corría más rápido cuando no llevaba los atributos agitándose entre las piernas. En esa ocasión llevaba incluso zapatos, porque de todas formas era imposible que pudiera conectarme con la tierra en aquel lugar. Todo mi poder mágico estaba guardado en el talismán del oso, y mi esperanza era que no hubiera necesidad de recurrir a él. Fragarach tendría que hacer el trabajo por mí.

Cuando llegamos a la entrada —dos puertas de cristal grandes con pomos de metal satinado—, sólo vimos el vestíbulo vacío. Las paredes eran de granito oscuro y había dos pasillos al fondo; lo más probable era que uno llevara a la escalera y el otro a los ascensores. Leif estaba preparado para romper el cristal con el puño, lo que sin duda habría sido un modo muy efectista de anunciar nuestra llegada, pero le pedí que esperara. Si me concentraba un poco y gastaba un poco de magia, podía abrir la puerta haciendo un amarre con el cerrojo en la posición de abierto. Después tiré de la anilla de la granada con los dientes, abrí la puerta sin hacer ruido y lancé la granada al pasillo del fondo a la derecha, donde imaginé que estarían los ascensores y quien fuera (o lo que fuera) que nos esperase allí emboscado. La granada rebotó en la pared trasera y, gracias al ángulo que llevaba, desapareció por el pasillo. Así estaríamos a salvo de la metralla una vez estallara.

Explotó sin problemas, pero no se oyó ningún grito consternado. Entramos y avanzamos arrastrando los pies, con las espadas levantadas en posición defensiva.

—¿Hueles a alguien? —le pregunté a Leif.

El vampiro sacudió la cabeza.

—En este piso, no. Sólo huele a polvo.

Eso me relajó un poco, y por esa misma razón casi me convierto en puré de druida. De lo alto cayó una columna enorme de basalto, mientras yo andaba concentrado en el pasillo cubierto de polvo. Únicamente gracias a mi visión periférica y a mis reflejos, pude echarme a un lado a tiempo. La estructura se derrumbó con mucho ruido sobre el suelo del vestíbulo, las baldosas quedaron destrozadas y llovieron las esquirlas de cerámica. Pero entonces la columna de basalto no se quedó quieta, como se espera de una piedra. Se movió, hacia atrás y hacia arriba, hasta que me di cuenta de que estaba unida a algo mucho más grande que se cernía sobre la nube de escombros. En concreto, se trataba del torso de un golem de basalto gigantesco, con los ojos como luces piloto clavados en lo profundo de la roca que hacía las veces de cabeza.

—¡Tienes otro detrás! —gritó Leif.

Y volví a rodar por el suelo justo cuando un segundo brazo enorme trituraba las baldosas sobre las que yo había estado un segundo antes, convirtiéndolas en totopos de cerámica. Aquél estaba esperando en el otro pasillo, vigilando el acceso a la escalera. Yo estaba apoyado contra otra pared de cristal en la que se abría una única puerta. Al otro lado se extendía una sala amplia y sin rematar. Con el suelo desnudo de hormigón, sin ningún tabique y los conductos del techo al descubierto, nos ofrecía espacio más que de sobra para esquivar a un par de golems.

—¡Necesitamos espacio! —grité, y me puse de pie como pude para empujar la puerta de cristal que llevaba a la sala.

Estaba abierta, pues no había nada que robar allí. Leif entró a la carrera justo detrás de mí y un segundo después los golems de basalto hicieron añicos la pared de cristal, persiguiéndonos. Sentí que se me clavaban algunas esquirlas en el chaleco antibalas y una me hizo un corte en el brazo izquierdo, pero no le presté atención mientras corríamos a toda prisa para poner un poco de distancia entre nosotros y los golems. En aquel edificio lo que sobraba era espacio para correr; calculé que serían casi unos dos mil metros cuadrados.

—Estos guardianes de piedra podrían suponer un problema —dijo Leif con ironía. Se movían con la misma elegancia y sigilo que un desprendimiento de tierras, los chirridos terrosos de sus articulaciones anunciaban el ruido atronador que hacía cada uno de sus pasos—. Carecen de venas jugosas que yo pueda desgarrar, las espadas no los traspasan y no van a detenerse a menos que nos vayamos.

—Tonterías —contesté—. Los golems no son más que hechizos cabalísticos… —Me quedé callado, al darme cuenta de que yo podía tener, literalmente, el toque mágico que necesitaban. Con mucho trabajo, podía deshacer la roca en los elementos que la componían, pero eso requería un tiempo con el que no contaba y una energía que no quería gastar. Disponía de una solución mucho más sencilla, gracias al rabino Yosef—. Oye, quiero intentar una cosa. Escoge a uno de los dos y carga contra él. Basta con que trepes hasta su cara o algo así, para que no me mire a mí. Yo lo remataré.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

Leif frunció el ceño. Nos acercábamos muy rápido al extremo oriental del edificio y en poco tiempo tendríamos que volvernos y enfrentarnos a los golems de todos modos.

—Un segundo o dos, nada más —le expliqué, con el estruendo de los dos monstruos a nuestra espalda—. No dejes que te coja. Si justo después puedes hacer lo mismo con el otro, mejor que mejor.

—Vale. Allá voy.

Giró sobre un pie y pegó un salto hacia el golem que estaba más cerca, al tiempo que lanzaba uno de esos gritos roncos y sibilantes de los vampiros con los que anuncian a sus víctimas que no son más que un batido andante. Puso un pie con gran habilidad en la rodilla del golem y pegó otro salto hasta la cabeza. Le clavó el codo en la nariz y consiguió desprender unas cuantas piedrecillas, antes de impulsarse con el brazo por encima de la cabeza. Leif se quedó colgando con una sola mano del cráneo de piedra volcánica, llena de agujeros, hasta que el golem empezó a sacudirlo con los brazos. Eso también distrajo al segundo golem, que se desvió para intentar golpear a Leif, que colgaba de la espalda de su hermano. Aquélla era mi oportunidad. Me lancé hacia delante y apoyé la palma de la mano sobre el muslo del primer golem. Un momento después, dejó de revolverse y sus ojos se apagaron. El hechizo cabalístico se había desactivado al entrar en contacto con los conjuros unidos a mi aura. El monstruo cayó pesadamente hacia atrás, justo cuando Leif se separaba de él de un salto. El segundo golem seguía concentrado en Leif así que sólo tuve que ir corriendo detrás de él y repetir el proceso. Con sólo tocarlo un momento en la corva de piedra, fue suficiente para que cesara de moverse y se desplomara encima de su hermano.

—Por Hécate, ¿cómo has hecho eso? —quiso saber Leif—. Creía que íbamos a estar esquivándolos todo el tiempo.

—Pregúntate mejor cómo consiguieron crearlos las Hexen. No son cabalistas. De hecho, durante la guerra los mataban. Oh. Ésa es la respuesta. Robaban los hechizos de sus víctimas.

—Me lo cuentas luego —dijo Leif—. El tiempo corre.

—Vale. ¿Crees que podrías lanzar la cabeza de un golem a través del techo y abrir un agujero para que podamos subir al segundo piso? No me apetece volver ahí —hice un gesto hacia el lado occidental del edificio— y ascender por una escalera llena de trampas.

—A mí tampoco. Déjame ver cuánto pesan.

Yo podía tener tanta fuerza como Leif, si estaba en contacto con la tierra. Una vez lo habíamos comprobado, echando un pulso en un parque. Pero en ese momento tenía que ser él quien jugase a ser un Hércules, pues yo andaba escaso de magia. Levantó la cabeza del segundo golem, que debía de pesar su buena media tonelada, o más, y la sopesó en una mano. Parecía que le costaba tanto esfuerzo como a un malabarista manejar una uva.

—¿Y si la tiro en oblicuo y después lanzamos una granada?

—Un plan excelente —convine, sacando una granada—, pero luego también tendrás que impulsarme a mí por el hueco. Los druidas no saben saltar.

Sin decir nada más, Leif tiró la roca contra el techo. Se sintió un temblor tremendo, chirriaron las piezas retorcidas de acero y la piedra por poco atraviesa también el tercer piso. Me alegré de que no fuera así, porque no me seducía nada la idea de que las Hexen empezaran a dispararnos al azar.

Arranqué la anilla y arrojé la granada por el agujero, en dirección al hueco del ascensor y de la escalera, hacia el oeste, donde suponía que se concentraría la defensa de esa planta. En una zona tan abierta, la granada podía provocar daños enormes.

Por desgracia, con la explosión sólo murió una de las criaturas que nos estaban esperando. Leif me lanzó por el hueco, con la espada desenvainada, y al aterrizar de forma poco elegante me encontré con siete carneros demoníacos ensangrentados y furiosos, que venían de la escalera. Tenían cabeza de cabra, cuernos retorcidos y pezuñas hendidas, su torso y sus brazos eran como los de los espartanos de 300 y ni un millón de botes de Visine les quitaría el rojo de los ojos. Iban armados con lanzas, pero me fijé en que también llevaban unos cuchillos largos colgados en el costado derecho. No tenían disciplina; deberían haberme atacado en formación de cuña. El fuego frío estaba descartado, pues ninguno de nosotros estaba en contacto con la tierra. Tendría que despacharlos según el método tradicional.

A la vez que me lanzaba contra ellos, los conté rápidamente y me salieron ocho —siete, más uno que se estaba convirtiendo en un líquido asqueroso en el hueco de la escalera—; y habían sido ocho demonios, según nuestro primer cálculo, los que habían fecundado a die Töchter des dritten Hauses.

—¡Vamos, cabrones con cuernos! —grité, al tiempo que apartaba la punta de la espada del primero y después le clavaba la espada en la garganta.

Sus ojos a punto de salírsele parecían querer decir que no le parecía justo. Él había creído que atacaba a un hombre desarmado. Me fui hacia la izquierda dando saltitos, para obligarles a volverse y frenarlos. Los dos siguientes hicieron aparecer en su mano una bola de fuego del infierno con mucho escándalo y me las arrojaron a la vez que intentaban girar hacia mí.

Me abalancé directamente sobre ellos, sin prestar atención a las llamas de las que me protegía mi amuleto, y decapité a ambos con un solo movimiento. Fue entonces cuando los demás se dieron cuenta de que iba armado y se acercaron más despacio, con movimientos más cautelosos y tratando de rodearme, mientras yo retrocedía para esquivar las puntas de sus lanzas. Leif saltó por el agujero y aterrizó detrás de ellos. Dos más derribados. Cada uno de los dos que quedaban fue a por uno de nosotros. Uno de ellos me tiró la lanza al cargar contra mí. Me agaché para esquivarla y un momento después ya lo tenía sobre mí, con el cuchillo largo dispuesto. Ambos nos aferramos al brazo con el que nuestro enemigo manejaba la espada, al mismo tiempo que me derribaba. Rodamos por el suelo, ambos intentando ganar un poco de ventaja.

Sentía en la cara su aliento caliente —abrasador, de hecho— y aquellos músculos prominentes no eran ilusiones ópticas. Necesitaba absorber un poco de la fuerza del amuleto del oso si quería mantenerlo controlado.

—¡Tú mataste a mi padre! —exclamó con una voz atronadora de bajo profundo—. ¡Prepárate para morir!

—¿Íñigo Montoya? ¿Eres tú? —Por un momento, no tenía ni idea de a quién se estaba refiriendo, hasta que me di cuenta de que debía de estar hablando del carnero grande que se había escapado en la batalla de la Cabaña de Tony—. Ah, ya sé de quién me hablas —dije, mientras forcejeábamos—. Oye, que yo no lo maté. Fue Flidais, lo juro. La encontrarás en Tír na nÓg, o le puedo mandar un mensaje si quieres. ¿No?

Moralltach le cortó de un tajo la columna vertebral antes de que pudiera responderme, y cayó inerte sobre mí.

—Uf. Gracias —le dije a Leif, cuando me quitó el cadáver de una patada.

El demonio ya había empezado a reblandecerse y a deshacerse en una especie de lodo. Leif también se había encargado de que el otro carnero volviera al infierno.

—Venga, levanta —contestó mi abogado, impaciente—. Recuerda, el tiempo.

—Yo creo que ha dejado de correr. Me parece que estos tipos eran los demonios que se necesitaban para el ritual. Mira esa pared de ahí. —Señalé unas runas que brillaban con luz tenue, alrededor del hueco de la escalera—. Y fíjate en esas marcas en el suelo. Estos carneros estaban ligados a este lugar y, a juzgar por la cantidad de basura que se ve, llevaban aquí un tiempo.

—En el piso de arriba podría haber más —señaló Leif.

—Tienes razón. Más vale prevenir que curar.

—¿Cuántas granadas te quedan?

—Tres.

—Muy bien. Seguiremos el mismo procedimiento que antes —dijo Leif. Envainó a Moralltach y fue hasta donde había caído la cabeza del golem, que estaba hundiendo el suelo de forma peligrosa—, pero esta vez no te guardes nada.

Ya estaba a punto de lanzarla desde donde estaba, cerca del centro del edificio, pero le sugerí que tal vez fuera mejor que volviéramos un poco hacia el este y siguiésemos desde allí.

—Yo tiro todas las granadas hacia los ascensores y las escaleras, para despejar la parte del medio y, cuando subamos, primero nos aseguramos de que queden limpias las esquinas del fondo, para que no puedan atacarnos por la espalda. Si son listas, estarán apostadas en algún sitio por las esquinas.

—Por mí, guay —contestó el vampiro con gran formalidad, lanzando arriba y abajo la roca de media tonelada, como si fuera una pelota de tenis, mientras iba hacia el otro extremo del edificio caminando a mi lado.

—¿Ahora intentas ser molón, Leif, ahora? ¿En serio?

—Soy la hostia, tío, a tope.

—No. No me malinterpretes, lo que quiero decir es que estás haciendo un esfuerzo enorme, pero todavía tienes que pulir algunos detalles. Y tu tono de voz es tan formal, siempre parece que estás elogiando los postres de la cena del duque. Nadie se tragaría nunca que eres un tío de barrio. Pero ya nos ocuparemos de eso más tarde. Ahora mismo ahí arriba hay unas brujas que están esperando su merecido.

—¡Que las joroben! —chilló el vampiro, agitando el puño. Pronunció cada sílaba con mucha claridad y proyectó la voz desde el diafragma, como si fuera un cantante de ópera profesional.

—Es «que las jodan», no «que las joroben»; pero sí, Leif, vamos allá, ¡abajo con ellas!

Leif se detuvo y arrugó la frente.

—¿No querrás decir «arriba con ellas»?

—No. Mira, si dices que arriba con algo, estás animando; pero si dices que abajo con algo, quieres acabar con ello.

—Aaaah. Pensaba que lo decías en un sentido literal.

—Discúlpame, por favor. Vamos arriba con ellas de forma literal, para que se cumpla un abajo con ellas figurado.

Leif tiró la roca hacia arriba. La lanzó con tanta fuerza que traspasó el tercer piso y, además, salió disparada por el tejado. No sé dónde cayó. Yo tiré las tres granadas a continuación, una a la izquierda, otra el centro y otra a la derecha y esperé a que explotaran. En cuanto lo hicieron —y esa vez oímos gritos y el ruido de más cristales haciéndose añicos—, Leif me impulsó a través del agujero y aterricé en el piso superior mirando hacia la esquina nordeste.

Allí me esperaba una bruja, como habíamos imaginado, y además resultó ser la castaña que había matado a Perry, a la que yo le había roto la nariz en casa de la viuda. Nada de intentar atacarme con un hechizo: me apuntaba con una pistola y empezó a dispararme sin más ceremonias, mostrando los dientes en una mueca cruel. Me tiré al suelo y encogí las piernas, mientras me protegía la cabeza con los brazos, y dejé que el chaleco antibalas se llevara todos los impactos. Pero el silbido de una bala a la izquierda de mi cabeza y el intenso escozor me anunciaron que me había hecho una herida superficial. Sentí la sangre caliente que me bajaba por el cuello y unos golpes fuertes en la espalda, y entonces una bala me atravesó el muslo izquierdo, antes de que la bruja tuviera que recargar siquiera. Bloqueé el dolor de la pierna y empecé a cerrar la herida con un poco del poder que tenía almacenado, aunque tuve que soportar el pinchazo punzante de la espalda y el escozor de la cabeza, mientras me ponía de pie. Levanté una mano para palpar la herida y me di cuenta con angustia de que me había arrancado la oreja izquierda. Con el subidón de adrenalina, no me había dado cuenta de la gravedad de la herida.

—¡Maldita seas, por los dioses, mira lo que has hecho! —grité. Ella se peleaba con el segundo cargador y yo me abalancé, con Fragarach desenvainada—. Si quiero que me crezca de nuevo, ¡tengo que soportar el sexo más terrorífico que uno pueda imaginarse! ¡Agh!

La bruja trataba de recargar la pistola, desesperada, pero aquel irlandés chiflado que se abalanzaba sobre ella con la espada cubierta de sangre negra de demonio ejercía una influencia negativa en su capacidad motriz. Con tan pocos miramientos como ella se había molestado en tener conmigo, le hundí Fragarach en el vientre hasta que asomó por el otro lado y raspé con la punta la pared de cristal. Se le cayeron de las manos la pistola y la munición, y de entre los labios se le escapó un suspiro profundo y suave. Giré la espada y se oyó un grito borboteante que me dejó mucho más satisfecho. Yo no soy de los que van anunciando «¡Esto es por esto y lo otro!» cuando doy su merecido castigo al enemigo, pero en ese caso tuve una tentación muy fuerte de decir algo. Sin embargo, ¿para qué molestarse? Ella sabía lo que había hecho. Envejeció ante mis ojos, al tiempo que le abandonaba la vida y su fachada superficial se deshacía. Tiré de Fragarach y le corté la cabeza, para asegurarme de que no volvía a ponerse en pie.

A mi derecha, Leif ya había subido y andaba peleando con alguien en la esquina más suroriental. Ojalá siguieran sin saber lo que era e intentaran atacarlo con el hechizo necrótico. Quizá, antes de que se las quitara de delante de un tajo, tuvieran tiempo de darse cuenta de que no se puede detener el corazón de un hombre que ya está muerto.

Todavía no había venido nada a atacarnos desde donde habían explotado las granadas, pero me di la vuelta para cerciorarme y descubrí que había un montón de polvo flotando y cascotes, así que era imposible adivinar lo que nos esperaba al otro lado. Me llamaron la atención unos destellos de color violeta provenientes de la calle. Bogumila estaba enfrascada en una batalla mágica contra un hombre de barba tupida que iba vestido según las normas hasídicas. Las luces salían de ella; tenía la mano derecha levantada por encima de la cabeza y alrededor se arremolinaba un toroide de color morado y lavanda que formaban un cono que la protegía.

La luz iluminó la cara del hombre: era el rabino Yosef Bialik, sin duda. Por fin había dado con una bruja. El problema era que estaba luchando contra la que no era. Su definición tan radical de lo que era blanco y lo que era negro le hacía atacar a amigos y enemigos, indiscriminadamente.

Por mucho que hubiera querido, no estaba en posición de ayudar a Bogumila, y no lo estaría hasta que no despejara aquel piso. Tenía que empezar a contar: la castaña ya había caído, quedaban veinte. Me alejé de la ventana de mala gana, para ver si podía ayudar a Leif a dejarnos las espaldas cubiertas antes de seguir avanzando. No había dado más que un par de pasos cuando le vi cortar a una mujer en dos mitades limpias con la ayuda de Moralltach. Mientras el tronco de la bruja se separaba de sus caderas y las dos mitades caían al suelo, Leif se volvió con un movimiento brusco, pues había notado que me acercaba, y sonrió al verme.

—Bonita oreja —me dijo—. ¿Quieres que te lama las heridas?

—Cierra la boca. ¿A cuántas te has cargado?

—A dos —contestó, haciendo un gesto hacia otro bulto inmóvil, ahora arrugado y gris, que tenía detrás.

—Vale, tres menos. Vamos. Tenemos que contarlas para asegurarnos de que acabamos con todas.

Activé mi descodificador feérico y escudriñé a través de la nube de polvo, en dirección oeste. Había unas figuras moviéndose en el lado más alejado, cerca del hueco de la escalera, apenas visibles a través de la niebla asfixiante. El aire que entraba por las paredes de cristal rotas al norte y al sur formaba una corriente que estaba despejándola un poco, pero tendrían que pasar unos minutos antes de que la visibilidad fuera buena.

«Figuras oscuras», había dicho Morrigan. Sí que iba a luchar contra unas figuras oscuras. Bueno, una de ellas no era humana, se distinguía el aura demoníaca. Me di cuenta de que, donde estaban, era fácil que se hubieran protegido de los lanzacohetes que habíamos utilizado y también de las granadas, si las habían oído rebotar en el suelo. Me agaché, tomé una bocanada profunda de aire y me adentré en aquella bruma sucia, suponiendo que Leif vendría detrás.

Por el suelo había diseminados cuerpos ensangrentados y desmembrados, brazos putrefactos y rodillas nudosas dobladas en posturas imposibles; todos los encantamientos se habían borrado con la muerte. Más tarde haría el recuento. Delante de mí podía ver diez siluetas, reunidas en un círculo amplio. Algunas estaban sentadas en el suelo, entonando algo en voz baja, y casi todas mostraban signos reveladores del infierno. En cuanto procesé aquella información, eché a correr: las que estaban sentadas estaban en pleno ritual y el resto las estaban protegiendo, porque casi habían terminado. No tenía la menor idea de cuál era su objetivo, pero no quería que muriera nadie de nuestro bando sólo porque yo no había sido precavido.

Tan rápido como pude, conjuré un hechizo de camuflaje para mí mismo, porque recordé que durante la guerra no habían podido ver a través de él. A partir de ese momento, mi capacidad de reflexionar casi desapareció por completo y me convertí en una extensión de mi sistema endocrino.

Una de las figuras que estaba de pie —una silueta de mujer— tenía un arma automática y me oyó acercarme sobre los escombros. Disparó unas doce veces hacia donde yo estaba, sin apuntar; vi los fogonazos en la boca del arma, a la vez que sentía que las balas me sentaban de culo. Me quedé sin respiración, aunque me sentí afortunado por que mi vecino fuera un traficante de armas. A continuación, la mujer vio a Leif acercándose y descargó la pistola contra él, pero a él las balas le resultaban tan molestas como las picaduras de una abeja. Y, de todos modos, muchas rebotaron en el peto metálico. Dejé que él se ocupara de los guardianes, porque eran las figuras sentadas que estaban en pleno ritual las que tenían que morir en ese mismo instante.

Me puse de rodillas, agarré la empuñadura de Fragarach con ambas manos y la levanté por encima de mi cabeza, para lanzársela al primer cráneo que tenía a tiro. La espada voló certera, se clavó en la nuca de la bruja y le salió por la boca, hasta que la guarda la frenó. Leif decapitó a la del arma casi a la vez y le estaba amputando el brazo a otra guardiana, a la altura del codo, cuando se desató un pequeño infierno.

Detener un ritual demoníaco que está en pleno proceso suele acarrear consecuencias terribles para quienes participan en él, y eso le pasó a las Hexen. En vez de terminar el maleficio que iba dirigido a Malina o a alguna otra hermana de las Tres Auroras, las dos brujas que quedaban —una de ellas echada de espaldas, con las piernas abiertas— ardieron al instante en el mismo fuego abrasador que intentaban invocar. Entre esas llamas se alzó un demonio con forma de carnero enorme, más grande que los que habíamos visto en el segundo piso. Estaba riéndose de buena gana, porque lo habíamos sorprendido in flagrante delicto y la muerte de las brujas lo libraba de ataduras, le concedía la libertad en este plano. Todos, incluyendo a Leif, dejaron lo que estaban haciendo para ver qué iba a hacer él. El carnero nos observó a todos —a él no le engañaba con mi camuflaje— y llegó a la conclusión de que no le apetecía enfrentarse a nosotros; podía pasárselo mucho mejor en otras partes, donde la gente no podía defenderse. Volvió la cabeza hacia el norte y la bajó, antes de abrir otro agujero en la pared de cristal y tirarse a la calle. Extendió las pezuñas en la caída, para amortiguar el golpe con sus fuertes ancas.

Una huida así era justo lo que estaba esperando el aquelarre polaco. Me arrastré hasta el borde del edificio para asomarme abajo; Malina había tomado posiciones en la esquina noroeste y, a pesar de que había visto que estaban atacando a Bogumila en la esquina nordeste, no había abandonado su puesto, para que no pudiera escaparse algo como aquel carnero.

Lo atacó con ferocidad y tan deprisa como pudo, para acudir corriendo en ayuda de Bogumila. Gritó algo incomprensible en polaco, alzó con fuerza la mano derecha, en la que no tenía nada, y fue como si de la mano le saliera una especie de látigo rojo luminoso. Lo hizo chasquear con maestría antes de enroscarlo alrededor de las patas del carnero, que ya intentaba perderse en la oscuridad. El demonio aulló y lanzó una llamarada por la boca al caer sobre el asfalto de Pecos Road, pero Malina no había terminado. Gritando algo más en polaco, sacudió el mango del látigo con un movimiento que se transmitió hasta el extremo del suelo, describiendo una onda senoidal. Cuando llegó a las patas del carnero, la onda lo levantó por los aires, chillando, como si fuese tan ligero como un colibrí. Malina giró la muñeca y soltó el látigo, que voló en espiral tras el carnero y lo atrapó como si fuera una constrictor. El animal baló desesperado y, un segundo después, explotó en el aire. Se vio un anillo de fuego impresionante, naranja y verde.

La prueba de la destrucción del carnero subió hasta donde estábamos, un tercer piso, y detrás de mí oí unos cuantos gritos ahogados ante aquella demostración de poder de Malina. Me reí y me volví para mirar hacia las brujas alemanas.

—Me parece increíble que empezarais toda esta mierda contra ella, cuando no contáis más que con un truquito. Ella sabe sacar látigos de fuego del mismísimo aire —les dije en su lengua.

Siempre había sospechado que el aquelarre de Malina se guardaba unos cuantos hechizos serios bajo esas mangas de diseñador, pero hasta ese momento no habían tenido la oportunidad de demostrarlo. En la Cabaña de Tony, las manzanas podridas del grupo se habían enfrentado a hombres lobo y nada que supieran arrancar del aire les habría sido de ayuda contra la manada de Tempe, a no ser que fuera plata.

Las Hexen no estaban muy seguras de dónde salía mi voz, así que eché un vistazo más a Bogumila y el rabino Yosef antes de terminar lo que habíamos ido a hacer. La barba del rabino parecía mucho más larga de lo que era, y también se movía mucho más, pero por lo visto la espiral violeta de Bogumila la mantenía a salvo por el momento.

He oído que la gente que está a dieta siempre dice que los últimos cinco kilos son los más difíciles de perder. Resulta que, como en uno de esos enigmas que sacan de quicio a los sabios de barba blanca, las últimas cinco brujas también son siempre las más difíciles de matar.

Mientras yo había estado preocupándome por la suerte de otros, una bruja se me había acercado con gran sigilo y me estampó un puñetazo a traición en toda la mandíbula, como en el disco de Pantera Vulgar Display of Power. Estaba claro que mi camuflaje había fallado. Perdí varios dientes y sentí en la boca el sabor a sangre, cuando me golpeé la cabeza contra el cristal y me desplomé en el suelo. Recibí un par de patadas crueles en el abdomen, antes de que me diera tiempo a procesar siquiera el dolor que sentía en la cabeza y a valorar el daño sufrido. Es probable que el chaleco antibalas fuera lo que me librara de un par de costillas rotas, porque los golpes se oían tan fuertes que me recordaron los efectos sonoros de las películas de los hermanos Shaw. Se me empezó a nublar la vista y miré desesperado a mi atacante. Su cara podía haber sido perfectamente una de esas señales amarillas que la gente pegaba en el coche; en la suya se leía «DEMONIO A BORDO». Los ojos enrojecidos y el aliento abrasador y pestilente que le salía de la boca anunciaban que no se andaría con bromas en eso de acabar conmigo. Consiguió endosarme otra patada, mientras yo bloqueaba el dolor de la cabeza y potenciaba mi velocidad, una aceleración de la función neuromuscular que siempre utilizaba para mantenerme a la altura de Leif en nuestras sesiones con la espada. Después de eso no iba a quedarme demasiada magia en el talismán del oso, pero esperaba que me ayudara a salir de donde estaba metido.

Cuando la bruja ya iba a darme otra patada en la cabeza, apoyé las manos y estiré una pierna para pasarle el pie por debajo y hacerle perder el equilibrio. Me incorporé de un salto y me dio un pequeño mareo, al tiempo que la bruja caía al suelo, dando gritos. Retrocedí hacia el oeste, aprovechando el tiempo que ella necesitaba para volver a ponerse en pie, y durante esos pocos segundos valoré la nueva situación táctica.

A aquellas cinco Hexen les faltaban meses para que les saliera un bebé demonio por entre las piernas, pero daba la impresión de que estuvieran disfrutando ya de todas las ventajas de dar a luz a un carnero. Quizá la repentina muerte de sus pequeños había agudizado sus cualidades. Tenían más fuerza y velocidad, sus sentidos veían a través de mi camuflaje y estrenaban la capacidad de lanzar fuego del infierno. Las otras cuatro brujas estaban ocupadas arrojando bolas naranjas de ese fuego, furiosas, a Leif. Él las esquivaba por instinto, retrocediendo hacia el este, pues delante de tanto fuego no recordaba o no confiaba en que el talismán que le había dado lo volviera incombustible.

Fragarach seguía clavada en la cabeza de una bruja muerta y si hubiera tenido tiempo, habría podido crear un amarre entre la piel de la empuñadura y la de mi mano y así habría venido volando hacia mí, como en uno de esos pasos de Skywalker. Sin embargo, mi atacante no parecía dispuesta a darme esa oportunidad. Se abalanzó contra mí lanzando un grito furioso, con las manos extendidas. Se veía claramente que sus dedos se estaban transformando en garras negras. Con esas garras me alcanzó el estómago, y menos mal que di un paso atrás en vez de confiar en que el chaleco antibalas las pararía, porque arrancó las dos primeras capas como si fueran de papel. Prefería no saber lo que esas garras eran capaces de hacer con unos intestinos, mucho menos con los míos.

No podía plantar cara a esas armas sin más ayuda que mis manos vacías. Mi contrincante no llevaba ropa de piel como muchas de las otras brujas. Todo lo que vestía era sintético, fibras muertas y ajenas a la naturaleza, así que no podía hacerla girar ni empujarla con un amarre. Lo mejor que podía hacer era quitarme del medio y esperar una ocasión para recuperar la espada.

Pero entonces la bruja describió un círculo y me cortó el paso. Detrás de mí se abría el extremo occidental del edificio y ahora a la izquierda me quedaba una peligrosa caída, pues estaba a la altura de la pared de cristal por la que se había arrojado el carnero. La bruja se abalanzó sobre mí, con una sonrisa malvada. Me intentó alcanzar en la cabeza y eso me obligó a retroceder hacia el borde de la ventana. Otro amago que esquivé agachándome, antes de escabullirme por la derecha, hacia la pared occidental. Pero fue rápida y me propinó una patada que me acertó de lleno en la oreja izquierda, sanguinolenta. Sentí un estallido de dolor que me lanzó tambaleante a la esquina. A través del pitido y el zumbido que me embotaban, oí los ecos de su risa. Por lo visto me tenía donde me quería tener: en el suelo, sin ningún sitio al que escapar.

Me rodearon las llamas, sábanas infladas de fuego como si una colada infernal estuviera secándose en el viento seco, y yo también me eché a reír mientras intentaba incorporarme dolorido, en medio de todo aquello. Hacía calor, no iba a negarlo, pero el amuleto me protegía. Me concentré —una tarea difícil, tal como me daba vueltas la cabeza— y busqué a mi contrincante a través del fuego. No estaba a más de metro y medio, el fuego le salía de las manos y un gesto demoníaco le deformaba el rostro. Me arrastré más cerca de ella, coloqué el pie izquierdo con cuidado —y me estremecí a causa de la herida en el muslo—, y después le lancé una patada karateka clásica al vientre, justo donde crecía el pequeño demonio, en su centro de gravedad. Retrocedió tambaleante, con un gruñido, y dejó de brotar fuego de sus manos. No cayó al suelo, sino que se quedó inmóvil unos segundos, confusa porque no me veía ni un poquito chamuscado, ni me había derretido. Me deslicé hacia la derecha, porque allí estaba mi espada, y para cuando logró procesar la información, ya le llevaba una buena ventaja. Estaba a punto de echar a correr detrás de mí, ya tenía los músculos tensos, cuando un látigo del infierno encarnado que ya conocía se coló por el agujero de la pared y se le enroscó alrededor de las caderas. La sacó del edificio chillando y ni siquiera me molesté en acercarme a mirar; sabía que Malina terminaría con ella y todavía quedaban cuatro Hexen de las que ocuparse.

Le estaban dando trabajo a Leif, demasiado, para ser justos. Había escapado de su fuego del infierno corriendo por todo el edificio, alrededor del enorme hueco que había abierto con la cabeza del golem y, en ese momento, cuando yo sacaba a Fragarach de la cabeza de la bruja con un «glup», las Hexen habían adoptado la táctica de atacarlo desde diferentes ángulos. El fuego del infierno envolvió a Leif por cuatro sitios y en esa ocasión no pudo hacer nada por esquivarlo. El grito inhumano que profirió hizo que me recorriera un escalofrío por la espalda y por un instante dejé de verlo en el centro de aquella enorme bola de fuego. Al momento reapareció y, aunque la mayor parte de su cuerpo seguía intacta, las mangas abombadas de la camisa de lino se habían prendido. Eso era lo que le estaba dando problemas, pues las llamas le lamían los brazos y empezaban a devorar su carne pálida de muerto viviente, muy inflamable. No vi que tuviera a Moralltach en ninguna mano, debía de haberla tirado por alguna parte. Echó a correr hacia el norte, directo al agujero enorme que había hecho la granada al explotar, y supe lo que pretendía hacer.

—No —le dije en voz baja, consciente de que no podía oírme—, eso es con tierra compacta.

Saltó a la calle desde el tercer piso, envuelto en llamas, seguido de su aullido. Buscaba una zona con tierra para sofocar el fuego. Esperaba que encontrase algún sitio entre el edificio y la acera; se suponía que la pelea no tenía que empujarlo a medidas tan desesperadas. Para apagar esas llamas necesitaba revolcarse sobre tierra seca y arcillosa, y, según recordaba, no tenía muchas posibilidades de conseguirlo.

Y yo tampoco. Ahí estaba yo, un druida con la mandíbula probablemente rota, con una sola oreja, una herida en el muslo y muy poca magia a la que recurrir; enfrentado a cuatro Hexen que se alimentaban de la fuerza de los demonios. Se volvieron como si fueran una sola y me bufaron, pues comprendían que, de alguna forma, había eliminado a una de sus hermanas. Parecían mucho más fuertes y veloces de lo que yo me sentía.

«Bueno —pensé con ironía, mientras levantaba Fragarach y me preparaba para el ataque—, por lo menos cuento con mi espada enorme y poderosa».

Dejaron escapar unos gritos inarticulados, a la vez que se lanzaban a la carrera desde unos treinta metros de distancia. Klaudia eligió justo ese momento para aparecer por la puerta que llevaba a la escalera, empuñando una daga de plata en la mano izquierda y con pinta de haber pegado el polvo del siglo mientras subía. Levantó el brazo derecho por encima de la cabeza —en un gesto que parecía preceder a la mayoría de hechizos que su aquelarre conjuraba en combate— y dijo: «Zorya Vechernyaya chroń mnie od zła». Inmediatamente apareció un cono de luz púrpura que la envolvió, muy similar al de Bogumila, aunque quizá tuviera un aspecto un poco más sólido. Las Hexen detuvieron su carrera y desviaron su atención hacia Klaudia, en la que reconocieron a una de sus viejas enemigas. Dos de ellas soltaron el fuego del infierno que les crecía en los brazos como si fueran flores abriéndose a cámara rápida, pero Klaudia ni se inmutó cuando las llamas chocaron contra la luz púrpura sin encontrar la forma de atravesarla. Las otras dos optaron por insistir en el ataque físico y en ésas fue en las que se concentró.

Sus gestos lánguidos desaparecieron y de repente se movía con agilidad líquida. Se agachó y después giró sobre su pie derecho, mientras le pasaba la daga por los ojos a la primera bruja. Cruzó la pierna izquierda por delante de la derecha, giró y pegó un salto en redondo al estilo de Chun-Li, y la siguiente bruja recibió en toda la cabeza el impacto de una bota primero y el de la otra después. Las dos Hexen acabaron derribadas en cuestión de dos segundos, pero dudaba mucho que estuvieran muertas. El engendro de demonio las curaría en un abrir y cerrar de ojos.

De todos modos, tengo que admitir que me sorprendió; me quedé boquiabierto, incluso. Malina me había dicho que su aquelarre no estaba entrenado para combatir, pero Klaudia acababa de dar una muestra clara de lo contrario. Aunque después pensé que quizá ella fuera la excepción a la regla. Si el lado oscuro de su aquelarre hubiese peleado así de bien en la Cabaña de Tony, aquella noche habrían muerto más de dos hombres lobo.

Sacudiéndome el asombro de encima, me acerqué a ayudar, en el momento en que las dos Hexen caídas se incorporaban y las lanzallamas por fin se daban cuenta de que dentro del cono púrpura no se quemaba nada.

La solución para los enemigos que tienen la molesta costumbre de curarse demasiado rápido es siempre, siempre la decapitación. Ésa es la razón por la que las espadas nunca pasarán de moda. Fragarach se hundió en la garganta de una de las lanzallamas y le propiné también una estocada en el vientre para el pequeño, antes de que se desplomara. Eso hizo recordar a las otras tres que yo todavía andaba por ahí. Además de un tornillo, se les aflojó la mandíbula, pues empezaron a escupir rugidos abrasadores y pestilentes y se abalanzaron todas contra mí, olvidándose por completo de Klaudia. Al fin y al cabo, ella todavía no había matado a ninguna, mientras que yo ya era responsable de la muerte de unas cuantas.

Las últimas tres apenas mostraban signos de haber sido personas. Eran brujas muy, muy viejas y llevaban tanto tiempo vendiendo paquetitos de su alma al infierno que ya no les quedaba más que una sola caja de humanidad, a pesar de que en algún momento debieron tener un almacén lleno. Ahora su cuerpo lo ocupaba otra cosa, algo que les encendía la mirada y hacía crecer garras negras en sus dedos.

Cedí un poco de terreno antes de la carga, balanceando la espada delante de mí en estocadas defensivas. Una y después dos de esas caras malditas desaparecieron de mi vista, seguro que a consecuencia de las tácticas de guerrilla de Klaudia; pero todavía quedaba la última y era más rápida que yo.

Quizá yo me había vuelto más lento. El dolor de todas las heridas se intensificaba, pues no había llevado a cabo ninguna curación; había seguido luchando y era probable que eso hubiera empeorado mi estado. La bruja perdió la mano izquierda, víctima de Fragarach, por intentar atraparme con la derecha. Las garras destrozaron el chaleco a la altura de mi hombro izquierdo y no sólo arrancaron el material, sino que me llegaron a los músculos del pecho. Me caí hacia atrás y ella se aferró a mí para intentar hundir más las garras, girarlas por debajo de las costillas y provocarme daños serios en los órganos. Pero había dejado su costado izquierdo desprotegido y vulnerable. Le hundí Fragarach de lado, a la altura del vientre, aprovechando que la tenía sentada a horcajadas, y di vueltas a la hoja como un loco para asegurarme de que el demonio sentía el metal. La bruja se convulsionó y vomitó sangre antes de que sus ojos se apagaran y su cuerpo se desplomara, inerte. Encima de mí.

El brazo izquierdo no me respondía. Intenté moverlo y un dolor terrible cayó sobre mí. Utilicé la última magia que me quedaba para bloquearlo; era incapaz de pensar, embotado por aquel martirio. Arranqué a Fragarach del cuerpo de la bruja —algo bastante asqueroso— y la dejé en el suelo para poder zafarme de la bruja con la mano derecha. Me senté y miré si quedaba alguna de las Hexen.

Ninguna. Klaudia había destripado a las dos últimas, matando primero al engendro de demonio y cortándoles después el cuello, por si acaso. Ahora que había terminado la batalla, sus conjuros púrpura habían desaparecido y había recuperado sus maneras lánguidas. Éramos los únicos seres vivos en un piso salpicado de cadáveres y, sin embargo, ella lograba que todo pareciera un poco más cool, por el simple hecho de estar ahí. Incluso cubierta de sangre, tenía esa expresión soñadora y abandonada de las modelos de ropa interior.

—Gracias por ayudarme —dije—. ¿Dónde has aprendido a pelear así?

Se encogió de hombros.

—Vietnam.

—Estás de coña.

Sonrió y en sus ojos se iluminó una chispa de picardía.

—Sí.

Me estremecí, pues la adrenalina ya me estaba bajando y se apoderaba de mí el agotamiento. Pero cuando oímos un grito lejano y de repente el resplandor color lavanda que se veía por las ventanas del nordeste empezó a parpadear, echamos a correr hacia la escalera con la esperanza de no llegar demasiado tarde.

Capítulo 25

Fuera, la situación era triste y desoladora. Primero rodeé el edificio por el norte, porque Klaudia había ido corriendo a buscar a Berta, Roksana y Kazimiera. No vi ni rastro de Leif. Bogumila yacía muerta en el asfalto y se la veía vieja y aterrorizada ante la muerte. Malina estaba furiosa, con toda razón. Mis primeros recelos respecto a la barba del rabino parecían justificados, porque presentaba todos los rasgos que uno podría asociar con un pariente lejano de Cthulhu, con cuatro tentáculos largos y peludos saliéndole de la mandíbula, dos a cada lado de la barbilla. Los dos de la izquierda apretaban con fuerza la garganta de Bogumila y en ese momento estaban intentando desenredarse de la mujer a la que habían asfixiado. Los otros dos trataban de atrapar a Malina, pero al tiempo que yo me acercaba, ella estaba levantando algún tipo de protección resistente.

Entonó cuatro versos en polaco y, como ya estaba lo suficientemente cerca como para oírla, los escuché con mucha atención para estudiarlos en el futuro. Cada vez que llegaba al final de uno de los versos, en su mano retumbaba una palmada acompañada de una espiral de destellos violetas, azules, rojos y blancos, que giraba alrededor de ella como las cintas de una gimnasta que ejecuta sus ejercicios en el suelo:

«Jej miłość minie ochrania,

Jej odwaga czyni mnie nieustraszona,

Jej potęga dodaje mi sił,

¡Dzięki jej miłosierdziu Zyę!»

Más tarde, Malina me los tradujo y me explicó que cada verso era un hechizo en sí mismo que le concedía «ciertas fuerzas y protecciones» a través de las bendiciones de las Zoryas. El significado de los versos era: «Por su amor estoy protegida, por su valor no conozco el miedo, por su poder conozco la fuerza, por su misericordia no muero».

Cuando terminó, alrededor de Malina se levantó un escudo translúcido pero impenetrable, y tenía pinta de que no acababa más que de empezar. Aquello superaba con mucho los conjuros cónicos que les había visto a Bogumila y a Klaudia.

El calamar de la barba del rabino Yosef había visto más que suficiente; los tentáculos temblaron y no avanzaron más. Comenzaron a retroceder y se enroscaron rápidamente alrededor de la cara del rabino, mientras éste reflexionaba sobre cómo ocuparse de esa bruja mucho más habilidosa. Entonces se sobresaltó y retrocedió un paso al verme llegar, cubierto de las tripas de brujas y demonios y de mi propia sangre, con Fragarach preparada en la mano. No vacilé, no saludé, sólo levanté la espada hasta su cuello y dije «Freagróidh tú». Se quedó inmóvil rodeado por el resplandor azul del hechizo y empezó a farfullar algo en ruso.

—Sólo hablará para responder a mis preguntas —ordené, y se quedó callado de inmediato.

—Gracias, Atticus, esto lo facilitará mucho —dijo Malina.

—No, quieta —le contesté, porque ya estaba preparándose para acabar con él—. Antes tengo que hablar con él.

—¡Tiene que pagar por la muerte de Bogumila! —se indignó Malina detrás de su escudo.

—Sí, pero antes me hablará con claridad por primera vez. ¿Cuál es el nombre de su organización, caballero?

Intentó resistirse, claro, pero terminó respondiendo.

—Los Martillos de Dios.

Ahora lo entendía. La «P» alargada de la empuñadura del cuchillo era un martillo.

—¿Dónde está el padre Gregory esta noche?

—En un avión de vuelta a Moscú.

—¿Cuántos miembros tiene la organización?

—No sé el número exacto.

—Aproximadamente, ¿cuántos podrían acudir para vengarle si usted desaparece esta noche?

—Por lo menos veinte luchadores cabalistas como yo. Es lo normal cuando desaparece uno de nosotros. Pero podrían enviar más, si consideran que la amenaza lo requiere.

Me volví hacia Malina con una sonrisa triste.

—Ha sido sensato pararse a hablar, ¿no?

—Aun así, tiene que pagar —insistió, justo cuando Klaudia, Kazimiera, Berta y Roksana llegaron corriendo y lo rodearon.

—¿Quiere enfrentarse a veinte o más como él?

—Está mintiendo.

Sacudí la cabeza.

—Usted misma ha probado este hechizo, Malina. No puede mentir. Quizá podamos hacerle pagar de otra forma, evitando más enfrentamientos que provoquen más bajas entre los nuestros.

Era evidente que aquella sugerencia no era del gusto de Malina. Quería cargárselo, en ese mismo lugar y en ese preciso momento.

—¿Qué propone?

—Córtale un par de ricitos del pelo mientras lo mantengo inmovilizado aquí. Así sabrá que está a su merced. Puede mandarle una diarrea explosiva o algo por el estilo, algo que sea doloroso y humillante pero que no se acerque siquiera a la muerte, y también puede preparar un encantamiento de hombre muerto, de forma que si ustedes mueren, él también muera. Y después le explicaremos, en pocas palabras, que mató a una bruja muy buena que nos estaba ayudando a matar a todas las brujas malas que estaban arriba, y que a partir de ahora él y sus Martillos de Dios deberían dejarnos en paz, porque tenemos el valle oriental bajo control.

Malina sopesó mis palabras. Sabía que era muy superior al rabino, pero éste había sido más fuerte que Bogumila. Veinte más como él contra los cinco miembros que quedaban en su aquelarre no era una buena proporción, y lo entendía. Aceptó, aunque de muy mala gana, y deshizo el remolino de luz que giraba a su alrededor. Sus hermanas no rechistaron ante su decisión, pero podía ver que tampoco les hacía ninguna gracia.

—Ahí está, rabino, ¿lo ve? —le dije—. Las brujas malvadas no dejan con vida a los gilipollas como usted. Eso sólo lo hacen las brujas clementes que, al igual que yo, comprenden que está intentando hacer el bien, pero que es demasiado idiota para entender qué es eso. Así que se lo vamos a enseñar. Justo después de que Malina le quite un poco de pelo.

Malina le tiró el gorro y le arrancó todo un puñado, que se metió en el bolsillo de la chaqueta de piel. Todos nos alegramos ante su dolor. Después liberé al rabino del hechizo de Fragarach, le amarré las mangas a la espalda, de modo parecido a como le había hecho ya en la tienda, y lo llevamos por el edificio explicándole que habíamos aniquilado por completo a die Töchter des dritten Hauses, un aquelarre que perseguía a los cabalistas como él desde hacía siglos. Mientras él estaba ocupado luchando contra Bogumila, la misma Malina se había encargado de un demonio carnero enorme y de otro in utero. Klaudia había terminado con otros dos. Leif y yo sumábamos el resto (comprobé que habíamos matado a veintidós), y el vampiro aborrecía de tal forma todo lo demoníaco que no había querido clavar sus colmillos en ninguna de las brujas.

Ante las acusaciones que escupía el rabino, contesté que sí, que solía disfrutar de la compañía de vampiros, hombres lobo y brujas, porque todos los que conocía eran increíblemente pulcros y tenían un gusto automovilístico ideal; pero a ninguno nos importaba luchar para vivir tranquilos en nuestro territorio y, de hecho, hasta el momento habíamos resultado mucho más eficaces que los Martillos de Dios.

—Así que hágame el favor, buen rabino, deje nuestra ciudad y váyase a la mierda.

Aceptó marcharse, pero refunfuñando y lleno de rencor. Pensé que lo más seguro era que volviera con más amigos. Nadie le deseó buen viaje.

Encontré los dientes que me faltaban y no me cupo la menor duda de que los podría poner en su sitio con una buena noche de descanso sobre la tierra. Recuperé a Moralltach y su funda, que estaban cerca del agujero del suelo. Sin embargo, de Leif no había ni rastro.

Malina se unió a mí en el punto por donde le había visto saltar del edificio. Miramos las piedras que había abajo y allí no se veía nada.

—Siento mucho lo de Bogumila —le dije en voz baja—. Y lo de Waclawa. —No dije nada sobre Radomila ni Emily, ni sobre las que habían muerto en las Superstition.

—Gracias —me respondió con una voz tan suave que casi no se oyó.

—¿No habrá visto por casualidad lo que sucedió con Leif?

—Lo vi caer —repuso Malina, con la voz un poco llorosa. Se secó el rabillo del ojo y asintió—. Estaba justo entre Bogumila y yo. No creo que el rabino se fijara siquiera, aunque no entiendo cómo se puede pasar por alto a un vampiro envuelto en llamas. Echó a correr por Pecos, en dirección este, eso fue lo último que supe. Me quedé en mi puesto, por si caían más Hexen.

Desvié la mirada hacia el este. Unas luces en la parte norte de la carretera indicaban la presencia de edificios, pero unos cuantos solares más allá por nuestra acera no había más que oscuridad.

—¿Hacia el este, ha dicho? ¿Por esas parcelas sin construir de por ahí? —Señalé.

—No lo sé —repuso Malina—. Deberíamos ir a comprobarlo.

El camión nevera de Antoine entró en el aparcamiento cuando nuestro pequeño convoy de deportivos salía por Pecos, esquivando con cuidado la cabeza del golem que Leif había lanzado a través del tejado. Acomodaron con delicadeza el cuerpo de Bogumila en el Mercedes de Roksana. Saludamos a Antoine y sus necrófilos con la mano y les deseamos que disfrutaran de la cena. Su pandilla dejaría el lugar impecable antes de que amaneciera, sin rastro de nada aparte de los daños en el edificio y un montón de piedras para que la policía hiciera sus especulaciones.

Yo iba con Malina y Klaudia en el Audi. Llevaba a Klaudia sentada en el regazo, con el tronco vuelto para mirarme y rodeándome el hombro con el brazo enfundado en piel. Con la otra mano me acariciaba la mandíbula rota con la yema del dedo, delicadamente. Dejaba escapar un arrullo solidario y yo era incapaz de dejar de mirar sus labios.

—Klaudia, para ya —dijo Malina—. No es el momento de jugar con el señor O’Sullivan.

Me despejé de golpe y me estremecí al ver la sonrisa sabia de Klaudia. Tenía un hechizo en los labios, como Malina hacía con su pelo.

Me alegré de que el viaje fuera corto, porque Klaudia ya había descubierto una fisura en nuestro pacto de no agresión. Era la segunda vez que me hacía efecto un hechizo de atracción de las brujas polacas. Mi amuleto había acabado desactivando el de Malina, y seguro que habría hecho lo mismo con el de Klaudia, pero en ambos casos habían durado lo suficiente como para que pudieran hacerme daño si hubieran querido.

—No pasa nada —contestó Klaudia con voz alegre—. Creo que él y yo nos entendemos. —Me dio una palmadita en el pecho con la mano con la que había estado acariciándome—. ¿Verdad que sí, señor O’Sullivan?

Asentí y aparté la vista hacia la oscuridad de afuera. Estaba haciéndome saber, para que no lo olvidara en el futuro, que ella era tan peligrosa como Malina.

A medio kilómetro al este por Pecos, encontramos el cuerpo renegrido y chamuscado de Leif, tirado bocabajo en una zona con gravilla, junto a una zanja de tierra abrasada. Era evidente que había logrado sofocar el fuego del infierno que lo envolvía y que se había arrastrado unos cuantos metros, pero por lo visto había llegado al límite de sus fuerzas.

—No está muerto —les dije a las brujas reunidas alrededor del cuerpo.

—Sí que lo está —lamentó Berta contradecirme.

—Bueno, sí, tiene razón, pero quiero decir que se pondrá bien. Seguirá muerto. Pero bien.

—¿Y usted? —preguntó Malina—. Parece como si le hubiesen dado con un ablandador de carne por toda la cara.

—Yo también me pondré bien —le aseguré. Ya me sentía un poco mejor, al estar en contacto con la tierra—. Sólo necesito que me ayuden a llevar a Leif a su coche.

A Leif se le desprendieron algunas partes, que salieron volando, al moverlo. Un dedo se deshizo, como la ceniza compacta de un cigarro liado a mano.

—¡Ep! —exclamó Kazimiera, al verlo.

—No pasa nada. Volverá a crecer, creo.

Palpamos los bolsillos de sus vaqueros chamuscados y recuperamos las llaves. Decidimos, por su seguridad y la mía, que regresaríamos a Tempe en el camión. Klaudia se ofreció voluntaria para volver más tarde y llevar el coche de Leif.

—Pero no le cuenten nunca que hicimos esto —dije, mientras lo metíamos en el maletero del Jaguar—. No creo que se lo tomara demasiado bien. —Berta disimuló una risita.

Me despedí de las brujas y les deseé que volvieran a crecer y ser fuertes. Ése era el lenguaje de la diplomacia y todos lo sabíamos, pero era el lenguaje adecuado para aquel sitio y momento.

El doctor Snorri Jodursson ya estaba en mi casa, viendo La Comunidad del Anillo con mi aprendiza, así que no fue difícil encontrar a quien pudiera encargarse de la recuperación de Leif. Snorri dijo que sólo tenía que hacer una incursión en el banco de sangre y fue muy amable colocándome los dientes, antes de que fuera a acostarme en el jardín trasero para curarme. Dijo que ni siquiera me cobraría.

Me estiré, agradecido, en esa hierba del jardín que me era tan familiar, con un Oberón preocupado arrimado contra mí, y deseé que el futuro más próximo me trajera un poco de tranquilidad. Estaba cansado de esas distracciones continuas y de la velocidad alarmante con la que parecía que perdía las orejas. Y si aquel caos accedía a desaparecer un tiempo, podría sanarme y llorar y concentrarme en lo que debía hacer después.

Había un campo que necesitaba mi atención, y ya llevaba demasiado tiempo negándosela.

Epílogo

Es raro que adopte la forma de un venado. Aunque es el animal más grande en el que puedo transformarme, está un poco más abajo en la cadena alimenticia de lo que me gustaría y es muy rara la ocasión en la que no me va mejor adoptar otra forma. Pero debía arrastrar sacos de veinticinco kilos de mantillo durante varios kilómetros por un terreno escarpado, así que era la mejor opción.

Me seguían Granuaile y Oberón, que también iban cargados con otras pocas cosas, mientras subíamos hasta la zona arrasada alrededor de la Cabaña de Tony. Ellos llevaban herramientas, la comida, una muda para mí y un agave azul de cinco galones. Yo tenía enganchados unos arreos y una carreta para poder tirar de los 225 kilos de rico mantillo, rebosante de todo tipo de bacterias y nutrientes.

Cuando llegamos al límite de la zona arrasada, casi se me cae el alma a los pies. Todavía estábamos a más de seis kilómetros de la Cabaña de Tony y lo que había que recuperar ya era mucho. Si la cabaña estaba en el centro de un círculo perfecto, eso significaba que debíamos arreglar uno 130 kilómetros cuadrados. Los árboles eran apenas unos palos muertos erectos y los cactus eran bultos desecados dispersos sobre unas costillas de madera seca. Los arbustos se habían convertido en astillas carentes de vida, petrificados de hecho. No había ni una hormiga, ni un escarabajo, ni una bacteria o un hongo que deshiciera las plantas para nutrir los nuevos brotes en primavera. Pero había que empezar por algún sitio.

Me desligué de la forma de venado y me puse la ropa que habíamos llevado. Con las palas que había traído Granuaile, sacamos unas cuantas plantas muertas que estaban al borde del camino y decidimos que las convertiríamos en abono. Después excavamos una pequeña zanja que iba desde la tierra viva hasta la zona arrasada, mucho más profunda que ancha, y la llenamos con toda la tierra que habíamos arrastrado. Esparcimos la tierra muerta que habíamos sacado por la parte sana, para que las hojas, los insectos, la hierba y todas esas cosas cayeran sobre ella, o se subieran encima, y poco a poco le devolvieran su fuerza.

Plantamos el agave en la zanja y tuvimos que contentarnos con echarle un par de botellas de agua, para ayudarle a superar el cambio y echar raíces.

¿Esto es todo?, preguntó Oberón, olfateando la planta. Se le ve un poco solo, lo único vivo aquí plantado mientras que todo lo demás está muerto.

—Es sólo el principio, Oberón —respondí en voz alta, para que Granuaile pudiera oírme—. Es un primer paso muy importante.

¿Puedo mear encima de él para que se sienta como en casa?

—Quizá la próxima vez. Ahora mismo podrían ser demasiadas cosas para él.

¿No puedes hacer alguna cosa guay de druida y curar la tierra con magia?

—Más adelante, podré atraer la atención de la tierra y ayudarla, pero de momento no hay nada con lo que trabajar. La vida es el medio y en esta zona no hay vida, ni siquiera bacterias. Tenemos que seguir trayendo la materia prima.

Pues me parece que tendrías que hacerte con un poco de material pesado y un par de volquetes de cien kilos.

Me eché a reír.

—¿Y cómo iba a subir el material hasta aquí? No llegan las carreteras. El camino ya lo conoces. Es demasiado escarpado. Y la mayor parte de esta zona es impracticable, está cubierta de vegetación tupida.

Oberón miró hacia el camino que llevaba a la Cabaña de Tony, que estaba a unos seis kilómetros. Después se quedó pensando en el agave solitario cerca de sus pies.

Va a llevar mucho tiempo, ¿verdad?

—Sí, es mucho trabajo, pero no me quedaré tranquilo hasta que no esté terminado. Cuando estoy aquí y llamo a la tierra, nada me responde.

Ah. Oberón levantó la vista hacia mí. Eso debe de ponerte triste. Pero entonces llámame a mí, Atticus. Yo siempre te responderé. Y por cierto, llevas todo el rato con la bragueta abierta y Granuaile no te ha dicho nada.

Gracias, amigo, respondí mentalmente, mientras intentaba subirme la cremallera con disimulo.

¿Ves? Yo te cubro por delante y por detrás. Me merezco una golosina.

Agradecimientos

No sé qué supondrá para otros escritores, pero para mí terminar una novela en cinco meses es algo así como conseguir la cuadratura del círculo, y no lo habría logrado sin mis lectores fundamentales: Alan O’Bryan, Andrea Taylor y Tawnya Graham-Schoolitz robaron tiempo a sus atareadas vidas para leer cada capítulo a medida que yo los iba escribiendo y me hicieron comentarios muy valiosos. Allen Rouser, Mike Ruggiero y Nick Steinkemper también leyeron la obra en calidad de mis primeros seguidores y me dieron el visto bueno.

La ayuda de Katarzyna y Leszek Rosinski con la traducción de las partes en polaco y ruso fue inestimable y Andreas Hümer me echó una mano con el alemán. Cualquier error que pueda haber es mío, por supuesto, y todos los aciertos se deben a ellos.

La agente Dana Packer de la Policía de Lincoln, Rhode Island, colaboró explicándome cuáles serían los pasos que daría la policía en un caso como el de Perry. Si el personaje del agente Geffert se aparta lo más mínimo de lo que debería haber hecho, es porque yo no entendí bien a Packer.

Evan Goldfried es mi extraordinaria agente de JGLM y siempre le estaré agradecido por todos los esfuerzos que hace por mí.

Tricia Pasternak, mi editora en Del Rey, es sin duda la más sensata de toda Norteamérica, pero ¡hay más! También es brillante y servicial y confío plenamente en lo que opina. Mike Braff, su ayudante editor, se merece su propio casco Spangenhelm por soportar las flechas y hondas de mis bromas extravagantes, y también le agradezco mucho su ayuda.

Mi mujer y mi hija también me apoyaron muchísimo a lo largo de todo el proceso y no puedo expresar con palabras cuánto agradezco su amor, sus ánimos y su curiosidad por saber lo que harían a continuación Atticus y Oberón.

El edificio de tres plantas donde se desarrolla la batalla con la que culmina el libro se encuentra en realidad en una calle de Gilbert llamada Germann, y no Pecos. Le cambié el nombre porque la gente de allí lo pronuncia como germane, no se sabe por qué razón, ya que no tiene nada que ver con la forma en que se escribe; además, no quería que pareciera, ni aunque fuera indirectamente, que las brujas germanas lo habían elegido por la supuesta relación con su nacionalidad. Lo más probable es que el edificio ya esté ocupado cuando se publique este libro, pero mientras lo escribía es cierto que pasó muchos meses sin terminar y vacío, tal como se describe.

Podéis seguirme en Twitter (@kevinhearne) y GoodReads.com, y tengo una fantástica página web con un enlace a mi blog: kevinhearne.com. Espero poder saludaros por ahí.

KEVIN HEARNE nació y creció en Arizona y se aficionó a los cómics de superhéroes a muy temprana edad. A los siete años ya había asistido al estreno de Star Wars que le dejó impactado. Asistió a la Northern Arizona University, donde obtuvo una licenciatura en Enseñanza del Inglés. Fue durante este tiempo cuando sintió el gusanillo de la escritura: Trabajó para el periódico de la universidad tanto como caricaturista editorial como columnista, y comenzó una novela que no llegó a terminar. Sería la primera de muchas novelas inconclusas.

La primera novela de Kevin, The Road to Cibola, le tomó seis años para escribir y es una historia de intriga que nunca, nunca se publicará. Decidió probar una fantasía épica. Escribió durante tres años y la envió a varias editoriales; mientras esperaba que fuese publicada escribió una historia que llevaba tiempo en mente sobre un druida que podía comunicarse mentalmente con animales, especialmente su perro propio. Él terminó de escribir Hounded en once meses, y todavía no había recibido respuesta de la editorial sobre su fantasía épica. Aún así decidió enviar esta novela y los teaser de los siguientes dos libros de la serie a nueve editores. En dos recibió propuestas de cuatro. Por lo tanto, sólo le llevó diecinueve años para convertirse en un «éxito quince días».

Kevin escribió Hexed en cinco meses y Hammered en seis. Actualmente está trabajando en su cuarto libro de Las Crónicas del Druida de Hierro, Tricked, además de una revisión completa de su épica ahora que ha aprendido algunas cosas.

Enseñó en la escuela secundaria Inglés durante tres años en California antes de volver a enseñar en Arizona donde actualmente reside. Lee novelas de Fantasía Épica y pinta miniaturas de enanos porque las cosas redundantes le entusiasman.

Notas

[1] La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. (N. del T.) <<

[2] «Vato» significa «tipo» en chicano. (N. del T.) <<