Traducción de Estíbaliz Montero Iniesta

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Título original: Kigndom of the Cursed

Editor original: JIMMY Patterson Books / Little, Brown and Company

Traductora: Estíbaliz Montero Iniesta

1.ª edición: septiembre 2022

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

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Mapa por Virginia Allyn

© de la traducción 2022 by Estíbaliz Montero Iniesta

© 2022 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-17854-73-7

E-ISBN: 978-84-19251-69-5

Depósito legal: B-13.205-2022

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

«Vengo

para conduciros

a la otra orilla,

a la oscuridad eterna,

para morar allí

entre el calor abrasador

y el hielo».

Infierno, de Dante Alighieri.

En un crepúsculo de verano inusualmente frío, en mitad del rugido de la tormenta, llegaron gemelas. Sin embargo, no se trataba del comienzo de un encantador cuento de hadas. Aquellos que habían estado observando, esperando, reconocieron el presagio por lo que era. Una perdería la vida, la otra vendería su alma. Las brujas ancianas del aquelarre discutieron el cómo y el porqué, pero todas estuvieron de acuerdo en un hecho: las gemelas señalaban el comienzo de una época oscura. Ahora, mientras una se hundía en la furia y estudiaba con detenimiento el trono del diablo, y la otra yacía sin corazón, rodeada de muerte, otros susurraban sobre una nueva profecía, una que condenaba por igual tanto a las brujas como a los demonios.

—Notas del grimorio secreto de los Di Carlo.

ALGÚN TIEMPO ATRÁS

Érase una vez un amanecer maldito, durante el cual un rey atravesó su castillo. Sus pasos retumbaban en el pasillo, provocando que incluso las sombras se deslizaran muy lejos para evitar ser detectadas. Estaba de mal humor y este solo se oscurecía aún más a medida que se acercaba a ella. Había sentido su venganza mucho antes de poner un pie en aquella ala del castillo. Se arremolinaba como una multitud enfurecida a las puertas de su salón del trono. No le prestó demasiada atención. La bruja era una plaga sobre aquella tierra.

Una que erradicaría de inmediato.

Sendas alas de llamas blancas rematadas en plata brotaron entre sus omóplatos mientras abría de par en par las puertas dobles. Estas chocaron contra la pared y por poco no partieron la madera por la mitad, pero la intrusa no levantó la vista desde su posición indolente arrellanada en el trono. El trono de él.

Negándose a mirar en su dirección, la bruja se acarició la pierna de la forma en que lo haría un amante atento con una pareja deseosa. Su vestido se abrió por un lado, revelando su suave piel desde el tobillo hasta la cadera. Se dibujó círculos perezosos en la pantorrilla y arqueó la espalda mientras sus dedos no dejaban de subir. La presencia de él no la disuadió de pasarse las manos por la parte externa de los muslos.

—Fuera de aquí.

La bruja centró la atención en él.

—Hablar contigo no ha funcionado. Ni la lógica o el razonamiento. He venido con una nueva oferta que te resultará bastante tentadora. —Por encima de la fina tela de su vestido, se rozó lentamente las cimas de los senos; su mirada era cada vez más pesada mientras lo observaba con osadía—. Quítate los pantalones.

Él se cruzó de brazos, con expresión amenazadora. Ni siquiera su Hacedor había podido doblegarlo a sus caprichos. Y ella estaba lejos de ser su Hacedor.

—Fuera —repitió—. Vete antes de que te obligue.

—Inténtalo. —Con un movimiento de una elegancia inhumana, se puso de pie. Su largo vestido plateado brillaba como una espada hendiendo los cielos. No quedaba ni rastro de ningún intento de seducción—. Tócame y destruiré todo lo que te es preciado. Majestad.

Su tono había adquirido un deje burlón, como si no fuera digno del título o del respeto.

Entonces, él se rio, un sonido tan amenazador como la daga que ahora tenía presionada contra su esbelta garganta. Ella no era la única que había sido bendecida con una velocidad inmortal.

—Me parece que te equivocas —dijo prácticamente gruñendo—, no hay nada por lo que sienta aprecio. Te quiero fuera de este reino antes del anochecer. Si no te has ido para entonces, soltaré a mis sabuesos infernales. Cuando hayan acabado contigo, lo que quede será arrojado al lago de fuego.

Esperó para oler su miedo. En lugar de eso, ella se inclinó hacia delante y se cortó la garganta con la hoja en un único y brutal movimiento. La sangre se derramó sobre su reluciente vestido, salpicó el suelo de mármol y ensució los puños de la camisa de él. Con la mandíbula tensa, limpió la daga en la ropa.

Sin inmutarse por su nuevo y atroz collar, la bruja se alejó de él, con una sonrisa más malvada que el peor de sus hermanos. La herida se cosió sola.

—¿Estás seguro de eso? ¿No hay nada que anheles? —Como él no respondió, su enfado estalló—. Tal vez los rumores sean ciertos después de todo. No tienes corazón en el interior de ese pecho blindado. —Lo rodeó, y sus faldas dejaron un rastro de sangre a través del suelo otrora prístino—. Tal vez deberíamos abrirte de par en par y echar un vistazo.

La bruja observó las inusuales alas formadas por llamas plateadas y blancas que le brotaban de la espalda, y su sonrisa se volvió salvaje. Las alas eran sus armas favoritas y se alegraba de que ese calor feroz y candente hiciera que sus enemigos retrocedieran aterrorizados o cayeran de rodillas ante él, llorando lágrimas de sangre.

Con un chasquido rápido de sus dedos, ella hizo que desaparecieran.

El pánico se apoderó de él mientras intentaba invocarlas, sin éxito.

—Un truco tan desagradable como el mismísimo diablo.

Su voz era a la vez joven y vieja mientras pronunciaba el hechizo. Él soltó un juramento. Por supuesto. Por eso había derramado sangre; se trataba de una ofrenda a una de sus despiadadas diosas.

—Desde este día en adelante, una maldición barrerá esta tierra. Lo olvidarás todo menos tu odio. El amor, la bondad, todo lo bueno que haya en tu mundo se extinguirá. Un día, eso cambiará. Cuando conozcas la verdadera felicidad y temas la pérdida una vez más, prometo llevarme también lo que sea que ames.

Apenas había escuchado una palabra de cuantas pronunció la bruja de cabello oscuro mientras se esforzaba en vano por invocar sus alas. Fuera lo que fuere lo que hubiera hecho con ellas, sus queridas armas habían desaparecido de verdad.

Su visión casi se había vuelto roja por la sed de sangre, pero controló su temperamento a base de pura fuerza de voluntad. Tal como estaban las cosas, la bruja no le serviría de nada muerta. En especial si albergaba alguna esperanza de recuperar lo robado.

Ella chasqueó la lengua una vez, como si se sintiera decepcionada por que él no liberara a su monstruo interior para tomar represalias, y comenzó a alejarse. No se molestó en correr tras ella. Cuando habló, su voz sonó tan oscura y tranquila como la noche.

—Te equivocas.

La bruja dejó de andar y lo miró por encima de su delicado hombro.

—No me digas.

—El diablo puede ser desagradable, pero lo suyo no son los trucos. —Su sonrisa era la tentación encarnada—. Lo suyo son los tratos.

Por primera vez, la bruja pareció insegura. Había creído que ella misma era la más astuta y letal. Había olvidado de quién era la sala del trono en la que estaba y que él se había abierto camino hasta aquella cosa maldita y mezquina a zarpazos. Recordárselo sería un inmenso placer.

Aquel era el reino de los Malditos, y él los gobernaba a todos.

—¿Te apetece hacer un trato?

UNO

El infierno no era lo que yo esperaba.

Ignoré al traicionero príncipe de la Ira que estaba junto a mí y tomé aire en silencio y de forma temblorosa mientras el humo flotaba alrededor de la magia demoníaca que él había usado para transportarnos hasta allí. A los siete círculos.

En los breves instantes que había durado nuestro viaje desde la cueva de Palermo hasta aquel reino, había experimentado varias visiones de nuestra llegada, cada una más terrible que la anterior. En todas las pesadillas, me había imaginado una cascada de fuego y azufre. Llamas que arderían con el suficiente calor como para abrasarme el alma o derretir la carne sobre mis huesos. En vez de eso, al llegar tuve que reprimir un escalofrío repentino.

A través del humo y la niebla persistentes, pude distinguir paredes talladas en una extraña y opaca piedra preciosa que se alzaba hasta tan arriba que no me alcanzaba la vista para ver el final. Eran de color azul oscuro o negro, como si la parte más oscura del mar se hubiera elevado hasta alcanzar una altura imposible y se hubiera quedado congelada en esa posición.

Varios escalofríos me recorrieron la columna vertebral. Resistí el impulso de echarme el aliento en las manos o de girarme hacia Wrath en busca de consuelo. No era mi amigo, y estaba claro que no era mi protector. Era exactamente lo que su hermano Envy había afirmado: el peor de los siete príncipes demoníacos.

Un monstruo entre bestias.

No podía permitirme olvidar nunca lo que era. Uno de los Malditos. Los seres inmortales que robaban almas para el diablo, y las egoístas criaturas de la medianoche contra las que mi abuela nos había advertido toda la vida a mi gemela y a mí. Ahora, yo había prometido por propia voluntad casarme con su rey, el príncipe del Orgullo, para poner fin a una maldición. O eso les había hecho creer.

El corsé de metal que mi futuro esposo me había dado con anterioridad esa misma noche me resultó insoportablemente frío en aquel aire helado. Las varias capas de mis faldas oscuras y brillantes eran demasiado ligeras para proporcionar auténtica protección o calor, y mis zapatillas eran poco más que dos trozos de seda negra con suelas de cuero fino.

Sentía las venas repletas de hielo. No pude evitar pensar que aquello era otra maquiavélica estratagema diseñada por mi enemigo para perturbarme.

Bocanadas de vaho flotaban como fantasmas frente a mi cara. Inquietantes, etéreas. Perturbadoras. Por la diosa. De verdad estaba en el infierno. Si los príncipes demonios no llegaban a mí primero, sin duda me mataría mi Nonna Maria. Sobre todo, cuando mi abuela descubriera que le había vendido mi alma a Pride. Sangre y huesos. El diablo.

Una imagen del pergamino que me ataba a la casa del Orgullo pasó por mi mente. No podía creerme que hubiera firmado el contrato con sangre. A pesar de mi anterior confianza en mi complot para infiltrarme en su mundo y vengar el asesinato de mi hermana, no me sentía en absoluto preparada ahora que estaba allí.

Dondequiera que fuera «allí» exactamente. No parecía que nos hubiéramos aparecido en el interior de ninguna de las siete casas reales de los demonios. No sé por qué había creído que Wrath haría que aquel viaje me resultara fácil.

—¿Estamos esperando a que llegue mi prometido?

Silencio.

Me removí, incómoda.

El humo aún flotaba lo bastante cerca como para oscurecerme la visión, y dado que mi escolta demoníaca se negaba a hablar, mi mente comenzó a provocarme con una amplia gama de temores muy inventivos. Hasta donde yo sabía, Pride estaba de pie ante nosotros, esperando para reclamar a su novia en persona.

Escuché con esmero, esforzándome por prestar atención a cualquier sonido que me indicara que alguien se acercaba a través del humo. Cualquier cosa. No oí nada aparte del golpeteo frenético de mi propio corazón.

No se oían los gritos de los condenados a la tortura eterna ni los de las almas malditas. Nos rodeaba un silencio absoluto e inquietante. Resultaba pesado, como si toda esperanza hubiera sido abandonada hacía un milenio y lo único que quedara fuera el aplastante silencio de la desesperación. Sería muy fácil darse por vencida, tumbarse y dejar entrar a la oscuridad. Aquel reino era el invierno en toda su rigurosa e implacable gloria.

Y ni siquiera habíamos llegado a traspasar las puertas todavía...

El pánico se apoderó de mí. Deseaba tanto volver a mi ciudad, con su aire besado por el mar y su gente veraniega, que me dolía el pecho. Pero había tomado una decisión y llegaría hasta el final, costara lo que costare. El verdadero asesino de Vittoria todavía andaba por ahí. Y atravesaría mil veces las puertas del infierno para encontrarlo. Mi ubicación había cambiado, pero mi objetivo final, no.

Me aferré a ese pensamiento con todo lo que tenía y me obligué a moverme, a pesar de las oleadas de histeria que intentaban ahogarme. Sobreviviría a aquello; destruiría al demonio que me había arrebatado a mi gemela. Y luego regresaría a casa con mi familia. Incluso si para conseguirlo tenía que mentir, engañar y/o destrozar hasta al último príncipe del infierno que se cruzara en mi camino.

Recordar el plan me ayudó a calmar mis emociones.

El humo por fin se disipó y me dejó echar mi primera ojeada sin obstáculos al inframundo.

Estábamos solos en una cueva. Similar a la que habíamos dejado sobre el mar en Palermo, el mismo lugar donde había creado un círculo de huesos e invocado a Wrath por primera vez casi dos meses atrás, pero también tan diferente que se me revolvió el estómago ante aquel paisaje desconocido.

Desde algún lugar por encima de nosotros se filtraban unos cuantos haces plateados de luz de luna. No era mucho, pero ofrecían la suficiente iluminación como para ver el suelo desolado y rocoso que relucía cubierto de escarcha.

A varios metros de distancia, una imponente puerta se alzaba alta y amenazante, no muy diferente del príncipe silencioso que estaba de pie a mi lado. Dos columnas (talladas en obsidiana y con representaciones de personas torturadas y asesinadas de forma despiadada) flanqueaban dos puertas hechas por entero de calaveras. Humanas. De animales. De demonio. Algunas con cuernos, otras con colmillos. Todas ellas perturbadoras. Mi atención recayó en lo que supuse que era el picaporte: un cráneo de alce con un enorme conjunto de astas cubiertas de escarcha.

Wrath, el poderoso demonio de la guerra y el que había traicionado mi alma, se movió. Una pequeña chispa de enfado me hizo mirar en su dirección.

Su mirada penetrante ya estaba clavada en mí. La misma mirada fría en su rostro. Me entraron ganas de arrancarle el corazón y pisotearlo para obtener cualquier indicio de emoción. Cualquier cosa sería mejor que la gélida indiferencia que ahora lucía con tanta maestría. Se había vuelto contra mí en el momento en que más convenía a sus necesidades. Era una criatura egoísta. Justo como Nonna me había advertido. Y yo había sido una tonta por haber creído lo contrario.

Nos miramos durante un tiempo prolongado.

Allí, en las sombras del inframundo, el dorado oscuro de sus ojos brillaba como la corona rematada con rubíes que llevaba sobre la cabeza. El pulso se me aceleraba cuanto más tiempo permanecíamos inmersos en aquella batalla de miradas. Me dio un ligero apretón, y solo entonces me di cuenta de que le estaba agarrando la mano con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Lo solté y me alejé. Si se sentía molesto, divertido o incluso furioso, no podía saberlo. Su expresión seguía sin cambiar; se mostraba tan distante como al ofrecerme el contrato con Pride hacía unos minutos. Si así era como quería que fueran ahora las cosas entre nosotros, ningún problema. No lo necesitaba ni lo quería cerca.

De hecho, le diría que podía irse directo al infierno, pero eso era algo que habíamos hecho ambos.

Me observó mientras controlaba mis pensamientos. Me obligué a transmitir una calma helada que estaba lejos de sentir. Sabiendo lo bien que él detectaba las emociones, lo más probable era que fuera un esfuerzo inútil. Lo miré.

Me esforcé todo lo que pude para emular al príncipe demonio e invoqué mi tono más altivo.

—Las infames puertas del infierno, supongo.

Arqueó una ceja oscura como preguntando si eso era lo mejor que se me había ocurrido.

La ira reemplazó al miedo persistente. Al menos todavía servía para algo.

—¿Es que el diablo es demasiado alto y poderoso para acudir al encuentro de su futura reina en este sitio? ¿O le tiene miedo a una cueva húmeda?

La sonrisa con la que me respondió Wrath era todo bordes afilados y deleite perverso.

—Esto no es una cueva. Es un vacío fuera de los siete círculos.

Colocó una mano en la parte baja de mi espalda y me guio hacia delante. Estaba tan sorprendida por aquella agradable sensación, por la tierna intimidad de su gesto, que no me aparté. Unos guijarros resbalaron bajo nuestros pies, pero no emitieron ningún sonido. Aparte de nuestras voces, la falta de ruido creaba la discordancia suficiente para que casi perdiera el equilibrio. Wrath me ayudó a estabilizarme antes de soltarme.

—Es el lugar donde las estrellas temen entrar —susurró cerca de mi oído; su cálido aliento producía un marcado contraste con el aire helado. Me estremecí—. Pero nunca el diablo. Él seduce a la oscuridad. Igual que al miedo.

Me acarició la columna con los nudillos desnudos, provocando que se me erizara aún más la piel. Se me entrecortó la respiración. Me di la vuelta y le aparté la mano.

—Llévame a ver a Pride. Me he hartado de tu compañía.

El suelo retumbó debajo de nosotros.

—Tu orgullo no apareció en ese círculo de huesos la noche que derramaste sangre y me llamaste. Fue tu ira. Tu furia.

—Puede que eso sea cierto, alteza, pero en el pergamino que firmé ponía «casa del Orgullo», ¿no es así?

Me acerqué, con el corazón desbocado mientras invadía su espacio. El calor de su cuerpo irradiaba a mi alrededor como la luz del sol, cálido y tentador. Me recordó a casa. El dolor que sentí en el pecho era agudo, me consumía. Afilé mi lengua como una cuchilla y apunté directamente a su corazón helado, con la esperanza de penetrar el muro que tan hábilmente había erigido entre nosotros.

—Por lo tanto, elegí al diablo, no a ti. ¿Qué se siente al saber que preferiría acostarme con un monstruo por toda la eternidad antes que volver a someterme a ti, príncipe Wrath?

Su mirada se posó en mis labios y se demoró sobre ellos. Un brillo seductor iluminó sus ojos cuando yo hice lo mismo. Puede que no lo admitiera, pero quería besarme. Mi boca se curvó en una sonrisa despiadada; al fin había perdido esa fría indiferencia. Lástima para él que ahora estuviera prohibida.

Me miró un momento más y luego dijo con una tranquilidad letal:

—¿Eliges al diablo?

—Sí.

Ahora estábamos lo bastante cerca para compartir el aliento. Me negué a retroceder. Y él también.

—Si eso es lo que deseas, díselo a este reino. De hecho —sacó su daga del interior de la chaqueta de su traje—, si tan segura estás sobre lo del diablo, haz un juramento de sangre. Si el orgullo es de verdad el pecado de tu elección, me imagino que no dirás que no.

El desafío ardía en su mirada cuando me entregó el arma, con la empuñadura por delante. Le arrebaté la daga de su casa y presioné el metal afilado contra la punta de mi dedo. Wrath se cruzó de brazos y me miró sin emoción. No creía que yo fuera a seguir adelante con aquello. Tal vez fuera mi maldito orgullo, pero en parte también me sentí como si mi temperamento estuviera furioso cuando me pinché el dedo y le devolví la hoja con la serpiente. Ya había firmado el contrato de Pride, no había razón para dudar ahora. Lo hecho, hecho estaba.

—Yo, Emilia Maria di Carlo, elijo libremente al diablo.

Una única gota de sangre cayó al suelo, sellando el voto. Presté atención a Wrath. Algo se encendió en las profundidades de sus ojos, pero se dio la vuelta antes de que pudiera leer lo que era. Se guardó la daga en la chaqueta y echó a andar hacia las puertas, dejándome sola al borde de la nada.

Pensé en correr, pero no había a dónde ir.

Miré a mi alrededor una vez más y me apresuré a ir tras el demonio y ponerme a su lado. Me envolví el cuerpo con los brazos en un intento desesperado de detener los crecientes escalofríos, lo cual solo sirvió para hacer que me estremeciera todavía más. Wrath se había llevado su calor con él, y ahora la parte superior del corsé de metal me mordía la piel con renovado vigor. Si nos quedábamos allí mucho más tiempo, me moriría de frío. Evoqué recuerdos de calidez, paz.

Solo había sentido ese frío una vez, en el norte de Italia, y en aquel entonces era joven y la nieve me había emocionado. Me había parecido que era romántica, pero ahora veía la verdad; era maravillosamente peligrosa.

Muy parecida a mi actual compañero de viaje.

Los dientes me castañetearon como pequeños martillos, el único ruido en aquel vacío.

—¿Cómo es posible que podamos oírnos el uno al otro?

—Porque así lo deseo yo.

Bestia arrogante. Lancé un resoplido tembloroso. La intención era parecer exasperada, pero me temía que solo hubiera servido para revelar el frío que sentía. Una pesada capa de terciopelo apareció de la nada para envolverme los hombros. No sabía de dónde la había sacado Wrath y no me importaba.

Me envolví más en ella, agradecida por su calor. Abrí la boca para darle las gracias al demonio, pero me detuve con una rápida sacudida interna. Wrath no había actuado por bondad, ni siquiera por caballerosidad. Imaginé que lo había hecho en gran parte para asegurarse de que no muriera cuando le quedaba tan poco para cumplir su misión.

Si no me fallaba la memoria, entregarle mi alma a Pride lo libraría del inframundo. Algo que una vez había dicho que priorizaba por encima de todo.

Qué excepcionalmente maravilloso para él. Su estancia terminaba cuando la mía acababa de empezar. Y lo único que tenía que hacer era traicionarme para lograr hacer realidad el mayor deseo de su corazón.

Supuse que lo entendía bastante bien.

Wrath continuó avanzando hacia la puerta y no volvió a mirar en mi dirección. Apoyó una mano en la columna más cercana a nosotros y susurró una palabra en una lengua extranjera, en voz demasiado baja para que yo la oyera. Una luz dorada palpitó desde su palma y fluyó hacia la piedra negra.

Un momento después, las puertas se abrieron lentamente. No lograba ver lo que había más allá y mi mente elaboró todo tipo de teorías horribles a toda velocidad. El príncipe demonio no me extendió ninguna invitación formal; se encaminó hacia la abertura que había creado sin molestarse en ver si lo seguía.

Respiré hondo y templé mis nervios hasta convertirlos en acero. No importaba lo que nos estuviera esperando, haría lo que hiciera falta para alcanzar mis metas.

Wrath se detuvo en el umbral del inframundo y por fin se dignó mirarme de nuevo. Su expresión era más dura que su tono, lo cual me detuvo en seco.

—Una advertencia.

—Estamos a punto de entrar en el infierno —dije en tono sarcástico—. Puede que el discurso de advertencia llegue un poco tarde.

No le hizo gracia.

—En los siete círculos hay tres reglas que seguir. La primera: no reveles tus verdaderos miedos.

No tenía planeado hacerlo.

—¿Por qué?

—Este mundo hará lo imposible para torturarte. —Abrí la boca, pero él levantó una mano—. La segunda regla es que controles tus deseos o se burlará de ti con ilusiones que pueden pasar por reales con mucha facilidad. Ya experimentaste una situación así cuando conociste a Lust. Aquí, todos tus deseos se verán magnificados diez veces, sobre todo cuando entremos en el Corredor del Pecado.

—El Corredor del Pecado. —No lo planteé como una pregunta, pero Wrath respondió de todos modos.

—Los nuevos súbditos del reino son puestos a prueba para ver con qué casa real se alinea mejor su pecado dominante. Experimentarás un cierto... aguijonazo... de emociones a medida que lo atravieses.

—He firmado para venderle mi alma a Pride, ¿por qué es necesario ver dónde encajo mejor?

—Vive lo suficiente para descubrir la respuesta por ti misma.

Me tragué mi creciente malestar. Nonna siempre nos advertía que las malas noticias llegaban de tres en tres, lo que significaba que lo peor estaba por venir.

—¿Y la tercera regla es…?

Su atención se deslizó al dedo que me había herido.

—Ten cuidado al hacer tratos de sangre con un príncipe del infierno. Y bajo ninguna circunstancia debes hacer uno que involucre al diablo. Lo que es suyo, es suyo. Solo un tonto se enfrentaría a él o lo desafiaría.

Apreté los dientes. Estaba claro que ya habían comenzado los auténticos juegos del engaño. Su advertencia despertó en mí un vago recuerdo de una nota de nuestro grimorio familiar, y me pregunté cómo habíamos llegado a adquirir ese conocimiento. Aparté esos pensamientos y me concentré en mi creciente ira.

Sin duda estaba avivando mis emociones con su poder homónimo. Lo cual me enfureció todavía más.

—Vender mi alma no era suficiente. Así que has recurrido al engaño. Por lo menos eres consecuente.

—Algún día lo verás como un favor.

Era improbable. Cerré la mano herida en un puño. Wrath me sostuvo la mirada de nuevo y una sonrisa tironeó de las comisuras de su sensual boca. No me cabía la menor duda de que podía sentir mi creciente furia.

Un día, muy pronto, le haría pagar por aquello.

Le dediqué una sonrisa deslumbrante y me permití imaginar lo bien que me sentiría cuando al fin lo destruyera. Él volvió a la inexpresividad e inclinó la cabeza, como si leyera cada uno de mis pensamientos y emociones y estuviera prometiendo en silencio hacer lo mismo. Estábamos unidos en aquel odio.

Sosteniendo su intensa mirada, le devolví el asentimiento, agradecida por su traición. Era la última vez que me enamoraba de sus mentiras. Sin embargo, con un poco de suerte, aquel era el comienzo de él y sus malvados hermanos cayendo en las mías. Tendría que desempeñar bien mi papel o acabaría muerta, como las otras novias brujas.

Pasé junto a él y atravesé las puertas del infierno como si fuera su dueña.

—Llévame a mi nuevo hogar. Estoy lista para saludar a mi querido esposo.

DOS

De la oscuridad de la cueva salimos a una reluciente tundra en la cima de una montaña.

Parpadeé para alejar el escozor repentino que sentí en los ojos y contemplé aquel mundo cruel e implacable. Diosa maldita. Aquello era lo más lejos de casa que podía ir.

No había mar, ni calor, ni un sol brillante y ardiente. Nos hallábamos en lo alto de un empinado sendero cubierto de nieve, apenas lo bastante ancho para caminar uno junto al otro.

Un viento cortante rugió a través del escarpado paso de montaña y atravesó mi capa. A nuestra espalda, las puertas se cerraron con un ruido metálico que resonó con fuerza entre las montañas cubiertas de nieve. Me tensé ante el inesperado clamor. Era el primer ruido que oía fuera del vacío y no podía haberme suscitado más aprensión ni aunque lo hubiera intentado.

Giré sobre los talones, con el corazón desbocado, y vi brotar magia demoníaca de las entrañas de aquella tierra y deslizarse puertas arriba. Las mismas enredaderas cubiertas de espinas de color azul violeta que habían cerrado el diario de Vittoria serpenteaban y se introducían en las cuencas de los ojos y las mandíbulas, retorciéndose hasta que las calaveras blanquecinas brillaron con una tonalidad gélida, sobrenatural.

El aire frío me cortó la respiración. Estaba atrapada en el inframundo, rodeada por los Malvagi, sola. Había actuado llevada por el miedo y la desesperación, dos ingredientes esenciales para provocar un desastre. Un destello del cuerpo profanado de mi gemela aplastó ese sentimiento contra el suelo helado. No podía permitir que Wrath me viera temblar.

—Me dijiste que las puertas estaban rotas. —Había una mordacidad impresionante en mi tono—. Que los demonios se estaban colando por ellas, dispuestos a desatar la guerra en la Tierra.

—El Cuerno de Hades ha sido devuelto.

—Por supuesto.

Los cuernos del diablo eran necesarios para cerrar las puertas. Por lo visto, cualquier príncipe demonio podía empuñarlos, y yo no había sabido pedirle a Wrath una aclaración al respecto. Otra de las formas que había encontrado de jugar con la regla de «no poder mentirme directamente» que había usado al invocarlo.

Si es que esa parte era cierta siquiera.

Solté un suspiro y volví a darme la vuelta para contemplar el paisaje. A nuestra derecha, se hallaba una fuerte caída tallada en el terreno cubierto de escarcha. En la distancia, apenas visible por culpa de la niebla o de una tormenta lejana, se alzaban las torres de un castillo, que con dedos larguiruchos señalaban en un ademán acusatorio hacia los cielos.

—¿Eso es…? —Tragué saliva—. ¿Es ahí donde vive Pride?

—¿Ya no estás tan ansiosa por conocerlo? —Una expresión de suficiencia apareció en las facciones de Wrath antes de que su rostro se sumiera en la indiferencia—. El primer círculo es el territorio de Lust. Piensa que es como las siete colinas de Roma. Cada príncipe controla su propia región o cumbre. El círculo de Pride es imposible de ver desde aquí. Está más hacia el centro, cerca de mi casa.

Estar tan cerca de la fortaleza de Lust no era reconfortante. No había olvidado cómo me había hecho sentir su influencia demoníaca. Cómo había deseado a Wrath, bebido demasiado vino dulce de manzana y bailado sin una sola preocupación en el universo mientras un asesino cazaba brujas.

Tampoco olvidaría lo difícil que había sido recuperar la razón después de que el cruel príncipe de la Lujuria se llevara sus poderes y me dejara como un cascarón vacío. De no haber sido por la interferencia de Wrath, puede que todavía estuviera en ese lugar oscuro y aplastante.

Casi podía sentir cómo la desesperación arrastraba un clavo afilado sobre mi garganta rogando, tentando... Fingí que mi miedo creciente era fango bajo mis zapatos y lo aplasté.

Wrath me observó con atención, su mirada brillaba con gran interés. Tal vez esperaba que cayera de rodillas y le suplicara que me acompañara de vuelta a casa. Necesitaría mucho más que llevarme al rincón más frío del infierno para que alguna vez me rebajara ante él.

—Pensé que sería más cálido —admití, con lo que me gané una mirada divertida del demonio—. Fuego y azufre: la obra completa.

—Los mortales cuentan historias muy peculiares que pretenden advertir sobre dioses y monstruos y su supuesto creador, pero la verdad, como puedes ver, es muy diferente a todo lo que hayas oído.

Un suave clic me distrajo de seguir investigando. En una pendiente vertiginosa a nuestra izquierda se erguía un conjunto de árboles de ramas desnudas que se mecían en el viento ártico y que se golpeaban ligeramente entre sí. Algo en ellas me recordó a un puñado de brujas viejas sentadas en corrillo, usando huesos a modo de agujas de tejer. Si entrecerraba los ojos, casi podría jurar que era capaz de ver el contorno sombrío de sus figuras. Parpadeé y la imagen desapareció. Casi de inmediato, un gruñido bajo flotó en el viento.

Miré a Wrath, pero no parecía haber tenido aquella peculiar visión ni haber oído nada digno de mención. Había sido un día muy largo, muy cargado de emociones, y mi imaginación me estaba llevando al límite. Me sacudí aquella inquietante sensación de encima.

—Este es el Corredor del Pecado —continuó Wrath, que, sin saberlo, interrumpió mis preocupaciones—. La magia transvenio está prohibida en este tramo de tierra la primera vez que cruzas a este mundo, así que tendrás que viajar a pie.

—¿Tengo que hacerlo sola?

La mirada atenta de Wrath me recorrió entera.

—No.

Solté un suspiro lento y silencioso. Gracias a la diosa por los pequeños favores.

—¿Por qué es necesario que la gente pase por aquí?

—Es una forma de que los recién llegados formen alianzas con otros que compartan su pecado dominante.

Consideré aquella información.

—Si tiendo a enfadarme, encajaré mejor en la casa de la Ira. —El príncipe asintió—. Y si hay otros que se adapten mejor a otros pecados… ¿encontrarían desánimo en las otras casas demoníacas? Digamos que un miembro de la casa de la Ira se asocia con la casa de la Pereza, ¿se escandalizarían los demás de alguna manera?

—No sería exactamente un escándalo, pero estaría cerca. Los mortales se afilian a partidos políticos y causas varias. Aquí no es diferente, pero negociamos con el vicio.

—¿Los demonios y los humanos se clasifican de la misma forma?

Wrath pareció elegir con sumo cuidado sus siguientes palabras.

—La mayoría de los mortales nunca alcanzan el Corredor del Pecado o los siete círculos. Tienden a encarcelarse en su propia isla separada, más allá de las puertas, frente a la costa occidental. Es una especie de castigo autoinfligido.

—¿No los encerráis vosotros?

—No hay necesidad. Viven en una realidad creada por ellos mismos. Pueden salir en cualquier momento. La mayoría nunca lo hace. Viven y mueren en su isla y comienzan de nuevo.

A su manera, era un infierno.

—Sigo sin entender por qué necesito someterme a esta prueba.

—Entonces te sugiero que prestes atención a mi advertencia anterior y te concentres en sobrevivir.

Sonó como un desafío y una orden altiva para que dejara de hacer preguntas. Yo estaba demasiado preocupada para mantener una discusión verbal. La amenaza de la muerte se cernía sobre mí, baja y oscura como un conjunto de nubes. El estúpido del príncipe arrastró su mirada sobre mí otra vez y se detuvo en mis suaves curvas.

No llevaba mi amuleto, todavía lo tenía en su poder, así que no cabía duda sobre dónde aterrizó su mirada. Incluso cubierta por la capa, juro que sentí el calor de su atención como una caricia física sobre la piel.

Los pensamientos de muerte se desvanecieron.

—¿Hay algún problema con mi ropa?

—Parece que tu prueba ha comenzado. Estaba comprobando tu capa.

Exhalé muy despacio y me tragué varias maldiciones coloridas que me vinieron a la cabeza.

Él sonrió como si mi enfado lo complaciera infinitamente. Sin dejar de sonreír, avanzó a toda velocidad por el empinado paso de montaña; sus pisadas eran firmes y seguras a pesar de la nieve y del hielo.

No me lo podía creer... ¿Estaba compactando la nieve para que yo pudiera caminar por ella con mis delicados zapatos? Sus impecables modales demoníacos volvían a la acción.

De verdad haría cualquier cosa para entregarme a Pride sana y salva.

Hablando de ese pecado en particular... Levanté el mentón, con mi tono y mi comportamiento más arrogantes de lo que podría esperar lograr cualquier rey o reina mortal nacido para gobernar. ¿Y por qué no debería sentirme superior? Estaba a punto de gobernar el inframundo. Era hora de que Wrath mostrara algo de respeto.

—Soy perfectamente capaz de abrirme mi propio camino. Ya puedes desaparecer.

—No te tenía por el tipo de persona que se corta la nariz para fastidiarse la cara.

—Si no puedo andar por la nieve sin ayuda, lo mismo podría cortarme la garganta ahora mismo y listo. No necesito que tú ni nadie más me lleve de la mano. De hecho, me gustaría que me dejaras en paz. Iré más rápido sin ti.

Dejó de caminar y miró por encima del hombro. Ya no había calidez o burla en su expresión.

—Resístete al Corredor del Pecado. O te dejaré aquí con tu orgullosa arrogancia. Eres más susceptible de caer bajo la influencia de un pecado en particular cuando muestras atributos para ello temprano. Esa es mi última advertencia y toda la ayuda que te prestaré. Acéptala por lo que es o vete.

Apreté los dientes e hice todo lo posible por seguir sus pasos. Una rabia a fuego lento comenzó a arder en mí mientras viajábamos en silencio durante kilómetros. Sin duda, ahora me estaban poniendo a prueba para la ira. Me resultaba familiar, bienvenida. Me ocupé de ella mientras recorríamos el sendero, cruzábamos un arroyo congelado y nos deteníamos cerca de una extensión un poco más ancha y plana que se asomaba por encima de una cordillera más pequeña. Racimos de árboles de hoja perenne que se parecían a los bocetos de enebro y cedro del grimorio de Nonna se desplegaban en semicírculo alrededor de la esquina más oriental, donde nos detuvimos.

Por encima, unas nubes furiosas cruzaban el cielo. Un relámpago azotó la tierra como si se tratara de la lengua de una gran bestia, y a un rugido atronador lo siguió un latido. Sin parpadear, observé cómo la masa oscura se acercaba al galope. Había sido testigo de muchas tormentas, pero ninguna que se moviera más rápido que las diosas en busca de venganza. Era como si la misma atmósfera estuviera poseída.

O tal vez aquel mundo estuviera resentido con su nueva habitante y estuviera manifestando su disgusto. Tenía mucho en común con Wrath.

Tras unos minutos, detuvimos nuestra implacable marcha.

—Esto tendrá que valer.

Wrath se quitó la chaqueta del traje y la colocó con cuidado sobre una rama baja. Antes me había equivocado; no llevaba la daga metida en la chaqueta, sino en una funda de cuero para el hombro sobre su camisa manchada de tinta, y la empuñadura dorada brilló mientras él giraba. Se desabrochó los botones de los puños, se arremangó a toda prisa y luego empezó a recoger ramas cubiertas de hielo.

—¿Qué estás haciendo?

—Construir un refugio. A menos que desees dormir a la intemperie durante una tormenta, te sugiero que recojas unas cuantas ramas y les quites el hielo. Nos acostaremos sobre las que consigas tú.

—No voy a dormir contigo. —Por muchas razones, la más evidente, mi compromiso con su hermano. Dudaba de que al diablo lo complaciera que me acurrucara junto a otro príncipe demonio.

Wrath partió una rama del cedro más cercano y me miró.

—Como quieras —Barrió el paisaje con un brazo—. Pero no te ayudaré a recuperar la salud cuando enfermes. —Me miró con dureza—. Si no quieres morir congelada, te sugiero que te des prisa.

Puesto que no deseaba volver a ser puesta a prueba para el orgullo o cualquier otro pecado, me tragué el resto de mis protestas y fui en busca de ramas. Encontré algunas a unos pasos de donde Wrath trabajaba, y les quité los restos de nieve y hielo tan rápido como pude. Para mi sorpresa, me movía tan deprisa como el príncipe demonio. Por momentos, casi llevaba más ramas de las que podía cargar. Lo cual era bueno, ya que los dedos se me estaban poniendo rojos y rígidos a causa del frío y la humedad.

Una vez que recogí un buen montón, me arrastré de vuelta a nuestro campamento. Las nubes se arremolinaban enfadadas y un trueno sacudió el suelo. Nos quedaban pocos minutos antes de que cayeran las primeras gotas, si teníamos suerte. Wrath ya había creado un pequeño refugio circular debajo de uno de los árboles más densos, y estaba en pleno proceso de formar montoncitos con la nieve y colocarla detrás de las ramas que había clavado en el suelo. Las paredes exteriores eran de nieve sólida, el techo era de ramas de paja y probablemente tendríamos que acurrucarnos de costado para caber. No me podía imaginar sobreviviendo a la noche en una habitación hecha de ofrendas invernales, pero Wrath parecía creer que estaríamos a salvo.

Levanté la vista; la enorme encina que se elevaba sobre nosotros también proporcionaría una ventajosa barrera protectora adicional. Elegir aquella ubicación había sido inteligente.

Sin darse la vuelta, Wrath extendió el brazo.

—Dame.

Hice lo que me había pedido de forma no muy amable, dándole una rama cada vez, mientras soñaba con atizarle en la cabeza con ellas. Las colocó en fila, asegurándose de que todo el suelo quedara cubierto por dos capas. Se movió con rapidez y eficiencia, como si hubiera hecho aquello miles de veces. Y lo más probable era que aquel fuera el caso. Yo no era la primera alma que había robado para el demonio. Pero sería la última. Una vez que ubicó la última rama, comenzó a desabrocharse la camisa, con cuidado de evitar la funda de cuero de su daga. Se la dejó puesta. Sus músculos poderosos y ondulantes quedaron a la vista cuando se quitó la camisa, y no pude evitar fijamente en el tatuaje de la serpiente que se enrollaba alrededor de su brazo y su hombro derechos.

Parecía más imponente en aquel lugar, más detallado y llamativo. Tal vez eso fuera porque su piel parecía más oscura en contraste con el fondo pálido que constituía aquel paisaje, y los trazos de un dorado metálico destacaban con más viveza.

Me aclaré la garganta.

—¿Por qué te desnudas? ¿También te afecta la magia de aquí?

Levantó la mirada. El sudor humedecía el cabello oscuro que le caía sobre la frente, haciendo que pareciera mortal, para variar.

—Quítate el corsé.

—Ni pensarlo. —Le dediqué una mirada incrédula—. ¿Qué narices crees que estás haciendo?

—Darte algo para que te pongas y que no te congeles con esa cosa metálica. —Me tendió la camisa, pero la retiró antes de que yo la agarrara, con los ojos brillantes de júbilo—. A menos que prefieras dormir desnuda. La elección es de la dama.

Me ardió la cara.

—¿Por qué no puedes simplemente hacer aparecer ropa con más magia?

—Cualquier uso de la magia durante el primer viaje a través del Corredor del Pecado es considerado una interferencia.

—Has hecho aparecer la capa con magia.

—Antes de cruzar al inframundo.

—¿Tú qué te vas a poner para dormir?

Su expresión se volvió extremadamente traviesa cuando enarcó una ceja. Ah.

Maldije aquel mundo y al diablo y entré en nuestra habitación hecha de nieve y hielo para aceptar la camisa que me ofrecía. Me quité la capa a toda prisa y la coloqué en el suelo. Como un caballero, Wrath salió del refugio el tiempo suficiente para recuperar su chaqueta, y cuando volvió a meterse en aquel pequeño espacio me examinó de arriba abajo. Pues vaya con los buenos modales.

Torció las comisuras de los labios hacia arriba cuando me retorcí y traté de desembarazarme de la estúpida prenda sin tocarlo. No cedía. Y él tampoco. Miré al demonio como si mi actual aprieto fuera culpa suya. Parecía absolutamente encantado con mi enfado, el muy bárbaro.

—Necesito tu ayuda —dije al final—. No puedo desabrochármelo yo sola.

El príncipe del infierno inspeccionó mi corsé con el mismo nivel de entusiasmo que si le hubiera pedido que recitara un soneto a la luz de la luna llena, pero no me negó la ayuda.

—Date la vuelta.

—Trata de no parecer demasiado emocionado, o podría pensar que te gusto.

—Da gracias por lo que tienes. Que me gustaras sería algo peligroso.

Resoplé.

—¿Por qué? ¿Los demás príncipes demonio ya no serían nada, comparados contigo?

—Algo parecido.

Sonrió y me indicó que me diera la vuelta. Sus dedos se movieron con habilidad por las cintas entrecruzadas de mi espalda, tirando y deshaciendo con la precisión de un militar.

Sostuve la parte delantera de la blusa para evitar quedarme desnuda cuando la parte trasera se abrió un momento más tarde, exponiendo mi piel. El aire helado bailó sobre mí.

Nunca antes me había quitado un corsé tan rápido. O sus sentidos sobrenaturales le servían de ayuda o tenía mucha práctica desvistiendo mujeres.

En contra de mi voluntad, un destello de él acostándose con alguien cruzó mi mente con un nivel de detalle sorprendentemente vívido. Vi uñas pintadas clavándosele en la espalda, piernas largas y bronceadas rodeándole las caderas, suaves gemidos de placer mientras él empujaba rítmicamente.

Un sentimiento oscuro se deslizó por mi interior ante aquella imagen. Apreté los dientes, reprimiendo una serie de acusaciones repentinas mientras me daba la vuelta. Si no supiera que era imposible, pensaría que estaba sintiendo...

—Envidia. —Wrath detectó con facilidad mi cambio de humor.

—Deja de leer mis emociones. —Me concentré en él. Puso su expresión en blanco. Cualquier destello de humor irónico o de maldad desapareció. Se puso rígido, como si se estuviera obligando a sí mismo a convertirse en un bloque de hielo inamovible. Al parecer, la idea de tocarme de esa manera le resultaba repugnante.

—El Corredor continuará poniéndote a prueba. —Observó el rubor que manchaba mis mejillas de un tono intenso de rojo, pero no hizo ningún comentario al respecto. Su atención se desplazó brevemente a mi cuello antes de volver a mirarme a los ojos—. Bloquea tantas emociones como te sea posible. A partir de este punto, solo se intensificarán. Aparte del miedo, este mundo se nutre del pecado y del deseo en igual medida.

—¿No es el deseo lo mismo que la lujuria?

—No. Puedes desear riquezas, poder o estatus. Amistad o venganza. Los deseos son necesidades más complejas que los meros pecados. A veces son buenos. Otras veces reflejan inseguridades. Este mundo está influenciado por aquellos que lo gobiernan. Con el tiempo, ha llegado a jugar con todos nosotros.

Evitando más contacto visual, se alejó, se quitó la corona y se acostó en el suelo, sobre las ramas; incluso miró en la dirección opuesta. Aun así, íbamos a dormir demasiado cerca. Apenas había un palmo entre nosotros.

Envidia. De él revolcándose con otra persona como un cerdo asqueroso, en celo.

La idea era ridícula, en especial después de su traición, pero la persistente sensación de los celos no desapareció enseguida. Maldije por lo bajo y me concentré con más ahínco en conseguir controlar mis emociones. Lo último que necesitaba era que aquel reino me atrajera más profundamente hacia esos pecados alimentándose de mis sentimientos.

Dejé caer el corsé de metal, mi dispositivo de tortura, y me puse su camisa. Me quedaba enorme, pero no me importaba. Me hizo entrar en calor y olía al príncipe. Menta y verano. Y a algo clara e inequívocamente masculino.

Miré a Wrath. Seguía sin camisa a pesar de lo fresco que era el aire. Aparte de sus pantalones ajustados, solo llevaba la daga y su funda. Iba a ser una noche larga y horrible.

—¿No vas a volver a ponerte la chaqueta?

—Deja de tener pensamientos sucios sobre mí y descansa un poco.

—Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad.

Se dio la vuelta para estudiarme, su mirada viajó lenta y serpenteante desde mis ojos hasta la curva de mis mejillas y se posó en mis labios. Después de un largo momento, dijo:

—Duerme.

Suspiré, luego me hundí en el suelo y me tapé con la capa como si fuera una manta. Aquel diminuto espacio se llenó rápidamente del aroma a cedro y a pino. Fuera aullaba el viento. Un momento después, unos pequeños perdigones de hielo asaltaron nuestro refugio. Sin embargo, nada traspasó la protección de las ramas.

Me quedé ahí quieta un rato, escuchando cómo la respiración del demonio se volvía lenta y uniforme. Cuando estuve segura de que se había dormido, volví a mirarlo. Dormía como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. El sueño profundo de un depredador en la cima de la pirámide. Esperaba que eso significara que ninguna criatura con colmillos nos estaba persiguiendo. Wrath no había mencionado nada sobre los demonios menores, pero sabía que estaban ahí fuera, en alguna parte.

Un destello del demonio Aper cruzó por mi mente. Su cabeza de jabalí y el chasqueo de sus miles de dientes en forma de aguja deseosos de probar mi sangre. Me pregunté qué otras monstruosidades vivían y se alimentaban en aquel reino. Lo cerca que podrían estar, y si nos estarían rodeando en aquel preciso instante...

Dejando a un lado esos miedos, permití que mi mirada vagara sobre Wrath de una manera que nunca me atrevería mientras estuviera despierto. Observé la tinta brillante de sus hombros, las frases en latín todavía demasiado pálidas y lejanas para distinguirlas. En contra de mi buen juicio, me permití sentir curiosidad por lo que albergaba el suficiente valor o importancia como para que hubiera marcado su cuerpo con ello de forma permanente. Quise partirle el alma para abrirlo y leerlo como a un libro, descubrir sus secretos más profundos y las historias de cómo llegó a ser.

Lo cual era una tontería.

Traté de no fijarme en la forma en que nuestro tatuaje a juego ahora también se arrastraba con elegancia más allá de su codo. Sus dobles lunas crecientes, flores silvestres y serpientes me recordaron a una escena de cuento de hadas representada en uno de los frescos de casa. Una historia sobre dioses y monstruos.

Desesperada, intenté no pensar en lo mucho que quería reseguir sus tatuajes, primero con las yemas de los dedos y luego con la boca. Degustarlo, explorarlo.

Y, sobre todo, no me permití pensar en ser la persona con la que se había acostado y a la que había hecho el amor. Su cuerpo duro y poderoso moviéndose encima del mío, hundiéndose en…

Bloqueé ese pensamiento escandalosamente carnal, sorprendida por su intensidad.

Maldito Corredor del Pecado. Era obvio que en aquel momento estaba poniendo a prueba mi lujuria y, teniendo en cuenta quién era mi compañero de cama, eso era más peligroso que cualquier bestia infernal que hubiera ahí fuera, sedienta de mi sangre. No sé cuánto tiempo pasó, pero el sueño me encontró por fin.

Un rato después, me removí. La tormenta rugía en el exterior, pero eso no era lo que me había despertado. Un aliento cálido me hacía cosquillas en el cuello con caricias uniformes y rítmicas. En algún momento de la noche, debía de haberme movido hasta acabar contra el demonio. Y, por sorprendente que pareciera, ninguno de los dos se había apartado.

Wrath yacía detrás de mí y un brazo pesado me envolvía la cintura en ademán posesivo, como si desafiara a cualquier intruso a robar lo que había reclamado como suyo. Debería alejarme. Y no solo por una cuestión de decencia. Estar tan cerca de él era como jugar con fuego y ya me había quemado antes, pero sencillamente no quería moverme. Me gustaba que su brazo estuviera sobre mi cuerpo, el peso, la sensación y su olor enroscado a mi alrededor como una pitón. Quería que me reclamara, casi tanto como quería que fuera mío.

En el instante en que llegó ese pensamiento, dejó de respirar de forma regular.

Esperé en la oscuridad, con los músculos rígidos, mientras la tensión aumentaba lo suficiente como para cortarla. Me pregunté si él sería el primero en moverse, en reconocer nuestros anhelos más secretos, en mandar al infierno las repercusiones y actuar en consecuencia. Aquel era un juego nuevo para los dos, y aunque fuera bastante extraño, a pesar de que sabía que debería, no me importaba perder.

Retrocedí poco a poco y me apreté contra su pecho y, aun así, seguí ansiando más contacto.

Su agarre sobre mí se contrajo una fracción.

—Emilia…

—¿Sí?

Ambos nos quedamos inmóviles ante el tono sensual de mi voz, el anhelo que no podía ocultar. Apenas reconocía aquella versión abiertamente deseosa de mí misma. En casa, a las mujeres se les enseñaba que esos deseos eran malos, incorrectos. Los hombres podían satisfacer sus necesidades más bajas y nadie los llamaba «impíos». Eran libertinos, pícaros, escandalosos, pero no se los condenaba al ostracismo por su comportamiento. Un hombre con un apetito sexual saludable era considerado alguien lleno de vitalidad, un partido excelente.

Yo no era humana, ni era miembro de la nobleza, quienes sufrían más restricciones de las que yo había experimentado alguna vez, pero desde luego me habían criado con esas mismas nociones.

Sin embargo, ya no me encontraba en el mundo mortal. Ya no estaba obligada a jugar según sus reglas.

Un escalofrío de sorpresa me atravesó. Era incapaz de decidir si se debía a la excitación o al miedo de permitir que me liberara de esos grilletes en aquel lugar. Puede que sí lo supiera, y tal vez esa fuera la parte que me asustaba. Anhelaba algo contra lo que me habían advertido. Y ahora lo único que tenía que hacer era alargar el brazo y darle la bienvenida. Ya era hora de ser valiente, atrevida. En lugar de dejarme gobernar por el miedo, podía convertirme en alguien audaz. A partir de aquel instante.

Me acurruqué contra Wrath de nuevo, había tomado mi decisión. Él arrastró una mano por la parte frontal de mi camisa, muy despacio, jugando con los botones. Me mordí el labio para no jadear.

—El corazón te late muy rápido.

Su boca me rozó el lóbulo de la oreja y, maldita fuera la diosa, me arqueé ante aquella caricia y sentí lo mucho que le gustaba nuestra posición actual.

Su excitación envió una oleada de entusiasmo hasta los dedos de mis pies. No debería querer aquello. No debería quererlo a él. Pero no era capaz de borrar de mi mente esa imagen fantasma de él acostándose con otra persona, o la forma en la que me hacía sentir. Quería ser la que él se llevara a la cama. Quería que me deseara de esa manera. Y solo a mí. Era un sentimiento primitivo y antiguo.

Uno que mi futuro esposo podría no aprobar, pero no me importaba. Quizá la única aprobación que buscaría de ahora en adelante sería la mía. Al infierno, literalmente, con todo lo demás. Si iba a ser la reina de aquel reino, abrazaría cada rincón de él, y de mi verdadero yo, por completo.

—Dímelo —susurró, su voz deslizándose como la seda sobre mi piel sonrojada.

—¿El qué? —dije casi sin aliento.

—Que soy tu pecado favorito.

Por el momento, no estaba segura de poder pronunciar frases completas. Wrath me había provocado antes, me había besado con furia e incluso con pasión, pero nunca había intentado seducirme.

Me desabrochó el primer botón de la camisa, su camisa, con infinito cuidado y lentitud, y bajó serpenteando hacia el siguiente. Cualquier pensamiento racional huyó de mi mente; su toque me redujo a una única necesidad primitiva: el deseo. Crudo, desenfrenado e interminable. No sentí vergüenza, preocupación ni temor.

Mi pecho subía y bajaba con cada latido acelerado de mi pulso. Desabrochó otro botón. Luego otro más. Pronto perdí también el control sobre mis emociones. Un fuego chisporroteante me consumió lentamente desde los dedos de los pies y fue subiendo. Era un milagro que la nieve sobre la que estábamos no se hubiera derretido.

Si no me tocaba, piel con piel, estallaría en llamas. El quinto botón se abrió, solo quedaban unos pocos más. Estaba a punto de arrancarme la maldita camisa. Al sentir mi necesidad, o tal vez cediendo por fin a la suya, desabrochó a toda velocidad los botones restantes y me abrió la camisa, exponiéndome.

Por encima de mi hombro, recorrió mi cuerpo con la mirada, que se oscureció a medida que su mano callosa se deslizaba sobre la suavidad de mi piel.

Se mostró muy tierno, muy atento, mientras me acariciaba la clavícula. Cuando presionó la palma sobre mi corazón para sentir su latido, como si fuera la mayor fuente de magia de su mundo, pensé que podría tumbarlo de espaldas y acostarme con él en ese mismo instante. Sus delicadas caricias desentonaban con el poder aterrador que emanaba de él.

—¿Estás nerviosa?

En absoluto. Estaba embelesada. Completamente a su merced. Aunque una mirada a su expresión me indicó que bien podría ser al contrario. Me las arreglé para negar con la cabeza.

Sus dedos bajaron más, explorando la curva por debajo de mis pechos, recorriendo mi estómago y haciendo una pausa para jugar con el cinturón que había olvidado que llevaba puesto. Si me giraba un poco y me arqueaba hacia arriba, podría desabrocharlo con facilidad. Por eso se había detenido. Estaba esperando a que yo tomara la decisión. Creía que lo que deseaba era obvio.

—Dímelo.

Prefería mostrárselo. Envalentonada, me di la vuelta, le rodeé el cuello con el brazo y hundí los dedos en la suavidad de su pelo. Quizás estuviéramos en el infierno, pero me hacía sentir en el paraíso.

Sus obstinadas manos viajaron hacia arriba para volver a rozarme los pechos. Los apretó con suavidad y la aspereza de su piel creó una agradable fricción.

Era una sensación tan magnífica como la recordaba. Mejor, incluso. No pude evitar jadear cuando su otra mano por fin obedeció a mis deseos tácitos y se deslizó en la dirección opuesta. Bajó por mis costillas, más allá de mi estómago, y se quedó justo encima de la zona que quería que explorara. Un calor meloso se me acumuló por debajo del vientre.

Wrath por fin reptó con sus dedos por debajo de mi falda y rozó la piel suave que quedaba entre mis caderas, su toque ligero como una pluma. Diosa maldita. En ese momento, no me importaban sus mentiras ni su traición. No importaba nada excepto la sensación de sus manos sobre mi cuerpo. No era suficiente. Quería más. Lo quería todo. Lo quería a él entero.

—Por favor. —Tiré de Wrath para acercarlo. Sus labios suaves rozaron los míos—. Bésame.

—No hará falta que me lo repitas. —Tiró de mi trasero hacia él con suavidad, ofreciéndome una muestra perversa de lo que se avecinaba. Su excitación palpitante avivó las llamas de mi propia pasión. Ojalá hubiera hecho eso mismo sin que tuviéramos la ropa puesta. Me froté contra su dura longitud y cualquier control que hubiera estado ejerciendo sobre sí mismo desapareció. Capturó mi boca con la suya y me dio un beso posesivo, hambriento.

Una de sus manos permaneció inamovible en mi cadera y la otra se metió debajo de mis faldas, deslizándose hasta mi tobillo, pasando por la pantorrilla y luego viajando entre mis muslos mientras profundizaba el beso y su lengua reclamaba la mía. Le devolví el beso con todo lo que tenía, moviéndome instintivamente contra él al ritmo de cada uno de los tirones juguetones que daba a mis caderas. Sus dedos casi habían llegado ya a mi resbaladizo y dolorido centro.

Lo necesitaba allí. Gemí su nombre cuando por fin…

—Si bien tu presente ilusión suena tremendamente interesante —la voz sedosa de Wrath vino del otro lado de aquel pequeño espacio—, es posible que desees ponerte la ropa. La temperatura está muy por debajo de cero ahora mismo.

Me incorporé con brusquedad y parpadeé en la oscuridad. Por los siete infiernos...

Tardé un momento en estabilizar la respiración y otro en orientarme. La camisa que me había prestado estaba tirada junto a la capa, y mi piel desnuda sufría en contacto con el aire helado. Tenía las faldas enrolladas alrededor de la cintura, como si me las hubiera estado intentando quitar y no lo hubiera conseguido.

Miré hacia el lugar frío y vacío a mi lado, confundida.

—¿Va todo bien? —Tal vez mi nueva asociación con la casa del Orgullo nos impidiera tener relaciones íntimas—. ¿Hemos roto alguna regla?

—Intenté advertirte. —No podía verle la cara, pero escuché cómo su sonrisa satisfecha, demasiado engreída y muy masculina, inundaba su voz, y en mi cabeza empezaron a sonar campanas de alarma—. Tus anhelos se burlarán y te provocarán hasta el olvido si no eres capaz de controlarlos. Este es un reino de pecado y deseo. Depende de tus vicios para su propia supervivencia, del mismo modo que el mundo humano requiere oxígeno y agua. Si pierdes el control, aunque sea solo un segundo, se abalanzará sobre ti. Y no siempre de la manera en que crees que lo hará. Por ejemplo, si estuvieras pensando en el odio, podría ponerte a prueba para demostrar si lo contrario podría ser cierto.

—Yo… —Por la diosa. Mi cerebro confundido por la lujuria por fin cayó en la cuenta de lo que había sucedido. Él había dicho que era una ilusión. Más bien una pesadilla. Me ardía la cara y la enterré entre las manos. Me pregunté si había un hechizo que pudiera usar para desaparecer—. No ha sido real... ¿Nada?

—Si hay algo que puedo prometerte —su voz sonó profunda y sensual en la oscuridad—, es que cuando yo te toque, nunca dudarás de que es real.

Frustrada, avergonzada y furiosa por haberme rebajado a desearlo, aunque hubiera sido durante un único segundo, levanté su camisa y volví a ponérmela con brusquedad antes de dejarme caer de lado.

—Menudo engreído.

—Dice la que se estaba frotando contra mi p…

—Acaba esa frase y te asfixiaré mientras duermes, maldito demonio.

La risa baja de Wrath hizo que se me encogieran los dedos de los pies y mi imaginación volara directa hacia las fosas ardientes del infierno. Mi mente traicionera repetía una y otra vez su elección de las palabras. Él había dicho cuando me tocara, no si. Como si planeara hacer realidad esa fantasía erótica en algún momento del futuro. Pasó mucho rato antes de que el sueño acudiera a mí de nuevo.

Solo que esta vez no soñé con ser felizmente seducida por el príncipe prohibido.

Soñé con un asesinato despiadado y violento. Y con una hermosa mujer con ojos de estrella que vociferaba una maldición vengativa en la más oscura de las noches.

Lo más inquietante de todo era que sentía como si la conociera. Y que su maldición iba dirigida a mí.

TRES

El amanecer entró a la fuerza en nuestro pequeño refugio. Aunque no era que supiera con certeza qué hora era.

Aquel mundo parecía estar congelado en un crepúsculo permanente. Puede que fuera culpa de la próxima tormenta, que se acercaba a toda velocidad. Hasta ahora, «nublado» era el estado preferido de la atmósfera de aquel lugar. Como para demostrar que mi teoría era correcta, el viento aulló en la distancia, erizándome el vello de los brazos.

Solo el ligero cambio en el ángulo de la luz y la forma en que Wrath dijo con brusquedad «hora de moverse» me indicaron que, efectivamente, era de día. Esperé a que el arrogante príncipe se burlara de lo que había sucedido hacía tan solo unas horas, pero no dio indicios de que hubiera estado semidesnuda y retorciéndome contra él por culpa de una ilusión pecaminosa en la que nuestros cuerpos estaban enredados.

A lo mejor, de verdad era un sueño dentro de otro sueño.

Esa esperanza me ayudó a levantarme de nuestra cama improvisada. Me doblé hacia un lado y hacia el otro, estirando los músculos doloridos. No había sido la peor noche de sueño de mi vida, pero no había resultado cómoda, se mirase por donde se mirare. Un baño tibio, un cambio de ropa y una buena comida eran justo lo que necesitaba.

Al pensar en la comida, mi estómago gruñó lo bastante fuerte como para que Wrath se diera la vuelta y una ligera arruga apareciera entre sus cejas.

—No tenemos que ir mucho más lejos, pero, debido al terreno, es probable que no lleguemos a nuestro destino hasta el anochecer.

—Viviré.

Wrath parecía escéptico al respecto, pero mantuvo cerrada su fastidiosa boca.

Miré con tristeza el corsé de metal y empecé a desabotonarme la camisa del demonio. Bien podía ponerme rápidamente aquella horrible prenda para que pudiéramos irnos. Aunque podría sobrevivir sin comida durante un tiempo, si tardábamos mucho más, al final me entraría dolor de cabeza.

Vittoria había sido igual. Nuestro padre solía burlarse de nosotras, alegando que nuestra magia quemaba un flujo constante de energía que necesitaba reponerse y que era bueno que tuviéramos un restaurante. Nonna sacudía la cabeza y lo espantaba antes de darnos dulces a escondidas.

Un tipo diferente de dolor se instaló cerca de mi corazón. No importaba cuánto me esforzara en ahogarlos, los pensamientos sobre comida no tardaron en convertirse en pensamientos sobre nuestra trattoria familiar.

Lo cual supuso un certero golpe emocional que casi me hizo doblarme sobre mí misma. Echaba muchísimo de menos a mi familia y solo llevaba una noche en el inframundo. El tiempo podía moverse de forma diferente allí, así que era posible que solo hubiera transcurrido una hora en mi mundo, tal vez menos.

Esperaba que Nonna lograra encontrar un escondite seguro para todos. Ahora que estaba allí, recé para que fuera suficiente para mantener también a los príncipes demoníacos en aquel reino. No soportaba pensar en Nonna siendo atacada de nuevo, o en mi madre y mi padre siendo víctimas de Envy y sus secuaces demoníacos. Perder a mi gemela había sido devastador, y mi dolor seguía siendo lo bastante potente como para ahogarme si lo dejaba emerger por encima de la furia durante demasiado tiempo. Si perdía a alguien más... Guardé a la fuerza esas preocupaciones en un pequeño arcón cerca de mi corazón y me concentré en llegar al final del día. Un nuevo pensamiento se coló en mi mente.

—¿Dónde está Antonio? —Observé a Wrath con suma atención. No es que fuera a poder leer mucha cosa en su cara si optaba por proteger sus emociones—. Nunca me dijiste a dónde lo habías mandado.

—A un lugar seguro.

No dio más detalles y era probable que lo mejor fuera dejar las cosas así por el momento. Teníamos cuestiones más importantes en las que concentrarnos. Como salir del corredor del pecado sin otro tirón de mis deseos y luego presentarme formalmente ante Pride y su corte real.

Tendría mucho tiempo en el futuro para hablar con Antonio, la espada humana que uno de los príncipes demoníacos había usado para matar a mi gemela. Y el joven con el que soñaba con casarme antes de descubrir la verdad de su odio por los de mi especie. Si bien Wrath era sin duda capaz de muchos actos monstruosos, tenía fe en que no le haría daño a Antonio. Al menos, no todavía.

Siendo sincera, tras nuestra confrontación en el monasterio, yo era la mayor amenaza para Antonio. Quizá por eso Wrath se negaba a darme más información sobre su paradero. Estaba manteniendo al humano a salvo de mí. No cabía duda de que era mejor dejar ese pensamiento para más adelante.

En mi prisa por prepararme, arranqué un botón de la camisa prestada y me encogí al ver el hilo colgante. Sabiendo lo quisquilloso que era mi compañero de viaje con la ropa, me preparé para un rapapolvo. Levanté la mirada, con una disculpa en los labios, y me quedé sorprendida cuando Wrath negó con la cabeza, cortando mis palabras antes de que les diera voz.

—Quédatela. —Se puso la chaqueta negra. Fruncí el ceño y él reparó enseguida en la sospecha que no traté de ocultar—. Está arrugada y estropeada. Me niego a que me vean así.

—Tu consideración es abrumadora. Puede que me desmaye y todo.

Inspeccioné su chaqueta. El lujoso material quedaba tirante sobre sus anchos hombros, acentuando los músculos tensos y las líneas duras de su pecho. Por supuesto que preferiría aparecer semidesnudo en lugar de con una camisa arrugada frente a cualquier súbdito demoníaco. Casi puse los ojos en blanco ante su vanidad, pero me las arreglé para mantener una expresión neutral.

Me fijé en algo que había pasado por alto la noche anterior: ahora llevaba ambos amuletos. Los primeros atisbos de ira burbujearon en mi interior, pero aplasté ese sentimiento. Ya había soportado pruebas suficientes por un día.

Se abrochó el botón por encima de los pantalones, dejando una imagen sin obstrucciones de su esculpido torso y el más mínimo indicio de la funda de cuero. La espada forjada por demonios no era su mejor arma: con mirarlo a él, cualquiera dudaría en levantar una mano.

Los ojos de Wrath brillaron con placer libertino cuando vio lo que me había llamado la atención.

—¿Quieres que vuelva a desabrocharlo? ¿O preferirías hacerlo tú?

—No te lo creas tanto. Estaba pensando en lo engreído que eres, no derritiéndome por ti.

—Anoche deseabas meterte debajo de mi cuerpo. De hecho, fuiste bastante insistente.

Levanté el mentón. Era capaz de detectar las mentiras, así que no me molesté en elaborar una.

—La lujuria no requiere que alguien te guste o que lo ames. Es solo una reacción física.

—Tenía entendido que no estabas interesada en besar a alguien a quien odiaras —dijo con frialdad—. ¿Debo creer que ahora te parece bien acostarte con alguien que responda a esa descripción?

—¿Quién sabe? Tal vez sea culpa de este reino y sus perversas maquinaciones.

—Mientes.

—De acuerdo. Puede que me sintiera sola y asustada y tú me proporcionaras una distracción.

Remetí la camisa dentro de mis faldas. Era mucho más cálida y estaba encantada de dejar atrás el corsé metálico. Me incliné para recuperar mi cinturón de serpiente y me lo abroché alrededor de la cintura.

Wrath siguió cada uno de mis movimientos, sus ojos dorados me evaluaban. Por raro que resultara, parecía genuinamente intrigado por mi respuesta.

—De todas formas, ¿qué más te da? —pregunté—. No es como si tú fueras a compartir mi cama.

—Me pregunto qué ha cambiado.

—Que estamos en el inframundo, por ejemplo. —Entrecerró los ojos, detectando incluso la más pequeña de las mentiras. Interesante—. Déjame aclarar cualquier confusión. Resultas muy agradable a la vista. Y en algunas ocasiones en las que la lógica falla, puede que te desee, pero nunca te amaré. Disfruta de la ilusión de anoche: una fantasía. Es lo único que fue y lo único que será.

Me dedicó una sonrisa burlona mientras volvía a colocarse la corona.

—Ya lo veremos.

—Me tienta mucho apostar, pero me niego a rebajarme a tu nivel.

Su mirada ardiente me recordó a los rescoldos de un fuego a punto de encenderse de nuevo.

—Oh, yo creo que disfrutarías cada segundo de rebajarte a mi nivel. Cada resbalón y caída harían que tu pulso se acelerara y tus rodillas temblaran. ¿Quieres saber por qué?

—En absoluto.

Una molesta media sonrisa apareció en su rostro. Se inclinó más cerca de mí y moduló la voz hasta un volumen imposiblemente bajo.

—Las raíces del amor y del odio se hallan en la pasión —susurró mientras arrastraba los labios a través de mi mandíbula y los acercaba, despacio, a mi oreja. Se me entrecortó la respiración por su proximidad, su calor. Él retrocedió lo suficiente para encontrarse con mi mirada, su atención recayó en mi boca. Por un momento pensé que iba a inclinarme la cara hacia arriba, hacia la suya, pasar su lengua por la comisura de mis labios y saborear mis mentiras—. Es extraño lo borrosa que se vuelve esa línea con el tiempo.

Mi traidora boca se abrió en un suspiro. Antes de que yo pudiera detectar siquiera que él se había movido, se deslizó fuera de nuestro pequeño refugio. Un escalofrío me recorrió la columna. No era el frío lo que me inquietaba; era el brillo de determinación en sus ojos. Como si hubiera declarado la guerra y se negara a alejarse del atractivo de la batalla. No tenía claro si se refería al hecho de que yo nunca lo amaría o a que nunca me acostaría con él, pero provocar al general de la guerra significaba problemas, fuera como fuere.

Mientras me ponía la capa, recordé las advertencias de Nonna sobre los Malditos: cómo una vez que alguien llamaba la atención de un príncipe demonio, este no se detendría ante nada para reclamar a esa persona.

La forma en que Wrath me había mirado me hacía pensar que esas historias eran ciertas. Y a pesar de su proclamación anterior de que yo tendría que ser la última criatura de cualquier reino para que él me deseara y del hecho de que ahora estaba prometida a su hermano, sin lugar a dudas, algo acababa de cambiar.

Que la diosa nos ayudara a ambos.

La mañana pataleó y gritó para abrirse paso hacia el mediodía, como si fuera un niño mimado en plena rabieta. Aparecieron unas ráfagas de nieve, feroces y aullantes, y desaparecieron tan rápido como habían llegado. Cuando empezaba a pensar que el clima por fin se había vuelto moderado, nos arrojó hielo.

Tenía mechones congelados de pelo oscuro pegados a la cara, y la capa se me adhería al cuerpo como una segunda piel. Tenía frío y me sentía desdichada de una manera que nunca había experimentado en casa, en mi cálida isla. Varias partes del cuerpo me quemaban o picaban por culpa del hielo, y hacía mucho que había perdido la sensibilidad en los pies. Esperaba no perder un dedo del pie, o tres, por congelación.

Cada vez que sentía los primeros indicios de desesperanza acercándose, apretaba los dientes y seguía adelante, con la cabeza gacha, mientras las ráfagas de viento continuaban azotándome. Me negué a sucumbir a los elementos a aquellas alturas de mi misión. Mi hermana nunca se daría por vencida si lo estuviera haciendo por mí.

Haría falta algo mucho peor que el hielo para detenerme.

O Wrath conjuró una ilusión o los elementos no se atrevieron a meterse con su principesco ser. Su pelo no se vio afectado y su ropa permaneció seca. Como si su actitud arrogante con respecto al viaje no me hubiera molestado lo suficiente ya, la forma en que el clima se doblegaba a su voluntad fue suficiente para irritarme todavía más. Era de lo más injusto que tuviera ese aspecto arrebatador mientras yo parecía una náufraga empapada que llegaba a la costa después de varios meses largos y duros en el mar.

Los pocos momentos en los que no estaba nevando o granizando o alguna combinación terrible de las dos cosas, una niebla espesa y fría se cernía sobre nosotros como un presagio de un desagradable dios invernal. Estaba empezando a pensar que allí había un poder superior que disfrutaba jugando con los viajeros.

Si eso era cierto, lo encontraría y lo sumergiría, repetidamente, en uno de sus propios baños de hielo.

El tiempo no dejaba de estirarse, aunque el sol no llegó a aparecer del todo. Solo unos pocos tonos de gris teñían el cielo. Wrath y yo apenas hablamos después de nuestra conversación matutina, y a mí esa situación me parecía perfectamente bien. Muy pronto estaría en la casa del Orgullo y no necesitaba que un enredo complicado con otra casa demoníaca arruinara mis planes.

Después de lo que calculé que serían una o dos horas más en nuestro viaje, empecé a temblar sin control. Cuanto más intentaba obligar a mis músculos a estarse quietos, más se rebelaban. Nonna siempre nos decía que encontráramos la parte positiva en cualquier situación, y yo me sentía tan emocional y físicamente drenada por el clima helado que me libré de que el Corredor del Pecado siguiera poniéndome a prueba.

Mis escalofríos no tardaron mucho en volverse lo bastante violentos como para llamar la atención de Wrath. Me evaluó con la mirada, hizo una mueca y caminó más rápido. Por poco no me ladró para que siguiera adelante. Para que me diera prisa. Para que levantara los pies. Más alto, más rápido, muévete, sigue, ahora. Era el poderoso general de la guerra y no me costó nada imaginar cuánto lo odiarían sus soldados por los ejercicios que los obligaba a hacer.

Cuando un sinfín de alfileres y agujas dolorosas comenzaron a pincharme por todas partes del cuerpo, me distraje con un nuevo juego. Tal vez fuera el Corredor del Pecado animándome, pero imaginé todas las formas en las Wrath podría resbalar por un precipicio y estrellarse contra las rocas escarpadas de debajo. Lo veía todo con tanta claridad...

… correría tras él, con el pulso acelerado, mientras seguía las ramas rotas y la destrucción que dejaría a su paso; su gran cuerpo chocando con violencia contra todo lo que se interpusiera en su camino hacia abajo. Una vez que lo atrapara, me arrodillaría y le buscaría el pulso, frenética. Entonces me empaparía los dedos en su sangre caliente y dibujaría corazoncitos y estrellitas con ella.

Miró por encima del hombro, con el ceño fruncido.

—¿Por qué estás sonriendo?

—Estoy fantaseando con pintar el mundo con tu sangre.

—Eso explica esa mirada demasiado indulgente. —El muy retorcido sonrió y el Corredor del Pecado pronto dejó de empujarme de la glotonería a la ira. Antes de que me desatara, dijo como quien no quiere la cosa—: ¿Te he dicho alguna vez que tu ira es como mi afrodisíaco personal?

No, no lo había hecho. Pero, por supuesto, al demonio que regía sobre la guerra lo excitaba el conflicto. Respiré hondo, intentando calmar mi enfado y la ira hacia la que seguía viéndome empujada.

—Si deseas mantener intacto tu apéndice favorito, te recomiendo que no hables.

—Cuando termines de pensar en mi impresionante apéndice, te sugiero que te muevas más rápido. Tenemos un largo camino que recorrer. Y ya pareces medio muerta.

—Tu talento para hacer que una mujer se desmaye solo es superado por tu encanto, príncipe Wrath.

Sus fosas nasales se ensancharon e hice un trabajo pésimo ocultando la diversión que sentí. Lo cual solo hizo que frunciera aún más el ceño. Wrath no volvió a provocarme durante unas pocas horas, pero no era porque estuviera de mal humor. Estaba centrado en algo, tenso. Albergaba la fuerte sospecha de que estaba más preocupado de lo que dejaba entrever. Hice todo lo que pude para seguirle el ritmo, concentrándome en el objetivo final en lugar de en mi miserable presente. Nos abrimos paso por el traicionero sendero, el tiempo avanzaba en incrementos insoportablemente más lentos cada vez. Empecé a resbalar mucho y a recuperar el equilibrio justo antes de caer por el borde.

Wrath me fulminó con la mirada, reuniendo suficiente ira en mí como para seguir adelante, aunque solo fuera para fastidiarlo. No estaba segura de cuánto tiempo había tardado en darme cuenta, pero un hecho hormigueó en la parte posterior de mis sentidos confusos. Wrath se había adelantado bastante, asegurándose de que el terreno fuera transitable, cuando sentí una ligera punzada de inquietud que se convirtió en un pinchazo constante imposible de ignorar.

Dejé de caminar, y el sonido del crujido de la nieve se oyó durante por lo menos medio latido más antes de que nos envolviera un silencio inquietante. Despacio, paseé la mirada a mi alrededor. Aquella parte del paso estaba bordeada de árboles, cuyas ramas cargadas y arqueadas por la espesa nieve impedían ver más allá de ellas en la sección más oscura del bosque. Las ramas sobrecargadas de los árboles crujían y gemían. Otro chasquido de la nieve.

Exhalé y mi aliento se mezcló con la niebla. El sonido de las ramas rotas cayendo creaba aquella atmósfera embrujada. Me di la vuelta y me quedé inmóvil. Una enorme criatura de tres cabezas parecida a un perro me miraba fijamente, con las cabezas inclinadas y tres pares de orejas aguzadas. Su pelaje era tan blanco como la nieve que caía y sus ojos eran de un azul glacial. Esos extraños ojos se clavaron en los míos, primero con las pupilas dilatadas y luego contraídas.

Casi ni respiré por miedo a incitar un ataque. Sus colmillos eran el doble de grandes que los cuchillos de mesa, y parecían igual de afilados. La criatura olfateó el aire y su nariz húmeda casi me rozó la garganta cuando su cabeza de en medio se me acercó.

Me tragué un grito cuando avanzó un paso más, esos ojos helados iluminados con...

Antes de que pudiera gritar pidiendo ayuda, todas sus mandíbulas se abrieron y cerraron como si quisieran morderme, pero cambió de opinión, para su sorpresa y la mía. Negó con la cabeza, los ojos se le pusieron vidriosos y se alejó. Era un depredador que detecta una amenaza mayor. Caí en el terraplén y me quedé mirando, estupefacta, mientras se escabullía en retirada hacia el bosque, todavía sosteniéndome la mirada y gruñendo con suavidad.

No volví a respirar hasta que desapareció de la vista. El plan de proyectar una imagen de valentía en el inframundo no estaba yendo demasiado bien.

—Sangre y huesos. ¿Qué era eso?

—Si has terminado de jugar con el cachorro, me gustaría continuar con nuestro viaje.

—¿Cachorro?

Giré mi cabeza en dirección al demonio. Wrath estaba a unos pasos de distancia, con sus poderosos brazos cruzados y una molesta sonrisa en el rostro. Sin ayudar, sin ofrecerse a ello. Solamente burlándose de una situación que podría haberse puesto fea muy deprisa. Una actitud típica de demonios.

—¡Era del tamaño de un caballo pequeño!

—Abstente de ensillarlo. No les gusta que los monten.

—Qué gracioso. —Me puse de pie y me limpié la nieve de la capa. Como si no hubiera estado lo bastante helada y mojada antes—. Podría haberme mutilado y matado.

—Hay ciertos demonios menores que llaman «hogar» a los bosques y las tierras periféricas. Los sabuesos infernales son lo que menos deben preocuparte. Si has acabado ya con el dramatismo, pongámonos en marcha. Ya hemos perdido suficiente tiempo.

Por supuesto, el demonio tenía que llamar «cachorro» a un sabueso infernal de tres cabezas y decir que yo estaba siendo dramática sobre el asunto. Eché a andar y lo dejé atrás mientras murmuraba todas las obscenidades que podía recordar. Su risa oscura hizo que mis pies se movieran más rápido, para que el Corredor del Pecado no me implantara más ideas perversas.

Seguimos viajando, por fortuna, sin más encuentros con la fauna del lugar. Nuestro mayor desafío era la implacable tormenta. Juré en silencio que nunca volvería a romantizar la nieve.

Cuando pensé que nuestra miseria tempestuosa estaba llegando a su fin, otra montaña imponente apareció entre la niebla. Tuve que inclinarme todo lo que pude hacia atrás y aun así no alcanzaba a ver la cima.

Reprimí un pequeño gemido. No había ninguna posibilidad de que pudiera arrastrar mi cuerpo congelado por ese mastodonte. Sentía rara la cabeza; una combinación de mareo y agotamiento. O vértigo. Consideré dejarme caer allí mismo. Puede que me vinieran bien unos minutos de descanso.

Wrath se adelantó y me dejó donde estaba, contemplando mi muerte casi segura. Al igual que cuando había apoyado una mano en las puertas del infierno, colocó la palma contra la pared rocosa. Una luz dorada brilló mientras ordenaba en silencio a la montaña que obedeciera su voluntad.

O tal vez estuviera susurrando una amenaza a un dios del infierno que le debía un favor.

Me encontraba demasiado lejos para escuchar lo que decía y me reí al pensar en lo que podría estar pidiendo. Me reí a carcajadas cuando una sección de la montaña se deslizó hacia atrás, como si se tratara de su propia puerta personal. Por supuesto. Una montaña que cumplía todos sus deseos. ¿Por qué no?

Lástima que no ordenara a la tormenta que se detuviera, como debería haber hecho antes con el sabueso del infierno. Lo más probable era que hubiera metido la cola entre las piernas y hubiera echado a correr en la dirección opuesta.

Por alguna razón, las imágenes me hicieron doblarme por la mitad y reírme tan fuerte que varias lágrimas bajaron rodando por mi cara. Un segundo después, se me olvidó qué era tan gracioso. La nieve caía en copos más pesados. Se me ralentizó el pulso, sentía el corazón tenso. Me sentía como si me estuviera muriendo. O viajando a una isla de…

Wrath estuvo ante mí en un instante, sus fuertes manos me agarraron los brazos. No me di cuenta de que me había estado tambaleando hasta que él me estabilizó. Incluso con su ayuda, todo seguía girando sin control y cerré los ojos con fuerza, lo que solo empeoró las cosas.

Los volví a abrir y traté de concentrarme en un punto fijo para aliviar la sensación.

El rostro severo de Wrath apareció ante mí.

Me miraba con el ceño fruncido. Si hubiera conservado la capacidad de hacerlo, habría puesto los ojos en blanco ante su valoración crítica de todo lo que él creía que me faltaba. No todos habíamos sido bendecidos con la posibilidad de parecer una deidad malévolamente hermosa mientras caminábamos por el infierno. Sonrió.

Debía de haber dicho esa última parte en voz alta.

—Tal vez debería cargar contigo el resto del camino. Si estás haciendo comentarios sobre mi aspecto divino, es que debes de estar tremendamente enferma.

—No. Rotundamente, no.

Me tambaleé hacia la abertura que había hecho en la montaña, desesperada por dejar atrás la nieve. Logré dar dos pasos en el interior oscuro del túnel antes de que algo barriera mis piernas y un brazo cálido y musculoso me rodeara los hombros, impidiendo que me moviera.

Me retorcí, humillada al ver que cargaba conmigo como si fuera una muñeca de trapo o una niña. Wrath no se inmutó ante los intentos que hice por liberarme. Como la futura reina de los Malditos, aquella no era la primera impresión que quería causar. Medio delirando, medio congelada y dependiendo por completo de un demonio.

Wrath había dicho una vez que allí el poder lo era todo e, incluso en mi delirio, sabía que renunciar al mío durante un momento siquiera me convertiría en un blanco fácil.

—Bájame.

—Lo haré.

Mi cabeza rodó hacia atrás y aterrizó en el rincón entre su hombro y su cuello. Era deliciosamente cálido.

—Me refería a ahora mismo.

—Soy muy consciente de eso.

El mundo se balanceaba con cada uno de sus pasos, se oscurecía. De repente fue un esfuerzo permanecer despierta. Sentía la piel extrañamente tirante. Todo estaba demasiado frío. El sueño haría que todo eso desapareciera. Y entonces podría soñar. Con mi hermana. Con mi vida antes de haber invocado a un demonio. Y con la época en la que había creído como una tonta que el amor y el odio no estaban ni cerca de ser la misma emoción.

—Te odio. —Mis palabras salieron más lentas de lo que deberían—. Te odio de la más oscura de las maneras.

—También soy muy consciente de eso.

—Mi futuro esposo no puede verme así.

Lo sentí, más que lo vi, sonreír.

—Conociéndote, estoy seguro de que verá cosas mucho peores.

—Grazie. —Imbécil. Me acurruqué contra su calor y suspiré, socavando mis propias demandas de que me depositara en el suelo. Solo descansaría un minuto—. ¿Crees que me gustará?

Los pasos de Wrath no vacilaron en ningún momento, pero me abrazó un poco más fuerte.

—El tiempo lo dirá.

Me quedé dormida y me desperté de golpe en lo que esperé que hubiera sido solo un momento o dos más tarde. Entre la oscuridad del túnel y su paso firme y rítmico, era difícil mantenerse alerta. Pensamientos y recuerdos absurdos se agolparon en mi cabeza y mis labios los derramaron.

—Dijiste que no lo harías.

—¿Que no haría qué?

El retumbar de su voz me vibró en el pecho. Era extrañamente reconfortante. Presioné la mejilla contra su corazón y lo escuché latir más rápido. O tal vez fuera una ilusión. Su piel desnuda ardía contra la mía. Era casi doloroso.

—Cuidar de mí. Dijiste que no lo harías...

No respondió. No era que esperara que lo hiciera. No era indulgente ni amable. Era duro y áspero, y lo alimentaban la rabia y el fuego. Entendía de batallas, guerras y estrategias. La amistad no se contaba entre esas cosas. Sobre todo, una que involucrara a una bruja. Yo era una misión para él, una promesa que había hecho a su hermano, nada más. Eso lo entendía, aunque en el fondo me doliera. Yo tenía mis objetivos, mis propios planes. Y no dudaría en destruir a cualquiera que interfiriera en ellos.

Incluso a él.

El sueño por fin me atrapó en su abrazo y me relajé contra el cuerpo de Wrath. Quizá fuera a sorprenderme introduciéndonos a escondidas en la casa del Orgullo a través de una entrada secreta para evitar a cualquier demonio entrometido. Solo podía esperar que me concediera un poco de misericordia.

Desde algún lugar lejano, podría haber jurado que susurró:

—Mentí.

CUATRO

—¿Está muerta? —Tardé un minuto en ubicarla, pero reconocí aquella voz masculina. Anir. El segundo al mando humano de Wrath. El demonio respondió con una obscenidad que sonó terriblemente a Por supuesto que no, maldito idiota—. ¿Me lo reprochas? Parece bastante muerta. Tal vez debas dejar que el destino siga su curso. Nadie te culpará si el corazón se le para. Ni siquiera…

—Cuidado. No recuerdo haber pedido tu opinión.

Unos dedos encallecidos me tantearon la garganta y me agarraron la muñeca. Intenté incorporarme, pero estaba atada a algo duro como una roca e inmóvil.

—Majestad, deberíamos alertar a la matrona. No creo que esto…

—Trae una taza de agua tibia y más mantas. Ahora.

Sentía la piel como si alguien me hubiera arrojado al fuego y me hubiera impedido alejarme de las llamas. Beber algo cálido o taparme con una manta era lo último que quería hacer. Me retorcí para librarme de mis cadenas y una de ellas se soltó y alisó mi cabello hacia atrás. Brazos, no cadenas. Wrath todavía me tenía contra su cuerpo. Intenté abrir los ojos, pero no fui capaz. Él dio unos pasos y me colocó con cuidado sobre un colchón. Al menos esperaba que fuera eso.

Lo que significaba... el corazón me retumbó en el pecho. Debíamos de estar en el castillo del diablo. El pánico me impulsó a arañarle los brazos mientras él trataba de alejarse. A pesar de mi bravuconería anterior, no quería quedarme a solas con el rey de los demonios. Al menos no así.

—N-no… no…

—No te muevas demasiado o se te podría paralizar el corazón.

La respiración me salió entrecortada.

—T-tu forma de t-tratar a los e-enfermos…

—¿Es detestable? Hay una razón por la que no soy sanador. La verdad casi nunca es apetecible. Ya te quejarás luego. Tienes un caso leve de hipotermia. —Se desprendió con suavidad de mi agarre mortal y retrocedió. Podría haber jurado que me rozó con los labios la frente ardiente antes de levantarse por completo de la cama. Cuando habló, su tono fue lo bastante duro como para hacer que me preguntara si me había imaginado el beso—. Túmbate y no te muevas.

Oí el sonido de una tela al rasgarse. Abrí los ojos cuando la conmoción me recorrió entera. Wrath estaba inclinado sobre mi cuerpo, rasgando mi ropa congelada por el centro como si no tuviera más sustancia que un pedazo de pergamino. Las faldas, la camisa, el cinturón. Unos cuantos tirones más y el aire fresco recorrió mi piel quemada.

Casi gemí de placer cuando sacó mi ropa húmeda de debajo de mí y la tiró bien lejos. Ni siquiera me importaba estar desnuda frente al demonio. Otra vez.

Quería arrancarme la carne con las uñas y sumergir el cuerpo en una tina de hielo. Lo cual era extraño si tenía en cuenta que hacía no mucho me estaba congelando. Se me cerraron los ojos y no importó lo mucho que lo intentara, no pude reabrirlos. Extrañas imágenes pasaron por mi mente. Recuerdos borrosos y fragmentados revoloteaban en una espesa niebla, un posible resultado de un cerebro moribundo. O tal vez fueran visiones de un futuro que nunca conocería y que se estaban burlando de mí. Estatuas y flores. Fuego. Corazones en tinajas, un muro de calaveras.

Nada tenía sentido.

—Emilia… quédate conmigo.

Wrath tomó mi mano y me masajeó todos los dedos con suavidad para imbuirles calor. Si estaba intentando mantenerme despierta, no estaba funcionando. Una paz soñolienta cayó sobre mí y me relajé bajo sus caricias mientras los recuerdos y las extrañas imágenes se desvanecían. Desplazó sus esfuerzos por ayudarme de mis dedos a mi muñeca y luego subió despacio por el brazo hasta el codo, antes de pasar a atender mi otra mano.

Una vez que terminó de frotarme los dedos para devolverlos a la vida, se desplazó cama abajo. Me levantó la pierna por el tobillo con una mano y usó la otra para devolverme la sensibilidad a los dedos de los pies igual que había hecho con los de las manos. Las yemas de sus pulgares se deslizaron hasta el arco de mi pie, y dejé escapar un suave gemido mientras empleaba la cantidad justa de presión para aliviarme el dolor que sentía ahí.

Alguien llamó a la puerta y Wrath ordenó que lo dejaran todo fuera. Unos pasos resonaron en la habitación, una puerta se abrió y luego se cerró de golpe, y a continuación volvió a mi lado y me cubrió delicadamente el cuerpo con la tela más suave que jamás había tocado.

Ahogué un grito. Me sentía como si me hubiera rociado con queroseno y encendido una cerilla. Pateé para quitarme la manta de encima y me gané un gruñido de frustración del demonio.

—Para. —Me obligó a recostarme y volvió a envolverme en la manta. Noté una pesadez asentándose a mi lado un instante después. Dos grandes brazos rodearon mi cuerpo y me acercaron más a él, su barbilla descansó sobre mi cabeza. Pasó una pierna por encima de mi cadera, asegurando así nuestra conexión.

Él era fuego. Y yo ya estaba ardiendo. Traté de alejarme de él rodando, con el objetivo de acabar en el suelo. Quería arrastrarme bajo las tablas del suelo y hundirme en la tierra como un animal en hibernación. El agarre de Wrath nunca vaciló, me tenía atrapada contra su cuerpo. Y, con su fuerza sobrenatural, daba igual cuánto me esforzara en liberarme si él decidía no soltarme.

El instinto de supervivencia entró en acción: me convertí en un gato salvaje que arañaba al que intentaba enjaularme.

Los brazos de Wrath eran sendas barras de acero.

—Quítate de encima.

—No.

—¿No te enseñó tu Hacedor la forma correcta de tratar a las mujeres?

—Vive y entonces respetaré tus deseos —espetó.

—No lo entiendes… —Estaba loca de furia y desquiciada por la necesidad de moverme. Tenía sus brazos apretados a mi alrededor, pero nunca de forma dolorosa—. Necesito estar en el suelo. Tengo que ir bajo tierra.

—Es un síntoma común de la hipotermia. Se te pasará cuando estés estable otra vez. —Deslizó un brazo detrás de mis hombros y me inclinó hacia arriba—. Bebe esto. Ahora.

Su tono indicaba que me pellizcaría la nariz y me obligaría a tragar si no obedecía. No era una niñera delicada. Probé un sorbo del líquido tibio y contuve un grito. Todo resultaba demasiado caliente. Wrath me volvió a colocar sobre una almohada y lentamente me acomodó otra manta encima. El contacto fue ligero como una pluma, pero me dolió muchísimo. El dolor se intensificó hasta pasar a ser lo único que ocupaba mi mente.

Serré los dientes, intentando detener el castañeteo. Por suerte, meros momentos después de beber el líquido, entré y salí de varios grados de conciencia. Me pregunté si habría echado algo en la bebida para hacerme sentir somnolienta, pero no pude reunir la energía suficiente como para experimentar una sensación amenazante. Si me quisiera muerta, habría dejado que la naturaleza se encargara de mí.

Un movimiento me sacó de mi febril batalla contra la lucidez algún tiempo después. Se me había olvidado dónde estaba. Con quién estaba. Una luz cálida enmarcó en dorado una gran silueta.

Entrecerré los ojos, preguntándome quién habría enviado a un ángel. Entonces recordé. Si el ser celestial que me estaba mirando había sido un ángel alguna vez, ahora era algo diferente. Algo que temer y evitar. Algo que aceleraba corazones y provocaba que las rodillas temblaran.

Estaba tan prohibido como el fruto ofrecido a Eva, pero de alguna forma era aún más tentador.

En un estado de ensueño, observé cómo Wrath encaraba tareas de lo más peculiares. Rellenar una taza de líquido tibio. Ayudarme a sorberlo hasta que un calor meloso se extendió lentamente por mi cuerpo. Pacífico y calmante, un enorme contraste con el infierno que había sentido antes. Me arropó con más mantas. Echó leña al fuego que ardía en una enorme chimenea frente a una cama hecha de medianoche. Las sábanas eran blancas y plateadas como las estrellas fugaces. Me resultaban extrañamente familiares, aunque nunca las había visto.

En un momento dado, me di la vuelta para quedar de cara a él y observé que sobre su piel desnuda brillaba una capa de sudor. También se había metido bajo las mantas, sus brazos me rodeaban en un cómodo abrazo, y el calor de su cuerpo alimentaba el mío. Era extraordinario.

Y no tenía nada que ver con su aspecto físico.

Levanté la mirada hasta sus ojos. Manchas negras salpicaban sus iris dorados como pequeñas estrellas que rodeaban sus pupilas. Me observó inspeccionar sus rasgos, su propia mirada examinando mi rostro con la misma intensidad. Me pregunté qué veía cuando me miraba, cómo se sentía.

—A veces —mi voz sonó áspera y suave—, a veces creo que quiero ser tu amiga. A pesar del pasado. Puede que debamos considerar una alianza entre nuestras casas.

Tensó la mandíbula, como si la mera idea de una amistad o una alianza fuera espantosa.

—Descansa.

El fuego ardía ahora con fuerza en la habitación. Mis párpados se cerraron como si les hubiera ordenado que obedecieran. El mundo se nubló.

—Wrath… —Quería decir «gracias», pero el sueño me robó las palabras.

Habló en susurros y en voz muy baja. Me retiró el pelo de la cara con su enorme mano tatuada. Sentía como si estuviera compartiendo un secreto, algo vital. Tan importante que cambiaría mi realidad para siempre. Me acurruqué más cerca de él, esforzándome por escuchar. Su voz retumbó a través de mí como una tormenta lejana, intentó despertar algo antes de que volviera a dormirse.

No fui capaz de retener nada y me quedé dormida una vez más.

La siguiente vez que desperté, el lado de la cama de Wrath estaba vacío. Sin su enorme cuerpo y sus constantes miradas ceñudas o sus cuidados no tan suaves, la habitación parecía demasiado grande.

Una habitación.

Solté una respiración entrecortada y me puse alerta al instante. La peor parte de mi estado delirante había desaparecido y sentí como si la realidad fuera una montaña que me estuviera aplastando. Wrath me había llevado a… no estaba segura. El día anterior no había podido echar un buen vistazo a dónde estaba. Me froté los restos de sueño de los ojos y miré hacia arriba, donde vi un puñado de constelaciones. Muy inesperado.

Parpadeé. Habían pintado el techo para que pareciera un cielo lleno de estrellas. Eso tampoco era del todo cierto. Cuando lo inspeccioné más detenidamente, vi que las constelaciones eran en realidad pequeñas luces que emitían un suave brillo en un techo pintado de un tono de azul oscuro que tendía hacia el morado.

Paseé mi atención por la estancia. Era enorme. Elegante.

Las paredes eran de un blanco níveo puro con paneles repletos de molduras decorativas, y la enorme chimenea al otro lado de la cama estaba rematada en plata, en cuya brillante superficie se reflejaban las llamas. Un espejo gigante y ornamentado colgaba sobre ella. Había candelabros de plata a ambos lados de la repisa de la chimenea, y otro juego idéntico en la pared de detrás de la cama. Me sorprendió ver la plata y no el oro característico de Wrath, aunque tenía la sospecha de que en realidad aquel metal era oro blanco.

Una moqueta azul oscuro hacía juego con el tono exacto del techo, y la cama parecía tallada en la misma piedra preciosa que rodeaba las puertas del infierno. Sobre la moqueta oscura había una alfombra amarilla tejida con hilos de oro.

Todos los tejidos eran suaves, lujosos, y desprendían un ligero olor al aire fresco del invierno y a almizcle.

En el otro extremo de la habitación, un conjunto de sillas de cristal y una mesa a juego estaban colocadas con muy buen gusto en un rincón. Si no fuera porque los bordes relucían a causa del fuego, podría haberlas pasado por alto por completo. Junto a la chimenea había un enorme armario de madera oscura, alto e imponente. En las puertas habían tallado pequeñas flores, estrellas y serpientes. Los pomos tenían forma de lunas crecientes. Me recordaron a un símbolo de la triple diosa incompleto. Junto al armario había una puerta que conducía a otra habitación o a un pasillo.

Era muy diferente del palacio abandonado que Wrath había requisado en mi ciudad.

Giré sobre mí misma. A mi izquierda, otra puerta conducía a un baño, si acaso las salpicaduras de agua podían servir de indicación. A un lado colgaba un gran lienzo. El marco era de plata y estaba tan ornamentado como el espejo sobre la chimenea, y debía de haber costado una pequeña fortuna.

La propia pintura parecía un bosque encantado sacado directamente de las páginas de un cuento de hadas. Los tonos verdes atenuados y los marrones intensos daban vida al paisaje. Un derroche de flores oscuras salpicaba el primer plano. Enredaderas de hiedra rodeaban los enormes troncos de los árboles.

Había árboles frutales que ofrecían delicias maduras, desde manzanas hasta enormes granadas repletas de semillas y cítricos varios. La niebla flotaba sobre el suelo cerca del centro y la escarcha cubría los pétalos de las flores que se veían a la derecha. La paleta que había usado el artista era oscura pero apagada. Era una escena viva, pero congelada. El verano habitaba en un lado y el hielo invernal bañaba el otro.

Era un jardín por estaciones como ningún otro que hubiera visto en la vida real. Sentí el impulso repentino de buscar de inmediato al artista que lo había pintado, me despertaba mucha curiosidad la inspiración que habría detrás de una pieza tan única. Si se había basado en una ubicación real, quería visitarla. Pero primero…

Me eché un vistazo a mí misma. Wrath me había arrancado del cuerpo la única ropa que tenía en su intento frenético de calentarme y la diosa sabía dónde había acabado. Suspiré y tiré de las sábanas hacia arriba para intentar anudarlas a modo de vestido improvisado.

Alguien se aclaró la garganta.

Se me aceleró el pulso y eso me indicó de sobra quién era antes de mirarlo. Mi ritmo cardíaco se disparó hasta estar increíblemente alto en el momento en que nuestras miradas se encontraron y se negaron a despegarse.

Yo estaba en clara desventaja. Y pretendía remediarlo de inmediato.

Wrath estaba apoyado contra el marco de la puerta, el cabello oscuro despeinado y húmedo, el traje nuevo planchado a la perfección, su expresión rayando en la contemplación. Me escaneó lentamente; su mirada era aguda y su valoración, clínica. Una túnica de ébano bordada con flores silvestres colgaba de las yemas de sus dedos.

—Estás despierta.

—Qué observador.

—Pórtate bien. Soy quien tiene tu ropa.

Mi atención se deslizó a la ropa en cuestión.

—¿Dónde estamos?

—En un dormitorio, por lo que parece.

No se cansaba de ser un imbécil.

—¿Tuyo?

Negó con la cabeza, sin dar más detalles. Conté hasta diez en silencio. Wrath esperó, con las comisuras de su boca apuntando hacia arriba, como si irritarme fuera su diversión más preciada.

Si tenía ganas de discutir, me sentiría más que feliz de complacerlo. Hasta que recordé lo que había dicho acerca de que que la ira era un afrodisíaco. Me mordí la lengua.

—¿Estamos en la casa de Pride?

—No. Esta es la casa de la Ira.

—El contrato…

—¿Quieres ir allí? —Puso mucho cuidado en que su tono fuera neutral.

Había algo en la pregunta que parecía una trampa. Y no quise verme en ninguna trampa demoníaca tan pronto, o nunca, más bien. Tragué saliva.

—Hice un juramento de sangre.

—Eso no responde a mi pregunta.

Como si él respondiera a todas las mías. Decidí imitarlo y le lancé una pregunta a mi vez.

—¿Qué importa? Firmé. Está hecho.

—¿Quieres ir allí? —repitió. Por supuesto que no quería ir allí, y tampoco quedarme donde estaba. Quería hacer lo que había ido a hacer e irme a casa. Cuanto más rápido, mejor. Apreté los labios, sin querer responder en voz alta, y me obligué a pensar en algo agradable. Él sentía las emociones y las mentiras. Y yo tenía una teoría que necesitaba poner a prueba. Entrecerró los ojos mientras analizaba mi expresión en busca de la verdad que escondía—. ¿Eso es un «sí»?

Asentí.

Un raro acceso de emoción brilló en su cara, pero se recompuso con rapidez y cruzó la habitación en unas pocas zancadas largas. Si no lo hubiera estado estudiando, me habría perdido esa reacción, que había desaparecido tan rápido como un rayo. Ahora, la rabia brillaba en sus ojos. Una máscara para cubrir su dolor.

—No te preocupes. Cuando mi hermano se tome un descanso de sus constantes fiestas y de su libertinaje, y cuando su maldito orgullo por fin se rinda lo suficiente como para permitirme entrar en su odioso dominio, cumpliré mi parte del trato.

Estaba bastante segura de que todos los dominios eran odiosos a su manera, pero no me molesté en señalarlo.

—¿Necesitamos recibir invitación?

—A menos que quieras iniciar una pelea entre nuestras casas, sí.

Archivé aquella información en mi mente. La enemistad entre los príncipes sin duda crearía una buena distracción de actividades aparentemente más inocuas, como el chismorreo.

—¿Si entras en su territorio sin su consentimiento, se lo toma como una amenaza? ¿Incluso si estás cumpliendo sus órdenes? —Wrath asintió—. No tiene ningún sentido. ¿Es porque él es el rey y quiere recordarte cuál es tu lugar?

—Por estos lares, darse ínfulas reales es el pasatiempo favorito de algunos.

Lo cual no respondía exactamente a mis preguntas. El príncipe Wrath, uno de los temidos y poderosos Siete, general de la guerra y maestro de la evasión. Una idea taimada asaltó mi mente. Procuré que mis rasgos denotaran escaso interés y oculté mi sonrisa. Wrath tenía muchas máscaras en su arsenal. Era hora de añadir algunas a mi propia colección.

—Como su novia, ¿qué pasa si decido ir sola hasta él? Técnicamente, ¿no pertenezco a la casa del Orgullo? Si es así, no veo por qué debería aplicárseme esa regla. ¿Se consideraría eso un ataque o una invasión, o disfrutaría de la sorpresa? A menos que todavía rinda devoción a su primera esposa, lo cual no puede ser cierto si es tan libertino como dices, estoy segura de que me daría la bienvenida a nuestro lecho conyugal.

Dudé de que Wrath se hubiera dado cuenta, pero la habitación se enfrió un poco. Había dado con un tema sensible.

—Pride te dará la bienvenida a su cama, a ti y a cualquier otra persona por la que se sienta fascinado. A todas a la vez si lo desea, y si tú lo permites las noches que estés con él. Aunque sugiero que finjas que es el mejor amante del universo; de lo contrario dañarás su pecado homónimo y te encontrarás sola.

Estaba tan aturdida que olvidé las semillas de la discordia que había estado intentando plantar.

—No puedes estar hablando en serio. ¿Pride querría compartir nuestra cama con otra persona? ¿Mientras esté yo? No lo entiendo.

—Aquí, el sexo no es visto como algo vergonzoso o pecaminoso, Emilia. La atracción y el deseo son parte del orden natural de la vida. Los mortales ponen restricciones a tales cosas. Los príncipes del infierno, no.

—Pero Lust… su influencia. Está considerado un pecado, incluso aquí.

—Mi hermano jugó sobre todo con tu felicidad, con las cosas que traen todo tipo de placer y alegría, no solo los impulsos carnales. Ser puesto a prueba o incitado hacia una emoción en particular por lo general significa que es algo con lo que este reino siente que tienes problemas. —Ladeó la cabeza—. Si te asustan la pasión o la intimidad, puede que experimentes una tasa más alta de deseo sexual hasta que superes tus problemas personales al respecto. ¿Cuál es la que te intimida?

Tragué saliva, incómoda con el tema del placer mientras estaba a solas con Wrath y desnuda bajo las sábanas de seda.

—Ninguna de los dos. Y a ti no tiene que preocuparte. Hablar de lo que haré o no haré con mi esposo es inapropiado. Sobre todo, contigo.

Wrath arrojó la túnica a mi lado sobre el colchón, y siguió mostrando su expresión fría.

—De nada por haberte mantenido con vida. Según mi cuenta, ya van dos veces. Y no he visto ni una pizca de gratitud en ninguna de las dos ocasiones.

Su tono vertió queroseno en mi temperamento burbujeante. Me pregunté si sabría que su magia se estaba filtrando y que me afectaba tanto. Puede que estar dentro de su casa exacerbara mi furia, junto con la comprensión de que era lamentablemente inexperta en ciertas áreas. No había pensado en lo de acostarme con Pride, ni había considerado cualquier otro deber como esposa con el que pudiera tener que cumplir. Me sentía como una tonta, atrapada. Mi ira burbujeante necesitaba una vía de escape y Wrath parecía ser el indicado para el puesto.

—¿Siempre exiges un profuso agradecimiento después de hacer lo más decente? Empiezo a creer que en realidad tu pecado es el orgullo, no la ira. Está claro que tu ego es lo bastante frágil. Tal vez debería arrastrarme a tus pies o hacer un desfile en tu honor. ¿Eso te satisfaría?

—Cuidado, bruja.

—¿O qué? ¿Venderás mi alma al mejor postor? —me burlé—. Demasiado tarde. No olvidemos que, si no fuera por ti y tu engaño, yo ni siquiera estaría aquí, casi muriéndome de frío, ¡o preocupada por tener que acostarme con tu hermano!

Si el odio pudiera capturarse con una mirada, lo dominaría.

—Hay ropa para ti en el armario. Ponte lo que quieras. Haz lo que quieras. Ve donde quieras dentro de este castillo. Si decides dejar la Ciudad de Hielo, buena suerte. Regresaré cuando Pride me convoque. Hasta entonces, buenas noches, mi señora.

Salió de la habitación. Sus pasos resonaron en otra estancia antes de que una puerta se abriera y se cerrara y los escuchara retumbar por el pasillo. Dejé escapar un suspiro de frustración.

Aquel demonio avivaba mi ira como ningún otro.

Maldito animal. ¿Cómo se atrevía a exigir la verdad cuando él no ofrecía nada a cambio? Esperé a que mi pulso se calmara solo. Sí que me sentía agradecida por todo lo que había hecho la noche anterior. Y si me hubiera dado una oportunidad, le habría hecho saber que apreciaba sus esfuerzos. No tenía necesidad de frotarme las plantas de los pies. Eso no tenía nada que ver con la congelación y sí mucho que ver con la ternura.

—La diosa nos maldiga a los dos. —Suspiré. No había tenido la intención de ponerme tan furiosa o de estallar por lo de la cueva, pero esos sentimientos se habían estado enconando. Lo mejor era abrir la herida y quitármelo de encima.

A pesar de la tensa escalada de nuestra discusión, mi pequeño experimento en parte había sido un éxito. Wrath solo podía detectar una mentira con certeza cuando hablaba. Un truco más que añadir a mi arsenal.

Consideré perseguirlo para retorcerle el cuello o besarlo hasta dejarlo sin sentido, pero acallé esos impulsos. Para descubrir la verdad de lo que le había pasado a Vittoria, al final tendría que desentenderme de él. Y bien podía empezar en aquel preciso instante. Pronto me infiltraría en el castillo de Pride.

No conocía todas las reglas ni la etiqueta del reino de los demonios, pero al menos ahora sabía que los príncipes no allanaban el dominio real de otro. Una vez que me fuera, Wrath y yo no volveríamos a vernos. Al menos, no durante un tiempo.

Mi señora.

Cuánta palabrería.

Mi atención recayó en la túnica y una extraña sensación hizo que el corazón se me acelerara. No me había fijado cuando el demonio la había sostenido al otro lado de la habitación, pero las flores bordadas hacían juego con nuestros tatuajes.

La tinta de un lavanda pálido simbolizaba un compromiso que había establecido sin querer entre nosotros al invocarlo por primera vez. Él había tardado unos pocos instantes en darse cuenta de lo que yo había hecho y no se había molestado en contarme la verdad. Me había enterado semanas después por Anir, la noche en la que habíamos encontrado a otra bruja asesinada en un callejón. Wrath me había jurado que me lo iba a decir, que había estado esperando hasta que tuviéramos más confianza para revelar nuestro matrimonio inminente, pero lo dudaba.

Era calculador. Cada movimiento era estratégico. Había juegos a los que todavía estaba jugando y planes secretos que yo ni había empezado a descifrar. Tal vez tuvieran relación con el asesinato de mi hermana, o tal vez no. No importaba con cuánto celo guardara sus secretos, me enteraría de lo que realmente estaba buscando de una forma o de otra. Si había aprendido algo sobre él, era que estaba dispuesto a llegar adonde hiciera falta para conseguir lo que deseaba.

Me miré el brazo tatuado. Había creído que los tatuajes a juego desaparecerían al lanzar mi hechizo para deshacer el compromiso esa misma noche. Pero no.

A pesar de la magia rota, seguían cambiando, obstinados, como semillas plantadas y cuidadas que continuaban creciendo. Pedazos de ambos alimentaban el diseño: sus serpientes, mis flores, las lunas crecientes gemelas dentro de un anillo de estrellas. Eran un recordatorio constante de mi inexperiencia y de sus mentiras por omisión. Tracé los delicados tallos y pétalos replicados en la túnica, la tela sedosa y fresca. Era preciosa; exactamente lo que elegiría para mí si tuviera suficientes recursos para adquirir una prenda tan fina. Él lo sabía. Me conocía.

Puede que más de lo que estaba dispuesta a admitir. Y, sin embargo, él seguía siendo un misterio para mí.

Recogí la túnica, me levanté de la cama y me quedé desnuda ante el fuego crepitante. Hacía horas había estado muy cerca de morir, y la piel me había ardido por culpa del hielo, no por el fuego. Se había quedado toda la noche a mi lado, acunándome contra su propio cuerpo. Un cuerpo que no estaba helado, como Nonna solía clamar al contar sus historias sobre los Malditos. Podría haber convocado a un sanador real para que lo hiciera.

También podría haberme dejado morir, como había sugerido Anir. Pero no lo había hecho.

Me acerqué la tela a la cara, aspiré el persistente aroma de Wrath y luego la lancé directamente a las llamas.

CINCO

«Muerte por guardarropa» estaba destinado a ser el epitafio de mi lápida, gracias a la obsesión de Wrath por la ropa fina y los tejidos exquisitos. Había tantos vestidos y faldas y corpiños y corsés y túnicas y medias y delicadas prendas interiores de encaje y camisones y batas de seda que tuve que cerrar las puertas talladas del armario y dar un paso atrás. Era demasiado.

En casa tenía un puñado de vestidos sencillos sin corsé y algunos de muselina. Dos pares de zapatos. Unas sandalias y unas botas con cordones. Algunas blusas y faldas de andar por casa. Vittoria y yo a menudo compartíamos ropa para que nuestro escaso fondo de armario pareciera más grande de lo que era.

Las prendas del interior de aquel armario no se parecían a nada que hubiera visto en el mundo mortal. Y no era simplemente por lo atrevidas que eran y la escandalosa cantidad de piel que dejarían expuesta. Era por los colores brillantes, el detalle de los bordados y su naturaleza caprichosa.

Respiré hondo y volví a abrir el armario. Al fondo, había zapatos alineados que iban desde pantuflas a zapatitos de tacón y botas en un arcoíris de colores oscuros. En negro, carbón, granate intenso, dorado e incluso algún morado oscuro y plateado.

Cintas, encajes, cuero. Vestidos con estampados exóticos y fantásticos con espinas, serpientes, flores y frutas y telas brillantes que rivalizaban con el cielo nocturno. Sedas, tules, terciopelos y algo tan suave y velloso que me lo froté contra la mejilla.

Cachemir. Un recuerdo medio olvidado cobró vida. Una pequeña cabaña en lo profundo de un bosque helado; una columna de humo plateado serpenteando hacia el cielo. Susurros, calderos y... y Nonna nos había dado a Vittoria y a mí unos guantes de cachemir cuando visitamos a su amiga en el norte de Italia una vez. Me había gustado el material entonces y ahora me encantaba. Saqué el vestido lavanda pálido y tragué saliva.

—Oh.

La moda en los siete círculos era mucho más ceñida y reveladora que la ropa de mi mundo. El vestido me quedaría igual que esos guantes y caería hasta la mitad del muslo. Si tenía suerte.

Era la prenda más obscena con la que me había topado jamás, más corta que cualquier camisón diseñado para aquellas que ejercían su oficio en las casas de placer. Me preguntaba cómo me sentiría al tener confianza y ser dueña de mi cuerpo y mi sensualidad, sin disculparme ni sentirme tímida ante nadie.

De repente, me imaginé usando aquel vestido mientras buscaba pelea con el demonio que lo había elegido…

… su mirada se oscurecería al recorrerme despacio, furioso, haciendo que me hirviera la sangre. Lo empujaría contra la superficie dura más cercana, sin aliento, y mientras él pasaría los dedos sobre la suave tela de mis muslos, considerando con cuidado su próximo movimiento.

Tal vez su fastidiosa boca se burlaría y bromearía mientras ideaba estrategias para exprimir mi placer. Él susurraría todo tipo de promesas sucias, calentándome hasta la médula en lugar de sorprendiéndome. Me inclinaría y le mordería el labio inferior, una advertencia y una súplica.

Me sentiría feliz de informarle que ya no tenía miedo de mis pasiones, ni estaba dispuesta a negármelas. Que vergüenza sería lo último que sentiría al tenerlo en mis brazos.

Entonces me daría un beso, lento y profundo. Dominante, exploraría mi boca, mi cuerpo. La prueba de que pensaba cumplir sus pícaras promesas. Sentiría su propio deseo empujando contra mí, duro, cálido y excitante. La satisfacción que sentiría por afectarlo tanto se convertiría en necesidad tan deprisa que ni me daría tiempo a inspirar otra vez. Me apretaría contra él, queriendo sentir más.

No le costaría mucho subirme el vestido por encima de las caderas, caer de rodillas y dejar un rastro de besos hacia arriba…

—Sangre y huesos.

Me sacudí la ilusión que me había inducido la magia. Me costaría mucho acostumbrarme a aquel reino y a los impulsos que despertaba. No había sido tan intenso como en el Corredor del Pecado, pero esa misma magia oscura y seductora estaba allí, persistente, poniéndome a prueba y provocándome.

Otra desafortunada complicación. Tendría que ir con mucho cuidado en cada uno de mis pensamientos y sentimientos. Volví a ponerme el vestido a toda prisa y agarré una bata, desterrando los pensamientos sobre Wrath.

Pensar en el príncipe de aquella casa pecaminosa mientras estaba desnuda cerca de mi cama era buscarse problemas. Después de ponerme la bata, anudé el cinturón de seda alrededor de mi cintura y eché un vistazo a la ropa una vez más.

Di con otro vestido cuyo estilo era un poco más similar a la ropa de casa. Bueno, se parecía a los vestidos que podría tener una princesa o una mujer noble. La parte superior era un corsé sin tirantes de un negro mate infinito. Una falda elegante que abrazaría mis caderas y se desplegaría hasta medio muslo antes de caer en cascada hasta el suelo. Ribetes negros satinados recorrían el contorno de la parte superior del corsé y la cintura. Se alejaba mucho de las blusas y las faldas simples sin corsé que solía ponerme para trabajar.

Me asaltaron unas punzadas de nostalgia. No había ropa elegante en el mundo que pudiera reemplazar a la comodidad que sentía con mi familia. Quería estar en la cocina del Mar y Vino, escuchando la sinfonía de sonidos que creaban mi madre, Nonna y mi hermana mientras trabajábamos. Los cuchillos picando, el chisporroteo de las sartenes, el ruido de las cucharas, y todas nosotras felices y tarareando mientras compartíamos los chismorreos del mercado. Mi padre y el tío Nino entablando una charla alegre con los comensales.

El aroma de una comida sabrosa flotando alrededor... Esa vida simple y feliz había terminado.

Estuviera preparada o no, necesitaba asumir aquel nuevo rol y hacerlo mío. Y eso haría. Tanto literal como figuradamente. Y empezaría ya mismo.

Recogí el vestido, entré en la habitación en la que el príncipe se había lavado y luego me detuve en seco.

—Diosas divinas.

Hasta la última superficie reflejaba mi expresión de asombro. El suelo, el techo, la bañera hundida, el tocador: todo estaba hecho de cristal sólido, vidrio esmerilado u oro blanco. Había velas parpadeando en una araña circular en el techo. La estancia emitía un brillo suave, como si hubiera cruzado desde el inframundo a la superficie de la luna.

Los únicos toques de color procedían de varios montones de maquillaje ordenados sobre el tocador. Pinceles para los ojos y el rostro y peines para el cabello. Pinzas enjoyadas, tiaras y alfileres. Capullos de flores para entretejer en el pelo. Botes de tintas multicolores para los labios. Oro triturado que podría espolvorearme en la cara o el cuerpo, delicados frascos de perfume de color rosa pálido y violeta y tonos para los que no tenía un nombre exacto.

Dejé el vestido a un lado, tomé un perfume e inhalé. Lilas y puede que almendras con un toque de bergamota. Vittoria habría adorado la inmensa variedad y riqueza de los perfumes. Tragué saliva para deshacer el nudo que se me empezaba a formar en la garganta y agarré el perfume a lilas. Me puse un poco en cada muñeca y luego las froté entre sí. El olor era celestial. Olfateé otro que me recordó a madreselva, madera de abedul y nata espesa. Tal vez también desprendiera un ligero toque de gardenia. Otro olía casi igual que el jacinto y me recordó a las exuberantes mañanas de primavera.

Sonreí un poco para mí misma, la pasión de Vittoria por crear perfumes me ayudaba a distinguir las notas individuales de cada uno. Por un instante, casi sentí que podía cerrar los ojos y fingir que ella estaba allí. El momento llegó y se fue, una sombra temporal proyectada por una nube que pasaba corriendo junto al sol.

Inspeccioné todas las botellitas y todos los artículos que Wrath me había proporcionado. Nada me sorprendió tanto como las flores frescas. Había un jarrón de cristal en el tocador, al lado del maquillaje.

Varias flores fragantes en blancos, azules pálidos y rosas dorados caían en cascada alrededor de un puñado de helechos y eucaliptos entremezclados en el arreglo. Las flores eran todas encantadoras, casi iguales a las que se podían encontrar en el mundo humano, excepto por el hecho de que estaban cubiertas de hielo.

Las olí, sorprendida de que su fragancia traspasara la escarcha. Acaricié con los dedos los pétalos helados. Me pregunté si las flores habrían sido idea de Wrath o si las habría enviado otra persona.

Alguien como mi futuro esposo. Dejé de hacerme preguntas. No importaba.

Me centré en la bañera de cristal hundida en el suelo; ocupaba casi todo el centro de la estancia. Podría nadar de un lado al otro y dar largas brazadas. Era una de las cosas más lujosas que había visto en mi vida. Antes de acostarme, me daría un baño. Pero en aquel momento tenía cosas que hacer, secretos que descubrir. Y siete cortes demoníacas en las que infiltrarme poco a poco, empezando por la casa de la Ira.

Hasta el momento, el inframundo era muy diferente de lo que me habían contado sobre él en la Tierra. Tenía mucho que aprender para ser capaz de distinguir la verdad de la ficción mientras estuviera allí.

Solo tenía tiempo para un baño rápido. Me quité la bata, me metí en la bañera y me froté la piel y el pelo lo más rápido que pude con una pastilla de jabón colocada sobre unas toallas dobladas. El agua estaba a la temperatura perfecta. Ni demasiado caliente ni demasiado fría, sino deliciosamente cálida. Una parte de mí reconsideró mi plan de un baño rápido y se planteó pasar el resto de la tarde flotando en aquel cielo.

Con un suspiro, me enjuagué y salí de la bañera. La toalla que encontré cerca del borde era lo bastante grande como para poder secarme todo el cuerpo con ella y envolverme el pelo.

Una vez que estuve bien seca, recogí el vestido. Gracias a la diosa y al demonio que había encargado aquel guardarropa, el diseño del vestido permitía ponérselo sin ayuda. Me lo pasé por las caderas y los pechos. Tenía pequeños corchetes en el lateral y me fue muy fácil abrocharlos.

Volví a mi dormitorio y rebusqué hasta que encontré un par de zapatos negros de tacón cubiertos con un polvo de carbón brillante y me los puse. Me quedaban perfectos, igual que el vestido. Si Wrath tenía alguna cualidad, era la de ser un perfeccionista.

Regresé al baño, lista para encargarme de mi melena. El maquillaje captó mi atención. En casa no teníamos dinero para permitirnos semejante variedad de artículos de lujo.

Me senté en el taburete de cristal y me apliqué un poco de kohl en la línea de las pestañas superiores. Mis dedos se cernieron encima de un precioso conjunto de azahares integrados con mucho cuidado en unas horquillas para el pelo. En casa, habría seguido mi primer impulso para decorarme la melena con ellos. Pero allí…

Elegí un tono violento y sangriento de rojo y me pinté los labios del color del asesinato.

El armario y la ropa no fueron las únicas extravagancias que descubrí.

Wrath me había instalado en unos aposentos dignos de una reina. No solo era el baño lo que casi rivalizaba con la totalidad de la casa de mi familia; también había una sala de estar, un dormitorio, y otra habitación que parecía diseñada para descansar, recibir invitados o cualquier otra actividad de ocio que deseara llevar a cabo. Había un diván muy acogedor que parecía perfecto para acurrucarse con un buen libro. No estaba segura de qué hacer con tanto espacio.

Un estante repleto de lo que parecían botellas de licores caros llenaba una pared en el cuarto destinado al ocio. Pasé un dedo sobre el cristal frío y eché un vistazo a cada una de ellas. En el interior vislumbré diferentes pétalos y hierbas trituradas reposando en el licor del interior. Sobornos, sin duda. Las dejé sin abrir y continué mi inspección. Todas las estancias estaban decoradas con gusto, los muebles eran lujosos y acogedores. Abundaba la elegancia. Al parecer, el príncipe demonio trataba de impresionarme.

O tal vez estuviera intentando disculparse por todo aquel desagradable asunto del robo de almas. La traición entraba mejor si se servía acompañada de licor demoníaco del bueno, suites personales en palacios lujosos y regalos caros. Al menos, según él.

Aunque suponía que también podría estar mostrándole respeto a su futura reina. Parecía que estar comprometida con Pride reportaba ciertos beneficios.

Atravesé el dormitorio, en dirección a la salida que había encontrado en una antecámara. Iba a hacer falta algo más que muebles decadentes y vestidos bonitos para arreglar nuestra situación actual. Por ejemplo, el príncipe podría empezar con una disculpa. Después de eso, quizá fuéramos capaces de tener una conversación sincera.

Quería arreglar lo que fuera que se estuviera gestando entre nosotros antes de irme al castillo de mi esposo. No necesitaba más animosidad con la casa de la Ira.

Ya tenía suficientes cosas de las que preocuparme.

Se oyó un golpe en la puerta justo cuando estaba cerrando la mano alrededor del pomo. La abrí de un tirón, lista para torturar a Wrath por ser un grano en el culo.

—Oh. —Parpadeé cuando vi a Anir—. No te esperaba a ti.

—Yo también me alegro de volver a verte.

Anir sostenía una bandeja cubierta en una mano y una botella de lo que parecía ser vino en la otra. Llevaba su largo cabello color medianoche recogido en un moño pulcro en la nuca y su cicatriz brillaba plateada contra su piel tostada. El traje que se había puesto era mucho más fino que el que vestía cuando nos habíamos conocido en Palermo. No vi su espada demoníaca, pero sabía que, con toda probabilidad, iba armado.

—No quería decir…

—Claro que sí. Y no me importa. —Me guiñó un ojo—. Se me ha ocurrido que a lo mejor tendrías hambre. O que querrías emborracharte.

Eché un vistazo al elegante pasillo de piedra con arcos que rivalizaban con los de cualquier gran catedral. Vacío.

—¿Tu amo te envía a espiarme?

—Come y bebe un poco de vino y averígualo. Se me suelta mucho la lengua después de unas cuantas copas.

Dudaba mucho de que Anir se emborrachara lo suficiente alguna vez como para no controlar lo que estuviera diciendo. Wrath nunca confiaría en él si se le escapaban los secretos después de unas copas de vino o licor. Fruncí la nariz en dirección a la botella.

—¿No es un poco temprano para beber?

—Es bien entrada la noche. Te has pasado la mayor parte del día durmiendo.

Le di la bienvenida con un gesto del brazo y cerré la puerta detrás de él. Anir colocó la bandeja y la botella sobre la mesa de cristal que había en la esquina y retiró la tapa con una gran floritura. Fruta, carne curada, queso duro, aceitunas marinadas y crostini. Todo dispuesto con el cuidado de un experto.

Me quedé mirando aquel despliegue sin ninguna emoción.

—Wrath siempre ha actuado como si nunca hubiera estado expuesto a la comida humana. ¿Otra mentira?

—No. —Anir sacó dos vasos de un pequeño armario cerca de la mesa en el que yo no había reparado y nos sirvió a cada uno una cantidad generosa de vino—. Me abastezco de suministros en el mundo humano siempre que puedo. Sobre todo, queso curado, carne curada y varios frutos secos, trigo y arroz. Cosas que se pueden almacenar o secar con facilidad. —Me entregó mi copa de vino—. Su alteza se ha asegurado de que trajera estos artículos. Pensó que esta noche tal vez querrías algo que te recordara a tu hogar. Ahora que ya no estás al borde de la muerte y puedes disfrutarlo.

Acepté el vaso y lo olí.

—¿Vino tinto o vino demoníaco?

—Tinto humano. —Entrechocó su vaso contra el mío—. Notarás la diferencia cuando bebas vino demoníaco. Es inconfundible.

Pasando por alto esa siniestra información, tomé un sorbo. Tenía un regusto suave, dulce. Bebí más.

—Así, pues, comida humana y vino. ¿Se supone que debes hacer que me desinhiba y ganarte mi confianza? Me imagino que vas a fingir que estás borracho, ofrecer cierta información inocua que te habrá indicado tu amo y ver qué secretos se me escapan a cambio.

—¿Siempre eres así de cínica?

—Si algo he aprendido en los últimos tiempos es a cuestionar a cualquiera que tenga una conexión con el reino demoníaco. Todos tienen sus propios planes. Su propio juego. Si hago las preguntas suficientes, al final descubriré la verdad detrás de la elaborada mentira de alguien. Aunque, según los príncipes, son incapaces de decir una mentira. Y no es verdad, estoy segura. O tal vez por eso estés tú aquí. Puedes mentir por Wrath.

Seleccioné una aceituna de un plato diminuto y me la metí en la boca. El sabor salado era un buen contrapunto para el vino. Probé un poco de queso, carne y pan. Anir me observó con expresión contemplativa, si no un poco triste.

—Es solo que no he descubierto qué más podría querer de mí ahora. Ha ganado.

Anir movió el vino de su copa en círculos.

—¿Qué crees, exactamente, que ha ganado?

—Su libertad. Su gran engaño. Hacerme quedar como una tonta por haber confiado en él cuando dijo que trabajaríamos juntos. —Me terminé el vino y me serví una segunda copa. Antes de tomar otro sorbo, comí otra aceituna—. ¿Por qué no me explicas la política demoníaca para que pueda averiguar qué más gana vendiéndole mi alma al diablo?

—¿Es eso lo que te ha dicho?

—Yo… —Pensé en la noche en que nos besamos, cuando repetí lo que había escuchado de boca de Envy. No lograba recordar con exactitud lo que había dicho Wrath, pero…—. Él no negó la acusación. Si no le preocupaba que lo pillara mintiendo, ¿por qué no me dijo la verdad?

—Acta non verba. —Ani sonrió—. Vive de acuerdo a ese principio.

Acciones, no palabras. Cerré la boca con fuerza. Wrath me había llevado al inframundo. Había aparecido con un contrato de Pride. Era una acción lo bastante grande e innegable. No tenía que decir nada. Recibí su mensaje, tan alto y claro como un cielo de verano sin nubes. Wrath no tenía reparos con respecto a usarme en su beneficio. Una vez me había dicho que mentiría, engañaría, robaría o asesinaría para conseguir su libertad. Había tenido suerte de que solo me hubiera engañado, aunque eso no era un consuelo.

—¿Qué sabes sobre la consorte de Pride? ¿Cómo fue asesinada?

—Interesante, y un cambio de tema agresivo. —Anir puso un poco de queso en una rebanada de crostini y la coronó con prosciutto—. ¿Quieres un consejo que no has pedido? Adopta un enfoque más sutil en lo que se refiere a la recopilación de información. Las casas reales son antiguas y sus formas, anticuadas. No te darán nada si lo exiges o lo preguntas abiertamente. Se considera grosero y tosco. Además, no creen en dar sin obtener nada a cambio. Si pides algo, es mejor que estés dispuesta a pagar un precio por ello.

Me mordí el labio inferior, pensando. Anir me había ofrecido verdad y consejo libremente. Si tuviera que apostar por alguna amistad en aquel lugar, tal vez debería hacerlo por él, con independencia de su cercana relación con Wrath. Dejé mi copa en la mesa.

—No estoy segura de cómo sacar el tema de forma menos directa o inocua. Si te digo la verdad, me siento un poco abrumada.

—Es comprensible. Muchas cosas están cambiando, y muy deprisa. Me imagino que es difícil... procesar tantas emociones.

Le había dado un giro extraño a la frase.

—Debes de haber atravesado el Corredor del Pecado. Dudo que necesites usar mucha imaginación para entender cómo me siento.

—Te doy toda la razón. —Tomó un sorbo de vino mientras me analizaba con la mirada—. Tendrás que ganarte la confianza de los príncipes, hacerte amiga de ellos. Que conspiren contigo, que te busquen. Si juegas con sus egos y los pecados que representan, te ofrecerán información útil. Siempre debes estar preparada para revelar un secreto o hacer un trato. Elige cosas que no te importe compartir o que utilicen en tu contra. Define los términos antes de aceptar o de lo contrario retorcerán las cosas para que sea ventajoso para ellos.

Dejé escapar un suspiro.

—Esperaba una solución más rápida.

—Te has involucrado en algo que abarca varias décadas y reinos. No existe la opción rápida o fácil. Esto va más allá del derramamiento de sangre que se produjo en tu isla. Pero si empiezas por ahí, tal vez logres descubrir más cosas. Reduce la lista. Concéntrate en quién crees que tiene las respuestas que buscas. ¿Qué información necesitas con más urgencia? ¿Cuál será la más beneficiosa para tus objetivos?

—No tengo ningún plan. Simplemente siento curiosidad. Si la esposa de Pride fue asesinada, y todas sus siguientes prometidas también, me gustaría evitar ese mismo destino.

—Si eso fuera completamente cierto, no habrías venido aquí.

—Estoy aquí para asegurarme de que los demonios no atraviesen las puertas. Estoy aquí para proteger a mi familia.

Anir no respondió, pero ambos sabíamos que eso solo era verdad en parte. Si quería respuestas sobre la consorte de Pride y los detalles de su vida y su muerte, debía acudir a Pride. Excepto por que él estaba librando una batalla infantil a base de orgullo y ego masculino contra Wrath y necesitaba una invitación.

No había llegado a ninguna parte con Envy y su papel en el asesinato de mi hermana seguía sin estar claro. Descubrir quién había matado a la primera consorte podría ser la forma más útil de resolver mi misterio. Y no había mentido del todo, saber lo que le había pasado me ayudaría. Por cómo habían sonado sus palabras, parecía que Anir sabía más, pero la forma en que lo había expresado no permitía considerar esa línea de interrogación. Como mínimo, era una pista sutil.

—¿Por qué elegiste ser miembro de la casa de la Ira?

Anir no respondió de inmediato, y al instante me arrepentí de haber preguntado algo que, con toda probabilidad, era personal. Soltó un suspiro.

—Después de que asesinaran a mis padres, el enfado y la ira fueron mis mayores consuelos. Él lo sintió, vio hacia dónde iba encaminado y me ofreció una salida productiva para esa furia.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Mmm. Aquí el tiempo transcurre de forma peculiar. Una hora mortal podría ser una semana. Un mes, una década. Lo único que sé es que ha pasado un tiempo. —Anir tomó un generoso trago de su vino, con los ojos entrecerrados—. Tu turno. ¿Qué le has hecho?

—No estoy segura de entender lo que quieres decir. ¿Qué ha pasado?

—Ha salido y ha derribado una montaña entera en el límite occidental de las Tierras Imperecederas. Hasta ahora, hemos recibido cartas de las casas de la Lujuria y la Gula. Creen que estamos en las últimas y quieren saber si nos estamos preparando para la guerra.

—¿Por qué cada vez que un hombre tiene una rabieta, se culpa a una mujer por su mal comportamiento? Si Wrath ha actuado como un idiota, lo ha hecho por su cuenta. No veo por qué su temperamento tiene que resultar tan impactante. Es la encarnación viviente de la ira. Estoy segura de que ya lo has visto enfadado antes.

Anir sonrió por encima del borde de su copa.

—¿Estás segura de que estaba furioso?

—¿Qué más iba a ser, tratándose de él?

—Elige otra emoción.

—¿Ser un cabrón orgulloso cuenta?

—Tu habitación, tus reglas. Pero no creo que estuviera cabreado o se sintiera herido en su orgullo. —Sus ojos oscuros centellearon—. ¿Sabes? En todos los años que hace que lo conozco, nunca ha acompañado a nadie a la Ciudad de Hielo en persona. —La expresión interrogante que vio en mi cara lo impulsó a explicar—: Así es como se conoce a la casa de la Ira dentro de los siete círculos.

Eso explicaba toda la decoración de cristal y vidrio esmerilado de mi baño.

—Yo no me rompería la cabeza pensando en su supuesta buena acción. Tenía que escoltarme por el contrato. Necesitaba mi alma.

—Eso lo logró en el instante en que cruzaste al inframundo. Podría haberte dejado sola en el Corredor del Pecado. Debería haberlo hecho. —Anir se levantó con brusquedad y se dirigió a la puerta. Golpeó el marco con los dedos y me miró—. Ahora está en el balcón del séptimo piso. En caso de que quieras pelearte un poco más con él. Creo que le viene bien. Que lo desafíen. Y está claro que tú consigues afectarlo.

Como una astilla envenenada clavada en el corazón, sin duda. Era tentador, y podría haber hecho justo eso si no hubiera reparado en un objeto colocado en el borde de la cama.

Algo que no pertenecía a aquel lugar y que no había estado allí momentos antes. Le di las buenas noches a Anir y me apreté contra la puerta cerrada, contando en silencio los latidos cada vez más desbocados de mi corazón. Miedo. Aquel reino prosperaba gracias a él. Y yo pensaba privarlo de él de todas las formas posibles.

Exhalé despacio y conté hasta diez.

Luego me enderecé, eché los hombros hacia atrás y me acerqué al cráneo humano.

SEIS

—El Angelus mortis vive —canturreó el cráneo en cuanto estuve a centímetros de él, su voz inquietantemente similar a la de mi gemela. Se me erizó el vello a lo largo de los brazos. Era como si Vittoria hubiera cruzado la barrera entre la vida y la muerte para enviar un mensaje, excepto que resultaba un poco fuera de lugar, incorrecto—. Furia. Casi libre. Doncella, Madre, Anciana. Pasado, presente, futuro, encuentra.

—¿Vittoria? —El hueso de la mandíbula se descolgó y cualquier magia oscura que hubiera alimentado el cráneo desapareció. Tragué saliva, incapaz de apartar los ojos del mensajero maldito—. Por la diosa.

El hecho de que alguien hubiera colado una calavera encantada sin que Anir o yo nos diéramos cuenta era casi tan inquietante como la magia utilizada para imbuirle vida. Nunca había oído hablar de un hechizo que controlara los huesos de los muertos. Por supuesto, existía la nigromancia, pero eso no era lo que daba vida al cráneo. Aquello ni siquiera era Il Proibito. Era algo diferente, algo más aterrador que Lo Prohibido.

Dejé la calavera donde estaba, me dejé caer en la silla de cristal y tomé un buen sorbo de vino mientras mi mente trabajaba a toda velocidad. Pensé en las lecciones de Nonna sobre magia oscura, específicamente en aquellos hechizos que empleaban objetos tocados por la muerte, y cómo ambas cosas debían evitarse a toda costa. Nunca, ni una sola vez, nos había hablado sobre ninguna bruja que pudiera manipular algo muerto hacía mucho tiempo para insuflarle vida. Si es que eso era lo que había sucedido. Tenía que ser magia demoníaca. Lo que significaba que lo más probable era que el remitente fuera un príncipe del infierno.

La pregunta era cuál y por qué.

Reproduje el mensaje en silencio en mi mente. El ángel de la muerte vive. Furia. Casi libre. Doncella, Madre, Anciana. Pasado, presente, futuro, encuentra.

Para simplificar, y para evitar entrar en pánico por culpa del macabro mensajero, decidí analizarlo línea por línea, empezando por el ángel de la muerte.

Claudia, mi mejor amiga y una bruja cuya familia practicaba abiertamente las artes oscuras, había usado un espejo negro y huesos humanos en su última sesión de adivinación, y las voces de los muertos habían trastornado su mente. También había mencionado algo sobre el ángel de la muerte.

Yo no creía en las coincidencias.

Me levanté y caminé por la habitación, esforzándome por recordar más detalles de la sesión de adivinación de Claudia. Aquella noche había estado repleta de terror y los detalles resultaban borrosos. La había encontrado de rodillas en el patio del monasterio, con las uñas rotas hasta la raíz, mientras recitaba mensajes sin sentido sobre los malditos y los condenados. Me había dicho que corriera, pero no pensaba marcharme y dejarla allí con los miembros supersticiosos de la santa hermandad. Había dicho algo sobre un astuto ladrón que robaba las estrellas y bebía de ellas hasta dejarlas secas. Que iba y venía.

Que debería haber sido imposible…

Conocía al menos a cuatro príncipes demoníacos que vagaban por Sicilia en aquel momento. Wrath, Envy, Greed y Lust. Uno de ellos tenía que ser el ángel de la muerte. Tal vez no en el sentido literal pero, desde luego, podría tratarse de un apodo. Me detuve en seco, con el corazón desbocado.

Solo un demonio encajaba en esa descripción. Incluso yo lo había llamado Samael una noche, el ángel de la muerte y príncipe de Roma, pensando que era una descripción inteligente de él. Me había dirigido una mirada desconcertada justo antes de advertirme que nunca más lo llamara así. Wrath.

No ocultaba el hecho de que era el general de la guerra. Sobresalía en el uso de la violencia. Si él era la Muerte, tal vez no lo hubieran elegido para resolver los asesinatos; tal vez lo enfureciera el hecho de que alguien hubiera mancillado su título y se había involucrado sin el consentimiento del diablo. Eso explicaría por qué Pride no quería invitarlo a su círculo. El diablo estaba castigando a Wrath por su desobediencia.

Lo cual, de ser cierto, ponía en duda hasta la última información que le había sonsacado. Si Wrath había omitido verdades básicas sobre su participación en todo aquello, no sabía hasta qué punto llegaba su engaño.

Me froté las sienes. Wrath era mi principal sospechoso tanto para el ángel de la muerte como para la parte de la furia del críptico mensaje. Luego venían la Doncella, la Madre y la Anciana. Esa parte era más difícil de conectar con los asesinatos. Según nuestra historia, la Doncella, la Madre y la Anciana eran tres diosas que gobernaban el cielo, la tierra y el infierno.

Las viejas leyendas de las brujas decían que habían dado a luz a las diosas a las que rezábamos, y una de ellas, la diosa del cielo y el sol, era la madre de la Prima Strega. La Doncella, la Madre y la Anciana eran para nuestras diosas lo que los titanes eran para los dioses en las mitologías mortales.

Si la diosa del inframundo era real y no una fábula, o cualquiera de las diosas nacidas en su reino, era probable que poseyera el tipo de magia que reanimaba los huesos, pero la razón de que me hubiera enviado un mensaje tan críptico seguía siendo un misterio. En el pasado, las diosas jamás habían mostrado interés en relacionarse con brujas. Dudaba de que fueran a empezar ahora.

Sin embargo, si la Doncella, la Madre y la Anciana tenían algún papel en todo aquello, no sería como decían las leyendas. No era descabellado pensar que los demonios tenían sus propios relatos e historias sobre ellas.

Las respuestas no iban a presentarse por sí solas si me quedaba encerrada en mi habitación.

Saqué una bufanda del armario y envolví la calavera, con cuidado de no tocarla con las manos desnudas. Si Vittoria estuviera allí, la habría alzado y bailado con ella por la habitación sin dudarlo un instante, alimentando así la preocupación de Nonna sobre su afinidad con los muertos. Una sonrisa casi tironeó de mis labios antes de que la desterrara. Miré a mi alrededor en busca de un escondite, luego me arrodillé, metí el cráneo dentro del armario y cerré las puertas.

Con la situación resuelta, me sacudí el polvo de las manos y me fui a inspeccionar la casa de la Ira.

Dejé de contar cuántos tramos de escaleras de piedra había descendido alrededor de la docena. Todos los rellanos eran magníficos y terminaban en un suelo que se extendía durante lo que parecían ser miles de metros. Lo cual debía de ser obra de algún engañoso truco de magia: no era posible que el castillo de Wrath fuera tan grande.

En el siguiente rellano, me detuve para contemplar el exterior desde un conjunto de tres ventanas arqueadas. Una enorme masa de agua del color del merlot descansaba en el fondo de un valle, el humo se elevaba en perezosas espirales desde su superficie. Una rama de un árbol cercano cayó al agua y estalló en llamas de inmediato.

Tomé nota de no acercarme nunca a aquel lago maldito a menos que quisiera quemar la carne que protegía mis huesos. Abandoné las ventanas y deambulé por el pasillo.

En su mayor parte, el castillo había sido construido con una piedra de tonalidad pálida, similar a la piedra caliza, y había algunas alas suntuosamente adornadas con grandes tapices de colores. En aquella ala en particular había uno de ángeles batallando contra criaturas monstruosas.

Me recordó al arte del Renacimiento: colores intensos y oscuros contra las paredes y columnas pálidas. Puertas talladas en hueso que daban paso a salones de baile, dormitorios sin usar y salas de estar. Me detuve frente a un imponente conjunto de puertas dobles y tracé con un dedo el tallado tan delicado con que estaban adornadas. Una maraña de enredaderas con flores y estrellas recorría los bordes y la parte superior, mientras que las raíces retorcidas de esas mismas enredaderas se hundían en las entrañas de la tierra al pie de las puertas.

Esqueletos y calaveras y cosas abandonadas a la podredumbre adornaban la parte inferior.

Empujé la puerta para abrirla y reprimí un grito. Dentro había una biblioteca como nunca había soñado. La emoción me recorrió entera cuando entré en la estancia y contemplé las hileras e hileras de estanterías de cristal. La vista no alcanzaba a ver el final.

Una amplia sonrisa invadió mi rostro. Las diosas debían de estar sonriéndome, aquel era el lugar perfecto para investigar sobre magia y mitos. Me quedé maravillada al ver los lomos de vitela del color de diferentes joyas de los miles de libros que había allí. Alguien los había ordenado por tonalidad, y las encuadernaciones iban desde el tono más brillante de amarillo a la crema de mantequilla más pálida y al blanco puro como la nieve. Rojos, morados, azules, verdes y naranjas; era un arcoíris repleto de belleza contra un fondo de hielo.

No era capaz de imaginarme a Wrath lo bastante sereno para una noche tranquila de lectura, y si lo hiciera, nunca hubiera imaginado que lo haría rodeado de semejante derroche de color. Le pegaba más algo en ébano y dorado: madera y cuero, todo oscuro y reluciente. La elegancia masculina en su máxima expresión. Aquello era…

—El Refugio. Parecido al cielo, pero no tan aburrido.

Me di la vuelta, con una mano presionada contra mi corazón desbocado.

—Acechar sigilosamente a la gente es de muy mala educación. Se supone que los príncipes demonios tienen unos modales impecables.

—En general, sí. —La mirada de Wrath se desplazó sin ningún arrepentimiento por mi vestido sin tirantes. De repente fui terriblemente consciente de todas las zonas en las que la tela sedosa se deslizaba por mi piel. Sospechaba que su examen obedecía más a la necesidad de asegurarse de que me había vestido como una futura reina y que no lo avergonzaría frente a cualquier miembro de su corte que a cualquier otra cosa—. Mi biblioteca personal está un nivel más abajo.

—Déjame adivinar… ¿El Infierno? ¿Todo negro, de cuero y dorado?

—También mucho fuego, cadenas y dispositivos de tortura. —Su sonrisa fue un rápido destello de dientes. Peligrosa, destinada a desarmar. Un tipo diferente de arma, una que había pulido a la perfección. Probablemente la más peligrosa de su arsenal. En especial, allí—. Cuando te sientas lo suficientemente valiente, te la enseñaré.

Mi estómago dio un pequeño vuelco al pensar en cadenas y espacios oscuros y en Wrath.

—Supongo que llamar a tus bibliotecas Refugio e Infierno es lo bastante dramático para ti. —Eché a andar por un pasillo lleno de libros de varios tonos de azul, y el demonio me siguió. Necesitaba dejar de mirar su sonrisa o aquel reino saltaría por los aires—. ¿Has tenido noticias de alguno de tus hermanos?

—Envy, Lust y Greed han mostrado interés en hospedarte. Hemos recibido las tarjetas de sus casas hace un rato. —Habló en un tono casi sospechoso de tan ligero que resultaba—. En concreto, han solicitado tu presencia en las celebraciones del Festín del Lobo. Imagino que, con el tiempo, Sloth y Gluttony, de las casas de la Pereza y la Gula, abandonarán los excesos el tiempo suficiente como para enviarte también una invitación.

Lupercalia era una festividad prerromana que significaba más o menos «Festín del Lobo», en la que los humanos sacrificaban cabras y luego ungían las frentes de los ricos con la sangre derramada. Algunos pedazos que se les cortaban a las criaturas corrían luego por las calles y se golpeaba a los transeúntes con la carne.

Si la celebración de los demonios era algo similar, prefería no asistir.

Sin darme la vuelta, dije:

—¿Vas a organizar una fiesta?

Apareció ante mí, apoyado con aire despreocupado contra una estantería. La velocidad sobrenatural en su máximo esplendor. Su traje era del tono carbón oscuro de las sombras. Me hizo pensar en la noche, en sábanas de seda, citas secretas y cosas en las que no debería pensar.

—No. Estoy esperando a ver qué hace Pride.

—¿Te ha convocado ya?

—No.

—¿Por qué estás esperando a ver lo que hace?

—Es una de las pocas veces en las que los siete príncipes son invitados al mismo dominio real. Luego son tres días de pompa y circunstancia: cenas, cacerías, un baile de máscaras y luego la fiesta. Decidimos dónde se llevará a cabo en función de dos factores. A dónde elige ir el invitado de honor y qué príncipe con el rango más alto decide ser el anfitrión.

—¿Acaso no tenéis todos el mismo poder? —Wrath negó con la cabeza, sin más detalles. Procuré desterrar mi frustración—. ¿Qué pasa si el invitado de honor no elige al príncipe con el rango más alto?

—Siempre lo hacen. Y, en caso contrario, desde cualquier casa en la que estén se les recomienda encarecidamente que lo hagan. Negarse es un grave insulto y ha provocado no pocos baños de sangre a lo largo de los siglos. —Durante un momento fugaz, pareció preso del hambre de la batalla. Luego su expresión se volvió contemplativa—. Al parecer, todos los príncipes sufren de oleadas de otros pecados.

Nuestras miradas se encontraron. Entendí lo que quería decirme en realidad. Wrath se estaba disculpando por nuestra discusión anterior. Aquella información era una rama de olivo a mis pies. Podía apartarla de una patada y continuar con nuestra pelea o podía aceptarla y seguir adelante.

Reanudé mi lenta procesión por el pasillo buscando un tema en particular, pero proyectando indiferencia para evitar sospechas.

—De todos modos, ¿por qué celebráis una tradición prerromana?

—Qué mortal por tu parte creer que no fueron ellos los que se inspiraron en nuestros ritos y rituales —se burló—. Ni siquiera tuvieron la decencia de conservar las fechas o las prácticas correctas.

Dejé de leer los títulos y lo estudié de cerca.

—¿Por qué me lo cuentas? ¿Es que todos los príncipes del infierno os convertís en grandes bestias y aulláis bajo la luna llena? Quizá debería preocuparme por que te pusieras a jadear en la puerta de mi habitación antes de la fiesta.

—Sí que llevamos máscaras de lobo, pero no jadearé. A menos que lo pidas con amabilidad.

Tragué saliva, obligando a mis pensamientos a alejarse de donde aquel reino (y aquel problemático príncipe) los estaba conduciendo.

—No has respondido a mi primera pregunta. ¿Por qué me estás contando todo esto ahora?

—Has sido nominada como invitada de honor. —El humor que le quedaba abandonó su expresión—. La votación tendrá lugar el próximo mes. Saldrás elegida, no tengo demasiadas dudas al respecto. Tu llegada es la comidilla de los siete círculos. Dudo de que alguien más sea la mitad de intrigante en esta temporada de sangre.

Maravilloso.

—¿Me obligarán a matar a la cabra?

Wrath me sostuvo la mirada.

—No hay ninguna cabra, Emilia.

La forma en que lo dijo hizo que se me doblaran las rodillas.

—¿Seré yo el sacrificio?

—No. —El alivio me inundó cuando pronunció esa preciosa palabrita—. Como sacrificio, se te arrebatará tu mayor miedo o un secreto de tu corazón.

—No. —La voz me salió en un susurro suave, tembloroso. La odié.

—Sí. —Su voz sonó dura, cortante. También la odié—. Y sucederá frente a todos los príncipes del infierno y con todos nuestros súbditos presentes. Aquí, el miedo es poder. Cuanto más grande sea tu miedo, mayor será el poder que nos darás. Sería mucho mejor si sacrificaras tu vida. Si te quitan tu mayor temor, te prometo que desearás algo tan rápido y definitivo como la muerte de un mortal.

SIETE

—No. Me niego. —Mi voz sonó acerada esta vez—. Dijiste que siempre tendría elección.

Su expresión se volvió helada.

—Por tus acciones recientes, estaba empezando a creer que habías olvidado esa conversación.

—¿Quieres discutir ahora lo que sucedió en la cueva?

—No especialmente, no.

—Al final tendremos que hacerlo, así que este momento es tan bueno como cualquier otro.

—De acuerdo. Puedes empezar explicando tu decisión.

Habló como si realmente hubiera tenido elección, su voz teñida de una ira apenas reprimida. Me sorprendió tanto que di un paso atrás y lo estudié con detenimiento. Le tembló un músculo de la mandíbula y su mirada era lo bastante dura como para poner celosos a los diamantes. Wrath no solo estaba enfadado, se sentía indignado. Prácticamente podía sentir el calor de su furia invadiendo el espacio entre nosotros.

De repente lo vi todo claro.

—Querías que rechazara a Pride.

—Yo no he dicho eso.

—No ha hecho falta. —Por una vez, llevaba sus emociones escritas por toda la cara. Mi sorpresa no tardó nada en dar paso a la molestia. Si me hubiera contado la verdad esa noche, las cosas serían muy diferentes. Podríamos haber ideado un nuevo plan. Juntos. La ira desató mi lengua—. Dime por qué. Exijo saber por qué querías que lo rechazara.

—Deja de presionar, Emilia. Esta conversación ha terminado.

—No, la verdad es que no. ¿Va a hacerme daño?

Las estanterías que quedaban más cerca de nosotros vibraron.

—¿Crees que yo lo permitiría?

—No lo sé —respondí con sinceridad—. No sé qué es real, qué es fantasía o parte de tu plan más reciente. Me has traído aquí, a este reino, para que me casase con tu hermano.

—No confundas tus elecciones con mis acciones.

Como si hubiera tenido buenas opciones.

—¿Se suponía que debía quedarme en casa y ver cómo los demonios destrozaban mi mundo? ¿Cómo asesinaban o torturaban a mi familia y amigos y seguían arrancando corazones a las brujas? No dejas de aludir al hecho de que tenía elección, pero no la tuve.

—Siempre tienes elección.

—No con las manecillas del reloj avanzando y las puertas resquebrajándose. Firmar el contrato con Pride era mi mejor opción para detener aquella carnicería. Tomé una decisión teniendo en cuenta la información de la que disponía. Si cometí un error o si no estás satisfecho, por la razón que sea, tal vez deberías haber hablado conmigo esa noche. ¡En cambio, te quedaste ahí, distante y furioso, y no dijiste ni una palabra!

Sus ojos dorados se entrecerraron.

—¿Se te ha pasado por la cabeza que no podía?

—¿Que no podías qué? ¿Hablar conmigo?

—Interferir.

—¿Por la magia o por un edicto demoníaco? —Busqué la respuesta en su rostro, pero había reemplazado la molestia que sentía con esa máscara sin emociones que tan bien llevaba. Controlé mi temperamento, no tenía ganas de pelear—. Creía que el diablo era el único que estaba maldito. ¿Estás insinuando que eso no es cierto? ¿Hay algo que necesite saber sobre ti?

Cerró las manos en puños a los costados. Parecía que quería meterse de cabeza en algún combate y liberar así su frustración.

—Puede que esa sea una pregunta que deberías haberle planteado a tu familia mortal. Lo cierto es que hacen gala de algunas lagunas selectivas en sus historias. ¿Alguna vez te has preguntado el motivo, bruja?

—¿Cómo te atreves a hablar de mi familia…?

Desapareció por arte de magia en una nube de humo y me dejó vacilante, confundida. Mi familia no guardaba ningún secreto. Durante toda nuestra vida, Nonna había compartido con nosotras historias sobre los Malditos, sus mentiras y manipulaciones. Nos había advertido contra las artes oscuras y el precio que exigía ese tipo de magia. Todo eso era cierto.

Paseé por el pasillo lleno de libros. Wrath estaba equivocado o estaba mintiendo u omitiendo parte de la verdad. Nonna nos había hablado de la deuda de sangre entre la primera bruja, la Prima Strega, y el diablo; nos había contado lo del sacrificio de sangre exigido por el robo.

Los dos amuletos que mi hermana y yo habíamos recibido al nacer habían resultado ser el Cuerno de Hades. Sus cuernos. Wrath se había adueñado de ellos la noche que entregó el contrato de Pride. Los había usado para cerrar las puertas del infierno, tal como había prometido.

La furia creció en mí, pero rápidamente dio paso a la confusión. Nonna sabía lo de las brujas de las estrellas y los cuernos del diablo y no nos había dicho nada.

Me había enterado de lo de los cuernos gracias al diario de mi hermana, y de lo de las brujas de las estrellas a través de Wrath y Envy, aunque ese no era el nombre que habían usado. Envy me había llamado «bruja de las sombras».

Nonna no había admitido de inmediato ninguna de las dos cosas cuando la había confrontado.

Lo cual me llevaba a preguntarme cuántas cosas más había ocultado. Nos había enseñado lo mínimo necesario sobre la magia de la tierra; cómo lanzar hechizos simples con la ayuda de hierbas y objetos de intención. Amuletos protectores. Hechizos de sueño y hechizos inofensivos para manipular el rocío sobre el cristal y hacer que se deslizara por la superficie. Cosas que apenas requerían habilidad.

Una frase o palabra en latín aquí, una pizca de esto allá y ya teníamos un hechizo, con la ayuda de nuestra sangre mágica. ¿Qué más había que saber sobre la maldición que yo ignoraba?

O sobre nuestra magia, ya que estábamos.

Caminé en círculos, agitada. Ahora que me estaba cuestionando las cosas, no dejaba de encontrar más y más lagunas en nuestras vidas. Nonna había pasado mucho tiempo enseñándonos cómo se comportaban los demonios, solo para retrasar el educarnos en nuestras propias capacidades. No pude evitar preguntarme si habría alguna razón detrás de aquello.

Nonna era demasiado inteligente para haber olvidado las lecciones valiosas. Seguro que la magia ofensiva era tan importante como nuestros hechizos defensivos y protectores, ¿no? Pero nunca nos había enseñado ese tipo de hechizos más audaces. De hecho, parecía decidida a ocultarnos esa magia a toda costa. ¿Acaso era peligroso que la usáramos? A Vittoria y a mí nos habían dicho que la escucháramos, que obedeciéramos y que siguiéramos las normas o sufriríamos las consecuencias. Yo nunca había querido hacer enfadar a Nonna o causar ningún daño.

Pero Vittoria siempre había jugado con los límites, sin miedo a las consecuencias.

El comentario afilado de Wrath me había calado muy hondo, me había infectado. Y esa había sido su intención. Su arsenal no se limitaba al acero, las balas, las sonrisas astutas y los besos embriagadores. Sus palabras eran igual de mortales cuando se apuntaba y disparaba a un objetivo. No podía desembarazarme de la sensación persistente de que tal vez tuviera razón.

En mi educación había agujeros que no podía ignorar.

Algunos hechizos acudían a mí con facilidad, como si se tratara de memoria corporal. Pero algunos de los que había aprendido casi siempre se me olvidaban. No lograba recordar dónde o cómo había descubierto el hechizo de la verdad, solo que un día quería saber la verdad y había lanzado un hechizo que robaba el libre albedrío. Nonna se había enfurecido al enterarse. En lugar de ser recompensada por haber usado mi poder a ese nivel, había recibido un castigo.

Avancé hasta llegar al final de las estanterías y encontré una enorme y lujosa silla donde sentarme. Un pensamiento del que no podía huir me siguió hasta allí. Puede que Wrath no se refiriera solo a Nonna.

Mi hermana había encontrado el primer libro de hechizos, había usado magia demoníaca para cerrar su diario y había reunido a Greed y a los cambiaformas por razones que no alcanzaba a entender, dado que los cambiaformas y los demonios eran enemigos naturales.

Me miré el dedo y me sorprendí al ver que todavía llevaba el anillo de rama de olivo que me había dado Wrath. Perdida en mis pensamientos, hice girar la banda de oro alrededor del dedo. Me pregunté qué más podría haber descubierto Vittoria antes de morir. ¿Podría tratarse de toda la verdad sobre la maldición del diablo y la deuda de sangre? Tal vez ese conocimiento, más que ninguna otra cosa, fuera la auténtica razón por la que la habían asesinado.

Algo enterrado en lo más profundo de mi memoria se agitó y luego se alejó flotando. Una voluta de humo que no pude retener. Me dio la extraña impresión de que tal vez el diablo no hubiera sido maldecido en absoluto.

Si eso era cierto... entonces tal vez los asesinatos de aquellas brujas no tuvieran nada que ver con su búsqueda de una novia, y todo lo que creía saber me lo había inventado a partir de lo que me habían dicho quienes me habían engañado. Nonna. Vittoria. Los siete príncipes del infierno. Al menos uno de ellos había estado mintiendo.

Y estaba más decidida que nunca a averiguar por qué.

Tardé unas cuantas horas muy frustrantes, pero por fin encontré lo que había estado buscando. Saqué del estante un grimorio sobre magia para principiantes y me dejé caer en una silla cerca de un rincón oscuro. Paseé la mirada por aquel espacio, no se oía ningún sonido ni había ninguna indicación de que alguien más estuviera en la biblioteca. No es que fuera a parecer extraño que una bruja estuviera estudiando magia. Aun así, no quería que nadie se diera cuenta de las carencias de mi formación. Abrí el lomo de cuero desgastado y empecé a leer.

Según la bruja que había escrito el libro, nuestra magia era similar a un músculo que necesitaba ser ejercitado. Si se ignoraba durante demasiado tiempo, se atrofiaba. También la describía como una «fuente»; un lugar en nuestro interior del que podíamos extraerla con facilidad, como un pozo sin fondo en nuestro núcleo.

Las sabias hilanderas del destino dicen que nuestro poder es un regalo otorgado por las diosas; por lo tanto, tiene tendencia a imitar sus habilidades hasta cierto punto. Algunas líneas de sangre notarán afinidad con ciertos hechizos, en especial con aquellos que usen los cuatro elementos. Es una señal de a qué diosa debe rezarle la bruja para mejorar esa magia. El quinto elemento, del que menos se habla, el éter, se cree que es el más raro, pero eso puede no ser cierto en este contexto.

Dejé de leer y me permití asimilar la información. Y con ella, otra emoción que era mejor no examinar de cerca. No era exactamente sospecha, ni ira, sino algo relacionado con ambas. Nonna nunca nos había explicado de dónde venía nuestro poder o cómo funcionaba. Era posible que no lo supiera, pero me costaba creerlo.

Aquella también era la primera vez que oía hablar sobre las hilanderas del destino y rezar a una diosa. Siempre nos habían enseñado a rezarles a todas ellas. Busqué en mi memoria algún altar que Nonna hubiera hecho para cualquier diosa y no me vino ninguno a la cabeza. Tal vez nuestra magia no estuviera demasiado alineada con ninguno de los elementos.

Hojeé el grimorio, buscando más información sobre las hilanderas del destino, pero no encontré otras menciones. Volví al principio con la intención de concentrarme en la fuente.

La ira que sentía hacia Nonna y la ausencia de cuestionamiento de nuestra educación por mi parte no dejaban de distraerme.

—Céntrate.

Sin demasiada confianza en mis habilidades, cerré los ojos, dejé la mente en blanco e intenté sentir esa fuente interna de poder. Al principio no noté nada inusual, pero luego el mundo se desvaneció rápidamente a mi alrededor. El interior de mi mente se volvió más oscuro. No sabía nada, no era nada. Me convertí en nada.

Era casi como un vacío dentro de mí, bostezando en la oscuridad sin fin. Tuve la extraña impresión de que había estado esperando a que hiciera uso de él, y una vez que reconocí su existencia, me sentí atraída hacia él de inmediato. Ahora lo sentía todo. Hice un túnel hacia abajo, abajo, abajo, hasta mi mismo centro, cerca de mi corazón, que latía salvaje, y me detuve. Mi magia dormía allí. No estaba segura de cómo lo sabía, pero así era.

Acerqué mi conciencia a la magia e intenté hacerme una mejor idea de cómo era.

Algo antiguo, poderoso y furioso abrió un ojo, enfadado porque lo hubiera despertado.

Me alejé de ese lugar con un grito ahogado.

—Santa diosa... ¿qué ha sido eso?

Pasé las páginas del grimorio, pero no encontré ninguna mención a un poder como el que acababa de experimentar. Lo que estaba claro era que no encajaba con la tierra, el aire, el fuego, el agua o el éter. Era enorme, omnisciente, poderoso de una forma que me preocupaba. Su rabia ardía con una intensidad que obliteraba la razón. Si pudiera invocar esa fuerza a voluntad… podría destruir aquel reino.

No es que quisiera hacerlo. Solo quería vengarme del asesino de mi gemela. Respiré hondo y cerré los ojos, lista para intentarlo de nuevo.

—Oh, perdóname.

Levanté la vista de mi libro de hechizos, mi educación abandonada, y cerré el grimorio con un ruido seco. Una mujer joven, con cabello negro azabache rizado, ojos color sepia y piel morena me hizo una educada reverencia. En su largo cabello había cráneos de animales, en un estilo similar al mío cuando me entretejía flores en el pelo. Un vestido de un tono rojizo intenso abrazaba hasta la última de sus generosas curvas. Sostenía un libro sobre arboricultura, una elección sorprendente pero interesante.

—Tú debes de ser Emilia, tienes a toda la corte muy intrigada. Soy Fauna.

Le dediqué una sonrisa vacilante. Ya contaba con el hecho de que allí los chismes llegarían tan lejos como en el mercado de casa.

—¿Qué tipo de rumores desagradables están circulando?

—Lo habitual. Que tu pelo está hecho de serpientes y tu lengua de fuego, y que cuando te enfadas, escupes llamas como los poderosos dragones infernales del tramo Despiadado. —Sonrió al ver mi mirada de sorpresa—. Te estoy tomando el pelo. Son demasiado inteligentes para iniciar rumores mientras el príncipe Wrath esté en casa. Como su invitada personal, eres intocable. Lo ha dejado muy claro. Si tu nombre está en boca de alguien, sea lord o lady de la corte real demoníaca, le arrancará la lengua.

—Más bien los fulminará con la mirada hasta que se marchiten y mueran si ponen trabas a su misión.

Me dirigió una mirada curiosa.

—En realidad, fue bastante literal en su amenaza. Lord Makaden tuvo suerte de escapar con la suya intacta. El príncipe prometió que la próxima vez que hable mal de ti, su lengua acabará clavada en el exterior de la sala del trono y permanecerá allí hasta que se pudra. Lo más probable es que la posición prominente de Makaden en la corte sea la única razón por la que todavía no lo ha mutilado.

Tuve que recordarme mentalmente que debía seguir respirando mientras esa imagen tomaba forma.

—¿De verdad? ¿Wrath ha amenazado con arrancarle la lengua a alguien?

—No es una amenaza hecha a la ligera. Es una advertencia a tener en cuenta. Su alteza no es misericordioso con aquellos que lo desafían. Esta mañana ha derribado una montaña sobre Domitius, su teniente general. —La sonrisa de Fauna se desvaneció—. Todavía lo están buscando entre los escombros.

Me quedé sin palabras. Anir solo me había dicho que había derribado una montaña. No había mencionado que nadie hubiera sido aplastado. Wrath era un príncipe del infierno. El general de guerra. Uno de los temidos y poderosos Siete. Aquella noticia no debería resultar sorprendente. Había visto antes la violencia de la que era capaz.

Aun así, me sirvió como recordatorio de con quién estaba tratando y dónde estaba. Necesitaría jugar como experta cuando visitara otros reinos.

El hecho de que Wrath hubiera herido a un oficial de alto rango no debería ser una sorpresa. Lo más seguro era que se hubiera desquitado con él después de nuestra pelea matutina. Si eso era lo que hacía después de una pequeña discusión, me preocupaba quién podría haber sido víctima de su legendaria ira tras nuestro último desacuerdo. La culpa hundió sus garras en lo más profundo de mí, aunque racionalmente sabía que no tenía por qué sentirme culpable. Él era el único responsable de sus acciones.

—¿Sabes por qué lo ha atacado Wrath?

—Creo que Domitius ha sugerido servir a los soldados tu corazón aún palpitante. Aunque otros aseguran que ha hecho comentarios lascivos sobre tus atributos físicos. Algo sobre degustarte para ver si eras tan dulce como sugerían «tus pechos maduros».

—¿Y el otro? ¿Qué dijo?

—Lord Makaden preguntó si su alteza tenía otras reglas en lo concerniente a la lengua que se aplicaran a ti. —Vaciló—. Ninguno de ellos está considerado muy… gracioso. Su majestad hizo bien en actuar con rapidez. Una fruta podrida estropea toda la cosecha.

Encantador. Era una forma delicada de decir que los demonios habrían actuado como anunciaban. O, al menos, lo habrían intentado. Puede que yo no estuviera muy versada en las armas o el combate, pero poseía cierta habilidad con un cuchillo, gracias al tiempo que había pasado en la cocina desmenuzando cadáveres. Conocía las áreas vitales a las que había que apuntar y no dudaría en defenderme de quien quisiera hacerme daño.

La próxima vez que viera a Wrath, le pediría un arma. Seguro que me concedería algún medio de protección. No quería depender de él ni de nadie más para mi propia seguridad.

—¿Alguno de ellos era tu amante?

—Por el infierno, no. —Fauna resopló—. Conocerás al objeto de mis anhelos bastante pronto. Mañana por la noche, de hecho.

La sospecha creció dentro de mí junto con el temor.

—¿Qué va a pasar mañana?

—Nada demasiado escandaloso o aterrador. Solo una cena con los miembros más elitistas de la casa de la Ira. —Esbozó una sonrisa plena y deslumbrante—. No te preocupes. El príncipe Wrath prohibió los destripamientos hace al menos un siglo. Ahora las únicas hojas con las que nos armamos son nuestras afiladas miradas. Nos lanzamos dagas con los ojos por encima de nuestras copas de vino y soñamos con apuñalar la carne de nuestros enemigos. Considéralo un entrenamiento para la próxima fiesta.

—He oído que le arrebatan un miedo al invitado de honor. ¿Puede intercambiarse con alguien? Si es así, negociaré con Wrath o con el mismo diablo si tengo que hacerlo. Con algún miembro de la alta nobleza, tal vez.

—Incluso si estuviera permitido, que bien podría estarlo, nadie se ofrecería voluntario. —Fauna me miró con lástima—. Definitivamente, ningún príncipe de este reino. Otorgaría demasiado poder a los demás miembros de la realeza. —Sostuvo su libro con fuerza—. Te alojas en el Ala de Cristal, ¿verdad?

—¿Quizá? —Me encogí de hombros—. Hay mucho cristal en mi habitación.

—Maravilloso. Te veré antes de la cena y te acompañaré abajo.

Antes de que pudiera expresar mi conformidad o hacer preguntas, salió corriendo de la biblioteca.

Negué con la cabeza. Mi primer día en la casa de la Ira había sido un desastre. Una calavera encantada, discusiones con el príncipe, secretos que mi familia podría estar guardando sobre mi magia, un miembro del ejército de Wrath mutilado y la nueva amenaza del Festín del Lobo cerniéndose sobre todo ello.

Lo último que quería en el mundo era ofrecer mi peor miedo a un reino que me torturaría con él. Pero, tal vez, si aprendía a aprovechar mi poder, podría resolver el problema del asesino de Vittoria y volver a casa, al mundo de los mortales, mucho antes de que eso sucediera.

Recogí el grimorio, me levanté y me retiré a mis habitaciones, con la necesidad de prepararme para el día siguiente. Dada la información sobre la montaña derribada, no me cabía la menor duda de que la cena sería algún tipo de batalla perversa. Una de la que tendría suerte de escapar ilesa.

No terminé de vuelta en el Ala de Cristal. La curiosidad se apoderó de mí y decidí investigar la versión del infierno de Wrath. Conoce a tu enemigo... y sus hábitos de lectura.

Encontré una escalera circular cerca de la parte trasera de la biblioteca del arcoíris y descendí con cuidado hacia la oscuridad que se abría más abajo. Mi suposición inicial sobre el ébano, el oro y el cuero no distaba mucho de la realidad de su biblioteca personal. Había sillas de cuero oscuras, suaves como la mantequilla, frente a una chimenea que ocupaba una pared de piedra. No me costaría nada meterme de pie en la abertura y estirar los brazos por encima de la cabeza, y aun así no llegaría ni a rozar la parte superior. Varias alfombras en varios tonos de carbón y negro con detalles en hilo dorado habían sido colocadas con un gusto exquisito alrededor de la habitación.

Allí, los estantes eran de obsidiana y todos los libros estaban encuadernados en cuero oscuro. Un candelabro circular con brazos delgados de hierro colgaba de las vigas expuestas del techo y arrojaba un brillo tentador sobre la habitación. Era el lugar perfecto para acurrucarse y leer frente a un fuego crepitante. Incluso había una manta de felpa tirada como quien no quiere la cosa sobre el respaldo de una silla de lectura.

En un rincón del espacio de lectura principal, un juego de cadenas con esposas colgaba de la pared. Wrath no estaba bromeando. Se me secó la boca y me apresuré a desviar la mirada.

La tortura no había sido lo primero que me había venido a la mente. Y no quería que aquel reino manipulara con su magia retorcida cualquier emoción pasajera. Exploré el resto del espacio, absorbiendo todo lo que pude.

Había libros sobre guerra, estrategia, historia (tanto demoníaca como humana), rituales de brujas, grimorios y notas escritas a mano en ordenadas pilas sobre un escritorio grande e imponente. En latín y en un idioma que me era desconocido. Nada incriminatorio o útil. Nada sobre las diosas ni su magia, ni fábulas demoníacas sobre la Doncella, la Madre o la Anciana. Ningún hechizo para reanimar cráneos u otros huesos.

Solo plumas y botes de tinta. Una piedra áspera que imaginé que servía para afilar un arma blanca.

En un estante detrás del escritorio, había siete volúmenes de diarios dedicados a cada casa demoníaca. Ocho diarios, en realidad, si el patrón del polvo podía servir de indicación. Tal vez una casa fuera tan prolífica que se necesitaba más de un libro para almacenar toda la información.

Por lo visto, los títulos eran lo único que estaba escrito en latín. Hojeé algunos, pero no fui capaz de leer el idioma del interior. La frustración creció detrás de mi esternón cuando devolví los diarios a su lugar. Nunca había nada fácil.

Una licorera parcialmente llena de un líquido lavanda y una copa de cristal a juego atrajeron mi atención. Sentí curiosidad por saber a qué bebida se daba Wrath y vertí un poco de licor en la copa para olfatearlo. Desprendía una mezcla de notas cítricas y botánicas. Tomé un sorbo con cuidado y siseé cuando sentí que me quemaba los dientes. Era un licor fuerte. Casi como el brandy humano, pero con una nota de vainilla más dulce por debajo. Si se lo rebajaba con un poco de crema y hielo, seguro que estaría delicioso.

Y podría ayudarme a soportar el evento de la siguiente noche. Pediría una copa antes de la cena.

Dejé el licor a un lado y me senté en el escritorio para intentar abrir los cajones. Cerrados, por supuesto. Debajo de una escultura de cobre en forma de serpiente que supuse que se usaba como pisapapeles, había un sobre escrito con letra elegante. Sin sentirme culpable en absoluto, leí el mensaje.

Lo leí de nuevo, pero no es que eso me ayudara a descifrar aquella única frase. Me imaginé que la «G» era la firma de Greed. Pero también podría ser Gluttony. Los han encontrado. viii. Tanto Envy como Greed habían ido tras el Cuerno de Hades, pero Wrath nunca había mostrado mucho interés en los amuletos. Por no mencionar que ahora estaba en su posesión hasta que Pride nos permitiera entrar en su territorio.

—Veamos, ¿qué estabas buscando, queridísimo y reservado Wrath?

Levanté el pisapapeles de la serpiente y lo hice rodar entre las palmas.

—Ay.

Le di la vuelta; unas pequeñas crestas afiladas agrupadas en un diseño geométrico sobresalían de la parte inferior. Era un sello de cera, no un pisapapeles. O tal vez fuera ambas cosas. Lo dejé a un lado y escaneé la nota otra vez. En esa ocasión, hubo algo que me llamó la atención. No iba dirigida a nombre de nadie. Lo que significaba que no había forma de saber si Wrath era el destinatario previsto o si la había interceptado.

Puede que el destinatario de aquel mensaje fuera el diablo y el objetivo fuera hacerle saber que habían localizado sus cuernos. Puede que la «G» representara el verdadero nombre de Wrath y él fuera el remitente. O puede que aquello no tuviera importancia en absoluto y yo estuviera tan desesperada por encontrar pistas que me las estaba inventando.

También faltaba una fecha, por lo que no había forma de saber si se trataba de algo reciente o antiguo. A menos que eso fuera lo que significaba la parte del viii. No tenía ni idea de cómo tabulaban el tiempo los demonios. En el mundo humano estábamos a finales del siglo xix en la Tierra, pero puede que allí fueran por el octavo eón. O puede que fuera una referencia al octavo diario, al que faltaba. Podría pasarme una eternidad intentando adivinarlo.

Aparté la nota, que no me era de ninguna utilidad, me apoderé de un tintero, una pluma y un poco de pergamino, recuperé el grimorio sobre magia para principiantes y volví a mi habitación, más frustrada y perdida de lo que me había sentido antes. Con suerte, el día de mañana arrojaría algo de claridad sobre el asunto. Incluso si era a partir de observar cómo interactuaban los demonios y aprender cómo se movían por la corte.

Dada mi posición como miembro de la clase trabajadora, en casa no había tenido relación con los círculos pudientes de la sociedad, así que el día siguiente constituiría una prueba de lo bien que podía pasar inadvertida. Mi camino hacia la venganza sería a fuego lento, no un infierno rugiente. Para cuando invadiera la casa del Orgullo, estaría bien versada en la forma correcta de engañarlos.

Para cuando el demonio responsable de la muerte de Vittoria sintiera por fin las llamas de mi furia, con suerte ya habría reducido a cenizas su casa del pecado.

OCHO

Sangre seca o un merlot añejo, reducido en una cacerola y rociado sobre un corte de carne sazonada con granos de pimienta. Me retorcí de lado a lado frente al espejo dorado que llegaba hasta el suelo. No era capaz de decidir qué descripción capturaba mejor el color único del vestido que llevaba puesto en aquel momento. Nonna hubiera dicho que era un presagio empapado en sangre y hubiera ofrecido sus oraciones a las diosas.

Me gustaba bastante.

Como es obvio, nunca antes había asistido a una cena con la realeza demoníaca, y la nota que había llegado temprano por la mañana con los elegantes trazos de Wrath indicaba que debería usar algo fiero y formal. Aquel vestido cumplía ambos requisitos. Un corpiño rígido con corsé creaba una profunda uve entre mis pechos y mostraba mi piel bronceada. Una fina piel de serpiente negra bordeaba la atrevida parte superior, mientras que las faldas eran de un tono consistente de vino oscuro. Galas demoníacas en todo su esplendor gótico.

Dado que aquel vestido no tenía mangas ni tirantes, mi reluciente tatuaje quedaba a la vista. Decidí renunciar a los guantes para enseñarlo bien. No llevaba joyas excepto el anillo que Wrath me había regalado. Sin duda, constituiría un interesante tema de conversación.

Y con suerte, cumpliría bien su propósito.

Echaba de menos el cornicello, pero tenía que aceptar que mi amuleto se había ido para siempre. Pasé al baño y jugueteé con mi cabello suelto. El día anterior, Fauna lo había llevado suelto y salvaje y había estado encantadora. Decidí arreglarme el mío de manera similar para evitar errores en el atuendo. Largas ondas oscuras derramándose en cascada por mi espalda, y los mechones más cortos que enmarcaban mi rostro cayendo hacia delante mientras fingía conversar con los comensales que tuviera a los lados.

No serviría. No quería esconderme detrás de nada esa noche. Los nobles del infierno me verían sin obstáculos.

No importaba lo asustada o nerviosa que estuviera, me negaba a dejarlo traslucir.

En un cajón del tocador, descubrí unas pequeñas horquillas rematadas en forma de cráneo de pájaro y tiré de la parte superior de mi cabello hacia atrás. Coloqué los huesos alrededor de mi corona como una diadema mortal y añadí flores entre lo macabro. Así. Ahora ya parecía una princesa del infierno, si no su futura reina.

Aunque, con los huesos en el pelo y el fulgor familiar de la ira apenas contenida brillando en mis ojos, supuse que también podría pasar por la diosa de la muerte y la furia.

Regresé a mi dormitorio y me detuve a mitad de camino. Sobre la mesa de cristal, junto a la botella de vino que había sobrado después de la visita de Anir la noche anterior, había otra calavera.

—Sangre y huesos. —Casi literalmente.

Respiré hondo y me acerqué lo suficiente para que entregara su mensaje. Al instante, habló con la voz de Vittoria, lo que me puso la piel de gallina por todo el cuerpo.

—Siete estrellas, siete pecados. Como pasa arriba, pasa abajo.

—Por la diosa. ¿Y eso qué significa?

No esperaba una respuesta y no me decepcioné demasiado cuando no llegó. Dejé escapar un suspiro. Odiaba los acertijos. Eran cosas confusas e inútiles. Saqué el tintero, la pluma y el pergamino que había tomado de la biblioteca de Wrath y garabateé unas notas.

Si uno de los hermanos de Wrath se estaba tomando el tiempo de enviar mensajes a través de cráneos poseídos, estaba claro que tenía que significar algo. A menos que uno de los siete príncipes simplemente estuviera jugando conmigo por culpa del aburrimiento. Cosa que dudaba, pero no pensaba descartarlo. Tal vez fueran lo bastante mezquinos para algo así.

Los siete pecados eran los más fáciles de descifrar, estaba claro que se refería a los príncipes del infierno. Como pasa arriba, pasa abajo era la parte menos clara de la profecía. Nadie parecía completamente seguro de lo que significaba. Nonna lo había mencionado en relación con Vittoria y conmigo. Según ella, se suponía que íbamos a traer la paz a ambos reinos a través de un gran sacrificio. Pero ni siquiera Nonna tenía todas las respuestas. Al menos, eso era lo que había proclamado. ¿Quién sabía la verdad a aquellas alturas? El resto... el resto requeriría algo de investigación.

Comencé un nuevo apartado en mis notas, decidida a definir con claridad cada teoría para poder tachar o agregar información con el tiempo. Tener algo escrito siempre me ayudaba a verlo de verdad.

Además, era lo que hacían los detectives en las novelas, y al final del libro siempre resolvían el misterio. Yo no era ninguna experta, pero iba a esforzarme al máximo. A continuación, anoté toda la información que era capaz de recordar acerca de la profecía.

Me quedé sin aliento cuando releí el segundo punto. Las gemelas señalan el final de la maldición del diablo.

—Santa diosa de arriba. No puede ser…

¿Cómo no nos habíamos dado cuenta antes? Puse a trabajar mi mente a toda velocidad y empecé a pensar en la sesión de adivinación de Claudia una vez más. Sobre lo que había dicho de que «él» deambulaba libre y la imposibilidad de ello. No había estado refiriéndose al ángel de la muerte. Nos había estado advirtiendo sobre el diablo. Si mi gemela y yo poníamos fin a su maldición, lo más probable era que hubiera sido nuestro nacimiento lo que había roto la magia que lo ataba, no ninguna acción nuestra.

Lo que significaba que no había estado encadenado en el infierno como creíamos.

Y no lo había estado durante casi dos décadas. Mientras yo había estado investigando el asesinato de Vittoria, él había vagado libre por ahí, haciendo la diosa sabía qué.

Entonces, ¿por qué Pride había poseído el cuerpo de Antonio y enviado a Wrath a recogerme en su lugar? Si no estaba obligado a reinar en el infierno, podría haber venido a por mí él mismo. Podría haber ido a recoger a todas sus novias en potencia. ¿Por qué delegar ese deber en Wrath?

A menos que mi sospecha anterior fuera correcta; nunca había tenido la necesidad de una novia. Y los asesinatos habían sido cometidos por otra razón.

El miedo me recorrió la espina dorsal. Miré el reloj nuevo de mi mesita de noche.

Antes de irme a dormir, había deseado tener una mesita de noche y un reloj, y ambos habían aparecido por arte de magia mientras dormía. No sabía si la habitación estaba hechizada para cumplir mis deseos, o si, sencillamente, Wrath había adivinado que los necesitaría. La última opción era más probable. La atención de Wrath al detalle era asombrosa. Como si no tuviera nada mejor que hacer que mandar a buscar mesitas de noche.

La cena era a medianoche y aún quedaba una hora antes de eso. Lo cual me dejaba justo el tiempo suficiente para volver corriendo a la biblioteca personal del príncipe demonio. Había planeado pasar un tiempo practicando para aprovechar mi fuente mágica, pero eso podía esperar. Necesitaba el diario de la casa del Orgullo y llevármelo a escondidas a mi habitación. De inmediato. Lenguaje demoníaco o no, encontraría alguna manera de leerlo, aunque tuviera que negociar con otra parte de mi alma para lograrlo.

Me las arreglé para apretujar tanto el cráneo como el diario robado junto al primer cráneo, lo escondí todo detrás de un vestido voluminoso y cerré el armario justo cuando sonó un golpe en la puerta. Exhalé en silencio, recé una oración rápida a la diosa de las mentiras y el engaño, y deseé no solo superar la noche, sino salir de ella más victoriosa de lo que esperaba.

Me alisé la parte delantera del corpiño y crucé de mi dormitorio a la sala de estar que hacía las veces de antecámara.

Con un poco de suerte, mis latidos acelerados pasarían por nervios provocados por la cena.

Abrí la puerta y Fauna me dedicó una amplia sonrisa. Su alegría no parecía forzada y eso aflojó el nudo que sentía en el pecho. A lo mejor podría llegar a un acuerdo con ella para que me leyera el diario. Ella era un demonio, sin duda poseería las habilidades necesarias para leer su lenguaje.

Pero todavía no estaba lista para entregarle mi confianza.

Sin percatarse de mi evaluación silenciosa y mis pensamientos errantes, su mirada me recorrió rápidamente.

—Estás preciosa, Emilia.

—Tú también. —Un eufemismo. Estaba resplandeciente con un vestido plateado que parecía hecho de metal líquido. Cruzaron por mi mente varias imágenes de corazas de centuriones romanos, lo único que le faltaba era la falda o la capa escarlata para completar el atuendo—. Tu vestido es como una armadura.

—Es lo mejor para protegerse de las miradas asesinas. —Me guiñó un ojo, dio un paso atrás en el pasillo y su expresión pasó a ser seria—. ¿Estás lista? Deberíamos ir hacia allí pronto. Se espera que los invitados lleguen elegantemente tarde, pero no lo bastante como para provocar la ira real.

El corazón me latía con fuerza. No había sabido ni una palabra de Wrath, ni lo había visto, excepto por la nota que me había mandado antes con respecto a mi ropa. No tenía ni la menor idea de qué esperar de él esa noche, cómo actuaría frente a sus súbditos, si ignoraría mi presencia, si se burlaría de mí o me sentaría en un lugar de honor.

Tal vez ni siquiera se molestara en aparecer. Puede que me arrojara a los lobos y se sentara a observar si era lo bastante cruel como para que me crecieran los colmillos y tratara de sobrevivir por mi cuenta. Después de nuestro encuentro en la biblioteca, lo cierto era que parecía guardarle rencor a mi familia. ¿Qué mejor forma de vengarse de ellos que dejándome sola en una habitación llena de demonios sedientos de sangre?

—¿Wrath asistirá?

—Sí.

Esa voz profunda y suave se apoderó de toda mi atención con solo una palabra. Mis ojos se clavaron en los suyos. Wrath estaba de pie en el pasillo, vestido con su traje negro característico. Su mirada se oscureció al verme. Sobre su cabeza descansaba una corona de serpientes de obsidiana espolvoreadas con oro. Si una sombra alta y amenazadora cobrara vida, a la vez peligrosa y tentadora como el pecado, se parecería a él.

Me dije a mí misma que su aparición inesperada fuera de mi dormitorio era la causa del aleteo de mi pulso, y que no tenía absolutamente nada que ver con el apuesto príncipe o el brillo depredador de su mirada. Con esa mirada, que estaba tan fija en mí, indicaba que el resto del reino ya podía arder, él no le prestaría atención. Había algo en su forma de mirar que…

Fauna se giró para ver quién había llamado mi atención y se inclinó al instante en una profunda reverencia.

—Alteza.

—Déjanos.

Tras una rápida mirada de simpatía en mi dirección, Fauna se apresuró a alejarse por el pasillo y desapareció de la vista. Una vez que el sonido de sus zapatos de tacón se desvaneció, Wrath se acercó más y deslizó su pesada mirada desde la corona de hueso animal que llevaba puesta a su anillo en mi dedo, y luego descendió poco a poco hasta los dedos de los pies antes de volver a arrastrarla hacia arriba. Me esforcé todo lo posible para respirar a intervalos regulares.

No fui capaz de identificar si lo que brillaba en sus ojos era una codicia voraz, ira o lujuria. Tal vez se tratara de una combinación de las tres. Parecía que ahora el inframundo no estaba poniendo a prueba y sacando a relucir solo mis deseos, de repente era una batalla que él también estaba librando.

Cuando por fin terminó su minuciosa inspección de mi atuendo, me miró a los ojos. Una pequeña chispa me atravesó cuando nuestras miradas chocaron y nos las sostuvimos el uno al otro.

Apenas era nada, un poco de la electricidad estática que uno experimentaba después de arrastrar los pies y tocar algo metálico en un día árido. Excepto por que… no me hacía sentir nada, exactamente.

Parecía el primer indicio de que se estaba acercando una tormenta violenta. De esas en las que te mantenías firme o bien echabas a correr para ponerte a cubierto. El aire entre nosotros pareció volverse pesado y oscuro con la promesa de la furia de la naturaleza. Si cerraba los ojos, podía imaginar un trueno haciendo castañetear mis dientes mientras el viento azotaba a mi alrededor, amenazando con arrastrarme al interior del vórtice arremolinado y devorarme por completo. Era el tipo de tormenta que quebraba ciudades, que destruía reinos.

Y Wrath lo controlaba todo con una poderosa mirada.

—Tienes el aspecto de un hermoso cataclismo.

Me reí, tratando de aliviar la extraña tensión que flotaba entre nosotros. Su elección de las palabras hizo que me preguntara cuán bien era capaz de leer mis emociones. Tal vez ninguno de mis secretos había estado nunca a salvo de él.

—El sueño de toda mujer es ser comparada con un desastre natural.

—Una violenta agitación. Yo diría que te va como anillo al dedo.

En su precioso rostro estuvo a punto de aparecer una sonrisa. En vez de eso, me hizo señas para que girara sobre mí misma. Obedecí despacio para que pudiera echarme un vistazo desde todos los ángulos.

La parte trasera del vestido era tan escandalosa como la delantera. Una uve profunda que descendía y exponía mi piel casi hasta las caderas. Una delgada cadena de oro unida entre mis hombros se balanceaba como un péndulo contra mi columna vertebral, el único otro adorno que llevaba.

Fue solo porque me estaba esforzando por prestar atención, pero escuché el cambio mínimo en su respiración cuando inhaló con brusquedad. Algo parecido a la satisfacción me recorrió entera.

Me preocupaba sentirme cohibida con tantas franjas de piel expuestas en el torso y la espalda, y la forma en que el vestido se adhería de forma seductora a cada curva, pero sentí lo contrario. Me sentía poderosa. Ahora entendía por qué Wrath elegía su ropa con tanto cuidado. Me prestarían atención sin que tuviera que abrir la boca.

Era un riesgo que había decidido correr mientras me vestía y, a juzgar por los puntos de calor en mi espalda y lo que imaginé que era la incapacidad de Wrath para evitar que su mirada volviera a mí una y otra vez, funcionaba. En la cena quería que todos los ojos estuvieran fijos en mí cuando entrara, que todas las conversaciones murieran. No me escondería detrás de las columnas y me escabulliría sin ser detectada. Si los súbditos de Wrath se parecían en algo a él, no podían verme como a alguien débil. Olfatearían mi miedo como un enjambre de tiburones ante una gota de sangre en el mar y atacarían con la misma violencia depredadora.

Empecé a darme la vuelta otra vez, pero Wrath me detuvo con un ligero roce en el hombro. Su piel desnuda ardía contra la mía.

—Espera.

Tal vez fue la suavidad con la que lo dijo, o la sensación de intimidad en su voz, pero obedecí. Me recogió el pelo con cuidado y lo apartó hacia un lado, dejando que los mechones me hicieran cosquillas mientras se deslizaban por mis hombros. Me mordí el labio. Los hombros eran una zona más erógena de lo que me había planteado nunca. O tal vez fuera solo la forma en que Wrath se acercó más, hasta que sentí su calor contra mi piel y una pequeña e intrigada parte de mí deseó sentir más.

Me pasó un collar por encima de la cabeza y el peso se asentó justo por encima de mi escote. Lo abrochó más despacio de lo necesario. Pero no me quejé ni me alejé.

Cuando terminó, recorrió mi columna con un dedo resiguiendo la línea de la delgada cadena y, sin darse cuenta, me provocó un pequeño escalofrío. Aproveché cada gramo de terquedad que pude reunir para no inclinarme hacia su caricia. Para recordar mi odio. Porque seguro que de eso trataba aquel sentimiento: el fuego que lo consumía todo, la furia del odio.

Me giré despacio hasta que volvimos a estar cara a cara. Su mirada se posó en mi collar y por fin miré hacia abajo para ver lo que me había puesto. Se me cortó la respiración cuando mi cornicello de plata reflejó la luz.

—¿Sabe el diablo que me estás dando esto?

Wrath no apartó la atención del amuleto.

—Considéralo un préstamo, no un regalo.

—¿Puedes hacer eso? ¿No irán a por ti?

Hizo la pantomima de mirar a cada extremo del pasillo vacío antes de volver a mirarme.

—¿Ves a alguien intentando detenerme? —Negué con la cabeza—. Entonces deja de preocuparte.

—No estoy… —Torció la boca en esa sonrisa problemática suya mientras yo me interrumpía, sin acabar la mentira. Solté un suspiro silencioso—. No significa lo que crees que significa, así que deja de sonreír.

—¿Qué es, exactamente, lo que tú crees que creo que significa?

—Me da igual lo que pienses. Por el momento, he decidido ser cordial. Solo eso. Y simplemente tolero nuestra situación actual hasta que me vaya a la casa del Orgullo.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Dime que me odias, Emilia. Dime que soy tu peor enemigo. O mejor, dime que no quieres besarme.

—No me interesa jugar a este juego. —Él arqueó una ceja, esperando, y luché contra las ganas de poner los ojos en blanco ante su presunción—. Está bien. No quiero besarte. ¿Satisfecho?

Una chispa de comprensión brilló en su mirada. Me di cuenta un segundo demasiado tarde de lo que había hecho; lo que él había sabido en el momento en que las palabras abandonaron mis traicioneros labios. Dio un paso adelante y yo me apresuré a retroceder, hasta que choqué contra la pared. Se inclinó y apoyó una mano a cada lado de mí, su expresión ardía con la intención suficiente como para iniciar un incendio.

—Mentirosa.

Antes de que pudiera cavarme una tumba más profunda, su boca se inclinó sobre la mía, robándome el aliento y cualquier otra negación con tanta facilidad como me había robado el alma.

NUEVE

Su beso me consumió y me sedujo. Tal como él quería. No fue algo rápido, ni duro ni alimentado por el odio o la furia. Era una brasa, una promesa del fuego ardiente que estaba por venir junto a una caricia tierna. Casi lo consideré dulce: el tipo de abrazo casto que dos amantes en cortejo se roban cuando su carabina no mira, hasta que poco a poco me levantó los brazos por encima de la cabeza y me inmovilizó contra la pared por las muñecas. Tomó mi labio inferior entre los dientes y me dio un mordisco suave. Entonces lo recordé; él no era ningún ángel. Y de repente me sentí más que dispuesta a acabar condenada.

Maldito fueran ese reino y sus diabólicas maquinaciones. Su necesidad de pecado. Mi innegable necesidad de él. En aquel momento no existía ningún pacto de sangre con el diablo. No había compromisos ni obligaciones para con mi familia. Solo existía aquel instante, aquel príncipe maldito y el calor que no dejaba de aumentar entre nosotros.

El cuerpo de Wrath se amoldó contra el mío, duro como una roca e inflexible en todos los lugares apropiados. Cualquier hambre que yo sintiera, él la igualaba. Deseaba odiarlo. Deseaba no estar pasando la lengua sobre sus labios ni suspirando mientras él obedecía a mi petición silenciosa y hacía más profundo nuestro beso.

Aquel nuevo beso devoró, saqueó, robó. Fue una disculpa y un deseo y una negativa feroz a someterse a cualquier sentimiento verdadero, todo en uno. Una necesidad primaria en su nivel más básico. No estaba segura de si dejarme llevar por aquel sentimiento salvaje me asustaba o me excitaba.

Me alejé, respirando con dificultad.

—¿Esto es real?

—Sí.

Como para demostrar la veracidad de lo que acababa de declarar, hizo rodar las caderas hacia delante y estuve casi segura de que todo el castillo tembló en el momento en que nuestros cuerpos conectaron. No había duda de cuánto me deseaba aquel príncipe oscuro. Lo agarré de las solapas de la chaqueta y acerqué sus labios a los míos.

Durante un momento en el que mi corazón tronó, deseé que me subiera el vestido allí mismo, que se enterrara en mí hasta lo más hondo y liberara hasta el último de mis deseos atrapados. Anhelaba olvidar dónde estaba y lo que tenía que hacer. Quería abandonar todo el sufrimiento, el dolor y la pena, que nunca se alejaban demasiado. Lo único que deseaba era el dulce olvido de las caricias. A Wrath no le costaría nada proporcionarme eso. Y más.

Se contuvo y rompió el beso, solo para empezar a acariciarme con languidez la parte superior del corpiño. La necesidad estalló por todo mi cuerpo y pareció reflejarse en el suyo. Arrastró las manos por mis costados, apretándome un poco más fuerte contra él.

—Es posible que aún me destruyas.

—Más pronto que tarde, si no dejas de hablar y vuelves a besarme.

—Criatura angelical y exigente.

Me sonrió con indulgencia, luego obedeció. Ese beso. Fue lento, narcótico, e hizo que me diera cuenta de que él no era el único que corría peligro de ser destruido. Me inclinó la cara hacia arriba, trazó el contorno de mi mandíbula y luego deslizó los dedos por mi cuello, rozando suavemente el punto donde podría sentirme el pulso.

Bajo su caricia, experimenté diminutas descargas de electricidad. Casi había olvidado que me había marcado; me había otorgado una forma de convocarlo sin usar la daga de su casa. La «S» pequeña y casi invisible me hormigueó en el cuello. Nonna había dicho que la marca era un gran honor, que rara vez se otorgaba.

Aquello no la había complacido.

Enseguida volví en mí y me obligué a dejar de lado la cualidad adictiva de sus besos. Casi sentí que la magia del mundo retrocedía como la marea baja, su decepción rompiendo en olas renuentes a nuestro alrededor.

Wrath me soltó con suavidad al sentir el cambio en mis emociones.

—¿Por qué? —Me las arreglé para pronunciar dos palabras, mi voz teñida aún de deseo.

—No me ha parecido que fueras a preferir una audiencia.

Por mi mente cruzó una imagen indecente de él tomándome sobre la mesa del comedor. Era tan vívida que podría jurar que había oído los ruiditos de sorpresa de los invitados mientras su príncipe me mostraba lo pecador que podía ser; los vasos haciéndose añicos y los tenedores estrellándose contra la mejor porcelana demoníaca mientras Wrath nos llevaba a ambos al límite, sin prestar atención a nadie que nos estuviera mirando.

Me tragué una risita nerviosa. Esa entrada sin duda causaría una gran impresión, una que la casa de la Ira no olvidaría en una temporada. Aparté esos escandalosos pensamientos.

—Eso no es lo que quería decir, y lo sabes.

Aunque sí me preguntaba por qué había decidido besarme en aquel momento.

Sus dientes relucieron en una especie de sonrisa mientras cierto brillo de reconocimiento aparecía en sus ojos. Evasión aceptada. No pude evitar negar con la cabeza, mis propios labios curvados en las comisuras. Era un avance, por pequeño que fuera. O tal vez, por fin estaba aprendiendo a leerlo mejor. Aunque sospechaba que, en aquel momento en concreto, tampoco era que estuviera intentando esconderse mucho de mí. Intenté no dejar que la cautela arruinara el instante.

—Estaba hablando de cuando me marcaste. No de lo que sea —hice un gesto entre nosotros— esto.

Escudriñó mi rostro durante un minuto lleno de tensión y los últimos vestigios de calidez abandonaron su expresión. Ahora, sus ojos parecían de un negro casi sólido. Esta vez no hubo duda del estruendo que sacudió el castillo. Movió los hombros, como si así pudiera liberar la tensión que sentía en ellos y entre nosotros.

Wrath extendió el brazo hacia mí, todo rastro de pasión borrado de su rostro.

Allí estaba el príncipe del infierno, frío e insensible.

—No podemos retrasarnos más. Es hora de conocer a mi corte.

Nuestra llegada al exterior de las enormes puertas talladas en hueso del comedor real estaba borrosa en mi mente. No recordaba si Wrath me había hablado en nuestra aparentemente interminable caminata hasta allí o si me había escoltado en completo y estoico silencio. La opción más probable era la última, no conseguía imaginármelo participando nunca en algo tan prosaico como una conversación sobre mi día o acerca del clima.

Aunque no era que yo me hubiera dado cuenta, de todas formas.

Sentía una sensación extraña en el pecho; un ligero tirón o una punzada, o una peculiar combinación de ambas cosas. Al principio pensé que era mi pánico revoloteando contra las costillas, miedo por lo que acababa de ocurrir entre nosotros, pero no era exactamente eso. Era una sensación que se acumulaba lentamente en mi interior, que viajaba desde mi corazón y serpenteaba como un arroyo a lo largo de la parte inferior de mi brazo.

Wrath giró la cabeza en mi dirección, un profundo surco abriéndose paso en su frente.

Bajé la mirada hacia lo que él estaba mirando. Mi cornicello brillaba con ese luccicare pálido, sobrenatural y púrpura que correspondía a los seres humanos. Había sucedido dos veces en el pasado. La primera, al encontrar a Wrath junto al cadáver de mi gemela. Y la segunda, al hallar mi amuleto medio enterrado en un túnel después de que fuera robado. Justo antes de que los casi incorpóreos demonios Umbra atacaran y Envy le clavara bien hondo a Wrath la daga de su casa en el estómago.

Cerré las manos en puños al recordar la forma en que la sangre de Wrath se me había secado en las manos, debajo de las uñas. La sensación absoluta de…

—Respira. —Su voz era profunda y tranquilizadora—. Haremos las presentaciones y luego nos iremos si no deseas quedarte a cenar con ellos.

—No estoy nerviosa.

Y me sorprendió descubrir que era cierto. Solté el brazo de Wrath y rocé con los dedos el frío metal del amuleto para que me proporcionara consuelo, un viejo hábito al que era probable que no renunciara nunca. Los cuernos del diablo, me recordé con un pequeño estremecimiento. No era un amuleto para alejar el mal. Aquel collar ya no era el amuleto inocente que había creído que era toda mi vida.

Al contacto, una pequeña corriente me atravesó la piel, alarmándome lo suficiente como para apartar la mano. Eso era nuevo. Miré a Wrath.

—¿Has visto eso?

Asintió, sin apartar la mirada del cuerno encogido del diablo. La preocupación seguía presente en sus facciones.

—¿Puedes llevarlo durante la cena?

—Por supuesto —dije—. Lo he llevado durante casi dos décadas.

—Si sientes algo incómodo, dímelo de inmediato.

Wrath parecía a punto de decir algo más, pero cambió de opinión en el último momento. Se me aceleró el corazón.

—¿Incómodo en qué sentido?

—Cualquier cosa inusual. No importa lo insignificante o inocuo que parezca.

Estaba a punto de hablarle sobre la sensación de hormigueo, pero se desvaneció antes de que las palabras llegaran a formarse en mi lengua. Tal vez solo se tratara de los nervios apoderándose de mí. Había viajado al inframundo con uno de los Malditos, hecho un pacto de sangre con el diablo, y estaba a segundos de distancia de conocer a la intrigante corte demoníaca del príncipe de la Ira.

Sin mencionar que acababa de ser seducida por alguien que no era mi prometido y que lo más seguro era que tuviera los labios hinchados de forma incriminatoria. A pesar de que mis sentimientos por Wrath eran mucho más complejos, no había odiado el beso. De hecho, parecía haber dejado al descubierto una verdad que no deseaba examinar de cerca. Me había preguntado si podía acostarme con alguien a quien odiara, y mientras que mi mente seguía agitada por la ira que me provocaba su traición, mi cuerpo respondía a su roce.

No era capaz de imaginarme a Pride tomándose bien la noticia de mi encuentro con su hermano. ¿Quién podía saber si tenía espías en aquella corte, ansiosos y listos para informar de cualquier asunto desagradable? Tenía todo el derecho a estar nerviosa. Sería extraño si no lo estuviera.

Wrath se inclinó y me rozó el cuello con sus nudillos, su voz tan suave como su tacto. Cualquiera que fuera la magia que alimentaba su marca, me calmó al instante.

—¿Preparada?

Asentí. Estudió mi rostro y debió de ver que estaba preparada de verdad para mi presentación en la casa de la Ira. Sin previo aviso, giró sobre los talones y asestó una patada a las puertas.

Las atravesó dando largas zancadas justo cuando chocaban contra la pared; sus pasos sonaron como un trueno en el repentino silencio. Me quedé sin aliento. Aquella no era en absoluto la forma en que había imaginado nuestra gran entrada. Dada su afición por la ropa elegante y los modales impecables, creí que sería más... galante o refinado. Debería aprender a no asumir nada sobre él.

Una oleada de demonios vestidos con elegancia cayó de rodillas, con la cabeza inclinada y los ojos mirando al suelo mientras él entraba en la habitación. Wrath se detuvo tras dar varios pasos hacia el interior del gran comedor y esperó a que me dirigiera hacia él. Mis pasos eran lentos y firmes, a diferencia de mi pulso.

Me sentía como si hubiera pasado tanto una eternidad como un solo segundo antes de cruzar la estancia y detenerme cerca del príncipe de la Ira, con mi vestido susurrando sobre la piedra.

Cuando habló, en su voz había entretejida una orden real.

—Levantaos. Y dad la bienvenida a su alteza, Emilia Maria di Carlo, vuestra futura reina.

Las diosas debían de estar cuidando de mí, porque logré tragarme mi sorpresa sin demostrar que la sentía. Me giré hacia Wrath con sutileza, una pregunta en mis ojos. No me había hablado sobre la parte de «su alteza». Había imaginado que eso sucedería después de la coronación, o cualquiera que fuera el equivalente demoniaco. La comisura de su boca se contrajo antes de endurecer su expresión de nuevo y dirigirse al mar de demonios curiosos en tono frío e implacable.

—Recordad lo que dije sobre el respeto. Como prometida de un príncipe del infierno, lady Emilia ha sido elevada en estatus. Solo os dirigiréis a ella como «alteza» o «mi señora». Insultadla y responderéis ante mí.

Wrath clavó la mirada en un noble en particular, y asumí que era el que Fauna había dicho que el príncipe había amenazado. No me gustaría estar en el extremo receptor de esa mirada, que fue lo bastante fría como para causar un estremecimiento entre los nobles circundantes. Y no parecían el tipo de súbditos que se acobardaban con facilidad.

—Considerad esto mi advertencia final.

A continuación, Wrath se movió hacia mí y me tendió el brazo. Coloqué la mano en el hueco de su codo y alcé la barbilla. Caminamos uno al lado del otro hasta una gran mesa puesta al fondo de la sala, y yo dejé que mi mirada viajara con sutileza a través de la estancia, absorbiendo los detalles de nuestro entorno. Un tapiz colgaba contra la pared del fondo; representaba a un ángel guerrero enfrascado en una batalla con los demonios. Cabezas cortadas rodaban a sus pies. Cubiertas de sangre y con los ojos blanquecinos. Una elección interesante para un comedor.

Desvié la atención de aquel rayo de sol. La mesa a la que nos dirigíamos estaba hecha de una madera antigua, sólida y preciosa. Una guirnalda compuesta de hojas recorría el centro de la mesa en toda su longitud, junto con un candelabro de hierro con brazos larguiruchos colocado justo por encima de la vegetación. Velas de color crema y oro la decoraban de punta a punta, despidiendo un agradable resplandor titilante. Había platos de loza negra delante de unas sillas doradas. Y los cubiertos también estaban hechos del mismo oro mate. Todo desprendía un aire de pura elegancia rústica. Masculino y afilado, pero con ciertos toques cálidos inesperados. Perfecto para un príncipe guerrero. Me gustaba mucho.

Wrath me condujo hacia el centro de la mesa, donde estaban situados los dos asientos más grandes y ornamentados. No llegaban a ser tronos, pero estaban cerca. A diferencia de lo que me habían contado acerca de las cortes reales humanas, no nos sentaríamos en extremos opuestos de la mesa. Estábamos en el centro y todos los demás se desplegarían a nuestro alrededor. Había dos hileras formadas por mesas de madera similares pero más pequeñas a cada lado de la estancia, y entre ellas se abría el pasillo por el que avanzábamos.

Esas mesas no tenían asientos dorados, sino bancos de madera a juego. En todas ellas abundaban las velas; un ardiente centro de mesa para el círculo más frío del infierno.

Los sirvientes, que permanecían cerca de la pared y en los que no me había fijado, dieron un paso adelante y retiraron con gracia nuestras sillas mientras rodeábamos la mesa. Wrath esperó hasta que yo me sentara antes de hacer lo propio. Rápidamente, nos sirvieron vino oscuro en sendas copas y nos las dejaron delante.

Unas bayas congeladas subieron flotando hasta la superficie, encantadoras y tentadoras. Miré al príncipe y estuve a punto de preguntar por qué nadie más se había movido para tomar asiento, pero cerré la boca.

La mirada de Wrath ya estaba fija en mí, sus ojos casi brillaban a la luz de las velas.

Todo se desvaneció en las sombras. Era como si él y yo fuéramos las únicas personas en el comedor, en todo el reino, y no pude evitar que mis pensamientos regresaran a la anterior y escandalosa visión de él tumbándome sobre la mesa y dándose un festín con algo más que con comida y vino. Igual que los héroes libertinos de mis novelas románticas favoritas prometían hacer con aquellas a quienes profesaban su afecto y su lujuria.

Un dolor palpitante se instaló entre mis piernas. Maldito fuera aquel reino ridículo y sus inclinaciones pecaminosas. De todos los momentos en los que podía entrar en acción su retorcida magia, aquel era el peor. Aunque no estaba del todo sorprendida. Wrath había mencionado que aquel reino detectaba los puntos más conflictivos de cada persona y los sacaba a relucir. Y estaba claro que yo tenía un conflicto entre las emociones internas y los anhelos físicos.

Hasta que pusiera fin a mi guerra interna, lo más probable era que esos impulsos no dejaran de acosarme.

Aparté la atención de Wrath y me removí en mi asiento, incómoda, sin apartar la mirada del vino. O bien me ayudaría a distraerme o bien me convertiría en una criatura salvaje que le arrancaría la ropa al príncipe. Pensar en eso fue un terrible error, puesto que enseguida me llevó a pensar en él sin camisa. Sangre y huesos, aquella atracción prohibida empeoraba por momentos.

Tal vez debería excusarme para tomar un poco de aire fresco. Miré a mi alrededor, buscando un balcón o una terraza. Necesitaba refrescarme de inmediato. Después de mi presentación real, existían pocas dudas de que todos supieran que estaba prometida con su hermano. Veía difícil que fuera a parecer apropiado que babeara en público por aquel príncipe cuando estaba a punto de casarme con el rey de los demonios.

Wrath se inclinó, sus labios casi me rozaron la parte superior de la oreja, y lo sentí sonreír. Habló en voz lo bastante baja como para que solo yo lo escuchara.

—Una palabra y haré que se vayan.

Sentí una llamarada de tentación.

—¿Tan nerviosa parezco?

—Estoy bastante seguro de que lo que estoy percibiendo no tiene nada que ver con los nervios.

El rubor me subió por el cuello. No tenía ni idea de que pudiera detectar... la excitación. Diosa maldita. Aquel reino todavía podía ser mi muerte. Me obligué a recordar el motivo por el que había viajado hasta aquel mundo. No habían sido la seducción ni el deseo los que me habían impulsado a vender mi alma. Había sido la venganza. La furia. Y esas emociones eran más poderosas que cualquier magia pecaminosa.

O que cualquier príncipe pecaminosamente seductor.

Acerqué los labios a su oreja.

—¿Sientes el cuchillo con el que ahora mismo estoy considerando apuñalarte, alteza?

—Si esto es un intento de cambiar el tema, te informo que está siendo un fracaso estrepitoso. —Deslizó la mano por debajo de la mesa y esta aterrizó sobre mi rodilla con suavidad. No había duda de que se trataba de un reconocimiento no verbal de mi mentira más reciente. Una parte irracional de mí quería que desplazara esa mano más arriba. Apuñalé mentalmente a esa parte irracional hasta que se marchitó y murió. La voz de Wrath estaba teñida de diversión—. Me interesa todavía más saber a dónde puede conducir esto, milady. Olvidas sobre qué pecado gobierno. Siento predilección por jugar un poco con los cuchillos.

—Tus súbditos nos están mirando.

Con la mano que tenía libre, levantó su copa de vino y bebió un trago largo y cuidadoso. Actuaba como si estuviéramos disfrutando de una copa a solas en lugar de estar siendo observados por los nobles del infierno.

Dejó la copa sobre la mesa y se quedó mirando a la silenciosa y atenta multitud.

—Podéis sentaros.

Odiaba admitirlo, incluso aunque fuera en silencio para mí misma, pero su contacto mantenía mis nervios a raya mientras la corte real al completo tomaba asiento. Era difícil concentrarse en el miedo cuando sus largos dedos acariciaban la fina tela de mi vestido, atrayendo toda mi atención hacia ese punto de contacto. Me imaginé que estaba intentando calmarme, pero sus roces tenían el efecto contrario. Se me aceleró el corazón.

El puñetero príncipe no parecía afectado en absoluto. Una parte confiada y recién despierta de mí consideró…

—Es un placer conoceros por fin, lady Emilia. Esta noche tenéis el aspecto de una diosa. Una auténtica hechicera digna de recordar.

La mano de Wrath se tensó sobre mi pierna, antes de continuar arrastrando ese dedo por mi pierna lentamente, a lo largo de la costura exterior del vestido. Aparté la mirada del príncipe. Justo enfrente, al otro lado de la mesa, de pie detrás de su asiento, un demonio rubio me sonreía. Era el noble al que Wrath había fulminado antes con la mirada. No le devolví la sonrisa.

—Lo lamento, me parece que no nos han presentado. ¿Quién sois?

—Lord Baylor Makaden, mi señora.

En efecto, era el demonio que había hecho esos comentarios tan groseros. Se sentó y empezó a hablar con los nobles que tenía a ambos lados. Más miembros agradables de la nobleza se nos unieron y los sirvientes se apresuraron a traer bandejas llenas de comida.

Hojaldres de carne al horno. Tubérculos asados aderezados con hierbas. Hogazas de pan crujiente que olían a especias misteriosas. Cuencos llenos de salsa oscura. No había nada en aquella comida que me resultara familiar o me recordara a mi hogar, pero no era tan diferente como había temido. En secreto, había albergado la preocupación de que fueran a servir extraños animales de múltiples ojos y despojos crudos y humeantes.

Aquello era una auténtica delicia.

Wrath retiró la mano de mi rodilla solo para sorprenderme al cortarme la carne y llenarme el plato con un poco de todo lo que había en la mesa. Otros comensales nos miraban desde debajo de sus pestañas, algunos lo bastante audaces como para susurrar. Me dio la sensación de que aquel no era el comportamiento típico del príncipe. Él los ignoró, aunque sin duda sintió su atención y su especulación silenciosas.

—¿Os gustaría un poco más de salsa, mi señora? —preguntó.

Me centré en él, con el pulso acelerado. A todas luces, estaba montando un espectáculo, pero no tenía ni idea de quién iba a beneficiarse de él. Decidí seguirle el juego y negué con la cabeza.

—No, gracias, alteza.

Mi uso de su título pareció complacerlo, aunque tenía mis dudas sobre si la casi imperceptible curva de sus labios sería evidente para cualquier otra persona. Después de ocuparse de mi plato, colmó el suyo de generosas porciones y luego entabló conversación con el noble que tenía a su izquierda.

Aquella era la versión que había esperado antes; el príncipe con modales ejemplares. No la del bárbaro que asestaba patadas a las puertas. Aunque ambos aspectos de él eran intrigantes. Que la diosa me ayudara. No tenía por qué encontrarlo intrigante o atractivo en absoluto.

Escuché con actitud cortés a la mujer noble sentada a mi lado mientras se quejaba de su doncella, luego de su ardor de estómago y del tapiz de su recibidor, que había sido devorado por unos insectos.

La dejé hablar con total libertad mientras me dedicaba a comer. Su mirada planeó sobre mi tatuaje, el amuleto, y descansó en el anillo de mi dedo, pero no preguntó por ellos. Hasta el momento, nadie estaba tocando ningún tema importante y dudaba de que fuera a enterarme de algo más allá de los cotilleos.

Esa noche, la corte estaba exhibiendo su mejor comportamiento.

No estaba segura de si sentirme complacida, pero al menos la comida valía la pena. Corté la carne como si fuera mantequilla, y sabía igual de rica. Me esforcé todo lo que pude para concentrarme en las conversaciones y no perderme en los sabores. Quienquiera que hubiera cocinado aquella comida tenía un talento inmenso. Me encantaría observar a ese alguien en la cocina y tomar notas. Tal vez pudiera jugar con la salsa y crear mis propias variaciones. Añadir un poco de sal marina y hierbas al hojaldre para redondear los sabores con los que se había marinado la carne.

Varias veces sentí una mirada entrometida y levanté la vista para encontrarme con los ojos de lord Makaden fijos en mi pecho. Su expresión hambrienta indicaba que no estaba observando el amuleto. Lo ignoré, tal como había hecho Wrath. Los gusanos como él deberían permanecer ocultos. Aunque aquella comparación no era justa para los pobres gusanos.

La mujer a mi lado, lady Arcaline, según me informó por fin, dejó de obsequiarme con sus quejas el tiempo suficiente para preguntar:

—¿Habéis conocido a alguien de la corte aparte de los asistentes a la cena de esta noche?

—Sí, conocí a lady Fauna en la biblioteca.

Lady Arcaline emitió un ruidito desdeñoso y se giró hacia el demonio que estaba a su otro lado.

Con todo lo que había pasado, me había olvidado de Fauna. Tomé un sorbo de vino, eché un vistazo al comedor y me sorprendí al verla charlando alegremente con Anir al final de nuestra propia mesa. Era una lástima que no estuvieran sentados más cerca, habría sido mucho más agradable.

Antes de que pudiera reflexionar sobre el hecho de sentir cierta camaradería con alguien de la corte de Wrath, lord Makaden se inclinó sobre la mesa, comiéndose mis labios con los ojos sin ningún pudor. Constituía una mejora sobre su no tan sutil examen de mi escote. Fue una suerte para él que Wrath siguiera ocupado discutiendo con el lord a su izquierda y no se hubiera percatado de sus miradas vulgares. Estaba dispuesta a pasar por alto su idiotez a favor de mantener la paz esa noche. El día siguiente sería una historia diferente.

Probé otro bocado de carne y unas verduras con hierbas. Sabían a gloria.

—Complacedme, lady Emilia. —La voz chirriante de Makaden me alejó de mi comida—. ¿Alguna vez habéis experimentado algo tan placentero como la comida demoníaca? Con cada bocado, parece como si estuvierais en pleno éxtasis. Debo admitir que es cautivador. Siento envidia de vuestro tenedor.

Los nobles sentados más cerca de mí siguieron con sus conversaciones triviales, pero sentí que me prestaban atención. Era una pregunta capciosa, casi rozaba el límite del decoro. Un detalle en el que había reparado durante la cena era que ciertos temas resultaban tan escandalosos allí como en el mundo mortal. Solo el escándalo parecía implicar una referencia abierta a otros pecados.

No rehuí la pregunta.

—Decidme, lord Makaden, ¿siempre os preocupa tanto la boca de los demás?

Dio un sorbo a su vino y luego pasó un dedo por el borde de la copa, sin dejar de prestar atención a mis labios en ningún momento. La ira que había estado intentando mantener a fuego lento comenzó a hervir cuanto más me miraba él.

Me pregunté qué tipo de impresión causaría en la casa de la Ira si lo mutilaba antes del próximo plato. Dado que Wrath había prohibido los destripamientos, imaginé que en tiempos pasados habría sido un acontecimiento bastante habitual. Como futura reina, podría librarme de cualquier castigo.

Afrontar la ira de Wrath podría valer la pena solo para borrar esa mirada repulsiva del rostro de Makaden.

—Me han advertido que no hablase de vuestra lengua, mi señora, así que no haré ningún comentario sobre lo afilada que es. Sin embargo, dado que habéis mencionado la boca, hay una pregunta que no puedo evitar hacerme. Parecéis estar disfrutando de la carne, pero ¿alguna vez ha probado esa boquita vuestra tan perfecta las salchichas?

Apreté la mandíbula con tanta fuerza que me sorprendió que Wrath no escuchara el rechinar de mis dientes. Lord Makaden no se estaba refiriendo a un plato hecho de cerdo, aunque había formulado sus palabras con la suficiente inteligencia como para poder fingir lo contrario. Exhalé despacio. Estaba tratando de sacarme de quicio.

Me negué a dejarlo triunfar.

—Si la respuesta es negativa, tendremos que remediarlo pronto. ¿Esta noche, tal vez? —Metió el dedo en el vino y luego chupó el líquido despacio. La amplia sonrisa que me dedicó no llegó a sus ojos llenos de odio. Durante un breve instante, fantaseé con arrancárselos de la cabeza—. Incluso os las prepararé yo mismo. Me han dicho, en más de una ocasión, lo bien que lo hago.

Agarré con más fuerza mi cuchillo. Lo único que deseaba era hundírselo en el corazón. Sin pensar mucho en las consecuencias, levanté la hoja y me puse de pie, haciendo que mi hermosa silla rechinara contra la piedra en una aguda advertencia.

La sala entera dejó escapar un grito ahogado. Fue el último sonido antes de que empezaran los gritos incoherentes de lord Makaden. Un líquido tibio me roció el pecho y la cara. Me sobresalté tanto que dejé caer el cuchillo y me limpié las mejillas. Tenía los dedos cubiertos de un líquido rojo.

Un segundo después, un olor metálico me inundó la garganta. Sangre. La guirnalda vegetal que había sobre la mesa estaba cubierta de sangre, justo enfrente de mí. Me concentré en el origen de la sangre.

En el plato que aquel demonio tan canalla tenía delante había una lengua cortada y empalada.

Miré mi cuchillo sin pestañear, sin saber si lo había atacado yo o no. Fue entonces cuando me fijé en la daga de la casa de la Ira. Todavía vibraba por la fuerza con la que la había usado para clavarla en el plato y luego a la mesa. Dejé escapar un suspiro silencioso, incapaz de apartar la mirada. Las piedras preciosas color lavanda que hacían las veces de ojos de la serpiente brillaban con furia. O tal vez fuera sed de sangre.

Había olvidado cómo se regocijaba la daga con sus ofrendas.

—Se ha acabado la cena —declaró el príncipe demonio, en voz peligrosamente baja. Tiró de su hoja ensangrentada para liberarla—. Largo.

DIEZ

Se oyó el ruido de las sillas y los bancos siendo arrastrados a la vez por el suelo de piedra. Anir estuvo a mi lado un momento después; su agarre era firme pero amable mientras me escoltaba fuera del comedor real y subíamos un tramo de escaleras escondido detrás del tapiz de un jardín de colores intensos en el que no había reparado antes.

Estaba tan sorprendida que no protesté. Tampoco miré hacia atrás para ver si Wrath nos seguía. Puede que estuviera masacrando los restos de Makaden. Ensartando varios órganos para clavarlos en picas en el exterior del castillo: una generosa ofrenda a las aves carroñeras que volaban en círculos por aquellos cielos malditos. Por la diosa. Todavía escuchaba el débil eco de los aullidos de ese desgraciado. Me habían dejado helada hasta la médula.

—¿Cómo? —A duras penas podía comprender los últimos sesenta segundos. Wrath se había movido tan rápido que yo no había registrado su ataque hasta que se terminó. Y luego se había quedado allí, ordenando en voz baja que todo el mundo se fuera, como si no acabara de despojar a alguien de una parte del cuerpo con suma brutalidad…

Me froté los brazos; de repente la escalera me parecía insoportablemente fría.

—Cuidado por dónde pisas, las piedras no están niveladas en este pasillo.

Me recogí las faldas y me concentré en subir las escaleras tan rápido como mis zapatos y mi vestido me lo permitieron. Poco a poco, mi conmoción estaba dando paso a una emoción completamente diferente. Una que me sorprendió casi tanto como la violencia. Aferré mi vestido con tanta fuerza que casi me hice daño, como si estuviera estrangulando la tela.

Anir me condujo tramo tras tramo, lanzando alguna mirada ocasional por encima del hombro, y con su mano libre apoyada en la empuñadura de su espada. No creía que nadie fuera lo bastante valiente o estúpido como para seguirnos, en especial después de la escena empapada de sangre de la que escapábamos.

Wrath había explotado por una insinuación. Si alguien intentara hacerme daño físico o agredirme, una muerte rápida sería un gesto de amabilidad. Y no había habido ningún indicio de amabilidad en el rostro del príncipe demonio.

Tan solo una furia helada.

Lo cual era mucho peor. Un mal genio que se encendía de repente acababa por apagarse, pero el hielo que cubría las facciones del príncipe era glacial. Pasarían los siglos y su ira se mantendría tan fresca como en un primer momento.

Salimos a través de un panel oculto en la parte superior de las escaleras y sentí que me recorría una ligera sensación de hormigueo. Anir no volvió a hablar hasta que nos detuvimos frente a la puerta de mis habitaciones.

Incluso allí, su aguda mirada recorrió el pasillo vacío como si esperara que los problemas se materializaran de la nada. Yo no compartía su preocupación. Mis aposentos privados estaban cerca del final de aquella ala y allí solo había otro par de puertas. Incluso aunque Makaden tuviera aliados, demonios furiosos a los que el pecado de la casa elegida volviese salvajes, Wrath los eliminaría sin pensárselo dos veces.

Si mi ira era un afrodisíaco para él, lo más probable era que la ira de su corte nutriera y alimentara su propio poder a montones. Wrath se crecía con la furia, en todos los sentidos.

Miré hacia el extremo opuesto del pasillo; una puerta de hierro ornamentada caía desde el techo, impidiendo que cualquiera intentara entrar en aquella sección. Me dolía la mandíbula por la fuerza con la que la estaba apretando. Estar enjaulada no me emocionaba, pero al menos el panel secreto era una salida alternativa, si quisiera irme. Una que estaba protegida con magia, si era que aquella sensación de hormigueo servía de indicación. Wrath había usado esa misma magia en mi reino para protegerme de sus hermanos.

El hecho de que hubiera tomado precauciones en su propia casa real no era reconfortante, pero confiaba en que nadie traspasaría sus protecciones.

—Hacía décadas que Makaden se lo estaba buscando.

Centré la atención en Anir.

—Ya me lo imagino.

—¿Entonces por qué…? —su voz se apagó cuando me miró de verdad—. Estás enfadada.

Incorrecto. Estaba furiosa. Era un milagro que no me saliera vapor por las orejas.

Si no era capaz de manejar a criaturas tan repugnantes como lord Makaden por mi cuenta, nunca me ganaría el respeto de aquella corte ni de ninguna otra.

Wrath debería dar gracias de que no fuera él quien estaba conmigo en aquel momento. Acercaría su preciosa daga a su garganta, me arrancaría la ropa y me bañaría en su sangre caliente mientras le rajaba el cuello de oreja a oreja.

El inesperado placer que sentí al pensar en algo tan oscuro y perverso hizo que volviera a entrar en razón. Mientras las llamas de mi furia se atenuaban, las brasas de mi ira permanecían intactas. No me sentía tan horrorizada como debería por mi casi literal sed de sangre.

Anir esbozó una sonrisa ladeada. Debía de haber leído la promesa de muerte en mis ojos y lo encontraba divertido. Fue lo bastante inteligente como para no reírse.

—Sus aposentos privados están al final de este pasillo. Dale diez minutos, estoy seguro de que para entonces ya habrá llegado.

Estaba demasiada enfadada para mostrar cualquier rastro de sorpresa. Por supuesto, Wrath me había alojado cerca de él. Vigilaba atentamente a la prometida de su hermano. Siempre un soldado obediente. Excepto cuando me besaba antes de la cena. Dudaba de que eso entrara en sus órdenes. Aunque, conociéndolo, tal vez fuera otra forma retorcida de mantenerme ocupada para que no causara problemas.

Giré sobre los talones y cerré la puerta de mi habitación detrás de mí.

Pasé el rato limpiándome la sangre y los restos de Makaden del cuerpo. Me senté en el tocador de mi baño, sumergí una toalla de lino en el lavabo de cristal y la teñí de un color rosado. Me sequé la humedad restante mientras contemplaba a la mujer silenciosa del espejo. No encontré ningún rastro de la chica que había sido antes del asesinato de mi hermana.

Esa Emilia había perecido en la habitación con mi gemela, también le habían arrancado el corazón, y no parecía que fuera a recuperarlo en el futuro. Daba igual cuánto me esforzara, a quién engañara o cuánto negociara con mi alma, nada traería de vuelta a mi hermana. Incluso aunque mi plan de destruir a aquellos que habían hecho daño a Vittoria fuera un éxito, no me imaginaba volviendo a ser feliz con una vida sencilla y tranquila. Esa en la que me contentaba con mis libros y recetas.

Aquella nueva realidad me resultaba extraña, pero adecuada. Era una vida en la que no me acobardaba ante la violencia, solo me enfurecía cuando el castigo lo infligían otras manos que no fueran las mías, que estaban ansiosas por hacerlo. Pensé en la muerte, en aquellos a quienes perdíamos y en cómo su pérdida nos robaba algo vital.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla mientras dejaba a un lado la toalla manchada de sangre.

—Suficiente —dije en voz baja y contundente para mí misma mientras me ponía de pie, plantaba las manos en el tocador y me inclinaba hacia delante para contemplar mi reflejo—. Suficiente.

Ya no quedaba lugar para la tristeza o el dolor en mi mundo. En mi corazón.

Puse toda mi intención en concentrarme en esa ira, esa chispa en mi interior cercana a la fuente de mi magia. Era como si hubiera un pozo de lava burbujeando dentro de mí, listo para estallar. Nunca antes había sentido mi poder con tanta fuerza, y me di cuenta de que no haría falta mucho para sacarle partido. Lo único que tenía que hacer era alcanzarlo y aferrarme a él con fuerza.

Me concentré en mi magia, me imaginé sacándola de donde se originaba y convirtiéndola en un puñado de llamas. En lugar de luchar conmigo misma y obligarla a salir, dejé atrás mis pensamientos, mis miedos. Mis preocupaciones.

Lo solté todo excepto mi propia ira, a la que me aferré como si fuera lo más esencial y vital de mi universo. Porque era lo más vital en aquel círculo del infierno. Si la ira del príncipe Wrath era un glaciar, la mía era un infierno en llamas. Y tardaría en extinguirse.

Inhalé y exhalé, mientras me imaginaba dando nueva vida al fuego. Si pudiera dominar mi ira, concentrarme en ella sin sentir ninguna emoción, podría arder con tanta fuerza y durante tanto tiempo que incluso podría derretir el hielo impenetrable de Wrath.

Extendí la palma de la mano y susurré:

—Fiat lux.

Que se haga la luz.

Quizá fuera blasfemo para algunos mortales. Pero no para una bruja cuya residencia actual era el inframundo y que estaba prometida con el diablo. Una esfera de diminutas llamas de oro rosa flotaba sobre mi palma. Crepitaba como el fuego auténtico, pero no me quemaba. Esperé a que comenzara el dolor, a que mi carne burbujeara y me salieran verdugones. O que se me chamuscara la piel. Que el anillo de Wrath se derritiera en mi dedo.

El fuego se limitó a arder con más intensidad. Titilaba con suavidad, como si saludara.

Observé, insensible, mientras se convertía en una flor en llamas. Durante una fracción de segundo, consideré arrojarla contra la pared y observar cómo se incineraba mi habitación, y todos sus elegantes muebles. Cómo los diminutos capullos en ascuas cobraban vida y florecían para dar paso a un jardín de cenizas y llamas.

Cerré los dedos alrededor de la flor llameante, muy despacio, apagándola de la forma en la que debería haber extinguido la luz de los ojos de Makaden. Seguía demasiado enfadada para regocijarme con lo que acababa de hacer. Con la magia que no sabía que podía invocar. Más tarde, ya habría tiempo para celebrarlo.

En aquel momento, tenía otras cosas que hacer. Como enfrentarme al amo demoníaco de aquella casa.

Esa misma furia puso mis pies en marcha exactamente diez minutos después de que Anir se hubiera marchado. Me llevó fuera de mi habitación, por el pasillo, e hizo que me resultara fácil irrumpir en los aposentos privados de Wrath como si fueran los míos.

La puerta se estrelló contra la pared, haciendo que las velas parpadearan con violencia sobre la repisa de la chimenea. Wrath ni se sobresaltó ni se inquietó. Permaneció de espaldas a mí mientras se desnudaba. Como si hubiera sabido que acudiría a él, furiosa en lugar de asustada.

Me crucé de brazos.

—¿Y bien?

El príncipe demonio me ignoró deliberadamente. Se encogió de hombros, se quitó la camisa y la arrojó sobre un sillón. Los pantalones le quedaban bajos en las caderas, y con el fuego ardiendo en el hogar, tenía una vista excelente de los trazos de tinta que se curvaban sobre cada músculo finamente esculpido de su espalda.

Sin hablar ni mirarme, se adentró más en su espacio personal. Fui detrás de él, demasiado cabreada para fijarme en ningún detalle de sus aposentos que no fuera el color merlot intenso de las paredes y el negro de los muebles y las telas. Era oscuro y sensual. Como otras partes del castillo donde el príncipe pasaba la mayor parte de su tiempo.

—Mírame. —Hablé en voz baja, suave. Sonó como una caricia, aunque era intencionado. La suavidad estaba destinada a distraer la atención del acero que subyacía bajo la orden.

Wrath se giró con deliberada lentitud. Había algo seductor en su movimiento: poderoso y fuerte, pero fluido de todas las formas necesarias para la batalla. Hasta el más mínimo detalle de cómo se movía indicaba que era un depredador. Pero yo no tenía miedo. Ni siquiera después de su espectáculo de violencia. Wrath nunca me haría daño. Y estaba casi segura de que eso tenía poco que ver con su deber.

Al mirarlo en aquel momento, con la promesa del castigo eterno y ni un gramo de arrepentimiento en su mirada, entendí lo que había hecho, por qué lo había hecho, incluso aunque él no lo entendiera todavía.

Estaba de pie frente a una cama grande, cuyas sábanas sedosas parecían la superficie inmóvil de un lago a su espalda. Una manta de piel color ébano cubría la parte inferior. Pensé en desvestirme y arrojarme sobre él, causando otra onda en la suave perfección de su mundo. Durante una fracción de segundo, casi imaginé que lo había hecho antes. Arranqué ese pensamiento de raíz antes de caer en cualquier magia pecaminosa.

La expresión de Wrath se volvió ilegible.

—Ya es tarde. Deberías irte.

—Tenemos que hablar de lo que acaba de pasar.

—He dado una orden, Makaden la ha ignorado. Dos veces. Dejé claras las consecuencias.

Entrecerré los ojos, su respuesta había sido demasiado rígida y parecía practicada. Me acerqué más a él.

—¿Eso es todo? ¿Lo has atacado por la orden que habías dado?

—Ha decidido insinuar que deberías probar su polla. Frente a mi corte. —Le temblaron los hombros por el esfuerzo que estaba haciendo para controlar la respiración, para mantener la calma. No debería haberlo intentado siquiera. No había forma de calmar la tormenta que rugía en sus ojos en aquel instante—. Si hubiera dejado pasar su desobediencia, habría parecido débil.

—Esa era mi pelea. Si interfieres cada vez que alguien dice algo poco halagador, nadie sentirá respeto ni miedo nunca por mí. No pienso parecer débil para que tú conserves tu poder. —Avancé hasta detenerme justo frente a él, el calor de nuestra ira combinada me provocó un cosquilleo en la piel. Me pregunté si él también lo sentiría. Y si eso lo calmaría—. ¿Ha sido un problema de orgullo masculino? Dudo mucho que tu control sobre tu corte sea tan tenue como para que un noble odioso pueda debilitar a tu gobierno.

—Sabes que el orgullo no es mi pecado.

No era la primera vez que me preguntaba si esa era toda la verdad, pero lo dejé pasar.

—Quiero mi propia arma. Tal vez si voy armada y puedo destripar a cualquiera yo misma, no volverás a actuar de forma tan controladora frente a tus súbditos. Porque si lo haces —permití que mi tono transmitiera la dulzura adecuada, lo cual provocó que él entrecerrara los ojos con sospecha—, la próxima vez te clavaré el cuchillo de la cena a ti. Considéralo una promesa de tu futura reina.

Wrath se cruzó de brazos y me sostuvo la mirada. En sus ojos parpadeó una emoción que no pude terminar de ubicar; sin duda estaba calculando el centenar de razones por las que darme un arma era una mala idea. Sobre todo, después de mi última declaración. Esperé a oír el argumento que parecía ansioso por dar.

—Me encargaré de que recibas un arma propia. Y lecciones.

—No necesito…

—Esa es mi oferta. No servirá de nada darte un arma solo para que te hieras durante una pelea porque no sabes manejarla bien. ¿Trato hecho?

—Una única petición razonable… ¿y estás de acuerdo conmigo? ¿Así de fácil?

—Eso parece.

Lo miré.

—Ya habías considerado darme un arma.

—Soy el general de la guerra, por supuesto que lo había considerado. Discutiremos las opciones de entrenamiento por la mañana. Si va a haber lecciones físicas, también añadiremos algunas sobre cómo bloquear la influencia mágica. ¿Aceptas los términos de nuestro trato?

—Sí.

—Bien. Vuelve a tus aposentos. Estoy cansado.

Dejé pasar su penosa actitud sin comentarios. Todavía estaba tenso, su propia ira no del todo refrenada. Consideré dejarlo a solas con su propia e infame compañía, pero en vez de eso le dediqué una media sonrisa burlona.

—Me lo imagino. La mutilación es un asunto agotador.

Casi me devolvió la sonrisa, pero esta nunca alcanzó sus labios.

—Buenas noches, Emilia.

—Buenas noches, mi celoso y poderoso asesino de lenguas.

—Dices cosas horribles.

Pero el brillo de intriga en sus ojos indicó que no le importaba. Todo lo contrario. Esperaba que se diera la vuelta y se alejara, pero parecía enraizado donde estaba. Tenía la indecisión garabateada en los rasgos.

Un poco tarde, me di cuenta de que yo tampoco había salido de la habitación.

Me quedé quieta mientras él me inclinaba la cara hacia arriba y sus largos dedos depositaban una caricia muy ligera en un lado de mi cuello. Debería haber estado pensando en la daga que acababa de sostener, en la sangre que le había manchado las manos hacía unos momentos. En su despiadada forma de proceder. Esas manos podían arrancar una lengua sin mucho esfuerzo, pero también eran capaces de ofrecer ternura. Protección.

Y, sin duda, placer.

Me humedecí los labios, recordando nuestro último beso.

—Solo digo la verdad.

Wrath me miró fijamente a los ojos antes de apartar la mirada con evidente esfuerzo. No negó que estuviera celoso. Tampoco pareció sorprendido por aquella emoción. Me pregunté si ya la habría identificado y no estaba seguro de qué hacer con ese conocimiento. Aunque no era que se pudiera hacer mucho, incluso si cualquiera de nosotros se lo planteara. Era la prometida de su hermano. Y su deber para con esa misión siempre estaría por delante. Lo que había pasado antes entre nosotros no volvería a suceder.

Retiró la mano y mi piel perdió su calor al instante, mientras mi mente se tambaleaba, confundida, bajo el peso de mi conflicto sentimental.

—Me encargaré de que tengas tu arma y tu primera lección por la mañana. Buenas noches.

Esa vez, no hubo vacilación por su parte. Desapareció tras una puerta cubierta con paneles transparentes y, con la sensación de que me había despedido, por fin me di la vuelta y me fui por donde había venido. Me detuve justo en la antecámara, mis pies no querían sacarme de la habitación. Sabía que debía irme, había conseguido lo que había ido a buscar, pero algo me retuvo.

Entré en el dormitorio, me acerqué a esos paneles ondulantes y miré a través de ellos.

Wrath había escapado a un balcón. Estaba de espaldas a mí, mirando hacia las colinas y las montañas cubiertas de nieve que sobresalían en la distancia, con una botella de vino posada junto a él en la barandilla. La temperatura nunca parecía afectarlo. Ciertamente, no le había impedido dormir al aire libre durante la tormenta. Quizá fuera otra ventaja de la inmortalidad.

O tal vez, antes me había equivocado un poco, tal vez no siempre fuera pura furia helada. A lo mejor también albergara fuego en su interior. Y su capacidad para soportar el frío fuera simplemente el calor de su ira constante hirviendo a fuego lento, ardiendo, calentándolo más de lo que los elementos helados podían combatir.

Desvié la atención de nuevo a su bebida. La escarcha recorría el lateral del cristal, creando pequeñas telarañas de hielo. El líquido del interior de la botella no se parecía a nada que hubiera visto en casa; similar al merlot o al chianti, pero no de un rojo intenso. Era un púrpura tan oscuro que casi parecía negro, pero esa no era la parte más inusual o hermosa. Unas motas plateadas flotaban como burbujas brillantes por toda su superficie. Wrath llenó su copa y la agitó, creando un frenesí de destellos plateados.

Parecía que había creado su propia galaxia brillante. Apoyó la copa en la barandilla junto a él e inclinó la cabeza.

—Si vas a seguir acechando en mi dormitorio, podrías beber un poco de esto. Te ayudará a dormir.

Pensé en volver a mi habitación, pero la curiosidad se apoderó de mí. Salí al balcón y examiné la copa sin tocarla.

—No me hará saltar por encima de la barandilla y zambullirme en la nieve, ¿verdad?

En lugar de responder, Wrath alejó la copa de mí y dio un largo trago. Me la devolvió y me sostuvo la mirada. El desafío quedaba patente en sus ojos oscuros.

Fantaseé brevemente con empujarlo por la barandilla hacia el banco de nieve de debajo, pero imaginé que me arrastraría con él y algo en la imagen de nuestros cuerpos cayendo juntos hizo que el corazón empezara a latirme como loco. No porque tuviera miedo de la caída o de hacerme daño. Sabía que Wrath se las apañaría para ser él quien chocara contra el suelo. Fue la cuestión de sobre qué aterrizaría yo lo que provocó que el pulso se me desbocara.

Me decidí a sorber aquello que parecían estrellas líquidas. Estaba delicioso.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué te parece?

—Me encanta.

—Me lo imaginaba. —Su voz se volvió tranquila, contemplativa. Como si no hubiera querido decirlo en voz alta o admitirlo. Ojalá poseyera una pequeña parte de su habilidad para percibir las emociones. Sentía curiosidad por saber lo que él estaba sintiendo, por qué sonaba resignado.

Tomé otro pequeño sorbo y me concentré en los sabores. Picante, como a jengibre fresco. Un toque de cítricos, algo similar a la lima. Y había una profundidad que hacía que ambas cosas combinaran a la perfección. No se trataba de ron, pero sí de algo parecido. Apuré el resto de mi copa y me planteé servirme más.

Wrath sonrió.

—El vino de bayas demoníacas es una de las dos mejores ofrendas de este reino.

Alcé la botella y la sacudí un poco. El líquido brillaba como polvo de estrellas. Era una de las cosas más magníficas que había visto jamás.

—¿Qué es lo que hace que parezca el cielo nocturno?

—Las semillas de bayas demoníacas. Son lo bastante pequeñas como para parecer burbujas. O estrellas.

Me llené la copa y me apoyé contra la barandilla. No tenía calor precisamente, pero estaba lejos de sentir frío. Quizás el vino me estuviera calentando por dentro. Desde allí veía claramente el lago de fuego que separaba aquel tramo de territorio del ornamentado castillo en la lejanía. Un puente conectaba las dos franjas de tierra y, debajo, las aguas oscuras se agitaban como un caldero burbujeante.

Por un segundo, consideré hablarle a Wrath sobre la magia que había invocado. En vez de eso, señalé el castillo con la cabeza.

—¿Qué casa real es esa?

Wrath siguió mi mirada.

—Orgullo.

Tomé otro sorbo de mi bebida. Las bayas demoníacas chisporrotearon en mi lengua. De repente fue tal el silencio que escuché el leve crujido de las burbujas al estallar en la copa.

—¿Has tenido ya noticias suyas?

—No.

—¿Sabe que estoy aquí?

—Sí.

Suspiré. Sinceramente, esperaba que Pride superara su pecado homónimo cuanto antes y enviara la maldita invitación. Quería averiguar toda la verdad sobre el asesinato de mi hermana y regresar con mi familia antes de volverme vieja y gris. O antes de que ellos fueran viejos y grises. Lo más seguro era que yo no envejeciera mucho mientras estuviera allí. Ese pensamiento atravesó la armadura que había erigido en torno a mi corazón, así que lo alejé.

Permanecimos en un silencio agradable, cada uno perdido en sus propios pensamientos mientras sorbíamos nuestras bebidas. Wrath se movió un poco, su brazo casi rozó el mío, y pensé en lo cómodo que era aquello. Estar allí. Con él. Mi enemigo. Bueno, no del todo.

Los límites de quiénes éramos y cómo me sentía yo acerca de nosotros se estaban desdibujando. No tenía ni idea de si se debía solo a que me resultaba familiar y estaba desesperada por aferrarme a cualquier cosa remotamente cómoda mientras estuviera allí. O si los pecados y las ilusiones estaban haciendo todo lo posible para enredar en el asunto. Antes, al besarnos, no había sentido que fuera un adversario.

Por mucho que quisiera recibir la invitación de Pride, me había aficionado un poco a pasar tiempo con Wrath. Incluso esperaba con ganas nuestras discusiones. Ver cómo ensanchaba las fosas nasales cuando se sentía frustrado empezaba a parecerme extrañamente entrañable. Aquel pensamiento debería haberme perturbado, especialmente después del incidente en la cena. Pero no fue así.

No estaba segura de lo que eso decía sobre mí, sobre la entidad en la que me estaba convirtiendo, pero una profunda sensación de deseo primitivo se había encendido en mi interior cuando Wrath había usado la daga contra Makaden para defenderme.

Durante un rato, había parecido que éramos aliados de nuevo. No pensé que echaría de menos nuestro tiempo juntos en Palermo, y no estaba segura de qué significaba que me sintiera así. Percibí que volvía a centrarse en mí.

—¿Cuál es la segunda ofrenda? —pregunté, mirándolo a los ojos. Estaba más cerca de lo que esperaba; su mirada cayó un instante hacia mi boca como si lo intrigara y lo sedujera. Los latidos de mi corazón se aceleraron. Wrath frunció el ceño y sacudió la cabeza, recordando, al parecer, que le había hecho una pregunta. Lo que estuviera pensando lo había cautivado por completo—. Has dicho que el vino era solo la primera. ¿Qué es lo segundo mejor de este reino?

—Los bajíos de la Medialuna. —Dudó—. Es una laguna.

Esa extraña tensión flotaba entre nosotros como un hechizo que se negaba a romperse. Enarqué una ceja, con las comisuras de los labios medio apuntando hacia arriba.

—Déjame adivinar, puesto que esto es el infierno, ¿está congelada?

—En realidad, no. Es uno de los pocos lugares de los siete círculos que el hielo no toca. Está ubicada sobre un campo de lava, por lo que el agua está más caliente que el agua con la que te bañas, independientemente de la temperatura del aire.

—¿Tendremos que pelear con un perro de tres cabezas para llegar hasta ese lugar?

—No.

—¿Viajar hasta allí es como atravesar el Corredor del Pecado? —Wrath negó con la cabeza, pero no me dio más detalles. Me acerqué a él, entrecerrando los ojos. Estaba siendo más reservado de lo normal. Lo cual significaba, definitivamente, que estaba ocultando algo—. ¿Dónde está?

—Olvida que lo he mencionado. —Volvió a llenarse la copa y bebió un buen sorbo de vino, negándose a sostener mi mirada inquisitiva—. Ya es tarde.

—Sangre y huesos. Está aquí, ¿no? ¿Has estado escondiéndome una fuente termal?

—No la he escondido. Hay reglas que deben seguirse antes de entrar al agua. Dudo de que te gusten. E incluso, si lo hicieran, no creo que sea una buena idea.

—Ya veo. —Wrath se enderezó al oír mi tono y miró despacio en mi dirección. Cuando conté con toda su atención, proseguí—. En lugar de pedir mi opinión, has decidido por mí. Puesto que voy a casarme con el diablo, eso me convierte en tu futura reina, ¿no? —Él no respondió—. Me gustaría que me llevaras allí. Ahora, por favor.

—Nada fabricado puede entrar en el agua.

—Nada... ¿te refieres a la ropa?

—Sí. Tendrás que desvestirte por completo antes de entrar en el agua, mi futura reina. —Su sonrisa era pura maldad—. No pensé que quisieras bañarte desnuda conmigo.

—¿Eso es todo? —Lo dudaba mucho. Me había visto sin ropa en más de una ocasión en los últimos meses. Eso no sería un impedimento. Tenía más que ver con la autoconservación. La suya—. Supongo que hay algo en el agua que te gustaría evitar.

Me recorrió con la mirada, despacio. Era imposible discernir lo que sentía.

—En ocasiones, busca el corazón de los que entran. Y refleja su verdad.

Le sostuve la mirada. Tal vez fuera el vino, o aquel mundo y su propensión al pecado, o el brillo de triunfo de sus ojos, pero me negué a ceder en aquella batalla.

Recordé lo que había dicho Anir sobre desafiarlo. Si debía renunciar a una parte de mi verdad para descubrir algo sobre él, era un pequeño precio a pagar.

Señalé con la barbilla la botella y las copas.

—Llévate eso y vamos a visitar esa laguna mágica. Me vendría bien un baño caliente y relajante después de la nochecita de hoy.

La sonrisa de Wrath se desvaneció.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

—Sí.

Era una respuesta terriblemente peligrosa, y eso quedó patente en la espesa tensión que cayó rápidamente entre nosotros otra vez, pero era la verdad. No quería volver sola a mi habitación, ni quería separarme todavía de aquel príncipe. Una aventura nocturna en unas aguas termales mágicas sonaba a la distracción perfecta. Quería un recuerdo agradable al que aferrarme antes de acostarme. No quería reproducir una y otra vez el incidente de la lengua cercenada hasta que el sueño me venciera. Y si volvía sola a mi habitación en ese momento, eso era exactamente lo que sucedería.

En lugar de acompañarme hasta allí, Wrath tomó mi mano entre las suyas y nos transportó mágicamente. La familiar sensación de ardor fue reemplazada por un ligero y cálido hormigueo en la piel. Estaba lejos de resultar desagradable. Jadeé cuando la tierra sólida se formó bajo nuestros pies un momento después.

Wrath me soltó una vez que estuvo seguro de que no iba a caerme.

—La magia Transvenio no es tan discordante cuando viajamos dentro de este círculo.

Quería hacerle más preguntas sobre la magia, pero descubrí que todo pensamiento lógico me había abandonado al contemplar nuestra nueva ubicación. Estábamos en la orilla oscura y brillante de una laguna que tenía la forma de una enorme medialuna, y el agua era de un azul glacial lechoso.

La niebla flotaba perezosa sobre su superficie. Me las arreglé para apartar la mirada de aquel charco brillante el rato suficiente como para echar un vistazo a las paredes de obsidiana que nos rodeaban. Aquella laguna era subterránea.

—¿Dónde estamos, exactamente?

—Debajo de la casa de la Ira. —Dio unos pasos hacia la orilla, luego señaló un arco de piedra en el que no había reparado—. El lago de fuego se alimenta de estos bajíos desde allí.

Miré hacia arriba, esperando ver más piedra, y se me entrecortó la respiración. En realidad, el techo sí era de piedra, pero alguien había pintado las fases de la luna en toda su longitud, junto con un puñado de estrellas. «Impresionante» no era la descripción más precisa. «Etéreo» tal vez le hiciera más justicia.

Fui a meter los dedos de los pies en el agua cuando el príncipe demonio me arrastró con cuidado hacia atrás.

—Ninguna tela de ningún tipo puede contaminar el agua. Tienes que quitarte el vestido o levantarte la falda.

—¿Por qué?

Wrath alzó un hombro.

—¿Ves eso?

Seguí su mirada, que aterrizó en un gigantesco trozo de madera flotante. Me incliné para verlo más de cerca y entrecerré los ojos.

—¿Eso… son huesos?

Alejé la atención de lo que quedaba de la desafortunada criatura y me concentré en el príncipe que estaba a mi lado. El brillo de diversión de su rostro era casi tan pecaminoso como él.

—¿Todavía quieres darte un chapuzón?

—¿Qué pasa si metemos el vino y las copas?

—Yo no lo haría. Ven —me ofreció la mano—, te llevaré de vuelta a tu habitación. Puedes quedarte con el vino. Te relajará tanto como lo habría hecho la laguna. Tienes un baño privado enorme. Tendrá que ser suficiente.

O le preocupaba que la laguna revelara una verdad que quería mantener oculta o estaba convencido de que yo cambiaría de opinión y volvería a la cama. Le dediqué mi propia sonrisa burlona mientras me desabrochaba con habilidad los cierres del vestido. Me observó mientras me desembarazaba del material rojo sedoso y la garganta le tembló un poco cuando mi ropa interior de encaje golpeó el suelo a continuación.

Me quité su anillo y lo puse sobre una roca lisa y plana. Luego me enderecé y sostuve su mirada.

Me quedé desnuda ante él, sintiéndome de todo menos tímida. Levanté una ceja.

—¿Vas a desnudarte para que podamos nadar o tienes pensado quedarte mirándome toda la noche?

ONCE

La ropa de Wrath desapareció y quedó desnudo y orgulloso ante mí.

Cualquier indicio de petulancia que yo hubiera sentido desapareció al mismo tiempo que su ropa. Maldito fuera el diablo, intenté no alimentar su ego admirándolo abiertamente, pero fracasé de forma estrepitosa.

Los grandes artistas podrían intentar capturar su imagen, pero no cabía duda de que no lograrían triunfar. Poseía cierto dominio que impedía que su verdadera forma fuera capturada en algo tan mundano como el bronce o tallada en mármol.

Deslicé la mirada por sus anchos hombros, la bajé por su pecho esculpido y luego avancé lentamente hacia más abajo; pasé por cada cresta de su abdomen, sobre sus caderas y más abajo hasta que al final llegué a su…

Volví a mirarlo a la cara. Era muy obvio que se sentía atraído por mí. Me quedó claro que la magia pecaminosa que vibraba bajo la superficie de aquel mundo lo afectaba más de lo que había imaginado. Aunque teniendo en cuenta los comentarios que había hecho en la cena y la forma en que nuestro beso se había vuelto hambriento y lleno de necesidad, tal vez no fuera tan simple. Para ninguno de los dos.

Mi traicionera mirada volvió a caer. Intenté no mirar durante demasiado rato, pero en su muslo izquierdo había entintado un diseño interesante. Apuntando hacia abajo, se extendía desde la cadera hasta la rodilla y parecía un símbolo del infinito hecho de palabras con una flecha partida en el centro.

Volví a mirarlo a la cara y esperé, con el corazón acelerado, a que arrastrara los ojos sobre cada centímetro expuesto de mi piel. Mis nervios zumbaron con anticipación: era la primera vez que me desnudaba frente a él sin que fuera el resultado de la necesidad clínica de revivirme ante una muerte cercana. La mirada de Wrath permaneció fija en la mía mientras me ofrecía su mano, con la palma hacia arriba. Algo dentro de mí se desinfló un poco.

Fui a desabrocharme el cornicello, pero él negó con la cabeza.

—Eso puede quedarse. Junto con las flores y los huesos que llevas en el pelo.

Confundida, dejé caer el amuleto y entrelacé los dedos con los suyos. Técnicamente, puesto que eran los cuernos del diablo, supuse que no contaban como algo fabricado. Y los huesos y las flores también eran materia orgánica, así que, con suerte, Wrath tendría razón y todo saldría bien.

Caminamos hasta la orilla de la laguna y el agua me lamió los dedos de los pies, cálida y sedosa.

Él me observó, a la espera de ver si quería continuar. Di otro paso y me regocijé en la sensación del agua, que hacía que pareciera que había un millón de pequeñas burbujas sobre mi piel.

Una vez que estuvimos en una zona lo bastante profunda, Wrath me soltó la mano y se sumergió bajo el agua. Regresó a la superficie un momento después, echando la cabeza hacia atrás y salpicándome con un montón de gotitas. Su risa fue plena y rica y su sonrisa era una de las más genuinas que le había visto. Hizo que mi corazón se sintiera un poco inestable. Me zambullí bajo el agua antes de que pudiera ver mi expresión.

Cuando salí a la superficie y me aparté la maraña de cabello húmedo de la cara, lo pillé mirándome fijamente. A diferencia de mí, no intentaba ocultar lo que estaba sintiendo. Pensé en los Malditos, en sus juegos pecaminosos. Las historias decían que sus besos eran lo bastante adictivos como para que un mortal vendiera su alma por la oportunidad de recibir otro. Advertían sobre el peligro de llamar su atención. Era imposible negar que yo había captado toda la atención de Wrath. Y el único peligro que percibía era lo poderosa que me hacía sentir.

Tenía ante mí una elección. Wrath, la tentación encarnada, esperó, como si supiera hacia dónde se habían desviado mis pensamientos. Podría jurar que había algo en lo prohibido que lo endulzaba todo.

O tal vez solo se tratara de una mentira que me contaba a mí misma. Tal vez, simplemente me gustara su sabor, en contra de mi buen juicio. Me acerqué y alcé la mano hacia él poco a poco. Se le cortó la respiración cuando hice que se diera la vuelta y tracé, insegura, las palabras en latín que llevaba tatuadas en los hombros. Había sentido curiosidad por aquella tinta desde el primer momento en que lo había invocado en el interior del círculo de huesos hacía todos esos meses. Se le puso la piel de gallina con cada roce suave de las yemas de mis dedos.

—Astra inclinant, sed no obligant. —Me mordí el labio inferior, intentando traducirlo—. Las estrellas…

Giró hasta que estuvimos cara a cara de nuevo, sus ojos emitían un suave brillo en la oscuridad.

—Las estrellas nos influencian, no nos atan.

—Es precioso.

No pasé por alto la importancia de que se hubiera marcado de forma permanente en el cuerpo que no quería que nada lo atara. Pensé en nuestro vínculo matrimonial, en cómo lo había atado sin tener ni idea. Luego, lo había ligado al círculo de invocación durante días y me había negado a liberarlo. No era de extrañar que en aquel entonces me despreciara. Era un milagro que no me odiara ahora.

—Lo siento. —Pronuncié las palabras con tanta suavidad que no estaba segura de que me hubiera oído—. Por haberte atado.

Estiró el brazo, me colocó un mechón húmedo detrás de la oreja y alargó el roce antes de dar un paso atrás.

—El destino puede tender la mano, tratar de guiarnos por ciertos caminos o intervenir, pero en última instancia, somos libres de elegir nuestro propio sino. Nunca lo dudes.

—Creía que no tenías libre albedrío.

Su sonrisa estaba teñida de tristeza.

—A todos se nos concede elección. Pero, para algunos, tiene un precio.

—¿Te hiciste ese tatuaje para recordar tu elección?

—Sí. —Me sostuvo la mirada—. Creo que John Milton, un poeta mortal, fue quien mejor lo expresó. «Mejor reinar en el infierno que servir en el cielo». Ya te he hablado del poder de la elección, del atractivo que tiene para mí. Haría cosas terribles, cosas imperdonables, para elegir mi destino. Por muy maldito y terrible que fuera. Es mío. Nadie puede entender el encanto que desprende, a menos que de verdad se haya visto sin elección alguna.

—¿Qué hay de la serpiente, es otra elección?

—Toda la tinta de mi cuerpo, con la excepción de nuestro tatuaje, fue elección mía.

Mi mirada se posó en sus labios y se demoró ahí antes de que algo un poco más abajo captara mi atención. Apenas se distinguía, pero había otra frase garabateada con tinta plateada debajo de su clavícula izquierda. Nunca se la había visto. Sin pensar, pasé la punta de los dedos por encima de las letras. Acta, non verba.

No tuve problemas para entenderla. Acciones, no palabras.

—¿Y el diseño en tu muslo?

Wrath se quedó inmóvil, y solo entonces me di cuenta de que me había acercado lo suficiente como para que nuestros cuerpos estuvieran a punto de tocarse. Olvidé mi pregunta, lo olvidé todo excepto el fuego en su mirada mientras me devoraba centímetro a centímetro, lentamente. No creía que pudiera ver mucho porque el agua me llegaba hasta el cuello, pero la verdad era que no me sentía como si fuera una auténtica barrera.

Cuando me miró con la intensidad ardiente que transmitía en aquel momento... cualquier odio persistente o animosidad entre nosotros desapareció al estallar en llamas. Puede que esa fuera la verdad que no quería que revelara la laguna. La magia del mundo se apoderó de mí, alentando mis emociones hasta que tampoco pude negar ya mi deseo, que no dejaba de ir en aumento. Su piel húmeda y resbaladiza se deslizó contra la mía cuando anulé la distancia que nos separaba.

Tal vez fuera la belleza onírica de la escena celestial pintada en el techo, o el vapor sofocante de los bajíos de la Medialuna. O tal vez fuera simplemente el anhelo hecho carne, pero ansiaba la sensación de sus manos sobre mi cuerpo. Éramos dos adultos que consentían. Y yo quería que él desatara sobre mí todo el poder de su sensualidad.

Pensé en mi fantasía anterior; en la que él me tomaba contra la pared o contra la mesa.

Nunca, en toda mi vida, había reaccionado ante alguien de manera tan carnal. Me habían gustado algunas personas, había soñado con besos y más, pero aquello no era un encaprichamiento sin importancia. Aquello era deseo en su forma más pura.

Mi anhelo crecía y se descontrolaba. Quería tocarlo, ya no me contentaba con negarme a mí misma mis pasiones. Lo único que tenía que hacer era dar ese primer paso.

Me puse de puntillas y le peiné el pelo húmedo hacia atrás con unas caricias suaves.

Esperé a ver si ponía distancia entre nosotros. Si me decía que yo era la última criatura de todos los reinos a la que él desearía. Su expresión delataba casi tanta tensión como su cuerpo. No sabría decir si estaba luchando contra la atracción o si estaba permitiendo obedientemente que una enemiga lo sedujera.

Me incliné y presioné los labios sobre la tinta que le recorría la clavícula, dándole otra oportunidad de alejarse. En lugar de apartarse, apoyó la mano en la zona baja de mi espalda, impidiendo que me moviera. Sabía, sin lugar a dudas, que el poderoso guerrero me dejaría ir si decidía detenerme o alejarme de él. Mi boca se movió hacia su otro hombro para besarlo ahí.

—Emilia. —Pronunció mi nombre con suavidad. Se parecía mucho a la versión de él que había conjurado en el Corredor del Pecado, pero aquello no era otra fantasía más. Aquel momento era real.

—Sé que no me dirás tu verdadero nombre. —Arrastré las manos por su pecho. Su intensa mirada seguía cada uno de mis movimientos—. Pero resulta un poco extraño murmurar «Wrath» en un momento como este.

Volví a mirarlo a la cara cuando cerró los ojos y apoyó su frente contra la mía. El poderoso general de guerra estaba librando alguna batalla interna. Quizá le preocupara que aquello fuera otro juego de estrategia, uno que perdería si empezaba a jugar según mis reglas.

Yo ya no sabía si su miedo estaba justificado o no. Por una vez, estábamos en igualdad de condiciones.

—Así que tal vez deberíamos dejar de hablar —continué—. Por lo menos, por esta noche. —Exploré las crestas de su abdomen, y él no se apartó ni se estremeció ante mi roce—. Tal vez ambos podamos elegir comunicarnos de una forma diferente. Sin palabras.

Pensé en nuestro último beso, en lo salvaje y desenfrenado que se había vuelto. Lo habían alimentado una necesidad primaria y la lujuria. Guie su cara hacia la mía y rocé sus labios con mi boca. Fue un susurro suave, dulce. Contenía una pregunta, una que no estaba segura de que él fuera a responder.

Esa vez quería que las cosas fueran diferentes. Incluso si no estaban destinadas a durar. Podíamos tener esa noche, ese momento, y rendirnos a la fuerza magnética que nos unía.

No había pasado ni futuro, solo el presente.

Aquel encuentro no tenía por qué significar más de lo que era. No teníamos que enamorarnos u olvidar nuestros planes. Esa noche podíamos firmar una tregua, una que durara solo hasta el amanecer. Durante una noche, podíamos dejar de fingir que aquello no era lo que ambos deseábamos. Si me enfrentaba a esa parte desconocida de mí, tal vez aquel reino dejaría de atormentarme con tantas ilusiones sensuales.

Rompí nuestro abrazo.

—A menos que no quieras esto.

Durante un segundo en el que el corazón me latió desbocado, no reaccionó. Pensé que había juzgado mal el momento. Entonces Wrath me respondió con un beso tierno y no sentí que fuera mi enemigo. O que estuviera besándome por cualquier razón que no fuera el hecho de que quería hacerlo. Allí abajo, lejos de los ojos vigilantes de su corte y de los roles que se suponía que debíamos desempeñar, podíamos limitarnos a ser.

Él elegía aquello. Igual que yo. Y había poder en una elección.

Sus fuertes manos se deslizaron por mis costados mientras se acercaba y unía aún más nuestros cuerpos. De repente me vi rodeada por él, por su olor, su enorme cuerpo. Toda su fuerza y su atención. Me sentí como magia viviente, tal vez incluso más que durante nuestros dos últimos encuentros.

Algo cobró vida dentro de mí.

Esa vez, cuando me metió la lengua en la boca, lo único que pude hacer fue no rendirme de pura felicidad. Mis manos viajaron a la deriva hacia sus caderas, y las suyas bajaron poco a poco hacia las mías, deslizándose debajo del agua tibia y recorriéndome la espalda mientras me anclaba contra él.

Me arqueé ante su caricia, olvidando cualquier noción de ir despacio. Necesitaba placer. Y quería que me lo diera tanto como yo quería devolvérselo.

Sonrió contra mi cuello antes de depositar un beso casto debajo de mi oreja. No necesitaba verle la cara para saber que mi respuesta le estaba divirtiendo.

—Su alteza es bastante exigente.

Si estaba intentando distraerme con esa invocación de la marca de nuevo, no le iba a funcionar. Todas las veces anteriores que me la había tocado, había apagado cualquier emoción que se estuviera descontrolando. No permitiría que nos distrajera a ninguno de los dos. La parte de mí que acababa de despertar no quería echarse a dormir de nuevo.

Mis manos se sumergieron bajo el agua y las arrastré por sus piernas lentamente antes de alejarlas de nuevo.

Maldijo por lo bajo y yo sonreí.

—No vamos a hablar más, ¿recuerdas?

—Sigue haciendo eso y voy a condenar a todas las deidades.

Le dibujé pequeños círculos en el muslo, moviéndome más y más hacia arriba hasta que su atención se centró por completo en el punto donde él deseaba que explorara a continuación. Que probara un poco de su propia medicina y experimentara lo necesitada que me había dejado en la cena.

—Es terrible, ¿no? Querer algo con tanta desesperación solo para ser objeto de burlas cuando por fin está a nuestro alcance.

Por lo visto, recibió mi mensaje alto y claro. Su mano se deslizó entre mis piernas y juntó su lengua con la mía en el preciso instante en que acarició esa parte dolorida de mí. Jadeé contra su boca, pero me cortó al atraerme más hacia él. Su propia excitación presionó contra mi cuerpo. Dura y tentadora. Como él.

—¿Así está mejor, mi señora?

Por la diosa, sí. Mucho mejor.

Despacio, trazó círculos con ese dedo perverso suyo alrededor de mi vértice mientras me besaba hasta dejarme sin sentido. El calor explotó en mis venas con cada caricia burlona. Había tomado algunas malas decisiones en la vida, pero llevarme a Wrath a la cama no sería una de ellas. Él actuaría con tanto desenfreno como había imaginado, por lo que esa parte primaria de mí dio la bienvenida a aquella nueva batalla de voluntades.

Levanté las caderas, instándolo a continuar su exploración mientras le enroscaba los brazos alrededor del cuello y tiraba de él para profundizar el beso. Su dedo se hundió un poco dentro de mí y reprimí un gemido. Lo retiró, concentrándose por completo en la reacción de mi cuerpo al movimiento: la leve exhalación, el estremecimiento, la forma en la que me moví contra él en un acto reflejo y lo agarré con más fuerza. Estaba aprendiendo lo que más me gustaba, variando un poco y repitiéndolo.

Que la diosa me ayudara. El demonio de la guerra era un estratega a todos los niveles.

Frotó con suavidad esa parte palpitante de mí con un segundo dedo antes de volver a concentrarse en sus besos, lentos y embriagadores. Fuego. Con ninguna magia aparte del exquisito poder de sus roces, estaba convirtiendo mi cuerpo en un millón de pequeñas llamas de deseo.

Y él lo sabía. Toda aquella provocación me estaba volviendo loca.

—Llévame a tu dormitorio. —Mi voz era como el humo—. Ahora.

—¿Eso es lo que quieres?

—Sí. —Más que nada en el mundo. Me las arreglé para asentir y sus hábiles dedos me recompensaron con otra caricia amorosa—. Date prisa.

Me mordisqueó el labio inferior.

—¿Mi reina lo ordena?

—Sí. —Por la diosa, sí.

—¿Es que ahora soy tu humilde servidor?

Retrocedí. Había cierto brillo diabólico en sus ojos. Incluso si hubiera querido responder, mi respuesta se habría perdido en su siguiente beso. Ambos sabíamos que él no era de los que acataban órdenes. Así que no se apresuró. El muy despiadado se tomó su tiempo para besarme, mientras sus dedos seguían explorando, provocando, exprimiendo el placer de formas que yo desconocía que eran posibles.

Me había prometido que no confundiría la realidad con una ilusión cuando me tocara. No me había mentido. El Corredor del Pecado, aquel reino, nada podría compararse con su magia.

La siguiente vez que me tocó, moví las caderas hacia delante de forma involuntaria y por fin respondió a mi súplica silenciosa. Sus dedos se deslizaron hasta el fondo y me mordió el labio con suavidad para tragarse mi jadeo. Lo cual solo logró volverme más salvaje.

—Tomad vuestro placer, mi señora. —Con cierta inseguridad, repetí el balanceo. Él me observó, le ardía la mirada—. Justo así.

Capturó mi gemido con su siguiente beso y enterré las manos en su pelo. Necesitaba sentirlo más. De alguna manera, salté y le envolví la cintura con las piernas. Su brazo libre aseguró mi posición con facilidad. La sensación del agua caliente burbujeando y la fricción de sus dedos callosos fue suficiente para llevarme al límite de la más cruda necesidad. El instinto tomó el control.

Nuestros cuerpos apretados, nuestras lenguas y dientes y el hambre mutua bombeando a través de mis venas. Me di cuenta de que la magia de aquel mundo no estaba creando aquel anhelo, estaba intensificando lo que yo sentía. Y sentía más de lo que nunca me había permitido admitir. Moví las caderas al mismo compás que cada uno de sus profundos movimientos. Ya no me avergonzaba perseguir el placer que me estaba dando.

En mi fervor por experimentar todas las sensaciones, me resbalé por su cuerpo hasta que acabé rozándome por accidente contra su dureza. Él gimió, un sonido profundo y retumbante. Mi sonrisa fue puro deleite maligno. Repetí el movimiento y el aire siseó entre sus dientes. Sus besos se volvieron hambrientos.

Sin parar, me mecí arriba y abajo contra su mano, contra él. El calor estaba alcanzando un punto culminante dentro de mí, buscando la liberación. Sus ojos estaban vidriosos por su propia lujuria, sus dedos todavía permanecían enterrados dentro de mí. Nunca antes lo había visto con aspecto de estar fuera de control. Aquello no hizo más que incrementar mi placer.

—Emilia… —Lo silencié con un beso. Al cuerno con su habitación. Lo tomaría allí mismo. En ese preciso instante. Cerré la mano alrededor de su excitación y gimió—. Sangre de demonio, necesito…

—Llévame a la cama, ahora.

El príncipe de la Ira, que no aceptaba órdenes de nadie, se sometió a la mía.

Sin más provocaciones, nos trasladó con magia, con los cuerpos enredados, a su dormitorio.

DOCE

Los dedos de Wrath seguían enterrados entre mis piernas cuando nos apoyó contra la puerta de su alcoba; su respiración era fuerte y rápida. Había echado de menos el dormitorio. Por una buena razón. Mi mano permanecía envuelta alrededor de su impresionante longitud. Seguí acariciando su piel suave como la seda, maravillándome ante la forma en que cada movimiento hacía que perdiera aún más el control.

En ese momento parecía incorrecto sentirse orgullosa, pero no podía negar que adoraba el hecho de ser la razón por la que la apretada correa con la que se tenía atado a sí mismo por fin se hubiera roto.

No se me ocurría ninguna otra razón por la que nos había transportado al pasillo público que conectaba nuestras habitaciones. Al menos, la puerta que cerraba aquella ala seguía bajada, y nadie podía acercarse lo suficiente como para vernos. Tampoco era que fueran a vislumbrar mucho de mí con el enorme cuerpo de Wrath cubriéndome. Y no era que importara que pudieran verme.

Estaba demasiado perdida en las oleadas de placer que crecían y aumentaban dentro de mí como para preocuparme por dónde estábamos, o por quién teníamos alrededor. Lo deseaba allí mismo. Al infierno con los siete círculos. Todavía no estaba casada con Pride. Aparte del breve periodo en el que había poseído a Antonio, ni siquiera lo conocía. Dudaba de que al diablo le importara que tomara a un amante antes de intercambiar nuestros retorcidos votos.

El nuestro no sería un matrimonio por amor. Y si a Pride le importaba, lo que estaba claro era que no lo demostraba. Seguía sin haber carta, ni invitación, ni reconocimiento de mi llegada. El príncipe del Orgullo estaba contento a solas en su castillo y, por el momento, eso me parecía más que bien.

Wrath siguió besándome, siguió bombeando con los dedos mientras se balanceaba contra mi inquebrantable agarre, y lo único que deseaba era poner de rodillas a aquella poderosa criatura con un éxtasis implacable. Aquella parte salvaje y sin ataduras suya era casi tan embriagadora como sus caricias.

Nunca había experimentado algo así, tan poderoso y correcto. Él era correcto. Y yo sabía, con una certeza infinita, que estábamos al borde de descubrir lo buenos que éramos juntos. Tal vez siempre habíamos estado destinados a terminar así, perdidos en la pasión del otro.

El sonido de su placer mezclándose con el mío estaba creando su propio hechizo, y me sentía muy cerca de estallar en pedazos, muy cerca de ese poder que no dejaba de aumentar y romperse y...

El dolor estalló en un torrente violento, robándome el aliento. Siempre en sintonía con mis cambios emocionales, Wrath se detuvo de inmediato; el hechizo eufórico, roto.

—¿Estás bien?

—No. —Nunca había odiado más una palabra—. Siento un d-dolor horrible.

—¿Dónde? —Su voz sonó áspera, pastosa.

—El corazón. —Casi había olvidado aquel dolor tan repentino y horrendo. Hasta que empezó de nuevo. Solté a Wrtah y él hizo una mueca—. Sangre y huesos. Duele mucho.

—Ven. Mandaré llamar a un curandero…

—Creo que es el Cuerno de Hades.

Wrath estaba alargando la mano para alcanzar el pomo de la puerta de habitación, pero la dejó caer. No tardó ni dos segundos en prestar atención al amuleto que aún llevaba puesto y maldijo a las diosas de manera impresionante.

Todo se desintegró en humo y una luz negra brillante. No lo había visto moverse, pero un segundo estábamos desnudos fuera de su dormitorio al borde de la liberación mutua y al siguiente estábamos de pie, parcialmente vestidos, ante una puerta de madera llena de muescas en una torre.

Antorchas de aspecto medieval ardían con intensidad a ambos lados de la entrada. Me sentí casi tan sorprendida por nuestra ubicación como por el camisón del color del ébano que de repente llevaba puesto. Uno que seguía sin hacer mucho por ocultar mis formas. Wrath vestía pantalones negros y nada más. Excepto tal vez una ligera mirada de preocupación.

—¿Dónde estamos? —Estiré el brazo para desabrocharme el cornicello. El dolor no dejaba de intensificarse.

—No te quites eso. —Era como si los últimos minutos de pasión no hubieran existido. Wrath era todo granito y furia otra vez. Salvo que yo no era la receptora. Acercó el puño a la madera y golpeó con la fuerza suficiente como para sacudir las bisagras de hierro, su voz convertida en acero puro.

—¡Matrona!

La siguiente oleada de dolor hizo que se me doblaran las rodillas, pero me negué a dejar que me hundiera. Incluso sin estar mirándome, al príncipe demonio no se le pasó nada por alto. Su siguiente golpe sacudió una piedra suelta. Puse una mano en su brazo y le di un ligero apretón.

—Wrath.

—Si no abres esta puerta, juro por mi sangre…

—Estás a punto de echar abajo toda la torre con tanta tontería, muchacho. —La puerta se abrió y reveló a una mujer mayor con una larga melena plateada y lavanda. Vestía una túnica de color púrpura oscuro con un cinturón metálico en forma de cuerda que me recordó a las sacerdotisas que había visto en pinturas y libros.

Dirigió su mirada oscura y evaluadora hacia mí.

—Hija de la luna, bienvenida. Soy Celestia, la matrona de maldiciones y venenos. Te estaba esperando. —Dio un paso atrás y abrió más la puerta en señal de bienvenida—. Entrad antes de que su majestad rompa el reino.

—La próxima vez, abre la puerta más rápido.

Wrath entró el primero en la estancia, alerta y listo para la batalla. Aparte de las tinturas, los antídotos y los venenos, no estaba segura de qué enemigo esperaba encontrar allí, pero me dolía demasiado para preocuparme. Lo seguí al interior y me paré en seco. La sala circular estaba repleta de madera oscura, piedra fría y estantes que trepaban hasta lo alto de la torre. Había una escalera apoyada contra una de las secciones, como si la matrona hubiera estado catalogando artículos en los estantes más altos cuando la habíamos interrumpido. Una mezcla ecléctica de aromas flotaba en el ambiente y la combinación de todos ellos creaba un efecto agradable.

Apenas podía respirar hondo y el olor, por atrayente que fuera, empezaba a revolverme el estómago. El sudor me perlaba la frente mientras me obligaba a tomar aire y a soltarlo entre los dientes apretados. Para evitar centrarme en las crecientes náuseas, dejé que mi mirada vagara por aquel espacio.

En una mesa larga cerca de una solitaria ventana arqueada había varios frascos de líquidos extraños; algunos humeaban, algunos burbujeaban y otros repiqueteaban contra el delgado cristal, como si estuvieran probando si era una ruta de escape viable. Los líquidos conscientes eran algo nuevo para mí y más que un poco desconcertantes.

Un estante estaba repleto de plantas y plántulas completamente desarrolladas, pétalos secos y hierbas. Había cataplasmas y amuletos, calderos, figurillas talladas con forma de criaturas como quimeras, deidades aladas y dioses. Piedras, tanto ásperas como lisas y, si la savia oscura servía de indicación, armas blancas y agujas envenenadas brillando a la luz parpadeante del fuego.

Goterones de cera caían de unas velas enormes sobre una repisa de madera que había encima de una gran chimenea cerca del centro de la habitación, junto a varillas de incienso que emitían impecables columnas de humo.

Parecía como si la matrona de maldiciones y venenos estuviera preparada para cualquier actividad perversa.

Tragué saliva cuando me azotó la siguiente oleada de dolor. Me sentía como si de repente mi cuerpo estuviera en mitad de una guerra brutal consigo mismo. Lo que fuera que estuviera causando el dolor estaba ganando.

Con una mano fuerte en mi espalda, Wrath me guio hasta un pequeño taburete de madera e increpó con hostilidad a la matrona.

—Haz algo. Ahora.

Ella chasqueó la lengua mientras cruzaba la habitación despacio.

—Las exigencias y las amenazas son cosa de asustados y débiles. Ninguno de esos rasgos te conviene, así que silencio.

—No me pongas a prueba.

Celestia fue hasta un contenedor lleno de tijeras y cizallas. Algunas tenían mangos de oro o plata, otras estaban hechas de piedras preciosas relucientes o de los huesos apagados de mortales o criaturas del inframundo. No miré muy de cerca.

Wrath, sin embargo, se cernía sobre sus suministros.

—Muévete más rápido.

—Yo no interfiero en tu trabajo, chico, así que no te entrometas en el mío. Ahora deja de dar vueltas y siéntate, o sal y descarga esa ira en otro lado. —Su fría mirada se volvió hacia la de él—. Hazlo por ella, no por mí.

Wrath no se fue, ni se sentó, ni hizo más comentarios, pero le dio a la matrona espacio para trabajar. Decidí que me gustaba aquella mujer intrépida y me pregunté quién sería ella para Wrath. Tenía que saber que él acababa de cortar una lengua. En aquel momento, el príncipe demonio se comportaba con especial ferocidad, y ella no le estaba prestando la más mínima atención. Dudaba de que muchos fueran lo bastante valientes como para darle la espalda, en especial cuando en aquel instante su poder se agitaba como una víbora enojada.

Aunque no era que me estuviera quejando. A su tosca manera, estaba cuidando de mí.

La matrona seleccionó unas tijeras finas y doradas con el mango en forma de alas de pájaro, luego tomó una jarra llena de un líquido cerúleo chispeante, un frasco de hierbas secas y otro frasco lleno de pétalos en tonos de azul escarchado y plata. Lo llevó todo a su mesa de trabajo, sacó un cuenco de madera de un armario y a continuación un mortero y una maja.

Después de mirarlo todo por última vez, volvió hacia mí sus ojos antiguos.

—Necesito un mechón de tu pelo para la tintura.

—No. —El pánico se apoderó de mí y la palabra salió de mi boca antes de que tuviera tiempo de empujarla hacia atrás. Las advertencias de Nonna resonaron en mis oídos. Siempre nos habían dicho que quemáramos el pelo y las uñas que nos cortáramos, en lugar de permitir que alguien tuviera la oportunidad de usar las artes oscuras contra nosotras—. ¿Es necesario? El dolor ya está disminuyendo. Creo que su alteza podría haber reaccionado de forma exagerada.

Ella suavizó la mirada.

—No tienes nada que temer de mí, niña. Te beberás hasta la última gota de la tintura. Luego quemaremos el cuenco. No quedará nada para aquellos que deseen hacerte daño.

Sentí la atención de Wrath sobre mí como dos atizadores calientes en la nuca, pero me negué a mirarlo. Era mi decisión y solo mía. Respiré hondo y asentí.

—De acuerdo.

Celestia me cortó un pequeño mechón de pelo y luego lo esparció sobre la mezcla que había preparado: un tercio de hierbas y dos tercios de pétalos. Lo trituró todo junto en el mortero con el mazo hasta que obtuvo una pasta.

Una vez que la consistencia fue de su agrado, susurró un encantamiento en una lengua que me era desconocida y luego agregó un chorrito generoso del líquido azul chispeante a la mezcla.

Lo vertió todo en un cáliz de plata con runas grabadas en la superficie y lo agitó con vigor.

—No será la bebida más agradable que hayas ingerido, pero las lágrimas de Saylonia mejorarán un poco el sabor.

—¿Lágrimas de Saylonia?

—Algunos dicen que es la diosa del dolor y la tristeza. Pero esconde más que eso. Las lágrimas se recogen en un templo en las islas Cambiantes.

—¿Dónde están? ¿Aquí?

Desvió su atención hacia el príncipe mientras removía la bebida en la dirección opuesta y el contenido salpicaba a causa de aquel cambio repentino.

—Ya casi está listo.

Wrath observaba cada paso que daba la matrona hacia mí con un brillo peligroso en la mirada. Como si un movimiento equivocado señalara la pelea para la que se había preparado.

Ignoré su extraño comportamiento y volví a concentrarme en la mujer que se acercaba a mí.

—He usado el amuleto durante décadas y nunca había experimentado un dolor semejante.

—Has visitado los bajíos de la Medialuna, ¿verdad?

—Sí. —Tenía el pelo húmedo y de poco servía mentir—. ¿Cómo lo has sabido?

—Una conjetura acertada. Existe cierto tipo de magia que no puede entrar en esas aguas sin acarrear graves consecuencias. Algunos dicen que sus aguas pertenecieron una vez a las diosas y que queman aquello que no encaja. Otros creen que los Temidos buscan reclamar lo que les fue arrebatado. Y a ellos no les importa cómo lograr restaurar su poder, solo les importa conseguirlo. La venganza es un objetivo brutal.

—¿Los Temidos? —Busqué en mi memoria cualquier historia o leyenda de la infancia, pero el nombre no me resultaba familiar—. ¿Es así como llamas a las diosas, o a los príncipes demonio?

—Suficiente. —Wrath habló en tono tranquilo, pero no admitía discusión—. Sería prudente guardarse las supersticiones y los antiguos cuentos populares. —Cruzó los brazos sobre el pecho, con una expresión dura como el pedernal—. ¿Has terminado con la tintura?

Bajé la mirada para echar un vistazo al amuleto del cuerno del diablo. Wrath me había dicho que me lo dejara puesto. Le dirigí una mirada acusadora.

—Antes has olvidado advertirme sobre cualquier peligro. ¿Y ahora estás preocupado?

Celestia entrecerró los ojos, pero permaneció en silencio unos momentos mientras continuaba revolviendo la tintura.

—Si él hubiera sabido el efecto que tendría en ti, no te habría llevado allí. Lo que debes preguntar es su otro secreto. Él es plenamente consciente de que ese os afecta a ambos. Y, sin embargo, no ha dicho una sola palabra al respecto. Me pregunto por qué. Puede que por fin hayamos encontrado tu talón de Aquiles, majestad.

Wrath se quedó extraordinariamente quieto. La temperatura en la habitación se desplomó lo suficiente para que viera el vapor de mi aliento. Los frascos tintinearon cuando los estantes temblaron por la fuerza del poder que estaba conteniendo, el enfado contra el que estaba luchando. Estaba claro que la matrona había tocado un tema sensible. Aún más intrigada por su respuesta, lo estudié de cerca. Estaba casi irreconocible. No se había producido ningún cambio externo en su fría expresión, pero sentí la inmensa oleada de magia que atrajo hacia sí como la marea.

—Cuidado —advirtió—. Estás pisando terreno peligroso.

—Bah. —Ella agitó la mano en su dirección, en absoluto preocupada por la creciente ira que zumbaba en el aire. Me entregó el cáliz y me indicó que bebiera.

Llamé la atención de Wrath y lo que fuera que hubiera provocado la manifestación de su pecado desapareció cuando se encontró con mi mirada preocupada. La temperatura volvió a la normalidad. Asintió en dirección al cáliz.

—Todo irá bien. Bebe.

Me llevé el brebaje a los labios y me detuve en seco. El olor no era ni remotamente agradable. Me armé de valor antes de que el dolor volviera y me lo bebí todo de un trago, ignorando el sabor empalagoso pero amargo de las hierbas. Mis síntomas desaparecieron.

—Ya estás lista, niña.

Le devolví el cáliz y observé cómo arrojaba el recipiente de madera a las llamas. Quedó reducido a cenizas en cuestión de segundos.

—¿Debería quitarme el amuleto ahora?

Ella miró a Wrath, con una ceja plateada enarcada. No me giré a tiempo para ver la reacción de él, pero la matrona frunció los labios. Dirigió la atención a mi cuello antes de mirarme a los ojos otra vez.

—No. El amuleto ya no te molestará.

—Cuidado, Celestia.

—Ve a blandir una espada o pega un puñetazo a otra roca y vete. ¿Creías que no me habría enterado de tu gran demostración de mal genio? Domitius y Makaden son tontos. Pero solo un tonto aún mayor actuaría como tú lo has hecho. Algunos podrían pensar que hay nuevos pecados despertando. Deberías vigilar, alteza. Hay otros observando. Y sienten un interés especial por tu corte.

—Cuidado con lo que dices. —Su furia azotó como las ráfagas de viento de una tormenta. Ella sonrió, pero no era el tipo de expresión amorosa que una abuela le dedicaría a su nieto. Estaba cubierta de acero. La expresión de Wrath era aún peor—. No acato órdenes tuyas.

—Entonces considéralo una sugerencia. De todos modos, es irresponsable no decírselo.

—Sí, me gustaría mucho saber de qué estáis hablando. —Ahora que mi dolor había remitido, me sentía molesta. Sabía que Wrath todavía guardaba secretos. Secretos que incluso Celestia creía que yo tenía derecho a saber. Y después de lo que acababa de pasar entre nosotros en la laguna, no pensaba seguir tolerándolos. Le eché a Wrath una mirada mordaz.

—Alguien tiene que responder a mi pregunta. Ahora.

Celestia paseó la mirada entre nosotros.

—Es una conversación que es mejor que tengáis vosotros dos. A solas. —Esa vez, su sonrisa fue la viva imagen de los problemas—. Aunque es posible que quieras llevarla al templo de la Furia, donde no os puedan escuchar. Me da la sensación de que vais a despertar a todo el castillo.

Dicho esto, nos hizo salir de su cámara de tinturas y cerró de un golpe la vieja puerta de roble a nuestra espalda. Miré al príncipe. De una forma u otra, iba a decirme la verdad. No alcanzaba a comprender cómo era posible que Celestia conociera su secreto y yo no, y mi molestia estaba dando paso a la ira. Y esa emoción no estaba provocada por el pecado de aquella casa.

¿Cuántos miembros más de su corte estaban al tanto de la información que me ocultaba, que me pertenecía? Era inaceptable que yo fuera la única que no supiera nada.

—Quiero la verdad. No más mentiras. Al menos, me debes eso.

Él parecía estar a punto de buscar un arma para blandirla. Aunque su frustración no parecía dirigirse a mí, ni siquiera a la matrona.

Puede que estuviera cabreado consigo mismo. Estaba claro que cualquier plan o conspiración que estuviera llevando a cabo había llegado a su fin. Y las cosas no habían resultado como él esperaba.

—Mierda. —Wrath se pasó una mano por el pelo y se alejó de mí—. Creía que tendríamos más tiempo. Pero después de esta noche, es obvio que ya no puede esperar.

Wrath nos llevó a su biblioteca personal y llenó de magia la habitación para contener nuestras voces en el interior. Me quedé de pie frente a la enorme chimenea, calentándome las manos. Entre la temperatura fresca del castillo, el agotamiento que me había causado el dolor, mi camisón fino y la humedad de mi cabello, estaba helada hasta los huesos.

El miedo también jugaba un papel en mis escalofríos. ¿Era posible que le pasara algo a mi familia? Si estuvieran heridos, o algo peor, no estaba segura de si Wrath me lo contaría.

Sabía que eran mi debilidad, que negociaría mi vuelta a mi mundo y rompería el contrato con Pride. Eso complicaría las cosas en su mundo y sería motivo suficiente para no ser sincero conmigo.

El estado de tensión en el que se encontraba Wrath tampoco estaba ayudando a calmarme. Invadió mis sentidos hasta que mis propios nervios estuvieron lo bastante tensos como para resquebrajarse.

Paseó por la habitación como un animal grande atrapado en una jaula. Antes de nuestro apasionado interludio en la laguna, y luego en el pasillo de fuera de su dormitorio, nunca lo había visto exhibir otra cosa que no fuera tranquilidad, incluso cuando estaba furioso, nunca estaba tan... nervioso. Resultaba desconcertante verlo así. El hecho de que hubiera espetado así a la matrona también era inusual. En ocasiones podía ser brusco, arrogante o rebosar petulancia masculina, pero nunca era grosero.

—¿Puedes hacer el favor de sentarte? —Me froté los brazos—. Me estás poniendo nerviosa.

Se acercó a su escritorio y vertió dos dedos de líquido lavanda en su vaso. Se lo bebió de un trago antes de volver a llenarlo con prontitud y ofrecerme el segundo trago. Negué con la cabeza.

La espera era insoportable. Y en el estómago ya tenía varios nudos intrincados. Quería saber qué tenía que decir y por qué, fuera lo que fuere lo estaba afectando tanto. Ni siquiera antes, al atacar a Makaden, había habido remordimiento o preocupación por su parte. Tan solo una eficiencia gélida. Había ejecutado una sentencia y era imparcial ante la brutalidad de esa decisión.

—¿De verdad es necesario todo este suspense? —Mi voz sonó sorprendentemente tranquila. Constituía una contradicción absoluta con los latidos frenéticos de mi corazón—. Lo que sea que tengas que decir no puede ser tan malo.

Eso esperaba.

Por fin dejó de moverse el tiempo suficiente para mirarme a los ojos. Me resultó imposible leer su expresión. Una calma fría e inquietante se había apoderado de él. La inquietud se deslizó por mi columna vertebral. Su comportamiento me recordó a cuando una partera daba una noticia fatal.

—Antes me has preguntado por qué te marqué. No estoy seguro de que entiendas del todo qué hace la marca. Por qué es algo que rara vez se otorga.

Lo miré, momentáneamente sorprendida por su repentino cambio de tema y cómo era posible que la marca jugara un papel en todo aquello. Como mínimo, entendí cómo se había enterado Celestia de aquel secreto, su mirada se había desplazado brevemente hacia mi cuello. Me había equivocado al pensar que estaba observando mi amuleto.

—¿Y bien? —insistió, atrayendo mi atención de nuevo hacia él—. ¿Qué sabes al respecto?

—Nonna me contó que la marca permite a alguien convocar a un príncipe del infierno sin un objeto que le pertenezca. Que es un gran honor que se otorga a pocas personas. Y que, mientras respire, el príncipe demonio siempre debe responder a la convocatoria. Excepto, por supuesto, cuando intenté invocarte y no apareciste. —Mi tono se volvió helado—. Creí que estabas muerto.

Dio un paso atrás y su mirada me recorrió rápidamente en silencio, calculadora.

—Después de que me hirieran con la daga de la casa de la Envidia, aún no me había recuperado lo suficiente como para viajar entre reinos. No me había dado cuenta de que estabas molesta por mi ausencia. —Lo miré con furia, cosa que provocó una inclinación traviesa de su boca. Esa mirada se desvaneció casi al instante—. ¿Sabes por qué es algo que se concede tan raramente?

—¿Porque los príncipes son unos malnacidos irascibles y no les gusta ser convocados a voluntad?

El fantasma de una sonrisa volvió a hacer acto de presencia en sus labios antes de desvanecerse.

—Porque es un vínculo mágico que no se puede romper nunca.

—Imposible. Toda magia puede deshacerse.

—Este vínculo, no. Ni siquiera en la muerte.

—Pero eres inmortal.

—Imagina entonces su duración.

Nos miramos mientras el peso de esa verdad se asentaba entre nosotros. Me estaba esforzando por absorber la información, las implicaciones. Wrath no habló, su expresión se volvió sombría mientras yo me enfrentaba a mi conmoción. Si el vínculo perduraba incluso después de la muerte, no alcanzaba a entender cómo funcionaba esa parte. Nuestras almas estarían unidas para siempre. Excepto por que yo había vendido la mía y no tenía ni idea de cómo afectaba eso al vínculo. O a él.

—Emilia. —Habló con tranquilidad, pero su tono tenía un dejo autoritario—. Di algo.

—Me dijiste que evitara hablar en términos absolutos. Tienen tendencia a no cumplirse nunca, ¿te acuerdas?

—¿Recuerdas algo de lo que dije la noche que fuiste atacada por el Viperidae?

Wrath se acercó, observándome con cuidado cada vez que daba un paso muy calculado. Me imaginé que presentía lo cerca que estaba de echar a correr y estaba haciendo todo lo posible para no hacer ningún movimiento brusco que me asustara. Su mirada revoloteó hasta su marca.

De forma inconsciente, levanté la mano para tocarme el lugar del cuello donde aquel símbolo casi invisible me marcaba la piel. Había sentido demasiado dolor para procesar todo lo que había dicho esa noche, y luego nos habíamos metido juntos en la bañera y las pesadillas habían comenzado poco después.

Y antes de despertar me había dicho…

—Te dije que vivieras lo suficiente para odiarme. Y lo dije en serio. —Extendió la mano y resiguió la marca de mi garganta, su toque ligero como una pluma—. Esa fue la noche en la que te marqué. Pero eso no es todo.

El pánico revoloteó dentro de mi caja torácica como un pájaro atrapado.

Tenía la terrible sensación de que sabía a dónde iba aquello y no quería ser partícipe. Podría jurar que mi tatuaje de compromiso comenzó a tintinear, recordándome que estaba allí. Como si me hubiera olvidado.

Obligué a mis pies a permanecer firmemente plantados en el suelo, aunque una gran parte de mí quería huir y subir corriendo hasta mi habitación, cerrar la puerta y no salir nunca más.

—Para. —Di media vuelta y comencé a alejarme. Ese nuevo miedo no dejaba de crecer. No quería seguir escuchando su confesión—. Llévame de vuelta a mi habitación.

—No es una posibilidad. No hasta que sepas toda la verdad.

Ahora, Wrath estaba frente a mí, su mirada fusionada con la mía. De verdad que odiaba su velocidad sobrenatural. No volvió a tocarme, no me impidió el paso ni me acorraló en un rincón, pero en su expresión hallé entrelazada la promesa de permanecer cerca de mí hasta que estuviera lista para escuchar su confesión completa. Sabía que esperaría una eternidad si tenía que hacerlo, esperaría hasta que el sol se apagara y la última estrella se desvaneciera del cielo. Y yo no tenía tanto tiempo que perder.

Al final, asentí, dándole permiso para continuar. Para arrancar mi mundo de raíz una vez más.

—¿Esa magia que usé y que confundiste con un hechizo de renacimiento? Era la marca. Nos ató, carne con carne, de una forma que permitió que mis poderes te sanaran. Saliste con vida de aquel ataque solo porque tomé el veneno en mi propio cuerpo a través de ese vínculo mágico.

En su cuerpo inmortal. Un cuerpo que no podía ser cortado o envenenado y que no sucumbiría a cualquier otra cosa que sí me mataría a mí. Tragué saliva. Wrath se había ligado a una enemiga jurada solo para que yo viviera. La gravedad de lo que había hecho, lo que había sacrificado para salvarme la noche que había ido tras el amuleto de mi hermana, luchado contra el demonio Viperidae con forma de serpiente y casi muerto, se estrelló contra mí. No era de extrañar que hubiera estado furioso por haber sido tan arrogante al respecto.

El precio que había pagado él había sido más alto de lo que jamás hubiera imaginado. Pero, de nuevo, también lo era para mí.

—La marca era más que una forma de invocarme o salvarte. A causa de otro vínculo mágico que compartíamos, también fue, en parte, señal de aceptación. Creo que entiendes hacia dónde se encamina esta historia, pero ¿quieres que continúe?

El corazón me latía desbocado. Ya no estábamos hablando de su marca ni de la magia que había empleado para librarme del veneno. Hablábamos de mi miedo, el que seguía creciendo incluso en aquel momento. No me atrevía a mirarlo a los ojos.

—Después de eso, rompí el hechizo.

—No pareces segura. Sin embargo, la verdad siempre ha estado ahí, esperando a que la vieras.

Miré la traicionera tinta que adornaba su brazo desnudo; los tatuajes mágicos que no habían desaparecido. Sospechaba que mi intento de revertir el hechizo no había funcionado, pero había dejado de lado esas preocupaciones. Él estaba en lo cierto. No había querido reconocer lo que significaba. Seguía sin querer.

—¿Puedo? —Wrath tomó mi mano, pero se detuvo antes de tocarme. Asentí y me levantó el brazo con suavidad para subirme la manga del camisón. Acercó su antebrazo al mío, esperando hasta que la verdad dejara de revolotear como un pájaro asustado y se posara en mi interior.

No se podía negar que combinaban a la perfección. Y sabía por qué.

Desvié la atención de nuestros tatuajes hasta su rostro. Su rostro hermoso, frío y real. El rostro de un dios caído. Y mi destructor. La anticipación hizo que me hormigueara la piel.

—¿Buscas la verdad? Permíteme que te la entregue libremente. Pride no te ha convocado a su corte, ni lo intentará jamás. Al menos, no por la razón que crees.

—Porque…

Lo sabía, por la diosa, lo sabía. Aun así, necesitaba que él pronunciara las palabras.

—No eres su prometida, Emilia. —El mundo se inclinó bajo mis pies. La mirada de Wrath era lo bastante firme como para evitar que mis rodillas y el reino temblaran—. Eres la mía.

TRECE

Eres la mía. Todo lo que no fueran esas tres palabras se desvaneció. Mi conmoción, mi negación y mi total confusión simplemente desaparecieron. Era como si hubiera saltado de la biblioteca de Wrath a la nada del vacío. El pulso me latía con fuerza en cada una de las células del cuerpo. La frase resonó con suavidad, tamborileó contra todos y cada uno de mis nervios, se me incrustó en el corazón.

Me sentí como si la magia que nos unía se despertara por completo. De alguna forma, la admisión de Wrath la había arrancado de su letargo y le había dado permiso para estirar los brazos.

Aquel poderoso príncipe guerrero, rebosante de una vitalidad y un poder inmortales, la muerte y la furia encarnadas… De repente, fui arrastrada a una visión.

Si era pasado, futuro o pura ilusión fabricada por aquel mundo pecaminoso, no fui capaz de discernirlo. Estábamos en la cama de Wrath, cientos de velas parpadeando sobre la superficie brillante de sus sábanas de seda, sus paredes de color oscuro y el brillo del sudor cubriendo su pecho desnudo.

Yo estaba sentada a horcajadas sobre el príncipe demonio, mis muslos abiertos para acomodar su amplitud. Me miraba con una especie de posesividad primaria; su mirada de párpados medio cerrados bebía la imagen de cada centímetro de mi cuerpo mientras yo ondulaba las caderas, buscando el placer, pero no hasta el final. Jugaba con los dos al no recorrer por completo la ligera distancia entre nuestros cuerpos.

Él hizo ademán de agarrarme, pero lo sujeté contra el colchón y le mordisqueé la boca de forma juguetona antes de perderme en sus lentos besos. Pronto ya no se contentó con ser un espectador, sus manos me aferraron las caderas y me guiaron hacia su feroz excitación. Con un susurro cariñoso y un rápido empujón hacia arriba, estuvimos unidos en todos los sentidos. Para la eternidad.

Me las arreglé para respirar hondo, aunque de forma entrecortada, y desterrar la visión. La negación volvió a entrar en escena.

—Todavía estamos prometidos.

Los ojos de Wrath se nublaron un momento, como si hubiera estado en esa tentadora ilusión seductora conmigo y todavía sintiera los estremecimientos de placer a través de su cuerpo. Su tono frío no coincidía con el calor persistente en su mirada.

—Sí. Seré tu esposo.

—Mi esposo. Tú, no Pride.

—Emilia…

—Por favor.

Levanté una mano para detenerlo. Algo antiguo sacudió mis huesos. Ignoré el sentimiento y, en su lugar, me centré en la ira que se desplegaba como zarcillos ardientes, reemplazando cualquier sensación persistente de conmoción o negación y despejándome la cabeza. Aquello no podía estar pasando. Era una complicación que no podía permitirme por varias razones; la más relevante, mi voto de vengar a mi hermana.

—Me mentiste.

Se quedó en silencio unos momentos, y luego dijo en voz baja:

—A pesar de las menos que ideales circunstancias de nuestra unión, nos adaptamos bien. Será suficiente.

Lo miré fijamente, sin pestañear. Con una declaración tan extremadamente romántica, ¿quién necesitaba amor o pasión? Si no me casaba con Pride para llevar a cabo mi plan, me casaría por amor. «Nos adaptamos lo suficientemente bien» también era una forma burda de tergiversar la situación. Todavía deseaba estrangular a Wrath más a menudo de lo que deseaba besarlo o acostarme con él. Me daba la sensación de que él sentía lo mismo. Lo cual tal vez fuera una indicación de que nos adaptábamos lo suficientemente bien. La nuestra sería una furiosa unión profana.

—¿Tu hermano está al tanto de esto?

—Por supuesto.

El príncipe demonio parecía preparado para un estallido violento; tenía los pies sutilmente separados al ancho de los hombros, el cuerpo inclinado hacia delante. Se merecería una buena bofetada por haberme escondido aquello, pero apenas podía asimilar su confesión y la forma extraña en que sus palabras, por inocuas que fueran, me calentaron la sangre de repente.

Todo mi cuerpo zumbó de forma casi antinatural ante aquella nueva verdad. Era extremadamente consciente de cada uno de sus movimientos, desde el ligero trasiego de sus pies hasta su respiración firme. Mi nueva percepción de él no alivió mi ira. En todo caso, solo la avivó más.

Empecé a darme cuenta de otras cosas. Si era miembro de la casa de la Ira, los miembros de otras casas reales, como los de la corte de Pride, nunca compartirían conmigo chismes sobre su príncipe. Cualquier esperanza o planes que hubiera tenido para obtener la información que necesitaba sobre la primera esposa de Pride habían quedado arruinados.

—Esto es una locura.

Había tomado el caos en el que se había convertido mi mundo después de la muerte de Vittoria y había fingido que todo estaba en orden yendo al infierno. Y solo lo había logrado debido a la promesa que le había hecho a mi hermana.

Ahora... Ahora mi vida estaba una vez más fuera de control debido a los Malditos.

Wrath en particular. Mi furia explotó por fin.

—No dejas de decirme que tengo elección. ¿Cuándo va a pasar eso, en realidad? Ciertamente, no cuando se trata de qué casa demoníaca elijo. O con qué príncipe creía que estaba prometida. Y no olvidemos mi situación favorita, en Palermo, cuando te pregunté si me harías venir aquí para gobernar en el infierno. Dijiste que nunca me obligarías. Por lo visto, engañarme para que lo haga es un sustituto perfectamente aceptable. Felicidades —aplaudí despacio—, se te da de maravilla tergiversar la verdad. Debo admitir que estoy impresionada.

No parecía aliviado exactamente, pero relajó un poco la postura. Detecté el momento exacto en el que recordó la noche de la que estaba hablando, cuando yo creía que había roto nuestro compromiso con un hechizo. Había jurado que no me obligaría a casarme ni me llevaría al inframundo. Al parecer, solo se trataba de más verdades a medias, si no de mentiras completas.

—Todavía la tienes. No tienes que completar nuestro matrimonio.

Apunté con un dedo acusatorio a la marca.

—¿Este vínculo inquebrantable? No siento que sea una elección. Me doy cuenta de que tú también sacrificaste mucho, pero al menos eras consciente de lo que estabas decidiendo. De todos modos, deberías habérmelo dicho antes. Tenía todo el derecho del mundo a saberlo.

—La marca fue la mejor opción que se me ocurrió en ese momento. Y gracias al veneno, no tenía muchas otras opciones que explorar antes de que se te parara el corazón. Te pedí permiso para ayudar esa noche. Esa fue tu elección. Tú nos prometiste. Yo acepté.

Como si necesitara un recordatorio de ese grave error.

—¿La mejor opción para qué?

—Para demorar ciertos deseos que crea la aceptación del vínculo.

—Deseos.

Cerré la boca con un chasquido audible cuando lo comprendí. Todos mis pensamientos y sentimientos lujuriosos hacia Wrath se habían ido intensificando poco a poco. Habían estado erosionando la desconfianza y la traición que había sentido. Había creído que era solo aquel reino; que su tendencia al deseo había alimentado mis emociones, empujándome hacia esa necesidad frenética y casi primitiva de acostarme con él. Pero no era eso. También obedecía a una necesidad arcaica de reclamar a mi marido. Para asegurar nuestro matrimonio.

Por la diosa. Wrath era mi prometido.

Había estado librando una batalla en múltiples frentes y ni siquiera había sido consciente de ello. No era de extrañar que me estuviera resultando tan difícil resistirme a la tentación. Había estado luchando contra el vínculo, el reino y sus tirones para que me enfrentara a mis miedos a la intimidad y a ser dueña de mi propio deseo sexual sin culpa ni vergüenza.

Para ser sincera, el conflicto con mis sentimientos había empezado mucho antes de que llegáramos a aquel mundo. Cuando Envy lo había atacado y se había desangrado ante mí, algo había cambiado.

Y antes de eso, cuando había estado bajo el hechizo de Lust, había deseado a Wrath con desesperación. Aquella noche, durante un instante, también me había parecido que él quería anular la distancia que nos separaba.

Me obligué a regresar al presente.

—¿El hecho de que aceptes el compromiso crea deseo?

—La consumación, junto con una ceremonia tradicional, completan el vínculo matrimonial. —Buscó en mi rostro, probablemente para ver si estaba a punto de pegarle. Quería hacerlo. Tenía muchísimas ganas—. Pareces…

—¿Cabreada? —Enarqué las cejas e incliné la cabeza. Era lo bastante inteligente como para saber que el silencio que siguió era el doble de peligroso que si hubiera levantado la mano contra él.

—«Crear» ha sido una mala elección como palabra. Alienta a completar el vínculo. A cierto nivel, tienes que haber albergado esos sentimientos con anterioridad, o de lo contrario no habría nada que el vínculo pudiera alentar.

—¿Alguna vez me ha estado alentando este reino, o es solo nuestro vínculo?

—Ambas cosas.

—¿Y tu marca qué hace, exactamente?

—Marcarte somete los impulsos matrimoniales porque, en sí mismo, es un vínculo inquebrantable entre nosotros. Si piensas en ello en términos de una masa de agua, sería similar a un río que se bifurca en dos corrientes más pequeñas. Cada una diluye la otra hasta cierto punto, hasta que se vuelven a unir.

Por eso me rozaba la marca con los nudillos cada vez que nos besábamos, estaba intentando diluir mi deseo. También lo había hecho al encontrarme bajo la influencia de Lust junto a la hoguera. Lo que significaba que había estado apisonándolo durante un tiempo. Y no se había molestado en decírmelo.

No sabía por qué dolía tanto, pero así era.

—¿Qué sucede si me niego a aceptar el matrimonio? ¿Todavía te querré en mi cama?

—El deseo permanecerá, pero nunca te obligará a nada, Emilia. El vínculo no funciona de esa forma. Siempre tendrás elección. La misma que tendrías con cualquier otro compañero.

—Siempre tengo elección —dije en tono de mofa—. Excepto si quiero casarme con el diablo.

Wrath se puso rígido. Las palabras habían abandonado mi boca sin haberlas pensado demasiado. O sin haber pensado en cómo podrían afectar al príncipe. Para que él también experimentara esos impulsos, debía de albergar sentimientos por mí a algún nivel.

Y aquello era… era demasiado complicado para sacar nada en claro.

Sabía que era injusto culparlo, en especial porque había sido yo quien en un principio lo había atrapado en un compromiso indeseado, pero no pude evitar aferrarme a mi furia. Todos mis planes eran pasto de las llamas. Si no llegaba a la casa del Orgullo, nunca descubriría la verdad de lo que le había pasado a mi gemela. La única razón por la que había firmado ese contrato había sido para entrar en el nido de la víbora y evitar que más brujas fueran asesinadas.

Ahora estaba en aquel reino, atrapada en una situación que no me ayudaría para nada a avanzar en mi misión. No había ido hasta allí para encontrar el amor o para convertirme en la princesa de la casa de la Ira. Había ido allí por venganza. Había ido para ser reina. Estaba allí para destruir al demonio que había matado a Vittoria y salvar a mi familia y a mi isla de un peligro mayor que los demonios invasores. Y Wrath estaba complicando todo mi mundo.

—¿Por qué guardarlo en secreto? —exigí saber—. Si no querías que firmara el contrato de Pride, podrías haberme contado todo esto esa noche, en la cueva. ¿Por qué no me pediste que entrara a formar parte de tu casa? No tiene sentido que me ocultes esto.

—Seas mi prometida o no, eres libre de unirte a cualquier casa que desees. Nunca me interpondré en tu camino. Y no te lo dije porque no quería que vinieras aquí.

—¿Por qué no me quieres aquí? —Apretó los labios. No estaba dispuesta a dejar que se volviera a salir con la suya con esa pobre imitación de respuesta—. Dímelo. Dime que esto tiene algo que ver con la maldición y no con que ames a otra persona. Necesito entender por qué guardas ciertos secretos y renuncias a otros.

—No puedo. Conténtate con las respuestas que has obtenido.

Me fijé mucho en su elección de las palabras. No puedo y no eran cosas muy diferente. Le eché un buen vistazo, su expresión no delataba nada. Pero sabía que había elegido esas palabras con cuidado.

—¿Por eso no puedo viajar entre las cortes demoníacas sin una invitación? ¿Porque técnicamente estoy ligada a tu casa?

Asintió.

—Necesitarías que alguien te escoltara a través del reino, ya que es peligroso viajar solo, y necesitaríamos tener una delegación de cada casa reunida en la frontera de nuestros territorios, pero sí. Como mi prometida, aquí te ven como la futura cogobernante de la casa de la Ira. Por lo tanto, sería considerado un acto de agresión si te presentaras en otra corte sin previo aviso ni permiso.

—¿Qué pasa con el contrato que firmé con la casa del Orgullo?

—Si completamos nuestro matrimonio, será nulo.

—¿Y si no lo hacemos? ¿Qué pasa con los asesinatos de las brujas? ¿Siguen teniendo lugar?

—No. Ya no.

—¿Cómo es eso posible? Toda tu misión giraba en torno a encontrar una novia para el diablo. A menos que en realidad nunca se haya tratado de eso…

Wrath parecía querer decir algo más, pero o no podía o no lo haría. Su silencio solidificó mi preocupación anterior acerca de que los asesinatos no tuvieran nada que ver con la necesidad del diablo de encontrar a una novia para romper su maldición. Lo que significaba que las brujas habían sido asesinadas por alguna razón que todavía no había descubierto. Mi irritación se enfrentó a mi ira mientras fulminaba con la mirada al príncipe de los secretos.

—Si eliges no hacer nada —dijo por fin, rompiendo el silencio—, al final el asunto será remitido al templo del Destino. Se reunirá un consejo de tres para deliberar sobre el asunto. Ese camino es desaconsejable, pero de todos modos, es tu elección.

—Maravilloso. ¿Qué hará el consejo? ¿Decidir si me caso contigo o con otro?

—Decidirán el destino de todos nosotros.

Lamenté no haber aceptado la bebida que me había ofrecido antes. Giré la cabeza, tratando de aliviar la tensión creciente. Demasiadas emociones luchaban por imponerse en ese momento. Wrath caminó hasta mí y me puso el vaso en la mano; luego comenzó a dar vueltas por la habitación.

—¿Cómo has sabido que quería la bebida? ¿Puedes sentir mis emociones con tanta claridad o es una ventaja adicional de nuestro compromiso? O tal vez de la marca. Es difícil seguir la pista de todos tus trucos.

—Has mirado el vaso, Emilia. Me he limitado a leer tu lenguaje corporal.

Lo observé caminar, mi mente giraba sobre sí misma con cada una de sus vueltas alrededor de la habitación. Todas sus acciones empezaban a tener sentido. No me había dejado morir a la intemperie porque era su futura esposa. También era el motivo de que se hubiera quedado conmigo en el Corredor del Pecado, aunque Anir había dicho que no debería haberlo hecho. Me vino otro recuerdo a la memoria. En Palermo, Anir había mencionado algo sobre completar el vínculo matrimonial y la seguridad de su casa, algo acerca de obtener pleno poder. Cuando había ido a recogerme a la cueva, yo había detectado un cambio en su poder. Me había dado la sensación de que era infinito. Más fuerte.

Era posible que Wrath albergara ciertos sentimientos o atracción física por mí, pero, dada su naturaleza, me pregunté si no habría actuado en parte por autoconservación.

—¿Tus súbditos lo saben?

—Sí. Todo el reino es consciente de ello.

Por eso había impuesto un castigo ejemplar tan público a lord Makaden. El noble no se había limitado a desobedecer una orden real; había desafiado a Wrath e insultado a su futura esposa. Y lo mismo se podía decir del oficial sobre el que había derribado la montaña; había amenazado con matar a la princesa de la casa de la Ira. Si alguno de ellos me hubiera hecho daño, en cierto modo, eso habría afectado a su vez al poder de Wrath. Y yo sabía con precisión cuánto codiciaban el poder los príncipes del infierno.

Lo suficiente como para vincularse con alguien con quien poder disfrutar entre las sábanas en alguna ocasión, pero a quien nunca amaría de verdad. Para toda la eternidad.

Alguien a quien se adaptara bastante bien.

Que hubiera elegido esas palabras me molestaba. Tampoco había negado que hubiera alguien más en su vida. Alguien a quien había elegido antes de que yo destruyera su mundo.

—Esta noche te he invitado a mi cama. —Mi voz era baja, pero no mansa. Wrath dejó de caminar y su mirada pesada chocó con la mía. Mis ojos vagaron sobre su rostro—. ¿Me habrías contado algo de esto antes de que nos acostáramos?

—No importa lo tentador que sea, no habría consumado nuestro matrimonio esta noche. Hay muchas formas de dar y recibir placer que no pondrían en peligro tu libre albedrío.

—¿Me estás diciendo la verdad? ¿O solo lo que crees que deseo oír?

Me sostuvo la mirada, con la mandíbula tensa. La temperatura a nuestro alrededor bajó unos pocos grados. Yo medio esperaba que los cimientos del castillo temblaran.

—¿Qué clase de monstruo crees que soy?

No tenía una buena respuesta para esa pregunta. Y hasta que la tuviera... respiré hondo.

—Quiero que me acompañes a la casa de Envy por la mañana. ¿Puedes enviarle una nota para hacerle saber que acepto su invitación?

Durante un largo momento Wrath no reaccionó, parecía que no estaba seguro de haberme escuchado bien. Me miró tan fijamente que empecé a preocuparme de que pudiera ver directamente el interior mi alma, a través de la carne y los huesos. Mantuve una expresión anodina y obligué a mis pensamientos a centrarse en cosas tranquilas: recolectar caracolas junto al mar, reír con mi hermana y con Claudia, beber vino y hablar de cosas sencillas.

Cualquier cosa para evitar que mis emociones me traicionaran.

Por fin asintió. No estaba contento, eso era obvio por lo tenso que se había puesto al pedírselo, pero tampoco estaba intentando detenerme o encarcelarme.

Yo no era su princesa mimada. Por el momento, mis elecciones seguían siendo mías.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? ¿Incluso después de lo que hizo Envy?

—Sí. —Pensé en mi próxima petición—. También necesito un juego de costura.

—Ya no tienes que coserte tu propia ropa, Emilia. Puede hacerlo una costurera.

—Aun así, me gustaría disponer de uno para emergencias.

—Muy bien. Haré que te envíen uno a tu habitación y se lo haré saber a mi hermano esta noche. ¿Eso es todo?

—Por ahora.

—Vamos. —Me ofreció su mano, su voz y su expresión eran lo bastante afables como para hacerme sentir cautelosa mientras me acercaba. Ignoré la pequeña chispa que pasó entre nosotros cuando sus dedos se cerraron alrededor de los míos. Si él lo sintió también, no lo dejó ver—. Te llevaré a tu habitación para que prepares el equipaje. Partiremos hacia la casa de la Envidia con las primeras luces.

CATORCE

Wrath hizo una pequeña petición, aparentemente inocua, antes de dejarme para que pudiera preparar el equipaje para mi visita. Por la mañana, había pedido que le enviaran un vestido, uno que fuera apropiado para una recepción con un príncipe del infierno. Al margen de cualquier motivo oculto, y estaba segura de que tenía muchos, había decidido que concederle su deseo no haría demasiado daño, así que no tardé en aceptar.

Me dije que mi rápida aceptación no tenía nada que ver con el hecho de que mi prometido estuviera en mis aposentos privados, sin camisa, cerca de mi cama, con aspecto de haber sido tallado a partir de la esencia de la tentación misma. Se mantuvo a una distancia prudencial, casi dolorosa, pero no había nada que pudiera hacer para mitigar lo consciente que era de él. El espacio entre nosotros parecía vibrar, lleno de tensión y anticipación. No estaba segura de si procedía solo de mí, o si él también lo sentía. Había vuelto a ser el príncipe enigmático y cordial, pero, por lo demás, difícil de leer.

Yo no estaba tan tranquila. Mis emociones seguían agitadas después de haberme enterado de la verdad, y tenía todo el derecho de arroparme en la negación hasta que me aclarara. Lejos del príncipe.

Ese brillo divertido por fin irrumpió en sus frías facciones cuando lo saqué de mi habitación y prácticamente le cerré la puerta en las narices. Apoyé la cabeza contra la pared y exhalé. Una hora antes me había sentido muy diferente. No podía esperar a meterlo en mi cama.

Borré de golpe de mi mente el recuerdo de nuestro escarceo romántico en el pasillo. Recordar la agradable sensación de sus manos acariciando y explorando no me ayudaría en nada a la hora de aclararme.

—Qué pesadilla.

Corrí al baño para echarme agua en la cara y me vislumbré en el espejo, con lo cual comprendí al instante su reacción divertida. Tenía los ojos oscuros muy abiertos y una mirada salvaje, la melena despeinada por los problemas de antes, y la piel sonrojada, como si alguna fiebre se hubiera apoderado de mí y me estuviera torturando. Era un desastre indómito y enloquecido por dentro y estaba traspasando hacia el exterior. Estaba claro que no era la reacción ideal al matrimonio, desde luego no una que afianzara el ego o la confianza de cualquier hombre. Aunque no era como si Wrath tuviera alguna carencia en esas áreas.

Mi mirada tropezó con mi amuleto, lo cual me arrancó unos segundos de los pensamientos sobre maridos, esposas y lazos mágicos irrompibles. Dada la reacción de Envy al Cuerno de Hades de la última vez, quería el collar bien lejos de él. Me negaba a correr riesgos o a ser descuidada y exhibirlo en sus narices mientras me hospedaba en su casa.

Me lo quité y lo guardé en el fondo del cajón de mi tocador. Por la mañana, haría saber a Wrath dónde encontrarlo. Mientras cerraba el cajón, me fijé en algo que no había estado presente antes: sobre la mesa había un espejo de mano plateado, un cepillo y un peine a juego.

Habían aparecido en algún momento después, entre que me limpiara la sangre de lord Makaden y aquel instante. Admiré el grabado detallado y me maravillé con aquella artesanía. Otro regalo precioso (y considerado) de mi futuro esposo. Suspiré. Si Wrath empezaba a cortejarme, no estaba segura de que fuera a recordar todas las razones por las que no hacíamos buena pareja. Y existían muchas.

La primera, que era un príncipe del infierno, un enemigo mortal de las brujas. La siguiente, que era reservado y no confiaba en mí más de lo que yo confiaba en él. Puede que él también sintiera lujuria a mi alrededor, pero eso no era lo mismo que amar. Yo quería un verdadero compañero, un igual y un confidente. Wrath siempre mantendría sus proverbiales cartas ocultas, y no estaba segura de que alguna vez fuera a repartirme una mano. Considerando la tenue confianza de nuestra relación actual, era más que posible que yo tampoco lo incluyera nunca en mis planes.

Me quité las horquillas de cráneos de animales y flores de alrededor de la coronilla y luego pasé el peine a través de mis rizos sueltos, tratando desesperadamente de desacelerar mi pulso. No sirvió de nada.

Dejé el peine y regresé a mi dormitorio, donde me dediqué a pasear tan rápido por la habitación que estuve a punto de empezar a sudar, demasiado nerviosa para intentar dormir. Por atractiva que resultara la idea de empujar a un lado mis sentimientos, necesitaba desenredar un poco aquel embrollo antes de irme a la casa de la Envidia.

Wrath era un apuesto príncipe soltero y, sin duda, muy deseado por todas las damas casaderas de la nobleza. A veces era un poco distante y arrogante, pero también era encantador y seductor cuando deseaba serlo. Una vez incluso se había llamado a sí mismo «su alteza real del deseo innegable». Y, maldita fuera la diosa, no me pasaba por alto que era cierto. Si se fijaba en alguien, dudo de que esa persona pudiera resistirse a sus atenciones románticas por mucho tiempo.

Lo abordaba todo de forma estratégica y solo sería cuestión de tiempo antes de que el objeto de su deseo se entregara con alegría a su esmerada seducción. Era innegable que había sido un amante generoso en los bajíos de la Medialuna, concentrándose en mis necesidades como si satisfacerlas le proporcionara el máximo placer. De hecho, imaginaba que antes de que yo entrara en su mundo, tenía dónde elegir en cuestión de compañeras de cama bien dispuestas. Algunas se lo disputarían por su trono, otras estarían interesadas únicamente en su cuerpo y en su poder.

Dejé de caminar de golpe cuando se me pasó por la cabeza otra cosa, una que pinchaba como las pequeñas púas del caparazón de un cangrejo cuando los servíamos en nuestra trattoria. Lo había pensado antes y ahora parecía burlarse de mí por sus implicaciones aún mayores.

Wrath no me profesaba amor o afecto, solo había declarado que éramos lo bastante compatibles. Aunque no había sido la declaración romántica de mis sueños, había verdad en sus palabras.

Lo conocía lo suficiente como para saber que nunca me obligaría a nada ni interferiría con mi libre albedrío, y al menos no estaría ligada al diablo. Pero no podía dejar de preguntarme si había alguien más con quien él hubiera preferido casarse. Antes de que lo invocara por accidente y quedáramos prometidos, era posible que hubiera alguien en su cama y en su corazón.

Alguien en quien podría estar pensando en aquel mismo momento. Al conocernos, había dejado muy claro cuánto odiaba a las brujas. Incluso aunque sus sentimientos por mí ya no fueran tan gélidos, era posible que nunca superara aquello por completo, no como para amarme de verdad. ¿Tendría amantes si completábamos nuestro vínculo matrimonial?

No me gustaba la pizca de incomodidad que acompañaba a esos pensamientos.

No importaba lo mucho que intentara acallar a mi cerebro, no podía dejar de pensar en nuestro apasionado encuentro en la laguna y luego en el pasillo. Sus manos en mi cuerpo, mi espalda apretada contra la pared, su lengua reclamando la mía… En esos momentos me había sentido bien.

Pero eso no significaba que lo estuviera. Por multitud de razones. La pasión y la lujuria no podían acabar con la falta de confianza entre nosotros o los secretos que ambos guardábamos. Una buena relación se construía sobre unos cimientos sinceros y sólidos, y yo ni siquiera sabía su verdadero nombre.

Aparte de la posibilidad real de que Wrath nunca se permitiera amarme por completo, no tenía claro si yo podría permitirme amarlo por entero alguna vez. Acostarme con él, seguro. Casarnos, tal vez. Pero ¿abandonar todo lo demás y aceptarlo como era, con todos sus secretos? No estaba tan segura.

—Diosa, ayúdame. —Aquello era un desastre.

Había estado dispuesta a un matrimonio de conveniencia con Pride. Pero solo porque aquello me concedía acceso a su casa y la posibilidad de comprender mejor qué relación podía tener el asesinato de su esposa con el de Vittoria. Atarme a Wrath... No estaba segura de cómo ayudaría eso en mi misión.

En todo caso, lo único que se me ocurría eran más complicaciones.

Me arrojé sobre la cama e invoqué la fuente de mi magia. Respondió casi al instante, feliz de ser utilizada mientras estaba distraída. Creé un jardín de rosas doradas en llamas y las hice flotar hasta el techo mientras mi mente volvía a los dos príncipes que ocupaban la mayor parte de mis pensamientos.

No sabía nada sobre Pride, aparte del hecho de que era el diablo. A Wrath estaba empezando a conocerlo un poco mejor, y cuando estaba cerca de él, a veces el pecho me dolía un poco menos. No borraba los recuerdos de mi gemela, nadie podría hacer eso, pero cuando estaba cerca, encontraba una perversa sensación de paz discutiendo con él.

Liberé la magia de mi control y las flores de fuego se extinguieron lentamente. Observé cómo los pétalos se convertían en brasas ennegrecidas que flotaron hasta el suelo y se apagaron antes de tocar la alfombra. Suspiré, demasiado angustiada para que me emocionara la demostración de magia más impresionante que había logrado hasta la fecha. No era el vínculo matrimonial lo que me molestaba, era darme cuenta de que mi familia no había logrado arrancarme del pozo más profundo de mi dolor, pero el príncipe demonio sí.

Algunos días lo odiaba por eso, pero había una parte aún mayor de mí que se sentía agradecida por su negativa a tolerar que mi fuego se apagara. Me provocaría, me pincharía y se burlaría de mí hasta que solo deseara rodearle el cuello con las manos y apretar. Y era mucho mejor estar furiosa que convertirme en un fantasma de mi antiguo yo por culpa de la tristeza y del dolor.

Había sido una noche muy larga e insomne y aquel reino no hacía nada para facilitarme el camino mientras hacía un recorrido por mis emociones. Me levanté dos veces y llegué hasta la puerta que daba al pasillo, mi mano flotando por encima del pomo; luego me obligué a recuperar el sentido común y a volver a la cama.

Estaba allí para averiguar la verdad sobre mi gemela. Cuanto más pensaba en Vittoria, más fácil me resultaba distanciarme de esos otros impulsos. Y cuando esos pensamientos no eran suficientes, continuaba profundizando en la fuente, creando una variedad de flores llameantes de varios tamaños.

Cuando el vestido llegó justo antes del amanecer, junto con el anillo de rama de olivo que Wrath me había dado en el mundo de los mortales, abrí el paquete con los ojos enrojecidos, pero complacida. Era de encaje negro, con mangas largas ajustadas y una falda hasta el suelo, pero no era del todo recatado. Habían cortado los laterales justo debajo de mis pechos hasta la cintura entallada.

Esos cortes escandalosos estaban ribeteados con diseños dorados metálicos que me recordaron a unas enredaderas en flor. También se veían serpientes retorciéndose entre la flora.

Tentación era el nombre que debería haber recibido el vestido, si se les pusiera uno a las prendas.

En aquel instante, mientras entrábamos en la antecámara oscura de color esmeralda de la sala del trono de Envy, en medio de un mar de nobles que esperaban vestidos con sedas de varios colores y terciopelos de color verde oscuro, a nadie le pasó por alto que Wrath había elegido mi ropa con un propósito más importante.

Su traje perfectamente entallado era la versión masculina de mi vestido. Chaqueta negra, chaleco negro y dorado con el mismo diseño de flores y serpientes, camisa negra y pantalón a juego. En sus nudillos brillaban varios anillos que se asemejaban más a armas que a mera ornamentación. Su corona estaba hecha de hojas de laurel doradas entrelazadas con brillantes serpientes de ébano.

Yo no llevaba diadema ni tiara, pero Wrath me había vestido con sus colores característicos: negro y dorado. Era su manera de mostrarle a aquella corte cuál era mi verdadero sitio. A su lado.

A juzgar por los susurros y las miradas curiosas que no dejaban de deslizarse hacia nosotros después de que el heraldo se apresurara a prepararse para anunciarnos, el plan de Wrath había funcionado.

A decir verdad, me había percatado de su estratagema en el momento en que había sacado el vestido de su funda de ébano. Mi príncipe no era tan sutil como imaginaba. O tal vez, la sutileza no fuera su objetivo en absoluto. La última vez que había visto a Envy, su hermano lo había destripado. Tal vez aquel gesto posesivo tenía más que ver con alguna disputa privada entre ellos.

Aunque era posible que también fuera la forma de Wrath de asegurarse de que cualquier miembro de aquella corte se lo pensara dos veces antes de atacarme. Estaba protegiendo su posible incremento de poder e irritando a su hermano. No me cabía duda de que también había un profundo sentido de la caballerosidad en juego.

Wrath no quería que me sucediera nada malo. Sabía que esa era la verdadera motivación de sus acciones, por delante de cualquier otro motivo. Por eso me había puesto el vestido que proclamaba que formaba parte de su casa real tanto como nuestros tatuajes mágicos y su marca real.

Estaba extendiendo su protección, y solo un tonto la rechazaría. Puede que me hubiera comportado como una tonta en el pasado, pero, gracias a la diosa, estaba aprendiendo rápido.

El heraldo hizo un gesto con la cabeza a dos guardias colocados en las puertas dobles y luego golpeó el suelo con un bastón rematado con una esmeralda. Las puertas se abrieron y me permitieron echar mi primer vistazo al interior de la corte real de Envy. Los suelos de mármol verde oscuro se extendían por la estancia, que recordaba a una catedral, con filas de columnas a juego a ambos lados de un largo pasillo. Había corrillos de miembros de la realeza vestidos con elegancia por todo el espacio, con la atención fija en el heraldo.

Y las dos personas de pie detrás de él, esperando a ser presentadas.

Wrath no les prestó atención, aunque sospechaba que ya tenía localizadas las salidas y controlada la ubicación de los guardias. En aquel momento, el general de la guerra estaba escondido debajo del príncipe frío como el hielo. Desprendía arrogancia, como si hubiera esperado el escrutinio de aquel tribunal y no se sorprendiera por ello.

Posé la vista más allá de la multitud, ignorando sus miradas, hasta que mi atención se detuvo en el estrado. El príncipe Envy estaba tirado en su trono, su expresión era de completo desinterés. Daba la impresión de que hubiera otros cien lugares más interesantes en los que preferiría estar y otras cien personas con las que preferiría relacionarse. Tenía que ser una actuación. Seguro que había detectado a su hermano. Y la ola de inquietud que se propagaba por la habitación.

Después de una pausa embarazosa para lograr el efecto más dramático posible, la voz del heraldo perforó el silencio:

—Su alteza real, el príncipe Wrath de la casa de la Ira, general de guerra y uno de los Siete, y lady Emilia di Carlo, de la casa de la Ira.

No pensé que fuera posible que hubiera más silencio en la estancia, pero sí lo era. Los susurros cesaron. Los pies en movimiento se quedaron inmóviles. Era como si toda la corte se hubiera convertido en piedra. Excepto por su príncipe. En el momento en que nos anunciaron, Envy se enderezó. Esa expresión indolente quedó reemplazada por un interés ladino mientras avanzábamos despacio por el pasillo. Lo estudié con tanta minuciosidad como él a nosotros.

Vestía un chaqué de terciopelo del color de un bosque siempreverde con una corona plateada llena de joyas. Llevaba el cabello negro azabache diferente de la última vez que lo había visto. Lo tenía más corto por los lados y un pelín más largo en la parte superior. El nuevo estilo resaltaba las líneas ásperas y los ángulos de su rostro, esos pómulos lo bastante afilados como para tallar algunos corazones. Su vello facial también había desaparecido en su mayor parte, a excepción de una ligera sombra que solo servía para realzar su rudo atractivo.

Si no supiera qué tipo de monstruo despiadado acechaba bajo aquella piel, me habría sentido atraída por esos rasgos tan fascinantes.

Traté de no dejar traslucir la inquietud mientras sus ojos anormalmente verdes se saltaban a su hermano y examinaban mi cara. Envy había secuestrado a mi familia y luego había hecho daño a Wrath en su empeño para conseguir el Cuerno de Hades. No tenía que gustarme o confiar en él durante aquella visita.

Solo necesitaba usarlo en mi beneficio.

—Hermano. Veo que has traído a tu bruja de las sombras. —Una vez más, su expresión era de aburrimiento, aunque habría jurado que sus labios se torcieron ligeramente en las comisuras cuando Wrath se tensó a mi lado—. No sabía que te gustaba compartir. Pero la has vestido de la forma más atractiva posible, eso debo concedértelo. Toda esa piel suplica ser adorada. Es hora de que encuentre la religión, ¿no crees?

Me mordí la lengua solo por lo mucho que necesitaba obtener información.

—Tus modales parecen haber desaparecido junto con la longitud de tu cabello. —Wrath me dio un suave apretón en la mano—. Lady Emilia ha sido muy amable al aceptar tu invitación. Yo quería aconsejarle que la quemara y te mandara las cenizas. Junto con un montón humeante de mierda de sabueso del infierno.

—Sí, bueno, las sutilezas nunca han sido lo tuyo. Deja a la dama y vete.

—La acompañaré a su habitación antes de partir.

—No.

Una sonrisa lenta y amenazante se dibujó en el rostro de Wrath.

—No ha sido una petición. La escoltaré hasta su recámara. Luego, me iré.

La tensión descendió como un ejército entre los dos hermanos, preparados y listos para atacar. No me atreví a mirar detrás de nosotros, pero escuché el susurro de las faldas moviéndose por el suelo como si los miembros de la corte estuvieran poniendo la máxima distancia posible entre ellos y los dos miembros de la realeza.

Me pregunté con qué frecuencia se pelearían y si usarían magia, armas o ambas cosas.

Ninguno de los príncipes apartó la mirada de la del otro. Casi puse los ojos en blanco mientras seguían fulminándose con la mirada. Un momento más y se desabrocharían los pantalones para comparar longitudes.

Envy por fin se echó hacia atrás, sus dedos enguantados tamborilearon sobre los reposabrazos de su trono. Deslizó la mirada entre su hermano y yo, y esa media sonrisa burlona regresó.

—Muy bien. Si eso hará que te largues de aquí más rápido, lo permitiré. —Sacudió la barbilla en dirección a un sirviente de cabello plateado que esperaba cerca. El demonio dio un paso al frente de inmediato, ansioso por complacer a su príncipe—. Muestra a mi hermano y a su juguete sus aposentos privados. Si no se ha ido dentro de un cuarto de hora, usa la fuerza. Mi hospitalidad y buena disposición hacia la casa de la Ira solo se extienden hasta ahí. Por cada minuto que sobrepase el tiempo asignado, planearé algo creativo que hacerle a su preciosa hechicera.

Observé con disimulo a Wrath por el rabillo del ojo. Esa vez no picó el cebo de Envy. Le ofreció una ligera inclinación de cabeza y luego le dio la espalda a su hermano. Y me di cuenta rápidamente de que aquello era, muy posiblemente, la mayor muestra de flagrante desprecio que podía ofrecer.

Sus acciones consideraban a Envy indigno de su miedo. Prácticamente oía rechinar los dientes del príncipe de la envidia mientras nos alejábamos. Para ser sincera, me sorprendió que no se resistiera más. Wrath había entrado en otra corte demoníaca y nadie parecía sorprendido por sus exigencias. O por lo relativamente rápido que su príncipe había accedido a ellas.

Wrath colocó mi mano en su brazo mientras salíamos de la sala del trono y siguió al sirviente por una amplia y majestuosa escalera.

En su mayoría, el castillo de Envy estaba decorado en verde y plateado con toques de negro y blanco. Nos desplazamos sobre baldosas que imitaban un tablero de ajedrez y sonreí para mis adentros mientras observaba el diseño del suelo. Sus invitados no eran más que piezas de ajedrez que se movían a lo largo de los pasillos decorados con elegancia, destinados a invocar sentimientos de envidia. Desde los muchos tonos de verde hasta las riquezas exhibidas, todo jugaba a favor del pecado que gobernaba aquella casa.

Había estatuas de mármol alineadas a cada lado del pasillo dorado, pero no les dediqué más que una mirada superficial. No quería sucumbir sin querer a los celos por la profusión de tan preciosas obras de arte. Wrath no había ajustado la presión de su agarre, pero sentí que la tensión fluía de su cuerpo cuanto más nos adentrábamos en la fortaleza de su hermano.

El siguiente rellano se dividía en dos alas y fuimos conducidos hacia la de la derecha.

El sirviente se detuvo ante una puerta cerca del final del pasillo y se inclinó.

—Los aposentos de la dama. Encontrará su baúl en el interior. ¿Necesitarán algo más? —Wrath negó con la cabeza. El sirviente exhaló y volvió su atención hacia mí—. Tocad la campanilla si necesitáis algo.

Antes de que Wrath pudiera asustar al demonio, le dediqué una sonrisa cálida.

—Gracias.

El sirviente se quedó helado por un momento, luego asintió una vez y desapareció a toda velocidad por el pasillo por el que acabábamos de llegar. Wrath observó cómo se marchaba antes de volverse hacia mí.

—El personal no espera que le des las gracias por hacer su trabajo.

—Debemos sentirnos agradecidos por todo aquel que trabaja o brinda un servicio que nos hace la vida más confortable.

Wrath me miró, con una expresión inescrutable, antes de entrar en la alcoba que me había sido asignada. Examinó cada rincón, grieta y mota de polvo como si esperara que alguna criatura infame diera un salto y atacara.

O tal vez se sintiera disgustado por todos aquellos tonos verdes y plateados.

Fui tras él, tratando de evitar que mis labios se curvaran hacia arriba mientras miraba debajo de la cama con dosel, luego mientras corría las cortinas y sacudía las ventanas para ponerlas a prueba. Irrumpió en mi baño, con la mano en la empuñadura de su daga y una expresión feroz. Príncipe del infierno o guardia personal. Era difícil distinguir quién era mientras registraba mi habitación.

Me mordí el labio para no reírme mientras tomaba una jarra, la sacudía un poco y se la acercaba a la nariz. Dudaba de que Envy la hubiera envenenado, pero Wrath no pensaba arriesgarse.

Me pilló mirándolo y volvió esa mirada feroz hacia mí.

—¿Te parezco divertido?

—¿En este momento? Mucho.

Arrojó la jarra a un lado y caminó hacia mí, sus movimientos lentos y deliberados. Ahí estaba el depredador que apenas ocultaba bajo toda esa ropa elegante. Su apariencia civilizada no era más que una máscara, una forma de ocultar la verdad de su naturaleza. Su faceta de cazador estaba ahora en plena exhibición y tenía un nuevo objetivo en el punto de mira.

Un escalofrío me recorrió antes de que mi sonrisa desapareciera y diera un paso atrás. Él no detuvo su persecución hasta que la parte posterior de mis muslos rozó la cama. Entonces dejó de avanzar, dándome la oportunidad de escapar al otro lado de la cama. Pero no me moví. Me quedé donde estaba.

Dio un paso más y luego se detuvo, ofreciéndome una última oportunidad antes de eliminar por completo la distancia que nos separaba. Podía sentarme o quedarme de pie. Sentarse era un problema. Estar de pie era peor. Estaríamos demasiado cerca. Mantuve mi posición.

Ahora, Wrath estaba tan cerca que, con cada una de mis respiraciones, mis senos presionaban contra la dureza de su pecho. A decir verdad, sentía cualquier cosa menos miedo. Me humedecí los labios y su mirada se oscureció.

—¿Qué te parece ahora? —Inclinó el rostro hacia abajo y su boca flotó justo sobre la mía—. ¿Esto sigue divirtiéndote, mi señora?

El pulso se me aceleró todavía más. A juzgar por la mirada ardiente que vi en sus ojos, sabía perfectamente cómo me sentía en aquel momento. Tomé aire para calmarme y exhalé muy despacio.

—Si decido regresar, ¿necesito enviar una solicitud a tu casa?

Wrath dio un paso atrás y tomó mi mano entre las suyas para darle la vuelta con cuidado. Se llevó mi palma a los labios y depositó un tierno beso sobre ella, y luego me cerró los dedos como si me hubiera dado un regalo. El calor reptó por mi brazo, me calentó la sangre. Mi cuerpo zumbaba de necesidad. Su inesperada ternura no ayudaba a que las cosas entre nosotros se volvieran menos turbias.

—Mi hogar es tu hogar, Emilia. No necesitas una invitación. Cuando decidas regresar, enviaré una escolta. —Hizo un gesto hacia la cama—. Siéntate. Tengo que darte algo.

Mi mirada bajó disparada hacia su boca. La volví a levantar, luchando contra la magia pecaminosa del reino, nuestro persistente vínculo matrimonial y el atractivo general de Wrath.

Aquel no era el momento de pensar en besarlo.

No dijo nada, ni sonrió, pero casi pude sentir su placer mientras intentaba poner mis emociones bajo control. Decidí que no era probable que me tomara allí, así que me senté en el borde del colchón.

Wrath se puso de rodillas muy despacio, luego levantó mi pie izquierdo y lo acomodó en su muslo tenso. Intenté apartarlo, pero no me lo permitió. Ambos sabíamos que podía deshacerme de su agarre si realmente quería, así que me quedé quieta.

—Si decidimos consumar nuestro matrimonio, no será en casa de mi hermano, en un breve momento. Te mereces más que eso. —Esperó a que me relajara, como si eso fuera posible después de esa declaración, y luego comenzó a subirme la falda. Se detuvo cerca de mi pantorrilla desnuda, su mirada fija en la mía—. Confía en mí.

—Dice el príncipe de las mentiras.

Se tomó el insulto con calma. Pensé en su tatuaje, en que, para él, las acciones eran más valiosas que las palabras. La confianza era algo que había que ganarse, pero para que existiera esa posibilidad, tendría que concederle una oportunidad. Uno de nosotros tenía que dar ese primer paso. Era hora de poner a prueba mi valentía.

Asentí para que continuara, pero durante un instante pareció incapaz de moverse, antes de que se rompiera el hechizo. Wrath me agarró las faldas con los puños y me las levantó por encima de las rodillas para detenerse cuando las tuve a mitad del muslo.

Ni una sola vez apartó la atención de mi rostro, ni permitió que su piel desnuda rozara la mía. También se aseguró de que solo mi pierna izquierda estuviera expuesta.

—Ten. —Señaló mi falda con la barbilla—. Sujétala así.

Sujeté la tela y observé mientras sacaba una funda de cuero del interior de su traje. Sacó una daga muy fina y la levantó para que la inspeccionara. Tenía flores silvestres talladas en la empuñadura y la hoja plateada brillaba lo suficiente como para reflejar mi asombro.

—Es espectacular.

—Será suficiente por ahora. —Volvió a meter la daga en la funda y deslizó la correa de cuero alrededor de mi muslo antes de asegurar la hebilla. Deslizó un dedo por debajo de la correa y miró hacia arriba—. ¿Demasiado apretado?

—No, está perfecto.

—Levántate y camina para asegurarnos. —Dio un rápido paso atrás y desvió la mirada mientras me acomodaba la falda y me ponía de pie. Di unas vueltas a la habitación y también giré sobre mí misma.

—¿Todo bien?

—Sí. Gracias. ¿Cómo sabías que soy zurda?

Wrath miró el arma ahora escondida.

—Usas la mano izquierda cuando cortas pan o bebes vino. —Sin darme la oportunidad de responder, añadió con brusquedad—: Cuando desees volver a casa, envía una nota. Regresaré por ti.

—Yo…

No estaba segura de qué decir. Si volvía, no sabía si eso sería una señal de que aceptaba nuestro matrimonio. Entre nosotros existía una atracción innegable, pero ese fuego podría ser en gran medida el resultado de la magia que intentaba tentarnos para convertirnos, literal y figuradamente, en uno solo. No sabía si ese deseo seguiría ardiendo con tanta fuerza si nos sometiéramos.

Y yo tenía otros planes para mi vida. Como volver con mi familia. Elegir a Wrath significaría que la puerta a mi antigua vida permanecería cerrada para siempre. Tal vez podría visitar a mi familia en alguna ocasión, pero mi mundo quedaría aún más fracturado de lo que ya lo estaba. No creía que el amor verdadero debiera robarle la vida a una persona, solo mejorarla.

—Será mejor que empiece a instalarme.

El príncipe demonio mantuvo una expresión perfectamente cordial, pero vi un destello de algo en su mirada que no fue capaz de disimular lo bastante deprisa. Antes de que pudiera despedirme, desapareció en un haz de luz negro y humo, dejándome a solas con el destino que había elegido.

Y con mi plan más reciente.

QUINCE

No tuve mucho tiempo para quedarme sentada y pensar en mi decisión, poco después de que Wrath se fuera, llegó un sirviente con una caja de ropa y una nota de su amo. En menos de una hora, cenaría con el príncipe de aquella corte en sus aposentos privados. Por lo visto, Envy no quería público para nuestro encuentro.

O tal vez no deseaba compartir su última «curiosidad», como había dicho una vez.

Sentía los nervios zumbando en mi estómago como un enjambre de abejas. Envy era despiadado, pero me sentía bastante confiada en cuanto a que no me haría daño por el momento. No mientras estuviera en aquel reino y él pudiera iniciar una guerra entre la casa de la Ira y la de la Envidia. Ser un miembro de la casa de Wrath tenía ciertas ventajas políticas, eso era innegable. Ya no era simplemente una bruja sin una corte demoníaca real que me protegiera. Envy tendría que pensarlo largo y tendido antes de clavarme una daga en la espalda.

Sin embargo, como es lógico, saber eso no alivió todas mis preocupaciones.

Era difícil dejar de lado la noche en que había tomado a mis padres como rehenes y luego se había adueñado del control de nuestra casa. Todavía me costaba creer que Nonna lo hubiera desterrado al inframundo usando una magia que yo no sabía que poseía. Ese vórtice giratorio era una de las cosas más extrañas que jamás había visto.

Aparté esos recuerdos y me concentré en aquel momento y lugar. Recordé lo que Wrath había dicho sobre los vencedores y las víctimas. Esa noche saldría victoriosa. Estaba allí para obtener información.

Y haría todo lo que estuviera a mi alcance para tener éxito. Si tenía que ponerme el atuendo elegido por mi enemigo, que así fuera. Era un precio extremadamente pequeño que pagar. Me pondría su tonto vestido y pestañearía, todo mientras contaba los segundos hasta que obtuviera lo que de verdad había ido a buscar.

—Veamos qué vestido has elegido, príncipe de los celos.

Abrí la caja y puse los ojos en blanco. El vestido era precioso, de un terciopelo de color verde lo bastante oscuro como para que casi se confundiera con el negro, con mangas largas ajustadas, un corpiño ceñido con un escote que se abría casi hasta el ombligo y falda con vuelo.

Una única esmeralda del tamaño de un huevo de petirrojo estaba sujeta a una brillante cadena de plata. Lo más probable era que aquel collar escandalosamente opulento fuera un arma bonita que Envy deseaba que usara contra su hermano. Podía imaginarme la expresión de Wrath cerrándose en banda cuando viera el regalo de la casa de la Envidia brillando entre mis pechos.

Al parecer, los concursos de meadas no eran un pasatiempo exclusivo de los mortales idiotas.

Pensé en dejarme puesto mi vestido actual por despecho, pero luego supuse que Envy podría sentirse más inclinado a compartir información si no tenía que ponerle muecas al ofensivo atuendo de la casa de la Ira. Y tampoco deseaba rebajarme a su ridículo nivel.

Después de ponerme el vestido y arremangarme para mostrar los antebrazos, me apliqué un poco de colorete en los pómulos y los labios. Tomé el collar. La piedra preciosa era perfecta, sin duda me convertiría en la envidia de cualquiera que la viera.

Me las arreglé para colocármelo alrededor del cuello cuando un sirviente entró en mi habitación.

—Si estáis lista, os llevaré a cenar, lady Emilia.

Había esperado estar unos momentos a solas para practicar la invocación de mi magia, por si acaso las cosas salían muy mal, pero incluso unas pocas horas no parecerían suficientes para superar los años de entrenamiento que me faltaban. Le sonreí al sirviente.

—Por favor, detrás de ti.

Mientras avanzaba hacia la puerta, capté mi reflejo en un espejo de gran tamaño. Parecía lista para luchar de la manera más elegante y feroz posible. Me estaba convirtiendo en una auténtica princesa del infierno.

Que la diosa ayudara a los demonios.

Nos desplazamos hacia el extremo opuesto del pasillo donde se encontraba mi habitación. Como era de esperar, Envy me había alojado en el ala real. Era mejor mantener cerca a los enemigos, y a una futura cuñada aún más cerca. Me preguntaba si esa era una de las razones detrás del estado anímico de Wrath. Estaba claro que los hermanos disfrutaban chinchándose el uno al otro con la mayor frecuencia posible. Aunque tendrían que encontrar otra cosa por la que pelearse. Con vínculo mágico o sin él, solo me pertenecía a mí misma.

Un guardia estoico inclinó la cabeza, luego dio un paso atrás y abrió la puerta. Una enorme habitación se extendía ante mí, en su mayoría, revestida de oscuridad. Aquello tenía el propósito de perturbarme.

Pero yo encontraba poco que temer en las sombras. Pronto cumplirían mi voluntad.

Entré y me detuve para hacer una evaluación completa de la habitación mientras la puerta se cerraba a mi espalda. No era exactamente un estudio, ni un comedor formal. Si estuviéramos en el mundo de los mortales, sería similar a uno de esos clubes de caballeros que a menudo describían en mis novelas románticas favoritas.

Había una mesa circular con dos sillas colocada cerca de una pared con ventanas, que ofrecían un suave toque de luz. Los cirios de un impresionante candelabro de plata que había sobre la mesa estaban encendidos, y algunos apliques en los rincones más alejados también añadían un poco de luminosidad.

La mayor parte de la estancia estaba en sombras, incluida la puerta junto a la que me encontraba. Miré hacia arriba. El techo estaba adornado con un fresco: seres alados sobre nubes, unos luminosos, otros atormentados.

Dejé que mi mirada vagara por la habitación y se detuviera en la figura sombría del príncipe. Envy estaba apoltronado en una silla de terciopelo de gran tamaño cerca de un rincón oscuro, con un vaso de líquido ámbar en una mano. Tenía una de sus largas piernas levantadas y el tobillo descansaba sobre la otra rodilla. No podría parecer más cómodo o relajado ni aunque lo intentara. Aunque la fuerza con la que agarraba el vaso me indicó que no estaba tan a gusto como desearía que yo creyera.

Tomó un largo sorbo de su bebida, ocultando su mirada, pero de todas formas sentí que me recorría de arriba abajo.

—Está claro que sabes cómo provocar problemas, mascota.

Permanecí en las sombras.

—Puede que tenga garras, alteza, pero te aseguro que no soy la mascota de nadie. Y aún menos, la tuya.

Envy se inclinó hacia delante hasta quedar iluminado por el charco de luz de las velas y, de alguna manera, incluso estando sentado, se las arregló para mirarme por encima de su majestuosa nariz. La belleza áspera de sus facciones estaba adornada con un ceño que demostraba que no se sentía nada impresionado.

—Gracias a los demonios por eso. No comparto lo que es mío.

—Retener a los amantes a la fuerza no es algo de lo que se deba presumir.

—El poder de decisión es atractivo, la obligación no lo es. El poder no siempre hace lo correcto. A menos que mi compañera de cama lo pida con amabilidad. —Me recorrió con la mirada, y me pregunté cuán bien podía ver en las sombras—. Asumo que has aceptado mi invitación para jugar con las emociones envidiosas.

—¿No te gusta inspirar envidia?

—Venir aquí para poner celoso a mi hermano no hace nada por mí. —Depositó el vaso en una mesita baja y se quitó una pelusa imaginaria del traje. Vi la esmeralda que coronaba su daga asomando por su chaqueta, y resistí el impulso repentino de usarla contra él. Volvió a levantar el vaso y se acabó la bebida—. Usar a alguien es algo muy grosero desde cualquier punto de vista.

Si eso era lo que creía, mucho mejor. Di un paso hacia la luz y vi cómo su mirada caía sobre el tatuaje metálico de mi antebrazo. Le había divertido la primera vez que lo había visto. Ahora sabía por qué.

—La noche que te conocí, supiste lo de mi compromiso con Wrath. Mencionaste algo sobre telarañas enredadas. Me habría encantado que fueras menos críptico. En especial, si estabas buscando una alianza.

—En caso de que aún no te hayas dado cuenta, no soy amable. Ni pretendo serlo. E incluso si contara con la aflicción de una conciencia, habría odiado arruinar la diversión. —Los labios de Envy se contrajeron en una mueca cruel cuando se fijó en mi collar—. Era mucho más interesante sentarse y ser testigo de cómo acababa. Algunos de nosotros incluso apostamos por el resultado. No puedo decirte cuánto le gané a Greed. Pero ahora está en deuda conmigo, y estoy seguro de que puedes imaginar lo poco que disfruta de la situación.

Avancé con determinación a través de la habitación. Había un aparador con una licorera y un vaso extra esperándome y, sin aguardar a una invitación, me serví dos dedos de líquido ámbar y me senté en la silla de terciopelo que había junto a la de Envy. Él entrecerró los ojos, pero no me amonestó por mi actitud maleducada. O por la falta de decoro o respeto por su elevado rango.

—Querías que me uniera a tu casa, a pesar de que eras consciente del vínculo matrimonial que compartía con tu hermano. —Tomé un pequeño sorbo, anticipando el ardor—. Debe de ser solitario. Tener que jugar a tantos juegos tú solo.

—Sea lo que fuere lo que estés intentando, te sugiero que pares mientras todavía me sienta hospitalario.

Su tono era gélido, pero no ocultó el destello de dolor de sus ojos lo bastante deprisa. Mi primer disparo había dado en el blanco. Rechacé cualquier sentimiento de culpa. Su instante de dolor no era nada comparado con el carácter definitivo del brutal asesinato de mi gemela.

—Imagínate. —Sonreí por encima del borde de mi vaso—. Y yo que creía que todavía no había sido testigo de tus buenos modales. Primero, haces que tu perrito faldero vampírico me amenace, luego retienes a mi familia como rehén. Tampoco podemos olvidar ese pequeño incidente desagradable en los túneles con tu ejército de demonios invisibles y, por supuesto, todo el asunto de destripar a Wrath.

—Para alguien que está aquí en lugar de con su prometido, lo cierto es que pareces muy enojada por ello. Pensé que lo considerarías un favor.

—Un favor hubiera sido que te clavaras tu propia daga.

Al igual que cuando Wrath se ponía de mal humor, la temperatura a nuestro alrededor pareció descender en picado. Había sentido el horror gélido del poder y la influencia de Envy antes; los fríos celos que erosionaban todo sentido de la moral. Los primeros lametones de su poder me rozaron la columna, pero era lo que yo había estado esperando.

Levanté una mano, como si fuera a retirarme un mechón de la cara, y pasé los dedos por la marca de Wrath con sutileza. Aquello rompió la influencia del príncipe antes de que arraigara en mi interior, tal como esperaba que hiciera.

Envy se sacudió hacia atrás y me sostuvo la mirada. Una lenta sonrisa se extendió por su rostro, apagando el parpadeo de ira.

—Estás llena de sorpresas esta noche. Y a mí me preocupaba que la cena fuera aburrida.

Mantuve una expresión tranquila, pero el corazón se me aceleró. Si intentaba usar su poder de nuevo, no estaba segura de que mi truquito funcionara una segunda vez. Él tenía todo el aspecto de presentirlo y estar considerando su próximo movimiento. Me recordó a un gato que intenta decidir si el pájaro que revolotea a su alrededor vale el esfuerzo de abandonar su sitio al sol.

La mirada de Envy cayó sobre la daga de su casa.

La sacó de su vaina y pasó un dedo por la hoja. Mi mente no albergaba la menor duda de que estaba fantaseando con formas creativas de usarla contra mí. Desplacé un poco la mano hacia mi propia arma, pero no me levanté la falda para revelarla. Pasara lo que pasare a continuación, estaría preparada.

Nos quedamos allí sentados durante un rato incómodamente largo, el único sonido era el tictac de un reloj en algún lugar de la habitación. Envy acarició el metal y podría jurar que la hoja casi ronroneó. Justo cuando me asaltó la certeza de que estaba a punto de saltar, sonó un golpe en la puerta, fracturando la tensión asesina entre nosotros. Envy devolvió la daga a su sitio. Tras una orden suya, los sirvientes desfilaron por el interior de la habitación cargando bandejas de plata y platos de comida que depositaron en la mesa circular cerca del otro extremo de la estancia.

El príncipe desplegó su impresionante estatura al levantarse y me ofreció su brazo.

—Partamos el pan y no los huesos de nadie esta noche, buja de las sombras.

Me puse de pie, ignorando su brazo extendido. No éramos amigos y no me pareció que fuera a apreciar que fingiera en aquel caso. Todo lo que estaba pasando aquella noche parecía una prueba.

Me dirigí a la mesa y me senté mientras me retiraban una silla. Envy no pareció sentirse insultado, solo divertido, cuando tomó asiento frente a mí. Dudaba de que muchos de sus súbditos intentaran irritarlo alguna vez. Como pasaba con Wrath, era posible que mi negativa a sonreír con afectación ante su enorme poder pudiera intrigarlo lo suficiente como para tolerarme. A mí y a mis preguntas. Hasta que se cansara de ellas. Decidí desplazarme con cuidado sobre la fina línea que separaba un leve desafío de ir demasiado lejos.

—In vino veritas. —Hizo un gesto a los sirvientes para que se alejaran y llenó nuestras copas él mismo—. En el vino hay verdad. Los mortales impresionan de vez en cuando. Aunque supongo que son especialmente susceptibles cuando se trata de sus propios vicios. Dale vino a un hombre y te cantará poesías sobre su sabor. Es probable que incluso lo compare con una mujer con la que se ha acostado. —Su mirada se deslizó hasta la mía—. O con la que desea hacerlo.

Me mordí la lengua. No creía que quisiera acostarse conmigo. Y si fuera el caso, su única motivación sería usar ese hecho contra su hermano.

—¿Por qué odias a los mortales?

—Las suposiciones son la muerte de la verdad. —Tomó un generoso sorbo de su vino—. Te aconsejo no vagar por ese camino en estos momentos. —Hizo un gesto hacia mi copa—. ¿Has probado alguna vez a usar tu magia sobre la comida o la bebida?

—No. Por los siete infiernos, ¿por qué iba a hacer tal cosa?

—Ocho. Y te lo pregunto porque puedes hechizar el vino para que te dé la verdad. Igual que harías con un hechizo de la verdad. Quien lo beba quedará esclavo de su influjo.

—¿Se supone que debo creer que me estás diciendo esto por la bondad de tu corazón?

—No seas tonta. Te aseguro que lo más cerca que estoy de la fibra moral es al ingerir cualquier fibra que encuentre en el vino de frambuesa. Tú quieres la verdad y yo también. ¿Por qué no asegurarnos de que ambos obtengamos lo que deseamos? Nada de juegos.

Entrecerré los ojos.

—Debes de querer algo terriblemente malo si estás dispuesto a sacrificar esa información y entregársela a tu enemigo.

—Esta noche, podemos ser amigos. —Hizo una mueca al pronunciar la palabra «amigos», como si la mera idea le doliera. Enarqué una ceja y él fingió no entender lo que insinuaba—. O amantes.

Esperé a sentirla, a sentir la magia de aquel mundo seduciéndome con pensamientos de camas, cuerpos y pasión. Tal como había ocurrido casi cada vez que la idea de pasar la noche con Wrath cruzaba por mi mente. Envy era guapo, su cuerpo ágil pero de músculos fuertes. Imaginé que sería atento con cualquier amante, incluso con una que no le interesara particularmente. Aunque solo fuera para que se volviera loca de envidia cuando la dejara por otra compañera.

No sentí ningún impulso romántico aparte del deseo que sentía de darle una patada.

—Si accediera, de verdad me llevarías a la cama.

—Siempre hay que hacer sacrificios en la guerra, cariño. Haría lo necesario. Aunque difícilmente sería un sacrificio. Las charlas de almohada son bastante agradables. Uno revela muchos secretos después de tales actos íntimos. —Envy contempló su vino con expresión distante—. Ahora, sé amable y hechiza nuestro vino.

Dudé. Quería respuestas sinceras a mis preguntas, pero no estaba segura de estar lista para darle lo mismo a cambio. Envy podría preguntar cualquier cosa y me vería obligada a quitarme mi máscara.

Valía la pena correr algunos riesgos. Arriesgarse con otros era de tontos.

Envy inclinó la cabeza hacia un lado mientras me miraba.

—¿Aferrarte a tu verdad vale más la pena que descubrir la mía? Tal vez sea el miedo lo que te refrena. Tal vez debería seducirte.

—No puedes incitarme a cumplir tus órdenes, alteza. Es prudente considerar todos los ángulos antes de someterme a un interrogatorio.

—Podría obligarte a decirme lo que quiero, ¿sabes? —Su voz era ligera, amistosa. Como si las amenazas brotaran de su lengua con la misma facilidad con la que se hablaba sobre el clima. Volví a pasar los dedos por la marca, atrayendo su atención hacia mi cuello—. A través de la violencia, mi señora. Alexei no es el único miembro con colmillos de mi casa. Si uno pierde suficiente sangre, encuentro que los efectos son bastante similares al vino de la verdad. Con menos detrimento para mí, naturalmente.

Por supuesto. Recurriría a regalarme a sus vampiros. Volví a pensar en mi gemela. Vittoria también debía de haber hecho algunos tratos difíciles.

Me aparté de la mesa y alguien se apresuró a retirarme la silla. Me llevaría algún tiempo acostumbrarme a que me trataran como si fuera un miembro mimado de la realeza.

Caminé hasta colocarme junto a Envy y tomé su copa. Susurré un hechizo de la verdad sobre ella y luego repetí el proceso con las botellas de repuesto y mi propia copa.

La sonrisa de Envy fue positivamente inquietante cuando volví a tomar asiento. Levantó su copa.

—Brindo por una noche de sinceridad entre enemigos. Que nuestros corazones solo sangren por la pérdida de nuestra dignidad y no por una daga clavada en la espalda.

Se bebió todo el vaso de un solo trago. Enarqué las cejas.

—¿Eso es necesario?

—Para nada. —Volvió a llenarse la copa y tomó otro gran trago—. Pero no hace daño.

Bebí un sorbo de vino, insegura. No sabía diferente. Si no hubiera pronunciado el hechizo yo misma, nunca habría pensado que había algo sospechoso. Fruncí el ceño.

La carcajada repentina de Envy me arrancó de mis pensamientos.

—Las brujas que te criaron se callaron muchos secretos, por lo que veo. Es absolutamente delicioso.

—¿El qué?

—Ver cómo tu mundo perfecto se desmorona.

—Eres una persona horrible.

—Querida, no dejas de olvidarte de que no soy una persona. La humanidad nunca ha sido una de mis aflicciones. —Se encogió de hombros y volvió a beber—. Además, lo he dicho en serio. Un fénix resurge de sus cenizas por una razón. Tu mundo debe ser destruido para que puedas alzarte de nuevo. Y lo harás. Tal como siempre temieron que harías.

—¿Cuánto tiempo antes de que funcione el hechizo de la verdad?

Apuró su bebida y no tardó nada en servirse otra copa.

—Ya está funcionando.

—¿Te gusto?

—Te encuentro tolerable. Si encontraras un fin violento, no derramaría ni una lágrima. Ni me regocijaría. Seguiría adelante como si nunca hubieras existido.

Resoplé de una forma muy impropia para una dama y tomé otro sorbo de mi bebida.

—La noche en que Nonna te atacó... parecías conocerla. ¿Cómo es posible?

—Las maldiciones son cosas curiosas. —Volvió a bebérselo todo y escanció más en su copa vacía—. A veces son como los árboles. Permanecen enraizadas en el sitio en el que están plantadas. Otras veces son como flores silvestres. Sus semillas flotan junto a las abejas y vuelan con los pájaros. Se enredan, crecen y prosperan lejos del lugar donde fueron depositadas al principio. Algo así como las llaves. No todas las llaves caben en todas las cerraduras. Algunas son mucho más astutas.

Esperé a que sus divagaciones sin sentido se convirtieran en una respuesta coherente. Él se limitó a devolverme la mirada.

—Eso no está ni remotamente cerca de lo que he preguntado. ¿Estás borracho?

—Bastante. —Aquella era la primera sonrisa auténtica con que me había obsequiado. Un hoyuelo apareció en su mejilla derecha. Suavizó la aspereza que llevaba como una armadura—. Pero lo que he dicho es verdad. Hay cosas que no puedo decir, sin importar el hechizo empleado, porque todavía hay poderes mayores involucrados. Conozco a tu abuela. Aunque conozco muchos otros secretos interesantes.

—Háblame sobre la maldición, entonces.

—Es una historia tan antigua que solo unos pocos conocen sus orígenes. E incluso sus recuerdos se vuelven cobrizos con la edad y la pátina que se forma sobre ellos, apagando su brillo hasta que la sombra de lo que fue es todo lo que queda.

—¿De qué estás hablando?

—De maldiciones y recuerdos robados. Y de desentrañar muchas mentiras. —Se inclinó hacia atrás de golpe, con lo que casi volcó su silla—. Mi hermano nunca te obligará a casarte con él. Va en contra de todo lo que representa.

—No he preguntado por tu hermano.

—No, pero imagino que sientes curiosidad. ¿Ha indicado que desea que completes el vínculo?

No quería responder, pero el hechizo de la verdad atrajo las palabras hasta mis labios.

—Me ha hablado al respecto, pero no ha indicado cuál es su preferencia.

—No te preguntaré si lo has considerado. En especial porque sabemos cuál es la forma de aceptarlo. Al menos en parte. —Traté de no mostrar alivio, pero Envy debió de ver el ligero destello de tranquilidad en mi cara. Su sonrisa era todo placer cruel—. No puede obligarte a que te cases con él, pero no esperará al fondo como un corderito manso. Ese tampoco es su estilo. Dará a conocer su presencia y sus intenciones a todas las casas reales. Como ha hecho hoy.

Tomé otro sorbo del vino de la verdad.

—¿Por qué haces eso?

—¿Perdón?

—Siempre siembras semillas de desconfianza entre tu hermano y yo. —No necesitaba beber vino para formular mi siguiente pregunta—. ¿Tanta envidia le tienes? ¿O simplemente codicias algo que no sea tuyo?

—No siempre estoy plagado de pensamientos envidiosos. —Sus ojos verdes brillaron con una emoción que no era de burla ni de celos—. El temperamento de mi hermano provocó que me arrebataran algo importante. Espero devolverle el favor algún día. No es la envidia lo que me motiva. Son las represalias. Algo que imagino que tú y yo compartimos, aunque dudo que lo admitas, incluso con el vino de la verdad.

No lo había formulado como una pregunta, por lo que el hechizo no me obligó a responder.

—Yo haría cualquier cosa por recuperar a mi hermana. Debes perdonar cualquier pecado que se haya interpuesto entre tú y Wrath. La felicidad debería ser lo único importante.

—Me importa una mierda su felicidad. —Miró su vino, pero no bebió—. Sin embargo, es obvio que a ti sí te importa. Más de lo que probablemente te sientas cómoda admitiendo. ¿Estás enamorada de él?

Apreté los dientes y me aferré a mi copa. No sirvió de nada. Las palabras subieron a la superficie. Me concentré en la forma en que Envy había formulado la pregunta y dejé que la verdad brotara de mis labios.

—No, no estoy enamorada de él. Pero no niego que existe cierta atracción. Él me trajo a este reino, vendió mi alma a su hermano y me mintió acerca de ser mi prometido.

—La señora protesta demasiado.

—Shakespeare. —Casi puse los ojos en blanco—. Qué pomposo y poco sorprendente por tu parte citarlo.

Me miró por encima del borde de su vaso, con una mirada inquisitiva.

—¿No es extraño que una campesina de Sicilia tenga un gusto tan refinado para los libros? O que lea, para el caso.

Su insinuación me irritó.

—Es posible que no hayamos tenido dinero y sirvientes, alteza, pero sabemos leer.

—Supongo que me dirás que tu habilidad se debe a los hechizos que tu abuela te enseñó. O a las recetas de tu pequeña casa de comidas o a alguna otra tontería por el estilo.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—Es simple curiosidad, eso es todo. Sabes lo mucho que disfruto con las curiosidades.

Sonreí. Era la transición perfecta para mis siguientes preguntas.

—¿Por qué te interesa tanto coleccionar objetos?

—Me interesan sobre todo los objetos divinos. Bueno, eso no es del todo cierto. —Se rio, como si no pudiera creer que la verdad siguiera brotando libremente de él—. Ahora solo me interesa un objeto divino, el espejo de la Triple Luna.

—¿Qué es eso?

Chasqueó los dedos y apareció un sirviente. Susurró algo demasiado bajo para que yo lo oyera y el lacayo salió corriendo. Un momento después, regresó, sosteniendo un estuche de cristal con grabados. Era sencillo, sin pretensiones. De inmediato me incliné sobre la mesa, con la esperanza de verlo mejor.

—Es un espejo de los dioses. De las diosas, debería decir. —Pasó el dedo índice por la caja de cristal, luego lo frotó contra su pulgar como si estuviera buscando polvo—. Se dice que ha sido imbuido con la magia de la Doncella, la Madre y la Anciana, y puede mostrar el pasado, el presente y el futuro a quien lo solicite. Solía hallarse en esta caja, o eso me han dicho.

Envy levantó la tapa, mostrando un cojín de terciopelo de un color lavanda intenso, con una hendidura donde una vez hubo un espejo. Me esforcé todo lo que pude para no reaccionar. Pero el corazón me latía como loco en el pecho.

Si había un objeto divino que pudiera mostrarme el pasado, eso resolvería el asesinato de mi hermana. Y sabría de una vez por todas si de verdad tenía algo que ver con que el diablo necesitara a una novia.

Me embargó la emoción. Ya no debía preocuparme por casarme con Pride o con Wrath ni por elegir un lugar en sus casas. Necesitaba encontrar ese espejo.

—Suena a leyenda infantil.

—Todas las leyendas contienen fragmentos de verdad. —Su mirada era lejana, contemplativa—. De todos modos, se dice que uno necesita el libro de hechizos de la Bruja, la llave de la Tentación y el espejo para activar la magia de la diosa.

—Déjame adivinar —bajé la voz hasta convertirla en un susurro conspirador—, lo tienes todo menos el espejo.

—Querida, creo que es hora de que veas mis curiosidades tú misma. —Envy se puso de pie—. ¿Vamos?

DIECISÉIS

Envy abrió las puertas adornadas con un empujón exagerado y dio un paso atrás, comportándose de repente como el perfecto caballero, para permitirme cruzar primero el umbral de su cámara de curiosidades.

Dudando acerca de sus verdaderas intenciones, vacilé un momento. No creía que me hubiera llevado a un nido de vampiros, aunque todo era posible cuando se trataba de él.

Al recordar la daga en mi muslo, entré y me detuve en seco cuando vi lo que había en el interior.

No eran vampiros lo que me esperaba, sino gigantes altos y sombríos, inmóviles en sus posiciones. La cámara se parecía de forma inquietante a una imagen mental que había tenido al conocer a Envy en el mundo de los mortales. En aquel momento, me había imaginado humanos congelados en distintas poses en un macabro tablero de ajedrez. El suelo que pisábamos en aquel momento no era parte de ningún juego, simplemente estaba hecho de baldosas de mármol blanco y negro. Y los seres congelados eran obras de arte, no mortales atrapados por un sádico príncipe del infierno.

Las esculturas nos brindaron una bienvenida silenciosa, algunas fundidas en bronce, otras talladas en mármol. Eran inquietantes, hermosas, tan reales que tuve que extender la mano para asegurarme de que no fueran de carne y hueso. Nunca había estado en un museo, pero había visto ilustraciones en libros, y me costaba hacerme a la idea del tamaño de su colección de curiosidades.

—¿El silencio es porque te sientes aturdida o es que el vino está dándote una paliza en las entrañas?

Parpadeé y me di cuenta de que todavía no me había movido.

—He tenido una extraña sensación de déjà vu.

Envy prestó atención a mi expresión, pero se limitó a encogerse de hombros y a dejarlos caer.

—El diseño se basa en muchos museos y colecciones mortales. No es sorprendente que te resulte familiar.

—Nunca he estado en un museo.

Lo cual era lo bastante cierto como para satisfacer al hechizo de la verdad. Pero no pude deshacerme de la incómoda sensación de que había visto un destello de aquello hacía muchos meses. Nunca había estado en aquel reino o en aquella casa real demoníaca. Quizá tuviera un talento latente para la videncia que estaba empezando a emerger. Según Nonna, no era raro que la magia siguiera desarrollándose a lo largo de toda la vida de una bruja. También tendría sentido que mi nuevo uso de la fuente desbloqueara otros dones mágicos. Talento latente o no, no era importante. Me obligué a centrarme de nuevo en el presente.

La estancia era cavernosa, lo suficiente como para que nuestros pasos crearan eco mientras nos desplazábamos en silencio hasta llegar al pie de la primera escultura. Un hombre que llevaba un casco alado, una bandolera y ni una sola prenda de ropa estaba de pie con una mano extendida, sosteniendo la cabeza cortada de Medusa. Con la otra mano, agarraba una espada con fuerza. Había algo en ese gesto que me entristeció.

Envy se acercó a la escena y su expresión se suavizó.

—Perseo y Medusa. Hay piezas similares en la tierra de los mortales, pero ninguna tan exquisita como esta. El escultor capturó su mirada abatida, su negativa a ser convertido en piedra y maldecido.

—La artesanía es impresionante, pero horrible.

—No todas las historias tienen un final feliz, Emilia.

Ya lo sabía. Mi vida había dado giros inesperados, la mayoría de los cuales no eran ideales o para mejor. Todos teníamos huesos, si no esqueletos llenos de angustia, en nuestros armarios. De repente, lo supe. Miré al príncipe demonio con disimulo. Envy se sentía profundamente herido. Me pregunté quién o qué habría roto su corazón hasta tal extremo. Se fijó en que lo estaba observando y me dirigió una mirada dura. Las preguntas sobre su desamor no serían bienvenidas. Por alguna razón, dejé pasar la oportunidad.

Avanzamos en silencio hasta la siguiente estatua. Era magnífica. Mi favorita con creces. Un ángel, con un cuerpo poderoso esculpido en la guerra, con la espalda arqueada, las alas extendidas y los brazos cruzados detrás de la cabeza, como si hubiera sido empujado desde una gran altura y estuviera maldiciendo al que había hecho que se precipitara al vacío. Las plumas tenían tanto detalle que no pude evitar acercarme y acariciarlas con un dedo.

—El caído. —El tono de Envy era tranquilo, reverente—. Otra pieza magnífica.

Estudié al gran ángel guerrero. Su cuerpo era similar al de Wrath. No me sorprendería que el artista se hubiera inspirado en él.

—¿Se supone que representa a Lucifer?

—Es mi interpretación de mi hermano maldito. —Envy torció los labios en una sonrisa—. Justo antes de que el diablo perdiera sus preciosas alas. Y a todos nos pasó lo mismo poco después.

—¿Por qué ibas a conmemorar un momento así?

—Para recordarlo siempre. —De repente, su voz resultó tan dura como la estatua de mármol. Sacudió la cabeza, su expresión indiferente una vez más, como si hubiera reemplazado una máscara que se le había resbalado por accidente—. Ven. Hay otra habitación llena de objetos que tal vez encuentres más interesantes.

Estábamos en mitad de la siguiente cámara, llena de pinturas, bocetos y espejos con una variedad de marcos adornados, cuando me fijé en los atriles.

Me acerqué, atraída por uno en particular. Un zumbido extraño y familiar nació en mi interior. Conocía esa sensación. La reconocí. Aunque no era exactamente como la recordaba. No había susurros o voces febriles que subieran y bajaran en una cacofonía de sonidos. Solo ese sutil zumbido. Lo había oído en el monasterio la noche en que había encontrado a mi gemela. Y luego otra vez cuando me había enfrentado a Antonio. En ese entonces no sabía qué era ni qué quería.

Me detuve ante el grimorio abierto. Estaba encerrado en una vitrina, pero yo sabía, sin necesidad de ver la portada, lo que era. Era el primer libro de hechizos. El libro de hechizos personal de La Prima.

—¿Cómo has conseguido esto? —Mi voz sonó demasiado fuerte en aquella habitación más pequeña—. Lo tenía conmigo la noche en que…

—¿La noche en que casi mataste a aquel adulador humano?

Giré sobre los talones, furiosa.

—Desapareció esa noche. Pensé… un demonio Umbra. —Respiré hondo—. Enviaste uno para espiarme, ¿no?

—«Espiar» es una palabra desagradable. Por no mencionar que estaba vigilando el monasterio. Tú simplemente pasaste por allí. Lugar equivocado, momento equivocado. —Se metió las manos en los bolsillos y se acercó al siguiente atril. Otro libro abierto—. Lo que tú llamas «el primer libro de hechizos» no es un manuscrito completo. Es la tercera parte de un texto más grandioso y elaborado. —Señaló el libro con la cabeza—. La Madre y la Anciana están en mi posesión, la Doncella ha desaparecido. Las diosas son seres engañosos con magia aún más tramposa. Y enfadar a una —silbó— es desaconsejable.

—El primer libro de hechizos pertenecía a la primera bruja, no a las diosas.

—Querida, no sé qué te contaron las brujas que te criaron, o por qué, pero estos libros fueron escritos por las diosas. Vuestra llamada «Primera Bruja» robó el libro de los muertos, el libro de la magia del inframundo de la Anciana. Créeme, a la Anciana no le hizo ninguna gracia.

Un zumbido extraño que no tenía nada que ver con el grimorio comenzó en mis oídos. Magia del inframundo. Del tipo que podría dar vida a los huesos de los muertos. Y estaba en posesión de Envy. Hice lo posible por borrar mis miedos y sospechas. Envy poseía un libro que podía hechizar calaveras. Los mismos cráneos que me habían dicho «pasado, presente, futuro, encuentra». Se parecía mucho al espejo de la Triple Luna que buscaba aquel príncipe.

—¿Hay hechizos sobre nigromancia?

—La Anciana es la diosa del inframundo. Sus hechizos reflejan la luna, la noche y los muertos. Entre otras cosas, como emociones más oscuras y violentas. —Me estudió de cerca—. El Bosque Sangriento ofrece unas vistas espectaculares. Se encuentra entre mis tierras y las de Greed. Ninguna casa demoníaca puede reclamar el territorio; por lo tanto, no necesitas invitación o escolta para viajar hasta allí.

Aparté la atención del libro de hechizos.

—¿Por qué me cuentas eso?

—¿Por qué no debería hacerlo? Ahora somos amigos, ¿verdad? —Empezó a alejarse, pero me dijo por encima del hombro—. Antes de retirarte a dormir, es posible que desees leer la placa de este cuadro. Creo que es bastante informativa.

—¿A dónde vas?

Envy no respondió. Al parecer, nuestro tiempo juntos había terminado por aquella noche. Me quedé mirando en la dirección en la que había desaparecido el príncipe demonio mucho después de que saliera de la habitación. Cuando estuve segura de que no regresaría, me acerqué al cuadro. Mostraba un árbol inusual. Grande, con madera nudosa y hojas del color del ébano veteadas de plata. Había algo en aquella pintura que me recordaba al artista que había capturado el jardín por estaciones de mi dormitorio en la casa de Ira.

Las sombras y el cuidado con que el artista había plasmado cada trozo de corteza u hoja que caía eran notables; parecía como si pudiera meter la mano en la pintura y arrancar una hoja del árbol.

Pasé los dedos por la placa de plata y leí la inscripción.

Releí la fábula, sin saber por qué Envy la había señalado entre las cincuenta o más pinturas que revestían las paredes de aquella habitación. Nada de lo que hacía un príncipe del infierno era accidental. Tenía la sensación de que, sin saberlo, me había metido en uno de sus planes, pero retorcería su plan a mi favor.

Almacené aquella información y lentamente me abrí paso por el resto de la galería para detenerme frente a un mapa de los siete círculos. Todas las casas demoníacas estaban ubicadas en el pico de una montaña, elevándose por encima de sus territorios. Vi las puertas del infierno, el Corredor del Pecado.

Había un lugar entre la casa de la Lujuria y la casa de la Gula señalizado como los «Vientos Violentos». Me pregunté si ese sería el sonido que habíamos escuchado en el Corredor del Pecado.

Continué estudiando el boceto, memorizando todo lo que pude. El Bosque Sangriento se encontraba entre la casa de la Avaricia y la casa de la Envidia. El río Negro atravesaba las casas del pecado y la casa del Orgullo estaba ubicada más allá, al norte de la casa de la Envidia.

Una vez que me sentí confiada en mi capacidad para recordar la mayoría de los puntos de referencia y la disposición general de aquel reino, dejé atrás el mapa y deambulé por la galería. Un miembro del servicio con librea me esperaba en la sala de las esculturas.

—Su alteza envía sus disculpas, pero ha abandonado las inmediaciones. Ha dicho que sois bienvenida a quedaros todo el tiempo que deseéis, pero él estará ausente durante bastante tiempo. —El sirviente vaciló y se aclaró la garganta, como si se sintiera incómodo con la idea de entregar el resto del mensaje.

—¿Algo más?

—Su alteza también ha mencionado que, si deseáis poner celoso al príncipe Wrath, podéis dormir en su cama esta noche. Sugiere hacerlo desnuda. Y… cito textualmente: «Tener pensamientos sucios sobre el príncipe mejor dotado de este reino, mientras os ocupáis de vos misma».

Conté mentalmente hasta que se me pasó el impulso de dar caza a Envy.

—Me gustaría enviar un mensaje a la casa de la Ira. Deseo comunicar que estaré en casa mañana con las primeras luces.

—De inmediato, mi señora. —Hizo una reverencia—. ¿Os gustaría tener una escolta de regreso a vuestros aposentos?

—Creo que podré encontrar el camino. Me gustaría admirar las estatuas una vez más.

—Muy bien. Enviaré la misiva a la casa de la Ira ahora mismo.

Esperé a que se fuera antes de regresar a la sala de la galería, con la esperanza de haber ocultado bien mi sonrisa y su significado. Sabía que encontraría un buen uso para el juego de costura.

Y no tenía absolutamente nada que ver con coser lágrimas en vestidos bonitos.

Mi corazón latía al ritmo de los cascos de los caballos mientras el carruaje se alejaba de la casa de la Envidia. Al final, Wrath no había aparecido para escoltarme a casa, había enviado a una emisaria y un carruaje real. La emisaria se sintió muy complacida de señalar que no se trataba del carruaje personal o de los corceles del príncipe. Solo de los que tenía en los establos.

Como si esa información fuera de gran importancia. No estaba segura de cómo me sentía acerca de su comentario desdeñoso o por el hecho de que el príncipe hubiera enviado a alguien en su lugar. La emisaria, remilgada, se quedó sentada en su lado del carruaje, evitando deliberadamente el contacto visual y, por lo tanto, cualquier conversación conmigo.

Me sentía perdida con respecto a su evidente desprecio.

Estudié a la demonio por debajo de las pestañas mientras fingía dormir. Llevaba el cabello rojo oscuro enrollado en intrincados moños alrededor de la coronilla, mientras que la parte inferior era un conjunto de rizos largos peinados a la perfección. Se le contrajo un músculo de la mandíbula, como si fuera plenamente consciente de mi escrutinio y estuviera reprimiendo una serie de admoniciones. Tal vez su ira latente fuera solo una indicación de la casa del pecado a la que pertenecía y yo estuviera intentando deducir demasiado de ello.

Desvié la atención a la ventana. Por alguna razón, había corrido las cortinas antes de partir. Las descorrí y me fulminó con la mirada.

—Déjalas cerradas.

Respiré hondo por la nariz, centrando mi creciente molestia en su actitud cortante. Discutir con ella no serviría de nada. Y no necesitaba otra enemiga con la que andarme con cuidado.

—¿Cómo te llamas?

—Solo necesitas dirigirte a mí por mi título.

Aunque me había dado cuenta de que ella se negaba a llamarme por el título que Wrath había exigido que usaran en su corte. Aquello no me molestó ni un poco. No era una mujer noble.

—Muy bien, emisaria. ¿Dónde está Wrath?

Su mirada gélida se encontró con la mía.

—Su alteza está ocupado.

No había duda de que el tono de su voz era tenso o de que advertía que no toleraría más preguntas. Apoyé la cabeza contra la lujosa pared del carruaje. Al cabo de lo que parecieron eones, por fin nos detuvimos. Sin hacer caso de su enfado, descorrí las cortinas y me tragué un grito ahogado.

Nunca había visto el exterior de la casa de la Ira. Al llegar por primera vez, me hallaba delirando en brazos de Wrath, y habíamos entrado por una montaña. Su castillo era enorme, con una puerta de entrada, torreones, torres y una muralla descomunal que abarcaba todo el perímetro. Las paredes eran de piedra pálida y los techos de teja negra. Era un magnífico estudio de contrastes.

Las enredaderas, de hielo sólido, recorrían los muros.

Atravesamos las puertas y rodamos hasta detenernos en un camino semicircular. La emisaria esperó a que un lacayo abriera la puerta del carruaje y luego aceptó su ayuda para salir. Se fue sin echar una sola mirada atrás, con su deber de recoger a la prometida descarriada, cumplido.

La miré fijamente, preguntándome por qué había sido tan fría y si había hecho algo para ofenderla. Sabía que no. Aparte de mi sorpresa al verla a ella en lugar de a Wrath, había sido amigable.

Una incómoda sospecha sobre su relación con Wrath se coló en mi cabeza, pero la desterré. Me negué a dejar que me importara.

El lacayo me ayudó a bajar y me tomé mi tiempo para subir las escaleras de piedra hacia la puerta de entrada. A mi derecha, escondido cerca del muro, había un jardín dentro de un seto. Lo anoté mentalmente para visitarlo cuando el clima fuera más cálido.

Si acaso el clima se volvía más cálido en algún momento. Como si fuera una señal, empezó a caer una nieve ligera que cubrió el castillo de una capa finísima de copos brillantes.

Me apresuré a entrar y sacudí mi capa de viaje. Aparte del lacayo que se estaba encargando de mi baúl, no había sirvientes esperando para atenderme, cosa que me hizo sentir aliviada.

Regresé a mi dormitorio sin encontrarme con nadie. No había sirvientes limpiando el castillo o sus múltiples estancias. No vi a Fauna, a Anir ni a Wrath. Me sentí tremendamente agradecida de no cruzarme con cualquiera de los otros residentes nobles, como el ahora sin lengua lord Makaden o la charlatana lady Arcaline.

Sin embargo, a medida que avanzaba la tarde, me inquieté. No estaba acostumbrada a estar ociosa tanto tiempo. En Palermo siempre estaba en la trattoria, trabajando en mi arte culinario en casa o leyendo, cuando no caía en la cama rendida tras un duro día de trabajo. Además, rara vez estaba sola, ya que mi familia siempre estaba allí, riendo y hablando y transmitiéndome su calidez. Otras noches recorría la playa con mi hermana y con Claudia mientras compartíamos nuestros secretos, esperanzas y sueños.

Hasta que mi gemela había sido asesinada. Entonces mi mundo había cambiado para siempre de forma irrevocable.

Incapaz de soportar el giro morboso de mis pensamientos, me acerqué a la habitación de Wrath y llamé a la puerta. No obtuve respuesta. Consideré comprobar si la puerta estaba cerrada, pero me contuve. Cuando me había colado en su habitación después de su arrebato violento de la cena, había tenido una excusa válida. A mí no me gustaría que él invadiera mi espacio personal cuando le viniera en gana. Además, en realidad no tenía ninguna razón para verlo.

Regresé a mi habitación y decidí trabajar en volver a encontrar la fuente de mi magia. Cerré los ojos y me concentré en mi pozo mágico interior. Unos segundos más tarde, hice un túnel hacia abajo, hasta mi mismo centro, y luego me estrellé. Me sentía como si hubiera chocado contra una pared de ladrillos.

Traté de reunir la energía necesaria para localizarla de nuevo, pero me sentía más exhausta de lo que pensaba.

Había pasado la mayor parte de la noche anterior despierta en la cama, temerosa de que Envy regresara rabioso. Y la noche anterior a esa apenas había dormido debido a la confesión de Wrath. Imaginé que para canalizar la fuente necesitaba estar bien descansada. Y mi estado actual era todo lo contrario.

Saqué el diario que había tomado prestado de la biblioteca de Wrath sobre la casa del Orgullo. Me tomé mi tiempo para hojear cada página, con la esperanza de que hubiera algo escrito en un idioma que me resultara conocido.

Mis esfuerzos fueron en vano. Ni siquiera había dibujos o ilustraciones que descifrar. Solo una página tras otra de una caligrafía diminuta en lo que podría ser un alfabeto demoníaco. No dejaba de desviar la atención hacia mi baúl, hacia el objeto que contenía y que me había llevado de contrabando de la casa de la Envidia.

No quería sacarlo de su escondite todavía. Tenía la sensación de que alguien podría acudir pronto en su busca. Me costaba creer que hubiera sido tan fácil llevármelo. Demasiado fácil, a decir verdad. Una parte de mí había esperado que sonaran las alarmas y que aparecieran demonios Umbra y vampiros en cuanto sacara el libro de su vitrina. No había pasado nada. Simplemente me había dirigido a mi habitación, lo había cosido en el interior de mi baúl y había esperado un ajuste de cuentas que no había llegado.

Volví al momento y al tiempo presentes y hojeé las siguientes páginas. Me concentré otra vez en el diario de la casa del Orgullo, las líneas de caligrafía ondulada difuminadas ante mis ojos.

Me desperté varias horas después, con la cara pegada al diario abierto.

Estaba claro que no era mi tipo de libro. Una novela romántica me habría mantenido en vela hasta las primeras horas de la mañana; nunca podía pasar las páginas lo bastante rápido mientras, desesperada, intentaba saborear cada interacción llena de tensión entre los protagonistas.

Adoraba que la mayoría de las veces se despreciaran el uno al otro y cómo esa chispa de desdén se transformaba en algo completamente diferente.

La vida real no se parecía en nada a una novela romántica, pero seguía habiendo una pequeña parte de mi antiguo yo que esperaba un final feliz. No se podía negar que existía una chispa entre Wrath y yo, pero la probabilidad de que se convirtiera en amor era la auténtica fantasía.

Me peiné y fui a comprobar de nuevo los aposentos de Wrath. El demonio seguía fuera. O no pensaba molestarse en abrir la puerta. Me quedé allí, con la mano caída a un costado. Era posible que estuviera molesto por cómo me había despedido de él en la casa de la Envidia. Pero me parecía que había algo que no iba bien.

Había estado a mi lado durante meses en el mundo humano, y luego durante casi dos semanas en aquel lugar. Si tuviera una amante, era posible que se hubiera escabullido para visitarla. Dudaba de que él esperara que yo volviera tan rápido. Debería regocijarme en la soledad. No tenía a nadie mirándome por encima del hombro, ni deseos alimentados por la lujuria para completar un vínculo matrimonial. Sin distracciones. Y, sin embargo... Y, sin embargo, no quería pensar en por qué me sentía inquieta.

Llamé para que me llevaran la cena y comí en mi habitación, pensando en la conversación con Envy y en todo lo que había aprendido. Específicamente, en el hechizo de la verdad que había usado con el vino y lo que podría significar para el resto de mi misión. La magia había funcionado con un príncipe del infierno. Y aunque yo no había notado nada diferente en nuestra bebida, eso no significaba que un príncipe no pudiera detectar algo raro. Envy sabía lo que estaba pasando, así que no podía basarme en sus reacciones.

Lo que quería era poner a prueba una teoría. Y necesitaba a Wrath. Si pudiera hechizar su vino sin que él lo supiera, podría haber encontrado una habilidad útil que emplear en el Festín del Lobo. Todos los príncipes estarían presentes. Podría susurrar el hechizo durante el brindis y descubrir quién era responsable de la muerte de Vittoria sin que nadie se diera cuenta.

Si Wrath no detectaba el hechizo. Ese plan solo funcionaría si la prueba tenía éxito.

Me dije a mí misma que esa era la razón principal por la que había estado paseando por el pasillo, ante la puerta de su habitación, a la mañana siguiente. Atenta a cualquier señal de su regreso. Seguramente no tenía nada que ver con que lo echara de menos. O con mis sospechas crecientes de a dónde había ido y con quién podría estar. Lo cual era una tontería que encajaba mejor en la casa de la Envidia. Tal vez se tratara de simples emociones residuales que aún albergaba tras mi visita a la susodicha casa. Si tales cosas ocurrían.

Pasaron dos días y aún no había noticias del príncipe de la casa. Probé a invocar la fuente de mi magia algunas veces más, pero me encontré con la misma resistencia. No había información al respecto en el grimorio, así que tuve que esperar. Al final, acabaría dominando la inmersión en aquel pozo. Pasé el tiempo en la biblioteca, buscando nuevas fábulas. Me interesaba saber más sobre el árbol maldito, en especial sobre lo que se decía acerca de que concedía más que deseos.

También busqué libros sobre la llave de la Tentación o el espejo de la Triple Luna. Hasta el momento, todos mis esfuerzos habían sido en vano. Por fin, cuando ya pensaba que me volvería loca, llamaron a mi puerta.

—Hola, lady Em. —Anir sonrió—. He venido a llevarte a una aventura.

—¿Lady Em? —Arrugué la nariz—. Nadie me ha llamado nunca Em o Emmy. No estoy segura de si me gusta.

—Eso es porque nunca has asistido una reunión clandestina. Vamos. Ponte una túnica y pantalones y reúnete aquí conmigo. Llegamos tarde.

—¿A dónde vamos?

Esbozó otra sonrisa. Aquella hizo que el estómago se me retorciera de los nervios.

—Ya lo verás.

Decidí que lo que había planeado tenía que ser mejor que estar sola en mi habitación o deambulando por la biblioteca sin encontrar nada útil, así que corrí a toda prisa hasta mi dormitorio y me puse la ropa que me había sugerido.

Una vez que me hube calzado unos zapatos planos, lo seguí hasta el pasillo. Subimos un tramo de escaleras y se detuvo cerca del final de un largo corredor.

—Permíteme que te presente… —Anir empujó la puerta para abrirla—. La sala de armas.

—Por las diosas. —Respiré hondo, aunque no debería haberme sorprendido aquella grandeza, dado el papel de Wrath como general de la guerra. Aquello era la joya de la casa de la Ira—. Es impresionante.

—Me lo dicen a menudo —bromeó Anir—. Entra.

Crucé el umbral. Examiné aquella sala cavernosa que parecía no tener fin. Unas columnas dividían la cámara en estancias más pequeñas e interconectadas. Si la galería de Envy era la parte más reveladora de su personalidad, allí estaba el alma de Wrath al descubierto.

Hermosa. Elegante. Mortal. Pulida hasta una perfección brutal y sin avergonzarse por regodearse en la violencia. Me quedé inmóvil mientras lo catalogaba todo.

El techo de cristal permitía que la luz se filtrara en el interior e iluminara lo que de otro modo sería un espacio oscuro. Las paredes y el suelo eran de mármol negro con vetas doradas. En la sala principal por la que habíamos entrado había un diseño oculto (que presentaba las fases de la luna a un lado, una miríada de estrellas en el otro y una serpiente que se tragaba la lengua formando un círculo) incrustado en oro en el suelo. Por lo que pude ver, cada esquina de esa sección del suelo representaba uno de los cuatro elementos. Parte del diseño estaba cubierto por una gran alfombra colocada justo en el centro.

Había serpientes de oro enroscadas alrededor de las columnas de mármol de ébano, lo cual las convertía en las columnas más fantásticas y magníficas que jamás había visto.

Espadas, dagas, escudos, arcos, flechas y una variedad de cuchillos brillaban en ébano y dorado desde sus posiciones cuidadosamente espaciadas en las paredes.

Giré sobre mí misma mientras absorbía todo aquel esplendor. Al fondo de la habitación vi el mosaico de una serpiente. Tenía el cuerpo enrollado en un círculo intrincado. Me recordó a algo, pero no sabía con certeza a qué. Contra la pared del fondo había un fardo de heno con una diana gigante pintada en el centro.

Una pequeña mesa esperaba a su izquierda, y sobre ella reposaba un conjunto de dagas alineadas a la perfección. No pude apartar la mirada, mis dedos se morían de ganas de aferrar sus empuñaduras y lanzarlas por el aire.

—La primera lección será sobre tu postura. —Anir se desplazó al centro de la sala de armas y señaló el espacio en la alfombra frente a él. Dejé de mirarlo todo boquiabierta y me coloqué donde me había indicado—. Siempre tienes que tener los pies bien plantados en el suelo, para que te brinden un apoyo constante a la hora de lanzarte hacia delante, golpear o esquivar un ataque rápido en cualquier dirección sin perder el equilibrio.

Me moví para imitar su postura. Los pies ligeramente más separados que el ancho de las caderas, uno de ellos más adelantado y el otro hacia atrás. Había algo casi familiar en aquella pose, pero nunca había peleado ni tenido motivos para recibir lecciones de ese tipo.

—Debes distribuir el peso de forma uniforme. Asegúrate de que tus rodillas apunten en la misma dirección que los dedos de tus pies.

Me tambaleé un poco, y luego ajusté la postura. Apenas había levantado la vista cuando Anir se adelantó, movió el antebrazo como un ariete e hizo contacto con mi plexo solar, lo que provocó que saliera despedida hacia atrás. Agité los brazos en el aire formando un remolino antes de aterrizar con muy poca gracia sobre el trasero.

Miré a mi profesor.

—Vos, signore, sois terrible.

—Lo soy. Y vos, signorina, acabáis de recibir vuestra primera lección —me replicó, su tono demasiado ligero para las circunstancias. Extendió una mano y me ayudó a ponerme de pie—. Nunca dejes de prestar atención a tu oponente.

—Creía que estábamos practicando la postura.

—En efecto. —Me guiñó un ojo—. Mirar hacia abajo no te ayuda con el equilibrio. Si tienes que mirar hacia abajo, usa los ojos, no todo el tronco superior del cuerpo. La clave es la conciencia de uno mismo.

Repetimos la rutina con diversas variaciones en las que yo acababa dándome un batacazo contra el suelo. Incluso con la alfombra mullida debajo de mí, por la mañana me dolería todo. Con cada golpe, me sentía un poco más segura en mi postura, me tambaleaba menos. El sudor perlaba mi frente mientras practicábamos una y otra vez.

Me sentía bien entrenando mi cuerpo, vaciando mi mente.

Algún rato después, Anir pidió un descanso y se secó el sudor del cuello y el rostro con un trozo de lino. Yo estaba lista para seguir, pero retrocedí, rebotando sobre los talones. Me sentía viva, los músculos me temblaban pero los notaba hambrientos de más acción.

Él se dobló por la cintura.

—Cinco minutos.

Lo seguí hasta una mesita auxiliar donde aguardaban una jarra de agua y varios vasos.

—¿Dónde está Wrath? —No sé por qué lo solté, pero parecía extraño que el demonio de la guerra no estuviera por ningún lado mientras entrenábamos en su gloriosa sala de armas.

Anir me miró de soslayo mientras se servía un vaso y apuraba la mitad.

—Pensé que no te importaría su ausencia.

—No me importa. Pero tengo curiosidad. —Cuando no respondió, sentí que mi ridícula boca se llenaba de palabras durante el silencio—. Parecía inquieto por mi decisión de visitar a Envy. Creía que desearía verme a mi vuelta.

—¿Preguntas por mí cuando estoy fuera?

—No.

—Ah.

Sangre y huesos. Me reprendí de inmediato cuando la sonrisa de Anir se ensanchó. Me serví un poco de agua y tomó un largo sorbo.

—Quería decir...

—No me ofendo. —Sus ojos brillaron, llenos de diversión—. Miéntete a ti misma todo lo que quieras, pero tendrás que esforzarte más conmigo.

—De acuerdo. La verdad es que la emisaria me mosqueó.

—¿Lady Sundra? —Anir resopló—. Me imagino que sí. Su padre es un duque, y ella nunca ha dejado que nadie olvidase su elevado rango. Siempre ha creído que acabaría en un matrimonio ventajoso con un príncipe.

—Ah. Por eso se hizo emisaria. Le garantiza estar cerca de todos los miembros de la realeza.

—Mírate, lady Em. Ya piensas como una noble artera. Sin embargo, la mayoría de los príncipes no planean caer en ninguna trampa matrimonial. No importa cuánto lo intenten las familias nobles como la suya, los príncipes están contentos como están. Su estado natural es estar cabreada, no es nada personal contra ti.

—Entonces, cuanto más alto es el rango, más exhiben los demonios el pecado con el que se identifican.

—Por lo que he deducido en mi tiempo aquí, sí. Aunque nadie puede ganar el poder suficiente para derrocar a un príncipe. Ellos son algo completamente diferente. Es como la diferencia entre un león y un tigre. Ambos son gatos grandes y depredadores, pero no son lo mismo.

—¿Y los demonios menores? Son diferentes de los demonios nobles.

—Por supuesto. Y es por eso que a menudo eligen vivir en las afueras de sus respectivos círculos.

Me apoyé contra el borde de la mesa y dejé mi vaso.

—Sabías que Wrath había empezado a aceptar el vínculo matrimonial la noche en que los Viperidae me atacaron.

—Salve a la reina de los cambios de tema. —Me ofreció una reverencia dramática—. ¿Hay alguna pregunta ahí detrás o solo buscas una confirmación?

—Sé que no soy su primera elección como esposa —respondí, pensando todavía en la hija del duque—, pero me gustaría saber si hubo alguien que le interesara antes de... todo.

Ese brillo burlón abandonó el rostro de Anir.

—No es asunto mío compartir su historia.

—No te estoy pidiendo que lo hagas. Solo quiero saber si había alguien más.

—¿Cambiaría algo si lo hubiera?

Pensé en ello. Mi curiosidad jugaba cierto papel en aquello, sin duda, pero sí cambiaría las cosas. Rechazaría el vínculo y nuestro destino sería decidido por el consejo de tres que Wrath había mencionado.

Si él amaba a alguien, bueno, eso me haría sentir incómoda y también me despejaría el camino para perseguir a Pride. Lo cual seguía siendo el camino más seguro para lograr mi objetivo de venganza.

A menos, por supuesto, que ganara a Envy y encontrara el mítico espejo de la Triple Luna. Y si un príncipe demonio no podía sentir que el vino o la comida estaban hechizados, podría descubrir la verdad de esa forma. Pero necesitaría practicar con un príncipe del infierno, y había uno cuya ausencia seguía siendo notable, maldita sea.

Volví al asunto que nos ocupaba. No quería quedarme atrapada en un matrimonio sin amor con Wrath si él siempre suspiraría por otra persona.

—Sí. Lo haría. Cambiaría muchas cosas.

—Cuidado —dijo una voz profunda a mi espalda—. O podría pensar que en realidad te gustaría casarte conmigo.

DIECISIETE

Cerré los ojos y maldije en silencio antes de mirar a Anir con el ceño fruncido.

—De verdad que eres lo peor.

—Apuesto siete monedas del diablo a que te sientes diferente después de tu próxima lección. —El muy traidor me dedicó una sonrisa torcida—. No olvides tu monedero mañana, lady Em.

—Cierra la puerta al salir.

La voz de Wrath sonó demasiado cerca. Sentí su aliento cerca de la base del cuello. Durante un breve instante, consideré correr hacia la puerta o inventar un hechizo para que el suelo me tragara por completo. En vez de eso, cuadré los hombros y me di la vuelta poco a poco. El demonio estaba prestando toda su atención al ser humano. Anir perdió un poco de su arrogancia juguetona, que fue reemplazada por una seriedad que nunca había visto en él.

—Nadie tiene permitido entrar en esta sala hasta que yo dé la señal de que nuestro entrenamiento ha terminado. ¿Entendido?

—Sí, majestad.

Anir me ofreció una reverencia cortés y se dirigió a la salida a toda prisa. Cobarde. Sonreí para mis adentros. Hablando de cobardes, fingir que el príncipe demonio no estaba allí y no había escuchado algo que deseaba que no hubiera escuchado tampoco serviría a mi intento de ser intrépida.

Me obligué a sostener la mirada imponente de Wrath. Escondí mi sorpresa mientras evaluaba a mi oponente más reciente. Aquel día no iba vestido completamente de negro, llevaba una camisa blanca brillante y un traje de levita. Observé su enorme figura, la gelidez de sus rasgos, y tragué saliva. No estaba de buen humor. Decidí que aquel no era el momento de ser valiente. Un estratega inteligente dominaba el arte de la retirada. Wrath no tramaba nada bueno y no quería participar en el descubrimiento de lo malo que podía llegar a ser.

—No creo que tu entrenamiento sea necesario. Anir estaba haciendo un trabajo excepcional.

Una sonrisa se extendió por el rostro del príncipe, aunque en ella no había rastro alguno de alegría. Esa mirada me confirmó que quedarme para aquel entrenamiento era una idea terrible. Di un paso atrás y algo peligroso chisporroteó en los ojos de Wrath.

—Él no posee las habilidades necesarias para esta lección.

—Ah, bueno, tengo un compromiso previo. Tendremos que reprogramar la sesión.

—¿De veras?

—Pues sí; de hecho, así es.

—¿Recuerdas el trato que hicimos en mi dormitorio?

Iba a asentir cuando una inmensa oleada letárgica se apoderó de mí y, de repente, la cabeza me resultó demasiado pesada para moverla. Wrath se concentró con intensidad en mi cambio emocional y físico. No había preocupación patente en su expresión, solo una dureza que debería haberme preocupado.

Y lo habría hecho, si no me hubiera encontrado en un estado de lasitud tan horrible.

Al parecer, no era capaz de obligarme a sentirme preocupada, o a estar de pie. Mis piernas se doblaron por voluntad propia y caí al suelo, contra el que me estrellé en una maraña de miembros. Acabé con la mejilla presionada contra la gruesa alfombra, las fibras me rascaban la piel y me hacían estar muy incómoda. Aun así, no me di la vuelta para estar más cómoda. Ni siquiera parpadeé. Para mi horror, un hilillo de saliva se abrió camino desde la comisura de mi boca. No podría haberme importado menos.

—¿Alteza? —dijo Anir—. He olvidado…

—Déjanos.

Anir se detuvo a mitad de camino y soltó una rotunda maldición antes de retirarse y volver a salir a toda prisa. No me molesté en ver cómo se iba. Descubrí que no había nada que me importara mucho. Ni siquiera el brillo de victoria en los ojos de Wrath mientras se alzaba sobre mí.

Paseó alrededor de mi figura caída.

—Mírame, Emilia.

Quería hacerlo, casi más que cualquier otra cosa, pero era demasiado difícil reunir la energía necesaria para conseguirlo. A mis reservas no les quedaba ni una gota de sobra. Se me cerraron los párpados. A pesar de mi indigna posición, tendida en el suelo, babeando, no pude reunir la determinación de… La pereza desapareció, como si nunca hubiera estado ahí. Un segundo después, una cólera al rojo vivo que lo consumió todo me impulsó a ponerme de pie. La rabia hizo que me temblara el cuerpo. O tal vez fuera la ira.

Me lancé sobre el demonio.

—¡Voy a matarte!

—¿Matarme? Estoy seguro de que lo que pretendes es besarme.

Wrath se rio de mi repentino cambio de temperamento y luego, antes de que pudiera tocarlo, la atmósfera cambió con brusquedad una vez más. De repente, ya no estaba intentando rodearle la garganta con las manos; lo estaba acercando más a mí, sujetándole el cuerpo con piernas y brazos. Lo deseaba.

Diosa maldita. La necesidad de acostarme con él era abrumadora, y el dolor, insoportable.

En los bajíos de la Medialuna había creído conocer el deseo. Nada se acercaba a lo que sentía en aquel momento. No podía pensar en nada que no fueran sus manos sobre mí. Mis manos sobre él.

En el fondo de mi mente sabía que algo iba terriblemente mal. Aquello era justo lo mismo que Lust me había hecho esa noche en la playa, pero no podía concentrarme en nada que no fuera mi deseo.

Nuestra furia mutua encontraría una salida perfecta en la pasión, otorgándonos la liberación mientras intentábamos desnudarnos, acariciarnos, provocar que el otro se deshiciera. Obligué a Wrath a acercar la cara a la mía, sus ojos brillaban con el mismo deseo que sentía yo mientras tomaba, despacio, su labio inferior entre mis dientes.

—Bésame. —Dejé su boca solo para pasar la lengua y los dientes por un lado de su cuello, saboreando y succionándole la piel mientras acercaba los labios a su oreja—. Te necesito.

—Desear, pero nunca necesitar, mi señora. —No me devolvió las caricias, pero su sonrisa estaba llena de pecado mientras se alejaba de mi roce—. En el corredor del pecado, fuiste puesta a prueba para la envidia. Tengo curiosidad por lo que te enfureció tanto. ¿Recuerdas qué ilusión estimuló el pecado?

Mi deseo se evaporó. Una imagen de Wrath acostándose con una mujer que no era yo resurgió en mi mente. Una vez más, vi sus piernas envueltas alrededor del cuerpo de él, sus caderas rodando hacia delante con cada embestida que daba para hundirse en ella. En lugar de los gemidos de ella, ahora podía escuchar los de él.

Una emoción posesiva y oscura burbujeó en mi interior. Estaba tan celosa de ellos que me entraron ganas de matar.

Mi sangre se congeló tanto como mi tono de voz.

—Sí.

—Dime lo que viste.

—A ti y a otra mujer. En la cama.

Hubo un momento de silencio. Como si no hubiera esperado que esa fuera la razón. O tal vez estuviera dejando que me regodeara en el desagradable recuerdo.

—¿Y cómo te hizo sentir eso?

Exhalé y el sonido que solté fue más parecido a un gruñido.

—Homicida.

Wrath comenzó poco a poco a dar vueltas a mi alrededor de nuevo; su voz era tranquila, pero burlona.

—¿Eso fue antes o después de ver el placer que me estaba dando? El éxtasis puro que sentí enterrado en su calor.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla. No me sentía triste ni furiosa. Ahora estaba completamente consumida por los celos. No de la otra mujer, sino de la noche de intimidad que habían compartido. Yo quería eso. Deseaba a Wrath con una intensidad que arrasó con toda razón que hubiera en mi mente. Y ese nivel de envidia era casi tan abrumador como la noche en que había conocido al príncipe que gobernaba sobre ese pecado.

Envy había usado su influencia sobre mí y nunca olvidaría la frialdad de...

La comprensión descendió sobre mí en un estallido de ira que rompió el hechizo.

—Bestia monstruosa. ¡Estás usando tus poderes conmigo!

—Y con qué facilidad has sucumbido a ellos. —La furia de Wrath se elevó para encontrarse con la mía—. ¿Es que quieres que mis hermanos te manipulen? Tal vez desees convertirte en objeto de su diversión. Quizás empieces por ser el mío. Quítate la ropa y baila para complacerme.

—Eres un cerdo.

—Soy algo mucho peor. Pero un trato es un trato.

—No he consentido esta mierda.

—Mentira. Me pediste que te armara. Me lo exigiste, si mal no recuerdo. Mi contraoferta fue que recibirías entrenamiento contra amenazas físicas y mágicas. ¿Acaso no accediste?

—Sí, pero…

—Quítate la ropa.

Había un extraño eco de poder en su voz. Traté de alejarme, traté de luchar contra ello, pero sentí que la presión crecía y se derrumbaba. Desesperada, intenté erigir una barrera emocional entre nosotros, pero Wrath no pensaba permitirlo. Antes de que pudiera tocarme la marca de invocación que tenía en el cuello, su voz resonó clara y fuerte y llena de poder dominante.

—Ahora.

El dique se rompió, y mi voluntad también. Mis dedos aflojaron rápidamente los botones y tirantes de mis pantalones. Me los quité, dejando que la tela se acumulara a mis pies. Mi túnica los siguió. Wrath deslizó la mirada desde mi coronilla hasta los dedos de mis pies, y luego recorrió el camino a la inversa, muy despacio. No había lujuria, calidez o aprecio en su mirada. Solo ira.

Y no era el único que la sentía. Odiaba sentirme impotente, odiaba que me obligara a desnudarme. Elegir hacerlo en los bajíos de la Medialuna había sido algo poderoso, liberador. Aquella situación no era ninguna de las dos cosas. Me las pagaría. Tan rápido como estalló mi necesidad de venganza, desapareció con la siguiente oleada de su voluntad.

Fui a quitarme la ropa interior, pero su voz atravesó la bruma.

—Déjatela puesta. Mueve las caderas.

Me concentré en la única ascua de furia que no había sido aplastada por el poder mágico de la orden de Wrath. Intenté con todas mis fuerzas inflamar ese núcleo de emoción que aún me pertenecía y usarlo para destruir su magia. Sería yo quien decidiría cuándo desnudarme frente a él o cualquier otra persona. Sería dueña de mi propia voluntad. Y seguiría luchando por mí misma, sin importar cuán terrible, desesperada o fútil se volviera la situación.

Al notar mi determinación, Wrath desató más su poder.

—He dicho que movieras las caderas.

El pensamiento consciente, la emoción y el libre albedrío quedaron encerrados en lo más profundo de mí. Lo único que conocía era el sonido de su voz, su deseo. Su voluntad corría por mis venas, me dominaba en todos los sentidos de la palabra. Se volvió uno con mi corazón.

Hice lo que me había ordenado. Me convertí en pecado y vicio. Me sentía lujuriosa. Y adoraba la sensación.

Mantuve la vista fija en él mientras me balanceaba de forma sugestiva. Deseé que me pidiera que me quitara la ropa interior. Luego deseé que se quitara la suya.

Wrath se acercó más, su expresión era un estudio de la furia más fría. No entendía por qué se sentía tan disgustado. Eliminé la distancia restante entre nosotros y bailé contra él, apretándome contra su cuerpo tenso. Hubo algo en nuestra posición que me recordó a otro momento, otro baile. Y la misma ira que lo había atravesado junto a esa hoguera.

Entonces era una criatura difícil, y ahora lo era el doble.

—¿No es esto lo que deseas?

—Para nada. —Dio un gran paso para alejarse, poniendo una odiosa distancia entre nosotros—. Te dirigirás a mí como «maestro» de ahora en adelante. Arrodíllate.

—Yo nunca… —La ira estalló en mi interior y se extinguió a toda velocidad. Me fui al suelo, con la cabeza gacha—. ¿Esto te complace, maestro?

—Quítame la bota derecha.

Le desaté los cordones de la bota, se la quité y aguardé su próxima orden.

—Sube con las manos hasta mi pantorrilla. —Alcancé su pierna y él tiró de ella hacia atrás—. Empieza desde el tobillo.

Sin el menor atisbo de duda, arrastré las manos por su cuerpo y sobre el músculo de su pantorrilla. Mis dedos rozaron algo duro. Miré hacia arriba.

—¿Te he complacido ahora, maestro?

Wrath se agachó para levantarme la barbilla, su mirada vagó por mi cara. Estaba buscando algo, pero su profundo ceño indicó que no lo había encontrado.

—Aprende a protegerte. Eso me proporcionará el máximo placer.

Con él, de alguna manera entendí la esencia misma del placer. Eso podía lograrlo. Le solté la pantorrilla y alcancé la cinturilla de sus pantalones.

—Déjame complacerte ahora, maestro.

La temperatura a nuestro alrededor se desplomó varios grados.

—Si te quisiera de rodillas, desnuda ante mí, sin un solo pensamiento propio en la cabeza, lo haría. Si deseara obligarte al matrimonio mediante el sexo, harías exactamente lo que te dijera. Y me rogarías más. Ninguna de esas posibilidades me atrae ni me agrada. Lo que anhelo es una igual. Quítame la daga que tengo escondida en la pierna. Levántate.

Saqué la hoja de la funda de cuero y me puse de pie, con el corazón lleno de aprensión por su tono áspero y su rechazo a mis avances. Tomé su mano, con la esperanza de tentarlo a tomar lo que le estaba ofreciendo.

—Yo…

La furia, indómita, abrumadora, lo consumió todo y quemó la lujuria que había sentido. Aferré la daga con tanta fuerza que me hice daño en la mano. Wrath no apartó la mirada de la mía mientras se desabrochaba lentamente los primeros botones de su impecable camisa.

—Apoya la hoja sobre mi corazón.

Recorrí la distancia entre nosotros y la punta de la daga le perforó la piel. En aquel momento me sentía colérica. Yo era furia hecha carne. Y tomaría lo que me debían a mí y a los míos.

Empezando en aquel preciso instante. Con aquel odioso príncipe.

Wrath se inclinó y habló en voz baja y seductora.

—Esto es lo que sueñas. Sangre y desquite. Cóbrate tu venganza, bruja. Recuerda lo que te acabo de hacer. Cómo has caído de rodillas, rogando. Deja que el odio te consuma.

—Cállate.

—A lo mejor te ha gustado que te hiciera desnudarte. Que te haya doblegado a mi voluntad.

—¡He dicho que te callases!

—A lo mejor debería demostrarte lo cruel que puedo ser.

Observé su pecho, la hoja que le atravesaba la piel. Un hilillo de sangre rodó por su cuerpo. A través de la ira y la furia que abrumaban mis sentidos, recordé. Ya le había clavado un cuchillo en el corazón antes. En el monasterio. Me había jurado que se necesitaría mucho más que una daga para acabar con él. Entonces, quise demostrar la veracidad de esas palabras. Ahora, me estaba ofreciendo la oportunidad de hacerlo. Tragué saliva, sentí el movimiento tembloroso de mi garganta. Las lágrimas sin derramar hacían que me ardieran los ojos.

Me tembló la mano y la hoja se clavó con más fuerza en su pecho mientras me esforzaba por luchar contra aquello.

—He dicho que te cobrases tu venganza.

Su influencia demoníaca se enfrentó a mi voluntad. Y ganó. Una lágrima fue liberada cuando me incliné hacia la daga, usando el peso de mi cuerpo para que traspasara músculo y hueso. Observé con una furia abrasadora cómo se deslizaba en su pecho. De la herida brotó sangre, su camisa quedó manchada y mis dedos acabaron resbaladizos. No la arranqué. Giré la daga, apretando los dientes antes de gritar lo bastante fuerte como para invocar al mismísimo Satán.

El príncipe demonio miró impasible mientras sacaba la hoja y lo apuñalaba de nuevo.

Y otra vez.

Y otra vez.

DIECIOCHO

Wrath eliminó toda influencia sobre mí de golpe.

Contemplé la hoja que sobresalía del pecho del demonio, unos violentos espasmos me recorrían todo el cuerpo como resultado. En lugar de la rabia que acababa de sentir, me atravesó un acceso de náuseas. Solté el arma y me eché hacia atrás, incapaz de apartar la mirada. Había mucha sangre. La sangre de Wrath.

Florecía de forma obscena sobre su camisa blanca como una flor mortal. Y si se hubiera tratado de cualquier otro, estaría muerto. Lo habría matado. Respiré de forma entrecortada. El peso de lo que podría haber sido, de lo que había hecho, estaba a punto de aplastarme.

Wrath se arrancó la daga del pecho y la arrojó lejos. Me estremecí cuando resonó contra la pared del fondo, el único sonido en la estancia aparte de mi respiración entrecortada. Me había obligado a apuñalarlo. En el corazón. Yo... no podía dejar de mirar el lugar donde había clavado la daga. No podía dejar de escuchar el repugnante crujido del hueso al perforarle el pecho. Me esforcé por mantener las manos a los costados, para no taparme los oídos y gritar hasta que ese horrible sonido desapareciera de mi cabeza.

La herida ya estaba curada, pero su camisa seguía empapada de sangre. Recuerdos de otro pecho, otro corazón, inundaron mis sentidos. Mi gemela. Lo único en lo que podía pensar era en su cuerpo vejado. Con qué facilidad podría haber sido ella el cuerpo bajo mi daga. Resistirme había sido un esfuerzo inútil.

Giré las manos, coloqué las palmas pegajosas y manchadas de sangre hacia arriba y grité:

—¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a someterme a esta depravación?

—Sí, ¿cómo me atrevo a enseñarle a mi esposa a protegerse contra sus enemigos?

—Todavía no soy tu esposa. Y si esta es tu idea de demostrar por qué debemos casarnos, estás loco. Eres la criatura más despreciable que he tenido la desgracia de conocer.

—Si eso fuera cierto, te habría dejado como lo hizo Lust al liberarte de mi influencia.

El demonio me lanzó una bata. No se la había visto antes, pero no me había fijado en demasiadas cosas aparte de en los pecados que él quería que yo experimentara.

Ahora estaba viendo muchas cosas.

Su expresión estaba más cerca del asesinato de lo que yo jamás había presenciado. Como si su pequeña exhibición de poder lo enfureciera más que a mí. Como si eso fuera posible.

Le había atravesado el corazón con una daga. Nunca había estado tan enfadada en mi vida. Y había sentido un amplio rango de emociones rabiosas desde el asesinato de mi gemela.

Agarré la bata y metí los brazos dentro, odiándolo por saber que la necesitaría. También comprendí con vívida claridad por qué vestía de blanco. Su preparación para el entrenamiento me hizo hervir la sangre en las venas aún más. Indicaba que sabía exactamente qué pecados usaría, cómo me influenciaría para que lo hiciera y que había anticipado lo que necesitaría después de su pequeña demostración de poder.

Sentí la tentación de regresar a mi dormitorio en ropa interior, o de desnudarme por completo. Que su corte me viera en toda mi gloria.

—Adelante. —Sin duda discernió mis pensamientos a partir de mi lenguaje corporal. Hizo un gesto amplio con el brazo—. Si prefieres irte sin la bata, no seré yo quien se oponga.

—De verdad que deberías dejar de hablar ya mismo.

—Oblígame.

—No me tientes.

—Hazlo. —Avanzó hasta que lo tuve justo delante y tuve que mirar hacia arriba—. Usa tu poder. Defiéndete.

Una provocación infantil. Me sumergí en mi fuente de magia, tratando de invocar un poco de poder para arrancarle esa expresión de sabelotodo de la cara. Volvió a recibirme un muro de nada.

Wrath entrecerró los ojos, atento a todo.

—Entrenaremos todos los días hasta el Festín del Lobo. Aprenderás a protegerte de mis hermanos. O sufrirás indignidades mayores que las que te he demostrado hoy. Agradece, mi querida prometida, que no quiera herir tu persona. Solo tu ego y tu orgullo. Ambos, si no me equivoco, pueden repararse.

—Has hecho que te apuñalara.

—Me curo rápido.

Lástima que yo no fuera a recuperarme tan deprisa del impacto emocional de la leccioncita de aquel día. Me ceñí el cinturón de la bata.

—Te odio.

—Puedo vivir con tu odio. —Se le contrajo un músculo de la mandíbula—. Es mucho mejor usarlo a tu favor, en vez de que me adores y sucumbas a la depravación de este mundo.

—¿Por qué la violencia? —Hablé en tono tranquilo—. No tenías por qué desatar mi ira de esa forma.

—Te he ofrecido una salida. La venganza es un veneno, la muerte lenta de uno mismo. Busca justicia. Busca la verdad. Pero si eliges la venganza por encima de todo lo demás, perderás más que tu alma.

—No puedes decir en serio que te preocupas por mi alma.

—No puedes extinguir tu dolor a través del odio. Dime, ¿te sientes como te habías imaginado? ¿Derramar mi sangre ha sanado tus heridas? ¿La balanza de la justicia por fin está equilibrada o te has inclinado un poco más hacia algo que no reconoces?

Apreté la mandíbula y lo fulminé con la mirada. Ambos sabíamos que no me sentía mejor. En todo caso, me sentía peor.

—Eso me parecía. —Giró sobre los talones y caminó hacia la puerta—. Nos veremos aquí mañana por la noche.

—Nunca accedí a múltiples sesiones de entrenamiento.

—Tampoco estableciste parámetros durante nuestro trato. Te sugiero que vengas preparada para la batalla o te encontrarás de nuevo semidesnuda ante mí, de rodillas y suplicando. O apuñalando. O ambas cosas.

Controlé mis emociones. Wrath se estaba comportando como un grandísimo capullo, pero nunca era impulsivo.

—¿Mi visita a Envy tiene algo que ver con el momento que has escogido para esta primera lección?

—No. —Wrath no se dio la vuelta, pero se detuvo antes de abrir la puerta—. Ayer votaron para elegir al invitado de honor para el Festín del Lobo.

Ahí estaba. Debía de haber esperado que apareciera alguien más interesante para ocupar mi lugar.

—Sigues creyendo que me elegirán a mí.

—De eso tengo pocas dudas.

—¿Cuál era tu plan para esta noche? ¿Mostrarme lo despiadado y lo poderoso que eres en realidad?

—Mis hermanos se sentirán más que felices de mostrarte lo pecaminosos que pueden ser frente a una audiencia numerosa y ansiosa. —Respiró hondo—. Si creías que Makaden era una mala pieza, su comportamiento no es nada comparado con una reunión organizada por mi familia. Tomarán lo que quieran hasta que se aburran. Luego se desharán de las piezas rotas. Y —añadió en voz baja—, si tan horrorizada te sientes por lo que acaba de suceder aquí, cuando yo soy el único testigo, de verdad que no tienes ni idea de lo que te espera.

—Deberías haberme advertido que empezaríamos a entrenar esta noche.

—Mis hermanos no preguntarán. Tampoco te harán ninguna advertencia.

—No soy la prometida de tus hermanos. Si quieres una igual, te sugiero que me trates como tal. Es posible que hayamos hecho un trato, pero eso no significa que no pudieras prevenirme.

—El objetivo de esta lección era mostrarte lo vulnerable que eres, no avergonzarte.

Observé las líneas tensas de su espalda. Los nudillos blancos con los que aferraba el pomo de la puerta.

—No soy un héroe, Emilia. Tampoco soy un villano. A estas alturas, ya deberías saberlo.

—Vete. Ya he oído suficientes excusas por una noche.

Durante un segundo, no se movió, y me preparé para lo que fuera aquello que parecía estar debatiendo si decirme o no. Sin otra palabra, salió de la habitación y la puerta se cerró detrás de él.

Me quedé mirando la puerta unos instantes y aproveché para recomponerme.

Me figuré que aquel entrenamiento era tanto en su beneficio como en el mío. Si alguien lograra tenerme semidesnuda y retorciéndome durante la fiesta (o algo peor), el general de la guerra podría recordarle a su familia cómo había obtenido ese honor militar. Y no me daba la impresión de que el camino a ese título en particular hubiera estado libre de sangre derramada por parte de Wrath.

Miré la daga que había usado para apuñalarlo, la hoja cubierta con su sangre seca. No podía identificar la emoción exacta que me inundaba en lugar del miedo, pero ya no sentía náuseas. Sentía que podría escupir fuego. Y con mi habilidad para invocarlo, podría ser capaz de hacer exactamente eso con un poco de práctica. Que la diosa ayudara a los príncipes demonios ahora.

Irrumpí en mi dormitorio y cerré la puerta con fuerza suficiente para sacudir el cuadro enorme que colgaba cerca del baño. De entre todos los trucos arrogantes, rencorosos y desagradables, tenía que elegir aquel. Sí, yo había aceptado el maldito trato, pero no sabía que era un contrato vinculante.

Sentí las mejillas encendidas de furia. Perder el control me había desestabilizado más que cualquiera de sus trucos demoníacos. Al entrar en esa sala de entrenamiento, él tenía un plan y lo había ejecutado de forma impecable. Y yo había estado a su merced. Ese. Ese era el núcleo de mi ira.

—Te dirigirás a mí como «maestro» de ahora en adelante —me burlé, con mi mejor imitación de su voz—. Monstruo odioso.

Entré en mi baño y empecé a frotarme la sangre de las manos, sin dejar de hervir de ira en ningún momento. Si bien no parecía particularmente complacido o engreído por sus esfuerzos, eso no cambiaba el hecho de que había desatado su poder sobre mí. Me sequé y marché alrededor de la habitación en círculos, cabreada. Me sentía molesta con él por haber demostrado su argumento, pero aún me sentía más furiosa porque me hubiera dejado casi indefensa.

Dejando todo eso a un lado, tenía que admitir que era mucho mejor estar sujeta a la influencia de Wrath que, por miserable que fuera, al menos sabía que no llevaría las cosas demasiado lejos. Podía hacer que me desnudara y rogara, o que clavara una daga en su corazón, pero nunca se aprovecharía de verdad ni provocaría que yo le hiciera daño a alguien más.

Me miré las manos, que ahora estaban limpias. Un pensamiento inquietante se abrió paso en mi mente. Si un príncipe demonio quisiera, bajo sus órdenes, yo sería capaz de asesinar a alguien. Wrath me lo había demostrado esa noche. Parte de mí quería apuñalarlo, pero nunca habría cruzado esa línea por mi cuenta.

Pensé en Antonio, en cómo estaba claro que había actuado bajo algún tipo de influencia. Si Wrath podía dominar otros pecados con tanta facilidad y fuerza, era lógico que sus hermanos también poseyeran el mismo talento.

Lo que significaba que cualquiera de ellos podría haber estado manipulando a Antonio para que matara a las brujas. Su odio ya estaba presente por cómo había muerto su querida madre. No habría costado mucho sacar esa emoción a la superficie, usarla en su contra.

Empujé fuera de mi mente los pensamientos y preocupaciones sobre el asesino de mi hermana y la votación del Festín del Lobo, fui hasta el armario y me puse un sencillo vestido negro.

Miré hacia abajo cuando un destello de color blanquecino asomó en la oscuridad, uno de los cráneos hechizados se había deslizado de su escondite al sacar el vestido.

Solté un suspiro. Seguía necesitando resolver el misterio tras las calaveras y averiguar si había sido Envy quien las había enviado. Me entraron las dudas en cuanto a su participación en todo aquello. Tenía poco sentido que me enviara los cráneos en secreto solo para compartir información abiertamente conmigo.

Me agaché para volver a cubrirlo con la bufanda cuando la puerta exterior de mis dependencias se abrió con un crujido.

—Emilia, quería… —La mirada de Wrath recayó sobre el cráneo encantado. Lo que fuera que hubiera estado a punto de decir quedó olvidado de inmediato cuando cruzó la habitación en un torbellino de negro, oro y furia. Sacó el cráneo de mi armario de un tirón y se dio la vuelta, mirándome como si apenas me conociera—. ¿Qué…?

—A menos que desees que te abofetee con un hechizo más que desagradable, te sugiero que reconsideres tu tono. Ya no estamos en tu sala de entrenamiento. No toleraré semejante rudeza fuera de nuestras lecciones.

Inhaló profundamente. Luego exhaló. Repitió ambas acciones. Dos veces. Con cada inhalación y exhalación, juraría que la atmósfera se cargaba más y más. Se acumulaban nubes de tormenta.

—¿Serías tan amable, mi señora, de explicarme cómo has acabado en posesión de esto? Me gustaría mucho saberlo.

Noté que le palpitaba una vena en la garganta. Después de lo que me había obligado a hacerle, sentí una perversa sensación de júbilo al verlo tan enfadado.

—¿Qué haces aquí?

—Pedir disculpas. Respóndeme. Por favor.

—Alguien me lo mandó. Igual que el segundo cráneo.

—¿Segundo cráneo? —Habló entre dientes, como si se estuviera forzando a mantener los modales corteses en contra de la incredulidad que acaparaba sus rasgos—. Y, por favor, dime, ¿dónde está ahora ese otro cráneo?

—En mi armario. Detrás de ese vestido tan ridículo con esa falda enorme.

Sin pronunciar una sola palabra más, Wrath se metió con tranquilidad dentro de mi armario y recuperó el objeto en cuestión. Mantener la calma pareció requerir un esfuerzo hercúleo por su parte.

—¿Se me permite preguntar cuándo llegó el primer cráneo?

—La noche en que Anir me trajo comida y vino.

—¿La primera noche que estuviste aquí? —Su voz aumentó de volumen. Asentí, lo que al parecer provocó que rechinara los dientes—. Y no pensaste que valía la pena compartir esta información porque…

Mi sonrisa fue cualquier cosa menos dulce.

—No sabía que necesitaba informarte, alteza. ¿Hubieras respondido a alguna de mis preguntas?

—Emilia…

—¿Qué hermano posee este tipo de magia? ¿Quién querría burlarse de mí? Alguien debe de odiarme muchísimo. Hechizaron las calaveras con la voz de mi hermana. Otro precioso puñal directo a mi corazón. ¿Tienes alguna idea que aportar?

Enarqué las cejas, a sabiendas de que no soltaría prenda. Apretó los labios en una línea firme y no pude evitar la risa oscura que brotó de mi garganta.

—Lo sospechaba. Aunque puedo prometerte una cosa, y es que esta no será la última vez que decida limitarme a mi propio consejo hasta que haya investigado a fondo por mi cuenta. —Señalé la puerta—. Por favor, vete.

Entrecerró los ojos cuando lo despedí. Dudaba de que alguien le hablara de esa forma alguna vez. Ya era hora de que se acostumbrara.

—Respecto al entrenamiento de antes…

—Soy absolutamente capaz de comprender el valor de la lección, sin importar lo terribles que sean tus métodos. Al margen de nuestro trato, en el futuro, me preguntarás si quiero entrenar. —Puse una cuidadosa expresión de indiferencia—. Si no planeas compartir información conmigo, este interrogatorio termina ahora. Vuelve a poner las calaveras en su sitio y sal de aquí.

—Los cráneos se guardarán en algún lugar seguro.

—No me sirve tanta vaguedad. Sé específico.

—En mi habitación.

—Podré verlos cuando quiera. Y compartirás conmigo cualquier información que descubras.

Me fulminó con la mirada.

—Si vamos a empezar con las exigencias, entonces, siempre y cuando estés de acuerdo en cenar conmigo mañana, te concederé tu petición.

—No puedo darte una respuesta esta noche.

—¿Y si insisto?

—Entonces debo declinar, alteza.

—Puedes escaquearte de la conversación esta noche. Niégate a cenar conmigo. Pero hablaremos de todo esto. Pronto.

—No, Wrath. Hablaremos de esto cuando ambos estemos listos para hacerlo. —Lo vi asimilar mi declaración—. Consentiré el entrenamiento y tu influencia solo en esa sala. En el resto de los lugares, respetarás mis deseos.

—¿Y si no lo hago?

Negué con la cabeza, triste.

—Entiendo que tu reino es diferente, que tus hermanos son diabólicos y confabuladores, pero no todas las declaraciones son una amenaza. Al menos no entre nosotros. Hay algo que debes saber: de aquí en adelante, si no respetas mis deseos, no me quedaré. No es para castigarte, sino para protegerme a mí misma. Perdonaré tu falta de decoro, juicio y decencia básica si prometes aprender de este error. Sin embargo, compartirás toda la información que obtengas sobre los cráneos, decida o no cenar contigo. ¿Trato hecho?

Me miró, me miró de verdad, y al final asintió.

—Acepto tus términos.

Wrath recogió ambos cráneos y se detuvo cuando su mirada aterrizó en mi mesita de noche. En el diario sobre la casa del Orgullo.

—¿Cómo tenías pensado leerlo? Déjame adivinar —su voz se volvió sospechosamente baja—. ¿Ibas a hacer un trato con un demonio? ¿Ofrecer un pedazo de tu alma?

—Lo había considerado.

—Permíteme ahorrarte problemas. No está escrito en un lenguaje demoníaco. Y ningún trato que hagas con nadie, excepto conmigo, te dará las respuestas que buscas en cualquiera de esos diarios. Lo único que tenías que hacer era pedirlo y te lo habría dado. Robar era innecesario.

—Quizá. Pero ¿me habrías proporcionado una forma de leerlo?

—No lo sé.

Salió de la habitación. Esperé hasta que escuché el clic de la puerta al cerrarse antes de desplomarme contra la pared.

Conté las respiraciones, esperando hasta que estuve segura de que no regresaría, y luego permití que las lágrimas brotaran duras y rápidas. Me doblé sobre mí misma, los sollozos sacudiéndome el cuerpo, consumiéndome. En cuestión de una hora había estado sujeta a múltiples pecados y había apuñalado a mi posible futuro esposo. Estaba claro que esa podría definirse como una noche en el infierno.

Me incorporé de golpe, con el pecho agitado por el esfuerzo de controlar mis emociones.

Me sequé la humedad de las mejillas y me prometí una vez más que vencería a mis enemigos.

DIECINUEVE

Las flores cubiertas de hielo relucían como el cristal y las ramas tintineaban como campanillas de invierno sobre mi cabeza mientras paseaba por el jardín.

Hacía tanto frío que necesitaba guantes forrados de piel y una pesada capa de terciopelo, pero la mañana en sí era encantadora. Tranquila. No había tenido muchos días de esos en los últimos meses, y aquello parecía decadente. Entrecerré los ojos para mirar a través del entramado de ramas. En un buen número de árboles, las hojas se aferraban con obstinación a la vida, congeladas hasta que el calor o la luz del sol las liberaran.

Todavía no había visto el sol entre tanta nieve y cielos nublados, por lo que lo más probable era que pasara mucho tiempo antes de que llegara el deshielo. Si acaso alguna vez sucedía. Recordé la forma en que Wrath se había bañado en la luz del sol una tarde perezosa en el techo de su castillo requisado. En ese entonces, había supuesto que añoraba las fosas ardientes de su hogar infernal. Ahora sabía la verdad.

Racimos de flores (rosas, peonías y una con pétalos que parecían diminutas lunas crecientes plateadas) adornaban secciones más anchas del laberinto.

Paseé despacio por el camino interior, con los setos elevándose a ambos lados, paredes vivas espolvoreadas con nieve. Los jardines de la casa de la Ira eran otro impresionante ejemplo de su gusto refinado. Seguí el sendero serpenteante hasta que llegué a un estanque reflectante cerca del centro.

En el agua había una estatua de mármol de una mujer desnuda: una corona de estrellas en la cabeza, dos dagas curvas en las manos y una expresión de furia helada. Parecía como si fuera a romper el tejido del universo con esos desagradables cuchillos y no se arrepintiera en absoluto de sus acciones.

Una serpiente de gran tamaño, el doble de gruesa que mis brazos, se enrollaba en su tobillo izquierdo, se deslizaba entre sus piernas aferrándose a la pantorrilla y el muslo izquierdos y luego le rodeaba las caderas y la caja torácica. Su gran cabeza cubría un pecho mientras su lengua se movía hacia el otro, no como si estuviera a punto de lamerlo, sino como si estuviera tapando la vista a los transeúntes curiosos.

Me acerqué, extasiada y un poco horrorizada. En realidad, el cuerpo de la serpiente escondía la mayor parte de su anatomía privada. Como una suerte de protectora malévola. Sus escamas habían sido talladas con el cuidado de un experto, casi lograban engañar y hacer creer que en el pasado había sido real y luego se había convertido en piedra.

Rodeé la gigantesca estatua. En el cabello, largo y ondulado, tenía florecillas en forma de luna creciente talladas en los mechones sueltos. Cerca de la parte inferior de la columna, le habían grabado en horizontal el símbolo de una diosa. Extendí la mano para acariciar a la serpiente cuando oí un gruñido bajo y agudo que salía de las profundidades de la tierra. Me eché hacia atrás y choqué con una pared de carne cálida.

Antes de sentir miedo o de tener tiempo de reaccionar, un brazo con músculos parecidos al acero serpenteó alrededor de mi cintura y tiró de mí para acercarme más. Una daga afilada se me clavó en el costado. Me quedé inmóvil, respirando tan superficialmente como me fue posible. El ataque había terminado antes de que supiera lo que estaba pasando. Mi agresor se inclinó hacia delante, su aliento cálido contra mi piel helada. Se me erizó el vello de la nuca.

—Hola, ladronzuela.

Envy.

Empujé mi miedo hasta lo más profundo de mí, lejos de donde él pudiera detectar lo mucho que me había afectado.

—Atacar a un miembro de la casa de la Ira es una tontería. Y venir aquí sin una invitación es el doble de imprudente. Incluso para ti, alteza.

—Robarle a un príncipe se castiga con la muerte. —Su risa baja carecía de cualquier rastro de humor—. Pero no estoy aquí por eso, bruja de las sombras.

Dejó caer la daga y me soltó tan rápido que tropecé hacia delante. Cuadré los hombros y lo encaré con una expresión fría y dura.

—Si has venido por el libro de hechizos, tu viaje ha sido en vano. Me pertenece.

Mi intención era decir que pertenecía a las brujas, pero cuando las palabras escaparon de mis labios, sentí que aquella era la verdad. Envy parpadeó despacio.

—Audaz y descarada. Quizás hayas encontrado esas garras después de todo. —Su mirada se deslizó sobre mí y luego sobre la estatua—. ¿Has notado algo raro últimamente? ¿Algo extraño en tu magia, tal vez?

—No.

Esbozó una rápida sonrisa.

—Todos somos capaces de detectar las mentiras, Emilia. Permíteme ser franco. Me robaste, pero yo también te he robado a ti. Ojo por ojo.

—No me han robado nada.

—Sobre el libro de hechizos pendía una maldición. Cualquiera que lo sustraiga de mi colección perderá algo vital a cambio.

Un miedo helado corrió por mis venas. No había sido capaz de sumergirme en la fuente de magia desde que había vuelto de su casa real.

—Mientes.

—¿Yo? Tal vez deberías lanzarme un hechizo de la verdad.

Envainó su daga y volvió a recorrerme lentamente con la mirada mientras esperaba. Aunque sospechaba que sería inútil, me concentré en ese pozo de magia, tratando de sumergirme en él y acceder a la suficiente magia para echarlo (a él y a su expresión de suficiencia) de aquel círculo.

Solo encontré un muro increíblemente grueso donde una vez había sentido a esa bestia dormida. Soltó un resoplido burlón, como si verme lo disgustara.

—Eso me parecía. Ahora, querida, no eres más útil que un mortal.

Se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

Marché tras él, echando humo.

—No tenías derecho a maldecirme.

—Y tú tenías aún menos derecho a robar. Diría que estamos en paz.

Pensé en mis planes para hechizar el vino en el Festín del Lobo. Necesitaba recuperar mis poderes. Eso no era negociable.

—De acuerdo. Devolveré el libro. Espera aquí mientras voy a buscarlo.

Envy metió las manos en los bolsillos, considerando la oferta.

—Creo que este giro de los acontecimientos es mucho más interesante. Quédate con el libro. Prefiero ver cómo se desmoronan tus planes.

—Estoy dispuesta a llegar a un acuerdo.

—Lástima que no pensaras en eso antes de robar. Podría haber estado abierto a un acuerdo que nos beneficiara a ambos. ¿Ahora? Ahora disfrutaré viendo cómo el destino sigue su curso.

Apreté los dientes para evitar maldecirlo o rogarle que lo reconsiderara. Un débil gemido se elevó de nuevo desde las entrañas de la tierra. En un instante, se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo. Me giré para mirar la estatua.

—Yo no mostraría demasiada curiosidad al respecto, mascota.

—Te he dicho que no me llamases…

Volví a girarme para enfrentarme de nuevo a Envy, solo para descubrir que ya se había ido. Una voluta flotante de humo verde brillante y negro era la única indicación de que había estado allí. Miré hacia atrás, a la estatua, y escuché los lamentos de lo que fuera que estuviera siendo torturado debajo de ella. Era un sonido triste, sin esperanza. El sonido de un corazón roto. Un sonido que atravesó mi armadura emocional.

Me pregunté qué ser estaría tan condenado como para que Wrath lo enterrara debajo de su retorcida casa en el inframundo, solo y desdichado. Entonces me di cuenta de que debía de ser más horrible de lo que podía siquiera imaginarme para recibir ese castigo. Wrath era la espada de la justicia, rápido y brutal, sin emociones.

Pero no era cruel. Lo que fuera que estuviera emitiendo esos terribles gemidos…

No quería toparme a solas con algo así sin magia. Me fui del jardín a toda prisa, y los lamentos de sufrimiento siguieron resonando en mis oídos mucho después de haberme deslizado entre las sábanas esa noche.

Al día siguiente, Fauna bailoteaba emocionada frente a mi puerta. Sus golpes eran tan rápidos y ligeros como las alas de un colibrí. Abrí la puerta y sonreí. Sus pies calzados con zapatillas de punta se movían con tanta rapidez como aquella con la que nos hacía girar.

—¡Las invitaciones para la fiesta llegan esta semana!

Mi sonrisa se desvaneció. Después de la diabólica sesión de entrenamiento de Wrath, no compartía su emoción. Para ser sincera, la fiesta no me había emocionado en ningún momento desde que me lo había contado. Pero ahora... Ahora descubrí que mi mirada se desviaba hacia el reloj y que pegaba un bote con cada sonido que oía en el pasillo. No estaba ni cerca de sentirme lista para resistirme a la influencia de un príncipe demonio. Por no mencionar que quedarme sin mi magia era otro obstáculo que no había previsto.

Fauna parecía pensar que no sabríamos quién sería el anfitrión durante unos días más, pero yo sospechaba algo diferente. No tenía fundamento para los temores que no dejaban de crecer en mi interior, así que me esforcé todo lo que pude para ignorar la aprensión que se apoderó de mí como una nube de tormenta.

Mi amiga pidió té y dulces y holgazaneó en mi sala de estar con un libro. Yo intenté relajarme de la misma manera, pero estaba demasiado tensa. Después de mi encuentro con Envy, había revisado varios libros sobre magia, buscando una manera de romper una maldición o un maleficio.

Era complejo: necesitaba que me liberara quien hubiera lanzado la maldición o descubrir su intrincada estructura. En un grimorio se describía como algo similar a un conjunto de hilos mágicos entretejidos. Tendría que localizar el nudo de origen y luego cortarlo. Si me equivocaba o deshacía el nudo equivocado, podría terminar cortando mágicamente el hilo de la vida. Y morir.

El autor del libro sobre maleficios se había asegurado de señalarlo varias veces, como si alguien pudiera confundir el significado de «cortar el hilo de la vida».

Había contemplado brevemente visitar a la matrona de maldiciones y venenos, pero aun así tendría que enfrentarme a la muy real posibilidad de la muerte si no localizaba el hilo correcto.

Era una apuesta que no estaba dispuesta a hacer. Al menos, no de momento.

Deseé que Anir apareciera y comenzara nuestra lección temprano. El entrenamiento físico me ayudaría a quemar el exceso de nervios. Y necesitaba con desesperación deshacerme de aquella inquietud.

Por fin, a altas horas de la noche, un sirviente entregó el sobre que tanto temía. No había ningún escudo real, ni indicación de lo que contenía, pero yo lo sabía. Mi nombre y título eran lo único que estaba escrito. Lo cual indicaba que no se trataba solo de una nota del príncipe de aquella casa.

Acepté el sobre que me entregó el sirviente con el mismo nivel de entusiasmo que si acabara de recibir la noticia de mi ejecución. Usé la delgada daga que Wrath me había regalado y corté con cuidado el borde superior del sobre.

Si el corazón me latiera más fuerte, podría romperme una costilla. Me habían dicho que tendría elección, incluso si al final me animaba a elegir la casa anfitriona. No pude evitar temer qué otras reglas serían dejadas de lado en el último minuto.

Observé la invitación, cuya elegancia marcaba un contraste severo con el pánico que inducía. Haber sido elegida como invitada de honor no era una sorpresa, Wrath ya había dejado claro que lo más probable era que yo fuera la desafortunada, pero el hecho de verlo en blanco y negro hizo que todo pareciera terriblemente real.

En especial la parte sobre mi mayor miedo o la de que me arrancaran a la fuerza uno de los secretos de mi corazón delante de todos los invitados. Con las «lecciones» de Wrath y la mortificación y el horror que comportaban tan frescos en la mente, sentí como si fuera a vomitar.

—¿Qué es? —Fauna dejó su libro a un lado—. ¿Su alteza te ha mandado llamar?

—No. —Dejé escapar un suspiro—. Es la invitación al Festín del Lobo.

—¿Tan pronto? —Se levantó de un salto del diván, extendiendo la mano con una emoción imposible de contener—. ¿Quién es el anfitrión de esta temporada? —Le pasé la tarjeta y su boca formó un perfecta «o» de sorpresa mientras la leía—. La casa de la Gula. Interesante. Sus fiestas son legendarias por su libertinaje. Envy y Greed deben de haber retirado sus solicitudes para ser anfitriones.

—Me imagino que el príncipe de la Gula tendrá comida suficiente.

—No solo eso. Su casa es el reflejo puro de la indulgencia a todos los niveles. El alcohol brota de las fuentes, la ropa es opcional en su jardín crepuscular y los encuentros amorosos a menudo tienen lugar en unas salas de cristal que están en el mismo salón de baile. No existe nada clandestino en su mundo. Todo está disponible para el consumo: carne, comida, bebida, deseo carnal y cualquier clase de vicio. Debería ser todo un evento. ¿Ya sabías quién sería el anfitrión?

—Esta es la primera información que tengo. ¿Has asistido antes a alguna de sus fiestas?

—No. La última vez que fue anfitrión, yo era demasiado joven. Siempre he sentido curiosidad. Algunas de las historias que se cuentan han adquirido un aura surrealista, como de fábula. Es difícil saber qué es real y qué es pura fantasía. En especial con lo que esa escritora publicó sobre él en su último artículo sobre la realeza.

—Me imagino que los columnistas tienen mucho en lo que inspirarse.

—Por supuesto, y ella más que nadie. Lo detesta de verdad. Los rumores dicen que él arruinó la oportunidad de su prima de casarse con un miembro de la nobleza, razón por la cual tomó la maldita pluma. ¡Menudo escándalo! —Soltó un suspiro feliz, luego juntó las cejas como si un nuevo pensamiento amenazara de repente con llover sobre su sueño soleado. Su atención se movió sobre la invitación una vez más—. ¿Qué miedo crees que te será arrancado del corazón?

—Sea cual fuere, estoy segura de que será horrible.

—Tal vez podamos trabajar en algo que no sea demasiado malo.

—Ojalá la preocupación por bailar sin pisar los dedos de los pies del otro y montar una escenita fuera mi mayor miedo.

Que bailar me ponía nerviosa no era exactamente una mentira. Nunca había asistido a un baile real o formal. Solo habíamos bailado en festivales con otras personas de nuestra misma clase. Allí, todos estarían mirando, juzgando. No debería importarme lo que pensaran o que se rieran de mí, pero cuando me imaginé allí de pie, sintiéndome vulnerable y expuesta, el estómago se me encogió.

—¡Eres una genia! —Mi amiga se giró despacio hacia mí, su rostro partido por una gran sonrisa—. Podemos buscar un hechizo o una poción. Te convertiremos en la peor bailarina de todos los siete círculos, digna de tu mayor miedo.

—Fauna —advertí—. Solo estaba bromeando.

—No, podría funcionar. Si bebieras una poción para hacer que ese miedo cobrara vida de forma desproporcionada, es incluso más probable que te lo arranquen mientras estás en un baile.

—Y si descubren el ardid, ¿entonces qué?

—Solo tendremos que asegurarnos de usar un hechizo o una poción de primer nivel.

—Aun así, los miembros de la realeza podrían presentir la traición y las mentiras.

—Solo necesitamos practicar para asegurarnos de que sea perfecto.

—No hay necesidad de preocuparse por eso porque no vamos a engañar a nadie, Fauna.

—Deberíamos preguntarle a la matrona si puede...

Fauna desvió la atención de la invitación y observó mi expresión.

—Sangre de ángel. Parece que necesitas una distracción con cierta urgencia. Tengo en mente el lugar perfecto. Ven. Vamos a ir ahora mismo.

Sin darme la oportunidad de objetar, me tomó del brazo y nos sacó corriendo de mis habitaciones. La invitación cayó de su mano, olvidada por el momento. Para ella, al menos.

A mí, el miedo me golpeaba el pecho como un tambor, a un ritmo constante e implacable.

La idea de Fauna de una distracción no podría haber sido más adecuada para mí. Me llevó medio a rastras por los pasillos reales, bajamos varios tramos de escaleras, cruzamos el pasillo de los sirvientes y por fin irrumpimos en una cocina bulliciosa. Me quedé allí plantada, absorbiendo las imágenes y los sonidos.

El personal estaba preparando el menú para la cena y la cocina bullía de vida.

Había varias mesas colocadas a lo largo de la sala, con grupos de trabajadores asignados a diferentes tareas. Unos cortaban verduras, otros trinchaban las carnes, otros amasaban masa para panes y galletas. Había todavía más personas de pie frente a cacerolas y sartenes.

Las lágrimas amenazaron con brotar, pero las ahogué. De nada serviría llorar por culpa del funcionamiento interno de la casa de la Ira.

El cocinero nos recorrió con la mirada y luego señaló una mesa cerca de una pared llena de ventanas. Estaban abiertas, para dejar salir el calor del fuego de los hornos.

—Puede usar cualquier cosa que desee, lady Emilia. Si no encuentra lo que necesita, simplemente pregunte.

—Gracias.

—Agradézcaselo a su alteza. Nos ordenó que le proporcionáramos todo lo que deseara.

—¿Eso hizo? —Fauna apenas ocultó su chillido mientras se adentraba más en la cocina—. Qué increíblemente atento. ¿No estás de acuerdo, lady Emilia?

—Por supuesto.

Miré a mi alrededor. No se parecía en nada a nuestro pequeño restaurante familiar, era mucho más grande y amplio pero, aun así, me sentí como en casa. En contra de mi buen juicio, me inundó una oleada de gratitud. Wrath había adivinado que acabaría por bajar allí, al único lugar de aquel reino que me resultaría familiar como ningún otro. Y le había dejado claro al personal que tendría libertad para hacer lo que quisiera. Les estaba igual de agradecida a ellos por darme la bienvenida a sus dominios.

Me volví hacia el jefe de cocina.

—Gracias por dejarme entrar en su cocina.

Él inclinó la cabeza y regresó para gritar órdenes a los cocineros de primera línea.

La tensión de mis extremidades se derritió cuando abrí la fresquera y vi una cesta llena de bayas. Al lado había un frasco de lo que sospeché que era ricotta. Mi madre era la que mayor talento tenía para los postres en nuestra familia, pero había aprendido lo suficiente como para hacer un pastel con las bayas.

Reuní todo el menaje necesario y establecí mi zona de trabajo cerca de la ventana gigante. En unos momentos ya tenía mezclada y preparada la masa del pastel. Me apresuré a lavar las bayas y las coloqué sobre un trapo para que se secaran, a la espera del azúcar con el que las rociaría. Puede que también preparara unas natillas.

El sonido de metal contra metal atrajo mi atención. Al otro lado de la ventana, Wrath y Anir iban de un lado a otro, sus espadas y dagas entrechocando y produciendo el ruido de un trueno. No pude evitar quedarme boquiabierta mientras cargaban el uno contra el otro, agitando sus armas en el aire. Literalmente, saltaban chispas cada vez que sus armas entraban en contacto.

Le dediqué a Fauna una mirada acusatoria.

—Ya veo que la cocina no era la única distracción que tenías en mente.

Su sonrisa era demasiado amplia para ser inocente. Saltó al alféizar de la ventana, agarró un bolígrafo y un bloc de notas y fingió apuntar con mucho interés mientras miraba por encima de las páginas y observaba a los dos guerreros que simulaban una batalla. Blandían las espadas sobre sus cabezas, sus poderosos cuerpos tensos por el esfuerzo del entrenamiento y de levantar las pesadas armas.

—No tengo idea de lo que queréis decir, mi señora. No sabía que estarían aquí.

—Se te da fatal mentir. —La observé mientras miraba a Anir con adoración—. ¿Cuánto tiempo llevas enamorada de él?

Giró la cabeza y me miró a los ojos.

—¿Por qué crees que me preocupo por el mortal?

—Una mera suposición. —Hice un gesto con la cabeza a la zona de postres que había montado—. No tengas miedo de recoger el rodillo y ayudar. No muerde.

Ella se rio desde detrás de su libreta.

—Tal vez no, pero ¿has visto la forma en que el príncipe te está mirando? Es con su mordedura con la que debes tener cuidado.

Enrollé la masa para la corteza con una concentración sin parangón, haciendo todo lo que estaba en mi poder para no mirarlo. De todos los lugares que había en todo el castillo, tenía que elegir ese momento para entrenar, con armadura de cuero sin mangas, directamente ante las ventanas de las cocinas.

Aunque supuse que Fauna era igual de culpable en lo que a aquel inesperado encuentro se refería.

—Es un goloso —dije al darme cuenta de que ella seguía esperando una respuesta—. Lo más probable es que esté mirando el pastel.

—No parece tener hambre solo del postre, mi señora. Ojalá Anir me contemplara con tanto anhelo.

—Insinúate.

—Créeme, si diera alguna muestra de estar abierto a mis avances, me abalanzaría sobre él sin dudarlo. Su alteza parece estar experimentando el mismo dilema en este preciso instante.

Mi traicionera mirada se deslizó hacia la ventana. La luz de una antorcha hacía brillar la pátina de sudor que Wrath se había ganado empuñando la espada. Nuestras miradas chocaron al tiempo que el metal de su espada se encontraba con el de Anir. Fauna tenía razón. Wrath parecía estar quemando la magia de nuestro vínculo con el entrenamiento. Y estaba perdiendo la batalla. No se molestó en ocultar su mirada.

Rápidamente, volví a enrollar la masa, usando más concentración de la requerida.

No lograba olvidar la sensación de la daga deslizándose en su carne. Dejé el rodillo a un lado y comencé con las natillas, obligando al crujido silencioso del hueso a huir de mis pensamientos.

—Si me permites hablar con libertad, el favor que te ha concedido no es precisamente pequeño.

—¿Qué favor?

—No insistir en que lleves el vínculo matrimonial hasta el final. Es lo único de lo que habla todo el mundo.

Esperaba que el rubor en mis mejillas pasara por un efecto del calor de la cocina. Fabuloso. Toda la corte estaba chismorreando sobre si nos acostábamos o no.

—Lo que está claro es que en este reino os hace falta aprender la diferencia entre elecciones y favores.

Se encogió de hombros.

—Algunos podrían argumentar que tú ya tomaste una decisión la noche en que iniciaste el compromiso. En realidad, fue él quien no tuvo elección.

—Me cuesta creer que Wrath tolere que su corte discuta nuestros asuntos personales.

—Tu posible futuro como la princesa de este círculo lo convierte en asunto de todos.

—Yo…

—Nadie te culpa. Es solo que... tener un cogobernante otorga más poder a la realeza. Nos protege de cualquier príncipe aburrido de otras casas. Esos a los que les gusta causar problemas de vez en cuando. Los príncipes son inmortales, y la mayoría de los demonios viven vidas extremadamente largas, pero no para siempre. A la mayoría les preocupa que, si la corte entra en guerra, nuestro príncipe no hará todo lo que pueda por el bien de nuestro reino. Hay susurros de que puede estar debilitándose.

—Eso es ridículo —me burlé—. Es el príncipe más poderoso que he conocido.

—No están poniendo en duda su poder, solo su corazón. Él podría seducirte con bastante facilidad. Usar su influencia si fuera necesario. Y, sin embargo, te está dando tiempo para que decidas por ti misma.

—Lo siento, pero tengo problemas para entender cómo es que os resulta un concepto tan extraño. ¿De verdad creen los miembros de la corte que debería obligarme a casarme con él? ¿O a que nos acostásemos en contra de mi voluntad? En el mundo de los mortales, hay leyes contra ese acto repugnante.

—No estaba hablando de violación, mi señora. Aquí esa práctica no es tolerada, no sin que Wrath acabe con la vida de quien ose tomar a otro contra su voluntad. —Fauna me miró—. No te sorprendas tanto. Puede que los siete círculos estén gobernados por el pecado, pero hay algunos actos demasiado depravados incluso para nuestro reino. El castigo por la violación es la muerte. Impartida por la propia mano de Wrath. Te prometo que, si un príncipe decidiera seducirte, especialmente el nuestro, elegirías meterte en su cama por voluntad propia.

—¿Y la corte se pregunta por qué no está intentando tentarme?

—Entre otras cosas. —Se encogió de hombros cuando dejé de hacer las natillas y se quedó mirando—. Considera esto: si un puño de su traje está deshilachado, la corte empieza a hablar. Creen que, si un príncipe no puede tener controlado algo tan simple como su ropa, no hay esperanzas de que se preocupe por los que viven en este círculo.

—Deben de tener demasiado tiempo libre si cotillean sobre hilos sueltos.

—En realidad, nunca se trata de la ropa. Se trata del significado subyacente, de por qué el príncipe no prestaría suficiente atención o no se preocuparía por esos pequeños detalles.

Volví a pensar en lo ofendido que se había sentido Wrath con aquella camisa vieja del mercado que le había dado. En su momento me había parecido un arrogante que no estaba acostumbrado a usar la ropa campesina. Ahora sabía que era debido a algo mucho más profundo: si alguien de aquel reino lo hubiera visto, habría cuestionado su gobierno.

—Un gobernante distraído es peligroso, Emilia. Es señal de debilidad. Hace que los habitantes de su casa se pregunten si deberían buscar nuevas alianzas.

Y los príncipes del infierno codiciaban todo el poder. Wrath debía de morirse de ganas de completar el vínculo. Pero estaba renunciando a la seguridad de su casa, a ese poder adicional y a los rumores de la corte, todo para que yo pudiera tener lo único que codiciaba por encima de todo: capacidad de elección.

—Mencionó algo acerca de que también se requería una ceremonia. Si nosotros —inhalé profundamente—, si…

—¿Hicierais el amor de forma dulce, apasionada y llena de lujuria? —me ayudó Fauna con rostro inocente—. ¿Si os devorarais el uno al otro hasta las primeras horas de la mañana? ¿Si gritarais el nombre del otro mientras él te inclina hacia delante y…?

— … sí. Eso. Nuestro matrimonio no estaría completo hasta que también se llevara a cabo la ceremonia, ¿correcto?

—Correcto.

Fauna sonrió como si hubiera estado al tanto de la dirección en la que habían viajado mis pensamientos.

—Más allá de lo que haya ocurrido entre ambos en el pasado, no dudes de él ahora. Debe de respetarte lo suficiente como para condenar a su propia corte. No importa que sea durante un periodo fugaz.

Me fijé en que no había dicho nada acerca de que él se preocupara por mí o me amara. Me pregunté si tener un marido que me respetara compensaría la ausencia de las otras dos cosas. Tal vez mi sitio estuviera en la casa de la Avaricia. No pensaba que fuera a conformarme con un matrimonio que no contuviera las tres cosas.

Y lo que era más problemático aún... No estaba segura de cuándo había empezado a considerar tomar a Wrath como esposo. Ya estaba en el inframundo. Pronto conocería a todos los príncipes y tendría la oportunidad de descubrir algunos de sus secretos. No necesitaba casarme. Y no importaba cuáles pudieran ser mis sentimientos en aquellos momentos, no abandonaría a mi familia por nadie. Mientras me concentrara en eso, todas mis nociones románticas se desvanecerían.

Con suerte.

Bien entrada la noche, llegó una nota escrita del puño y letra de Wrath.

Consideré ignorar su petición o elegir un par de pantalones y una blusa solo para demostrar que no mandaba sobre mí ni me poseía. Pero actuar por despecho no era el camino que quería recorrer.

No importaba lo satisfactorio que hubiera sido ver el brillo de la incredulidad en su exigente cara de demonio; al final, sus lecciones me beneficiarían.

Y en aquel momento, estaba dispuesta a aprovechar todas las ventajas que pudiera. El Festín del Lobo se acercaba a una velocidad alarmante, y estaría preparada para enfrentarme a los demonios en su campo y a aplastarlos en su propio juego. De la forma más elegante y traicionera imaginable.

Con un suspiro, arrojé la nota a las llamas y fui a vestirme para mi entrenamiento con Wrath.

VEINTE

—En cuanto empieces a sentir la caricia de la magia, debes agarrar con fuerza tus propias emociones y no soltarlas. Gravitas hacia la ira de forma natural, de modo que úsala al principio si es necesario.

Wrath daba vueltas a mi alrededor en la sala de armas, con un brillo depredador en sus ojos mientras recorría mi vestido con atención. Un cazador consumado acechando a su presa. Poco sabía que él no era quien había tendido aquella trampa en particular. Y que tampoco saldría victorioso.

Estaba claro que esa noche era más bestia que hombre, en especial en lo que se refería a asuntos relacionados con la batalla.

Con unos pantalones de cuero ceñidos y una armadura sin mangas a juego que se abrochaba por delante, esa noche parecía haberse transformado. Aquel no era el príncipe bien educado que presidía una corte demoníaca. Aquella era una criatura hecha para la pelea. Y el primer vistazo que obtenía yo del guerrero con cicatrices de batalla, aparte de su entrenamiento anterior con Anir.

Sus dientes relucieron en una pobre imitación de una sonrisa, aumentando mis sospechas de que en aquel instante era puro animal. Y de que le gustaba. Dejé que mi mirada lo recorriera entero. Puede que a mí también.

—Lo sentirás como un susurro a través de tu piel. Lo bastante sutil como para que sea apenas perceptible. Tu libre albedrío es lo único que necesitas recordar. No sucumbirás ante nadie si eliges no hacerlo.

El ambiente entre nosotros estaba cargado. Después de que me hubiera obligado a apuñalarlo, nuestra relación no se encontraba en un punto demasiado amistoso, y tampoco estábamos totalmente consumidos por el odio. Dado que su aspecto era el de la Guerra y el mío el de la Seducción, las cosas podrían ponerse interesantes durante aquella lección.

—Entonces, lo que estás diciendo es que me concentre en mi mente y en mi voluntad. O que me imagine matándote para mantener el control sobre mis propias emociones. Eso debería ser bastante fácil. —Sonreí—. Si esta noche domino la lección, creo que deberías acceder a arrastrarte ante mí. De hecho, me encantaría verte de rodillas, rogando.

Su mirada se desvió hacia mi corpiño.

La parte delantera estaba decorada con un conjunto de diminutas cintas. No albergaba ilusiones en cuanto a lo que había planeado para tal vestido, sobre todo si nuestro entrenamiento iba a parecerse en algo a la última sesión. Sin duda usaría su influencia demoníaca sobre mí para que deshiciera todos y cada uno de los lazos. No me detendría hasta estar de pie delante de él, vestida solo con la ropa interior de encaje que llevaba debajo.

O tal vez, esos fueran mis propios deseos secretos aflorando. Había elegido esa ropa interior en particular con sumo cuidado.

—Es a Greed a quien le interesan las apuestas. A mí, no.

—Sin embargo, parece que tu orgullo recibirá una estocada si gano. Por eso no te arrodillarás ante mí. Quizá no puedas soportar la idea de rendirte ante alguien. Incluso aunque se trate de tu posible futura esposa.

—No te equivoques, Emilia. Cuando me arrodille ante ti, será para conquistar, no para rendirme. Si tienes alguna duda, disfrutaré demostrándote lo equivocada que estás. Ahora desabróchame la armadura.

En su declaración entremezcló una orden mágica.

Sentí la ligera sensación de hormigueo que había descrito cuando su influencia demoníaca trató de tomar el control de mis emociones para doblegarlas a la voluntad del príncipe demonio. Había recorrido la mitad de la sala de armas antes de librarme de su pecaminoso influjo. Una pequeña oleada de emoción me recorrió entera. No necesitaba mi magia para luchar contra él. Solo mi voluntad.

—Desabróchame la armadura, ahora. Luego lleva tu arma hasta mi cinturón.

Esa vez, Wrath usó toda la fuerza de su poder. La magia me acarició, me instó a seguir adelante. Desaté su armadura y la deseché en cuestión de segundos.

Deslicé la mano bajo mi vestido y saqué la daga escondida allí en un movimiento veloz. La hoja estaba ya en su cinturón cuando me resistí.

Wrath apretó la boca en una línea firme.

—Estás distraída.

—Vete a saber por qué. —Fingí pensar en ello—. Tal vez tenga algo que ver con la invitación que he recibido para el Festín del Lobo. He oído que las fiestas de Gluttony son legendarias por su libertinaje.

—La mayoría de las reuniones están cargadas de pecado y vicio. Es lo habitual en este reino y el motivo de que estemos entrenando. Pero eso no es lo que te preocupa.

—Pensé que iba a tener voto en la decisión de dónde organizar la fiesta. —Jugueteé con la daga—. Yo no… No es que arda en deseos de que llegue el momento.

—Para entonces, serás capaz de sentir cualquier manipulación emocional. Y estarás preparada para liberarte de su influencia en caso de que alguien se comporte de forma inadecuada.

—Tampoco es eso.

Estudió mi rostro.

—No será agradable, pero no será lo peor que vivirás.

—Como siempre, tu habilidad para calmar los nervios es excepcional. —Negué con la cabeza, luego me incliné para volver a guardar la daga en la vaina de mi muslo—. Yo... no es solo por el miedo que me van a arrancar.

—Mis hermanos no te harán daño.

—No sé bailar.

Enarcó las cejas.

—No te obligarán a bailar si no quieres.

No lo miré a los ojos. Bailar me daría la oportunidad de pasar tiempo con cada uno de sus hermanos. Imaginé que habría un poco de conversación involucrada, y no quería que mi falta de refinamiento fuera un impedimento para mi misión. Como ya no podía intentar hechizar el vino, bailar y tomar un refrigerio después sería la oportunidad perfecta para conversar.

—Es probable que tengas razón. —Me obligué a sonreír—. Es una tontería preocuparse por eso.

Wrath no respondió de inmediato. Ladeó la cabeza hacia un lado, con los ojos entrecerrados.

—Bailaste en la hoguera la noche que te encontraste con Lust. Estuviste magnífica entonces. No veo por qué ibas a tener problemas con un vals.

Me encogí de hombros y devolví la atención a la mesa que teníamos cerca. Sobre ella, había varias dagas extrañas formando una hilera ordenada. Eran de color negro con una larga hendidura en el centro de la empuñadura y la hoja.

—Cuchillos arrojadizos de veinte centímetros. —Wrath se acercó a la mesa y seleccionó uno de los cuchillos—. Son de acero macizo sin mango para dificultar el agarre y tienen más peso en la parte delantera para que el lanzamiento sea más preciso. ¿Te gustaría practicar?

Pasé un dedo por el frío metal.

—Sí.

—Sujétalo por el mango. Trabajaremos tu técnica de giro.

Lo sostuve por el mango y apunté a la diana de madera que Wrath me indicó en el otro extremo de aquella zona de la sala de armas. Voló por el aire, impactó a la izquierda del centro y cayó al suelo. El príncipe demonio asintió y me entregó otro cuchillo.

—La hoja no se ha clavado porque estás demasiado cerca.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Cuando gira, si la cuchilla está inclinada hacia abajo al caer, eso indica que debes dar un paso atrás. La mitad del arte de lanzar cuchillos y hacer que alcancen el objetivo está relacionado con el lugar desde el que lo lanzas.

Cambié de postura, luego repetí los pasos. Esa vez, el cuchillo impactó a la derecha del círculo rojo y se quedó clavado. Experimenté una intensa sensación de euforia.

Extendí la mano, esperando el siguiente cuchillo, y me sorprendió sentir los dedos de Wrath envolviendo los míos en vez de eso. Retorcí la mano, confundida.

—¿Qué…?

—Vamos a empezar una nueva lección. —Me acercó a él con suavidad—. Ponme una mano en el hombro. Y agárrate un poco a mí con esta. Bien. —Colocó nuestros cuerpos en posición y luego se enderezó por completo—. Los pasos son sencillos. Vamos a bailar dibujando una caja. Da un paso hacia atrás apoyando la parte delantera del pie derecho y sigue con el izquierdo. Mantenlos a unos treinta centímetros de distancia mientras nos movemos.

—No podemos bailar aquí.

—Por supuesto que podemos.

Formábamos una extraña pareja. Sin su armadura, Wrath llevaba el pecho desnudo y sus pantalones de cuero se ajustaban a su forma, mientras yo vestía seda carmesí. A él no parecía importarle. Actuaba como si también llevara el mejor traje de noche.

El príncipe guerrero me guio lentamente paso a paso, con una separación entre nosotros que equivalía al ancho de los hombros, mientras nos deslizábamos hacia atrás, hacia los lados y hacia delante en una interpretación libre de lo que era una caja.

Observé nuestros pies, preocupada por pisoteárselos o enredarme en sus piernas.

—Levanta la barbilla para que puedas mirarme a los ojos con adoración. —Sonrió cuando fruncí el ceño—. Quiero que te concentres en lo guapo que soy y en el talento que tengo para bailar y matar, y te olvides de todo lo demás. Excepto de lo mucho que ansías besarme.

No pude evitarlo, me reí.

—Eres incorregible.

—Quizá. —Bajó la voz hasta transformarla en un susurro seductor mientras su mano se deslizaba hacia la parte baja de mi espalda y me acercaba un poco más a él—. Pero ahora estás bailando como una diosa.

Su calidez, su alabanza, el músculo duro bajo las yemas de mis dedos... Todo ello me impulsaba a acercarme más a él. Wrath colocó los labios contra mi oreja.

—Estás…

—¿Es que ahora esto es un maldito salón de baile? —Anir estaba apoyado contra el marco de la puerta, de brazos cruzados. Una sonrisa perezosa se extendió por su rostro mientras pestañeaba—. ¿Enseñarás esta nueva técnica a todos los soldados, alteza, o solo a los que somos atractivos?

Wrath apartó su mirada de mí, pero no cambió de posición ni me soltó.

—Un buen luchador es experto en armas. Un gran luchador es un hábil bailarín. Tal vez te nombre maestro de baile.

—Por emocionante que suene, traigo noticias. —Se impulsó desde donde se había apoyado con aire desinteresado, su expresión era seria de repente—. Es el mortal.

Wrath se puso tenso.

—¿Qué ha pasado?

La mirada de Anir se deslizó hacia mí.

—Ha preguntado por Emilia.

VEINTIUNO

Esperaba que las mazmorras de la casa de la Ira fueran subterráneas. Una oscuridad interminable rota solo por los escasos haces de luz de unas antorchas colocadas a lo largo de unos inhóspitos pasillos. Piedras húmedas por la orina y otros malos olores procedentes de los olvidados y los condenados impregnaban la esencia misma del espacio. Gritos de almas torturadas lo bastante abominables como para encontrarse prisioneras en el infierno. Me había convencido a mí misma de que los lamentos que había escuchado en los jardines se originaban en las celdas.

La realidad era muy diferente.

Subimos una amplia escalera de piedra en el interior de una torre; el aire era fresco y limpio, y la luz entraba a través de una serie de ventanas arqueadas ubicadas en lo alto. Una hermosa puerta de madera nos recibió en la cima. No había guardias fuera. No había armas apuntando al asesino que aguardaba, más allá de los pálidos muros de piedra, su audiencia con el príncipe y la posible futura princesa de aquella casa del pecado.

Le eché a Wrath una mirada incrédula.

—¿Lo has dejado desprotegido?

—La puerta está cerrada con magia. Y también se cierra desde fuera. —Apoyó la palma de la mano sobre la madera y esta se abrió—. Está hechizada para que se abra ante nosotros dos.

Parpadeé muy despacio. Parecía haber perdido la capacidad de hablar. O Wrath confiaba en mí más de lo que dejaba entrever, o no me consideraba una amenaza. Era una tontería por su parte subestimarme.

Entré en la habitación y me detuve.

Antonio estaba sentado en una lujosa silla de cuero, con un libro apoyado en el regazo y una taza humeante de lo que parecía ser té en una mesa baja junto a él. Tenía una manta extendida sobre las piernas. Se alojaba en una alcoba con vistas a las montañas nevadas del reino. Un río de ébano se deslizaba por el terreno como una serpiente gigante. El paisaje era impresionante, y la habitación era mucho mejor que su dormitorio de la santa hermandad. Aquella celda era el colmo de la comodidad.

No estaba segura de si había dejado de respirar.

Antonio levantó la mirada cuando llegamos, sus ojos marrones eran cálidos y amistosos. El odio con el que me había mirado en el pasado había desaparecido. El asco.

—Emilia. Has venido.

Una abrumadora oleada de ira se apoderó de mí al ver su sonrisa. Al oír el tono suave de su voz. Allí estaba la espada humana que había matado a mi gemela, pasando el rato con un libro y una bebida caliente. Como si estuviera tomándose un agradable respiro de la santa hermandad en lugar de estar sufriendo por sus crímenes. Wrath había sido inteligente, después de todo, al ocultarme su ubicación.

Ya había recorrido la mitad de la habitación cuando los brazos de Wrath me rodearon la cintura y me levantaron por los aires. El contacto hizo poco para calmar el fuego en mis venas.

Pataleé, intentando asestar un golpe al despreciable humano.

—¡Suéltame de una vez! ¡Voy a matarlo!

Wrath me sostuvo contra su cuerpo sin cuartel. Me enfrenté a él, salvaje, con una furia que escalaba más allá del control o de la razón. En el fondo de mi mente, sabía que mi reacción era exagerada, pero había perdido la capacidad de ser razonable.

Lo veía todo rojo.

El rojo de la ira y el tono carmesí de la sangre de mi gemela, formando charcos en el duro suelo. Mancharme las manos al resbalar con ella y perder cualquier sensación de paz que me quedara. Ahora sería yo la que se lo arrebataría todo hasta que no le quedara nada. Hasta que se enfrentara al mismo destino que Vittoria. Le arrancaría su corazón maldito del pecho con los dientes, si fuera necesario.

Antonio dejó caer el libro y se hundió en la silla, con los ojos muy abiertos. Lo único que se interponía entre él y un ataque feroz era el demonio. Había cierta ironía en aquello.

—¿Recuerdas lo que te he dicho sobre tu ira, mi señora?

La voz baja del príncipe tenía un toque burlón que apagó el infierno ardiente que era mi ira. Las ganas de resistirme abandonaron mi cuerpo, solo para ser reemplazadas por un tipo diferente de tensión.

Sin dejarme ir, Wrath nos llevó hasta el pasillo y cerró la puerta de una patada detrás de nosotros. Con cuidado, me dejó de pie en el suelo, con la espalda contra la piedra fría, y sus brazos colocados a cada lado de mi cuerpo como quien no quiere la cosa.

Un destello de diversión brilló en sus ojos cuando lo fulminé con la mirada.

—Domina tu temperamento o ya volveremos a intentarlo mañana.

—Esto era una prueba.

—Y tu fracaso ha sido estrepitoso.

Tal como él había supuesto. Respiré hondo por la nariz, luego exhalé por la boca. Tal como había hecho él la noche que habíamos discutido por las calaveras encantadas. Repetí el ejercicio dos veces más antes de que mis emociones se calmaran.

—Ya estoy tranquila.

La comisura de su boca se curvó hacia arriba.

—Me parece fascinante que sigas mintiéndome a la cara cuando sabes muy bien que puedo detectar la falsedad. La rabia propicia estrategias de batalla que acaban en desastre. Si no puedes controlar tu furia, corres el riesgo de salir herida.

—De acuerdo. Ya estoy más tranquila. Aunque no por mucho tiempo si no dejas de darme con un palo.

—Eso crea bastantes imágenes mentales.

Y tal como él pretendía, de repente ya no estaba pensando en matar, en mi enfado o en la rabia que sentía. En mi cuerpo latía un nuevo pulso que poco tenía que ver con mi corazón. Mi mirada recayó en sus labios traviesos, me fijé en la tentadora curva que describían. Wrath no había usado ni un gramo de magia o influencia. Aquel estado de lujuria me pertenecía solo a mí. Y a aquel reino y nuestro incitante vínculo matrimonial.

O tal vez él no fuera el único cuya ira se convertía rápidamente en pasión.

Puede que también fuera un afrodisíaco para mí.

—Eres de lo más inapropiado.

—Mentira. —Wrath se movió despacio y pegó su cuerpo al mío. El contacto físico fue una distracción más que bienvenida de la ira que todavía hervía a fuego lento en mi interior. Me concentré en el demonio, en aquel calor que no se originaba en la furia—. Soy tu prometido. Y una encarnación viva del pecado, como me llamaste una vez. Es de esperar una cierta cantidad de comportamiento inapropiado. En especial cuando la futura princesa de la casa de la Ira es tan atractiva.

—Eres un bárbaro. Acabo de intentar asesinar a un hombre.

—Precisamente por eso. —Me presionó la mejilla con sus labios—. ¿Estás lista para volver a intentarlo?

—¿Para volver a intentar asesinarlo?

—Yo te sugeriría una conversación, pero eres libre, como siempre, de elegir tu camino.

—Entonces, asesinato, o al menos una buena paliza.

—Inténtalo. —Esa única palabra estaba impregnada de desafío—. Acabaremos aquí otra vez.

Como si eso fuera a disuadirme.

—¿Confías en mí?

—Es más importante que confíes en ti misma. —Se apartó de la pared—. Solo tú puedes decidir cómo seguir adelante. ¿Qué te gustaría hacer?

Una pregunta peligrosa. Quería rajar al asesino por la mitad, desde la tripa a la garganta, y observar cómo sus entrañas, apestosas y humeantes, caían al suelo. Esa respuesta no haría que volviera a entrar. Y sin importar cómo me hubiera sentido momentos antes, no quería convertirme en alguien a quien yo misma no pudiera respetar. Asesinar a un hombre, incluso a uno que había matado violentamente a mi gemela, solo me pondría a su nivel. Por eso Wrath me había hecho clavarle la daga la noche anterior.

Sabía cómo me sentía al herir a alguien. No me mancharía las manos de sangre. Ese día.

Wrath esperó en silencio, dándome tiempo y espacio para decidir mi próximo movimiento. Su expresión era la más amable posible, sin emitir ningún juicio. No veía ningún indicio de lo que estaba pensando.

Roté los hombros para liberar la tensión.

—Estoy lista para interrogarlo sobre mi hermana.

—Emilia. —Antonio se puso de pie de un salto—. Me alegro de verte.

Su tono indicaba que lo que en realidad quería decir era: «Me alegro de ver que ya no gruñes y pataleas como una bestia rabiosa que intenta arrancarme la garganta».

Sin embargo, la reunión acababa de empezar. Había tiempo de sobra para gruñir e intentar morder. La correa que me había puesto ya empezaba a resbalárseme. No le devolví su sonrisa insegura. Solo porque había decidido no destriparlo, eso no significaba que volviéramos a ser amigos.

Entré con cuidado en la pequeña cámara de la torre y sentí que Wrath me seguía de cerca. Por lo visto, su confianza tenía límites. Demonio inteligente.

—¿De verdad? Suponía que al principio sería como sostenerle la mirada a una de tus víctimas. Solo para descubrir que, después de todo, no estaba muerta.

Se produjo un instante de silencio que creó un ambiente incómodo.

—No puedo... Las palabras y las disculpas nunca serán suficientes para compensar lo que te hice.

—Lo que le hiciste a Vittoria.

—Por supuesto. —Se le movió la garganta al tragar saliva. Casi creí que la emoción era real—. He estado tomando un tónico. —Señaló la taza humeante que había en la mesita—. La matrona tiene talento para anular hechizos.

Me detuve en el centro de la habitación. Wrath era una sombra que se cernía sobre mí en la periferia.

—¿Eso es lo que proclamas ahora? La magia es la verdaderamente malvada, ¿no tu odio?

Antonio me observó con detenimiento mientras se recostaba en su sillón. Su mirada no se desvió ni una sola vez hacia el príncipe demonio que tenía a mi espalda. Él no sabía que yo era incapaz de usar magia, que mis amenazas eran todo ladridos y ningún mordisco. Su miedo provocó algo en mí. Me hizo querer golpear más fuerte.

—¿Recuerdas el viaje que hice a aquel pueblo? ¿Ese donde afirmaban que una diosa estaba de celebración con los lobos en el reino de los espíritus y enseñándoles formas de protegerse del mal?

—Déjame adivinar —empleé un tono gélido—. ¿Afirmas que una diosa descendió de verdad sobre ese pueblo y fue la que te maldijo?

—Emilia, Dios mío. —Parecía ofendido—. Yo no…

—¿Esperabas perdón? ¿Una misericordia inmerecida? Asesinaste a mi gemela. Mataste a otras mujeres inocentes. En lugar de asumir la responsabilidad de tus actos, me estás contando chismes supersticiosos. Unos a los que estabas más que feliz de tildar de tontos e infundados, si mal no recuerdo. Admite la verdad de lo que hiciste, tus errores, y no me hagas perder el tiempo con cuentos populares antiguos o más mentiras.

Giré sobre los talones y me dirigí de nuevo a la puerta. No confiaba en la creciente oscuridad de mi interior. Wrath se hizo a un lado y me dejó pasar; su expresión aún era ilegible.

Me di la vuelta en el umbral y miré al hombre al que alguna vez creí amar. Qué joven y tonta había sido en aquel entonces. Antonio había dedicado su vida a la orden sagrada y nunca sería ni la mitad de honorable que el príncipe del infierno que estaba de pie a su lado.

—Cuando recuperes todos tus recuerdos, o lo que sea eso con lo que la matrona está ayudándote, manda que me llamen. Pero si vuelves a mentirme, vendré a por ti. Te arrancaré el corazón y se lo daré de comer a los sabuesos del infierno. Wrath no puede hacer guardia y protegerte para siempre.

Antonio apretó los labios.

—Sé que debo ganarme tu perdón. Por favor, Emilia. Por favor, vuelve pronto a visitarme. Déjame demostrar que soy digno de confianza.

El infierno ya estaba congelado, así que no señalé que sería necesario que se descongelara y transformara en el jardín del Edén para que yo volviera a buscar su amistad de forma voluntaria.

Dejé a Wrath en la torre, corrí de regreso a mis aposentos y, una vez allí, me dirigí sin dudar al cuarto de baño. Necesitaba absorber la experiencia de estar en la sucia presencia de Antonio. Había conseguido llegar al taburete de cristal junto a mi tocador cuando escuché un leve golpe.

—Adelante.

—Mi señora, soy Harlow, debo atenderos cuando necesitéis ayuda.

Levanté la vista desde donde estaba sentada, recogiéndome la larga melena. Una joven sirvienta demoníaca —con piel color lavanda y cabello color nieve— estaba en la entrada hecha un manojo de nervios. Inspiré hondo y solté el aire. Me negaba a dejar que mi malhumor me estropeara el resto de la velada.

—Encantada de conocerte, Harlow. Pero no tienes por qué preocuparte. Puedo prepararme el baño yo sola. —Se mordió el labio y sus ojos se dirigieron a la bañera hundida en el suelo. Me pregunté si mi negativa sería interpretada como un insulto en lugar de como un intento de ser amistosa. Me obligué a sonreír—. Me encantaría que añadieras algunos aceites y jabón al agua.

—Ahora mismo. —Harlow entró corriendo al baño y se le iluminó la expresión—. Iré a buscar un paño de lino y lo dejaré a un lado para que os podáis secar después del baño, lady Emilia.

—Gracias.

La criada hizo una rápida reverencia y luego salió de la habitación. Sabía que Wrath había dicho que los sirvientes no esperaban que les dieran las gracias por hacer su trabajo, pero resultaba extraño ignorar los esfuerzos de alguien por proporcionar comodidad. Ella se ocupó del agua, extendió la toalla de lino y luego me dejó sola y en silencio.

Dejé resbalar la bata de seda por mis hombros y la colgué en un gancho de cristal cerca del tocador. Las velas del candelabro parpadearon con mis movimientos, añadiendo cierta sensación de serenidad al ambiente ya encantador del cuarto de baño.

Después del estallido de furia provocado por Antonio que me había consumido todo pensamiento racional, aquello era justo lo que necesitaba. Era el momento de limitarme a respirar, ponerme a remojo y dejar ir la ira que sentía.

Descendí al agua tibia mientras los aceites perfumados se elevaban con el vapor. Entre el dolor provocado por las lecciones con Anir y la tensión que se había apoderado de mi cuerpo a causa de Antonio, al meterme en el agua me sentí como en el cielo.

Me sumergí hasta el cuello y me apoyé en el borde de la enorme bañera. Intenté despejar mi mente y mis emociones. Cada vez que reproducía lo que había dicho Antonio sobre la diosa y los cambiaformas, sentía que esa inquietante ira asesina estallaba.

Una vez que pasó la furia inicial, intenté analizar sus palabras. No le creía. Pero quizá no había sido influenciado por un demonio. Era posible que una bruja se cruzara en su camino y fingiera ser una diosa. ¿O se trataba de dos mortales influenciados por la magia demoníaca? Quizá la persona que se había mostrado ante él como el ángel de la muerte había sido otra víctima. Sería inteligente por parte del demonio que Antonio nunca le viera la cara. Entonces nunca sería capaz de identificarlo.

Después de mis lecciones con Wrath, sabía lo difícil que era luchar contra un ataque mágico, pero el perdón y la compasión seguían fuera de alcance. Una parte de mí odiaba admitirlo, incluso ante mí misma. Al ponerme tan furiosa... había sentido como si dejara mi cuerpo y todo sentido de la humanidad se desvaneciera, reemplazado por la ira más elemental. Me hundí en la bañera, agotada tanto emocional como físicamente.

Debí de quedarme dormida, el crujido de la puerta al abrirse me despertó.

No oí pasos ni ruidos que indicaran el regreso de la criada.

Una sensación incómoda hizo que me hormigueara la piel. No estaba sola en el baño.

Alguien me estaba mirando. Alguien que no se había identificado.

—¿Harlow?

Un trozo de lino me rodeó el cuello y apretó. Mis dedos volaron hacia la tela mientras el flujo de aire hacia mis pulmones se veía interrumpido. Me retorcí en la bañera, salpicando agua en violentas olas. Un sonido estrangulado escapó de mis labios, pero no lo bastante fuerte como para alertar a nadie del intento de asesinato. Me ardía la garganta, veía manchas blancas en las esquinas. El pánico me hizo dar sacudidas.

Entonces recordé lo único que no me había quitado para bañarme.

Mi mano se sumergió bajo el agua a toda velocidad y emergió con la daga que Wrath me había regalado.

Con un estallido final de energía, eché el brazo hacia atrás y sentí un júbilo salvaje cuando la hoja se hundió en la carne blanda de mi atacante. El intruso jadeó y soltó el lazo improvisado.

En los segundos que tardé en arrancarme la tela de la garganta y darme la vuelta, había desaparecido. La única señal de que algo había sucedido era la obscena cantidad de gotas de sangre que conducían a la puerta. Con calma, me incorporé y me puse una bata. A continuación, llamé a un sirviente para que trajera a Wrath. Durante todo ese rato, el pulso me latía con fuerza en los oídos. Alguien había intentado asesinarme.

Y yo lo había apuñalado. En algún lugar vital, a juzgar por la cantidad de sangre que había en el suelo.

No pude reunir ni un solo gramo de arrepentimiento. O tal vez solo me sintiera entumecida por la conmoción.

Sin embargo, hubo un detalle que no me pasó por alto. Gracias a la maldición de Envy tras robarle el libro de hechizos, no tenía magia con la que defenderme del ataque. Ningún poder aparte del golpe físico que había asestado con la daga. Lo que significaba que quienquiera que hubiera acudido a asesinarme tampoco tenía magia que invocar. De haber sido así, yo no estaría en pie en aquel momento.

Wrath apareció en medio de una nube de humo y una luz negra brillante, la ira grabada en su expresión helada.

—¿Estás herida?

—No. —Señalé la sangre del suelo—. Pero no puedo decir lo mismo del agresor.

Wrath me escrutó primero, centrándose en mi cuello. Su expresión se volvió tormentosa. Imaginé que empezaba a salirme un moretón. Los mismísimos cimientos del castillo vibraron.

—¿Quieres acompañarme?

Me miré las manos, la daga que aún sostenía, cubierta de sangre. Tal vez me hiciera parecer débil, pero no me atrevía a ser testigo de lo que estaba a punto de ocurrir. Negué con la cabeza, sin mirar a Wrath a los ojos. Si hubiera una casa de la Cobardía, probablemente sería la reina.

—Se necesita una fuerza enorme para reconocer los propios límites, Emilia. —Su mano me acarició desde la sien a la barbilla, luego me la levantó con suavidad para que pudiera mirarlo—. Un verdadero líder delega. Tal como estás haciendo ahora. Nunca dudes de tu coraje. Yo no lo hago, de eso no tengas dudas.

Mientras apartaba la mano de mi cara, Wrath por fin miró la sangre.

Se acercó a ella, un depredador todopoderoso en plena caza, y no pronunció ni una palabra más antes de desaparecer, con la daga de su casa agarrada en una mano y aspecto de ser una pesadilla hecha carne.

Y para quienquiera que me acabara de atacar en su casa, supuse que eso era exactamente lo que se disponía a ser. Que las diosas concedieran al atacante una muerte rápida, porque Wrath ciertamente no lo haría.

VEINTIDÓS

Tomé una hogaza de pan de una bandeja recién horneada y me la llevé hasta mi enorme tabla de cortar de madera. Dos cabezas de ajo, un pellizco generoso de albahaca, pecorino, piñones y aceite de oliva acabaron también en mi espacio de trabajo. El cocinero estaba terminando cuando llegué, y me informó que Wrath había llevado aquellos ingredientes del mundo mortal para mí.

Al parecer, también había comprado semillas y las había plantado en el invernadero del castillo, así que tenía a mi disposición todas las hierbas que me eran familiares. Una pizca de magia había sido de ayuda, según el cocinero, y había todo un botín esperándome cuando decidiera visitar el jardín interior.

Rebusqué en la fresquera y saqué un trozo de lo que parecía ser queso de cabra, y luego me puse un delantal que había encontrado colgado de una percha junto a un ejército de sábanas limpias.

Cocinar me relajaba. Cuando estaba en una cocina, mis problemas se desvanecían. Solo estábamos el plato y yo; los aromas, los sonidos y la satisfacción de crear algo nutritivo y delicioso superaban a todo lo demás. No había asesinatos. No perdía a ningún ser querido. No había mentirosos ni gente que guardara secretos. Me olvidaba de los intentos de asesinato y de los matrimonios propiciados por un hechizo que salía mal. Sentía alegría, paz. Y la serenidad era algo que necesitaba con desesperación en aquel momento.

Corté la parte superior de una cabeza de ajo para exponer todos los dientes, rocié aceite de oliva por encima y los metí en el horno. Me concentré en la albahaca, los piñones, el ajo y el aceite de oliva.

Cortar, mezclar, verter todo mi amor y energía en la salsa, borrar el resto de la noche de mis pensamientos. No estaba en proceso de negación, solo buscaba un breve respiro.

Acababa de terminar de preparar el pesto cuando sentí su presencia. Seguí trabajando, esperando a que él hablara. No sabía si deseaba que hubiera encontrado a mi atacante o si de repente quería fingir que aquello no había sucedido en absoluto. Tras varios momentos, por fin levanté la mirada.

—¿Hay algo que necesites decirme?

Wrath estaba más cerca de lo que pensaba. Se había apoyado en el extremo de la mesa en la que yo trabajaba, con los brazos y los pies cruzados. La viva imagen de la calma desenfadada. Me di cuenta de que se había cambiado de camisa y de que tenía el pelo ligeramente húmedo.

—Es poco lo que necesito. Pero mucho lo que quiero.

—No pienso volver a esa habitación esta noche.

—No te he pedido que lo hicieras. —Se enderezó y se movió hasta situarse a mi lado, donde señaló con la cabeza hacia la barra de pan—. ¿Puedo ayudar?

Lo miré por el rabillo del ojo.

—No queda mucho por hacer, pero puedes servir un poco de vino para ambos. Un tinto estaría bien.

—Pues vino tinto será.

Se fue y volvió un instante después, botella y copas en mano. Rebuscó en la fresquera y sacó lo que parecía ser un cuenco con moras. Después de descorchar la botella, añadió algunas bayas a cada copa y luego colocó la mía al lado de donde estaba cortando el pan.

Puse las rebanadas de pan en una bandeja para hornear y rocié aceite de oliva por encima. Las metí en el horno y ajusté el pequeño temporizador antes de tomar un sorbo de vino. Wrath chocó mi copa con la suya, su mirada reflejaba que estaba contento.

—Que siempre lo celebremos después de haber derramado la sangre de nuestros enemigos.

Le sonreí por encima del borde de mi copa.

—Eres un bárbaro.

—Te has defendido. Si estar orgulloso me convierte en un bárbaro, que así sea.

—¿Crees que lo he matado?

Hizo girar el líquido en la copa y no desvió la mirada de ella.

—¿Importaría si lo hubieras hecho?

—Por supuesto que importa. No quiero ser una asesina.

—No es lo mismo defenderse que atacar sin causa ni motivo.

—Lo cual, por tu negativa a responder, asumo que significa que lo maté.

—La carga de la muerte de ese demonio no recae sobre tus hombros, Emilia. —Wrath dejó su copa y me miró a los ojos con expresión severa—. Recae sobre los míos. —La sonrisa que curvó las comisuras de su boca no era cálida o amistosa. Era fría, calculadora. Estaba diseñado para asustar, invocar al miedo y seducirlo—. Aquí estoy, la esencia misma del mal y el pecado. ¿Soy el monstruo que tanto temías?

Lo miré, lo miré de verdad. En su rostro no se veía ninguna señal clara de sus emociones, pero había algo en la forma en que había hecho la pregunta que me hizo formular mi respuesta con sumo cuidado. Él no quería que yo pensara que era un monstruo.

Y, maldita fuera la diosa, no era eso lo que pensaba de él. Lo miré a los ojos y le sostuve la mirada.

—¿Ha sufrido?

—No lo suficiente.

—¿Has podido sonsacarle alguna información?

Wrath negó con la cabeza.

—Le han cortado la lengua hace poco. Parece que fue por elección propia, lo más seguro es que se tratara de una medida preventiva por si lo atrapaban.

No sé qué locura se apoderó de mí, pero dejé mi vino en la mesa y me moví hasta donde Wrath permanecía rígido, como a la espera de un juicio. Despacio, como si me acercara a un animal listo para echar a correr, le envolví la cintura con los brazos y apoyé la cabeza contra su pecho.

Durante varios largos momentos, apenas respiró. Después, sus brazos me rodearon, y su barbilla descansó sobre mi cabeza. Nos quedamos allí, abrazados, hasta que el pequeño reloj de cuerda abollado dio la hora. Incluso entonces, no lo solté de inmediato. Aquel demonio, aquella encarnación viva del pecado, era mucho más que el monstruo que se suponía que era.

Me alejé poco a poco y me puse de puntillas para apoyar los labios contra su mejilla en un beso casto.

—Gracias.

Sin darle la oportunidad de responder, fui a toda prisa hacia el horno y saqué las tostadas y el ajo asado. Coloqué ambas cosas en la tabla de cortar, luego agregué el trozo de queso de cabra y el plato de pesto. Saqué dos platos pequeños y puse algunos cuchillos de mantequilla cerca de cada elemento de la tabla. Sonreí ante el resultado de mi trabajo, inmensamente complacida con el resultado.

—Tendrás que servirte tú mismo, pero es fácil. —Tomé una rebanada de pan tostado y unté algunos dientes de ajo asados sobre él como si fueran mermelada—. Ahora, unta un poco de queso de cabra sobre el ajo. Y al final —agregué una cucharada generosa de pesto—, lo rematas con un poco de pesto.

Wrath me observó trabajar, luego tomó una tostada e hizo lo mismo con la suya. Le dio un mordisco y su atención se deslizó hacia mí.

—Creo que esto me gusta casi más que los dulces que hiciste.

—Eso es un gran elogio viniendo del rey de los cannoli. —Le sonreí—. A veces, si sobra, añado un huevo escalfado para el desayuno o el almuerzo. A Vittoria le gusta...

Me interrumpí de golpe y dejé mi tentempié a un lado.

Wrath me tocó el codo con suavidad y me devolvió al presente.

—¿Qué pasa?

—La echo de menos.

—A tu gemela.

—Sí, desesperadamente. A veces, durante un segundo, olvido que se ha ido. Y luego lo recuerdo todo. Una parte de mí se siente fatal por olvidar. Y la otra parte quiere arremeter contra el mundo. A veces es como si estuviera en guerra conmigo misma y no supiera qué parte ganará.

—No tengo experiencia personal con la muerte, pero sé que eso es lo normal para algunos mortales.

—Sí, pero me pregunto… —Lo miré a los ojos—. Desde su asesinato, me han consumido la rabia y la ira. La intensidad de esas emociones no me asusta, y eso sí me asusta. Yo no solía ser así. Luego, esta noche... Esta noche, cuando ese demonio ha intentado matarme, no estaba asustada. Estaba furiosa. Quería infligirle dolor. Uno de mis primeros pensamientos después de que pasara no ha sido de terror, sino de ira porque nadie me ha enseñado magia oscura.

—Tu familia mortal debería haberte enseñado a protegerte.

Respiré hondo; ya que estaba, bien podía exponer todos mis miedos. Después de los acontecimientos de aquella noche, necesitaba purgar los sentimientos oscuros de toda mi persona.

—A veces me preocupa que no sea el diablo quien está maldito, sino yo.

Wrath se quedó inmóvil.

—¿Por qué ibas a creer eso?

—Asesinaron a mi gemela. Atacaron a mi abuela. Envy tomó a mis padres como rehenes. Y, sin embargo, ¿qué me ha pasado a mí? Aparte del intento de asesinato de esta noche, quiero decir. —Busqué respuestas en su rostro—. Puede que esté maldita y que toda la gente a la que amo esté en peligro. ¿Qué pasa si yo soy el monstruo? ¿Uno tan violento, tan terrible, que mi castigo es olvidar? ¿Qué pasa si las brujas que fueron asesinadas empezaron a recordar? Puede que yo sea el monstruo y ni siquiera lo sepa.

Wrath permaneció en silencio durante un rato tan largo que acabó por ser incómodo. Cuando empezaba a sentirme tonta por compartir tantos miedos con él, dijo con amabilidad:

—O tal vez todos estuvieran involucrados en actividades con las que no deberían haber tenido nada que ver. Y tú eres la que está recogiendo los pedazos que dejan atrás sus errores.

El vino de bayas demoníacas me goteó por la barbilla y se derramó sobre mi vestido sin mangas, pero no dejé de beberlo de la botella el tiempo suficiente como para molestarme en limpiarme la cara. La sensación mágica que me tenía esclava se desvaneció. Dejé la botella, contemplando seriamente la posibilidad de arrojarla por encima de la mesa. Wrath me dedicó una sonrisa de suficiencia.

Había hecho llevar a la sala de armas una gran mesa dorada y dos sillas muy lujosas. Más tronos que no eran tronos. El borde exterior de los asientos estaba rematado con serpientes de metal, no del todo doradas o plateadas, sino algo a medio camino.

Platos dorados a rebosar de frutas, postres, cuencos de crema batida y otros alimentos opulentos y sabrosos ocupaban cada centímetro de la superficie cubierta de tela. Algunos platos albergaban montañas de comida tan altas que se volcaban y todo acababa derramado en el suelo. Era un desperdicio despreciable.

Negué con la cabeza.

—Esto es vergonzoso.

—Los cachorros se darán un festín digno de la realeza.

—Cachorros. —Resoplé—. ¿Te refieres a esos sabuesos del infierno de tres cabezas?

—¿Tengo que recordarte que tú has pedido que entrenáramos? Deja de evitar la lección.

—Considerando el hecho de que no bebo en exceso, no estoy segura de qué se supone que debo aprender de esta pequeña sesión. Debe de haber algo que puedas enseñarme que sea más útil.

—Permíteme esforzarme más para demostrar mi objetivo.

Debería haberlo conocido mejor como para asumir que el príncipe se lo tomaría con calma durante nuestra sesión de entrenamiento de la noche siguiente. Parecía jugar con la lujuria, la envidia, la ira y la pereza, pero esa noche me había expuesto al pecado de la gula. Todo, desde mi ropa, pasando por las joyas que llevaba, hasta la opípara comida que habíamos picoteado y el vino que acababa de engullir, hablaba de excesos.

Sí que le había enviado una nota solicitando reanudar nuestras lecciones. Después del intento de asesinato, estaba aún más decidida a protegerme de los príncipes demoníacos. Me estaba costando descubrir el valor de beber vino en exceso y cómo esa habilidad me ayudaría en mi empeño.

Wrath me sirvió más vino en un cáliz enorme y me lo entregó. Era la tercera vez que lo hacía. Y eso sin contar las dos botellas de vino de bayas demoníacas que ya había consumido en la última hora o dos.

Cada vez era más difícil luchar contra la influencia demoníaca o incluso sentir ese ligero cosquilleo que indicaba que estaban usando magia conmigo. Respiré hondo para calmar la oleada de náuseas. Solo me había emborrachado con vino una vez en el pasado, pero reconocía los síntomas.

—Bébete todo esto lo más rápido que puedas. Luego sírvete otra y haz lo mismo.

Su magia rozó mis sentidos. Apreté los dientes y me concentré en lo molesta que me sentía. Él sonrió sobre un plato de bayas cubiertas de chocolate. Entonces su poder me abrumó.

Lo mantuve a raya durante otro momento tenso; luego me bebí hasta la última gota del cáliz.

La cabeza me dio vueltas y empecé a ver doble. Me limpié la boca, sonriendo como una idiota y me serví otra vez. El vino cayó del cáliz al suelo. Mis zapatillas de seda parecían haber estado deambulando por la escena de un crimen, pero no podía importarme menos.

Cuanto más me influía para que bebiera, más imposible me resultaba concentrarme en mi libre albedrío. Lo cual, a pesar del estupor de mi ebriedad, por fin cobró sentido.

Era posible que sus hermanos me obligaran a beber y, a su vez, una embriaguez lenta me haría casi imposible evitar su influencia. Cuanto más control cediera, más fácil les resultaría superar mis defensas. Wrath tenía razón después de todo.

No solo estaba intentando que luchara contra la gula.

Me levanté de mi asiento y fui dando tropezones hasta el lado de la mesa del demonio, con el cáliz vacío colgando de la punta de mis dedos. Me había hecho vestirme con un vestido de seda plateada largo y extravagante. Era lujoso hasta el punto de resultar excesivo. No llevaba ropa interior y aquella tela no ocultaba ninguna de mis curvas. Con el vino empapando la parte delantera del corpiño, el efecto era el mismo que si estuviera bailando desnuda. Dudaba de que él hubiera planeado aquella parte.

Wrath ni siquiera había dirigido la mirada por debajo de mi escote. Siempre era el perfecto caballero. Al menos cuando no estaba arrancando lenguas o torturando a posibles asesinos.

Pesados hilos llenos de diamantes colgaban de mi cuello. Había tantos de diferentes largos, que me sentía como si estuviera cargando con cinco kilos adicionales alrededor de la garganta. Era tan excesivo que incluso Envy se sentiría horrorizado en lugar de celoso.

Me incliné precariamente sobre Wrath, mi cara cerca de la suya. Ansiaba besarlo. Probablemente romper una botella y apuñalarlo con ella primero. Pero, definitivamente, luego quería besarlo.

—Me estás emborrachando a propósito. —Le dediqué lo que me pareció que era una sonrisa descarada—. Demonio travieso.

—Estar bajo la influencia del alcohol u otras sustancias reducirá en gran medida tu capacidad para sentir la magia de un príncipe del infierno. En especial la de Gluttony. Te empujará a beber poco a poco hasta que pierdas el control y pueda tomarlo él. —Endureció el tono—. Tienes que contraatacar.

Estaba intentando prestar atención a la lección, pero la forma que adoptaban sus labios al hablar me tenía fascinada. Alargué la mano y los toqué. Él los apretó en una línea firme.

—Emilia. Céntrate.

—Oh, te prometo que lo estoy. Estoy muy concentrada en este momento. Cautivada. ¿O es hechizada? —Levanté la mirada. Había dos príncipes frunciendo el ceño. Parpadeé hasta que solo quedó un único demonio molesto—. ¿Por qué no me has seducido?

Era difícil estar segura, pero me pareció que retiraba su influencia.

—Si no puedes luchar contra la bruma del alcohol, entonces es mejor evitar beber cualquier cosa en la fiesta. Puedes aceptar un brindis, pero limítate a fingir que tomas un sorbo. Baja la copa en cuanto puedas hacerlo sin llamar la atención. O tira el vino en uno de los muchos helechos y macetas que seguro que mi hermano instalará en el salón de baile.

—Te preocupas demasiado. —Alisé el surco entre sus cejas—. Nonna dice que el vapor de la cocina mantendrá las arrugas a raya. Vittoria y yo no envejeceremos. Como tú.

—Considerando que no eres humana, imagino que hay cierta verdad en eso.

—No has respondido a mi pregunta. Sobre la seducción. —Me balanceé un poco sobre los talones. Su regazo parecía bastante cómodo. Me dejé caer sobre él. Tensó el cuerpo entero, pero no me levantó. Sonreí para mis adentros ante aquella pequeña victoria—. Fauna me ha dicho que a toda la corte le gustaría saberlo.

—Lady Fauna habla demasiado. Tal vez debería insistir en que visitase a un pariente lejano.

—No te desquites con ella si estás de mal humor, solo me estaba contando los cotilleos. —Me recosté en su hombro y apoyé la barbilla en la mano mientras lo miraba. Un poco tarde, me di cuenta de que debía de parecer una loca al mirarlo de la forma en que lo hacía en nuestra posición actual—. ¿Sabes? Algunos creen que la evasión es un signo de cobardía.

—Soy consciente de lo que estás haciendo y no funcionará. —Frunció aún más el ceño—. No te seduzco porque ahora mismo no deseo hacerlo. Es así de sencillo.

Si me hubiera clavado un cuchillo en el corazón, me habría dolido menos.

Me giré y me acerqué el plato de bayas cubiertas de chocolate. Añadí una cucharada de crema batida y arponeé una con un tenedor. No acerté. El tenedor se estampó contra el plato. Una baya salió catapultada por encima de la mesa. Malditas cosas.

Estaba claro que era culpa de sus diminutas formas redondas y no de mi actual estado de embriaguez.

Apunté y entrecerré los ojos para ver bien el plato. Las bayas nadaban. No eran rivales para mí. Apunté de nuevo y otra baya salió volando. Solté un improperio rotundo.

La profunda exhalación de Wrath me hizo cosquillas en el hombro desnudo cuando se estiró y me quitó el tenedor. Lo clavó en una baya cubierta de chocolate y la mojó en la crema batida.

Hizo una pausa con el tenedor ante mi boca.

—Si dices una sola palabra sobre esto, juro venganza, mi señora.

—De acuerdo. Aunque dudo de que por la mañana vaya a recordar siquiera este acto extremo de caballerosidad.

Me apoyé en su hombro, con la cabeza echada hacia atrás, y esperé a que me diera de comer el postre. Tras una mínima vacilación, lo hizo. Podría jurar que la comida sabía más dulce. Me sentí como una diosa romana mimada mientras me daba de comer una baya cada vez.

—Mmm. Apenas recuerdo ya una palabra de lo que estábamos diciendo.

—Mentirosa. —Dejó el tenedor y acercó su boca a mi oído, tomando de repente mi lóbulo entre los dientes. El calor me inundó y los dedos de mis pies se curvaron ante aquella sensación. No estaba segura de si lo había hecho Wrath, pero cualquier intoxicación que me estuviera afectando se desvaneció—. Por otra parte, yo tampoco. En cierto sentido.

VEINTITRÉS

Wrath trazó un camino de besos abrasadores por mi cuello, encendiéndome de deseo.

Las bayas cubiertas de chocolate quedaron olvidadas. Había un nuevo vicio sobre la mesa. Y con mucho gusto tomaría hasta quedar saciada de aquel agradable deleite. Había pedido seducción, y el príncipe me la estaba concediendo. Sus manos recorrieron mi silueta y se detuvieron para descansar en mis caderas.

Más que parecer posesivo, daba la impresión de que se estaba controlando. O tal vez estuviera contemplando formas ingeniosas de infligirme una lenta tortura. Jugueteó con el cierre de uno de mis collares. Los excesivos hilos de diamantes no eran una barrera, pero de todas formas deseaba que desaparecieran por completo. No quería que hubiera nada entre nosotros.

Llevó su boca de vuelta a mi cuerpo y mi mente quedó vacía de todo lo demás.

Eché la cabeza hacia atrás, perdida en el éxtasis de su lengua acariciando la zona donde me había dado un mordisquito. Me atrajo hacia él y sus dientes rozaron ligeramente el punto donde se encontraban mi hombro y mi cuello. Los escalofríos bailaron sobre mi cuerpo de la forma más tentadora jamás imaginada. Esa sensación... no era pecaminosa, como los mortales intentaban hacer creer a sus hijas. Era natural, maravillosa. Si era socialmente aceptable que Wrath tuviera una amante, entonces yo merecía el mismo derecho.

Al fin y al cabo, había dos personas involucradas en tales encuentros.

Me arqueé al sentir sus caricias. Me declaré dueña de aquel deseo, lo disfruté. Y eso no quería decir que fuera libidinosa o lasciva. Me hacía sentir humana, me hacía sentir que tenía bajo control mis deseos. No seguiría negando mis pasiones.

Me aferré con una mano a cada uno de sus muslos, incapaz de soltarlo mientras me prodigaba toda su atención y me besaba en el cuello, en los hombros. Quería darme la vuelta y mirarlo a la cara, necesitaba explorar su cuerpo con tanta calma como él el mío. Por alguna razón, incluso a pesar de mi nueva convicción, dudé.

—¿Hay algo que desees de mí, mi señora?

—No tienes que llamarme así cuando estamos solos. No hay ninguna necesidad de espectáculo.

Él sonrió contra mi cuello.

—¿Alguna otra petición?

—Yo…

—Reivindica tus deseos. No necesitas disculparte por ellos.

—¿Incluso si quiero que te detengas?

—Sobre todo en ese caso.

—Quítame los diamantes. Por favor.

El príncipe desabrochó cada una de las hebras repletas de piedras preciosas, dejando que tintinearan al caer al suelo.

—Siento curiosidad. —Su voz me resultó tan suave como el terciopelo cuando se inclinó y me quitó el último collar—. Sobre lo que pasó en el Corredor del Pecado. Sobre lo que estabas experimentando esa noche cuando gritaste mi nombre. Cuéntamelo.

No había ninguna orden mágica o impulso demoníaco entremezclado con la petición. Solo curiosidad genuina. Me di cuenta de que la sensación de mareo provocada por la bebida también había desaparecido. Ya no estaba bajo ninguna influencia, de ningún tipo, excepto borracha de mis propias pasiones, y no había sido así desde antes de que me besara por primera vez.

Tal vez nuestra postura actual, el hecho de que no le estuviera viendo la cara, facilitara mi confesión. O tal vez simplemente no deseaba sentir culpa o vergüenza con respecto a mi cuerpo y las cosas que quería y anhelaba. Reuní todo el coraje que pude, sabiendo con exactitud a dónde conduciría aquella admisión. Rezando para que acabara de esa forma, de hecho.

—Tú estabas… detrás de mí, como ahora. Excepto que estábamos tumbados.

Recompensó mi honestidad con una suave caricia a lo largo del brazo.

—¿Y?

—Yo llevaba tu camisa y me la estabas desabrochando. Tan despacio que me estabas volviendo loca.

—Me imagino que exigiste que te la quitara. —Las yemas de sus dedos se deslizaron sobre mi hombro, luego a lo largo de mi clavícula, antes de seguir bajando hasta la piel expuesta de mi escote. Me quedé sin respiración cuando interrumpió las caricias y deslizó una mano debajo del cinturón de tela de mi vestido. Solo aquella fina capa de seda se interponía entre nosotros—. Y yo obedecí. ¿Es correcto?

—Más o menos.

—¿Quieres que haga lo mismo ahora? —Tras solo una pequeña pausa, asentí—. Necesito escuchar esas palabras, Emilia. ¿Deseas que me detenga?

—No. —Me aferré a sus muslos con más fuerza, como si así pudiera mantenerlo allí para siempre. — No, no quiero.

Me apartó la melena a un lado y se recostó en su silla, dejando suficiente espacio entre nosotros para masajearme ligeramente los hombros. Agarró un tirante con cada mano, apretó los labios contra mi columna y me la besó mientras me bajaba la parte superior del vestido.

El aire fresco sopló sobre mi piel sonrojada.

—¿Qué pasó después?

La fantasía y la realidad chocaron. Se me aceleró la respiración, presa de la anticipación.

—Tú querías que te dijera que eres mi pecado favorito.

Emitió una risa baja, profunda. Eso aumentó aún más el dolor que sentía por él.

—¿Lo soy?

—Ahora mismo, sí.

—Pero en aquel momento no lo confesaste.

Escuché la pregunta en su voz a pesar de que no la había formulado de esa manera.

—No. —Cerré los ojos antes de abrirlos de nuevo—. Empezaste a tocarme y fui incapaz de pensar en otra cosa.

Me acarició la nuca antes de alcanzar mis pechos. Una oleada de calor me recorrió el cuerpo. Sus dedos trazaron la curva exterior, acercándose a los montículos del centro. Cuando los rozó por encima, se endurecieron, víctimas del deseo. Se me cortó el aliento cuando hundió los dientes en mi labio inferior. Retrocedí poco a poco, ansiando más su calor, y noté lo mucho que le estaba afectando lo que hacíamos.

—Dime qué hice en tu ilusión para que gritaras mi nombre.

Me sonrojé. No pensaba contarle esa parte. Cerré los ojos y reuní toda mi determinación, obligándome a no sentirme avergonzada. Adueñarme de mis deseos no era un pecado. Hablar sobre mis necesidades no era algo sucio. Cuanto más lo repetía en silencio, más lo aceptaba como un hecho.

Con renovada confianza, me permití la libertad de dejarme llevar.

—Tiraste de mí con suavidad, contra tu excitación, y deslizaste la mano debajo de mis faldas. Me tocaste. Ahí. Con los dedos.

—¿Te sentiste igual que en los bajíos de la Medialuna?

—Casi. Fue increíble, pero duró un mero instante. Entonces me desperté.

—¿Antes de llegar al clímax?

—Yo…

—Permíteme el honor de compensarte ahora.

No se movió de inmediato y me di cuenta de que estaba esperando mi consentimiento. Wrath nunca me tomaría sin permiso.

—Por favor.

—Con mucho gusto.

Deslizó una mano bajo mi vestido de seda. Su otra mano pasó de acariciarme los pechos a la cadera, anclándome contra él. Con caricias ligeras, subió por mi pantorrilla hasta el muslo, luego trazó patrones circulares allí, moviéndose un poco más hacia arriba con cada atrevido círculo, hasta que ya no pude soportarlo más. Dejé de apretar las rodillas para mantenerlas juntas y él arrastró un dedo hasta el vértice de mi cuerpo. La sensación era mejor que la combinación de lo que había sentido en el Corredor del Pecado y los bajíos de la Medialuna.

Wrath me empujó suavemente hacia delante hasta que casi me incliné sobre él, luego dejó un rastro de besos por mi columna vertebral. La piel me hormigueaba con cada pasada de sus labios. Todo el tiempo, sus dedos exploraron y bailaron sobre mi cuerpo, llevándome a un estado de frenesí perpetuo.

Cuando estuve convencida de que moriría de placer, los deslizó dentro de mí. Me quedé inmóvil, acostumbrándome a aquella sensación mientras él empezaba a moverlos, despacio.

Incapaz de soportar lo exquisita que era cada sensación, me recosté hacia atrás y empujé contra él, dando la bienvenida a la dureza de su excitación contra mi trasero. Él pausó los besos y me asestó un mordisco suave en el cuello.

Se me aceleró la respiración. Estaba persiguiendo una sensación que me resultaba casi familiar, pero no del todo. Era magnífico. Un éxtasis como ningún otro. Sintiendo mi creciente necesidad, los dedos de Wrath se movieron más rápido y ese dolor se convirtió en el más glorioso maremoto de euforia.

Aparté la timidez a un lado y dejé de pensar en cualquier cosa que no fuera aquella sensación tan increíble. Me moví contra él, persiguiendo el éxtasis, y me di cuenta de que, en aquel momento, Wrath me estaba dejando tomar mi propio placer. Yo marcaba el ritmo, y me movía tan rápido o tan despacio como deseaba. El hecho de estar al mando de mi propio cuerpo, de mis propios deseos, que ninguna regla mortal me atara…

… me deshice.

Grité cuando el placer me atravesó el cuerpo en una maravillosa oleada tras otra, y luego por fin me desplomé contra su pecho, respirando como si acabara de correr para salvar la vida.

Una vez que dejé de temblar tras sentirme liberada, Wrath retiró despacio la mano de debajo mis faldas y me arregló la parte superior del vestido. Un largo instante de silencio se extendió entre nosotros mientras yo me ajustaba los tirantes con más cuidado y atención de lo necesario.

Me moví en su regazo y noté que su excitación no había disminuido. Los latidos de mi corazón se aceleraron. Podríamos completar uno de los siguientes pasos para aceptar nuestro vínculo matrimonial en unos instantes.

Allí mismo. En la sala de armas. Solo sus pantalones y mi vestido se interponían entre nosotros. Y podían desaparecer con bastante facilidad. Tal vez fuera la euforia que aún corría por mis venas, nublando mis sentidos, pero no me parecía una idea tan terrible.

Si se necesitaba una ceremonia como paso final, no teníamos que llevarla a cabo. Podíamos regocijarnos en el placer carnal y permanecer libres de cualquier atadura eterna. Me moví de tal manera que sometí a nuestros cuerpos a un roce íntimo. La sensación que creó esa caricia, en especial después del placer que acababa de alcanzar, era un nuevo nivel de éxtasis.

Wrath no se movió. Me estaba dando permiso para elegir.

Agarré el dobladillo de mis faldas y me las subí lentamente, por encima de los muslos, del trasero. Ahora, lo único que Wrath tenía que hacer era quitarse los pantalones. Me senté, y la fricción de su excitación contra mi cuerpo hizo que tuviera que tragarme un gemido. Él apretó las manos alrededor de mis caderas.

Un rayo de alarma me atravesó, robándome el aliento. Ya no sabía si acostarnos era una buena idea, o si mi juicio se había visto afectado por lo que acabábamos de hacer. Lo más probable era que fueran los nervios. Me armé de valor, negándome a sucumbir a ninguna duda.

—El entrenamiento ha acabado por esta noche.

En un movimiento rápido, Wrath se levantó y nos puso a ambos de pie. Me di la vuelta y lo miré boquiabierta. Su expresión era totalmente ilegible.

—¿Entrenamiento? ¿Así es como describirías lo que acaba de pasar?

—Has pedido seducción. Y he obedecido. —Se inclinó por la cintura, ofreciéndome una reverencia cortés—. Ahora que sabes lo que te hace disfrutar, puedes encontrar el mismo placer con tu propia mano. Buenas noches.

VEINTICUATRO

—¿Que dijo qué? —Fauna puso los ojos como platos. Entrelazó el codo con el mío y me guio hasta un camino cubierto—. A lo mejor lo oíste mal. O malinterpretaste el sentido de sus palabras. Es una posibilidad. ¿No?

—De entre todas las cosas que podría haber dicho después de ese momento. —Exhalé, mi aliento formó una nube en el aire helado de la mañana. Estaba demasiado molesta para sentirme avergonzada. Tras el incidente en la sala de armas, no había visto a Wrath durante el resto de la noche—. Detesto de veras a ese demonio.

Mi amiga resopló, pero se mordió la lengua. Paseamos por uno de los largos tramos de parapetos cubiertos que rodeaban el castillo. Los guardias nos dedicaban un asentimiento desde sus puestos junto al muro cuando pasábamos por delante. Una vez que estuvimos lo bastante lejos, Fauna se inclinó.

—Puede que solo lo dijera porque de ahora en adelante te imaginará haciéndolo.

—Lo dudo. Se dio mucha prisa en salir de la sala.

—Apuesto toda la casa de la Avaricia a que anoche se ocupó él mismo de su deseo y pensó en ti mientras derramaba su semilla.

A pesar de mi nueva confianza a la hora de adueñarme de mis deseos y no sentir vergüenza, el calor me inundó el rostro por la franqueza con la que Fauna discutía asuntos tan privados.

Había acudido a visitarme a primera hora de la mañana y se las había arreglado para sonsacarme lo que me preocupaba antes de que me diera tiempo a ponerme mi capa de terciopelo. Fauna no se había sonrojado ni pestañeado ante aquel tema, que habría causado conmoción y escándalo en casa. Se había limitado a preguntarme si yo le había devuelto el favor con la mano o con la boca y luego se había desternillado de risa al pedirle que me aclarara eso último.

—Puede que no quisiera tomarte en la sala de armas, donde cualquiera podía entrar. Vas a ser su esposa. Es posible que quiera protegerte de miradas indiscretas.

—Por favor. —Casi resoplé—. La mitad de este reino está más que contento de fornicar en público. Dudo que él se dejara disuadir por la posibilidad de que alguien nos viera.

Lo que estaba claro era que no le había importado tener público cuando habíamos terminado en el pasillo de nuestras habitaciones. Apreté los dientes ante el recuerdo. Enfrentarme a él después de ese encuentro no había sido incómodo. No podía decir lo mismo de la siguiente vez que volviera a verlo. No tenía ni idea de cómo actuar.

—En realidad, los encuentros en público no son tan comunes fuera de la casa de la Lujuria y de la casa de la Gula. Claro que los demás príncipes muestran su libertinaje en ocasiones, como Greed y su antro de juegos, pero no en la misma medida que esas dos casas en particular. Su alteza puede querer que estés segura de que lo estás eligiendo a él con la cabeza despejada. O tal vez no estuviera seguro de que eso fuera lo que tú querías. Tal vez decidiera irse antes de hacer algo de lo que pensó que te arrepentirías.

La frustración anidó en mi pecho.

—Levantarme las faldas fue una indicación más que clara de lo que deseaba. Si anhela asegurar el vínculo matrimonial, no está haciendo un gran trabajo convenciéndome de que eso es lo que él quiere.

—Por lo que describes, mi señora, parece que la atracción física no es el problema.

Me detuve en seco. No tenía ni idea de por qué aquello me molestaba tanto. Dejando a un lado lo que había ocurrido la noche anterior, yo seguía sin querer asegurar nuestro vínculo. La idea de que él sintiera lo mismo no debería consumir mis pensamientos. En especial cuando tenía cien cosas más por las que preocuparme. Como el hecho de que el Festín del Lobo se acercaba a toda velocidad.

Me sacudí de encima aquella la molestia y me dirigí hacia la torre con mi amiga.

—Basta de hablar de príncipes por el momento. No quiero que la matrona nos escuche e informe a Wrath.

Fauna se rio.

—Puedo prometerte que lo más probable es que eso nunca suceda.

—Deduzco que la animosidad entre ellos no es reciente.

—Para nada. —Fauna hizo que nos detuviéramos y luego miró a su alrededor—. Corre el rumor de que ya dura varios siglos. Algunos dicen que su hija estaba maldita y que el príncipe no hizo nada para salvarla.

—¿Está su hija en el castillo?

—Ese es el tema… nadie lo sabe. Se especula que su alteza la desterró de este círculo. Por un tiempo, al menos. Es posible que la matrona la haya recuperado y la tenga escondida en algún lado.

Por alguna razón, se me puso la piel de gallina. Pensé en los lamentos que subían flotando desde debajo de la estatua de la mujer y la serpiente. No podía imaginarme a Wrath castigando a alguien enviándolo bajo tierra. Tal vez fuera porque no lo había hecho él.

Aunque apenas la conocía, no dudaba de que la matrona podría haber hecho algo como eso. En especial, si no era para castigar, sino para proteger.

Tal vez aquella criatura desgraciada y llorona a la que había oído fuera su hija desaparecida. Y si la matrona había llevado a su hija de regreso y la mantenía encerrada, tenía aún más curiosidad por saber por qué. Wrath sabía todo lo que sucedía en su círculo, y dudaba de que la matrona pudiera ocultarle ese secreto por mucho tiempo. Lo que indicaba que estaba escondiendo a su hija de otro príncipe.

Una nueva sospecha asaltó mis pensamientos. Aquella historia era similar a otra que ya había escuchado. Una que hablaba de La Prima Strega y su hija. Se rumoreaba que la Primera Bruja había maldecido al diablo porque su hija se había enamorado de él y se habían negado a renunciar a su relación.

¿Era la matrona de maldiciones y venenos en realidad la Primera Bruja?

Si lo era y había maldecido al diablo, quería saber por qué se encontraba en aquel momento en el castillo de Wrath, afirmando ser otra persona. Él debía de conocer su verdadera identidad. Lo que significaba que también sabía lo que le había hecho a su hermano, y eso explicaría su odio y su historia. Entonces, ¿por qué iba a estar dispuesto a guardarle el secreto, a menos que ella conociera uno de los suyos? Y si ese era el caso, tenía que ser un secreto tan retorcido que estaría dispuesto a hacer un trato con una enemiga acérrima.

Teniendo en cuenta lo que había hecho para salvarme, no parecía tan descabellado.

—Hija de la Luna. Lady Fauna. —Celestia abrió la puerta unos instantes después de mi primer golpe. Escondí mi sonrisa. Wrath se pondría furioso si supiera que había respondido tan rápido—. ¿En qué puedo ser de utilidad?

—Tengo algunas preguntas. Sobre maldiciones.

Su alegría parecía genuina.

—Desde luego, habéis venido al lugar adecuado. Adelante.

Entré en aquella cámara de la torre y el agradable aroma de las hierbas y los aceites me inundó las fosas nasales al instante. Me tragué la punzada de nostalgia, el repentino recuerdo de mi Nonna Maria fabricando velas mágicas en nuestra pequeña cocina familiar. Mi familia estaba a salvo. Y yo terminaría lo que me había propuesto hacer y regresaría con ellos para crear más recuerdos. Pronto.

Me obligué a volver al presente. Celestia cruzó la cámara y apartó los libros y las ollas que tenía encima de un par de taburetes para hacernos sitio y que nos sentáramos alrededor de su mesa. Mientras lo hacía, me fijé en aquellos elementos que había pasado por alto durante mi primera visita.

La matrona tenía cosas aún más extrañas y curiosas en su colección. Desde frascos cerrados llenos de ojos parpadeantes, hasta cestas repletas de picos de pájaros, una rebosante de garras y otra llena de plumas. Botes con pomadas, ungüentos y lociones de todo tipo.

Un cráneo de pájaro con runas talladas en su superficie reposaba encima de una pila de libros encuadernados en cuero.

La matrona reparó en lo que me había llamado la atención y asintió.

—Los cuervos simbolizan muchas cosas. Muerte, curación, fertilidad. Sabiduría.

—¿Y las runas? —Me acerqué, pero no toqué las tallas ni los restos. Si ella era la Primera Bruja, podría haber encantado las calaveras y habérmelas enviado. No estaba segura de si estaba intentando ayudar o si mi teoría era completamente errónea. Era posible que fuera exactamente quien afirmaba ser y que yo estuviera juntando las piezas de un rompecabezas que no encajaban—. ¿Dan vida al cráneo?

—No. —Celestia me miró con lo que parecía ser sospecha. Si ella era la Primera Bruja, había nacido directamente de la diosa del inframundo. No estaba segura de si podría percibir emociones como lo hacía Wrath, pero me esforcé todo lo que pude para mantener la calma—. Vienen a mí cuando medito sobre el cráneo. Grabo lo que el cuervo desea que vea. Los símbolos arcanos pueden ser un aliado poderoso para aquellos con magia en la sangre.

Fauna se removió, incómoda, con la vista clavada en los frascos golpeados desde el interior por fuerzas invisibles en el lado más alejado de la estancia. Volví a mirar a la matrona y bajé la voz.

—¿Se pueden usar para mejorar la «fuente»?

—Las brujas, sí. Las que son fuente, no. Los símbolos arcanos se originan a partir de su esencia.

—Las que... te refieres a las diosas.

Celestia asintió, con la mirada fija en mi cara.

Según las leyendas de Nonna, las diosas eran la fuente original de nuestro poder, diluido con el tiempo a través de los descendientes de la Primera Bruja. Estudié a la mujer de cabellos plateados y lavanda. Tenía el rostro un poco arrugado, pero no veía ninguna indicación clara de su edad. Fauna había mencionado que su animosidad con Wrath tenía siglos de antigüedad, lo que significaba que lo más probable era que fuera inmortal. La tonalidad púrpura en su cabello tampoco me pasó inadvertida. Era del mismo color que el tatuaje que compartía con Wrath, y también, que cuando veía el luccicare, el aura tenue que rodeaba a los humanos.

No habría sabido decir si era emoción o miedo lo que me corría por las venas.

—Entonces, si una bruja usa símbolos arcanos en sus hechizos, aumenta la potencia de dicho hechizo.

—Correcto.

Deslicé mi atención hacia Fauna, que ahora estaba mirando un caldero con los ojos entrecerrados.

—¿Es posible que alguien hechice una calavera y envíe un mensaje? Quizás un príncipe del infierno o una bruja.

—Todo es posible; si es o no probable, ya es otra historia. Aquellos con conocimientos de los símbolos arcanos podrían ser capaces de hacer algo semejante. —Celestia me indicó que me sentara—. ¿Había algún símbolo tallado en el hueso? —Negué con la cabeza—. Entonces dudo de que el responsable sea un príncipe demonio o una bruja. Lo más probable es que sea alguien mucho más cercano a la fuente.

Alguien como la Primera Bruja. Mantuve la respiración regular, puesto que no quería alertar a nadie de la intensidad de mis emociones. Si Celestia era la Primera Bruja y su hija estaba maldita, eso significaba que la primera esposa del diablo no estaba muerta después de todo. Y si de verdad estaba viva, entonces tal vez estuviera en lo cierto acerca de que las brujas de mi isla habían sido asesinadas por una razón diferente.

Una que no tenía nada que ver con que el diablo buscara a una novia.

Y sí mucho que ver con la venganza.

—¿Lady Emilia? —Fauna interrumpió la espiral descendente de mis pensamientos—. ¿Volvemos a palacio?

—Sí. —Me puse de pie, luego me di la vuelta para mirar a la matrona—. Una última pregunta. El árbol de la maldición. Me han dicho que otorga más que deseos, que ofrece conocimiento. ¿Cómo podría alguien obtener información en lugar de un deseo o un maleficio?

Fauna giró la cabeza con brusquedad para mirarme, pero la ignoré. Celestia entrecerró los ojos.

—Talla el verdadero nombre de la persona sobre la que buscas información en el tronco. A continuación, arranca una hoja del árbol. Ve con cuidado cuando lo hagas, las hojas son tan frágiles como el cristal. Cuando desees saber la verdad, rompe la hoja en presencia de aquel cuyo nombre hayas tallado.

Pensé en la Primera Bruja, en las leyendas y fábulas que nos habían contado. En ninguna se había usado su nombre.

—¿Qué pasa si no estoy segura del verdadero nombre de esa persona? ¿Funcionará si empleo su título?

—Los nombres tienen poder. Los títulos son una demostración de poder. Una de esas cosas se puede tomar o dar por capricho; la otra, no. —Celestia sonrió de una manera que me puso los nervios de punta—. ¿Algo más, mi señora?

La forma en que dijo «mi señora» demostraba su argumento. Era un título de cortesía, algo otorgado que tenía poco significado fuera de ese ámbito. Mi nombre era un tema diferente. Aparte de mi nombre de pila, allí solo sería una princesa o una dama. En mi isla, sería para siempre Emilia Maria di Carlo, a menos que me casara. Y solo me cambiaría el apellido, nunca el nombre de pila.

—No, gracias. Ha sido de lo más... instructivo.

VEINTICINCO

Tiré otro libro al suelo. Refugio, la contraparte celestial del Infierno personal de Wrath unas plantas más abajo, parecía haber sido pasto de una tormenta que hubiera sacudido sus estantes ordenados por colores. Agarré otro tomo antiguo y lo hojeé, consciente de lo delicadas que eran las páginas.

Los libros de aquella biblioteca estaban todos escritos en latín, así que entendía la mayor parte de lo que decían. Aunque no era que me estuvieran ayudando con mi situación.

—Sangre y huesos.

Otro grimorio, otra decepción. No había registros en los que figurara la Primera Bruja.

Aunque eso podía deberse al hecho de que no sabía su verdadero nombre. En Palermo, Wrath había dicho algo parecido a «la Primera Bruja, como tú la llamas», lo que significaba que ese no era el nombre por el que la conocían los príncipes demonio. Si no encontraba algo pronto, tendría que preguntarle. Cosa que prefería evitar por varias razones. La primera era que si sabía que La Prima estaba allí y le estaba ofreciendo refugio, frustraría mis esfuerzos por resolver aquel misterio.

Había buscado registros de Celestia, pero tampoco había ninguna mención a la matrona de maldiciones y venenos. Si de verdad fuera una curandera real además de envenenadora, debería figurar en algún registro judicial. Ya fueran menciones de que había salvado vidas o de que las había arrebatado.

No había nada.

Era como si no existiera fuera de esa cámara de la torre. Una prueba más de que podría no ser quien fingía ser.

Me tiré al suelo y mis faldas se desplegaron a mi alrededor. Aquel día llevaba un vestido precioso de color azul marino y dorado con flores bordadas en el corpiño. Lo bastante elegante para una dama de la realeza demoníaca y lo bastante cómodo como para pasar horas de rodillas en un rincón oscuro de la biblioteca, buscando respuestas.

Hojeé un diario bastante delgado lleno de notas y bocetos. Hablaba de demonios creados con fuentes no naturales. No eran demonios menores del todo, pero estaban cerca. Esas criaturas podían tener desde una apariencia humana hasta una mezcla entre el mundo natural y el de los mortales. Hice una pausa al ver una ilustración en concreto. Tenía forma humanoide, pero la piel parecía la corteza de un árbol; su barba era de musgo, y sus dedos y extremidades eran ramas de diferentes longitudes y anchuras.

La siguiente imagen representaba a un hombre joven con un enorme par de cuernos de alce. Otra mostraba a una mujer con orejas puntiagudas y cuernos de carnero que se curvaban hasta llegarle a los hombros. Las notas hablaban de hechizos y maleficios que habían salido mal y habían acabado convirtiendo a los mortales en pesadillas. Maldecidos y rechazados por su mundo, habían acabado allí, en el inframundo, donde podían vagar sin miedo.

Según el libro, la mayoría se había dispersado por todo el reino, hasta ir a parar a las tierras imperecederas al noroeste, y por una cadena montañosa al este conocida como el tramo Despiadado.

Me llamó la atención una nota en particular.

Las criaturas creadas a través del miedo primordial a menudo anhelan sangre. Buscan la vida y no hay mayor símbolo de vida que el corazón.

—Encantador. —Eran la versión de aquel reino de un vampiro.

Dejé ese diario con ilustraciones a un lado y examiné el siguiente grimorio, con una oreja puesta en la entrada. Solo había páginas escritas a mano sobre hechizos, encantamientos y maleficios. Dejé caer el libro en la pila imponente que había a mi lado. Luego levanté las rodillas y me apoyé contra los estantes.

No importaba lo mucho que intentara dejar de imaginarme a esas criaturas dándose un festín a base de corazones, no podía desterrar el cuerpo mutilado de mi hermana de mi mente.

Una noche en Palermo, Wrath me había dicho que a la esposa de Pride también le habían arrancado el corazón. También había mencionado que la Primera Bruja había usado la magia más oscura para arrebatarle los poderes a su hija y que eso había acarreado consecuencias imprevistas.

¿Y si su corazón desaparecido no fuera parte del ritual del asesino, y fuera una de las consecuencias provocadas por La Prima? También podría haber sido una forma de liberarla de cualquier atadura mortal. Me asaltó el vago recuerdo de que Nonna había dicho algo así en alguna ocasión.

Si la hija de La Prima estaba maldita y no muerta, ella podría ser el monstruo que andaba por ahí arrancando corazones de brujas y devorándolos.

Tal vez su motivación fuera la venganza contra su madre, contra lo que la humanidad hubiera robado cuando sus poderes le fueron arrancados. Si el diablo era su amor eterno, tal vez se hubiera vuelto loca y hubiera matado a cualquier posible novia que fuera a ocupar su lugar.

O tal vez fuera tan simple como afirmaba el diario ilustrado: si ella ya no estaba en posesión de su humanidad, tal vez su ansia de corazones se debiera a todo lo que le habían arrebatado.

—Tal vez haya demasiados «quizá» y no las suficientes respuestas definitivas.

Me puse de pie y eché los hombros hacia atrás. Ahora que estaba sola, volvería a visitar a la matrona y la confrontaría directamente acerca de mis sospechas. Si era la Primera Bruja, creía que no me haría daño. Había una razón por la que me había estado mandando las calaveras hechizadas y no era para asustarme. Rocé con la mano la vaina que llevaba escondida en el muslo.

Y si intentaba hacerme daño, no caería sin luchar.

La expectación hizo que me encontrara ante la puerta de la cámara de la torre de la matrona al cabo de lo que parecieron meros momentos. La decepción hizo que tensara la mandíbula cuando arranqué la nota clavada en la puerta y leí el mensaje garabateado con prisas.

Era imposible determinar si lo decía en sentido literal o figurado. O bien regresaría en unos minutos o había ido en busca de un hechizo. No sabía cuánto tiempo podría llevarle lo último, pero, por si acaso existía la remota posibilidad de que volviera pronto, pululé junto a su torre hasta que la nieve empezó a caer y me ahuyentó.

Había dado dos pasos en el pasillo de mi dormitorio cuando una punzada de reconocimiento se deslizó sobre mi piel. Wrath estaba apoyado contra la puerta de mis aposentos, con su atención fija en mi cara. Me tragué la oleada de... lo que fuera aquel sentimiento y enarqué una ceja tal como él había hecho innumerables veces antes. Todavía no lo había visto ni hablado con él después de nuestra última sesión de entrenamiento. Y aquella visita era de lo más desagradable.

Hice una pausa a una distancia decente.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Yo he venido a preguntar lo mismo.

No entró en detalles, y yo no me sentía de humor para jugar a hacerle a Wrath mil preguntas y recibir respuestas frustrantes. Avancé hacia mi puerta, esperando que se hiciera a un lado, e inhalé hondo al ver que no se movía. Me crucé de brazos y esperé.

Al intuir mi determinación, o en un intento por reconducir su estrategia para aquella batalla, Wrath cambió de táctica.

—La biblioteca es un desastre.

—Cuánto dramatismo. Hay algunas pilas esparcidas de libros en una de las secciones. Lo ordenaré todo esta noche.

—Estás buscando información sobre la Primera Bruja.

—Me interesa mi historia y forma parte de ella.

Se le oscureció la expresión. No era del todo atronadora, pero sí un poco tormentosa.

—Mientes.

—Lo que pueda o no estar buscando no es de tu incumbencia.

—Todo lo que sucede en este castillo es asunto mío. Tú especialmente.

Respiré hondo.

—Yo no te presiono ni me entrometo en tus planes. Espero la misma cortesía por tu parte.

—¿Incluso si he venido a ofrecer ayuda?

—Después de nuestra última «lección», tenía la impresión de que deseabas que me encargara del asunto con mis propias manos de ahora en adelante. De forma bastante literal.

Wrath desvió la mirada y recorrió con ella mi silueta. Parecía como si estuviera reproduciendo mentalmente nuestro encuentro en la sala de armas, subiéndome el vestido hasta los muslos, tocándome y acariciándome como si mi placer fuera el suyo. Cuando volvió a mirarme a los ojos, no había calor ni ningún indicio de la emoción que acababa de apoderarse de él. Estaba distante, insensible. Entre nosotros se estaba alzando un muro, lentamente. No habría sabido decir si lo que me roía la boca del estómago era alivio u otra cosa.

—Partiremos en dirección a casa de Gluttony dentro de tres noches. Mándame un mensaje si te apetece entrenar antes de eso.

Se dio la vuelta para irse y, que el diablo me maldijera, grité:

—Bien. Reúnete conmigo en la sala de armas a medianoche. Tendremos una última lección antes de que empiece el verdadero juego.

Llegué a la sala de armas casi media hora antes de lo previsto. Quería establecer el tono de nuestra lección y con cada golpe de la manecilla del reloj, el pulso se me aceleraba. Observé mi reflejo en un escudo particularmente brillante que había colgado en la pared, aliviada de que mi aspecto exterior siguiera siendo impecable, al margen del estado caótico de mi interior.

Me sacudí los nervios de encima y me moví hacia el centro de la habitación.

Exactamente a medianoche, Wrath entró en la estancia y se detuvo cerca de la puerta. Esta se cerró con un chasquido que me recordó a una hoja al deslizarse fuera de la vaina. Un sonido apropiado, considerando la batalla que estaba a punto de dar comienzo entre nosotros.

Wrath se fijó en mi vestido: un corpiño negro que dejaba los hombros descubiertos, adornado con flores pálidas y enredaderas de pedrería, con vaporosas faldas del color del champán oscuro con una abertura a un lado un poco más abajo de mi rodilla.

Su mirada se detuvo en mi calzado. Había mandado diseñar aquellos zapatos específicamente para aquel vestido y estaba bastante segura de que al príncipe demonio le gustaban casi tanto como a mí.

Eran unos zapatos de tacón con sendas serpientes negras brillantes enrolladas alrededor del tobillo y que subían hasta llegarme al muslo. La serpiente enseñaba la lengua, pero quedaba semicubierta por mi vestido.

Si Wrath quería una imagen completa, tendría que apartar las faldas de en medio. Para los zapatos, me había inspirado en parte en la estatua de los jardines.

—Esta noche vamos a…

— … trabajar en el orgullo. —Sonreí al notar que mi pintalabios del tono intenso de las bayas capturaba su atención. Giré sobre mí misma muy despacio—. He diseñado esto para nuestra lección y estoy muy contenta con el resultado. Es la primera vez que creo algo exclusivamente a partir de mi imaginación.

—Es bonito.

—Lo sé. —Le guiñé un ojo y Wrath se rio entre dientes—. Es perfecto.

—Veo que tu orgullo ya está listo para la lección. —En sus ojos brilló algo oscuro y peligroso—. Empecemos.

—Hazlo lo peor que puedas, alteza. Estoy preparada.

Esa vez, la magia fue como una pequeña cuenta rodando entre mis hombros, deslizándose por mi espalda, agradable y tentadora. Casi me arqueé hacia él, pero en el último momento recordé que debía empujar para alejarlo, concentrarme en crear una barrera entre la influencia demoníaca y yo.

Respiré hondo e hinché el pecho, presa de la euforia. Estaba resistiéndome a la influencia de Wrath, y apenas estaba sudando. Luchar contra el orgullo era, con mucho, lo más fácil que había hecho hasta el momento.

Lancé una sonrisa arrogante hacia donde estaba, medio oculto en las sombras. No había dado ningún paso más para adentrarse en la estancia, permanecía junto a la puerta, con aspecto de estar listo para salir corriendo. Ya era hora de que él se sintiera inestable. Últimamente, cada vez que lo tenía cerca, sentía como si mi mundo se saliera violentamente de su eje.

—Tendrás que esforzarte más. He mejorado bastante en esto de resistirme a tu influencia.

—¿De verdad? —En sus ojos detecté un brillo de diversión—. Eso suena como si estuvieras un poco orgullosa.

Me encogí de hombros y los dejé caer como quien no quiere la cosa.

—Orgullosa, no. Solo soy sincera. Has sido un profesor bastante decente, pero esta estudiante ya ha superado las lecciones. Acepto mis deseos. Doy la bienvenida a cualquier reto. Perder es algo que apenas me da miedo. Creo que tus hermanos deberían preocuparse.

—¿De veras?

—Por supuesto. No hay nada más peligroso que una mujer que es dueña de su ser y no se disculpa ante nadie. —Lo recorrí con la mirada de arriba abajo, despacio—. Creo que soy poderosa, y por tanto, lo soy. ¿No es ese el principio por el que te riges? Bueno, sé que soy poderosa. Sé que el poder proviene de muchas fuentes y ahora tengo muchas armas en mi arsenal, alteza. De hecho, podría poseerte a ti ahora mismo si eligiera hacerlo. Y por una vez, estarías indefenso.

—Presumida. Jactanciosa. Con una opinión demasiado elevada de ti misma. —Wrath remarcó cada punto con los dedos—. Tienes razón. No suena en absoluto como si estuvieras bajo la influencia del orgullo.

—¿Sabes qué más creo? Creo que, en secreto, te gustaría que te poseyera. Al menos, en ciertas… zonas.

Avancé con pasos deliberados y uniformes por la sala, permitiendo que mis caderas se balancearan. Mi falda revoloteó a ambos lados, mostrando la serpiente enrollada en mi pierna.

Si Wrath quería una lección, le daría una que tardaría en olvidar.

Lo apoyé contra la pared, mis labios curvándose hacia arriba mientras arrastraba un dedo por su pecho y luego seguía la hilera de botones hasta sus pantalones. Demonio retorcido. Ya estaba excitado. Levanté la mirada hacia la suya y lo observé con atención mientras deslizaba la palma de la mano sobre su bulto. Siseó entre dientes. Reseguí aquel contorno duro por encima de los pantalones y se le aceleró la respiración.

La magia demoníaca que había estado ejerciendo se quebró y se desvaneció. Tal como sospechaba que haría. Wrath había revelado sus imperativos morales personales durante todas y cada una de nuestras lecciones, y yo había prestado mucha atención, aprendiendo todo lo posible incluso cuando no había podido bloquear su influencia. Nunca usaba la magia cuando las cosas se ponían románticas.

—Emilia.

Era más una súplica que una advertencia. Ahora que su influencia había desaparecido, nuestra lección acababa de empezar. Me incliné hacia él, presionando mi pecho contra el suyo, disfrutando de la forma en que su mirada se desviaba hacia mi escote. Sabía con precisión lo ajustado que llevaba el corsé y las buenas vistas de mis mejores atributos que disfrutaba desde arriba gracias a nuestra nueva posición. Parecía dividido entre mirar hasta hartarse y mantener sus modales caballerosos. Eso último no me servía. Lo quería completamente desatado.

De repente, una imagen se coló en mis sentidos, tan vívida y real que me hizo confundir realidad con espejismo. Durante un sorprendente momento, estuve en dos lugares a la vez.

Se oía el murmullo bajo de la música, de los instrumentos de cuerda y el piano, un sonido amortiguado que acechaba a través de las paredes. Nos habíamos escabullido juntos, lejos del bullicioso ruido de la fiesta que se celebraba en el otro extremo del pasillo. Las sombras lo ocultaban de la vista, pero me encontró muy rápido. Ahuecó la mano sobre mi pecho por encima del corpiño, saqueándome con besos posesivos. Mi pasión ardía con tanta intensidad como la suya. Le mordí el labio, desafiándolo a que hiciera lo mismo. Hizo algo mejor. Tiró de la parte superior de mi vestido hacia abajo, reemplazando su atrevida mano con la boca.

Yo deslicé la mía dentro de sus pantalones y lo encontré duro y deseoso; luego sonreí al oírle soltar una maldición con la primera caricia que le di. Acerqué la boca a su oído.

—Chist. Van a oírnos.

En la visión, lo tomé en mi mano como si fuera algo que había hecho cientos de veces antes. Sabía con precisión lo que le gustaba y cómo proporcionarle el mayor placer posible. Su cuerpo, su mente, los conocía tan bien como a los míos. Usé ese conocimiento a mi favor en aquel momento.

A él no pareció importarle.

Varios instantes después se estremeció contra mí; su respiración era irregular y dificultosa. Una vez que su temblor cesó, me puse de puntillas y le di un beso largo y profundo.

—Esta noche, reúnete conmigo en el jardín a la hora de las brujas. Ya sabes dónde.

Apenas había logrado abrocharse los pantalones cuando salí corriendo, mirando por encima del hombro una última vez antes de escapar de aquella habitación en penumbra.

Wrath pronunció mi nombre y me devolvió al presente. Nunca había tenido una visión como aquella. No tenía ni idea de qué hacer al respecto. Algo en ella me hacía presentir que no era obra de la magia de aquel reino.

Parecía un recuerdo.

Wrath trazó la curva de mi mejilla y habló en tono tranquilo.

—Emilia…

—Yo…

Me alejé de él, dándonos a ambos la distancia que tanto necesitábamos, y consideré mis siguientes palabras con cuidado. Me sentía como si estuviera perdiendo el contacto con la realidad. La preocupación tiñó sus rasgos, así que me esforcé al máximo para recuperar ese sentimiento de orgullo. Para emplearlo a mi favor.

Dejé caer la mirada hasta sus pantalones a propósito, ya no había ninguna señal de atracción o lujuria. Al parecer, mi distracción no había pasado inadvertida.

Le ofrecí una sonrisa cortante.

—Parece que nuestra lección ha terminado.

Antes de que se me cayera la máscara, giré sobre los talones y salí por la puerta. Algo extraño estaba ocurriendo. Y parecía suceder cada vez que Wrath y yo nos encontrábamos en situaciones apasionadas.

Si eran recuerdos y no ilusiones creadas por aquel reino... entonces podría haber descubierto otro de los secretos de Wrath. Excepto por que no tenía ni idea de cómo podría ser posible algo sí.

Pero iba a averiguarlo, como que me llamaba Emilia.

VEINTISÉIS

Los copos de nieve bailaban con malicia al otro lado de mi ventana.

La escarcha trepaba por los cristales como si de enredaderas invernales se tratara. Me senté en el ancho alféizar y contemplé un mundo cubierto por una capa reciente de nieve. La noche caía con rapidez, tiñéndolo todo de un tono intenso de azul. Habían pasado dos días desde la última vez que había visto al príncipe de aquel círculo. Había estado evitándolo después de la visión, sin saber aún si se trataba de un recuerdo o de una fantasía. Tenía que ser algo que aquel reino hubiera conjurado, pero había sentido que era tan real que me resultaba difícil dejarlo de lado.

La matrona de maldiciones y venenos no había regresado todavía, y no quería confiarle a nadie lo que había visto o experimentado. Albergaba la esperanza de que ella pudiera elaborar un tónico o que supiera de cualquier magia que liberara la verdad escondida en mi interior.

Si se trataba de un recuerdo, entonces ya había estado en aquel reino antes. Y Wrath y yo… no alcanzaba a comprender cómo en Palermo había podido fingir que no me conocía. Sin embargo, había habido momentos en los que me había preguntado cómo conocía ciertos detalles que yo no había compartido. Como mi dirección. Mi nombre. Me había consolado pensando que tenía algo que ver con lo que había creído que era su hechizo de renacimiento. La noche en que me había atacado el Viperidae habíamos estado dentro de la mente del otro durante unos breves instantes.

¿Era eso lo que estaba pasando en aquel momento? Era posible que estuviera viendo los recuerdos de él, siendo testigo de su encuentro con otra persona. Puede que estuviera experimentando el mundo a través de los ojos de ella, reviviendo sus recuerdos. Sabía que los demonios podían poseer a las personas, pero nunca había oído hablar de que una bruja hiciera lo mismo. A aquellas alturas, nada conseguiría sorprenderme.

Había pasado la mayor parte de los últimos dos días tratando de desentrañar todos los significados posibles. Ninguna teoría era demasiado absurda. Lo escribí todo. Desde pensar que Wrath podría ser Pride, a considerar si yo era la Primera Bruja, condenada a olvidar como castigo por lo que había hecho.

Al cabo de un tiempo, los detalles comenzaron a desdibujarse, confundiéndome todavía más. No lograba recordar si había visto la cara de Wrath o si solo me había dado la impresión de que se trataba de él.

Recordé que en mi visión la habitación estaba a oscuras y se oían los sonidos de una fiesta distante, pero no me acordaba del sonido de la voz de mi amante. Si había jurado en voz alta al alcanzar la liberación o si había sido un murmullo. Y si no era Wrath quien estaba conmigo en la visión...

Exhalé, mi aliento creó nubes en el cristal de la ventana. Eso complicaba las cosas incluso más. Cuando llegara a la fiesta esa noche, puede que reconociera al amante del recuerdo. Si bailábamos juntos, ¿desbloquearía eso otros recuerdos que hubieran sido escondidos?

Me deslicé desde el borde de la ventana y hojeé las notas que había tomado sobre las calaveras hechizadas. Pasado, presente, futuro, encuentra. Había empezado a pensar que aquello hacía referencia al espejo de la Triple Luna de Envy. Ahora me preguntaba si abarcaba más que eso.

¿Eran esas visiones parte de mi pasado o de mi futuro? Si eran imágenes del futuro, tal vez estuvieran relacionadas con la profecía. Con la parte en la que decía que podía corregir un terrible error.

Bajo la influencia de Lust, había tenido la impresión de poder elegir, de estar en equilibrio. Que podría condenarlos a todos o arreglar algo. ¿Pero el qué?

Seguí dándole vueltas al tema de la novia asesinada del diablo. ¿Era posible que enamorarse fuera la clave para romper la maldición? A simple vista, parecía simple. Pero no lo era. Necesitaría enamorarme perdidamente de Pride. Y para lograrlo, tendría que romper mi compromiso con Wrath de forma definitiva.

—Que la diosa me ampare, esto es un desastre.

Pride estaría en la fiesta. Si fuera el amante misterioso de mi visión, y si esta formaba parte del pasado y no del futuro, era muy probable que ninguno de nosotros fuera capaz de negar nuestra candente conexión en persona. Lo cual me asustaba.

Si lo que había visto era el pasado… entonces eso significaría que ya era la esposa de Pride. Puede que para romper la maldición tuviera que enamorarme de él otra vez, sin ningún recuerdo previo de nosotros.

Una teoría tan extravagante que podría ser cierta. Podría ser la auténtica razón por la que Pride no me había invitado a su círculo. Tal vez fuera por un motivo más profundo que mi compromiso accidental con Wrath.

Sin saberlo, a lo mejor le había roto el corazón a Pride y los había condenado a todos al elegir al hermano equivocado. También explicaría el odio que había sentido Wrath la primera vez que lo había invocado y me había exigido que revirtiera el hechizo antes de que fuera demasiado tarde.

Un golpe en la puerta de mis aposentos me sacó de mi ensimismamiento.

—Adelante.

Harlow hizo una rápida reverencia y luego sostuvo una bolsa alargada de tela en alto.

—El zapatero tendrá vuestros zapatos listos en breve. ¿Deseáis que os prepare el vestido?

—Por favor.

Por culpa de todas mis preocupaciones, había perdido por completo la noción del tiempo. Al cabo de una hora, pondríamos rumbo a la casa de la Gula. Esa sería la primera de tres noches dedicadas al Festín del lobo, un evento que preferiría evitar si no fuera por la posible información que podría recopilar allí. Sin embargo, el hecho de que fueran a arrancarme mi mayor miedo hacía que mi ritmo cardíaco fuera el triple de rápido de lo habitual.

Al principio, me preocupaba que mi mayor temor fuera que revelaran mi vengativa misión secreta. En aquel momento, podría ser mi miedo sobre la criatura que lloraba debajo de la estatua, que mi familia muriera a manos de nuestros enemigos, que mi magia nunca regresara o la posibilidad de que me hubieran robado los recuerdos y que la vida que había estado viviendo fuera una mentira.

El mayor miedo de todos siguió dando vueltas en mi cabeza como un presagio de muerte y fatalidad.

No podía dejar de pensar que yo era la novia del diablo y que no había sido asesinada, había sido condenada a olvidar. Se me humedecieron las palmas. No había forma posible de que eso fuera cierto.

Aun así, la idea me persiguió durante todo el rato que me estuve preparando para la velada inaugural de aquella noche. Fuera verdad o no, si no podía apartar a un lado mi miedo, este sería revelado ante todos mis enemigos y sus súbditos. No solo sería humillante, sino que indicaría que no había dejado atrás el pasado al vender mi alma y que estaba trabajando con ahínco para destruir a uno de ellos.

Si los príncipes demonio habían llegado a sospechar de mi motivación para viajar al infierno antes, sus conjeturas se verían confirmadas. Y no quería saber qué harían para vengarse.

Bajé las escaleras, con los hombros hacia atrás y la cabeza bien alta. Esperaba ver a Fauna y a Anir. En cambio, era el príncipe de la Ira quien me esperaba, vestido para devastar, y con su mirada clavada en la mía. Había elegido no usar ninguno de los colores característicos de su casa. No era que pareciera descontento con el vestido de terciopelo rojo o la forma en que se adhería a mis curvas antes de acumularse alrededor de mis pies.

De hecho, casi perdí el equilibrio cuando me fijé en el color de su camisa. Un intenso y tentador tono de arándano asomaba bajo el chaleco negro y la chaqueta de su traje. Harlow o la costurera debían de haberlo informado sobre mi atuendo.

Llegué al último escalón y giré sobre mí misma muy despacio. Mis zapatos tenían el mismo diseño en forma de serpiente que los de unas noches atrás, pero estos eran de un dorado mate en lugar de negros. Era el único homenaje a mi actual casa del pecado. Al margen de si alguna de mis teorías era correcta, en aquella realidad, en aquella versión de mí misma, era allí donde me sentía cómoda. No servía de nada negar que el pecado de la ira encajaba conmigo más que cualquier otro.

—¿Y bien? —invité—. ¿Qué aspecto tengo?

La mirada de Wrath se oscureció hasta convertirse en una sombría promesa de pecado.

—Sospecho que ya lo sabes.

—Pues dame el gusto.

—Eres la encarnación de los problemas.

—Una gran alabanza viniendo de uno de los Malvagi. —Eché un vistazo al vestíbulo vacío. El silencio se extendió entre nosotros. Lo cual no ayudaba a calmar mis crecientes nervios. Cuanto más intentaba no centrarme en mis teorías, con más insistencia me perseguían—. ¿Dónde están Fauna y Anir?

—A estas alturas ya estarán casi en casa de Gluttony.

—¿Quién más vendrá con nosotros?

—Nadie. —Me tendió el brazo. Me pregunté si sabía que él también parecía problemático. Y tentador. Pero si Pride era el hombre de mi visión, Wrath también podría parecer un agradable recuerdo antes de que terminara la noche. Sentí una punzada en el pecho ante aquel pensamiento—. Esta noche usaremos mi carruaje. Se considera de mala educación llegar al Festín por arte de magia.

Acepté su brazo y salimos por las amenazantes puertas dobles.

En el exterior aguardaba nuestro vehículo, con copos de nieve pegados al techo como azúcar en polvo. El carruaje de Wrath era más oscuro que la noche, con motas doradas en el acabado lacado.

Cuatro corceles negros como el ébano olfatearon el aire, sus ojos rojos eran la única indicación de que no pertenecían exactamente a la misma raza que los caballos del mundo mortal. Wrath se dispuso a comprobar sus bridas y emitió un ruidito de disgusto cuando uno de los caballos del infierno lo mordisqueó.

Tragué aire con dificultad. Me había equivocado. Sus ojos no eran lo único que los señalaba como diferentes. Sus relucientes dientes de metal indicaban que eran más depredadores que los simples equinos. El caballo del infierno mordió de nuevo, con más insistencia.

—Tranquilo, Muerte.

—Diosa, dame fuerza. —Miré a las otras tres bestias—. Hambre, Pestilencia y Guerra, supongo. —La sonrisa de Wrath fue confirmación suficiente cuando me miró por encima del hombro—. No puedo creer que les pusieras el nombre de los cuatro jinetes y, sin embargo, no es que me sorprenda demasiado.

Caminó hacia donde yo esperaba, luego me ayudó a subir al carruaje.

—Puede que no hayan recibido simplemente el mismo nombre.

Wrath se acomodó en el lujoso banco de terciopelo frente a mí con expresión engreída mientras yo asimilaba esa información. Con un rápido golpe en el techo, partimos.

Las ruedas resonaron sobre la piedra, pero el sonido y la sensación discordante fueron amortiguados por los asientos bien acolchados y las distintas capas de alfombras lujosas. Nunca había montado en un vehículo tan opulento. Tampoco había montado nunca en uno en mal estado. Antes de mi viaje con la emisaria, lo más cerca que había estado de viajar en un carruaje era una calesa tirada por caballos.

Fruncí el ceño. Eso no podía ser cierto... Teníamos que haber viajado en carruaje para visitar a la amiga de Nonna en el norte de Italia. Excepto que no podía recordar cómo habíamos llegado allí.

Wrath me estudió.

—Parece como si estuvieras en mitad de un acertijo desconcertante.

Si él supiera. Me encogí de hombros.

—Supongo que son sobre todo nervios.

—¿Por la parte del miedo del Festín?

—Por el miedo y por todo el calvario. Conocer al resto de tus hermanos. Bailar.

Se quedó en silencio un rato. Dudaba de que esperara semejante honestidad y lo más probable era que no tuviera claro cómo proceder. Al final, se inclinó hacia delante.

—No sufrirás ningún daño. No lo permitiré.

—Quizá deberías preocuparte por tus hermanos.

—Si son lo bastante estúpidos como para encender tu furia, merecen quemarse.

Le sonreí.

—Y, sin embargo, tú no dejas de arrojar cerillas al queroseno todo el tiempo.

—La ira y la furia son mis pecados. Me gusta tu temperamento.

Después de un tiempo indeterminado, nuestro carruaje se detuvo de golpe. Wrath echó un vistazo al exterior, su expresión era una máscara fría e implacable una vez más.

—Hemos llegado. —Alcanzó la manija, luego se detuvo. Sus músculos estaban tensos debajo de su traje de confección. Sacudió la cabeza una vez y luego me miró—. Si te encuentras en necesidad de una pareja, bailaré contigo.

Antes de que pudiera reaccionar, abrió la puerta y salió del carruaje. Su mano apareció desde las sombras, esperando la mía. Me concedí un momento para controlar mis emociones. No había mentido a Wrath sobre la causa de mis nervios, pero no había expresado todas las razones detrás de las palpitaciones de mi corazón. Ahora tendría la oportunidad de hablar con todos los príncipes del infierno. Y era muy probable que uno de ellos hubiera orquestado el asesinato de mi hermana.

En los próximos días, mucho se ganaría o se perdería. Y si el asesino de mi hermana estaba allí, no sabía si intentaría arrancarme el corazón del pecho a mí también.

Si estaba a punto de librar una batalla por mi vida, al menos tendría a Wrath de mi lado.

Ignorando la forma en que sus dedos apretaron los míos, y el consuelo que me supuso aquel pequeño gesto, bajé del carruaje y eché un vistazo a la casa de la Gula. Era enorme, aunque con un diseño inusual. Un cruce entre terrazas romanas abiertas con altas ventanas arqueadas y torres medievales. Había sido construida en la ladera de la empinada cima de una montaña y parecía sacada de un cuento de hadas gótico.

—Prepárate. —Wrath me acompañó por un pequeño tramo de escaleras y se detuvo en el interior de la gran entrada del castillo—. El libertinaje de mi hermano no conoce límites.

Las palabras me fallaron cuando nos detuvimos dentro de la casa de Gluttony. El príncipe de aquel círculo no escondía sus pecados o sus vicios homónimos. Inmediatamente después de entrar en el gran vestíbulo de la recepción, nos recibió la escena más escandalosa de la que jamás había sido testigo.

Había una mesa del tamaño de cuatro colchones enormes en exhibición, la cual obligaba a los invitados a apretujarse a su alrededor si querían adentrarse más en el castillo. La mesa no estaba cubierta de comida o vino. Estaba cubierta de amantes. Algunos estaban ocupados en actos con los que nunca había soñado.

En un extremo, una mujer yacía desnuda con las piernas abiertas mientras un hombre vertía un rastro de salsa de chocolate sobre sus senos, bajaba por su estómago y cruzaba el vértice de su cuerpo. Luego él arrojó la jarra a un lado, se arrodilló y comenzó a darse un festín. No había nada romántico en ello, ninguna seducción. Solo un hambre pura, animal. No era que a la mujer pareciera importarle. Se retorció sobre la mesa, moviendo las caderas, animándolo a tomar más. Y eso hizo él.

Dirigí la mirada al extremo opuesto de la mesa, donde un joven yacía con un brazo detrás de la cabeza, observando cómo su compañera chupaba crema batida de su miembro mientras otro amante la penetraba a ella por detrás. Sentí el rostro en llamas ante aquella escena erótica.

Antes de que supiera que Pride no era mi prometido, Wrath había mencionado la posibilidad de que su hermano invitara a otros amantes a nuestra cama. En aquel momento, entendí lo que quería decir. También supe con vívida claridad de lo que hablaba Fauna al preguntar acerca de si me había llevado a Wrath a la boca.

—A mi hermano le gusta sorprender a los invitados a su llegada. —La voz baja de Wrath junto a mi oído envió un escalofrío a lo largo de mi columna vertebral—. Sus súbditos están más que dispuestos a participar en el espectáculo de su vicio favorito. Estos amantes de aquí quieren ser vistos. Desean que nos dejemos llevar por su placer. Nuestra atención los alimenta como sus encuentros nos alimentan a nosotros. No será así en toda la casa.

La mano de Wrath en mi espalda no arrancó mis pies de donde los tenía clavados.

—¿La influencia de Gluttony me hará hacer eso? ¿Enfrente de todo el mundo?

Wrath siguió mi mirada, su propia expresión inescrutable.

—No.

Estudié con sutileza al demonio que tenía al lado. No parecía afectado en absoluto por todos aquellos cuerpos desnudos, gruñidos y gemidos. Podría estar observando los muebles, fijándose en que estaban allí para sentarse, pero como si no merecieran nada más que una mirada superficial. No podía decir lo mismo de mí. A la fuerza, aparté la mirada de donde el hombre lamía y chupaba con febril abandono.

—¿Cómo puedes estar seguro? Lust logró influir en mí. Al igual que Envy. Estoy segura de que tu hermano puede obligarme a hacer lo que le plazca con quien le plazca y que lo haré. Tal vez nuestras lecciones no hayan sido suficientes. Quizá…

—Respira. Nadie te tocará mientras estemos aquí, Emilia. Sería un acto de guerra y nos hemos reunido bajo el amparo de una tregua temporal. Perteneces a la casa de la Ira. Si lo olvidan, será un placer recordárselo.

Una mirada a sus duros rasgos me convenció de la veracidad de su promesa. No tenía demasiadas dudas de que aquel príncipe desgarraría a alguien miembro por miembro si me pusiera un dedo encima. Quería ese poder. Anhelaba conocer la seguridad por mi propia mano y casi habría jurado que una vez había estado en posesión de ella. Tal vez por eso había sentido tantos celos de Envy cuando lo conocí y usó su influencia sobre mí. Anhelaba el poder de defendernos a mis seres queridos y a mí.

Mi mirada se desvió hacia donde el hombre estaba arrodillado entre los muslos de la mujer. Ahora estaba usando tanto la boca como la mano. Otro amante avanzó hacia sus senos, vertió crema batida encima de ella y le lamió la piel hasta que estuvo limpia antes de agregar otra cucharada.

Gluttony deseaba escandalizar a sus invitados, perturbarlos. Excepto que la mayoría pertenecían a aquel reino y lo más probable era que hubieran presenciado mucho más libertinaje. No, aquel cuadro no era para todos sus invitados. Era para mí. Para desestabilizar a la invitada de honor mortal mucho antes de que entrara en su salón de baile.

Y casi lo había logrado.

Cuerpos desnudos, personas buscando placer. Sin importar cuánto intentara superarlo, la costumbre mortal de pensar en ello como algo malo y vergonzoso seguía persiguiéndome. Aquellas cosas no dejaban de sorprenderme porque, en el fondo, todavía me preocupaba la ruina de las nociones humanas sobre el escándalo.

Suficiente. Ya había tenido suficiente, no volvería a caer en viejos miedos. Me acerqué a la mesa y sumergí un dedo en un tazón de crema batida, y luego me giré despacio hacia Wrath mientras me lo lamía.

En aquel instante, no había nada en su expresión que hablara de aburrimiento o desinterés. Siguió cada uno de mis movimientos con la mirada como si los estuviera memorizando.

Apareció un camarero con una bandeja de copas de champán.

Le dediqué a Wrath una pequeña y tortuosa sonrisa y agarré una copa de vino espumoso.

—Brindo por los actos escandalosos.

Sin esperar su respuesta, me di la vuelta y pasé junto a la mesa repleta de amantes.

Cuando entré en el Festín del Lobo y el heraldo gritó mi nombre, me convencí a mí misma de que era la más temible de la estancia.

VEINTISIETE

El príncipe de la Gula no era para nada lo que yo esperaba. No estaba sentado en un trono, ni tenía aspecto de estar aburrido y ser frío, ni exudaba arrogancia real. Tampoco había nada en su apariencia que se viera particularmente peligroso. Excepto por la amenaza que representaba para los corazones.

Estaba de pie, con varias mujeres rollizas bajo los brazos, cerca de una fuente de bebidas espirituosas, y con una sonrisa secreta tirando de las comisuras de una boca voluptuosa. El príncipe se inclinó para susurrar algo al oído de todas sus acompañantes, su risa sensual y repleta de pícaras promesas.

Enarqué una ceja cuando se puso a mordisquearles el cuello por turnos. Era un libertino hasta la médula. Y parecía ser adorado por ello.

No era tan alto como Wrath, pero tenía unos hombros anchos, caderas estrechas y el ancho de sus muslos sugería un cuerpo en forma escondido debajo de su traje color mora.

Su cabello castaño ligeramente despeinado tenía mechones dorados y rojizos en función de cómo incidiera la luz en ellos, aunque la oscuridad nunca abandonaba su dominio por mucho rato. Portaba una corona de bronce, adornada con piedras preciosas multicolores. Los ojos color avellana de Gluttony eran una mezcla de tonos verdes, dorados y marrones brillantes. Todos compitiendo por el dominio, todos disfrutando de su propia belleza.

Y ahora estaban fijos en el lugar en el que nos encontrábamos Wrath y yo. Arqueó una ceja.

—¡Hermano! Ven a conocer a mis nuevas amigas. Drusila y Lucinda. Justo me estaban contando una historia de lo más interesante.

—No me cabe la menor duda. —La falta de decoro de Wrath no pareció sorprender a nadie más que a mí. Colocó una mano en la parte baja de mi espalda—. Mi esposa, Emilia di Carlo.

La mirada de Gluttony se desplazó hacia mí. Parecía que se había roto la nariz una o dos veces en el pasado, pero esa imperfección solo lograba hacerlo más interesante. Su mirada me recorrió entera y una chispa traviesa estalló en sus ojos.

—Futura esposa, según tengo entendido.

—En realidad —interrumpí—, no he decidido si aceptaré el vínculo.

—¿Oyes eso, hermano? —Gluttony se alejó de sus acompañantes y pasó un brazo alrededor de los hombros de Wrath—. Todavía puedo tener esperanzas.

—Si respiras cerca de ella sin su permiso, te destripará. —Wrath tomó una copa de vino de una bandeja que pasaba y bebió un sorbo, la viva imagen de la elegancia sin esfuerzo—. Ya le he pedido que se abstuviera de la violencia durante nuestra visita, pero si fuera tú, no tentaría su furia.

Ambos hermanos intercambiaron una larga mirada. Básicamente, Wrath había llegado y establecido sus propias reglas en la corte real de su hermano. Tal como había hecho en la casa de la Envidia. Era un milagro que Gluttony ni siquiera enarcara una ceja ante la impertinencia de Wrath.

—Entonces, ¿eres una pequeña arpía violenta?

—Tengo mis momentos, alteza.

Su risa era plena e intensa.

—Eso explica cómo has captado la atención de este. —Se inclinó y habló en un susurro fingido, en tono serio, como si compartiera un secreto peligroso—. El gusto de Wrath por la furia es insaciable. Aunque nunca se excede. Para consternación de todos. —Wrath no le devolvió la sonrisa a su hermano, lo cual solo logró deleitar más al príncipe de aquel círculo—. Quizás esta vez nos sorprendas a todos, querido hermano. Puede que este sea el año en que te dejes llevar, finalmente. La ocasión en que estés a la altura de nuestras expectativas. Deléitate con un poco de diversión por una vez.

—Agradece que limite mi idea de diversión, hermano.

—Bueno, la caza comienza al amanecer, así que puedes ensillar un caballo infernal y desatar tu espíritu guerrero entonces. —Me miró, con una sonrisa problemática—. Tú también. Lady Emilia. Deja que veamos si te mueve la misma sed de sangre.

—Yo no cabalgo.

—¿No? —Le brillaron los ojos, llenos de diversión—. Entonces me quedaré y te haré compañía. Mientras ellos se meten en problemas, nosotros podemos crear los nuestros.

Cualquier frivolidad que pudiera sentir Gluttony desapareció en un instante. Fue reemplazada por una expresión helada. Seguí la dirección de su mirada y me sorprendí al descubrir que el objeto de su odio era una noble hermosa y remilgada. Llevaba el cabello azul pálido peinado al estilo de las damas inglesas más formales y el elegante vestido abotonado hasta el cuello.

Se había puesto unos guantes de cabritilla que le llegaban más allá de los codos y lucía una expresión de repugnancia mientras espiaba al anfitrión, con su mirada cortante desde el otro lado de la estancia. Se inclinó junto a su compañera y susurró algo que hizo reír a la otra mujer noble.

—Si me disculpáis. —El estado de ánimo de Gluttony se oscureció aún más—. Hay una aguafiestas entre nosotros.

Sin pronunciar ni una palabra más, Gluttony se dirigió hacia las damas y sus risas tontas.

Me volví hacia Wrath.

—¿Qué acaba de pasar?

—Es una periodista de las islas Cambiantes. Y rara vez tiene algo halagador que decir sobre la realeza en este reino. Ha sido particularmente despiadada con Gluttony.

Volví a pensar en los amantes sobre la mesa.

—Asumo que no disfruta de tales demostraciones de excesos.

—Al contrario. —Wrath esbozó una media sonrisa—. Describió la última reunión que presidió mi hermano como «perfectamente ordinaria y completamente forzada. Una velada predecible y anodina».

—No me creo que hayas memorizado eso.

—Mi hermano citó esa frase con tanta frecuencia que se me quedó grabada. Gluttony estaba furioso. Desde entonces ha celebrado las fiestas más lujosas, exageradas y libertinas que ha podido.

—Quiere que ella se trague sus palabras.

—Entre otras cosas, sin duda.

No pude evitar sonreír.

—El odio es un poderoso afrodisíaco para algunos.

—En efecto. Lo es. —La mirada de Wrath se detuvo un instante en mis labios—. ¿Te gustaría recorrer los jardines de placer o prefieres instalarte en tus habitaciones?

Recordé lo que Fauna había dicho sobre los jardines crepusculares y mi estómago dio un vuelco nervioso. Si Wrath y yo nos escapábamos en aquel momento, perdería la oportunidad de conocer al resto de su familia. Por no mencionar que no estaba segura de que estar a solas con él donde la seducción era servida en bandeja fuera una buena idea.

Como si hubiera sacado el pensamiento de mi mente, añadió en voz baja:

—Pride hará su gran entrada en el baile de máscaras de mañana. Sloth entrará justo antes de la ceremonia del miedo. Greed y Envy llegarán elegantemente tarde esta noche.

—¿Y Lust?

—Me imagino que ya está aquí y que se está dando algún gusto. Si bien tiende a apropiarse de los sentimientos felices para aumentar su poder, participa en las tentaciones carnales cuando se le ofrecen. Estas fiestas tienden a alimentar su pecado a múltiples niveles.

Miré hacia la terraza, donde había un par de puertas abiertas por las que entraba una brisa fría acompañada de algunos copos de nieve desde el patio que había más allá. Unos orbes plateados diminutos flotaban y parpadeaban en la oscuridad.

Ir a mi dormitorio era la mejor decisión. Sin embargo, me encontré diciendo:

—Demos un paseo rápido por el jardín.

Como era de esperar, la idea de Gluttony de un jardín del placer era bastante literal. Pasamos junto a amantes que a duras penas se escondían en las sombras; los sonidos de sus pieles desnudas golpeando una contra la otra y los gemidos entrecortados creaban una sinfonía extrañamente inquietante. Hice todo lo posible por mantener la vista fija en el sendero iluminado por antorchas frente a nosotros, sin atreverme a buscar sombras que se retorcieran cerca de los setos.

Wrath, como siempre, no parecía afectado por nada de aquello.

—¿Has estado antes en estos jardines? —Al instante, deseé no haber preguntado.

—Sí. —Wrath me miró de soslayo—. Siempre inspecciono el terreno para asegurarme de que no haya ninguna amenaza oculta.

Casi como obedeciendo una orden, una mujer gritó el nombre de su amante.

—Por supuesto. —Puse los ojos en blanco—. Lo cierto es que suena como si aquí hubiera algún peligro.

—Ejércitos ocultos, invitados no deseados, reuniones clandestinas entre casas intrigantes. —Wrath se acercó y bajó la voz—. Pueden pasar muchas cosas en la oscuridad, mi señora.

—No se equivoca. —La sonrisa del príncipe de la Lujuria parecía casi felina cuando entró en nuestro campo visual y estiró los brazos por encima de la cabeza, dejando al descubierto una zona de piel dorada. Sus ojos de color carbón se bebieron mi cuerpo y luego me escupieron con desinterés—. Hola de nuevo, querida.

—Lust. —A pesar de la vocecilla interior que me instaba a correr, me mantuve firme. Todos mis sentidos estaban en alerta mientras esperaba esa primera pizca de su aplastante influencia—. Diría que es un placer volverte a ver, pero… —Me encogí de hombros, dejando el resto en el aire.

—Tendré que remediar eso. Luego. —Se giró hacia su hermano. No había ira ni asomo de venganza en su expresión. Que yo supiera, la última vez que se habían visto, Wrath le había clavado una daga en el pecho—. Necesito hablar contigo. En privado.

Wrath vaciló antes de asentir una vez. Se volvió hacia mí.

—Luego pasaré por tu habitación. A menos que quieras que te acompañe hasta allí ahora.

—No. —Negué con la cabeza, agradecida por la excusa para alejarme de Lust y su problemática influencia—. Estoy segura de que encontraré el camino de vuelta yo sola.

Wrath asintió, pero no se movió para seguir a su hermano. Sentí su mirada sobre mí hasta que giré la esquina. A mitad de camino por el siguiente sendero, apareció un sirviente. Sin duda, Wrath había logrado concertar nuestro encuentro.

—Lady Emilia, si sois tan amable de seguirme. Puedo mostraros vuestros aposentos.

Después de instalarme en mi habitación bien amueblada, todo azul cobalto, plateado y excesivamente lujoso, esperé sentada al borde de mi cama durante lo que parecieron horas. Esforzándome por oír el golpe ligero de Wrath al llamar a mi puerta.

Nunca sucedió.

Al principio me preocupaba que Lust le hubiera dado una paliza en venganza por lo que había ocurrido entre ellos en Palermo. Luego apareció una nueva preocupación en mi mente. Estábamos alojados en una casa llena de libertinaje. Si Wrath no había llegado a su cama, me pregunté si eso significaba que había caído en la de otra persona.

Me quedé mirando la nota que llegó bien pasada la medianoche. Papel azul cobalto con tinta plateada. El pergamino era grueso y lujoso.

No había ninguna indicación sobre quién era el remitente, qué encontraría si aceptaba la invitación o qué tipo de maldades podría estar invitando a mi ya de por sí complicado mundo. La caligrafía no era la de Wrath, que aún no había aparecido.

Dado lo lujoso del papel y la tinta, imaginé que la había escrito Gluttony, pero siempre cabía la posibilidad de que la hubiera enviado uno de los demás príncipes presentes.

Ponerme algo «mortal» podría no ser un eufemismo demoníaco.

Consideré mis opciones con mucho cuidado. Podía ignorar la nota. Sin duda, ese era el proceder más seguro. Después del intento de asesinato en la casa de la Ira, no era una exageración pensar que se trataba de una trampa.

Puesto que todo el mundo se reuniría al amanecer para la cacería, estaría sola y sería vulnerable. Quien hubiera enviado la nota debía de saber que había elegido no cabalgar con los demás.

Y la única persona que lo sabía, aparte de Wrath, era Glutonny.

Si mi atuendo importaba, eso podría indicar que se trataba de una fiesta clandestina. Una en la que las máscaras fueran obligatorias para mantener el anonimato de los asistentes. Un evento misterioso organizado en el inframundo por un anfitrión desconocido no era la típica reunión a la que habría considerado asistir en el pasado.

Pero ahora… suspiré. Ahora no podía rechazar algo que podría proporcionarme la oportunidad de interrogar a un príncipe del infierno sin la presencia de Wrath.

Le di la vuelta a la nota y examiné las dos caras mientras pensaba. Solo porque me hubieran pedido que nos reuniéramos en el Jardín Escarcha Plateada no significaba que tuviera que presentarme allí. Al menos no desde el principio.

Un plan empezó a tomar forma en mi mente poco a poco. Había una amplia terraza en el exterior del salón de baile de la torre sureste, con una gran escalera que conducía a los jardines. Llegaría temprano y esperaría allí, en las sombras. Me levanté de la cama y me apresuré a ponerme un vestido hecho de sombras.

Gluttony se paseaba por la terraza vacía, con un dedo de licor en un vaso de cristal. Llevaba una licorera metida debajo de su otro brazo. Diría que era demasiado pronto para beber, pero no parecía haberse ido a la cama. Tenía el cabello un poco despeinado, una ligera arruga en el traje. Como si su compañera de cama lo hubiera mantenido ocupado toda la noche y hasta bien entrada la mañana. Interpretaba el papel de un libertino a la perfección.

Tomó un saludable trago y siseó entre dientes. Todos los príncipes parecían disfrutar por igual del alcohol, aunque las cantidades que consumían diferían.

Me escondí aún más entre las sombras y observé cómo se acercaba a través de las pestañas. Aguanté la respiración para evitar ser detectada. Como si la más mínima inhalación fuera a delatarme.

—No logro decidir si eres muy valiente o muy estúpida.

Todo mi cuerpo se tensó al haber sido descubierta tan deprisa. Alcancé mi daga y me relajé una vez que sentí su peso familiar en la mano. Di un paso hacia la luz acuosa que precedía al amanecer.

Ya no tenía sentido esconderse.

Esperé en silencio a que continuara. Estaba claro que él deseaba mantener aquella reunión a solas. Podía empezar a deslumbrarme con cualquier discurso que hubiera preparado.

Se inclinó sobre la barandilla de piedra, inspeccionando el jardín decadente de abajo. Las flores plateadas cubiertas de escarcha brillaban como diamantes.

—Puede que tu estrategia funcione a la perfección.

—¿Qué estrategia?

—En cinco minutos, todo el castillo saldrá a galope de los establos. —Apoyó la bebida en la amplia barandilla que tenía delante y luego hizo un gesto hacia el tejado cubierto de nieve en la distancia. Las colinas cubiertas de nieve daban paso a un bosque—. La gente rara vez se da cuenta de lo que tiene delante, sobre todo cuando esperan encontrar algo más.

—No estoy segura de entender a qué te refieres.

Muy despacio, se giró para mirarme, su expresión era la viva imagen del falso disgusto.

—Puede que haya omitido algunos detalles importantes en la nota. Como la cacería y el premio para el ganador.

—No sabía que había un premio involucrado en la cacería.

—Premio. Presa. Algunos podrían argumentar que son lo mismo. —Esa sonrisa estaba tallada a base de malas intenciones—. El anfitrión elige la presa cada temporada de sangre. Los participantes solo se enteran de lo que están buscando en los establos, justo antes de que comience la cacería.

Se me heló la sangre en las venas.

—Wrath me dijo que no habría ningún sacrificio en ningún momento de estos tres días.

—Yo no he dicho nada sobre ningún sacrificio. Solo he dicho que alguien o algo será cazado. —Me estudió más de cerca de lo que hubiera creído posible, considerando lo mucho que debía de haber bebido—. Nadie mata a la presa elegida. —Me guiñó un ojo—. No somos unos completos monstruos.

—¿Por qué querías que me pusiera una máscara?

—Para ver si me complacías. —Se encogió de hombros y los dejó caer. Como si esa fuera la única razón que alguien necesitaría—. ¿Te ha contado alguien por qué se llama «temporada de sangre»?

—No, pero estoy segura de que será una historia encantadora.

—Si un demonio menor o un noble gana la cacería, se le da la opción de beber el elixir de la vida.

—Sangre.

El estómago me dio un vuelco cuando Gluttony asintió. Nonna solía decirnos que los Malvagi bebían sangre. Ahora sabía de dónde había salido aquel rumor.

—¿Qué pasa si gana un miembro de la realeza?

—Tenemos la opción de reclamar nuestro propio premio, si al menos cuatro votan a favor. Pero beber el elixir de la vida no es la única razón por la que la llamamos «temporada de sangre». Al ganador de la cacería lo elige quien derrama la primera gota sangre. Los participantes eligen cuánta derramar y cómo hacerlo. Garras, cuchillas, flechas, dientes. —Giró la mirada hacia los establos. Un disparo rasgó el aire—. Ah, sí. Balas. Si yo fuera tú, consideraría unirme a la cacería ahora.

—Ya te he dicho que no monto a caballo.

—Es una pena. Este año van a cazar a un dragón de hielo. Unas criaturas majestuosas y violentas. —Desvió la atención del edificio que quedaba a la distancia y me miró de nuevo—. Y en cuanto a lo de montar, yo lo reconsideraría. He descubierto que a veces nuestros cuerpos recuerdan lo que nuestras mentes no pueden.

Gluttony inclinó la cabeza y luego regresó a su castillo, dejándome a solas para evaluar sus palabras de despedida. Un segundo disparo resonó como un trueno y le siguió el estruendo de una estampida. La tierra retumbó bajo mis pies. Algo se agitó en mi sangre.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, me subí las faldas y corrí hacia los establos.

VEINTIOCHO

En el exterior de los establos, una yegua de color violeta pálido se dedicaba a aplastar la nieve con unos cascos metálicos y puntiagudos antes de girar sus ojos del color del mercurio hacia mí. La inteligencia brilló en esos ojos líquidos mientras me acercaba, despacio, al enorme caballo del infierno. Una medialuna plateada brillaba en su frente y tenía un puñado de estrellas repartidas en los cuartos traseros, como una constelación de pecas.

—Eres magnífica, chica. —Me acerqué—. No sé cómo te llamas, pero necesito tener un nombre por el que llamarte. ¿Qué tal Tanzie? Es una abreviatura de «tanzanita».

Sonreí cuando la yegua inclinó la cabeza en señal de aprobación.

El momento de tranquilidad duró poco. A lo lejos se oyeron gritos, seguidos de un rugido que hizo temblar la tierra. Me imaginé que pertenecía al dragón de hielo que había mencionado Gluttony.

Estaba claro que la cacería se hallaba en pleno apogeo, pero me preocupaba menos que la creciente necesidad de cabalgar lo más rápido posible por aquellos terrenos helados.

El corazón me retumbó en el pecho como un tambor de guerra. Cabalgar a toda velocidad por aquel terreno sería peligroso, si no fuera por las herraduras puntiagudas como garras. Acaricié el flanco de Tanzie con confianza. De alguna manera, sabía que no toleraría nada menos de la persona a la que permitiera el honor de encaramarse a su silla. Y era una silla preciosa, tan oscura y aceitada que parecía tinta congelada.

Había un pequeño morral colgado a un lado. Gluttony debía de haber mandado que lo prepararan.

Coloqué un pie en el estribo y me impulsé hacia arriba, agradecida de haber decidido ponerme medias gruesas debajo del vestido. Sentarme a horcajadas era bastante inapropiado, pero dudaba de que en el inframundo hubiera alguien que lo viera de la misma forma que los mortales.

Apreté los muslos alrededor de la yegua mientras me preparaba. Chasqueé la lengua y levanté las riendas. No tuve que instar más a la gran bestia. Tanzie se alejó del establo al trote, descendió por una colina inclinada y fue ganando velocidad en el declive en lugar de disminuirla.

A juzgar por los sonidos amortiguados de otros cascos golpeando la nieve, el grupo de caza estaba a nuestra espalda, ya fuera en el bosque o simplemente en la linde. No había reglas que establecieran que tenía que participar en la cacería, pero no deseaba que me descubrieran allí y me animaran a unirme a ellos.

Mi respiración formó nubes de vaho frente a mí mientras me inclinaba hacia delante en la silla, con el corazón latiéndome al compás de cada impacto de los cascos del corcel. Cabalgamos alrededor del castillo de Gluttony y la suave pendiente se convirtió en una fuerte caída. Mi cabello suelto voló hacia atrás cuando el viento cortante me mordió el cuerpo. Las lágrimas hicieron que me picaran los ojos, pero era incapaz de parpadear, incapaz de hacer otra cosa que no fuera erguirme aún más en la silla de montar e instar a mi montura a lanzarse montaña abajo. Un recuerdo se agitaba en mi interior... Sentí como si hubiera estado allí antes, compitiendo con el viento y cabalgando como una guerrera hacia la batalla.

Me olvidé de la caza, del Festín del Lobo y de la realeza demoníaca que cabalgaba cerca. No tenía ni idea de hacia dónde iba, pero en lo profundo de mi sangre había algo llamándome. Me gritó que recordara, que dejara de pensar y me limitara a sentir.

Tanzie relinchó como para confirmar esos sentimientos. Como si hubiera querido que recordara aquello para lo que habíamos sido creadas. Aquella sensación de máxima libertad y de deshacerse de las restricciones. Lo único importante era el suelo por el que nos precipitábamos y la sangre que corría por nuestras venas.

Cuando llegamos a la cima de una colina enorme, ante nosotras apareció un campo negro como una mancha de tinta. Reduje el ritmo a un trote lento y conduje a Tanzie más cerca de la colina reluciente. De cerca, vi que la oscuridad no era sólida. Eran millones de diminutas flores negras que crecían atravesando el hielo. Detuve a Tanzie y bajé de su grupa de un salto. Aquellos pétalos de ébano estaban adornados con puntos plateados.

Intrigada, arranqué una flor y me sorprendí cuando toda la raíz salió con facilidad. Las extrañas raíces plateadas brillaron con intensidad y luego se secaron ante mis ojos. Ya se tratara de magia o de alguna planta infernal peculiar, quería estudiarla más tarde y ver qué más podía hacer. Arranqué un puñado de flores y las guardé en el pequeño morral de cuero sujeto a la silla.

Tanzie relinchó y pisoteó el suelo imperiosamente, señalando así que la aburría el momento de distracción recogiendo flores. Sin una sola mirada atrás, al campo ondulado, me encaramé de nuevo a su grupa y cabalgamos aún más deprisa que antes. Estaba tan absorta en el aspecto sensorial del paseo, en la exaltación del aire helado mordisqueándome la piel y robándome el aliento, que no me fijé en el imponente castillo que teníamos delante. Tampoco me había percatado de que hubiéramos cruzado una línea divisoria invisible.

Solo cuando el primer grupo de guardias nos rodeó, con las espadas en alto y listos para usarlas, gritando que me detuviera, me di cuenta de mi error. Había invadido el dominio de otro príncipe demonio sin invitación. Tanzie retrocedió y luego se dejó caer al suelo, pateando mientras un guardia mandaba callar a los demás antes de gritarme una orden clara.

—Desmontad y poneos de rodillas.

—Me parece que se trata de un malentendido. —Me agarré con fuerza a las riendas—. Estaba cabalgando por la casa de la Gula y no me he dado cuenta de que me había alejado tanto.

—He dicho que desmontéis y os pongáis de rodillas.

El guardia que había hablado se alejó de la formación. Su casco de hierro, que le dejaba la cara descubierta, tenía unas alas de aspecto mortal a ambos lados. En la parte superior, donde el casco se ceñía sobre su frente, había un conjunto de marcas de garras doradas grabadas en el metal.

Me fijé en que ninguno de los otros guardias llevaba ese mismo diseño, lo que a todas luces lo convertía en el líder de su grupo. Otra hilera de guardias apareció desde el castillo, con flechas preparadas en sus arcos.

Les presté poca atención y decidí centrarme en cambio en la mayor amenaza de todas.

Paseé la mirada por los rasgos del guardia líder, memorizándolos por si las cosas salían mal y necesitaba recordar detalles durante mi huida. Bajo el casco asomaban unos mechones de cabello dorado bruñido. Su piel besada por el sol estaba libre de toda imperfección, salvo una: una cicatriz pálida y plateada que cruzaba en diagonal un par de labios arrogantes.

No distinguía el color de sus ojos desde mi posición, pero la dureza de su mirada era imposible de olvidar. Tanzie olfateó el aire y retrocedió cuando los otros guardias avanzaron un paso más, cerrando filas. Si desmontaba en aquel momento, seguro que lo lamentaría.

Me senté con la espalda más recta y usé mi tono más autoritario.

—Exijo hablar con el príncipe de esta casa. Ha habido un error.

—Desmontad antes de que mi espada encuentre el camino hacia vuestras entrañas.

—Tócame y te prometo que sentirás más que mi ira. —La sonrisa que tironeó de mis labios fue tan agresiva como su arma—. El dolor podría valer la pena solo por ver al príncipe de la Ira desgarrándote. Dudo que se muestre compasivo con cualquiera que dañe a su princesa.

La sorpresa parpadeó en su mirada antes de que controlara su expresión.

—Perdonadme, pero no recuerdo haber recibido noticias de que hayáis sido invitada a nuestras tierras. —Él se acercó, alineando su hoja con mi corazón—. Lo cual me otorga permiso para eliminar cualquier amenaza a nuestro territorio como mejor me parezca. Ahora, bajad del maldito caballo, princesa.

Si me veía obligada a centrarme en lo positivo de una situación muy mala, no me habían encadenado y escoltado hasta una celda. Me habían llevado a un lujoso salón y enseguida me habían encerrado dentro con un puñado de guardias armados apostados en las puertas y ventanas. Ignoré sus miradas gélidas y examiné la habitación.

Los suelos y paredes de mármol blanco brillaban alegres bajo la luz parpadeante de las velas. Estaba rodeada de muebles tapizados con seda, lo bastante dorados y ornamentados como para rivalizar con el famoso palacio del Rey Sol en Francia. Me senté en el borde de un sofá de brocado perlado, mis dedos ansiosos por hacerse con mi daga escondida. Nadie habló. No llevaban ningún escudo real en los uniformes, nada que indicara qué casa real había invadido por accidente.

No es que pudiera identificar ningún blasón que no fuera el de la rana con corona de Greed si tuviera uno delante. Sabía con certeza que no estaba en la casa de la Ira, la Envidia o la Gula. Hasta donde yo sabía, los siete príncipes del infierno estaban ya en la fiesta. Lo cual era probable que fuera el motivo de aquella complicación, una en la que los guardias desconocían el protocolo adecuado para tratar con un intruso. Un aspecto positivo de aquella lúgubre situación era que había encontrado el escondite perfecto para evitar la cacería.

Un reloj imperial rococó sobre la repisa de la chimenea marcaba el paso de los segundos. El jefe de los guardias me había dejado allí y se había marchado murmurando órdenes a los dos subordinados que tenía apostados a ambos lados de la puerta. Había deslizado la mirada hacia mí antes de sacudir la cabeza en reconocimiento de lo que fuera que hubiera dicho. Pasó un cuarto de hora. Seguro que, como invitada de honor que era, alguien de la casa de la Gula repararía en mi ausencia. Wrath acudiría a buscarme.

Transcurrió una hora. No se presentó nadie. Luego transcurrió otra en lo que tuvo que ser el paso del tiempo más lento de la historia. Aun así, ningún príncipe llegó, daga en mano, para liberarme.

Había llegado el momento de convertirme en mi propia heroína y salvarme a mí misma.

Me aclaré la garganta.

—¿Qué casa real es esta?

Silencio.

Nadie se movió, ni siquiera parpadearon. Era como si no hubiera hablado en absoluto. Me recosté de nuevo en mi asiento y me puse cómoda. Pasó otra hora y justo cuando estaba a punto de volverme loca, la puerta se abrió. Uno de los guardias me bloqueaba la vista, y las voces hablaban demasiado bajo para distinguir cualquier retazo de la conversación. El guardia asintió y luego cerró la puerta.

Giró en mi dirección con expresión gélida.

—Levantaos.

Las rodillas no me funcionaban.

—¿A dónde vamos?

—Su alteza os ha liberado.

—No lo entiendo… ¿no desea hablar conmigo?

Una sonrisa cruel atravesó el rostro del guardia.

—Es mejor no preguntar sobre sus deseos. Sospecho que os provocarían pesadillas.

El viaje de regreso a la casa de la Gula fue frío y lamentable. No era capaz de deshacerme del presentimiento que me perseguía como una sombra. Tanzie parecía igual de trastornada; cabalgó deprisa y sin pausa, sus cascos se clavaban con fuerza en la nieve y el hielo como si no pudiera alejarnos de aquella maldita casa demoníaca lo bastante rápido. Llegamos a la cima de la montaña y corrimos con todas nuestras fuerzas hacia el lado sur del castillo. Gluttony estaba apoyado contra la barandilla en el exterior de los establos, con una capelina de color cobalto que ondeaba en la brisa. Observó cómo nos acercábamos con una ceja arqueada.

—¿Ha pasado algo interesante?

Desmonté y palmeé el flanco de Tanzie.

—¿A qué estás jugando?

—¿Ahora mismo? —Consultó un reloj de bolsillo—. A ser el tipo que te acompaña a tus aposentos. El baile de máscaras comienza en unas horas. Tu pequeña excursión casi nos retrasa.

Mi pequeña excursión para convertirme en prisionera. Antes de que pudiera replicarle, lo tenía justo delante, con su daga destellando bajo la luz menguante. Cortó el pequeño morral de cuero de la silla de montar de Tanzie.

—Esto —sacó una flor de la bolsa y la alzó, las raíces plateadas brillaron mientras una brisa ligera las hacía retorcerse— es la raíz del sueño. Capaz de dejar fuera de combate hasta al más poderoso de los demonios reales. ¿Qué clase de planes perversos tienes para esta noche?

—Ninguno.

—¿De veras? —Sonaba decepcionado—. ¿Tienes en tu posesión una planta que la mayoría de los príncipes teme, y no tienes ninguna intención oculta de usarla contra nosotros? —Me arrojó el morral con la raíz del sueño—. Necesitas conspirar a lo grande, amiga mía. Deja libre a tu malvado yo interno.

—Ahora que sé lo que hace —dije con dulzura—, me aseguraré de darle un buen uso.

—Perfecto. Ahora preparémonos para un poco de desenfreno.

VEINTINUEVE

Mi vestido de cuentas era extravagante. Y pesado. Diosa de arriba, habría jurado que casi pesaba una cuarta parte de mi peso corporal completo. En la parte superior llevaba un corsé ajustado, y me apretaba lo suficiente sobre las caderas como para sentir que me habían sumergido en oro líquido. Unas lentejuelas metalizadas cosidas en patrones que seguían diseños geométricos acentuaban mis curvas. Caderas, cintura, busto. Cada zona contaba con una mezcla de cuentas, lentejuelas y figuras diseñadas para llamar la atención.

Me retorcí ante el espejo, admirando el arduo trabajo que habría costado fabricar esa prenda.

La seda color champán susurró sobre mi piel. Las faldas se abrían en el centro, unos pocos centímetros por encima de las rodillas, y la capa recubierta de cuentas ondulaba sobre seda pura y prístina. Un cinturón dorado brillante con vides y espinas aportaba un toque peligroso a la belleza de todo lo demás.

Mi máscara... pertenecía por entero a la casa de la Ira. Me habían informado que los príncipes solo podían usar máscaras de lobo, y el resto de los asistentes eran libres de usar lo que quisieran.

La media máscara que había encargado hacer era de muy buen gusto. De color dorado mate con delicados hilos brillantes y la más mínima similitud con la piel de una serpiente. Me dejé el pelo suelto y salvaje y añadí algunas horquillas doradas para apartármelo de la cara. Acababa de terminar los últimos toques cuando Wrath entró en la habitación y frenó en seco.

No pude evitar que una sonrisa tímida tirara de mis labios hacia arriba mientras apartaba la aguja y el hilo que tenía en mi juego de costura.

—Creo que servirá.

Desvió su intensa mirada hacia la máscara.

—¿Dónde has encontrado eso?

Levanté la mano para rozar el frío metal con los dedos.

—Un verdadero caballero lo que comenta es la belleza de su cita. No pregunta dónde ha encontrado una máscara.

—Entonces, ¿eres mi cita esta noche?

Su tono contenía un toque burlón. Sin embargo, por debajo sentí cierta tensión. Intenté no pensar en dónde había estado la noche anterior, por qué no había acudido a mi habitación como había prometido que haría. No tenía ni idea de lo que quería Lust, pero podía hacerme una idea del tipo de entretenimiento que podría buscar él y con el que podría incitar a su hermano. La repentina opresión que sentí en el pecho se parecía demasiado al dolor.

—Vas a escoltarme hasta la fiesta. —Me encogí de hombros—. No estoy segura de qué otra forma llamarte. Si te gustaría que lo intentara, probablemente podría dar con algunas descripciones más.

—No me cabe la menor duda.

Admiré su traje sin tapujos. Ébano y dorado: su chaleco también recordaba a la piel de una serpiente, excepto que el suyo estaba hecho de metal auténtico, como una armadura de cota de malla.

—¿Esperas alguna batalla?

—Solo si me pides que luche contra tus pretendientes.

—¿Y tu máscara?

Extendió un brazo.

—Disfruta de ese misterio.

—Estoy a punto de ser sometida al honor de que me arranquen mi mayor miedo o un secreto de mi corazón. Pensar que esta noche podré disfrutar de algo no parece realista. Me gustaría saber con exactitud qué esperar de cada parte de la velada.

—Ahora viene la cena. Y estoy seguro de que disfrutarás del espectáculo.

Sin ofrecerme más pistas, Wrath me acompañó por unas impresionantes escaleras hasta un vestíbulo lleno de invitados enmascarados que bebían champán y charlaban en voz baja. El ambiente de esa noche era más sutil, pero no menos encantador.

Gluttony reparó en nuestra llegada y dio una palmada, atrayendo sin esfuerzo la atención de los asistentes reunidos para la fiesta.

—Por favor, que todo el mundo tome asiento. La fiesta está a punto de empezar.

Wrath me condujo a nuestros asientos, y me alegré de ver a Fauna allí y de que le hubieran asignado el asiento junto al mío. Anir estaba frente a ella, y ahí se acababa mi buena suerte. La expresión de lady Sundra, radiante como la luz del sol, se volvió tormentosa al divisarme.

—Lady Sundra.

Apretó la mandíbula y me di cuenta de inmediato de la trampa que le había tendido de forma involuntaria. Con Wrath presente, la estaba obligando a usar mi título.

—Lady Emilia.

Envy entró en la habitación y se hundió en la silla que quedaba frente a Wrath (y junto a una lady Sundra que seguía echando chispas por los ojos), con una sonrisa de complicidad tirando de las comisuras de su boca.

Antes de que pudiera provocarme con lo que fuera que se estuviera gestando en su mirada, un chef se presentó.

—Buenas noches, caballeros, damas y príncipes del inframundo. El tema del menú de esta noche es «Fuego y hielo». Cada uno de los platos de las tierras mortales representará los elementos elegidos de una forma o de otra. Nuestro primer plato es una ensalada frisée con hielo. En breve descubrirán por qué.

Apareció un ejército de sirvientes cargados con platos individuales que colocaron delante de cada comensal al mismo tiempo. Mis preocupaciones sobre lady Sundra se desvanecieron. Era incapaz de apartar la atención del plato. Las verduras habían sido dispuestas en círculo sobre una base de madera, con lo cual el plato se asemejaba al nido de un pájaro que hubiera sido arrancado del árbol.

Alrededor de las verduras había pedacitos de queso y nueces trituradas. En el centro había algo con forma de huevo de color rubí parcialmente lleno de líquido. No era una simple ensalada; era una obra de arte, de pasión. Aquello demostraba un genio creativo a un nivel con el que nunca antes me había topado.

Me alegró ver que no era la única que aún no había levantado el tenedor, no del todo preparada para alterar aquella escultura comestible.

—Vinagreta de fresa congelada. —El príncipe de la Gula golpeó el falso huevo para romperlo y derramar el aderezo. Arrojó los trozos de queso y las nueces trituradas sobre las hojas verdes y lo mezcló todo con la vinagreta. Todo el mundo lo imitó y la emoción de las charlas inundó el gran comedor.

Wrath me observó con las comisuras de la boca hacia arriba mientras rompía mi huevo de vinagreta y me maravillaba ante lo que tenía el plato.

—Ya veo que lo estás pasando fatal.

—Terriblemente mal. —A pesar de la atención intrusiva que sentí que venía del lado opuesto de la mesa, le devolví la sonrisa—. Es casi demasiado bonito para comérselo.

El picadillo de menta, cebolla roja rallada e hinojo combinaba de forma exquisita con la amargura de las verduras. Una vez que nuestros platos estuvieron limpios, los camareros se apresuraron a retirarlos para dar paso a nuestra próxima delicia culinaria. Como si fuera un maestro y la comida, la orquesta que dirigía, el chef reapareció para anunciar con orgullo su próximo plato.

—Nuestro segundo plato esta noche incluye fuego. La «vela» está hecha de grasa de tocino. Mientras arde lentamente creará una salsa en la que mojar las vieiras y las virutas carbonizadas de coles de Bruselas con parmesano.

Los camareros se inclinaron y encendieron las velas de tocino al unísono. Gluttony animó a todos a beber un sorbo de vino y a observar cómo se derretían las velas. Aburrido de tanta teatralidad, Envy se giró hacia el demonio sentado a su lado.

—¿Alguna palabra sobre las Estrellas de las siete?

—Nada nuevo, alteza. Todas las pistas conducen al bosque.

La atención de Wrath se desvió hacia su hermano. Bebió un sorbo de vino con mucha cautela.

—¿Persiguiendo cuentos de hadas otra vez?

—Me pregunto, querido hermano, si cuando me convierta en el más poderoso seguirás burlándote de mí. —La sonrisa de Envy era salvaje—. ¿O te inclinarás ante tu nuevo rey?

Lady Sundra miró con sutileza al príncipe sentado a su lado y le echó una mirada calculadora.

Apreté los labios, tratando de evitar que las preguntas salieran a borbotones de ellos. Anir se inclinó desde el otro lado de la mesa con un brillo de picardía en sus ojos.

—El poder es la moneda de cambio en este sitio. Los mortales acumulan riquezas, nuestra realeza hace lo mismo con la magia.

—¿Pueden los demonios menores destronar a los príncipes del infierno?

—No. Siempre gobiernan sus círculos. Básicamente, es una prueba de quién de entre ellos tiene más poder. Una rivalidad entre hermanos, por así decirlo.

—Entonces, el de diablo es un título que puede pasar a un gobernante diferente.

Los príncipes que teníamos cerca se pusieron rígidos, pero Anir les prestó poca atención.

—No siempre. En mayor o menor medida, influye en las diferentes épocas de la Tierra. Se puede ver, a través de la historia del mundo mortal, cuál de los siete príncipes tenía más poder e influencia en un momento dado. Guerras, codicia, despertares sexuales. Y, sin embargo —su susurro fue cualquier cosa menos suave—, no recuerdo ninguna era de la envidia.

Envy dejó su copa de vino sobre la mesa con un golpe violento.

—Cuida tu lengua, mortal.

—O si no…

Antes de que llegaran a las manos, el chef reapareció y su voz resonó con fuerza en la estancia.

—Nuestro tercer plato es el más interactivo. Voy a pedirles que coloquen las tiras de carne de res cruda marinada sobre las brasas y las doren rápidamente por ambos lados. Una vez que retiren la carne de las brasas, hay que espolvorear el queso azul congelado por encima.

A mi derecha, Wrath se movió, lo cual atrajo mi atención. Tenía la mirada clavada en la puerta, por donde acababa de entrar Greed, que en aquel momento hacía una cortés reverencia. Llevaba un traje de color bronce, a juego con su pelo y sus ojos, del tono exacto del metal del que parecían hechos. En su mirada aguda seguía percibiendo algo que no encajaba, como si no estuviera tan acostumbrado a los humanos como sus hermanos.

Le dedicó a Wrath un pequeño asentimiento antes de tomar asiento en el extremo opuesto de la mesa.

—Mis disculpas por la tardanza. Que no se detenga la fiesta por mi causa.

—Siéntate de una puta vez —murmuró Gluttony—. ¡Chef! Saca otro plato.

Aprovechando los dramas familiares que habían captado la atención de Wrath, me incliné para susurrarle a Fauna al oído.

—¿Alguna vez has oído hablar de las Estrellas de las siete?

—Ah, te refieres a las siete hermanas. Por supuesto. Aquí todo el mundo ha oído hablar de ellas. En las antiguas leyendas, se aparecían ante los viajeros necesitados con formas no más sustanciales que las sombras. Algunos dicen que encontrárselas es una bendición, pero aquí la mayoría cree que es una maldición.

—¿Por qué?

—Si interrumpes su hilado celestial, existe la posibilidad de que puedan arrancar el hilo del destino equivocado. A veces los resultados de tales interferencias son inmediatos, y otras veces tardan décadas en hacerse patentes.

—Qué... interesante. Si tejen los hilos del destino, deben poder recordar el pasado. Ver los hilos que ya han tejido. —Fauna me echó una mirada cautelosa, pero asintió—. Así que si alguien sabe dónde están los objetos perdidos, son las siete hermanas.

—Emilia… —advirtió Fauna—. No puedes buscarlas. Preguntar por un ser vivo puede ocasionar daño tanto en el pasado como en el futuro.

—No tenía planeado preguntar sobre ningún ser. Solo por un objeto.

—Sea lo que fuere lo que estés tramando, déjalo. Es muy peligroso.

Peligroso o no, encontraría a las misteriosas tejedoras del destino. Uno de los cráneos encantados había mencionado «siete estrellas» y «siete pecados». Mi primera suposición había sido que hablaba de los príncipes demonio, pero no sabía lo que significaban las siete estrellas. Ahora estaba bastante segura de saberlo. Y el demonio a quien Envy había preguntado al inicio de la cena había mencionado un bosque.

El cuerpo me vibraba por la emoción. Al visitar la corte de Envy, él se había asegurado de hablarme sobre el Bosque Sangriento. Nunca había entendido por qué quería que yo conociera la fábula del árbol maldito. Empezaba a sospechar que también había estado insinuando algo más.

Su elección del tema de conversación esa noche tampoco era accidental. Envy quería que buscara a las siete hermanas. Y apostaría a que sin duda tenía algo que ver con los objetos mágicos que buscaba. Por alguna razón, debía de creer que yo tenía más probabilidades de extraerles información. Al margen de sus motivos, aquella información casaba bastante bien con los míos.

Traté de recordar el mapa que había visto en la casa de la Envidia. Podía visualizar el bosque, pero no era capaz de recordar su ubicación en relación con la casa de la Gula.

—¿Cómo se va al Bosque Sangriento desde aquí? El príncipe Envy mencionó que no es parte de ningún territorio real, pero supongo que habrá que pasar por algún lado para llegar allí.

—¿Desde aquí? —preguntó Fauna—. La ruta más rápida sería a través del círculo del Orgullo.

Eché un vistazo a la larga mesa. Wrath, Greed, Envy, Gluttony. Entrecerré los ojos. Lust me sonrió desde el otro extremo de la estancia y usó el dedo para dedicarme un gesto burlón.

Lo ignoré y pregunté en voz baja:

—¿El diablo ha llegado ya?

La conversación cesó. Las manos que sostenían cubiertos y vasos se detuvieron a mitad de camino de la boca. Fue como su hubiera lanzado un hechizo para congelar el tiempo. Al parecer, preguntar por el diablo era un tema tabú.

—Para nuestro plato final —la voz del chef perforó el silencio del comedor—, tenemos una combinación de fuego y hielo a la vez. Crème brûlée, cocida directamente donde se encuentran sentados, cubierta con una guarnición de helado de perlas de frambuesa y hojas de menta trituradas.

Cuando el chef nos dejó con el postre, unos dedos cálidos me rozaron la muñeca. Miré a Wrath a los ojos.

—Baila conmigo esta noche.

Se puso de pie, al igual que el resto de los príncipes presentes. Los sirvientes se apresuraron a retirar sus sillas antes de desaparecer en las sombras.

—¿A dónde vas?

—Es hora de que nos pongamos nuestras máscaras.

—Y nos despojemos de nuestro civismo —bromeó Gluttony—. Nos vemos en la fiesta de máscaras.

TREINTA

Aquel príncipe del infierno sabía cómo organizar un evento inolvidable, eso estaba claro.

A pesar de la negatividad que sin duda imprimiría la columnista en su artículo sobre la fiesta, estuvo entretenida. Y espectacular. El salón de baile en el que entramos Fauna y yo destilaba decadencia en cada centímetro cuadrado. En el mundo mortal, la concepción del pecado de la gula era que se centraba en la comida, pero allí, en los siete círculos, era pura indulgencia.

La bienvenida de la noche anterior había sido una mínima representación de hasta qué punto podía llevar Gluttony su pecado homónimo. Copas hechas de diamante derramaban vino espumoso de bayas demoníacas sobre mesas y bandejas con piedras preciosas incrustadas. Más de una docena de candelabros de cristal colgaban de unos postes curvos instalados a intervalos uniformes alrededor de la pista de baile.

Alrededor de los postes habían enroscado guirnaldas de flores con cristales transparentes cosidos a los pétalos. Daba la sensación de que acabábamos de entrar en un cuento de hadas invernal. Si el hielo estuviera hecho de diamantes en lugar de con agua. Cuando la luz de las velas incidió en los cristales y las piedras preciosas, las llamas parecían estar atrapadas dentro del hielo. El tema que había elegido Gluttony estaba presente a lo grande incluso después de la cena.

—Esto es…

—¡Mira! —Fauna casi soltó un chillido—. Allí.

Los postres, recubiertos de oro comestible y transformados en bestias fantásticas de lo más realistas, eran tan altos como los invitados. Dragones de hielo alados, hermosos unicornios en tonos pastel, perros del infierno de tres cabezas. Todo aquello me resultó tan intrigante como poco apetecible. Los enmascarados no parecían encontrarlo desagradable y empezaron a comerse el flanco de un unicornio, deleitándose con el pastel relleno de bayas, que se parecían demasiado a la sangre para mi gusto. Desvié la atención hacia un plato de frutas cubiertas de chocolate que formaban una pila tan alta como la que Wrath me había puesto delante la noche en la que me había entrenado para aquel pecado.

Recorrí la habitación con la mirada, buscándolo a él y a los demás príncipes. Ninguno de ellos había llegado todavía a aquella parte de la fiesta. Volví a contemplar la escultura del dragón de hielo de postre.

—¿Quién ha ganado la cacería?

—Creo que su alteza. Parecía decidido a ganar a toda costa.

—¿Wrath?

—¿Mmm? Sí. —Me agarró del codo como para evitar salir volando—. Mira allí. Los rumores eran ciertos. —La voz de Fauna se llenó de asombro—. Tiene salas para encuentros amorosos.

Como si fuéramos polillas atraídas por la llama del libertinaje, nos acercamos. Las infames salas de cristal estaban alineadas en el lado oeste del salón de baile. La tenue luz de las velas parpadeaba en su interior, y las cortinas estaban atadas con cuidado para asegurarse de que todo aquel que pasara pudiera contemplar hasta hartarse las románticas exhibiciones que tenían lugar en aquellas alcobas no tan privadas.

Fauna me agarró del brazo con fuerza, con los ojos abiertos como platos detrás de su máscara iridiscente. Con cada habitación y pareja ante las que pasábamos, las escenas se volvían más desinhibidas, más atrevidas. Gracias a la diosa que llevábamos máscaras. Daba igual cuán a menudo contemplara tales exhibiciones públicas de sexualidad, no podía refrenar ese instinto inicial de vergüenza.

Sentí el calor de mi rubor y supe que mi rostro debía de estar casi escarlata.

Fauna no estaba teniendo la misma reacción que yo, sino que estudiaba a las parejas como si estuviera memorizando ciertos trucos. Si hubiera sacado un cuaderno, no me habría sorprendido.

—¿Has visto eso? —En la voz de Fauna distinguí un matiz de apreciación—. No tenía ni idea de que podía caber tanta gente en una habitación tan pequeña, y mucho menos hacer lo que todos estaban haciendo y mantener el ritmo. Debe de requerir una habilidad tremenda.

—Y resistencia. Esa es la auténtica proeza en exhibición.

Ella se rio y me dio un golpecito juguetón en el brazo.

—Y pensar… que esta es la zona más comedida. He oído que el jardín crepuscular es mucho más atrevido de lo que me habían dicho en un principio.

Sin querer, pensé en Wrath. Traté de no dejar que las sospechas se abrieran paso de nuevo.

Lo que hubiera hecho, y a quienquiera que hubiera visto la noche anterior, no era de mi incumbencia. Me regañé para mis adentros. Si Wrath estuviera allí, sonreiría y me llamaría la atención por tan descarada mentira.

Antes de que pudiera examinar más a fondo mis sentimientos, un extraño silencio descendió como un regimiento de soldados sobre la mascarada. Examiné el salón de baile, buscando la causa de tal reacción. Se me cortó la respiración. Seis figuras imponentes con máscaras de lobo emergieron de cada esquina del salón de baile. Altos, silenciosos, letales. Había algo en que estuvieran todos juntos, en el hecho de que dejaran de lado sus batallas internas y olvidaran sus planes para convertirse en una unidad temible, que despertó un ramalazo de malestar y activó en mí un estado de lucha o huida. Incluso los nobles del infierno parecían dispuestos a huir.

Toda la multitud se contagió de aquella tensión.

Mi mirada aterrizó en el más grande de todos ellos mientras avanzaba. Incluso con una máscara cubriéndole la cara, reconocería ese andar confiado en cualquier lugar. Wrath no se limitaba a entrar en una habitación, la recorría a zancadas y la dominaba. Y ni siquiera se esforzaba. Todos los demás podrían desvanecerse y él seguiría ardiendo y resplandeciendo. Una fuente constante de poder y vitalidad.

Los príncipes rodearon lentamente a la multitud, como si estuvieran pastoreando un rebaño. Fauna y yo arrastramos los pies junto con todos los demás, el espacio entre la gente se reducía más y más con cada paso que dábamos. A continuación, una vez que todo el mundo estuvo cerca de la pista de baile, los príncipes se giraron y observaron las escaleras.

Aparté la mirada de Wrath y esperé. En un movimiento bien coreografiado, un príncipe solitario bajó la gran escalera con las manos metidas en los bolsillos y los zapatos reluciendo como piedras preciosas a la luz parpadeante de las velas. Incluso desde el otro extremo de aquel gigantesco espacio, escuché el débil golpeteo de sus pasos cuando las suelas de cuero golpeaban el suelo de mármol.

Fauna se acercó a mí.

—Ese es el príncipe del Orgullo.

Observé a la llamativa figura pasearse entre la multitud. Como los demás príncipes, llevaba una máscara de lobo que le cubría toda la cara menos el labio inferior y la barbilla. La suya era de plata y oro. Ornamentada, pero conservaba la elegancia. No miró a nadie, ni hizo ningún gesto de reconocimiento a los que hacían reverencias o le dedicaban una inclinación al pasar. Tenía el cabello castaño con algunos mechones dorados. Lo llevaba cortado al ras por los lados y más largo en la parte superior, lo cual quedaba muy elegante. No había ni un mechón fuera de lugar.

Ni una arruga en su frac.

Vestido de azul marino y plateado, a él no se lo confundía con las sombras. Se quedó un poco apartado, como si deseara que todos recordaran quién era su dueño.

No me había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración mientras lo miraba sin tapujos desde detrás de la seguridad de mi propia máscara, hasta que exhalé. El diablo estaba a solo unos metros de distancia. Una figura vilipendiada y odiada por casi todos. Si las historias eran ciertas, aquel era un ángel rebelde, uno que había sido arrojado desde el cielo.

Ahora era el rey de los demonios. Tan corrompido por el pecado, tan monstruoso, que gobernaba sobre los peores habitantes de cada reino. Su mirada plateada chocó con la mía y destelló como una estrella fugaz al cruzar el cielo. Un escalofrío me recorrió la espalda. Si no me hubiera prometido accidentalmente con Wrath, y si él no hubiera aceptado el vínculo, ahora estaría mirando a mi esposo.

La mirada de Pride me recorrió desde la máscara hasta los pies, con la cabeza inclinada hacia un lado. Tuve la horrible sensación de que me estaba evaluando, debatiendo cómo hacer un mejor uso de sus habilidades para derribar a su presa. Si había veces en las que Wrath me recordaba a una pantera enjaulada, Pride era un león de melena dorada.

Ambos eran príncipes feroces. Ambos eran mortíferos. Pero solo uno podía fundirse con la noche, atacar fuerte y rápido bajo el amparo de la oscuridad y luego escabullirse sin ser detectado. Aparté la mirada del diablo y busqué a Wrath. Había desaparecido.

—Hola, lady Venganza.

Habló en voz baja y con tono divertido junto a mi oído. Requirió un gran esfuerzo no mostrar sorpresa o tensión. Esperaba que no sintiera el objeto que llevaba escondido encima. Despacio, centré la atención en el príncipe que tenía a mi lado y le ofrecí una ligera inclinación de cabeza. Él no era mi rey.

Y nunca me habían dicho que tuviera que hacer una reverencia.

—Alteza.

—¿Me honrarías con un baile?

Fauna hundió los dientes en su labio inferior, prácticamente bailando sobre las puntas de los pies mientras asentía vigorosamente en señal de aliento.

—Yo…

—¿Tú? —Paseó la mirada por la habitación, con un brillo de reconocimiento en los ojos. La multitud retrocedió, como aterrorizada de que posara su atención en ellos. La pista de baile quedó despejada—. ¿Acaso hay alguien con quien esperaras bailar primero? Si es así, hagamos que se arrepienta de no haberlo pedido antes que yo.

—Bailaré con vos, pero no tengo ningún motivo oculto para ello.

—Por supuesto.

No dejó de parecer que se estaba divirtiendo mientras me llevaba a la pista de baile. La orquesta comenzó a tocar un vals de inmediato. Durante unos segundos, no hablamos. Simplemente me hizo girar alrededor de la habitación y mis nervios por bailar en público se convirtieron en un recuerdo olvidado mientras me guiaba con facilidad por los pasos. Era encantador. Un diamante reluciente encapsulado en platino puro.

O tal vez eso era lo que quería que creyera. Tal vez en realidad fuera una espada. Forjada en el fuego del infierno y mortífera como el pecado. Se inclinó escandalosamente cerca.

—Si tanto te intriga mi máscara, espera a que me la quite.

—Os aseguro que no estoy mirando vuestra máscara, majestad. Para ser sincera, intento encontrar cuernos o colmillos.

Los ojos de Pride brillaron.

—Puedo ser aterrador. Cuando quiero serlo.

—Estoy segura de que podéis, pero no tanto como alguien que yo me sé.

—¿Wrath? —Torció las comisuras de la boca hacia abajo mientras yo registraba con la mirada la pista de baile, con la esperanza de que su nombre fuera suficiente para convocarlo—. No estoy acostumbrado a que una pareja de baile tan hermosa piense en mi hermano mientras está en mis brazos.

No pude evitarlo, me reí en la cara del diablo.

—Sois sumamente engreído.

—Uno de nuestros rasgos familiares más destacados. Aunque te aseguro que mi ego está más que justificado.

—Tendré que tomaros la palabra, alteza.

Bailamos por la pista, junto a otras parejas que se nos habían unido, sus pasos firmes y fluidos mientras me guiaba en cada movimiento. Incluso después de la lección improvisada de Wrath, me había preocupado equivocarme con los pasos y pisarle los pies, pero su habilidad fue suficiente para superar cualquiera de mis errores.

Una parte de mí se sentía decepcionada. Si aquello hubiera salido terriblemente mal, podría haberse convertido en mi mayor temor de aquel momento.

—El príncipe de la Ira es bastante serio en comparación con el resto.

—Eso es lo que hace, destaca en la guerra y en la justicia. Ambos son asuntos serios. Y por eso ninguno de nosotros tiene que preocuparse por los aspectos desagradables de reinar. —Fruncí el ceño—. Este reino habría acabado hecho pedazos si él no lo aterrorizara hasta el sometimiento.

—No estoy segura de haberlo entendido.

Pride nos hizo girar hasta que pude ver a Wrath apoyado contra la columna de mármol. Tenía la máscara echada hacia atrás y su mirada seguía cada movimiento, cada giro alrededor del salón de baile.

No parecía complacido ni enfadado, pero había algo en su expresión que me hizo pensar que estaba… celoso. Pride bajó la mano a lo largo de mi columna vertebral, sin duda avivando deliberadamente la irritación de Wrath. Le pisé un pie y sonreí para mis adentros cuando hizo una mueca.

—Él, queridísima mía, es el equilibrio. Y suele ser lo único que impide la destrucción total. Wrath es la justicia imparcial hecha carne. Lo temen porque no duda en ejecutar una sentencia, en impartir justicia a los que merecen castigo. Si debe enviar a alguien a la prisión de la Condena Eterna, lo que los mortales consideran su versión del «infierno», no es un asunto de poca monta.

Hasta el momento, nadie había hablado de las almas mortales que eran enviadas allí.

—¿Dónde se encuentra? ¿En las islas Cambiantes?

—Es adorable que creas que te lo voy a decir. ¿Se lo has preguntado a Wrath?

Lo había hecho y estaba bastante segura de que eso era lo que había dicho.

—Tenía la impresión de que se suponía que ese era tu papel.

—Las reglas son más divertidas cuando se rompen. —Se encogió de hombros—. Delegar también forma parte de gobernar, ¿no es así?

Antes de que pudiera responder, nos arrastró por la pista de baile una vez más, con sus movimientos fluidos, agraciados y dominantes. Comprendí que ya no le interesaba hablar de poder y cambié de táctica. Esperé hasta que estuvimos lo bastante lejos de otras parejas, luego dije en voz baja:

—Sé que es un asunto privado, pero quería ofreceros mis condolencias.

Pride se puso rígido bajo mis manos. Dudaba de si me habría percatado si no hubiéramos estado bailando, que era justo el motivo por el que había esperado para abordar ese tema.

—Perder a alguien a quien se ama —continué cuando vi que no hablaba— es el peor tipo de dolor que existe. No se lo desearía ni a mi peor enemigo.

—Como estoy seguro de que mis hermanos y yo nos contamos entre aquellos a quienes consideras enemigos, me complace escuchar eso.

Era solo cierto en parte, pero no lo corregí. Con la siguiente vuelta alrededor de la pista de baile, su máscara se deslizó hacia arriba, revelando su boca. Una pequeña cicatriz diagonal le atravesaba el labio superior y terminaba justo debajo del inferior. Esperaba que los rápidos latidos de mi corazón se confundieran con el ritmo acelerado de nuestro baile.

Nos deslizamos hacia el límite de la pista de baile, cerca de un rincón escondido por un conjunto de grandes macetas de helechos. Justo cuando nos acercábamos, hice que diéramos la vuelta y tiré de él hacia las sombras, lejos de miradas indiscretas. No vi su expresión al completo, pero sí escuché su brusca inhalación mientras lo apretaba contra la pared y acercaba los labios a su oído.

Sin necesidad de más estímulos, se quitó la máscara y la dejó caer al suelo.

Luego se puso a trabajar en quitarme la mía, confundiendo nuestra posición con algo que no era.

La reacción que yo esperaba.

—Tu hermano cree que eres un libertino. Demasiado borracho de vino y amantes para molestarse con cualquier cosa de importancia. —Me alejé lo suficiente para estudiarlo. La cautela dominaba sus rasgos—. No obstante, esta mañana dirigías a tus guardias por los terrenos de la casa del Orgullo, con aspecto de cualquier cosa menos de estar borracho.

—¿Disculpa? —Fingió confusión como el más experto de los actores. Me percaté de que no había abordado directamente mi pregunta. Eso le daba una manera de evitar mentir—. Estoy aquí para besar, no para someterme a la Inquisición. Si lo que te interesa es hablar, puedo encontrar temas más interesantes.

Acercó la boca a la mía y lo detuve poniéndole la palma de la mano en el pecho.

—Permíteme hablar con más claridad, majestad. No te quedes aquí, fingiendo que no recuerdo que has sido tú quien me ha hecho desmontar de mi caballo. ¿Por qué ocultas el hecho de que no estás tan borracho y no eres tan orgulloso como te gustaría que los demás creyeran?

—Por principio, rara vez muestro mi verdadero rostro ante nadie. Sería prudente que hicieras lo mismo.

Desvié la mirada hacia su cicatriz. Dudaba de que esa fuera la única razón por la que elegía esconderse.

—No apareciste en el monasterio esa noche, cuando poseíste a Antonio. ¿Fue para mantener el anonimato?

—¿No deberías estar preguntando sobre la maldición?

Una táctica evasiva familiar entre los demonios, responder a una pregunta con otra.

—Sé que mi nacimiento marcó el final de tu maldición. Por lo tanto, debes de haber tenido otras razones para esconderte.

Su temperamento estalló. Mi flecha había dado en el blanco.

—No me estaba escondiendo. Estaba ocupado con otros asuntos.

—Bueno, aunque estoy segura de que podríamos hablar en círculos durante toda la eternidad, no te he traído a un lado para que charlásemos.

—Entonces vayamos a la parte divertida. —Pride arrastró la mano por mi silueta y volvió a subirla lentamente, para detenerse cerca de mi muslo. Arqueó las cejas—. ¿Qué tenemos aquí?

—Mi daga. —Sonreí cuando me soltó de golpe—. La parte divertida es esta. Voy a cruzar tus tierras, en dos ocasiones, en una hora y fecha de mi elección, sin ninguna interferencia por tu parte, por la de tus guardias o cualquiera que pertenezca a la casa del Orgullo o viva cerca.

—¿Por qué debería acceder a semejante trato?

—Porque conozco uno de tus secretos.

—Mis talentos amatorios ya son bien conocidos.

Su coqueteo era otro intento de desviar la conversación. Lo tenía acorralado y estaba enseñándome los dientes con una sonrisa que pretendía demostrar que no estaba molesto. Pride exudaba una actitud perfectamente despreocupada. Tanto, que resultaba sospechosa.

—No le contaré a tu hermano lo de la raíz del sueño. Tienes suficiente para dejar fuera de combate a todo un ejército. Y eso, alteza, parece una información que deberías estar desesperado por mantener en secreto. A diferencia de esas artes amatorias de las que te jactas.

Me dirigió una mirada dura, calculadora. Se le contrajo un músculo de la mandíbula cuando sacudió la cabeza para acceder.

—De acuerdo.

—Tendrás que ser más específico.

—Puedes cruzar mis tierras, dos veces, sin que nadie que considere que mi círculo es su casa te ponga ningún impedimento. A cambio, no le hablarás a mi hermano sobre mi raíz del sueño. Ya está —me miró desde arriba—, ¿satisfecha?

—Más de lo que podrías imaginar, alteza.

La sospecha inundó sus rasgos. Con razón. Acababa de cometer un grave error.

Di media vuelta y salí de nuestro pequeño rincón para darme de bruces con un pecho duro. Envy también se había quitado la máscara y sus ojos verdes prácticamente brillaban mientras miraba a mi espalda.

—Bien jugado, bruja de las sombras. Una piedra, dos príncipes.

—¿Ya estás borracho?

—No de alcohol. —Esbozó la sonrisa que hacía aparecer su hoyuelo—. He venido a buscarte, invitada de honor. Es hora de que nos alimentes con tu mayor miedo. Y soy incapaz de expresar con palabras lo hambriento que me siento de repente.

TREINTA Y UNO

Vislumbré a Fauna entre la multitud, su piel morena estaba considerablemente pálida bajo su máscara. Mi amiga miraba a su alrededor, como si tratara de encontrar una manera de distraer a los invitados y detener aquella pesadilla antes de que comenzara. Anir estaba a su lado, su expresión irradiaba suficiente ira para ser digno de la casa del pecado que lo había adoptado.

Parecía listo para agarrar el arma que sabía que llevaba escondida bajo su traje de noche. La dureza de su mirada prometía que cualquiera que intentara evitar que me escoltara fuera de allí sufriría. Ambos sabían que no había forma de evitar aquello, pero no tenía por qué gustarles ni tenían por qué ponérselo fácil a la realeza.

A pesar de la gran cantidad de preocupaciones que me invadían, su muestra de amistad reforzó mis ánimos. Me aparté del brazo que Envy me ofrecía y miré a mi alrededor, buscando a Wrath. Necesitaba su familiar ceño fruncido para calmar mis nervios. Me puse de puntillas, mirando por encima de los hombros y las cabezas de la gente en busca de la imponente figura del príncipe demonio. Por supuesto, seguía sin estar allí.

Tampoco vi a Lust o a Greed entre la multitud. Y Sloth debía de estar presente, ya que antes habían sido siete los príncipes con máscaras de lobo, pero también estaba desaparecido. O estaría descansando en alguna parte. Tal vez hubiera una sala de juegos a la que retirarse. Una parte de mí quería correr por todo el castillo hasta dar con ellos. Lo cual solo retrasaría lo inevitable.

Pride salió de la esquina donde habíamos cerrado nuestro trato y se paseó hasta llegar a una columna, dejando que me enfrentara a aquel juicio por mi cuenta. No era que aquello me sorprendiera.

—Ven. —Envy no se molestó en controlar la emoción en su voz—. Permíteme presentarte al maestro de ceremonias.

Lo seguí a través de la multitud que nos abría camino, con el pulso acelerado con cada paso que dábamos para acercarnos más al estrado que habían llevado hasta allí. Un demonio de piel azul con ojos rojos aguardaba con una daga horrible en mano. Fue un milagro que el corazón no se me saliera del cuerpo. Sostuve los extremos de mi falda de cuentas mientras subía las escaleras y me coloqué junto al demonio. Él asintió una vez, luego levantó la hoja por encima de su cabeza, mostrando las runas talladas en ella, y la multitud se alborotó.

—Sin más preámbulos, si no hay objeciones, liberaremos el mayor temor de nuestra huésped. —El maestro de ceremonias me tendió la mano—. Lady Emilia. Si sois tan amable de ofrecer vuestra muñeca. La magia requiere unas gotas de sangre para funcionar.

El pánico hizo vibrar cada una de mis células. Apenas podía ver más allá de las pequeñas manchas blancas que flotaban en mi visión mientras levantaba el brazo poco a poco. Toda nuestra vida, Nonna Maria había querido evitar que nuestra sangre cayera en manos enemigas. Y allí estaba yo, ofreciéndola libremente. A una hoja grabada con runas mágicas que robaría mis secretos.

Mantuve el brazo firme, luchando contra el impulso de retirarlo y huir.

A su favor, había que decir que el maestro de ceremonias no irradiaba alegría ni triunfo. Me ofreció una mirada comprensiva y susurró:

—Un cortecito y todo habrá acabado muy pronto.

La hoja resultó tan fría como el hielo contra mi piel. El pánico se apoderó de mí. Aquello estaba sucediendo de verdad. Cerré los ojos con fuerza, rezando en silencio a las diosas para que…

—Alto. —La voz profunda resonó en la estancia—. Seré yo quien sacrifique un secreto de su corazón.

El metal desapareció de mi piel de inmediato. Abrí los ojos y desvié la mirada desde el maestro de ceremonias a la multitud. Todos a una, los invitados se giraron y miraron sin disimular su asombro al demonio que había hablado. Seguí sus miradas hasta que lo vi.

Wrath estaba de pie con los brazos cruzados y la mirada fija en mí.

—Con el debido respeto, majestad, no puede sustituir a…

—Lo reclamo como premio.

El maestro de ceremonias negó con la cabeza como si estuviera considerando su frase con mucha atención.

—Yo… no creo que se pueda hacer. No sin que paguéis un elevado precio.

—Soy muy consciente del precio.

Lo observé con incredulidad mientras avanzaba por el pasillo y subía las escaleras del estrado. ¿Tenía miedo de que mi mayor temor tuviera repercusiones peores que revelar su verdad? Wrath me había entrenado para resistirme a la influencia demoníaca, pero nunca había parecido preocupado por aquella parte de la fiesta. ¿Siempre había sabido que me sustituiría?

Estaba tramando algo, pero no tenía ni idea de por qué.

Sin romper el contacto visual conmigo, se quitó la chaqueta del traje y se remangó el brazo izquierdo. Al ver nuestros tatuajes a juego, un murmullo se elevó entre la multitud. Al parecer, no todo el mundo estaba al corriente de que nuestro compromiso había sido accidental.

Para ellos, una cosa era enamorar a un príncipe y, al parecer, atarlo mágicamente en matrimonio era otra muy distinta. Tal vez les preocupara que su inesperada muestra de heroísmo estuviera motivada por un hechizo mágico. El maestro de ceremonias miró boquiabierto al príncipe demonio. Dudaba de que algún príncipe se hubiera ofrecido a hacer algo parecido en el pasado. Ni siquiera yo podía creérmelo. Wrath, el príncipe demonio que valoraba sus secretos más que nadie que yo conociera, estaba ofreciendo uno.

Por mí. Frente a todas las cortes enemigas. No era una declaración de amor, pero se aproximaba bastante.

Wrath por fin rompió el contacto visual.

—Toma la daga.

—Yo… —El maestro de ceremonias buscó a tientas el arma, claramente incómodo con la perspectiva de cortar a uno de los gobernantes del infierno—. Antes de comenzar, todavía queda el asunto de que es necesario que vuestros hermanos voten a favor de que este sea vuestro premio.

—Oh, por el amor de Dios. Suficiente. —Pride se impulsó con brusquedad para separarse de la columna contra la que había estado desplomado, sus ojos plateados entrecerrados en señal de advertencia—. Esto es increíblemente aburrido. Seguro que hay algún otro premio más divertido que puedas reclamar. Los secretos me aburren. —Dedicó a su hermano una mirada larga y dura—. Quizás el sacrificio de este año tomará la forma de una cita prohibida. Estoy seguro de que podremos encontrar a un voluntario dispuesto a llevar a la cama a la invitada de honor. Así mi hermano podrá elegir un premio diferente.

Los demonios allí reunidos pasearon la mirada con sutileza entre Wrath y su rey, conteniendo el aliento.

—No.

El tono de Wrath fue lo bastante gélido como para rivalizar con el hielo. Me miró de reojo, probablemente para ver si me había hecho gracia la idea y él había hablado demasiado pronto. Imaginé que, si yo accedía, retrocedería y no pronunciaría ni una sola palabra de protesta si elegía acostarme con Pride. Sin importar cuánto odiaría él la idea.

Y la odiaría. A Wrath se le había resbalado la máscara de indiferencia y no la había vuelto a colocar en su sitio.

—Parece que ha habido un malentendido. —La sonrisa del diablo era puro pecado cuando Wrath lanzó una mirada cautelosa en su dirección. Pride estaba prácticamente atusándose las plumas, complacido de haber puesto el cebo perfecto y de que Wrath hubiera caído en su verdadera trampa—. No pretendía sugerir que yo sería quien ofrecería el servicio. Puesto que lady Emilia es tu prometida, creo que deberías ser tú quien se acostase con ella, hermano.

Me puse rígida. Si Wrath y yo compartiéramos cama…

… estaríamos mucho más cerca de completar nuestro vínculo matrimonial. Y Pride lo sabía. Parecía imperturbable ante la idea, en todo caso, parecía ansioso por que me casara con su hermano. Lo cual indicaba que nunca le había importado el contrato que había firmado y que nunca había sido su prometida. Entonces, por los siete infiernos, ¿qué estaba pasando en realidad? Si la maldición del diablo se había roto con mi nacimiento y el de Vittoria, seguía sin entender por qué los demonios habían mentido sobre las novias.

Wrath me miró en aquel instante; su expresión estaba en blanco excepto por la ligera tensión que detecté alrededor de su boca. Era la única indicación de que no estaba contento con el giro de los acontecimientos.

Lo que fuera que vio en mi rostro hizo que endureciera el tono cuando volvió a dirigirse a su hermano.

—Elige otra opción o retira esta y votemos para completar la ceremonia.

—Ya te lo he dicho —respondió Pride arrastrando las palabras—. Los secretos me aburren bastante. Es hora de una nueva tradición. Estoy seguro de que nuestro anfitrión está dispuesto a complacerme.

Pride hizo un movimiento de cabeza en dirección a Gluttony. El príncipe de aquel círculo se frotó las manos.

—En efecto. Adoro romper las reglas. Tienes dos opciones. Podéis acostaros en una de las salas de cristal de aquí —Se hizo a un lado y, con una gran floritura, tiró de un cordón dorado que retenía las cortinas. En el interior, un dormitorio vacío resplandecía con suavidad a la luz de las velas—. O…

—En tus aposentos reales —ofrecí, dejando a todo el mundo sorprendido, yo la que más.

—¿En mis aposentos? —Wrath me miró mientras yo asentía—. No tenemos por qué cambiar las reglas, Emilia. Si quiero reclamar el miedo como premio, lo haré.

—Solo si obtienes suficientes votos. —La sonrisa de Gluttony se ensanchó—. Es posible que hayas ganado la cacería, pero este premio ya no es tuyo para que lo reclames. Estamos sustituyendo el sacrificio de la invitada de honor. Y ella ha tomado una decisión. Puedes elegir los aposentos reales, la sala de cristal o, mejor aún, podéis quedaros aquí. Tómala sobre el estrado o contra una columna. Así podremos estar seguros de que hayas completado la tarea. A menos que desees hacerte a un lado y que otro se ofrezca como voluntario.

—No.

El tono de Wrath indicó que no existía ninguna posibilidad en aquel círculo del infierno de que fuera a convertir aquello en un deporte con espectadores y que iría a la guerra si sus hermanos intentaban cualquier ardid.

Gluttony se lo tomó todo con calma y me pregunté si su estado de ánimo se agriaba alguna vez o si era permanentemente feliz.

—Entonces será una cita en tus aposentos reales. —Dio dos palmadas—. Maestro de ceremonias, completa el ritual.

Wrath se paseaba por la silenciosa suite real, un depredador poderoso enjaulado contra su voluntad. No importaba que su jaula fuera un magnífico dormitorio bien provisto con champán frío, fruta recubierta de chocolate, candelabros de cristal y sábanas de seda. Y una prometida que anhelaba voluntariamente sus caricias.

Lo habría deseado incluso si no hubiera ofrecido uno de sus propios secretos para permitirme conservar el mío. Era hora de dejar de mentirme a mí misma. Era el momento de dejar de fingir que solo la magia seductora de aquel mundo y nuestro vínculo creaban aquella atracción. Lo deseaba. Era su figura imponente la que buscaba en cada estancia llena de gente. Eran su protección y su pecado lo que anhelaba.

Dejando a un lado nuestro pasado y las circunstancias que nos habían llevado a aquella situación, hasta aquel momento, juntos, deseaba esa noche de pasión con él.

El príncipe no parecía sentir lo mismo. Se acercó a la chimenea y se inclinó contra la repisa, observando cómo las llamas se volvían plateadas y se retorcían ante él. No había hablado durante el recorrido hasta la habitación, ni me había mirado una sola vez después de entrar.

Sin girarse para mirarme a los ojos, dijo:

—No es demasiado tarde para que revele un secreto. No tenemos que hacer esto. Juré que tendrías elección. Mantendré mi palabra. Mis hermanos no votarán en mi contra, da igual lo que hayan dicho antes.

—He elegido.

Por fin se giró, con una expresión atronadora.

—Elegir entre dos opciones menos que ideales no es elegir.

Mis labios se curvaron hacia arriba.

—¿Compartir la cama contigo será menos que ideal?

—No te tomes a la ligera esta situación.

—No lo estoy haciendo. —Mi voz perdió el tono burlón—. Nunca he querido renunciar a un miedo o a un secreto. No puedo decir lo mismo sobre desearte.

Se quedó inmóvil, su mirada se deslizó desde mis ojos a mi boca.

—Esto no es lo mismo.

—¿Es la propuesta más romántica? No se puede negar que no lo es. Sin embargo, no puedo decir que me sienta disgustada. Como eres un experto en detectar emociones y mentiras, creo que ya lo sabes. Por lo tanto, deduzco que estás molesto porque sientes que te han robado tu posibilidad de elegir. —Se me ocurrió una idea diferente—. O tal vez no desees acostarte conmigo.

—¿Eso es lo que crees?

—Si anoche visitaste la cama de alguien y no quieres estar en la mía, lo entiendo. Podemos volver abajo y completaré la ceremonia del miedo. No me debes nada.

Wrath cruzó la habitación y yo me mantuve firme. Colocó las manos en mis caderas con suavidad y me atrajo hacia él. Un pequeño estremecimiento nació en el punto donde nuestros cuerpos conectaron. Incluso a través de la tela de sus pantalones y mi vestido de cuentas, pude notar la verdad presionada contra mí.

—¿Lo ves? —Su tono era áspero, profundo. Arañó una parte interna de mí, provocó que esta se despertara y que quisiera apoyarme más en él—. No es cuestión de desearte, Emilia.

—Entonces, ¿por qué?

—No quiero que acabes en mis brazos a causa de fuerzas externas. —Me inclinó la cabeza hacia arriba y me rozó la boca con los labios—. Cuando decidas venir a mi dormitorio, quiero que sepas entre qué sábanas te estás metiendo. Quiero que grites mi nombre.

—Sé quién eres.

—¿De veras? —Sus labios se cernieron sobre mi piel, casi rozando la zona sensible de mi cuello, pero no del todo, ya que acercó la boca a mi oído—. Me gustaría oírte decirlo.

—Tus hermanos solo han dicho «cita». —Cambié de tema con brusquedad—. No han especificado que debamos…

—¿Que debamos qué? —Se inclinó hacia atrás, con la boca torcida hacia un lado mientras esperaba. El muy cruel sabía exactamente lo que había querido decir. Y fingiría confusión hasta que yo lo dijera.

—Joder. O fornicar. Aunque solo he escuchado la primera palabra en este círculo, repetida como una oración perversa mientras abandonaba el jardín de placer anoche.

Su risotada fue estruendosa y magnífica. Deseé poder volver a introducir aquella grosera palabra en mi estúpida boca mientras se me sonrojaban las mejillas, y en silencio las maldije a ellas y al demonio.

Me acarició la mandíbula con los nudillos, con su expresión llena de calidez.

—No, supongo que no han especificado si debíamos fornicar o no. —Sus ojos se oscurecieron hasta adquirir el tono del oro fundido—. ¿Qué deseas que haga, mi señora? ¿Esto?

No me dio tiempo a responder. Depositó pequeños mordiscos cariñosos a lo largo de mi garganta. Ni siquiera intenté controlar el suspiro que se me escapó cuando su lengua lamió mi pulso palpitante.

—Dime lo que deseas y será tuyo.

Cerré los ojos y me incliné más hacia su caricia. Una imagen de los amantes recostados sobre la mesa del vestíbulo a nuestra llegada cruzó por mi mente. La boca de Wrath recorrió mi hombro dejando besos calientes y distrayéndome más y más cuanto más se acercaban a mi escote.

—Deseo…

Se detuvo el tiempo suficiente para retroceder y mirarme a los ojos.

—¿Sí?

— … que me quites el vestido.

Unos dedos ágiles comenzaron a desabrochar los botones a lo largo del costado de mi vestido. A diferencia de la ayuda que me había prestado durante nuestra caminata a través del Corredor del Pecado, no lo hizo con rapidez. Se tomó su tiempo, como si supiera con precisión cómo me volvía loca de deseo con cada botón que desabrochaba. Con cada roce accidental de sus dedos contra mi piel, con cada respiración acelerada que se me escapaba... Me quedaba poco para estallar y ni siquiera me había quitado la ropa todavía.

Deslizó el tirante de un hombro hacia abajo y dejó un rastro de besos con la boca abierta a medida que avanzaba. Entonces deslizó el otro tirante y su lengua y sus dientes siguieron el mismo camino. Tiró de la parte superior del vestido hacia abajo con cuidado, deteniéndose solo cuando hubo liberado mis pechos.

—Eres tan condenadamente preciosa. —Parecía un hombre al que hubieran ofrecido la mejor comida que el dinero podía comprar después de casi haber muerto de hambre. Pero en lugar de atiborrarse, planeaba disfrutar de cada bocado, saborearlo todo bien. Pasó un pulgar lentamente sobre mi pezón, provocando que me tensara de placer. El calor se acumuló en el vientre—. ¿Qué más deseas, mi señora?

—Placer. Seducción. —Reuní todo mi coraje—. Quiero que te quedes. Toda la noche. Conmigo. Y si se te ocurre siquiera hacerme una reverencia después y marcharte como hiciste la última vez que me tocaste, te perseguiré y haré que te arrepientas.

—Vuelve a amenazarme.

Su tono ronco indicaba que le había gustado mucho.

—Bárbaro retorcido.

—Solo lo mejor para ti.

Se apoderó de mi boca con la suya. Con ese beso me dominó, me poseyó. Y yo estaba más que feliz de dejarme someter. Durante un instante. Pasé la lengua sobre su labio inferior, suspirando mientras él se aprovechaba e introducía la suya en mi boca. Conquistando, seduciendo. Tal como le había pedido.

Lo acerqué más a mí, lo abracé más fuerte. Había echado de menos aquello. Lo había echado de menos a él. Cómo lo sentía bajo mis dedos, el sonido de su respiración entrecortada cuando me tocaba, desatando sus propios deseos y rindiéndose a nuestra conexión.

Sus hábiles manos tomaron mis pechos, prodigándoles caricias enloquecedoramente ligeras que me dejaron con ganas de más. Mi vestido seguía alrededor de mi cintura. Lo quería fuera. Quería su piel desnuda sobre la mía, sus manos libres para explorar cada centímetro de mi cuerpo.

Lo arrastré por la pequeña sala de estar hacia el dormitorio, quería sentir su peso aplastándome contra el colchón. En aquello me permitió llevar la voz cantante, sin cesar nunca la lenta exploración de mi boca.

Me siguió hasta la cama, tirando lentamente de mi vestido durante el recorrido. Yo levanté las caderas para ayudar a quitármelo y que él lo arrojara a un lado.

Su chaqueta y su camisa acabaron en el suelo a continuación. Lo único que quedaba entre nosotros era mi ropa interior escandalosamente fina y sus pantalones.

Wrath miró las cintas a mis costados. Tenía el aspecto de alguien ansioso por desenvolver el regalo que le ofrecían. Y, maldita fuera la diosa, quería que hiciera pedazos mi ropa interior. Una lenta y triunfante sonrisa se extendió por su rostro, ya que lo más probable era que sintiera mi excitación.

Se colocó entre mis muslos y se inclinó hacia delante para tirar de las cintas con los dientes. Me retorcí debajo de él, sin saber exactamente qué era lo que quería que hiciera a continuación, pero conociendo su posición actual, era muy tentador.

Detuvo lo que estaba haciendo.

—¿Esto está bien?

—Sí. —Tomé su rostro entre las manos y le acaricié la mejilla—. Por favor, no te detengas.

Era el permiso que él anhelaba. Sin demora, terminó la tarea que había emprendido. Una vez que me quitó la ropa interior, me admiró durante un largo momento, y su mirada me resultó abrasadora por su intensidad. Luché contra el impulso de cerrar las piernas o cubrirme.

Como si hubiera detectado ese miedo en mi cabeza, clavo la mirada en la mía.

—Nunca te escondas de mí. A no ser que quieras que me detenga o que no te esté dando placer de la forma en que te gusta. Eres preciosa. Y no hay nada que desee más que hacer esto. —Arrastró un dedo por el centro de mi cuerpo y casi vi las estrellas—. Con la lengua.

Me miró con intensidad a los ojos, asegurándose de que viera la verdad en los suyos, y luego llevó su boca hasta mí. El primer lengüetazo me provocó una descarga de placer que electrificó todo mi cuerpo. Me arqueé sobre la cama, el cuerpo me hormigueaba por la anticipación del siguiente roce.

Wrath me rodeó las piernas con los brazos y su boca descendió una vez más. Esa vez me inmovilizó e inclinó mis caderas de forma que sintiera el máximo placer. La sangre me inundó la cabeza. Por la diosa, cada caricia era una dulce tortura. Justo cuando pensaba que no podía sentirme mejor, hundió un dedo en mi interior y su boca se movió con más fuerza contra mí.

Me retorcí debajo de él, mis manos buscaron algo a lo que aferrarse, desesperadas por echar raíces mientras aquella tormenta de placer me lanzaba por los aires y me llevaba volando. Agarré las sábanas con los puños mientras su boca abierta continuaba besándome en ese lugar íntimo y sus dedos bombeaban al compás de cada latido de mi corazón. Me estaba deshaciendo, persiguiendo esa sensación de fuego puro que me atravesaba el cuerpo.

Hundí los dedos en su suave cabello, mi respiración convertida en un conjunto de ráfagas superficiales, mi pulso palpitando en cada glorioso centímetro de mi cuerpo. Estaba muy cerca.

Las caricias de Wrath se volvieron exigentes, el demonio de la guerra ordenaba a mi cuerpo que obedeciera sus deseos y estallara contra su boca. Porque él lo quería así. Lo deseaba.

Roté las caderas hacia delante y él soltó un gruñido de aprobación, cuyo sonido y vibración casi me liberaron por completo. Antes de que pudiera gritar su nombre, subió por mi cuerpo y presionó su propia excitación contra mí mientras su boca impactaba contra la mía. Movió las caderas con una fuerza gloriosamente áspera al tiempo que nuestros cuerpos chocaban. Se retiró y se movió contra mí de nuevo. Y otra vez.

Clavé las uñas en sus hombros y acompasé mis movimientos con los suyos con avidez.

Cada embestida me acercaba más al borde. Su dura longitud deslizándose contra mí creó una fricción que aumentó mi placer. Seguía llevando puestos los malditos pantalones, lo cual nos impedía conectar por completo, pero eso no impidió que al final estallara en pedazos debajo de su enorme cuerpo.

Con un gemido tan poderoso que estuvo a punto de sacudir la cama, Wrath me siguió por el precipicio.

TREINTA Y DOS

Estaba tendida dentro del círculo de los brazos de Wrath, con la espalda apretada contra su pecho, mientras ambos recuperábamos el aliento. Él trazó el contorno de mi tatuaje con la punta de sus dedos, y sus caricias ociosas despertaron en mí un nuevo conjunto de emociones. Había algo más íntimo en aquel roce suave que en cualquier acto sexual o expresión física de amor. No estaba segura de que Wrath fuera plenamente consciente de que lo estaba haciendo. Lo cual complicaba más las cosas.

Me acurruqué contra él, tratando de dejar de lado mis preocupaciones y de disfrutar del momento.

Presionó los labios contra mi sien.

—Por favor, abstente de moverte así. Como mínimo, durante unos minutos.

—¿Te duele?

Sonrió contra mi piel.

—Todo lo contrario.

Intrigada, y como no se me daba demasiado bien obedecer órdenes, lo hice de nuevo. El cuerpo de Wrath se endureció contra mí. Diosa de arriba. Su sed de seducción era insaciable.

Me di la vuelta para mirarlo a la cara.

—Quítate los pantalones.

Él arqueó una ceja. Moví un brazo para señalar mi cuerpo desnudo.

—Me niego a ser la única que duerme desnuda.

—Si me quito los pantalones, no puedo garantizar que vaya a dormir mucho.

Imité su ceja arqueada y esperé. Yo no había dicho nada sobre dormir en ningún momento. Qué prepotente por su parte asumir que había descubierto mis planes. Tras un suspiro, sus pantalones desaparecieron. Me acurruqué contra él y sonreí cuando me acerqué y escuché su brusca inhalación.

—Emilia.

—¿Sí? —Mi tono era pura inocencia espolvoreada con azúcar—. ¿Hay algún problema?

Debería habérmelo pensado mejor antes de burlarme del general de la guerra. Wrath no jugaba limpio, jugaba para ganar. Desde atrás, se situó justo en la entrada de mi cuerpo, provocando que se me entrecortara la respiración. Me sentía prieta y holgada a la vez, lista para que él se hundiera más profundamente.

—Dime, querida prometida. ¿Estás segura de que deseas que sea tu marido? —Me agarró la cadera con una mano y deslizó la otra debajo de mí, acercándome más a él. Mi tenue autocontrol empezó a desaparecer. Me arqueé contra él—. ¿Estás lista y dispuesta a pasar la eternidad aquí, conmigo?

Mi mente aún estaba decidiendo, pero mi cuerpo estaba dócil y dispuesto. Esa vez, cuando meció las caderas, sus caricias fueron deliberadamente lentas, tentadoras. Sin pantalones, su piel aterciopelada se deslizó sobre la mía y me provocó una sensación de pura dicha. En aquel preciso instante, habría renunciado a casi cualquier cosa por experimentarlo todo de él. Excepto a mi misión.

Con gran esfuerzo, me escabullí por debajo de sus brazos y me puse de pie. No opuso resistencia o pelea. Para suavizar el golpe de mi rechazo, me incliné sobre la cama y le di un beso casto.

—¿Qué tal un trago antes de dormir?

Wrath me observó con atención, pero no había decepción ni dolor en su expresión. Solo victoria. Sabía que no seguiría insistiendo en acostarme con él.

—¿Quieres que traiga algo?

—Yo ya estoy levantada. Tú quédate ahí. —Rodó sobre un codo y me dirigió una mirada desconcertada mientras lo señalaba con un dedo—. Nada de moverse. Nada de reverencias. Lo has prometido.

—Soy un demonio que cumple su palabra.

—Bien.

Recogí mi vestido y me dirigí a la sala de estar donde esperaba el champán helado. Con el corazón latiéndome descontrolado, miré por encima del hombro para asegurarme de que se hubiera quedado en la cama y luego recé una oración rápida a la diosa de la mentira y el engaño para que guiara mi mano.

Le había hecho una promesa a alguien a quien amaba mucho antes de conocer a Wrath. Y aquella oportunidad era demasiado buena para dejarla pasar. Por mucho que mi corazón rugiera de dolor al anticipar cómo iba a romperse.

Recuperé el objeto que había cosido en mis faldas, mis movimientos seguros y rápidos. Antes de autoconvencerme para no hacerlo, rocié una pizca de la mezcla en la copa de Wrath y, a continuación, vertí el champán encima. Dejé caer un trozo de fruta cubierta de chocolate en cada copa. Surgieron unas burbujas efervescentes alrededor de la intrusión no deseada, lo cual era ideal para encubrir mi traición.

Regresé al dormitorio, complacida al ver que Wrath, tan respetuoso como era, se distraía con el vaivén de mis caderas. Por el momento, no me había molestado en ponerme mi ropa de dormir. Y no era que él lo hubiera hecho tampoco. La musculosa parte superior de su cuerpo estaba al descubierto, aunque se había subido las sábanas hasta la cintura. Palmeó el lugar vacío a su lado, una sonrisa perezosa curvó esos labios malvados.

En una vida diferente, habría sido feliz besándolo durante toda la eternidad.

—Por los nuevos comienzos. —Le ofrecí al príncipe su bebida y luego levanté mi propia copa—. Iucundissima somnia.

La frente de Wrath se arrugó ante la última parte del brindis. Si recordaba habérmelo dicho una vez, no comentó nada al respecto. Chocó su copa contra la mía y luego se bebió el champán de un trago.

Yo me bebí el mío y conté en silencio. Su copa cayó al suelo antes de que terminara mi primer sorbo.

—Emilia. —Volvió una mirada adormilada hacia mí, sus ojos brillantes por la furia y la traición. La temperatura se desplomó a nuestro alrededor y luego volvió a la normalidad mientras él caía hacia atrás.

El poderoso demonio de la guerra ya no era una amenaza.

Dejé mi copa en la mesita de noche, luego me acerqué para retirarle el pelo de la frente. Cualquier tregua a la que hubiéramos llegado habría desaparecido cuando se despertara. Era un sacrificio que había estado dispuesta a hacer, pero eso no lo hacía más fácil. Lo besé en la frente, saboreando el momento antes de enderezarme.

—Dulces sueños, alteza.

Esa noche era una ladrona de un tipo diferente mientras me escabullía por el pasillo entre los aposentos de Wrath y los míos, deslizándome dentro y fuera de las sombras como una carterista en plena acción. Me metí en mi habitación y corrí hacia el arcón. Saqué los pantalones de cuero forrados de piel, el suéter grueso y los calcetines que había llevado, me puse las botas y me eché la capa color ébano sobre los hombros en un tiempo récord. Me sujeté la daga al muslo con la funda y tiré para comprobar que la había asegurado bien.

En cuestión de momentos estaba de vuelta en el pasillo y bajaba corriendo las escaleras de los sirvientes. Con la fiesta todavía en marcha, no había nadie cerca de aquel extremo del castillo. O eso esperaba.

Con el corazón tronando en señal de advertencia, eché un vistazo en la esquina. Había una puerta abierta en la parte trasera de la cocina, tal como había sospechado, para dejar salir el exceso de calor creado por el fuego de los hornos.

Recé una rápida oración a la diosa de las mentiras y el engaño, corrí por el pasillo y luego frené un poco una vez que entré en la cocina. No tenía ni idea de cuánto tiempo mantendría inconsciente a Wrath la raíz del sueño, y dado su inmenso poder, no creía que tuviera mucho tiempo. Necesitaba estar lo suficientemente lejos como para que no pudiera atraparme antes de cruzar el territorio de Pride. Corrí a través de la amplia extensión de tierra que conectaba la parte trasera del castillo con los establos y no me detuve hasta llegar a la entrada.

Recorrí con la mirada el exterior del edificio, examinando cada rincón y grieta, buscando cualquier señal de movimiento en la oscuridad. Los palafreneros debían de estar ya en la cama después de haber atendido a los caballos tras la cacería de aquella mañana. Abrí la puerta lo suficiente para deslizarme dentro y corrí a lo largo de las casillas hasta que encontré a Tanzie. Ella resopló a modo de saludo mientras sus pezuñas plateadas trituraban el heno.

—Nos vamos a vivir una aventura, dulzura.

Ensillé a la yegua a toda prisa, impresionada y agradecida de recordar los pasos necesarios para hacerlo después de ser testigo de ello en casa en un par de ocasiones. La saqué tirando de las riendas y, bendita fuera, se apresuró a salir por la puerta principal, como si supiera que se requería sigilo.

—Llévame a la casa del Orgullo. —Me abalancé sobre ella y con una rápida palmadita en el flanco, echamos a correr—. Vamos a visitar el Bosque Sangriento.

Tanzie salió disparada hacia la noche, levantando nieve a nuestras espaldas mientras prácticamente volamos sobre las laderas de la casa de la Gula. Me aferré con las rodillas y me incliné hacia el viento.

Cada paso atronador que daba hacía que me entraran ganas de mirar por encima del hombro, convencida de que había alertado a los guardias del castillo y habían iniciado la persecución. Atravesamos las colinas sembradas de raíz del sueño y, a nuestra derecha, aunque no me había fijado antes, vimos el borde superior del lago de fuego.

Soplaba una brisa fría con olor a azufre que me levantó algunos mechones de cabello y me provocó un estremecimiento. Mantuve la atención fija en el castillo que se vislumbraba en la distancia, tensa y en busca de los guardias de Pride. Tanzie aumentó la velocidad ella misma, sus pezuñas devoraban con avidez la tierra helada. Rodeamos el perímetro de la casa del Orgullo y la dejamos atrás en un abrir y cerrar de ojos, sin detenernos nunca ni ser detenidas. Dejé escapar un grito de alegría. Una pequeña victoria.

Si la memoria no me fallaba, pasaría del círculo de Pride al de Envy. Ya había sido invitada a su territorio y él no había revocado ese permiso. Con un poco de suerte, atravesaría su casa y llegaría al Bosque Sangriento ilesa.

Mientras cabalgábamos como si el diablo nos persiguiera, mi mente se aceleró con todos los pensamientos que había intentado esconder durante la fiesta. Envy iba detrás de las siete hermanas. Y me había señalado el árbol maldito cuando había paseado por su galería. Puede que no conociera los detalles del bosque, pero sería capaz de encontrar un árbol tan inusual. Y, con suerte, los seres místicos que podrían ayudarme a encontrar la llave de la Tentación o el espejo de la Triple Luna estarían cerca del temible árbol. A aquellas alturas, cualquier información que pudieran ofrecer sobre cualquiera de los dos objetos mágicos sería útil.

Atravesamos la casa de la Envidia sin incidentes. Antes de que me diera cuenta, llegamos al río Negro, que dividía el territorio de Envy y se bifurcaba en el Bosque Sangriento. Tanzie redujo la velocidad hasta casi detenerse y pisoteó el suelo mientras consideraba el salto. Yo estaba evaluando las vistas que teníamos ante nosotras. El Bosque Sangriento había sido nombrado con mucho acierto. Incluso bajo el manto de un cielo nocturno, distinguí que las cortezas de los árboles eran de un carmesí oscuro.

En lo profundo del bosque, unas bocanadas de humo flotaban como niebla fantasmal. Tuve la preocupante sospecha de que no era fruto de un incendio, sino que se trataba del aliento de unas enormes bestias que merodeaban por el bosque carmesí. O tal vez se tratara de alguno de los demonios que había visto en los diarios. Los que ansiaban corazones y sangre. Inhalé y exhalé lentamente.

—¿Lista, chica?

Tanzie sacudió la cabeza, luego trotó hacia atrás y cargó contra el río de ébano. Obligué a mis ojos a permanecer abiertos mientras estábamos en el aire y mi estómago caía en picado. Aterrizamos y Tanzie ni siquiera hizo una pausa para recuperar el aliento; corrió a través del bosque, esquivando árboles y maleza.

Me esperaba un silencio perturbador. En la realidad, un coro de bichos chirriaba tan fuerte que resultaba desorientador. Si hubiera algún depredador cerca, sería imposible oír el ataque hasta que fuera demasiado tarde. Tanzie parecía saberlo. Mi imponente yegua del infierno metió la barbilla y rodeó los obstáculos que iban surgiendo. Decidida a que su jinete llegara ilesa a nuestro destino.

Corrimos a través de un claro, y en la linde vi a un demonio Aper. Lanzó su cabeza gigante hacia delante y eso fue todo lo que vi, puesto que lo dejamos a nuestra espalda, babeando.

Después de unos minutos de cabalgar a toda velocidad, Tanzie se detuvo en seco. A la luz de la luna, la corteza plateada del árbol maldito brillaba como una espada gigantesca clavada profundamente en la tierra. Desmonté y palmeé a Tanzie.

—Quédate aquí y mantente alerta.

Ella me acarició el hombro con el morro como diciéndome lo mismo.

Avancé poco a poco hacia el árbol, ahora con la daga en la mano. Los bichos se habían quedado en silencio. Una niebla siniestra flotaba sobre el suelo helado, ocultando cualquier rastro de huellas recientes. Las raíces sobresalían como los dedos podridos de unos gigantes asesinados. Me acerqué para inspeccionar mejor las hojas. Eran similares a las de un abedul común, pero de color ébano con vetas plateadas. De acuerdo con las leyendas que había leído, eran afiladas como cuchillas y frágiles como el cristal.

—¿Has venido a pedir un deseo de sangre?

Me di la vuelta y la capucha de mi capa cayó hacia atrás. Había una figura solitaria apoyada en un bastón, demasiado lejos y escondida tras la niebla para distinguirla con claridad. No vi a Tanzie por ningún lado.

Agarré la empuñadura de mi daga y me coloqué con sutileza en la posición de combate que Anir me había enseñado.

—¿Quién eres?

—¿Quién eres tú, niña? Esa es la mejor pregunta.

—Soy alguien que necesita información.

No podía ver su rostro por culpa de la niebla, pero me dio la impresión de que estaba sonriendo.

—Qué situación tan excepcional. Verás, yo soy alguien que tiene información. Y que espera un pago.

Me detuve al oír aquello, reprimiendo mi respuesta inicial de ofrecerle lo que quisiera. Eso sería peligroso en cualquier reino, y mucho más en uno lleno de pecado como aquel.

—Te pagaré con un secreto.

—No. —La figura se acercó. Llevaba la capucha de la capa calada sobre los ojos, cubriendo su rostro—. Conozco tus secretos. Mejor que tú, imagino. Quiero un favor. Será en el futuro, a mi discreción.

Que la diosa me maldijera. Era un trato terrible.

—No cometeré ningún asesinato.

—O aceptas el favor, o no. Todo dependerá, supongo, de lo mucho que necesites esa información. Considéralo una prueba de coraje. ¿Qué será? ¿Valentía o miedo?

Puede que la valentía fuese la ausencia de miedo en muchos casos, pero también parecía que era un poco como hacer una tontería por una buena causa. No me preocupaba ser valiente. Me interesaba cuidar de mí misma, tomar la mejor decisión posible. Si aquella misteriosa mujer me conocía mejor que yo, entonces no tenía más remedio que aceptar. Al diablo con las consecuencias, así como con mi alma.

—Acepto.

Antes de que las palabras hubieran abandonado mis labios por completo, la figura arremetió hacia delante. Sucedió tan deprisa que apenas registré el escozor que sentí en el brazo. Me había cortado. Levanté la mirada, lista para defenderme contra cualquier otro ataque, y me detuve en seco al ver que se estaba cortando su propia palma y la colocaba sobre mi herida.

Susurró una palabra y un destello cegador de luz atravesó el cielo nocturno.

—Adelante, pues, niña. Formula tus preguntas.

—Quiero encontrar a las siete hermanas. ¿Están aquí?

—No. Habitan donde ningún pecado gobierna sobre los demás.

—Eso no es una respuesta.

—Cuando llegue el momento adecuado, lo entenderás.

Apreté los dientes. Bien.

—Quiero información acerca de mi gemela. Fue asesinada y necesito saber qué casa demoníaca está detrás de su muerte. Si es que alguna es responsable.

—No puedes esperar encontrar respuestas al misterio de nadie más cuando aún no entiendes tu propio misterio.

—¿No es ese el propósito de nuestra charla? No he aceptado tu trato para que te limites a lanzarme más preguntas. No puedes decirme dónde están las siete hermanas, no puedes hablarme de mi gemela. ¿En qué me puedes ayudar, exactamente?

—Si esperas encontrar lo que buscas, debes pasar mi prueba de coraje.

—Eso no era parte de nuestro trato.

—Te sugiero establecer términos más claros en el futuro, alteza. Tú, mi niña, te encuentras en el centro de tu propio misterio. Hasta que descubras los secretos que te rodean a ti, no conocerás las respuestas al misterio de tu hermana. Y eso es algo que no puedo contarte. Algunas verdades debes encontrarlas por tu cuenta. ¿Qué más te preocupa?

Tragué saliva.

—Mi magia. No puedo acceder a ella.

—Puede que conozca una forma de que la recuperes. Y encontrar la respuesta que tu corazón anhela. Con respecto a tu príncipe. —La figura se paró de repente frente al árbol—. Quieres saber su verdad, así que graba su nombre en el árbol y toma una hoja.

Volví a pensar en la fábula que había leído y una sensación de malestar se retorció como un cuchillo en mi interior. Aquella figura encapuchada tenía que ser la Anciana. La diosa del inframundo. Y era algo a lo que temer.

—Si lo hago y me equivoco, habrá un precio.

—Es imposible llevar a cabo un verdadero acto de valentía sin el riesgo de un precio elevado. —Su sonrisa afilada era lo único que podía ver de ella y no servía de mucho para aliviar mis nervios—. Después de tallar su verdadero nombre y llevarte la hoja, debes romperla en su presencia. Si estás en lo cierto, lo sabrás. Si no…

Me tragué el creciente ataque de terror. Si estaba en lo cierto y ella era la diosa del inframundo, su precio sería la muerte. Un pequeño detalle que tanto Envy como Celestia habían omitido en mi educación.

—No lo sé con certeza…

—Sabes quién es él, pero eliges permanecer en las sombras, te sientes cómoda en la oscuridad. Tal vez no sea su verdad lo que temes, sino la tuya. Tal vez te niegues a mirarlo demasiado de cerca, por lo que eso pueda revelar sobre ti. Él es tu espejo. Y rara vez apreciamos aquello que nos devuelve nuestro propio reflejo. Ahí, hija mía, es donde empieza la verdadera prueba. ¿De verdad eres lo bastante valiente como para enfrentarte a tus demonios?

Observé mi tatuaje mágico, el que contaba nuestra historia.

—Esa no es la pregunta que me ha traído aquí.

—No. Pero es la que estás demasiado asustada para formular. Por eso lo preguntaré de nuevo, hija de la luna, no quién es él, sino ¿quién eres tú?

—Yo... no lo sé.

—Incorrecto. —Dio un pisotón, desplazando la niebla con su movimiento repentino—. Cuéntamelo. ¿Quién eres?

—No lo recuerdo. ¡Pero voy a averiguarlo, maldita sea!

—Bueno. Es un comienzo. —Me dedicó un pequeño asentimiento de complicidad—. ¿Qué vas a hacer?

Miré por encima del hombro. Tanzie había regresado de donde la Anciana la hubiera escondido, sus ojos líquidos llenos de solemnidad. Aquella elección podría costarme la vida.

Levanté mi daga y la presioné contra el árbol maldito. Iba a tallar el verdadero nombre de Wrath en la madera y a hacer lo que había sugerido la Anciana: enfrentarme a la verdad de la que había estado huyendo.

Y si me equivocaba… tendría que rezar a las diosas para que no fuera el caso, o me uniría a Vittoria en la tumba de nuestra familia antes de que terminara la noche.

TREINTA Y TRES

Wrath no estaba en sus aposentos, ni en su biblioteca. Comprobé su balcón y estaba a punto de marchar hacia los bajíos de la Medialuna cuando decidí pasar por las cocinas.

Era uno de los últimos lugares en los que esperaba encontrar al demonio de la guerra, pero allí estaba, de espaldas a mí, cuchillo en mano, cortando un trozo de lo que parecía ser queso y depositando los cubos perfectos en una bandeja que ya había llenado con varias frutas.

—No necesitas una invitación para acompañarme, Emilia. —No se giró para mirarme—. A no ser que, por supuesto, no quieras estar en mi compañía.

—Te he estado buscando. Creo que eso indica que deseo tu compañía.

—Después de que me drogaras para escaparte de mis aposentos, me preguntaba si eso habría cambiado.

—Eso… no tuvo nada que ver contigo.

Continuó cortando, el cuchillo siguió golpeando la tabla.

—Me pareció bastante personal, dado lo que había ocurrido entre nosotros.

—Yo…

—No es necesario que te expliques.

—No pensaba hacerlo. Iba a disculparme porque fuiste una víctima de lo que necesitaba hacer. —El silencio se extendió entre nosotros—. ¿Cuánto tiempo estuviste inconsciente?

—No puedes esperar que comparta esa información.

—No, supongo que no.

Caminé hacia donde trabajaba, admirando su habilidad con el cuchillo. La forma en que había dispuesto las frutas y las había presentado también era impresionante. Los higos estaban cuidadosamente cortados en cuartos, las bayas y las uvas estaban apiladas en atractivos montones. Incluso había encontrado una granada.

—No creí que disfrutaras de pasar tiempo en la cocina.

—Yo tampoco. —Se encogió de hombros, con la mirada fija únicamente en su tarea—. No me interesa mucho hornear o mezclar, pero descuartizar, cortar y rebanar me resultan extrañamente relajantes.

Sonreí. Por supuesto que le agradaba esa parte de cocinar. En lugar de comentar algo o romper el momento, elegí lo que parecía ser un trozo de manzana del plato y me lo llevé a la boca. Estaba retrasando las cosas y lo sabía perfectamente. Pues vaya con mi prueba de valentía.

—En algunas religiones mortales, se dice que las manzanas son la fruta prohibida.

Wrath se detuvo durante menos de un segundo, pero yo estaba prestando mucha atención. Él no levantó la vista de su misión.

—Para alguien que se crio con brujas, me sorprende que dedicaras tanto tiempo a las creencias humanas.

Elegí otra pieza de fruta.

—También he oído que los higos, las uvas y las granadas son contendientes en la liza por ser el fruto prohibido.

—Has pensado mucho en los alimentos prohibidos.

—He visitado el árbol maldito. —Siguió cortando con cuidado el trozo de queso cheddar sobre la tabla. Yo me moví alrededor de la mesa hasta estar enfrente, para poder mirarlo a la cara—. He hecho un trato con la Anciana. Y ha dicho algo que me ha hecho pensar en frutos prohibidos y árboles del conocimiento.

A Wrath se le pusieron los nudillos blancos cuando agarró el cuchillo con más fuerza.

—¿Y?

—Quería saber la verdad sobre mi hermana, pero ella insistió en que primero necesitaba descubrir mi verdad. Para enfrentarme a mis miedos. Ha dicho que descubriré parte de mi verdad si acepto quién eres. —Su mirada colisionó con la mía—. Me ha dicho que tallara tu verdadero nombre en el árbol.

—Por favor, dime que te negaste a hacerlo. La Anciana es peor que mis hermanos.

Negué despacio con la cabeza y dejé la hoja de color ébano con vetas plateadas en la mesa. Wrath miró fijamente hacia abajo, como si hubiera llevado una víbora a la cocina. Levanté el puño para aplastarla y su mano salió disparada, cubriendo la mía.

Me atrajo hacia sí y sostuvo mi mano contra su corazón. Latía con fuerza.

—Volveremos y haremos otro trato con la Anciana.

Retrocedí lo suficiente para mirarlo a los ojos.

—Estás nervioso.

—Tallaste un nombre en un árbol que exige sangre a cambio de la verdad. —Soltó un suspiro frustrado—. Por supuesto que me siento receloso.

Moví la mano libre para colocarla sobre su mejilla. Esa no era toda la verdad detrás de su nerviosismo y ambos lo sabíamos.

—Sé quién eres.

—Lo dudo mucho.

Su tono indicaba que, si conociera su verdad, no estaría tan cerca de él, aceptándolo como era. Su secreto me aterrorizaba, pero nunca lo superaría si no lo sacaba a la luz. Nunca descubriría quién era yo y qué le había pasado a mi gemela si seguía asustada de la verdad. La Anciana tenía razón. Me había acostumbrado a la oscuridad, había permanecido en ella durante demasiado tiempo. Primero, por Nonna, y ahora por mi propia voluntad. Era hora de dejar de lado mis miedos y dar un paso hacia la luz.

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, pateé la mesa tan fuerte como pude, enviándola al suelo junto con la fruta, el queso y la hoja maldita, cuyos pedazos cayeron entre los escombros.

Me rodeó con sus brazos, como si pudiera protegerme del árbol maldito y del precio que iba a cobrarse. Pero no sentí ningún acceso repentino de dolor. Ni me debilité ni perdí la conciencia. No morí. Ni siquiera sangré.

Wrath me abrazó con más fuerza, parecía que le costaba respirar y lo hacía muy rápido.

Las lágrimas hicieron que me picaran los ojos de repente, pero me negué a dejarlas caer. Estar de pie allí, a salvo en el círculo de los brazos de Wrath, significaba que tenía razón. Y que la Anciana estaba en lo cierto una vez más.

Ahora que estaba en posesión de la verdad, no sabía qué hacer con ella. Creía que estaba preparada, creía que podría manejar que su secreto quedara al descubierto. Estaba equivocada.

Y me odiaba a mí misma.

Dejé escapar un suspiro tembloroso. Necesitaba un momento para digerir por completo lo que había descubierto. Wrath percibió que me estaba recluyendo en mí misma y, de mala gana, dejó caer los brazos y se alejó, poniendo distancia entre nosotros. No dijo nada, solo esperó, paciente, a que yo hablara.

Sangre y huesos. Aquello era difícil. Pero había pasado por cosas peores y había sobrevivido.

Pasara lo que pasare después, también sobreviviría a aquello.

—Cuando ignoraste el nombre con el que te llamé en el monasterio, me pregunté si había una razón por la que no reaccionaras con más vehemencia. —Me limpié los ojos, todavía sin mirarlo—. Actuaste como si no significara nada, como si solo te hubiera molestado. —Sonreí mirándome las manos—. Porque, según Nonna, un príncipe del infierno nunca revelará su verdadero nombre a sus enemigos.

Podía sentir su atención fija en mí, pero aun así no pude mirarlo a los ojos.

—Sé que las brujas y los demonios son enemigos. Pero en nuestra historia hay algo más, ¿no es así?

—Emilia…

—Eres la tentación. La seducción. —Por fin arrastré la vista hacia su brazo y asentí en dirección al intrincado tatuaje de la serpiente—. La serpiente en el jardín. Quien animó a los mortales a pecar.

Subí la mirada hacia arriba, para mirarlo por fin a los ojos. Lo miré, lo miré de verdad, objetivamente. Su rostro, su cuerpo, toda su presencia y cómo se comportaba gritaban autoridad. Dominación. Y estaba diseñado para seducir. Él era la tentación hecha carne.

Su expresión se cerró en banda mientras aguardaba. En aquel momento, más que nunca, deseé desesperadamente poder sentir sus emociones. Aunque sospechaba que él estaba sintiendo las mías y por eso se había vuelto tan distante. Su armadura estaba en su sitio, inamovible. Y se estaba protegiendo de mí.

—No sé cómo has engañado a la humanidad durante tanto tiempo, pero Envy tenía razón. Eres el mentiroso más experto de todos. Samael.

Su verdadero nombre pareció inquietarlo. No parecía haber respirado desde el inicio de nuestra conversación. Exhaló en aquel instante.

—Demonio. Satán. Príncipe de la oscuridad. Rey de los malditos. Me han llamado muchas cosas, pero no soy un mentiroso.

Busqué en su rostro. Yo tenía razón. Lo había sabido en el momento en que el árbol no se había cobrado lo que le correspondía, pero la verdad era difícil de digerir. Wrath era el diablo. El mal que se temía en todo el mundo.

Y yo había caído presa de su seducción como una estúpida. Por sus ardientes ojos dorados y su ingenio agudo. Por el orgullo que sentía por su apariencia. La forma en la que protegía a los que estaban bajo su cuidado y elegía la justicia por encima de la venganza. No era de extrañar que el mundo de los mortales confundiera con tanta facilidad a los dos príncipes, el del Orgullo y el de la Ira. Lo cierto era que compartían muchas similitudes.

—Has tenido muchas oportunidades para decirme que eras el diablo. Eres tú a quien maldijo La Prima. ¿De verdad murió la esposa de Pride, o fue tu consorte?

—Nunca te he mentido directamente.

—Deja de omitir cosas.

—La consorte de Pride fue asesinada. Todo eso es verdad. Pero sí, fui maldecido por la Primera Bruja. Como todos mis hermanos. Mi castigo por no ayudarla fue mayor: robó algo muy importante para mí. Y haría casi cualquier cosa para recuperarlo.

—El Cuerno de Hades —supuse, pensando en los amuletos que constituían los cuernos de diablo.

No los había echado de menos. En todo caso, había sentido... alivio por la ausencia de mi amuleto en los últimos días. Lo cual no cuadraba en absoluto con cómo me había sentido cuando me los había quitado por primera vez. Aunque sospechaba que tenía algo que ver con mi dolorosa experiencia en los bajíos de la Medialuna. Recordé mi preocupación por que el diablo se enfadara con Wrath por haberme dejado tomarlo prestado esa noche. Que tonta debía de haberle parecido.

—Tú eras el único que no parecía quererlos. Lo que supongo que indicaba que los querías más que los demás, y no deseabas parecer demasiado ansioso y levantar sospechas.

—Son mis alas, no unos cuernos. Tu Primera Bruja las maldijo y las transformó en una burla a través del acervo popular de los mortales, y luego las escondió de mí. —Parecía estar perdido en un recuerdo. Uno que provocó que cerrara las manos en puños a ambos lados del cuerpo. Cuando volvió a mirarme, una furia helada ardía en sus ojos—. Para restaurarlas, necesito un hechizo que se encuentra en su grimorio.

—Tienes alas. —Porque era un ángel. Diosa de arriba. Una cosa era sospecharlo y otra ver esa sospecha confirmada.

—Tenía.

Había todo un mundo de ira y dolor envolviendo su voz. Una parte de mí quería acercarse a él, calmar la herida emocional que aún seguía abierta. En cambio, me quedé donde estaba, vacilante.

Sus alas eran una conexión con el mundo angelical. El reino que había dejado atrás. Era difícil de creer que el diablo llorara por algo que lo ataba al lugar que había odiado lo suficiente como para ser expulsado de él por toda la eternidad.

O tal vez nada de aquello fuera cierto. Tal vez no fueran más que cuentos mortales, retorcidos y erróneos por culpa del paso del tiempo. Wrath no parecía la encarnación del mal. Ni ningún gran seductor. Excepto... que poco a poco se había introducido en mi vida. Y en mi corazón.

—Emilia. —Me alcanzó y me estremecí. Apartó la mano—. Puedo sentir tus emociones básicas, pero quiero saber cómo te sientes en realidad.

—Eres el diablo.

—Eso me acabas de recordar.

—Pero Lucifer… Pride… No lo entiendo.

Lanzó un gran suspiro.

—El pecado de elección de mi hermano hace que le sea casi imposible negar que es el rey de los demonios. Los mortales asumen que es él, y su orgullo le impide admitir la verdad. Se siente muy complacido de alimentar su propio ego. No albergo emociones en ningún sentido sobre mi verdadero título. Para mí, es un deber. Una obligación impuesta. Nada más. En todo caso, que Pride se lleve el prestigio me permite llevar a cabo mi trabajo sin necesidad de adoptar ninguna pose.

—Yo… no sé lo que siento. ¿Ha habido algo real entre nosotros o ha sido todo un lento juego de seducción? Una pizca de verdad salpicada de mentiras.

—Dime —entrecerró los ojos—, cuando aceptaste casarte con Pride, creyendo que él era el diablo, ¿importaba entonces?

Un recuerdo no solicitado regresó a mí.

—En los bajíos de la Medialuna, la noche que… me llamaste tu reina.

—Viniste aquí, creyendo que serías la reina de los Malditos. Todo eso es cierto. Si eliges completar nuestro vínculo matrimonial, no serás simplemente mi reina, sino la reina. — Examinó mi rostro, su propia expresión volviéndose distante—. El único cambio es con qué hermano te casarás. En este reino, todos saben quién soy. Conocen mi verdadero título. Solo los mortales asumen algo diferente. Así que, te lo pregunto una vez más, ¿de verdad importa ahora que tú sabes quién soy?

—Siendo sincera, no estoy segura. Es mucho que asimilar. Eres el demonio. El mal encarnado.

—¿Eso te he parecido en el tiempo que llevas conociéndome?

—Fuera de este reino, eso es lo que todo el mundo piensa de ti.

—No me interesa lo que opinen los demás. —Dio un paso atrás e inclinó la cabeza. Sus movimientos eran rígidos—. Gracias por tu honestidad. Era todo lo que necesitaba oír, mi señora.

—Wrath, espera.

Desapareció en una brillante nube de humo.

TREINTA Y CUATRO

El humo quedó flotando en el aire varios minutos después de que Wrath se hubiera marchado. Me quedé contemplándolo mientras los ojos me ardían, deseando poder lanzar un hechizo para revertir el tiempo. Sería mucho más fácil olvidar sin más lo que había sucedido. O, mejor aún, olvidar la verdad sobre su nombre. Su título. Y la forma en que me dolía el corazón ante la idea de que algo de lo que había pasado entre nosotros, o todo ello, fuera parte de un juego a mayor escala.

Apoyé una cadera contra una de las mesas y examiné el desorden del suelo. Parecía una metáfora apropiada sobre mi vida. Cada vez que pensaba que me estaba aproximando a la verdad que rodeaba al asesinato de mi gemela, algo nuevo se añadía al montón, lo cual me distraía, porque había más basura entre la que rebuscar.

Gracias a que la maldición tenía conciencia y un papel activo a la hora de preservar sus propios secretos, era casi imposible encajar las piezas del rompecabezas.

Una antigua preocupación volvió a asaltarme. Había empezado a pensar que había estado experimentando recuerdos, por lo general después o durante algunos encuentros románticos con Wrath.

Si yo no era la consorte, ¿era la Primera Bruja? Estaba casi convencida de que la matrona de maldiciones y venenos era la Primera Bruja, pero ahora eso parecía menos probable. No era capaz de imaginar que Wrath la mantuviera cerca de sí ahora que sabía que ella le había robado las alas.

¿Era localizar a la Primera Bruja la verdadera razón detrás de los asesinatos? Tendría sentido que alguien tratara de encontrarla y hacerle pagar por todo lo que había robado. Y si todos los príncipes del infierno habían perdido sus alas, o algo igual de preciado, entonces cualquiera de ellos podría ser el responsable.

Si yo fuera la Primera Bruja, también tendría sentido que Wrath me hubiera odiado la noche en que lo había invocado. En aquella ocasión, me había llamado «criatura» y había jurado que nunca se sentiría tentado por mí cuando yo había creído erróneamente que los pactos con los demonios se sellaban con besos adictivos.

—Felicidades, Emilia —me burlé—. Te has entregado por completo a la locura. Y a la paranoia.

Hablarme a mí misma en voz alta no estaba ayudando a calmar las preocupaciones sobre mi creciente locura. Casi me reí ante la idea. Quizá sí estuviera perdiendo todo sentido de la realidad.

Tal vez habría un tónico que pudiera tomar para deshacerme de todos los recuerdos y pensamientos tontos de mi mente. Hacer borrón y cuenta nueva.

Resoplé. Era absurdo y… y completamente posible. Había alguien en aquel castillo con el don de crear tónicos y tinturas. Alguien que podría poseer las habilidades necesarias para romper cualquier maldición que pesara sobre mí. Ya fuera la Primera Bruja o no, me vendría bien su ayuda.

Me fui a toda prisa a visitar a la matrona de maldiciones y venenos, rezando a todas las diosas que se me ocurrían para que estuviera en su torre.

—Hija de la luna. —Celestia me dirigió una mirada desconcertada cuando pasé corriendo junto a ella y le indiqué que cerrara la puerta—. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Sabes quién soy?

Era difícil saber si su vacilación se debía a la preocupación por mi bienestar o si estaba rodeando con cuidado la verdad.

—Sí, mi señora.

—No me refiero a mi título de cortesía. ¿Nos hemos visto antes?

Su escrutinio se volvió más cuidadoso.

—¿Has ingerido algo extraño?

—No. —Caminé en círculos, agitada—. He experimentado algunos recuerdos que en un principio no parecían pertenecerme. Ahora ya no estoy tan segura. ¿Existe algún tónico que me puedas dar? ¿Algo que detecte una maldición o la rompa?

—Siéntate. —Se dirigió hacia la mesita y los taburetes que solía usar para trabajar. La seguí y me encaramé al borde de uno, sin dejar de mover la rodilla—. Dame las manos. —Me incliné sobre la mesa e hice lo que me pedía—. A veces, olvidar puede ser un regalo.

Envolví sus manos con las mías y descansé los pulgares en sus muñecas.

—¿Hablas por experiencia propia?

—Hablo como alguien que desea tal regalo.

—¿Soy la Primera Bruja?

La expresión de Celestia se suavizó.

—No, niña.

—¿Lo eres tú?

—No.

Le solté las manos y me senté. No se le había acelerado el pulso con ninguna de mis preguntas.

—Admito que me siento solo ligeramente aliviada. Cuanto más aprendo sobre ella, menos suena como la heroína de nuestras fábulas.

—Todo villano se cree el héroe. Y viceversa. La realidad es que existe un pequeño villano y un pequeño héroe en cada uno de nosotros. Depende de las circunstancias.

Eché un vistazo alrededor de la cámara circular y mis ojos se detuvieron sobre el cráneo tallado.

—He estado intentando resolver un acertijo. Sobre una llave que no necesariamente abre una cerradura. Y siete estrellas y pecados, y el ángel de la muerte.

—Buscas la llave de la Tentación. —Celestia dejó escapar un gran suspiro—. Puedo decirte lo siguiente, hija de la luna, ya la has encontrado. —Volví a mirarla a ella—. Si estuviera en tu lugar, lo reconsideraría. Una vez que emprendas ese camino, no hay vuelta atrás.

—Eso debería habérselo planteado quienquiera que haya matado a mi gemela. —Me puse de pie—. ¿Está la llave de la Tentación aquí, en la casa de la Ira?

—Es peligrosa. Los objetos divinos… no deben tomarse a la ligera.

—Pero está aquí.

Celestia apretó los labios. Fue suficiente confirmación para mí. Volví a pensar en mi conversación con Envy, en que había confundido sus divagaciones con embriaguez la noche que habíamos tomado el vino de la verdad. Él había mencionado que no todas las llaves tenían la forma que uno acostumbraba a pensar que tenían.

La sangre era la clave para desbloquear la magia demoníaca, por ejemplo. Así que, con eso en mente, no había límites para lo que realmente podría desbloquear el espejo de la Triple Luna. Por lo que sabía, la llave de la Tentación podría ser un elixir. Y sin embargo… algo empezó a jugar en los rincones de mi memoria.

Si Wrath tenía un objeto divino y quería mantenerlo oculto, no había lugar más seguro que a plena vista. Wrath hacía que lo obvio fuera cuestionable suscitando dudas. Era la misma estrategia de la que se había servido cuando lo había llamado Samael por primera vez en Palermo. Dudaba de que la guardara en su dormitorio.

Lo que me llevaba a pensar que la llave estaba en uno de dos lugares posibles. Su biblioteca personal o la sala de armas. Me puse de pie, lista para salir corriendo y destrozar ambos espacios si era necesario.

Celestia me agarró por la manga del vestido para frenar mi salida.

—Si lo haces, prepárate para consecuencias que estarán fuera de tu control.

—Ahora mismo hay muy poco que esté bajo mi control, matrona. Lo único que cambiará es que por fin sabré la verdad.

Celestia me soltó el brazo y se hizo a un lado. No perdí ni un instante antes de echar a correr hacia la sala de armas. Medio temía que Wrath estuviera allí, eliminando el exceso de emociones después de nuestra conversación. Estaba en silencio, vacía. Recorrí cada centímetro con presteza, pasando las manos por encima de cada diseño dorado que encontré, buscando cualquier compartimento u objeto secreto que pudiera ser una llave.

Me detuve al fondo de la habitación, cerca del mosaico de la serpiente. Como la primera vez que lo había visto, podría jurar que había algo familiar en él… Mi mente se aceleró, buscando un recuerdo.

—Sangre y huesos. —Me agarré las raíces del cabello y tiré de ellas con suavidad—. Piensa.

La había visto antes. Apostaría lo que quedaba de mi alma. Si tan solo pudiera…

—Demonio retorcido. Eres brillante. —Me tapé la boca con la mano para evitar gritar de alegría—. Ya te tengo.

Me detuve sobre el escritorio de Wrath y levanté el pisapapeles de la serpiente.

O lo que en un principio había confundido con un pisapapeles. Le di la vuelta y estudié las crestas y el diseño geométrico con una nueva perspectiva. Sin duda, podría tratarse de una llave. Dada su forma, encajaría a la perfección en la parte superior de un espejo de mano. Y eso explicaría por qué Envy había compartido esa información conmigo.

Sin una invitación a la casa de la Ira, él no podía registrar el castillo en persona. Aparecerse fuera, en el jardín, durante un minuto o dos era una cosa, pero pasearse por la biblioteca personal de Wrath habría sido otra muy distinta. Aunque, conociendo a Wrath, era probable que el interior estuviera protegido para mantener alejados a sus hermanos. Nada de eso importaba.

Sostuve la llave de la Tentación contra el pecho y sentí las primeras punzadas de esperanza. No estaba segura de por qué a Celestia le preocupaba tanto lo de tocar un objeto divino. Hasta el momento solo me había transmitido paz. Alegría. Después de tantos arranques y paradas, aquello era una ventaja tangible. Un hilo auténtico del que tirar. Ahora lo único que tenía que hacer era localizar el espejo de la Triple Luna. Y, armada con la llave, empecé a concebir un nuevo plan.

De vuelta en mis aposentos personales, saqué mis notas y una pluma. Si podía descifrar el mensaje de las calaveras hechizadas, tendría una dirección que seguir.

Me golpeé los labios con la pluma mientras escudriñaba las notas, deseando que la respuesta se manifestara sola. El mensaje de la primera calavera resultaba un poco más claro a aquellas alturas. Estaba casi segura de que tenía relación con el espejo de la Triple Luna y su capacidad para ver el pasado, el presente y el futuro.

Era el mensaje de la segunda calavera el que me tenía atascada. Sabiendo lo que sabía ahora sobre que las siete estrellas era otro de los nombres que recibían las siete hermanas, y el hecho de que Envy estaba interesado en localizarlas, me preguntaba…

Respiré hondo, distraída por un nuevo pensamiento. Si Wrath ocultaba la llave de la tentación a plena vista, entonces tal vez hubiera hecho lo mismo con el espejo de la Triple Luna. Tal vez no pudiera contarme nada sobre la maldición, pero a lo mejor había intentado ayudar de una forma más sutil.

En el estuche que Envy tenía, cabía un espejo de mano. Había recibido uno de esos espejos como regalo antes de partir hacia la casa de la Envidia. La esperanza hizo que me aferrara a la llave, echara a correr hacia mi baño y sacara el precioso espejo de donde lo había guardado en el tocador. Ya había admirado el grabado en la parte posterior antes, pero no había considerado que pudiera tratarse de algo más que de un diseño bonito.

Con la emoción inundándome el pecho, coloqué la llave de la Tentación en la parte posterior del espejo y la giré. O lo intenté. Encontrar la alineación correcta era difícil. Probé de varias formas más, en varias direcciones. Le di la vuelta a la llave y estudié las líneas en relieve. Parte de la emoción se disipó. No parecían coincidir, pero no quería rendirme todavía.

Después de intentar por todos los medios encajar las dos piezas, al final acepté el hecho de que no coincidían.

Regresé a mi dormitorio y me dejé caer en la cama para releer mis notas.

Lo que debía hacer a continuación era encontrar a las siete hermanas y preguntarles si sabían dónde estaba el espejo de la Triple Luna. Los cráneos eran la clave para descifrarlo, si era que conseguía resolver el acertijo.

Inhalé y exhalé, expulsando la frustración y mis teorías anteriores. La Anciana había dicho algo a lo que solo había prestado atención en parte. Me concentré en esa conversación y sus palabras acerca de las siete hermanas volvieron a mí poco a poco.

Observé de nuevo el mensaje entregado por la segunda calavera. Había estado muy convencida de que la parte de los siete pecados era la más fácil de descifrar, pero eso podría no ser cierto en absoluto.

Tal vez fuera la simplicidad de esa parte de la pista lo que pretendía destacar. Había creído que se refería a los siete príncipes del infierno. Pero ¿y si se tratara de un lugar dentro de los siete círculos? «Como pasa arriba, pasa abajo» solía usarse para hacer referencia al equilibrio. La pista podría apuntar hacia el lugar donde los siete pecados se usaban por igual, donde ninguno gobernaba por encima de los otros. Justo como había insinuado la Anciana.

El Corredor del Pecado.

Con el corazón acelerado, dediqué una sonrisa a mis notas. Tenía que ser eso.

Las siete hermanas moraban en algún lugar del Corredor del Pecado, y tenía la sensación de que estaban en posesión del espejo. Eso explicaría por qué no dejaban de moverse por el reino, escondiéndose de los príncipes. Eran ladronas de magia o guardianas de la paz.

Al margen del papel que desempeñaran para los príncipes demoníacos, eran mi salvación.

Me apresuré en preparar una bandolera con suministros: la llave de la Tentación, el libro de hechizos de la Anciana que le había robado a Envy, un par de medias extra y frutos secos que había birlado de las cocinas. Luego me cambié y me puse algo más abrigado.

Me quité el vestido y lo reemplacé con los pantalones de cuero forrados de piel, una túnica con cordones, un jersey de cachemira y una capa de terciopelo. Me calcé unas botas que me llegaban hasta los muslos y me ajusté la correa de la bandolera mientras salía corriendo. Hice una pausa cerca de los establos; una parte egoísta de mí quería llevarse a Tanzie como compañía, pero no tenía ni idea de lo que estaba buscando y no quería perderme ningún detalle por ir demasiado rápido. Aquello era algo que necesitaba hacer sola.

Antes de que pudiera convencerme a mí misma de no hacerlo o de llamar la atención de cualquier miembro entrometido de la casa de la Ira, me dirigí hacia el límite de la propiedad y me deslicé por la empinada montaña. En un tiempo récord, volví a pisar terreno semiplano. Miré a mi espalda: la montaña que Wrath había abierto con una palabra susurrada era tan alta e imponente como la recordaba.

Esperaba volver a verla pronto.

Con la imagen de mi gemela en mi mente y el corazón lleno de determinación, emprendí mi viaje a través del implacable paso de montaña. Esa vez estaba preparada para el sutil tirón de mis emociones. Y sabía cómo luchar contra la influencia demoníaca. Sentí las primeras oleadas de poder deslizándose a lo largo de mi piel, buscando un lugar donde hundir los dientes. Yo le había enseñado mis dientes a aquel reino. Incluso aunque no usara mi magia, no estaba indefensa. Tenía una daga y unas agallas recién descubiertas.

—Esfuérzate todo lo que puedas.

Yo lo iba a hacer, eso seguro. Me abrí paso a través de la nieve, que poco a poco alcanzó la altura de mis rodillas, con pasos lentos y vacilantes. No pensé en el frío ni en el hielo. Eran distracciones. Me mantuve atenta a mi entorno y busqué cualquier indicio de las siete hermanas.

La primera vez que habíamos pasado por allí, habría jurado que había visto a unas mujeres usando huesos como agujas de tejer. Me había convencido a mí misma de que mi mente me estaba jugando una mala pasada, pero no creía que fuera el caso. Puesto que las siete hermanas se habían presentado ante mí entonces, recé para que lo hicieran de nuevo, en especial ahora que ya no transitaba aquel territorio con el enemigo.

Cuando llevaba un tercio de la subida a una enorme sección de la montaña, se desató una tormenta helada. Me calé bien la capucha de la capa y continué. Empezaron a golpearme unas bolitas, una y otra vez. Como si se sintieran furiosas con mi desafío. En eso, el reino se equivocaba. No era el desafío lo que me impulsaba hacia delante, dando un paso insoportable tras otro en aquel infierno. Era amor.

Puede que aquel viaje comenzara con venganza y represalias, pero debajo de eso, siempre se había tratado del amor que sentía por mi gemela. Nonna tenía razón: el amor era la magia más poderosa de todas. Y yo lo aprovecharía y… por la diosa. Un tocón apareció de la nada, y solté una maldición impresionante mientras caía en el banco de nieve. Entrecerré los ojos en dirección al cedro gigante y sentí que la sangre abandonaba mi rostro.

vii

—¿Hola?

Me puse en pie de un salto y miré alrededor. No había sonidos, ni huellas, ni indicaciones sobrenaturales de que las siete hermanas anduvieran cerca. Pero ese siete romano tallado en el tronco… Me habían enseñado a no pasar nunca por alto las señales. Y aquella era cegadora.

Rodeé el árbol y no encontré en él nada más que fuera inusual. Era de tamaño medio, un poco más delgado que el grupo de cedros que lo rodeaba. Me arrodillé y empecé a cavar en la nieve. Tenía que haber algo allí.

Tras unos momentos dolorosos y más de un dedo congelado, mis uñas rasparon la tierra congelada. Intenté rascar la superficie y con ello solo logré romperme varias uñas.

Me puse de pie, con las manos en puños a los costados, y traté de controlar mi temperamento. El Corredor del Pecado intuyó mi lapso momentáneo de autocontrol y se abalanzó sobre mí. Mi pecado favorito desató mi furia, y grité. El sonido quedó amortiguado y sofocado por la nieve recién caída.

Liberé todas mis emociones, pateé la nieve, rompí ramas y golpeé la tierra. El sudor me perlaba la frente y era incapaz de parar. Llevé el puño contra el árbol y golpeé lo más fuerte que pude.

—¡Joder!

El dolor me recorrió todo el brazo. Hice una mueca al verme los nudillos ensangrentados, y las ganas de pelea y la furia me abandonaron de inmediato. Aquella era una misión para tontos, maldita sea. Acertijos ridículos y… Se me ocurrió algo mientras mi sangre goteaba sobre la nieve. Siguiendo una corazonada, unté unas gotas en el árbol, justo sobre el número siete romano. No hubo ni un momento de vacilación, el tronco se abrió y reveló un conjunto de anchas escaleras escondidas en su interior. Volví a rodear el árbol. No parecía posible que semejante conjunto de escaleras tan enorme cupiera dentro, pero ya no tenía más preguntas. Era el momento de las respuestas.

Recé una oración a las diosas y entré. La puerta oculta se cerró detrás de mí, pero se encendieron unas antorchas. Respiré hondo y seguí adelante. Las escaleras eran de piedra, semicirculares, y se curvaban alrededor de un enorme tronco.

Di pasos seguros y confiados, la emoción y la inquietud bombeaban por mis venas cuanto más me acercaba al fondo. Me recibió una pequeña cámara de piedra con un pedestal solitario en el centro.

Y allí estaba. Tenía que ser eso. Hice una pausa para observar la belleza pura del espejo que estaba allí exhibido. Madreperla y piedra lunar bruta, era lo más magnífico que había visto en mi vida.

Parecía brillar desde el interior. Me detuve frente a él, sin notar apenas las lágrimas que resbalaban por mis mejillas hasta que las gotas golpearon el espejo y chisporrotearon. Dejé mi bandolera en el suelo y quise alcanzarlo cuando se encendieron un montón de velas alrededor de la cámara.

Siete sombras fantasmales parpadearon en la tenue luz. No hablaron. No hicieron ningún movimiento en mi dirección. Permanecieron a la espera. Las siete hermanas habían llegado. No fue miedo, sino asombro lo que sentí, en lo más profundo de mi alma. Y una sensación de familiaridad.

—Hola, estoy…

—A punto de tomar una decisión imposible de deshacer. —Celestia emergió del extremo opuesto de la cámara. Sus extraños ojos brillaban. Debería haberme sentido sorprendida por su aparición, pero no lo estaba—. Te ofrezco una última oportunidad, niña. Aléjate.

—No puedo.

Me miró largamente y luego sonrió. Era una sonrisa que ya había visto antes, medio escondida detrás de una capa, en lo profundo del Bosque Sangriento Ahora sí estaba sorprendida.

—Eres la Anciana.

—Y reclamo mi favor, hija. —Se acercó al espejo de la Triple Luna y lo miró con cariño—. Una vez que actives el espejo, te pido que me devuelvas mi libro de hechizos.

—¿Eso es todo?

—No, niña. —Volvió su atención hacia mí—. Eso lo es todo. —Celestia extendió la mano hacia mí, y sentí un extraño hormigueo en la piel. Una oleada de magia burbujeó en mi interior. Había restaurado mi poder. Me sumergí en mi fuente y casi lloré cuando abrí un túnel más allá del muro, que había saltado en pedazos. Ella me dirigió una mirada de complicidad y señaló hacia las sombras—. Cuando recibas tus respuestas, ven a buscarme. Espero mi pago sin demora.

TREINTA Y CINCO

Me dejé caer en el suelo del interior del árbol mágico y hojeé el libro de hechizos, cuyo papel crujía como las hojas secas por el temblor de mis dedos. De entre las páginas cayó una nota que no había estado allí antes. La recogí con cautela y leí las líneas cuidadosamente escritas.

Wrath. No debería sorprenderme que hubiera encontrado el grimorio robado. Después de todo, estaba buscando un hechizo para restaurar sus alas. Me conmovió que lo hubiera dejado de vuelta en su sitio, incluso después de haber deducido que me lo llevaría de su casa.

Él sabía de primera mano que la verdad albergaba tanto el poder de cortar como el de sanar. Eso se lo había enseñado yo. Me había demostrado a través de sus acciones que no era tan malvado como el mundo creía. Era la espada de justicia y derribaba sin emoción a quienes habían sido condenados.

Un soldado que seguía órdenes y se regía por el deber y el honor.

Y no había podido decirle que era capaz de ver eso. De verlo a él. Wrath era el equilibrio de lo correcto y lo erróneo. No era ni bueno ni malo, simplemente existía, tal como me había dicho una vez.

Las llamas de las velas oscilaron con violencia, proyectando sombras alrededor de la cámara en penumbra. La Anciana y las siete hermanas habían desaparecido, dejándome a solas con mi tarea. Ignoré la presión del miedo y cómo me robaba el aliento. Nunca había sentido aprensión en los espacios pequeños o en los sótanos. Me negaba a empezar en aquel momento. Estaba muy cerca. Muy cerca de la verdad que me había eludido durante todos aquellos meses.

Si todo salía bien, en cuestión de minutos sabría por fin lo que le había pasado a mi hermana.

Me detuve un instante. El espejo de la Triple Luna podría mostrarme los momentos previos a la muerte de mi gemela. O peor aún, podría presenciar su asesinato de primera mano. Una cosa era encontrar su cuerpo destrozado, pero ver cómo había sucedido… Me estremecí.

—Sé valiente. —Encontré el hechizo que había dejado marcado unas noches antes y exhalé. Había llegado el momento. Daba igual lo que viera a continuación, sabría quién le había arrebatado la vida a Vittoria—. Pasado. Presente. Futuro. Encuentra. Muéstrame mi mayor deseo escondido en lo profundo de la mente del universo.

Al principio, como con el hechizo de invocación que había usado con Wrath, no pasó nada. Me quedé mirando el espejo de mano, mientras colocaba el deseo más grande de mi corazón al frente de mis pensamientos. Pensé en mi gemela, y, por primera vez en meses, pude evocarla con suma claridad. Oí su risa despreocupada, olí su aroma a lavanda y salvia blanca, sentí la fuerza de su amor por mí.

Un vínculo tan poderoso que la muerte no había podido apagarlo.

En el espejo, la luz parpadeó, y a continuación apareció un remolino de nubes oscuras. Parecía como si una tormenta se estuviera gestando en el cristal. La magia zumbó por todo el metal, sorprendiéndome, pero me aferré con fuerza al espejo de la Triple Luna; no estaba dispuesta a mirar hacia otro lado o a dejarlo caer ahora que lo tenía.

La tormenta en su interior persistió, pero me llegaron voces apagadas. El pulso me latía con fuerza. Deseé que la borrasca que me bloqueaba la vista se calmara para darme la oportunidad de ver a mi gemela.

Despacio, como si la escena hubiera sido capturada en un tarro de miel y se estuviera revelando con pereza, emergió una habitación. Había ventanas en un rincón redondeado. En el exterior, unas montañas cubiertas de nieve se elevaban por encima de la niebla. Tardé un momento en ubicarme, pero parecía la cámara donde Wrath tenía prisionero a Antonio. La imagen del espejo se desplazó más hacia atrás, lo que me permitió ver una porción mayor de aquel espacio.

Parpadeé cuando el enorme sillón de cuero apareció a la vista. Junto con el humano que había asesinado a mi gemela. Estaba enfrascado en una conversación, pero quienquiera que fuera su interlocutor quedaba fuera del plano. Entonces escuché la otra voz. Y mi corazón dio un traspié.

— … bien mi voluntad.

Vittoria. Las lágrimas no derramadas me provocaron picor en los ojos cuando me di cuenta de que debía de ser una ilusión. Antonio no había estado hablando con una persona, lo más probable era que alguien le hubiera enviado una calavera hechizada. No tenía ni idea de cómo era posible que aquella se acercara tanto al sonido real de su voz, pero ansiaba con desesperación que hablara de nuevo. No me importaba que la voz se oyera entrecortada y acerada, era lo más cerca que había estado de oír a mi gemela en meses. En silencio, le rogué a la voz que volviera a hablar.

En respuesta a mis oraciones, una mujer se acercó a Antonio y se sentó en el brazo de su sillón. Llevaba un vestido de gasa lavanda que parecía agitado por una brisa mágica. Sus rizos oscuros caían sueltos en cascada por su espalda, y su piel broncínea prácticamente brillaba. Parecía un cuadro de una deidad romana al que le hubieran insuflado vida. Y, sin embargo, había algo muy familiar en su pose informal.

—Por las diosas. Es imposible.

La mujer se parecía mucho a mi gemela. Al menos de perfil. Se giró como si sintiera una presencia mágica fuera de lugar en la habitación. Unos ojos lavanda, no de un castaño intenso, me miraron. O a lo que fuera que ella sintiera cerca del espejo. Su rostro me resultaba familiar y extraño a la vez.

Era Vittoria, pero no lo era.

Apenas podía procesar lo que estaba viendo. Mi mente se revolvió lentamente al tiempo que las emociones me abrumaban al asimilar la imagen que me estaba mostrando el espejo. Vittoria estaba en la casa de la Ira. Con Antonio. Debía de haber ido al infierno antes de que la mataran. Pero Wrath me había jurado que no la conocía… Y no volvería a dudar de él. Lo que significaba que no era una imagen del pasado. O bien se trataba del presente o del futuro. Y por algún motivo, de alguna forma, mi hermana estaba viva. Al menos en aquel reino.

Las lágrimas amenazaron de nuevo con desbordarse, pero las contuve, pues no quería perderme un solo segundo de lo que me mostraba aquella imagen mágica. La Vittoria del espejo ladeó la cabeza, todavía con la mirada clavada en cualquier magia que estuviera creando mi presencia. Pensé en su diario, en el hecho de que había afirmado que los objetos mágicos le hablaban. Quizás el espejo de la Triple Luna estuviera conversando con ella en aquel momento.

—¡Vittoria! —grité, agitando las manos—. ¿Puedes oírme?

—Es la hora. —Apartó la mirada de mi dirección y la fijó en Antonio—. ¿Estás listo para irte?

—Sí. —No alcanzaba a ver la cara de Antonio, pero sonaba jadeante. Como si supiera que estaba en presencia de algo sobrecogedor—. Entrego mi vida a tu causa, mi ángel.

Vittoria le dio unas palmaditas en la cabeza y luego se levantó.

—Dame un momento y luego nos marcharemos.

—¡No! —grité. Si aquello era el presente, no podía volver a perder a mi gemela. Casi dejé caer el espejo en mis prisas por llegar a la mazmorra de la torre. Me las arreglé para guardarlo en la bandolera y subí corriendo las escaleras, dando vueltas y más vueltas hasta que llegué a la puerta del tronco del árbol.

Me lancé hacia la noche y atravesé a toda prisa el Corredor del Pecado, tropezando con raíces y rocas en las que no había reparado la primera vez, ensangrentada y magullada, mientras imprimía más fuerza y velocidad a mi carrera. Tenía que llegar a la casa de la Ira. Al cabo de mucho menos tiempo del que debería haber sido posible, atravesé las puertas y me doblé sobre mí misma para recuperar el aliento. Me encontré con la daga de Anir apoyada en mi garganta.

—Por la sangre del diablo, Emilia. Creía… —Envainó su arma y me tendió la mano—. ¿Estás herida? Wrath no podía detectarte por ninguna parte.

—¿Dónde está?

—Estás sangrando.

No podría importarme menos.

—¿Dónde está?

—Acaba de irse al Corredor del Pecado. Es el único lugar donde no puede sentirte.

—Necesito llegar a la torre de la mazmorra. Trae a Wrath. Ahora.

Anir gritó algo, puede que una maldición o una súplica, pero no me atreví a detenerme. No tenía manera de saber si la escena que había presenciado pertenecía al presente o al futuro. Pero de una forma o de otra, mi hermana estaba allí, o lo estaría, y no sabía si reír o gritar o quedarme catatónica.

Corrí escaleras arriba, dando vueltas y vueltas mientras subía con una energía y una fuerza que parecían ser inagotables. Sin detenerme siquiera para recobrar el aliento, abrí la puerta de un tirón. Wrath había dicho que estaba hechizada para abrirse cuando yo la tocara, y no había mentido.

—¿Antonio? —llamé mientras entraba en la habitación. Una vela echaba humo desde el sillón que había junto a la mesa, como si alguien acabara de soplarla o de apagarla con un movimiento rápido. Mi mano voló hacia mi propia daga. La habitación no era grande, solo contaba con el espacio suficiente para albergar su cama, el pequeño rincón de lectura, y una cortina que le ofrecía privacidad mientras se lavaba y usaba el orinal. Clavé la mirada en la cortina. Detrás de ella no se oía ningún sonido.

—¿Hola?

Una punzada de inquietud se deslizó por mi espalda mientras avanzaba lentamente hacia la cortina y lo que fuera que yaciera oculto detrás. Tiré de ella hacia un lado y dejé escapar un suspiro de frustración. Allí, junto a una jarra y un lavamanos, había otra calavera hechizada. Se me aceleraron los latidos del corazón mientras me acercaba con el cuerpo tenso, a la espera de escuchar su mensaje. Cobró vida justo cuando eliminé el resto de la distancia con un último paso.

—Ven a las islas Cambiantes, hermana. Tenemos mucho que discutir acerca de cómo romper el resto de nuestra maldición. Las respuestas esperan tu llegada. Hasta entonces. Da un paso atrás.

No lo pensé, salté hacia atrás y el cráneo explotó en una nube de polvo brillante, con lo cual solo quedó el escalofriante mensaje resonando en mis oídos. Me quedé allí plantada, con la respiración acelerada. Mi hermana estaba viva de verdad.

Victoria estaba viva.

Me ahogué con la risotada demente que brotó de mi garganta. Vittoria podría volver a casa. Podríamos volver con Nonna y nuestros padres. Reanudaríamos nuestra vida. Todavía podíamos tener el futuro que habíamos soñado. Juntas. Y si por cualquier motivo ella no pudiera regresar al mundo de los mortales, me quedaría allí. Pasara lo que pasare, pronto nos reuniríamos.

Estaba allí. La había echado de menos cada minuto, cada segundo.

El alivio decreció lentamente hasta convertirse en algo más oscuro. Vittoria había estado allí, muy cerca, y sin embargo se había llevado a Antonio y se había esfumado sin verme. Había dejado una calavera hechizada con un mensaje. Como si estuviera demasiado ocupada como para molestarse con una simple visita a mis aposentos. O para esperar a que yo la alcanzara. Esa noche. Tenía que haber sentido mi presencia. Y, aun así, se había ido. Como si yo no importara.

Había pasado meses perdida en la rabia y la venganza.

Meses de tristeza y furia. De luto.

Mientras tanto, mi gemela estaba viva. Bien. Mejor que bien si su nueva y poderosa magia servía de indicación. Mi gemela había estado hechizando cráneos. Dejándolos por ahí a modo de pistas morbosas. Cuando lo único que tenía que hacer era colarse en mi habitación. En cambio, había jugado conmigo. Había intentado romperme. Y nunca podría perdonarle el monstruo en el que había estado a punto de convertirme.

Respiré hondo y luego solté el aire, que era como fuego en mis pulmones. Las lecciones de Wrath sobre el control de mis emociones quedaron incineradas por mi furia. Mi gemela estaba viva. Había ido a por Antonio. Y no había sido para atacarlo o hacerle pagar por lo que había hecho. Al contrario, él tenía el aspecto de haber recibido una bendición. La había llamado su ángel. Como si se tratara del ángel de la muerte que había mencionado la noche del monasterio. Yo había creído que se estaba refiriendo a Wrath o a otro príncipe del infierno. Si él no había matado a Vittoria, entonces eso significaba que nunca había estado bajo la influencia de un príncipe demonio. Aún no tenía pruebas, pero sí nuevas sospechas. Engaños. Mentiras. Traición.

Todas las palabras que antes asociaba con los Malditos ahora le pertenecían a Vittoria. Ella lo había orquestado todo: una dramaturga creando su propia historia retorcida, repartiendo los papeles a actores que no sabían que lo eran, incluida yo misma. Y estaba harta de ser un peón en su juego.

Daba igual que su objetivo final fuera romper la maldición, no tenía derecho a mentirme. A dejarme a oscuras. Pero las sombras habían dejado de rodearme. Ahora ardía de rabia.

Sentí un escozor en las manos y miré hacia abajo para encontrarme con los pequeños cortes que me había hecho en las palmas allí donde me había clavado las uñas con tanta fuerza que me había roto la piel. Exhalé y por fin retuve el fuego de mi ira. Tenía un nuevo plan, una nueva dirección en la que avanzar. Con mucho gusto le haría una visita a mi querida hermana. Y no estaba en mis manos evitar que pronto se arrepintiera de haber extendido esa invitación. Era hora de que Vittoria conociera al monstruo que había ayudado a crear.

Giré sobre los talones y me dirigí a la puerta. Las islas Cambiantes me aguardaban. Pero había una última cosa que necesitaba hacer antes de marcharme de la casa de la Ira.

Anduve por los pasillos mientras mi mente trabajaba a toda velocidad en estrategias y planes. Ya no me importaba quién había iniciado el juego. Las brujas. Los Malditos. Mi gemela. Y todas las despreciables y temibles criaturas que quedaran en medio. Si mi hermana estaba viva, eso ponía en duda los asesinatos que se habían cometido antes y después del suyo. ¿Alguna de esas brujas estaba muerta de verdad, o todo formaba parte de una conspiración a mayor escala para acumular más poder o transferirlo? No tenía ni idea de qué ganaría alguien orquestando asesinatos falsos, a menos que tuviera la esperanza de incitar una guerra entre reinos y no simplemente de romper la maldición. Y una guerra era algo que me negaba a dejar que tuviera lugar.

A medida que cada paso me acercaba más a los aposentos de Wrath, lo veía todo mucho más claro. Había tomado una decisión. Y lo único que lamentaba era cuánto tiempo había tardado en llegar hasta allí.

Asesté una patada a la puerta y eché un vistazo alrededor. La sala de recepción estaba vacía, el fuego languidecía. No había pisado su habitación en toda la noche. Debía de haber empezado a buscarme poco después de que me fuera. Incluso después de dudar de él, de dudar de la bondad de su corazón. De su alma. Él había ido a buscarme.

Me dirigí hacia su dormitorio, agarré una botella de vino de bayas demoníacas de un estante y continué avanzando hacia el balcón. Él podía detectar mi paradero con mayor o menor exactitud a través de nuestro tatuaje. No me cabía ninguna duda de que no tardaría en dar conmigo. Descorché la botella y bebí el vino directamente de ella mientras contemplaba el lago. A esas horas, las aguas carmesíes parecían un charco de sangre derramada. Era una especie de presagio. Y por una vez, le di la bienvenida.

Momentos después, sentí la electricidad que precedía a la llegada de Wrath. Un humo negro brillante flotó hacia mí mecido por la brisa mientras el rey de los demonios se acercaba. Su voz retumbó como un trueno en mi oído.

—Emilia.

Me giré despacio y lo observé. El peligro acechaba en su mirada, junto con su pecado homónimo. Pero él no era el único que estaba enfadado. Aunque mi ira no iba dirigida a él. Él era lo único que me servía de ancla. Me sumergí en la «fuente» de mi magia, y liberé toda la ira y la furia que había estado reprimiendo desde que había visto a mi gemela. Mi poder respondió a mi llamada de inmediato.

Levanté las manos, con la mirada fija en el rostro de Wrath mientras una flor ardiente aparecía en cada una de mis palmas. No hubo ningún destello de sorpresa. No entrecerró los ojos ni tensó la mandíbula. Liberé el control que ejercía sobre mi poder y permití que ardiera hasta extinguirse. Las flores adquirieron un tono negro carbonizado, las diminutas brasas rosadas y moribundas fueron las únicas motas de color restantes antes de que la brisa se llevara las cenizas.

Wrath sabía que poseía aquel talento. Aquel poder. Y nunca me lo había dicho. Quería descubrir qué más sabía sobre mí, qué otro secreto tenía que desentrañar aún sobre mi pasado. Tal vez de verdad fuera la Primera Bruja, tal vez aquel bloqueo en mis recuerdos fuera el precio que había pagado por haber usado magia oscura. Ciertamente, eso explicaría por qué Nonna me había advertido que me mantuviera alejada de ciertos hechizos.

Tal vez los cuernos del diablo, sus alas, estuvieran destinados a mantener mi poder bajo control. Quizá Wrath se los había llevado no solo en su beneficio, sino también en el mío. Era posible que me liberaran y anularan cualquier magia que hubiera estado bloqueando todas mis habilidades.

—¿Cuánto tiempo hace que sabes que puedo invocar fuego? —Apretó los labios. Negué con la cabeza al tiempo que soltaba una risa amarga—. Mi gemela está viva. Aunque sospecho que eso también lo sabes ya.

Cierta emoción brilló por fin en sus ojos, pero permaneció en silencio, vigilante. En guardia. Como si yo fuera algo temible. No estaba equivocado.

—Quiero respuestas.

No esperaría a que mi gemela me ofreciera su versión de la verdad cuando la viera al día siguiente. Quería recopilarla yo misma. Y empezaría en aquel preciso instante. Miré a Wrath. Una vez me había aconsejado que estudiara a mis enemigos de cerca. Para buscar cualquier señal de la verdad en sus gestos. No había dicho ni una palabra. Y eso era inusual.

—A juzgar por tu silencio, imagino que la maldición está actuando de nuevo. Nos acercamos a algo que no quiere que yo descubra. —Un destello de aprobación brilló en su mirada. Al instante siguiente, ya había desaparecido—. Si acepto el vínculo matrimonial, tengo la extraña sensación de que algo de eso cambiará. Es posible que la maldición no se rompa por completo de esa forma, pero creo que hay lazos más poderosos que la magia oscura. Y no hay nada más peligroso que el amor, ¿verdad? La gente lucha por él. Muere por él. Va a la guerra y comete traición y todo tipo de pecados en su nombre.

Tenía que saberlo. Había estado dispuesta a hacer cosas terribles para vengar a mi gemela.

Algo parecido a la preocupación brilló en sus ojos.

—Los sentimientos no son hechos.

—Interesante.

Curvé la boca de forma seductora. Wrath acababa de mentir. O se había acercado a la mentira tanto como le había sido posible.

Al infierno con la maldición, él seguía deseando que yo tuviera elección. Para aceptar nuestro vínculo sin que ninguna fuerza externa coartara mi libre albedrío. El príncipe de los tratos estaba dispuesto a perder, aunque tuviera la mano ganadora. Y lo estaba haciendo por mí. Siempre por mí.

—Háblame de tus alas. Quiero saber por qué las llevábamos en realidad. ¿Era para atar nuestro poder o era, como decía mi familia, una forma de esconderlas de ti?

—No tengo ninguna prueba, pero creo que ambas cosas. También he estado estudiando la posibilidad de que fueran hechizadas para asegurarse de que olvidaras ciertas cosas.

—Me hiciste llevar el amuleto en los bajíos de la Medialuna para poner a prueba la teoría. —Respiré hondo mientras él asentía para confirmarlo. Al menos su expresión era de culpa.

—Esperaba que las propiedades de la verdad de los bajíos eliminaran cualquier bloqueo de tu mente. No había anticipado la reacción tan extrema que causaron.

—¿De verdad cierran las puertas del infierno?

—Sí.

Respiré aliviada para mis adentros. Al menos, no todo lo que me habían dicho era mentira.

—Tengo una última pregunta, alteza. —Apoyé la mano en su pecho y sentí sus latidos constantes bajo mi palma. Él bajó la mirada hacia ese pequeño punto de conexión antes de volver a mirarme a los ojos—. Finge que no hay maldición. Ni ningún compromiso mágico. Ni impulsos románticos creados por nuestro vínculo. ¿Me elegirías a mí? Para reinar a tu lado. Para ser tu reina. Tu amiga. Tu confidente. Tu amante.

—Emilia…

—Me engañaste para que hiciera un trato de sangre contigo antes de cruzar al inframundo. ¿Recuerdas lo que dijiste? —Juraría que su corazón se saltó un latido antes de acelerar el ritmo con furia—. Me dijiste que nunca hiciera un trato con el diablo. «Lo que es suyo, es suyo».

—Era una forma de hablar. Un trato de sangre no equivale a posesión.

—Tal vez no, técnicamente. —Dejé caer la mano y retrocedí—. Lo hiciste como otra forma de protegerme. En caso de que no quisiera aceptar nuestro vínculo. Afirmaste que ningún otro príncipe del infierno sería tan estúpido como para desafiarte. Era tu manera secreta de ofrecerme una salida a cualquier contrato con otra casa demoníaca. Lo cual incluía el pacto de sangre que había hecho con Pride. ¿Me equivoco?

—No.

—No respondas ahora, pero quiero saber si mantienes lo que dijiste entonces.

—Tendrás que ser más específica. Dije muchas cosas.

—Si todavía soy tuya.

Se quedó inmóvil. Mis palabras quedaron suspendidas entre nosotros, pesadas y persistentes. Como su mirada.

—Yo te diría que eres mío. Que te elijo como esposo. No hay nadie más con quien preferiría enfrentarme a mis demonios, ningún alma con la que viajaría por el infierno. Y no hay nadie más que desee que esté a mi lado cuando me reúna con mi gemela mañana.

Se quedó en silencio durante un largo momento, como si estuviera calibrando mi sinceridad y sopesándola a la vez que valoraba sus propios sentimientos.

—¿Y si no necesito tiempo para pensarlo?

Gracias a la diosa. Solté el aire que retenía en silencio y abandoné el balcón para entrar en su dormitorio mientras tiraba de los lazos de mi túnica suelta al pasar por su lado. Miré por encima del hombro y me percaté, con satisfacción, de que el deseo oscurecía su mirada mientras mi camisa se deslizaba cuerpo abajo.

—Entonces sugiero que vengas a la cama, majestad.

AGRADECIMIENTOS

Escribir un libro durante una pandemia global fue todo un desafío, y me siento inmensamente agradecida por las siguientes personas, que me animaron a seguir con esta historia.

Stephanie Garber: te estaré eternamente agradecida por todas esas horas de lluvias de ideas y charlas sobre las escenas. Pero incluso por encima de eso, me siento muy agradecida por nuestra amistad, al margen del sector editorial.

Anissa de Gomery: nuestra amistad y nuestro amor por los libros, la comida y todo lo relacionado con el romance son lo mejor, como TÚ.

Isabel Ibañez: me hace muy feliz poder afirmar que eres una querida amiga. Gracias por leer el borrador, por hacer comentarios estelares y por, literalmente, ir más allá y venir a visitarme con todo el mundo. (¡Un saludo a nuestro equipo de comidas: Kristin Dwyer, Adrienne Young, Stephanie Garber y mi hermana Kelli!).

A mi familia: mi amor y aprecio por vosotros no tiene medida. Un agradecimiento especial a mi hermana Kelli, por leer el borrador y por su tienda (Dogwood Lane Boutique), que continúa inspirando un montón de detalles de mis libros.

A Barbara Poelle, mi agente, amiga y eterna campeona, un hurra por esta DÉCADA siendo cómplices en el crimen editorial.

A mis equipos en IGLA, Baror International y Grandview: Maggie Kane, Irene Goodman, Heather Baror-Shapiro y Sean Berard, un millón de gracias por todo lo que hacéis.

A mi nuevo equipo en Little Brown Books for Young Readers y NOVL, os habéis hecho cargo de esta serie con emoción y entusiasmo, y vuestro amor por los personajes brilla más que el tatuaje metalizado de Wrath. Desde mis editoras hasta el equipo editorial, el de marketing, el de distribución en bibliotecas y el de publicidad, el increíble equipo de producción, el departamento de arte y los departamentos de ventas y derechos, os estaré eternamente agradecida por el arduo trabajo que lleváis a cabo entre bambalinas.

Un agradecimiento especial a mi editora Liz Kossnar por recibir con los brazos abiertos el romance de este libro; a Virgina Allyn por crear el impresionante mapa; a Alvina Ling, Siena Koncsol, Savannah Kennelly, Stefanie Hoffman, Emilie Polster, Victoria Stapleton, Marisa Finkelstein, Scott Bryan Wilson, Tracy Shaw, Virginia Lawther, Danielle Cantarella, Shawn Foster, Claire Gamble, Karen Torres, Barbara Blasucci, Carol Meadows, Katharine Tucker, Anna Herling, Celeste Gordon, Leah Collins Lipsett, Janelle DeLuise, Elece Green, Michelle Figueroa, a la narradora del audiolibro, Marisa Calin, y mis editoras Megan Tingley y Jackie Engel. Publicar un libro no es poca cosa, y todos vosotros habéis hecho posible la magia durante una pandemia.

A JIMMY Patterson Books: siempre me sentiré agradecida por todo lo que este equipo y James Patterson han hecho para ayudar a lanzar mis libros al mundo.

A mi familia del Reino Unido en Hodder & Stoughton: Molly Powell, Kate Keehan, Maddy Marshall, Laura Bartholomew, Callie Robertson, Sarah Clay, Iman Khabl, Claudette Morris y a todo el equipo, sois estrellas del rock y me siento muy feliz de poder trabajar con todos vosotros.

A los libreros, bibliotecarios, librerías independientes, blogueros, instagrammers, Bookish Box, FairyLoot, Librarian Box y a los adorados y entusiastas fans de BookTok: sois los auténticos creadores de magia.

Gracias por hablar sobre estos libros, por venderlos personalmente y por todo el boca a boca, que es inmensamente positivo. Aprecio todos y cada uno de vuestros esfuerzos más de lo que nunca sabréis. Espero que la magia que ayudáis a crear se multiplique por diez.