Audrey Rose Wadsworth, de diecisiete años, nació como la hija de un Lord, con toda una vida de riqueza y privilegios por delante. Pero entre las fiestas de té y los vestidos de seda lleva una vida secreta prohibida.

En contra de los deseos de su severo padre y las expectativas de la sociedad, Audrey se escapa frecuentemente al laboratorio de su tío para estudiar la espantosa práctica de la medicina forense. Cuando su trabajo en una serie de cadáveres asesinados salvajemente la arrastra a la investigación de un asesino serial, su búsqueda de respuestas la llevará muy cerca de su propio mundo protegido.

Las vueltas y los increíbles giros de esta historia, acompañados por fotografías reales y siniestras de la época, harán que este deslumbrante debut de la autora Kerri Maniscalco, sea imposible de olvidar.

Kerri Maniscalco

A la caza de Jack el Destripador

ePub r1.0

Karras 01.04.2019

Título original: Stalking Jack the Ripper

Kerri Maniscalco, 2016

Traducción: María Celina Rojas

Editor digital: Karras

ePub base r2.0

Para mi abuela,

a la que siempre le encantaron los grandes misterios.

¡Sangre pide! La sangre clama por sangre; ya lo dice el proverbio.

MACBETH, ACTO 3, ESCENA 4

WILLIAM SHAKESPEARE

J. M. Beattie, Post-Mortem Methods, 1915

1

INCISIÓN PRELIMINAR

LABORATORIO DEL DR. JONATHAN WADSWORTH

HIGHGATE

30 DE AGOSTO DE 1888

Coloqué el pulgar y el índice sobre la piel gélida a la altura del esternón, y la estiré con firmeza como Tío me había enseñado.

Era importante que la incisión preliminar fuera correcta.

Me tomé mi tiempo para evaluar la posición del metal sobre la piel y me aseguré de lograr el ángulo adecuado para hacer un corte limpio. Sentí cómo mi tío merodeaba detrás de mí, analizando cada uno de mis movimientos, pero mantuve la mirada completamente quieta en la hoja afilada que sostenía mi mano.

Sin dudar, arrastré el bisturí desde un hombro hasta el esternón, esforzándome por presionar lo más profundo que pude. Elevé las cejas durante una fracción de segundo, antes de hacer que mi rostro fuera una máscara impenetrable. La piel humana se despellejaba con mucha más facilidad de lo que yo había creído. Pensé que no difería mucho de cortar un lomo de cerdo antes de asarlo, y la idea debió haber sido más perturbadora de lo que fue en realidad.

Un repugnante olor dulzón se desprendió de la incisión que había hecho. Este cadáver no era tan reciente como los otros. Tenía la leve sospecha de que no todos nuestros sujetos provenían de medios legales o voluntarios y me estaba arrepintiendo de haber rechazado la oferta de mi tío de proporcionarme una mascarilla.

Unas volutas neblinosas de aliento escaparon de mis labios, pero me negué a rendirme a los escalofríos. Retrocedí, mis zapatos hicieron crujir levemente el aserrín, y examiné mi trabajo.

La sangre apenas brotó del corte. Estaba demasiado espesa y muerta como para fluir de un color rojo intenso, y era demasiado extraña como para ser verdaderamente aterradora. Si el hombre hubiera llevado muerto menos de treinta y seis horas, la sangre se habría derramado sobre la mesa y después habría caído al suelo e impregnado el aserrín. Limpié con mi delantal el bisturí, que dejó una mancha a su paso.

La verdad, había sido una buena incisión.

Me preparé para el siguiente corte, pero mi tío alzó una mano y frenó mi movimiento. Me mordí el labio, recriminándome por haber olvidado tan pronto un paso de su lección. Su disputa con mi padre —cuyo origen nadie salvo yo admitía recordar— lo hacía dudar de continuar enseñándome. Pero sentirme incapaz no me ayudaría, en especial si esperaba asistir al colegio a la mañana siguiente.

—Un momento, Audrey Rose —dijo, y me quitó el bisturí sucio de la mano.

Un olor intenso invadió el aire y se mezcló con el hedor de los órganos putrefactos mientras Tío descorchaba una botella de líquido transparente y lo vertía en un paño. El antiséptico era algo omnipresente en el sótano donde estaba su laboratorio y en sus instrumentos. Debí haber recordado limpiar el bisturí.

No volvería a cometer el mismo error.

Eché un vistazo al sótano, donde había varios cuerpos más alineados a lo largo de la pared, con sus pálidos miembros rígidos como ramas cubiertas de nieve. Estaríamos aquí toda la noche si no me apresuraba, y Padre, el gran Lord Edmund Wadsworth, enviaría a Scotland Yard si no regresaba pronto a casa.

Dada su posición, era probable que mandara a un pequeño ejército a buscarme.

Tío volvió a tapar la botella de fenol y me entregó otro bisturí que parecía un cuchillo de mesa largo y delgado. Era mucho más afilado que el anterior. Utilizando el instrumento esterilizado, realicé la misma incisión en el hombro opuesto, luego me abrí paso hacia abajo y me detuve justo antes de llegar al ombligo del difunto.

Tío no me había advertido sobre lo difícil que sería cortar la caja torácica longitudinalmente. Lo miré apremiante, pero su vista nerviosa estaba fija en el cadáver.

Algunas veces, la oscuridad de sus ojos me aterraba más que esos muertos.

—Tendrás que abrirle las costillas para llegar al corazón.

Me daba cuenta de que a Tío le estaba costando abstenerse de hacer la tarea él mismo. Los cuerpos le hacían compañía la mayoría de las noches, como enigmáticos libros de texto; le encantaba diseccionarlos y descubrir los secretos que se escondían entre las páginas de sus pieles y huesos. Antes de que la obsesión pudiera anteponerse a su lección, rompí y abrí la caja torácica con rapidez y expuse el corazón y el resto de las vísceras.

Un hedor nauseabundo me golpeó de lleno el rostro, y sin quererlo, me tambaleé hacia atrás y casi me tapé la boca con la mano. Era la oportunidad que Tío había estado esperando. Avanzó hacia mí, pero antes de que me pudiera hacer a un lado, hundí las manos en la profundidad del abdomen y tanteé entre las membranas húmedas hasta que encontré lo que estábamos buscando.

Me armé de valor para afrontar la tarea de remover el hígado y después, una vez más, acepté el bisturí que mi tío me ofrecía. Tras algunos cortes y tirones, el órgano se desprendió.

Lo dejé caer en una bandeja de muestras con un golpe resbaladizo y contuve el impulso de limpiarme las manos con el delantal. Que las sirvientas de mi tío fregaran un poco de sangre era una cosa, pero el fluido pegajoso y la mucosidad que en ese momento cubrían mis dedos era otra por completo.

No podíamos permitirnos perder a otro grupo de criadas, y mucho menos que Tío se enfrentara a más rumores. Algunas personas ya creían que estaba loco de verdad.

—¿Cuál es tu conclusión médica sobre cómo ha muerto este hombre, sobrina?

El hígado estaba en condiciones horribles. Varias cicatrices lo recorrían a lo largo y a lo ancho, y parecían ríos con sus afluentes secos. Mi primera suposición fue que ese hombre no le hacía ascos a la bebida.

—Al parecer murió de cirrosis. —Señalé las cicatrices—. Su hígado funcionaba mal desde hacía tiempo, creo. —Caminé hacia su cabeza y levanté uno de los párpados—. También observo que hay un leve tono amarillento alrededor de la parte blanca de sus ojos, lo que aumenta mis sospechas de que ha estado muriendo lentamente durante años.

Volví hacia donde se encontraba el hígado y tomé una muestra para analizar con el microscopio más tarde, luego lo enjuagué y lo puse en un frasco para conservarlo. Tendría que etiquetarlo y colocarlo en la pared junto con los otros órganos envasados. Era importante llevar un registro meticuloso de cada autopsia.

Tío asintió.

—Muy bien. Muy bien de verdad. ¿Y qué…?

La puerta del laboratorio golpeó la pared y reveló la silueta de un hombre. Era imposible ver con claridad su apariencia o su edad, dado que llevaba un sombrero que le cubría más allá de la frente y un abrigo que prácticamente tocaba el suelo, pero era muy alto. No me atreví a moverme, esperando a que Tío blandiera un arma, pero él permaneció impasible ante la silueta oscura que se encontraba delante de nosotros.

Ignorando mi presencia por completo, el hombre solo se dirigió a mi tío.

—Está listo, profesor.

Su voz era suave y denotaba juventud. Enarqué una ceja, intrigada por lo que un estudiante y mi tío pudieran estar tramando.

—¿Tan pronto? —Tío miró el reloj de la pared, el cuerpo sobre la mesa y luego a mí. Yo no tenía idea de quién era el joven maleducado o qué era lo que estaba listo, pero tenía la sensación de que no podía ser nada bueno a esa hora de la noche. Tío se restregó la barbilla. Después de lo que pareció una eternidad, se dirigió a mí con una mirada calculadora—. ¿Eres capaz de cerrar el cadáver tú sola?

Me enderecé todo lo que pude y levanté el mentón.

—Por supuesto.

Era realmente absurdo que Tío me creyera incapaz de hacer algo tan simple, en especial después de que yo misma hubiera revuelto con eficiencia las vísceras del hombre muerto. De todas mis tareas, esta sería la más fácil.

—Tía Amelia asegura que mi bordado es muy impresionante —agregué. Aunque estaba segura de que ella no tenía en mente la costura de piel cuando me había halagado—. De todas formas, he practicado las suturas en el cadáver de un jabalí durante el verano y no tuve inconvenientes en pasar la aguja hacia adentro y hacia afuera de su piel. Esto no será muy diferente.

La silueta oscura soltó una risita, un condenado sonido placentero. Mantuve mi expresión en calma, aunque estaba hirviendo por dentro. No había nada gracioso en lo que había dicho. Ya fuera coser piel o tela, lo que importaba era la habilidad y no el medio.

—Muy bien. —Tío se puso un abrigo negro y tomó algo que no pude ver con claridad de una caja cercana a su escritorio—. Puedes cerrar el cuerpo. Asegúrate de echar llave en el sótano cuando salgas.

El joven desapareció por las escaleras sin mirar atrás, y me alegré de verlo salir. Tío se detuvo en la puerta, y sus dedos repletos de cicatrices golpearon arrítmicamente el marco.

—Mi carruaje te llevará a casa cuando termines —anunció—. Deja las otras muestras para mañana por la tarde.

—¡Tío, espera! —Corrí alrededor de la mesa de examen—. ¿Y qué haré mañana con el colegio? Dijiste que me lo harías saber esta noche.

Su atención fue con rapidez hacia el cadáver destripado sobre la mesa y luego volvió a mi rostro expectante. Pude ver que su mente urdía estrategias e inventaba miles de excusas por las cuales yo no debía asistir a su clase de medicina forense.

El decoro no estaba entre sus preocupaciones. Padre lo destrozaría miembro por miembro si descubría mi aprendizaje.

Tío Jonathan suspiró.

—Vendrás vestida como un joven. Y si pronuncias una sola palabra, esa será tu primera y última vez en mi clase. ¿Entendido?

Asentí vigorosamente.

—Lo prometo. Seré tan silenciosa como los muertos.

—Ah —dijo Tío, colocándose un sombrero y tirando de él hacia abajo—, los muertos les hablan a aquellos que escuchan. Debes ser incluso más silenciosa que ellos.

2

VENGANZA DE SANGRE

COLEGIO HARROW PARA VARONES

LONDRES

31 DE AGOSTO DE 1888

No había tanta sangre como se hubiera esperado de un corte tan violento en la garganta, de acuerdo con mi tío. Apenas pude seguir su relato de la escena repugnante a la que él había asistido temprano esa mañana, y mis notas estaban un tanto dispersas, como mis pensamientos.

—Díganme, chicos —pidió Tío Jonathan, paseándose por la parte baja en el centro de la sala; sus ojos verde claro se detuvieron en los míos antes de continuar—, ¿qué sugiere la evidencia si la sangre encontrada debajo del cuerpo ya está coagulada? Mejor aún, si apenas hay sangre suficiente para llenar media jarra, ¿qué diría eso sobre la muerte de nuestra víctima?

El impulso de soltar la respuesta era una bestia miserable deseando liberarse de la jaula en la que había decidido encerrarla. En lugar de exorcizar a ese demonio, permanecí sentada en silencio con los labios apretados y el sombrero bajo. Escondí mi irritación observando las expresiones de mis compañeros de clase. Suspiré. La mayoría de ellos tenían el tono verde de una alcachofa y estaban a punto de vomitar. Cómo soportarían diseccionar un cadáver era algo que escapaba a mi imaginación. Limpié con discreción sangre seca de mis uñas, recordé qué había sentido al sostener un hígado con mis propias manos y me pregunté qué nuevas sensaciones me provocaría la autopsia de hoy.

Un joven de cabello oscuro —con un físico esculpido y el uniforme planchado de manera inmaculada— levantó la mano, erguida como una flecha en el aire. Unas manchas de tinta cubrían la mayor parte de las yemas de sus dedos, como si hubiera estado demasiado concentrado en la escritura de sus notas como para poner atención en semejante delicadeza. Mi mirada se había detenido en él antes, fascinada por la manera metódica en la que tomaba apuntes. Su sed de aprender lo hacía parecer un demente, cualidad que no pude más que admirar.

Tío le dirigió un gesto. El joven se aclaró la garganta y se puso de pie, y la confianza en sí mismo hizo que llevara sus hombros musculosos hacia atrás mientras se dirigía a la clase en lugar de a mi tío. Entrecerré los ojos. También era bastante alto. ¿Sería el misterioso visitante de la noche anterior?

—Es muy evidente, si me lo preguntan —dijo, en un tono que bordeaba el desinterés—, que nuestro asesino, o bien invitó a la difunta a realizar actos ilícitos para atraerla a algún lugar privado, o bien se acercó a ella con sigilo, ya que claramente estaba ebria, y la asesinó por detrás.

Era difícil saberlo, pues apenas había emitido palabra ayer, pero su voz sonó como si pudiera ser la del visitante nocturno de Tío. Me sorprendí inclinada hacia adelante, como si la proximidad fuera a despertar el reconocimiento en mi cerebro.

Tío Jonathan se aclaró la garganta para interrumpir al joven arrogante y se sentó en su escritorio de madera. Sonreí. Pasar por un muchacho tenía sus ventajas. Hablar de prostitutas ponía nervioso a Tío, pero no podía reprender a nadie por hacerlo en mi presencia. Abrió un cajón, tomó unas gafas y limpió las manchas con su chaqueta de tweed antes de ponérselas. Inclinándose, Tío preguntó:

—¿Por qué creerías, Thomas, que nuestra víctima fue asaltada desde atrás cuando la mayoría de mis colegas creen que estaba acostada cuando la atacaron?

Paseé mi mirada entre ellos, sorprendida de que Tío hubiera empleado su nombre de pila. Ahora estaba casi segura de que él era el extraño nocturno. El joven, Thomas, frunció el ceño.

Sus ojos castaños estaban perfectamente ubicados en un rostro angular, como si el mismo Leonardo da Vinci los hubiera pintado. Ojalá mis pestañas fueran tan abundantes. Su mentón era cuadrado y le daba una apariencia de gran determinación. Incluso su nariz era delgada y regia, y le otorgaba un aire de alerta a cada una de sus expresiones. Si no hubiera sido tan consciente de su propia inteligencia de manera exasperante, habría resultado muy atractivo, supuse.

—Porque como usted dijo, señor, le cortaron la garganta de izquierda a derecha. Teniendo en cuenta que la mayoría de las personas son, de hecho, diestras, uno imaginaría que, por la trayectoria descendente que usted describió y la probabilidad estadística de que nuestro perpetrador fuera diestro, la forma más fácil de cometer este acto sería desde atrás de la víctima.

Thomas sujetó al estudiante que estaba sentado a su lado y tiró de él hacia arriba para ponerlo de pie y demostrar su teoría. Las patas de la silla rechinaron contra el suelo de baldosas cuando el joven intentó liberarse, pero Thomas lo sujetó con fuerza como si fuera una boa constrictora atrapando a su presa.

—Es probable que haya colocado su brazo izquierdo sobre el pecho o torso de la víctima, la haya atraído hacia él, de esta manera —hizo girar a nuestro compañero de un lado a otro—, y haya deslizado rápidamente la hoja del cuchillo por su garganta. Una vez, mientras ella estaba de pie, y luego dos veces cuando cayó al suelo, todo antes de que la mujer supiera qué estaba sucediendo.

Después de escenificar la casi decapitación, Thomas soltó al joven y pasó sobre él, y regresó a su asiento y a su anterior desinterés.

—Si uno investigara una salpicadura de sangre en un matadero, estoy seguro de que encontraría algo parecido a un patrón inverso, ya que en general se mata al ganado mientras está colgando patas arriba.

—¡Ja! —Tío aplaudió con fuerza.

Me sobresalté ante su arrebato, aliviada de ver que la mayor parte de la clase se sacudía en sus asientos de madera junto conmigo. No cabía duda de que a Tío le apasionaban los asesinatos.

—Entonces, ¿por qué, según dicen los detractores, la sangre no salpicó toda la parte superior del cerco? —preguntó Tío, desafiándolo, e hizo golpear su puño contra la palma de la mano—. Cuando le cortaron la yugular, debió haber rociado rítmicamente todo a su alrededor.

Thomas asintió como si hubiera estado esperando esa misma pregunta.

—Eso es bastante simple de explicar, ¿no? Llevaba puesto un pañuelo cuando la atacaron al principio, que luego se cayó. O quizás el asesino se lo arrancó para limpiar el cuchillo. Puede que tenga alguna manía o algo similar.

El silencio que se produjo a continuación fue tan denso como la niebla del East End, mientras la imagen vívida que Thomas había pintado cobraba vida en cada una de nuestras mentes. Tío me había enseñado cuán importante era suprimir las emociones en este tipo de casos, pero era difícil hablar de una mujer como si se tratara de un animal en un matadero. Sin importar cuánto se hubiera alejado de la sociedad educada.

Tragué saliva con dificultad. Al parecer, Thomas tenía una forma perturbadora de predecir por qué el asesino había actuado como lo había hecho y de suprimir las emociones cuando le convenía. Mi tío necesitó unos segundos para responder, pero cuando lo hizo sonreía como un demente, con los ojos como dos chispas de fuego encendidas en el rostro. No pude evitar que una punzada de celos me revolviera las entrañas. No sabía si estaba enfadada porque Tío parecía complacido y yo no era la responsable, o si deseaba ser yo la que interactuara con ese chico tan exasperante. De todos los presentes, él al menos no se mostraba intimidado por la violencia de ese crimen. El miedo no iba a ayudar a la familia a encontrar justicia, y este joven parecía comprender eso.

Me deshice de mis pensamientos y presté atención a la clase.

—Excelentes herramientas de deducción, Thomas. Yo también creo que nuestra víctima fue atacada por detrás mientras se encontraba de pie. El cuchillo utilizado probablemente tenía entre quince y veinte centímetros de largo. —Tío hizo una pausa y mostró con las manos lo grande que podría haber sido el arma. Una sensación de inquietud circuló por mi sangre. Tenía casi el mismo tamaño que el bisturí que había utilizado la noche anterior.

Tío carraspeó.

—A juzgar por el corte dentado del abdomen, diría que la herida fue infligida post mortem, donde se encontró el cuerpo. También me arriesgaría a decir que algo interrumpió a nuestro asesino, que no consiguió encontrar lo que estaba buscando originalmente. Pero sospecho que tal vez sea zurdo o ambidiestro, basándome en otra evidencia.

Un estudiante que estaba sentado en la primera fila levantó una mano temblorosa.

—¿A qué se refiere? ¿Qué estaba buscando originalmente?

—Rueguen porque nunca lo sepamos. —Tío retorció la punta de su bigote pálido, un hábito al que se entregaba con frecuencia cuando estaba sumido en sus pensamientos. Sabía que lo que fuera que dijera a continuación no sería agradable.

Sin darme cuenta de lo que estaba haciendo, sujeté tan fuerte los bordes de mi propio asiento que mis nudillos se pusieron blancos. Aflojé un poco las manos.

—En honor a esta clase, daré a conocer mi teoría. —Tío echó un vistazo alrededor de la sala una vez más—. Creo que estaba buscando sus órganos. Los detectives, sin embargo, no comparten mis sospechas en ese aspecto. Solo puedo tener esperanzas de que tengan razón.

Mientras surgían debates sobre la teoría de extracción de órganos de mi tío, realicé bocetos de las figuras anatómicas que él había dibujado apresuradamente en la pizarra al comienzo de nuestra clase para aclarar mi mente. Cerdos diseccionados, ranas, ratas e incluso cosas más perturbadoras como intestinos humanos y corazones adornaban mis páginas. Estaban repletas de imágenes de cosas que no debían fascinar a una señorita, pero no podía controlar mi curiosidad.

Una figura se proyectó sobre mi cuaderno, y de alguna manera supe que era Thomas antes de que abriera la boca.

—Debes dibujar la sombra en el lado izquierdo del cuerpo, de lo contrario parece un charco de sangre.

Me tensioné, pero mantuve los labios cerrados como si hubieran estado cosidos por un embalsamador descuidado. Bajo mi piel ardían llamas silenciosas, y maldije reaccionar así frente a un chico tan exasperante. Thomas continuó criticando mi obra.

—En serio, deberías eliminar esos borrones ridículos —dijo—. La luz de las farolas venía de ese ángulo. Has hecho todo mal.

—En serio, deberías ocuparte de tus propios asuntos. —Cerré los ojos, reprendiéndome por dentro. Había hecho un gran trabajo manteniéndome en silencio y no interactuando con ninguno de los estudiantes. Un mínimo error podía costarme mi asiento en esa clase.

Decidí que uno nunca debía mostrarle miedo a un perro rabioso, y enfrenté con determinación la mirada punzante de Thomas. Una sonrisita jugueteó en sus labios, y el corazón me golpeó en el pecho como un caballo de carruaje corriendo por Trafalgar Square. Me recordé a mí misma que era un idiota arrogante y concluí que los latidos de mi corazón se debían estrictamente a los nervios. Preferiría tener que bañarme en formaldehído a ser expulsada de la clase por un joven tan irritante.

Sin importar lo apuesto que fuera.

—Si bien aprecio tu observación —dije con los dientes apretados, haciendo un esfuerzo sobrehumano por lograr que mi voz sonara más grave—, preferiría que fueras amable y me dejaras concentrarme en mis estudios.

Sus ojos danzaron como si hubiera descubierto un secreto inmensamente divertido, y supe que me había convertido en un ratón atrapado por un gato demasiado inteligente.

—Por supuesto, ¿señor…? —La manera en la que enfatizó señor no dejó lugar a dudas; era consciente de que yo no era un jovencito, pero estaba dispuesto a seguirme la corriente por Dios sabe qué razón. Me ablandé un poco ante esa muestra de piedad, abandoné mi voz falsa y hablé bajo para que solo él pudiera escucharme, mientras mi corazón aumentaba de velocidad una vez más ante nuestro secreto compartido.

—Wadsworth. Mi nombre es Audrey Rose Wadsworth.

Un destello de entendimiento atravesó su rostro y su atención volvió hacia mi tío, quien todavía estaba incitando un debate acalorado. Extendió su mano, y yo se la estreché a regañadientes, esperando que mi palma no dejara al descubierto mi nerviosismo.

Quizás tener un amigo con el que discutir casos sería agradable.

—Creo que nos conocimos anoche —me arriesgué a decir, sintiéndome un poco más valiente. Las cejas de Thomas se unieron y mi naciente confianza se desplomó de golpe—. ¿En el laboratorio de mi tío?

Una oscuridad ensombreció sus rasgos.

—Mis disculpas, pero no sé a qué se refiere. Esta es la primera vez que hablamos.

—No hablamos exactamente…

—Ha sido un placer conocerla, Wadsworth. Estoy seguro de que tendremos mucho para debatir en el futuro cercano. Enormemente cercano, en realidad, ya que seré el aprendiz de su tío esta noche. Quizás me permita darme el gusto de probar algunas de mis teorías.

Otra ola carmesí me inundó las mejillas.

—¿Sus teorías sobre qué, exactamente?

—Su escandalosa decisión de asistir a esta clase, por supuesto. —Sonrió—. No todos los días se conoce a una joven tan peculiar.

La calidez amigable que había estado sintiendo hacia él se congeló como una laguna durante un invierno particularmente helado. En especial porque parecía ignorar por completo lo irritante que era, sonriendo para sí mismo sin que nada le importara.

—Me produce satisfacción resolver un acertijo y saber que estoy en lo correcto.

De alguna manera encontré la fortaleza para contener mi respuesta y en su lugar ofrecí una sonrisa tensa. Tía Amelia habría estado orgullosa de ver que sus clases de etiqueta me habían servido de algo.

—No veo la hora de escuchar su brillante teoría sobre mis elecciones de vida, ¿señor…?

—¡Caballeros! —ladró Tío—. Si les parece bien, me gustaría que cada uno de ustedes escribiera sus teorías con respecto al asesinato de la señorita Mary Ann Nichols y las trajeran a clase para mañana.

Thomas me dedicó una última sonrisita diabólica y regresó a sus apuntes. Mientras cerraba mi cuaderno y guardaba mis cosas, no pude evitar pensar que él quizás fuera un misterio igualmente complejo de resolver.

Ilustración de un corazón y una vejiga del cuaderno de Thomas Graham, c. 1834

3

TÉ Y AUTOPSIAS

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

31 DE AGOSTO DE 1888

—¿A dónde te diriges a estas horas?

Padre estaba junto al reloj de pie del recibidor (su tono de voz había tocado la misma cuerda nerviosa que esa antigüedad bestial) comprobando su reloj de bolsillo. Solo un puñado de años separaba a Tío y a Padre, y hasta hacía poco podrían haber pasado por gemelos.

Un músculo de su mandíbula cuadrada se tensó. Se avecinaban preguntas peores. El impulso de volver a subir corriendo por la majestuosa escalera era avasallador.

—L-le prometí a Tío Jonathan que tomaría el té con él. —Lo observé inhalar una respiración profunda y añadí en voz baja—: Rechazar su invitación hubiera sido de mala educación.

Antes de que expresara más pensamientos sobre el asunto, la puerta del recibidor se abrió y mi hermano entró despreocupadamente, como un rayo de luz brillando en un día gris. Tomando nota rápida de la situación, aprovechó para decir:

—Todos parecéis estar tan sumamente alegres esta tarde que me resulta un poco perturbador. Lánzame una mirada de reprobación, buen hombre. Ah… —Sonrió ante el gesto fulminante que el aludido le dedicó—, ¡ese es el espíritu! Excelente trabajo, Padre.

—Nathaniel —advirtió él, su vista gélida iba y venía entre nosotros—. Este asunto no es de tu incumbencia.

—¿Otra vez nos aterra dejar salir a la niña de la burbuja protectora? El cielo no permita que se contagie de viruela y muera. Ah, espera. —Nathaniel inclinó la cabeza—. Eso ya ha sucedido, ¿no es así? —Con un gesto dramático tomó mi muñeca, buscó mi pulso y luego retrocedió tambaleándose—. Por Dios, Padre. ¡Está viva!

La mano pálida de Padre tembló, y se secó la frente con un pañuelo, lo que nunca era un signo prometedor. En general, Nathaniel era capaz de apaciguar la ansiedad de Padre con una buena ocurrencia. Pero hoy no era uno de esos días. No pude evitar reparar en las arrugas que se formaron alrededor de la boca de Padre, haciendo que sus labios adoptaran un gesto de disgusto casi permanente. Si tan solo hubiera dejado ir algunas de sus infinitas preocupaciones, se habría borrado una década de sus rasgos, que habían sido apuestos. Y cada vez más hebras de cabello gris asomaban entre sus rizos rubio ceniza.

—Le estaba diciendo a Padre ahora mismo que me dirijo al carruaje —comenté de la forma más agradable que pude, fingiendo ignorar la atmósfera hostil—. Me encontraré con Tío Jonathan.

Nathaniel juntó las manos enguantadas, y una sonrisa pícara se dibujó en su rostro. No podía resistirse a ayudarme con los estudios médicos que había elegido. Más que nada porque mi postura moderna (sobre por qué las mujeres eran igualmente capaces de tener una profesión o de aprender) le ofrecía una diversión permanente.

El amor de mi hermano por el debate lo había convertido en un excelente aprendiz de abogado, pero su atención dispersa pronto lo llevó en otra dirección. Sus anteriores caprichos incluían algunos meses de estudios médicos, más tarde arte, y después un esfuerzo horrible con el violín, que salió muy mal para todos aquellos que tuvieron la desgracia de escucharlo practicar sus escalas.

Aunque, como heredero del legado de nuestra familia, no tenía necesidad alguna de aprender una profesión. Solo lo hacía para pasar tardes y horas ociosas además de beber con sus amigos presuntuosos.

—Ah, sí. Recuerdo que Tío dijo algo sobre tomar el té a comienzos de la semana. Desafortunadamente, yo tuve que rechazar su invitación, por mis estudios y demás. —Colocándose los guantes y alisando su traje, Nathaniel retrocedió y sonrió—. Tu vestido es excepcional para el clima de hoy y para esta ocasión especial. Diecisiete, ahora, ¿verdad? Eres maravillosa, cumpleañera. ¿No estás de acuerdo, Padre?

Padre examinó mi conjunto. Probablemente buscaba una excusa para impedirme ir a la casa de Tío, pero no encontró ninguna. Yo ya había guardado en el carruaje una muda de ropa más simple. Si él no podía probar que yo estaba a punto de profanar a los muertos y de arriesgarme a contraer una infección, de ninguna manera podía detenerme.

En ese momento yo llevaba un atuendo adecuado para el té de la tarde; mi vestido de seda lavada era del mismo tono de cáscara de huevo que mis zapatos de seda, y mi corsé ajustaba lo suficiente como para recordarme que estaba allí con cada dolorosa inhalación.

De pronto sentí gratitud hacia los guantes de color rosa que se abotonaban hasta mis codos; era una manera elegante de esconder lo mucho que mis palmas estaban sudando.

Padre pasó una mano por su rostro cansado.

—Dado que es tu cumpleaños puedes ir allí a tomar el té y regresar inmediatamente. No quiero que vayas a ningún otro lado. Tampoco quiero que te involucres en nada de eso —su mano se agitó como un pájaro herido—, en nada de esa actividad en la que tu tío está involucrado. ¿Entendido?

Asentí, aliviada, pero Padre no había terminado.

—Si algo le sucede a tu hermana —dijo, mirando fijamente a mi hermano—, te haré responsable a ti.

Padre mantuvo la mirada firme en Nathaniel durante un momento más. Después salió de la habitación dando zancadas, dejándonos en la estela de su tormentosa retirada. Observé cómo su silueta fornida desaparecía por el corredor hasta que finalmente cerraba de un golpe la puerta de su estudio con un movimiento brusco de su mano. Sabía que encendería un cigarro pronto y permanecería allí hasta la mañana, con los pensamientos y los recuerdos de Madre plagando su mente hasta que cayera en un sueño inquieto.

Volví mi atención a Nathaniel mientras él tomaba su peine plateado favorito y lo pasaba por su pelo. Ni una hebra de cabello dorado podía estar fuera de lugar, o de lo contrario el universo explotaría.

—Hace un poco de calor para llevar guantes de cuero, ¿no crees?

Nathaniel se encogió de hombros.

—Estoy a punto de salir.

Por más que quisiera hablar con mi hermano, tenía asuntos serios que requerían mi atención. Tío era una criatura de hábitos, y la impuntualidad no era tolerada. Por mucho que fuera mi cumpleaños.

Personalmente, yo no creía que a los muertos les importara esperar cinco minutos para ser abiertos y explorados, pero no me atrevía a decir eso en voz alta. Estaba allí para aprender, no para despertar el demonio que a veces acechaba dentro de mi tío.

La última vez que había cuestionado esa regla, Tío me había tenido limpiando aserrín lleno de sangre durante un mes. No tenía interés en recibir ese castigo nuevamente; la sangre se había secado en mis uñas y había sido muy difícil limpiarlas antes de la cena. Gracias a Dios, Tía Amelia no estaba de visita, se habría desmayado ante semejante imagen.

—¿Quieres almorzar mañana? —pregunté—. Puedo decirle a Martha que prepare algo para que llevemos a Hyde Park, si quieres. Incluso podemos caminar alrededor del Serpentine.

Nathaniel sonrió con un dejo de tristeza.

—Quizás podamos dar una caminata de cumpleaños atrasado alrededor del lago la semana que viene. Me gustaría saber qué es lo que tú y Tío Cadáver tramáis en esa casa de los horrores. —En sus ojos destelló un asomo de preocupación—. Me inquieta que veas toda esa sangre. No puede ser bueno para tu frágil temperamento femenino.

—¿Ah? ¿En qué diccionario médico dice que una mujer no puede tolerar cosas así? ¿Qué componente tiene el alma de un hombre que una mujer no posea? —Bromeé—. No tenía idea de que mi interior estaba hecho de algodón y gatitos, y el tuyo repleto de piezas de acero funcionando a vapor.

Su voz se suavizó, y llegó al corazón de lo que realmente lo alteraba.

—Padre se volverá loco si descubre lo que estás haciendo. Creo que su sentido de la realidad es muy delicado últimamente. Sus delirios se están volviendo… preocupantes.

—¿A qué te refieres?

—Lo descubrí afilando cuchillos y hablando consigo mismo la otra mañana cuando pensó que todos aún dormían. —Se restregó las sienes y su sonrisa se desdibujó—. Quizás ahora piense que puede apuñalar a los gérmenes antes de que entren en nuestra casa.

Esas eran noticias preocupantes. La última vez que Padre se había puesto así, me había hecho utilizar una mascarilla cada vez que dejaba la casa para evitar enfermedades respiratorias contagiosas. Si bien siempre me ha gustado creer que estoy por encima de sentimientos como la vanidad, había odiado las miradas que había recibido cuando me aventuraba a salir de mi casa.

Pasar por eso otra vez sería desagradable.

Me obligué a esbozar una sonrisa amplia.

—Te preocupas demasiado. —Lo besé en la mejilla antes de dirigirme a la puerta, y el tono de mi voz se aligeró de nuevo—. Si no te cuidas, terminarás perdiendo todo tu exuberante cabello.

Nathaniel chasqueó la lengua.

—Tomaré nota. Feliz cumpleaños, Audrey Rose. Espero de corazón que lo pases de maravilla con lo que sea que estés haciendo. Pero ten cuidado. Sabes que Tío puede estar un poco… loco.

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Veinte minutos más tarde estaba en el laboratorio del sótano de Tío, aclimatándome al olor de la pesadilla de otra persona.

La carne muerta tenía un trasfondo dulce repugnante al que siempre me costaba un poco acostumbrarme. Los cuerpos frescos y sin heridas emanaban un olor similar al del pollo crudo. Los que ya tenían algunos días eran un poco más difíciles de ignorar, más allá de la experiencia que uno tuviera con ellos.

La señorita Nichols había sido asesinada hacía menos de un día, pero el hedor intenso a rata muerta confirmaba que sus heridas habían sido brutales. Musité una oración silenciosa por su alma enferma y su cuerpo destruido antes de entrar del todo en la habitación.

Una lámpara de gas de techo arrojaba sombras siniestras contra el forro bordado, mientras que dos siluetas familiares examinaban desde arriba un cuerpo extendido sobre la mesa funeraria. No hacía falta ser un genio para deducir que el cuerpo pertenecía a nuestra víctima de la clase y que la persona extra en la habitación era mi exasperante compañero.

Por experiencia, sabía que era mejor no interrumpir a Tío mientras examinaba las evidencias, y agradecí especialmente esa regla cuando volvió a describir para Thomas —con mayor detalle aún— el cuello mutilado. Había algo familiar en esa mujer y no pude evitar preguntarme cómo había sido su vida antes de que su cuerpo terminara delante de nosotros.

Quizás había personas que la querían —un marido o hijos— y estaban sintiendo su pérdida en ese preciso instante, sin que les importara que hubiera caído en desgracia.

La muerte no prejuzgaba por cosas mortales como la posición social o el género. Venía en busca de reyes, reinas y prostitutas por igual, y en general dejaba a los vivos con arrepentimientos. ¿Qué podríamos haber hecho diferente si hubiéramos sabido que el final estaba tan cerca? Reprimí esos pensamientos. Me estaba acercando peligrosamente a una puerta emocional que ya había cerrado.

Necesitaba distracción, y por suerte, este era el lugar perfecto para eso. Unos estantes de madera de caoba recorrían las paredes de la habitación con cientos de frascos de muestras. Habían sido catalogados con esmero y dispuestos en orden alfabético, tarea que me había sido asignada el otoño pasado y que había terminado recientemente.

En total había contado casi setecientas muestras diferentes, una colección sobresaliente para un museo, y mucho más para una sola casa.

Pasé un dedo por la muestra más cercana a mí; la etiqueta escrita con mi pequeña letra cursiva la identificaba como el corte transversal de una rana.

El olor amoníaco del formaldehído traspasaba todo en la guarida subterránea, incluso el dulzor de la putrefacción, pero resultaba extrañamente reconfortante. Tomé con cautela el hígado que había extraído en el día de ayer y lo agregué a los estantes. Era mi primera contribución.

Mi atención se centró en lo que asumí eran las ropas de la señorita Nichols. Las manchas de sangre eran difíciles de detectar en la tela oscura; sin embargo, dada la naturaleza del ataque, supe que se encontraban allí. Sus pequeñas botas acordonadas estaban cubiertas de lodo, y manchaban la mesa donde estaban apoyadas. Se veían muy gastadas, lo que indicaba la pobreza de la mujer.

Un escalofrío —que no tenía nada que ver con la escena macabra que se estaba desarrollando al otro lado de la habitación— me recorrió la espalda. Mantener la temperatura baja en esta parte de la casa era esencial, o las muestras se descompondrían demasiado rápido.

El vestido suelto de muselina que ahora llevaba me ofrecía muy poca protección contra el aire helado, pero prefería trabajar con él antes que usar mi corsé más elegante, aunque me restregara los brazos temblorosos.

Observé la pared opuesta a mí, repleta de cuadernos y herramientas médicas que, para un observador externo, podían resultar un tanto atemorizantes. La hoja curva similar a una guadaña del cuchillo de amputación, las sierras para huesos y las imponentes jeringas de vidrio y metal no hubieran estado fuera de lugar en una novela gótica como Frankenstein, mi favorita y también la de Nathaniel. Fácilmente se podía pensar que habían sido diseñadas por el diablo si uno creía en esas supersticiones… como lo hacía Padre.

Tío rompió el silencio inquietante de la habitación enumerando datos básicos como la altura, el género, el color de pelo y el de los ojos, mientras exploraba el cuerpo en busca de otros traumas sufridos durante el asesinato. Datos que yo ya había memorizado después de leer la entrada de mi cuaderno.

Observé cómo Thomas tomaba apuntes en un formulario médico con una precisión mecánica, y vi que sus dedos estaban más manchados de tinta aún de lo que lo habían estado en clase. En general, la recogida de notas era mi labor de asistencia durante estos procedimientos. Me quedé allí y esperé con paciencia, respirando el aire químico y escuchando los sonidos leves de la piel rasgándose, e intenté ignorar el repugnante revoltijo de mis entrañas. Aquietar mis nervios siempre me llevaba unos minutos.

Unos instantes más tarde, Tío me vio de pie en el rincón y me indicó que tomara un delantal y me uniera a ellos.

A medida que me acercaba al cadáver, fue como si una puerta se hubiera cerrado entre mi corazón y mi cabeza, y todas las emociones hubieran quedado aprisionadas. Una vez que me incliné sobre al cuerpo, ya no vi a la persona que había sido en vida. Solo vi el cascarón que había quedado atrás, y la curiosidad se apoderó de mí de la peor forma. La víctima había pasado de ser una mujer de aspecto bastante agradable a otro cuerpo sin rostro; yo había adquirido mucha experiencia en eso durante el verano.

Unos trozos de tela cubrían algunas zonas específicas del cadáver para mantenerlo decente, aunque no había nada decente en su estado. Su piel estaba más pálida que la porcelana más fina que Madre había heredado de su abuela en la India, excepto a lo largo de la mandíbula, donde se volvían evidentes unos hematomas oscuros. La ardua vida le había robado a esa mujer la suavidad que imaginé había tenido alguna vez, y la muerte no había sido amable cuando la había tomado entre sus brazos despiadados.

Al menos tenía los ojos cerrados. Allí era donde la débil calma terminaba. De acuerdo con Tío, le faltaban cinco dientes, y su lengua también había sufrido una laceración, lo que indicaba que había sido golpeada, o para aturdirla, o para dejarla inconsciente antes de cortarle la garganta. Esas eran las heridas más leves.

Mi mirada se deslizó hacia la parte baja de su abdomen, donde tenía una gran herida en el lado izquierdo. Tío Jonathan no había exagerado en clase; este corte era dentado y extremadamente profundo. Algunos cortes más pequeños le recorrían el costado derecho del torso, pero no eran tan graves, según mi parecer.

Me di cuenta de por qué Tío pensaba que alguien que empleaba ambas manos podía ser el responsable. El hematoma de su mandíbula indicaba que alguien la había sujetado del rostro con la mano izquierda, y la incisión en el costado izquierdo de su cuerpo probablemente había sido hecha por alguien que había utilizado la mano derecha. A menos que hubiera más de un asesino suelto…

Sacudí la cabeza y me concentré en la parte superior de su cuerpo una vez más. Las heridas de cuchillo en su cuello apuntaban a un ataque alimentado por la violencia. Me resultaron sorprendentemente fáciles de mirar en mi nuevo estado de distancia emocional, y por un instante me pregunté si Tía Amelia habría dicho que se trataba de otra afrenta a mi carácter moral.

«Las señoritas deberían preocuparse por el encaje, no por la desgracia», habría dicho.

Yo soñaba con el día en el que las jóvenes pudieran llevar puesto encaje y maquillaje —o ningún tipo de maquillaje y sacos de arpillera si así lo deseaban—, y ejercer la profesión que hubieran elegido sin que fuera considerada inapropiada.

De pronto, Tío retrocedió de un salto y estornudó. La idea de contraer enfermedades contagiosas por la vía aérea me nubló el cerebro. Después de un minuto, recobré la compostura. Los temores de Padre no se apoderarían de mí ni me detendrían en lo que debía hacer.

Tío chasqueó los dedos y señaló uno de los cuatro cuchillos quirúrgicos que yacían en una bandeja de metal. Lo tomé con rapidez y se lo entregué, y sostuve cada herramienta usada, bañándolas en alcohol después de que él hubiera terminado con ellas. Cuando llegó el momento de la extracción de órganos, yo ya había preparado bandejas individuales y frascos de muestras antes de que Tío los pidiera.

Sabía muy bien cómo hacer mi trabajo.

Tío soltó un gruñido de aprobación y luego pesó los riñones, uno a la vez.

—El riñón izquierdo pesa aproximadamente ciento treinta y siete gramos. —Thomas garabateó la información y rápidamente volvió su atención a las siguientes palabras de mi tío. Se quedó en silencio, absorto en su trabajo; mi presencia era como una pieza de mobiliario, completamente ignorada hasta que me necesitaran—. El derecho es un poco más pequeño, alrededor de ciento diecinueve.

Tío extrajo una porción pequeña de cada órgano y las colocó en las placas de Petri para investigar más adelante. Utilizó la misma rutina para el corazón, el hígado, los intestinos y el cerebro. Su delantal blanco se fue ensangrentando cada vez más, pero él se lavó las manos metódicamente después de cada disección para evitar contaminar la evidencia.

No había pruebas de que tales contaminaciones pudieran ocurrir, pero Tío tenía sus propias teorías sobre el asunto. «Malditas convenciones», gritaba. «Sé lo que hago».

En apariencia, no había mucho que lo diferenciara de un carnicero. Supuse que incluso los humanos difuntos no eran más que animales abiertos utilizados para servir a la ciencia en lugar de a la alimentación.

Todo parecía igual una vez que removías las capas superficiales.

Estuve a punto de soltar una carcajada sonora ante mis pensamientos absurdos.

Dos veces al año, Tía Amelia y la prima Liza se quedaban con nosotros. Parte de su visita consistía en mezclarme con jóvenes de mi edad y ser la anfitriona en fiestas lujosas de té. Tía Amelia esperaba que continuara asistiendo a ellas por mi cuenta, pero yo les había puesto un punto final. Las jóvenes del té no entendían mi mente, y precisamente por esa misma razón yo había rechazado sus invitaciones durante los últimos meses. Odiaba la compasión en sus ojos y no podía imaginarme explicándoles lo que hacía en las tardes.

Algunas consideraban desagradable enterrar sus cuchillos de untar en la crema de limón. ¡Qué horror hubieran sentido al ver mi bisturí desaparecer en tejidos ensangrentados!

Algo frío y mojado caló en la suela de mis zapatos. No había notado el charco de sangre que había estado pisando. Tomé rápidamente una bolsa de aserrín y lo esparcí por todo el suelo como una capa fina de nieve de color castaño. Tendría que deshacerme de mis zapatos antes de regresar a casa más tarde, no había necesidad de aterrar a la nueva criada más de lo que normalmente lo hacía cuando llegaba a casa salpicada con el trabajo del día.

Tío chasqueó los dedos y me hizo regresar a la tarea en cuestión.

Una vez que hube desinfectado la sierra para huesos que Tío había utilizado para abrir el cráneo y la hube colocado de vuelta en el estante, la autopsia estuvo terminada. Tío Jonathan cosió el cuerpo como un sastre habilidoso cuyo medio era la carne en lugar de tela refinada. Observé cómo la incisión en forma de Y que había hecho antes pasó de tener un tono carmesí oscuro a negro por el color del hilo.

Por el rabillo del ojo, vi a Thomas realizando bocetos frenéticamente sobre el cuerpo en su último estado. Su lápiz se deslizaba lento y luego se aceleraba sobre el papel. Tuve que admitir a regañadientes que su dibujo era muy bueno. Los detalles que capturaba nos ayudarían con la investigación una vez que el cuerpo regresara a la morgue.

—¿Reconoces a la difunta, Audrey Rose?

Mi atención regresó de pronto a Tío. Se estaba quitando el delantal, su mirada estaba clavada en la mía. Me mordí el labio, estudiando el rostro mutilado de la mujer. Tenía esa sensación persistente de familiaridad, pero aun así no podía reconocerla. Sacudí la cabeza con lentitud, sintiéndome derrotada.

—Trabajó en tu casa. Brevemente. —La culpa me clavó las garras, todavía no reconocía a la pobre mujer. Qué cosa más despreciable, no tener en cuenta a alguien que había trabajado en mi propia casa. La señorita Nichols merecía algo mejor de mi parte. Y de parte del mundo. Me sentí completamente miserable. Tío se giró hacia el lavabo—. Debiste haber estado enferma en ese momento.

Thomas levantó la cabeza de una sacudida y evaluó mi cuerpo en busca de cualquier señal de enfermedad remanente. Como si le importara. Probablemente le preocupaba lo que pudiera representar alguna clase de peligro potencial. Mi cara ardió, y volví a ocuparme de las muestras.

—¿Qué habéis aprendido de nuestro pequeño ejercicio de hoy? —preguntó Tío Jonathan interrumpiendo mis pensamientos. Se restregó las manos y los antebrazos con jabón antiséptico—. ¿Alguna teoría interesante?

Salté ante la oportunidad de expresar mi opinión ahora que no estábamos rodeados por estudiantes. Una parte pequeña de mí también estaba entusiasmada ante la posibilidad de alardear acerca de mis teorías frente a Thomas. Quería que viera que él no era el único que tenía una mente interesante.

—Quienquiera que sea el responsable del asesinato debe tener alguna clase de entrenamiento en el campo médico —dije—. Quizás incluso sea un estudiante de medicina forense. O al menos alguien que ha recibido clases de cirugía.

Tío asintió.

—Bien. Cuéntame más.

Envalentonada por la aprobación de Tío, di una vuelta alrededor del cuerpo.

—Quizás la sujetaron de la cara y después recibió un golpe que la dejó inconsciente. —Pensé en las incisiones y en las áreas del cuerpo que estaban heridas—. También pudo haberla llevado a otro lugar. Nuestro asesino necesitaba tiempo para llevar a cabo su cirugía sin interrupciones.

La imagen de nuestra antigua criada siendo golpeada, luego arrastrada a un sótano olvidado o a cualquier otro lugar húmedo y sombrío hizo que mi piel reptara por mi cuerpo como gusanos en un cementerio. Aunque no la recordaba, la sola idea de que hubiera vivido y respirado y trabajado en mi casa, me hacía sentir responsable en cierta manera. Quería ayudarla ahora en la muerte, aunque le había fallado miserablemente en vida. Quizás, si yo hubiera tenido la valentía suficiente para enfrentarme a la necesidad crónica de Padre de cambiar el personal cada pocas semanas, seguiría viva y tendría un empleo respetable.

Mis manos formaron puños a los costados. Me rehusaba, me rehusaba completamente a dejar que ese tratamiento cruel hacia las mujeres continuara. Haría todo lo que estuviera en mi poder para resolver este caso para la señorita Nichols. Y para cualquier otra joven o mujer sin voz que la sociedad ignorara.

Madre hubiera hecho lo mismo.

Todos los demás pensamientos abandonaron mi mente, que se enfocó en la horrible realidad que enfrentábamos.

—Debió haberle cortado la garganta en un lugar en donde una gran cantidad de sangre no llamara la atención. Posiblemente la llevó al matadero y lo hizo allí.

Thomas resopló desde su lugar cerca del cuerpo. Me giré con rapidez para lanzarle una mirada fulminante, y solté las tiras de mi delantal con tanto veneno como pude inyectarle a la acción, arrojándolo después al cesto de lavandería. Sabía que mi rostro debía estar ruborizado una vez más, pero esperaba que él hubiera malinterpretado la causa.

—¿Por qué le resulta gracioso, señor…?

Se puso de pie, recomponiéndose.

—Señor Thomas Cresswell a su servicio, señorita Wadsworth. —Se inclinó un poco para hacer una reverencia burlona, luego volvió a adoptar su postura imponente y sonrió—. Me resulta gracioso porque es un esfuerzo extraordinario para nuestro asesino. Arrastrarla al matadero después de haberse tomado el trabajo de dejarla inconsciente. —Chasqueó la lengua—. Me parece un poco innecesario.

—Disculpe, pero usted no…

Thomas cerró el cuaderno en el que había estado dibujando y caminó alrededor del cuerpo, hablándome con rudeza.

—En especial cuando fácilmente podría haberla asesinado en el río, y así permitir que la evidencia se lavara sin ensuciar más sus manos. Por no mencionar —señaló sus botas manchadas— el lodo que cubre sus talones.

Arrugué la nariz como si algo peor que la carne podrida estuviera flotando en el aire. Odiaba haber pasado por alto la conexión entre la suciedad de sus botas y la orilla lodosa del río. Pero más odiaba que Thomas no lo hubiera hecho.

—No ha llovido en casi una semana —continuó— y hay un gran número de rincones oscuros cerca del Támesis que son adecuados para la elección de Delantal de cuero.

—Usted acaba de decir que era ridículo asumir que la había asesinado en el matadero —dije, entrecerrando los ojos—. ¿Y ahora lo llama Delantal de cuero?

—Yo me estaba refiriendo a el Delantal de cuero. ¿No ha visto el periódico esta tarde? —Thomas me observó como si yo fuera un espécimen a quien le gustaría diseccionar—. Seguramente, elegir los zapatos perfectos de satén no es tan importante como encontrar un asesino sediento de sangre. Sin embargo… mire esas cosas en sus pies, manchándose de sangre. ¿Su interés en la ciencia no es más que una excusa para encontrar marido? ¿Debería tomar mi abrigo, entonces?

Esbozó con rapidez una sonrisa pícara para enfrentar mi ceño fruncido.

—Estoy seguro de que su tío no tendrá problemas en detener la investigación para actuar como una casamentera —se volvió hacia Tío—, ¿no es así, doctor Wadsworth? Tengo que admitir que su sobrina es muy hermosa.

Desvié la mirada. Me había olvidado de ponerme los zapatos menos elegantes en mi prisa enloquecida por salir de casa. Pero no tenía ningún problema con los zapatos que llevaba puestos. Si los había elegido para las autopsias era mi decisión, y esta no era cuestionable.

Tal vez los usara de ahí en más solo para irritarlo.

—Sabe demasiado sobre cómo piensa este asesino —solté con dulzura—. Quizás deberíamos investigar su paradero durante esa noche, señor Cresswell.

Me observó con una ceja oscura enarcada. Tragué saliva con dificultad, pero le sostuve la mirada. Un minuto más tarde asintió como si hubiera llegado a una conclusión sobre mí.

—Si me va a seguir de noche, señorita Wadsworth —su atención se dirigió a mis pies—, le aconsejaría llevar zapatos más adecuados. —Abrí la boca para responderle, pero el señor Thomas Cresswell habló una vez más. Tonto descarado—. Delantal de cuero. Así llaman a nuestro asesino.

Se movió alrededor de la mesa de examen y se acercó dando zancadas hacia donde me encontraba. Quise retroceder, pero me mantuvo presa en su órbita magnética. Se detuvo frente a mí y la gracia se expandió en sus rasgos, mientras mi corazón latía con velocidad.

Que el Señor ayudara a la chica sobre la cual él posase esos ojos para siempre. Su vulnerabilidad juvenil era un arma poderosa y encantadora. Yo estaba agradecida de no ser la clase de joven que perdía la cabeza por un rostro apuesto. Tendría que trabajar más arduamente para ganarse mi afecto.

—Para responder a su pregunta, doctor Wadsworth —dijo apartando su mirada de la mía, en un tono más serio que el que había empleado antes—, creo fervientemente que este es solo el comienzo. Lo que tenemos en nuestras manos es el principio de una serie de asesinatos múltiples. Nadie con esa clase de destreza quirúrgica cometería un solo asesinato y luego se detendría.

Sus labios se torcieron un poco cuando vio mi expresión incrédula.

—Sé que yo no lo haría. Probar la sangre cálida solo una vez nunca es suficiente, señorita Wadsworth.

Taberna Princess Alice, c. década de 1880.

4

UNA DANZA CON EL DIABLO

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

7 DE SEPTIEMBRE DE 1888

«Delantal de cuero» y «El asesino de Whitechapel» fueron los titulares de la última semana.

Adonde quiera que mirara surgía una nueva teoría de otro supuesto experto en la materia. Los detectives hicieron que varios médicos examinaran el cuerpo de la señorita Nichols y, en su mayoría, llegaron a las mismas conclusiones que Tío Jonathan.

Sin embargo, no todos estaban de acuerdo con la teoría de Tío acerca de que la víctima había sido atacada mientras estaba de pie. Sí concordaban en que su cuello había sido cortado antes de las incisiones de su abdomen, y que no era probable que el responsable se detuviera después de esa primera vez.

Los residentes de East End estaban aterrados de salir después del atardecer y temían que cada silueta sombría fuera el depravado asesino. Se les advirtió a las prostitutas que estuvieran en alerta máxima, pero la necesidad de pagar la vivienda impedía que abandonaran por completo las calles.

Mi padre estaba peor que nunca y, al parecer, perdía el control cada vez que yo salía de casa. Se estaba volviendo cada vez más difícil escabullirme o inventar excusas para salir que él no cuestionara. Había despedido a todas nuestras criadas y contratado a un grupo nuevo, y su razón estaba cegada por su paranoia de que infectaran a nuestra familia con Dios sabe qué enfermedad. No tenía sentido decirle que era mucho más probable que las criadas nuevas fueran las que trajeran esas infecciones, ya que habían estado fuera de nuestra casa e inmersas en ese mundo atemorizante y repleto de enfermedades.

Muy pronto temí que él mismo me escoltara a todos lados. Desafortunadamente, eso significaba que asistir a las clases de medicina forense de Tío se había vuelto casi imposible, aunque todavía tenía la suerte de poder ir al laboratorio.

«Creo fervientemente que este es solo el comienzo». La advertencia amenazante del señor Thomas Cresswell se repetía en mi mente cada día que pasaba. Sentía la calma inquietante previa a la tormenta, y por las noches estaba más nerviosa de lo normal. Sin embargo, me resultaba difícil creer en su teoría. La idea de que hubiera más asesinatos para mí estaba fuera de consideración. Nunca antes había escuchado hablar de asesinatos múltiples.

Parecía que Thomas estaba buscando otra excusa para hacer alarde de su inteligencia, y yo quería demostrarle que estaba equivocado y, de paso, ganarme el respeto de Tío.

Entre mi deseo de obtener la aprobación de Tío y mi conexión con la señorita Nichols, estaba decidida a ayudar en la resolución de ese caso.

Intenté acudir a mi hermano para preguntarle sus opiniones sobre el asesinato, pero estaba ocupado con sus estudios y no podía perder el tiempo. Lo que me daba demasiadas oportunidades de pensar en la muerte y en el carácter definitivo de las cosas.

Nathaniel me aseguraba que lo que había sucedido no era mi culpa, pero su consuelo no me quitaba la punzada de dolor que sentía en el pecho cada vez que Padre me observaba con temor avasallante. En cuanto a él, era su deber protegerme de todo en el mundo. Al fin y al cabo, Madre no había muerto por cuidar a Nathaniel de la escarlatina. Él no había tenido que observar cómo su rostro enrojecía con ese sarpullido horripilante y se le hinchaba la lengua, porque mi hermano siempre había sido débil ante la enfermedad. El corazón dañado de mi madre no había terminado rompiéndose porque Nathaniel hubiera traído la infección a casa.

No podía evitar sentir que era la hija asesina e inútil de Padre que se parecía demasiado a su madre, un recordatorio constante de todo lo que él había perdido. De todo lo que yo le había robado la noche en la que por primera vez había respirado sin fiebre y en la que Madre había dado su último suspiro.

Yo era la razón de su locura creciente, y nunca me permitía olvidarlo. Cuando cerraba los ojos, aún veía al personal del hospital vestido con sus largos uniformes y delantales almidonados. Sus rostros solemnes habían desviado la mirada de mis alaridos ensordecedores, mientras el pecho de Madre vacilaba y quedaba inmóvil para siempre. Yo había golpeado su esternón con ambos puños, dejando que mis lágrimas cayeran sobre su bata preciosamente bordada, pero ella no había vuelto a moverse.

Ninguna niña de doce años debería ver cómo el alma de su madre se desliza hacia el abismo. Fue la primera vez que me sentí indefensa. Dios me había fallado. Había rezado y rezado tal como Madre siempre había dicho que debía hacer, ¿y para qué? Aun así, la muerte la había reclamado al final. Y en ese momento supe que confiaría en algo más tangible que los santos espíritus.

La ciencia nunca me había abandonado como la religión lo había hecho aquella noche.

Renunciar al Santo Padre era considerado un pecado, y yo lo había cometido repetidas veces. Cada vez que mi bisturí se encontraba con la carne, pecaba más y lo hacía con gusto.

Dios ya no tenía dominio sobre mi alma.

Por la noche, el ruido traicionero de mis pensamientos era imposible de acallar. Me revolví en mi delgado camisón, di patadas a las sábanas y finalmente me serví un vaso de agua de una jarra que estaba en mi mesita de noche.

«Al diablo con todo».

El sueño no llegaría. De eso estaba segura. Mis miembros sentían comezón por salir y hacer algo. O quizás simplemente necesitaba escapar de los confines de mi habitación y de todos los pensamientos desdichados que la oscuridad traía consigo.

Cada día que pasaba representaba un fracaso en mi propósito de ayudar a que la familia de la señorita Nichols encontrara la paz. Ya le había fallado una vez; no le fallaría nuevamente de una forma tan miserable.

Apreté los puños. Podía hacer lo seguro y razonable, esperar en el laboratorio de Tío hasta que apareciera otra víctima. O podía actuar en ese mismo momento. Esa noche. Podría reunir pruebas que ayudaran y así impresionar a Thomas y a Tío.

Cuanto más lo pensaba, más segura estaba de mi decisión. Madre solía decir: «Las rosas tienen tanto pétalos como espinas, mi flor oscura. No debes creer que algo es débil porque parece delicado. Muéstrale al mundo tu valentía».

Madre había tenido un corazón débil y no le habían permitido hacer mucha actividad física de pequeña, pero había encontrado otras maneras de demostrar su fortaleza. No se era fuerte solo en cuestiones físicas… una mente y una voluntad poderosas también eran dignas de consideración.

«Tienes razón, Madre». Caminé de un lado a otro a lo largo de la alfombra persa de color dorado oscuro de mi habitación, disfrutando la frescura de la madera en las plantas de mis pies al llegar a sus bordes. Casi sin darme cuenta de lo que hacía, me sorprendí frente al espejo, toda vestida de negro. «Es hora de ser valiente».

Recogí mi pelo oscuro en una trenza simple, lo abroché cerca de mi coronilla y coloqué algunos mechones sueltos detrás de mis orejas. Mi vestido era un diseño sencillo de mangas largas y ajustadas, con un pequeño armazón y tela liviana de algodón. Recorrí la falda con las manos y aprecié la suavidad y la forma impecable del vestido.

Observé los círculos oscuros debajo de mis ojos que evidenciaban muchas noches de insomnio. La palidez de mi piel cetrina contrastaba de forma marcada con mi vestido negro, así que me pellizqué las mejillas y les di el color que tanto necesitaban.

Madre nunca había tenido que preocuparse por hacer esa clase de cosas. Su piel era de un hermoso color miel y revelaba su descendencia de la India, mientras que la mía era solo una pálida imitación de la suya. Me recordé que no tenía la necesidad de estar a la moda; iría de incógnito. Aunque mi tía hubiera estado complacida de que me mostrara interesada en mi apariencia.

Sin que lo invitara, me asaltó de pronto un pensamiento desdichado. Thomas y Tío habían estado fuera la noche del primer asesinato… tenían interés en estudiar el cuerpo humano. Y Thomas había mentido descaradamente al respecto. Si los descubría cometiendo hechos depravados, ¿me harían daño? Reí y me cubrí la boca para acallar el sonido.

Qué idea más ridícula.

Mi tío no era capaz de llevar a cabo semejantes actos. Thomas, sin embargo… No podía decirlo con seguridad, pero me negué a seguir esa línea de pensamiento.

Imaginé que el asesino era un médico extranjero o alguien que estaba trabajando con un médico para conseguir órganos como material de estudio. O quizás alguna mujer u hombre adinerado que estaba dispuesto a pagar una gran suma por alguna clase de trasplante.

Aunque esa ciencia aún no resultaba efectiva. Nunca nadie había logrado realizar un trasplante de órganos exitoso. De todas formas, tenía grandes dudas de que Delantal de cuero estuviera en los alrededores, acechando mujeres de la noche. Estaría bien, camuflada en la oscuridad.

Sin permitirme dudar, me escabullí por las escaleras, entré sigilosamente en la sala de estar y me encerré allí. Echando un vistazo a la habitación vacía, dejé escapar un suspiro. Todo estaba en silencio. Caminé de puntillas y luego abrí la ventana que estaba más lejos de la puerta.

Apoyando las manos en el alféizar, miré por encima de mi hombro para comprobar una vez más que la puerta estuviera cerrada. Padre dormía, y no estaba tan loco como para controlarme durante la noche, pero la sola idea de ser descubierta hizo que mi corazón latiera al doble de velocidad.

Una sensación exultante me recorrió las venas cuando salté y me dejé caer algunos metros sobre el parche de hierba que se encontraba entre las piedras. Los pocos segundos de ingravidez me hicieron sentir tan libre como un ave planeando en los cielos.

Sonreí mientras me limpiaba los suaves guantes de cuero y me escabullía en las sombras que rodeaban la casa. Padre me encerraría en la antigua carbonera si se enteraba de que me había escapado tan tarde, lo que hacía que mi aventura nocturna fuera más atractiva.

Que descubriera que había estado fuera a esta hora indecente y que había sido capaz de cuidar de mí misma.

Le di la bienvenida a la oportunidad no solo de reunir pistas útiles para nuestra investigación, sino también de demostrar que los miedos de Padre eran irracionales.

Aun si hipotéticamente había un demente suelto.

• • •

Cuanto más tiempo pasaba entrando y saliendo de la penumbra en las calles abandonadas de Londres, mi aventura perdía atractivo.

No podía tomar el carruaje sin que Padre se enterara de mis actividades vergonzosas, y atravesar las calles empedradas durante casi una hora no era tan osado y audaz como había imaginado. Apestaban a desperdicios, y tenía frío. Sentí agujas entre mis omóplatos. Tenía la horrible sensación de que estaba siendo observada. Casi me desmayé cuando un gato viejo se cruzó en mi camino.

Calle abajo, escuché una conmoción y me deslicé por el callejón más cercano para evitar ser vista. Las voces se deslizaron a través de la niebla ondulante y añadieron una apariencia fantasmagórica al paisaje, de por sí inquietante. Conté mis respiraciones, esperando que la gente siguiera de largo, rezando para que nadie se escabullera en mi escondite. El viento me acarició la nuca y me provocó escalofríos. No me gustaba estar atrapada entre los edificios.

En realidad, no me había preguntado qué diría si me encontraba con alguien a esa hora. Solo había estado pensando en espiar las tabernas que la señorita Nichols había visitado antes de su muerte, y en tratar de descubrir algún dato o pista nueva de las personas aficionadas a la bebida para superar a Thomas Cresswell. Quizás debería haberme preparado un poco más en lugar de lanzarme a la aventura por el simple deseo de demostrar mi propia inteligencia ante ese joven desagradable, pero brillante.

Levanté la vista a través de la neblina hacia la intersección de la calle Hanbury. ¿Cómo había llegado tan lejos? Ya estaba cerca de la taberna Princess Alice, aunque me había desviado un poco del camino. Las próximas calles me llevarían a Wentworth y Commercial.

Sin esperar a que una pareja ebria siguiera de largo, adopté el sigilo de un espectro y flotando en silencio por el callejón crucé la calle. Mis pies dieron pasos seguros, aunque una pluma podría haberme derribado, ya que mi corazón estaba latiendo demasiado fuerte. A mitad de camino, una pequeña piedra rodó detrás de mí. Me giré para ver… nada.

Ni un asesino blandiendo una guadaña ni ebrios clientes del bar. Solo un negro espacio vacío entre edificios. Seguro había sido una rata revolviendo la basura.

Me quedé quieta durante algunos segundos, esperando, mientras el corazón me golpeaba las costillas como un pez fuera del agua. Temía descubrir a un monstruo detrás de mí si volvía a girarme, echándome su aliento putrefacto en la nuca, así que cerré los ojos. De alguna manera, todo parecía más fácil de tolerar cuando no podía ver. Aunque hacer eso era muy muy estúpido. Fingir que no había un monstruo allí no lo haría desaparecer. Solo me volvería más vulnerable a su ataque.

Escuché con atención. Cuando no hubo ningún otro sonido, me moví con rapidez, mirando por encima de mi hombro para asegurarme de que estaba sola. Una vez que vi la taberna animada frente a mí, respiré hondo. Prefería probar suerte con rufianes ebrios que con las sombras acechantes de la noche.

El edificio de ladrillos de tres pisos se erigía de manera imponente entre dos calles, y la fachada tenía una forma triangular. El ruido y el entrechocar de platos y vasos se filtraban por las puertas principales junto a risas groseras y palabras que ninguna dama hubiera debido escuchar. Hundiendo los dientes en mi labio inferior, observé a los hoscos clientes que estaban a la vista.

Reconsideré mi anterior miedo a las sombras.

Algunos hombres estaban cubiertos de hollín, mientras que otros tenían salpicaduras de sangre en los puños de sus mangas arremangadas. Carniceros y trabajadores de las fábricas. Sus brazos estaban marcados por el trabajo duro, y sus acentos ásperos denotaban pobreza. Mis débiles huesos aristocráticos saltaban más a la vista a causa de mi vestido. Maldije el armazón y las finas costuras —evidentes aun en la oscuridad— y consideré regresar a casa.

Pero me negaba a ser derrotada tan fácilmente por el miedo o por un vestido bien confeccionado.

Enderecé los hombros y di un paso gigantesco hacia la multitud antes de ser arrastrada hacia atrás por una fuerza invisible. Abrí la boca para gritar, pero una mano grande me silenció rápidamente cubriéndome la mitad inferior del rostro.

No me sujetaron con demasiada firmeza, pero no podía ganar el margen suficiente para morder a mi agresor. Lancé patadas y me sacudí en vano. Lo único que logré hacer fue envolver mi condenada falda alrededor de mis piernas y tropezar con mi atacante, y de esa forma hacer que su tarea vil se volviera todavía más fácil. Estaba a merced de un demonio invisible, incapaz de liberarme de sus garras sobrenaturales.

—Por favor. No grite. Estropeará todo. —Su voz sonaba demasiado animada para la situación. Al menos no era un espectro, entonces. Me sacudí con toda la fuerza que tenía, retorciéndome y golpeando la cabeza contra su pecho. Si no hubiera sido tan alto, habría podido darle un golpe en la cabeza—. Iremos a un lugar tranquilo. Luego hablaremos. ¿De acuerdo?

Asentí lentamente y organicé mis pensamientos. De alguna manera, la voz me resultaba familiar. Me empujó con gentileza hacia las sombras, presionando nuestros cuerpos de manera inapropiada, y aunque pensaba que reconocía la voz, no le hice el trabajo fácil. Le enseñaría que mi madre había estado en lo cierto cuando había dicho que las rosas tenían pétalos y espinas.

Con terquedad, lancé patadas e intenté rasguñarle los brazos, pero no tuve éxito. Nos tambaleamos hasta el callejón, mientras nuestros miembros se golpeaban, y él soltó un quejido cuando mi codo encontró su estómago. Bien. Si moría ahora, al menos tendría la satisfacción de haber herido a la bestia. Pero mi victoria momentánea no duró mucho tiempo, mi falda voluminosa sofocó cualquier nuevo intento de escapar, y la niebla monstruosa finalmente nos envolvió por completo.

Una vez que estuvimos bastante alejados de la taberna y de las farolas de gas alineadas a lo largo de las calles empedradas, mi atacante me soltó como había prometido. Mi pecho subía y bajaba del miedo y de la furia. Preparándome para luchar, me giré sobre los talones y parpadeé sin poder dar crédito.

Thomas Cresswell estaba frente a mí con los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño levemente fruncido, lo que atenuaba sus rasgos apuestos. Al igual que yo, estaba vestido todo de negro, y además llevaba un gorro echado hacia abajo sobre la frente. Su silueta arrojaba sombras angulosas contra la luz menguante.

Tenía un aura de peligro que me advertía que me alejara, pero el enfado bullía por mis venas. Lo iba a matar.

—¿Está completamente loco? ¿Eso era necesario? —grité, con los puños encajados en mis caderas para evitar estrangularlo—. ¡Me podría haber pedido simplemente que lo siguiera! ¿Y qué hace merodeando por las calles a esta hora impía?

Me observó con cautela, y luego se pasó una mano por el rostro de aspecto cansado. Si no hubiera estado segura de lo contrario, habría considerado la posibilidad de que estuviera preocupado.

—Yo podría preguntarle lo mismo, señorita Wadsworth. Pero prefiero reservar el espectáculo para su hermano.

—Mi… —Antes de que hubiera terminado la oración, Nathaniel apareció como el Fantasma de las Navidades Pasadas, con una expresión nada divertida. Por primera vez, me quedé sin palabras.

Nathaniel asintió hacia Thomas, después me sujetó con rudeza por el codo y me arrastró hacia las profundidades de las sombras, fuera del alcance de los oídos. Yo me retorcí con violencia, furiosa. La atención de Thomas estaba fija en el brazo que estaba entrelazado con el de Nathaniel, y un músculo en su mandíbula se tensó. Su reacción me confundió lo suficiente como para seguir a mi hermano de manera pacífica.

—¡Por favor, ahórrame tus historias ridículas, hermana! —susurró Nathaniel con dureza cuando estuvimos a una distancia prudente—. Ni siquiera quiero saber por qué pensaste que era una buena idea deambular por calles oscuras cuando un asesino está acechando a las mujeres. ¿Es que sientes deseos de morir?

Tuve la sensación de que esa era una pregunta retórica. Me mantuve en silencio, apretujando la tela de mi falda. Quería quitar su mano firme de mi codo, del que todavía me sujetaba con demasiada rudeza. También quería reprenderlo por ser sobreprotector como Padre, y por reaccionar con exageración.

Pero no pude hacer ninguna de las dos cosas.

Nathaniel me soltó y luego tiró de sus delicados guantes de cuero. Lentamente, su rostro adoptó un color más natural que reemplazó el rojo furioso de la Guardia de la Reina.

Suspiró y se pasó una mano por su pelo rubio.

—Perder a Madre ya fue suficiente. —Su voz se quebró y tosió para sofocar la emoción, y luego tomó con rapidez su peine del interior de su abrigo—. No esperes que me quede sentado observando cómo te arriesgas imprudentemente, hermanita. —Sus ojos me desafiaron a decir algo estúpido—. Eso me destruiría. ¿Comprendes?

Tan pronto como mi mal genio se había encendido, mi ira se apaciguó. Durante los últimos cinco años habíamos sido nosotros dos contra el mundo. Padre había estado demasiado perdido en la tristeza como para estar realmente presente. Poniéndome en el lugar de Nathaniel, imaginando la posibilidad de perderlo, pude ver las diminutas grietas de mis emociones resquebrajándose.

—Lamento mucho haberte preocupado, Nathaniel. De verdad. —Cada palabra de mi disculpa era sincera. Luego me asaltó un pensamiento. Entrecerré los ojos—. ¿Puedo preguntar por qué estás merodeando por los callejones traseros con ese demoníaco señor Cresswell?

—Para que lo sepas —dijo Nathaniel con un deje de arrogancia, acomodándose el cuello del abrigo—, no somos los únicos que estamos aquí afuera.

Ahora tenía mi atención completa. Enarqué una ceja y esperé mientras mi hermano observaba las calles desiertas a nuestro alrededor.

—Un grupo creado por nosotros está haciendo su propia investigación. Hemos designado puestos por todo Whitechapel y estamos buscando sospechosos. Nos llamamos «Los Caballeros de Whitechapel».

Parpadeé. Las únicas personas que parecían fuera de lugar eran mi bien vestido hermano y su ridículo lacayo con sombrero. Me pregunté cómo serían el resto de los jóvenes aristocráticos en este vecindario.

—«Los Caballeros de Whitechapel» —repetí. Mi hermano no era capaz de matar a una mosca; odiaba imaginar lo que un asesino diabólico hubiera podido hacerle ahí afuera en la oscuridad—. No hablas en serio, Nathaniel. ¿Qué harías si te encontraras cara a cara con el asesino, ofrecerle un peine plateado, o quizás un vino francés?

Una expresión sombría atravesó el rostro de mi hermano.

—Te sorprendería lo que soy capaz de hacer si tengo la necesidad. —Nathaniel rechinó los dientes—. El asesino pronto se daría cuenta de que no es el único que puede provocar miedo. Ahora —me condujo de vuelta por el callejón hacia un extremo, donde se encontraba la figura solitaria— el señor Cresswell se asegurará de que llegues a casa sana y salva.

Lo último que quería era que el señor Thomas Cresswell me escoltara a casa. Ya era bastante engreído.

—Si tú te quedas aquí afuera, entonces yo también lo haré.

Me afirmé sobre los pies, negándome a dar un paso, pero Nathaniel simplemente me arrastró detrás de él como si yo estuviera hecha de plumas.

—No, no lo harás. —Me entregó a mi compañero de clase—. Lleva el carruaje a mi casa, Thomas. Regresaré más tarde a pie.

Si a Thomas le había molestado que Nathaniel le diera órdenes como si fuera un criado común, no lo demostró. Simplemente envolvió sus largos dedos alrededor de mi brazo y me atrajo a su lado. Odié que mi pulso aumentara repentinamente con su roce, pero no luché por liberarme. Lo miré de reojo y noté una sonrisa de suficiencia en su rostro.

No me sujetó como si yo fuera una niña rebelde que necesitaba una reprimenda, sino que me alejó de Nathaniel como si él debiera ser rescatado.

Era hora de que alguien se diera cuenta de que yo era capaz de cuidarme a mí misma. Aunque ese alguien fuera un joven exasperante. Un joven inteligente, arrogante y apuesto. Me paré un poco más erguida, y Thomas soltó una risita, un sonido estrepitoso que no me hubiera molestado volver a escuchar. Mi hermano me lanzó una última mirada.

—Asegúrate de colocar un palo sobre el alféizar en la sala de estar. —Esbozó una amplia sonrisa ante la mirada fulminante que le dediqué—. Lo siento, hermanita. Pero realmente creo que ya has tenido suficiente diversión por una noche. Agradece que nos encontraste solo a nosotros dos aquí afuera y no a alguien más siniestro.

—Vamos —dijo Thomas, conduciéndome hacia el carruaje—. Su hermano tiene razón. Algo malvado merodea en estas sombras.

Me volví para enfrentarlo.

—¿Algo más malvado que usted?

Thomas abrió la boca antes de entender mi broma y luego rio de una manera que hizo que mi corazón volviera a latir al galope. Quizás él sí fuera lo más peligroso que podía encontrar aquí afuera, y mi hermano no se había dado cuenta de eso. Un hecho estaba tomando forma lentamente: corría el riesgo de admirar al señor Cresswell a mi pesar.

Una ráfaga de viento enredó mi cabello y trajo con ella una sensación helada que me acarició la piel. Busqué a mi hermano con la vista, pero él ya había sido devorado por la niebla.

5

COSAS OSCURAS Y ABOMINABLES

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

8 DE SEPTIEMBRE DE 1888

—Pareces un tanto enferma esta mañana. —Padre me echó un vistazo por encima del periódico—. Quizás deberías regresar a la cama. Te enviaré algo de caldo. Lo último que necesitamos es que caigas con gripe o algo peor. En especial cuando se está acercando el invierno.

Apoyó el periódico y se secó la frente con un pañuelo. De todos los miembros de nuestra familia, Padre era el único que parecía estar enfermo. Había estado sudando mucho últimamente.

—¿Te… te encuentras bien, Padre? Pareces un poco…

—Cómo me encuentro no es asunto tuyo —soltó con brusquedad, y luego lo arregló con rapidez—. No tienes que preocuparte por mi salud, Audrey Rose. Preocúpate por ti. Me gustaría mucho que no dejaras la casa de nuevo durante un tiempo. He escuchado que hay más enfermedades esparciéndose en los barrios pobres.

Después de agregar algunas gotas de tónico a su té, continuó leyendo las noticias. Yo quería señalar que ser inmune a ciertas cosas me volvería más saludable, y que la única manera de conseguirlo era salir de la casa, pero él no iba a tolerar mis conocimientos de ciencia o medicina. Según él, mantenerme en una burbuja era igual a mantenerme segura, no importaba cuán errada fuera esa noción.

Bebió unos sorbos de té. Su presencia llenaba el salón, pero no lo volvía más cálido. Mi atención se deslizó hacia el reloj. Pronto tendría que reunirme con Tío. Nathaniel estaba durmiendo, así que dependía completamente de mí salir de casa.

Me aclaré la garganta con educación.

—Necesito algunos vestidos y zapatos nuevos —bajé la mirada, espiando a través de las pestañas y fingiendo estar avergonzada— y otros elementos más delicados…

Padre hizo un ademán con la mano. La idea de corsés y ropa interior era demasiada información para él, a pesar de sus temores sobre mi débil salud. Se sonó la nariz con el mismo pañuelo y luego lo volvió a guardar en el bolsillo.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo—. Pero regresa a casa a tiempo para la cena y para tu lección sobre cómo administrar una vivienda adecuada. Tu tía dice que no mejoraste mucho la última vez que vino de visita.

Luché contra el deseo de poner los ojos en blanco ante su predictibilidad.

—Sí, Padre.

—Ah —dijo, secándose una vez más la frente—, ponte una mascarilla cuando salgas hoy. Se rumorea que cada vez hay más enfermedades en East End.

Asentí. La mascarilla no era nada más que un pañuelo de algodón para el cuello que me ataba a la altura de la nariz y la boca. Dudaba que me protegiera de algo. Satisfecho por mi obediencia, volvió a su lectura, y el sonido de la taza de té chocando con el plato, el ruido de sus mocos aspirados y el de las páginas del periódico fueron nuestros únicos compañeros de conversación.

• • •

HORRIBLE ASESINATO EN WHITECHAPEL

Leí en voz alta el titular para mi tío mientras se paseaba frente a los frascos de muestras en su laboratorio. El empapelado de color borgoña oscuro en general era un fondo cálido que contrastaba con las temperaturas heladas y los cuerpos aún más helados que adornaban la mesa de examen la mayoría de los días.

Hoy, sin embargo, los tonos rojos me recordaron a sangre derramada, y ya había tenido mi cuota de esa sustancia últimamente. Me restregué los brazos por encima de las finas mangas de mi vestido de día de muselina y leí rápidamente el artículo. No mencionaba el cuerpo nuevo que habían encontrado por la mañana; solo enumeraba detalles de la muerte de la señorita Nichols. El asesino había tenido piedad con ella, en comparación con los actos infames que había cometido con la víctima número dos.

Observé cómo Tío se retorcía el bigote de manera ausente mientras se esforzaba por trazar un surco en la alfombra. Si seguía caminando de un lado al otro, estaba segura de que terminaría por gastar el suelo de madera.

—¿Por qué poner el cuerpo de esa manera?

Era la misma pregunta que se había estado haciendo desde que había llegado del último asesinato unas dos horas antes. Yo no tenía ninguna teoría que ofrecerle. Todavía estaba intentando olvidar el diagrama aberrante que había dibujado antes en su pizarra.

Mi atención se desplazó a la imagen desfigurada que él había creado, atraída contra mi voluntad, como un imán hacia el inimaginable baño sangriento.

Leí con cautela las palabras garabateadas sobre el dibujo detallado. Señorita Annie Chapman, de cuarenta y siete años. Aproximadamente un metro cincuenta y dos. Ojos azules. Pelo marrón oscuro, ondulado y largo hasta los hombros. Una vida entera destilada en cinco datos físicos básicos.

Había sido asesinada en Hanbury Street, la misma calle en la que yo había estado la noche anterior. Un escalofrío se abrió paso hasta mis huesos y se escabulló en mis vértebras, como palomas posándose en una cuerda.

Unas pocas horas separaban su final prematuro y mi danza con el peligro. ¿Era posible que yo hubiera estado tan cerca del asesino? Nathaniel tenía razón al haberse preocupado; prácticamente me había arrojado a los brazos ansiosos de Delantal de cuero como una niña durante la hora de las brujas.

Si algo me sucedía, Padre perdería la poca cordura que le quedaba y se encerraría en su estudio hasta morir con el corazón roto.

—¿Qué significa el hecho de que haya esparcido sus intestinos alrededor del hombro? —Tío hizo una pausa frente al diagrama y lo miró con los ojos ausentes, recordando algo que no parecía estar escrito en la pizarra—. ¿Fue un mensaje para la policía o era la forma más fácil de conseguir el órgano que estaba buscando?

—Tal vez —dije.

Tío giró hacia mí, sorprendido, como si hubiera olvidado que yo estaba allí. Sacudió la cabeza.

—Dios sabe por qué permito que aprendas cosas tan impropias para una señorita.

Algunas veces, Tío balbuceaba frases irritantes como esa. Yo había aprendido a ignorarlas en su mayoría, sabiendo que Tío olvidaría sus dudas rápidamente.

—¿Porque me quieres?

Tío suspiró.

—Sí. Y porque tu cerebro no debería desperdiciarse en cursilerías y chismorreos, supongo.

Mis ojos se encontraron con el dibujo una vez más. La mujer que antes me había tomado las medidas para el vestido parecía tener casi la misma descripción física que la difunta.

A fin de sostener la mentira que le había dicho a Padre sobre mi paradero, me había detenido en la tienda de la modista camino al laboratorio, y había elegido telas exquisitas y estilos nuevos para que fueran enviados a casa. Me había decidido por un vestido para caminatas hecho de una tela de color azul marino con rayas doradas y blancas.

El armazón era el más pequeño de los que tenía la modista, y la tela pesada sería ideal para el clima más frío. Mi favorito era un vestido para tomar el té que había escogido para recibir visitas. Era del color del azúcar hilado y tenía unas rosas pequeñas bordadas en la parte frontal. Una bata rosa pálido completaba la prenda suelta, que caía en cascada hacia el suelo.

Lo cierto era que no veía la hora de que estuvieran listos. Aunque estudiara cadáveres, eso no me impedía apreciar ropa hermosa. Pero mis pensamientos volvieron al tema en cuestión. Si la costurera no hubiese trabajado en un empleo digno, bien podría haber terminado en las calles y después en el laboratorio de Tío.

Otro cuerpo frío para abrir de par en par.

Crucé la habitación hacia una mesita ubicada en un rincón; una criada había traído una bandeja de té y un plato de panecillos escoceses con mermelada de frambuesa. Me serví una taza de Earl Grey y le agregué un cubito de azúcar utilizando una pequeña pinza de plata; el contraste de la opulencia con nuestro caso era nauseabundo.

Preparé una segunda taza para Tío y dejé los panecillos escoceses intactos. El color sanguíneo de la mermelada era repulsivo; temía no volver a sentir hambre.

Tío salió de su ensimismamiento cuando le entregué la taza humeante de té. El dulce aroma a hierbas mezclado con la bergamota capturó su atención durante algunos segundos antes de que continuara balbuceando y caminando de un lado al otro.

—¿Dónde está ese maldito muchacho?

Miró el reloj de metal con forma de corazón —anatómicamente correcto— que estaba en la pared y la frustración le arrugó la frente. Era difícil descifrar si estaba enfadado por el reloj en sí mismo o por el señor Thomas Cresswell.

Se trataba de un regalo de mi padre, un gesto de amabilidad que había tenido hacía mucho tiempo con Tío cuando había terminado la carrera de medicina. Padre solía crear juguetes y relojes antes de que Madre muriera, otro deleite que su ausencia le había arrebatado.

Mientras yo me había apartado de la religión porque me había abandonado, Padre se había alejado de su hermano y de la ciencia porque habían fracasado en su intento de salvar a Madre. Cuando ella murió, Padre dijo que Tío no había hecho lo suficiente.

Por el contrario, Tío pensaba que Padre había confiado demasiado en un milagro que él no había podido ofrecerle, y que era un idiota por culparlo de la muerte de Madre. Yo no me imaginaba capaz de odiar a mi hermano de esa manera, y sentía lástima por el resentimiento que existía entre ambos.

Volví mi atención al reloj. Thomas se había marchado hacía casi una hora para solicitar información a los miembros de su grupo de justicieros. Tío esperaba que uno de ellos hubiera visto algo sospechoso, ya que habían estado apostados —como niños jugando a ser caballeros medievales— por todo Whitechapel hasta las cuatro de la mañana.

Me pregunté por qué Thomas no sabría ya si habían descubierto algo. Para eso existía su grupito.

Cuando pasó otra media hora y el señor Cresswell todavía no había regresado, Tío estaba tan impaciente que casi pierde el juicio. Hasta los cuerpos y las cosas muertas que nos rodeaban parecían contener sus alientos, evitando despertar la oscuridad que dormía dentro de él. Yo amaba y respetaba a Tío, pero en general su pasión rozaba el límite de la locura cuando estaba bajo presión.

Diez minutos más tarde, la puerta se abrió y dejó al descubierto la silueta alta de Thomas. Tío prácticamente cruzó el laboratorio de un salto, con los ojos sedientos de información. Juro que, si lo hubiera mirado de cerca, habría visto espuma blanca acumulándose en las comisuras de su boca. Cuando se ponía así, era fácil entender por qué la gente lo consideraba extraño, incluido mi hermano.

—¿Y bien? ¿Qué noticias tienes? ¿Alguien sabe algo?

Un criado le quitó el largo abrigo y el sombrero a Thomas antes de desaparecer por la escalera angosta. A los que no estaban interesados en los estudios forenses no les gustaba permanecer mucho tiempo ahí abajo. Demasiada oscuridad y cosas horripilantes acechaban en frascos de vidrio y mesas de autopsias.

Thomas observó el dibujo de la pizarra antes de responder y evitó deliberadamente mirar en dirección a Tío.

—Me temo que nadie vio o escuchó nada fuera de lo común.

Entrecerré los ojos. Thomas no sonaba muy desilusionado por las noticias.

—Sin embargo —añadió—, seguí a los inspectores mientras hacían algunas preguntas, sin importar lo triviales que fueran. Uno de ellos me interrogó sobre su trabajo, pero no le ofrecí demasiado. Dijo que quizás lo llamaría más tarde esta noche. —Sacudió la cabeza—. Había unos tornillos y engranajes desechados cerca del cuerpo. Y… aparecieron algunos testigos.

Tío soltó un grito ahogado.

—¿Y qué dijeron?

—Desafortunadamente, la mejor descripción que conseguimos la ofreció una mujer que vio solo a un hombre de espaldas. Dijo que los dos estaban hablando, pero no pudo escuchar más que a la mujer accediendo a algo. Como era una prostituta, estoy seguro de que puede llenar los detalles sensacionalistas.

—¡Thomas! —Tío lanzó una mirada en mi dirección; solo entonces mi compañero de clase se percató de mi presencia—. Hay una joven en la habitación.

Puse los ojos en blanco. Era típico de Tío Jonathan preocuparse porque la prostitución no era apropiada para mi condición femenina, y en cambio no considerar perturbador que viera un cuerpo abierto antes de comer.

—Mis más sinceras disculpas, señorita Wadsworth. No la había visto. —Thomas no era más que un mentiroso repugnante. Inclinó la cabeza y una sonrisa ladina se dibujó en sus labios, como si estuviera al tanto de mis pensamientos—. No fue mi intención ofenderla.

—No estoy ofendida, señor Cresswell. —Le lancé una mirada incisiva—. Al contrario, me perturba sobremanera que estemos discutiendo semejantes nimiedades cuando otra mujer ha sido asesinada de una manera tan brutal. —Enumeré cada una de las heridas con los dedos de la mano, enfatizando mi declaración—. Fue destripada y sus vísceras fueron arrojadas por encima de su hombro. Estaba posicionada con las piernas hacia arriba, las rodillas separadas. Por no mencionar que… le faltaban los órganos reproductores.

—Sí —dijo Thomas asintiendo—, eso ha sido bastante desagradable, ahora que lo menciona.

—Habla como si hubiera presenciado el asesinato en persona, señor Cresswell.

—Quizás lo presencié.

—Thomas, por favor —lo reprendió Tío—. No la provoques.

Volqué mi irritación hacia él.

—Por supuesto, continuemos perdiendo el tiempo hablando de mi supuesta incomodidad sobre la profesión ocasional de la víctima. ¿Cuál es el problema con las prostitutas, de todas formas? No es culpa de ellas que la sociedad sea injusta con las mujeres.

—Yo… —Tío Jonathan retrocedió unos pasos y puso una palma sobre su frente, como si pudiera apaciguar mi discurso con caricias tranquilizadoras. Thomas tuvo el atrevimiento de guiñarme un ojo sobre la taza de té que se había servido él mismo.

—Muy bien. —Alzó una ceja exageradamente en dirección a Tío—. La jovencita se ha expresado, doctor. De ahora en adelante fingiré que es tan capaz como un hombre.

Lo fulminé más con la mirada.

—¿Fingirá que soy tan capaz como un hombre? Por favor, señor, ¡no me dé tan poco valor!

—También —continuó antes de que yo explotara, y apoyó la taza de té en un pequeño plato Staffordshire azul y blanco—, dado que ahora nos estamos tratando como pares, insisto en que me llame Thomas o Cresswell. Las tontas formalidades no son necesarias entre iguales como nosotros. —Me sonrió de una forma que podría haberse considerado coqueteo.

Para no parecer superada, levanté el mentón.

—Si eso es lo que quiere, entonces tiene permitido llamarme Audrey Rose. O Wadsworth.

Tío levantó la mirada hacia el florón en el techo y suspiró con cansancio.

—Volvamos al asesinato, entonces —pidió, y tomó las gafas de una funda de cuero para ponérselos a continuación—. ¿Qué más tenéis para mí, además de provocarme dolor de cabeza?

—Tengo una teoría de por qué este acto fue más violento que el último —dije lentamente, después de que una nueva pieza encajara en mi mente—. Se me ocurrió que las escenas parecen estar teñidas de… venganza.

Por una vez atraje la atención de ambos, como si fuera un cuerpo con secretos que mostrar.

—Durante nuestra clase dijiste que los asesinos primerizos probablemente comiencen asesinando a los que conocen. —Tío asintió—. Bueno, ¿y si el asesino conocía a la señorita Nichols y no pudo ser con ella tan salvaje como quería? Es como si hubiera querido vengarse, pero no hubiera podido hacerlo cuando llegó el momento. La señorita Nichols no fue mutilada tan ferozmente como la señorita Annie Chapman, lo que me lleva a creer que la señorita Chapman no conocía al asesino.

—Es una teoría interesante, sobrina. —Tío se acarició el bigote, absorto—. Quizás la señorita Nichols fue asesinada por su marido o por el hombre con el que estaba viviendo.

Thomas adoptó el hábito favorito de mi tío de trazar un gran círculo alrededor de la habitación. Con sus movimientos, el formaldehído y la bergamota flotaban en el aire y creaban un extraño aroma que era a la vez inquietante y reconfortante.

—Pero ¿por qué les está quitando los órganos? —balbuceó para sí mismo. Observé en silencio cómo rechinaban los engranajes en el laberinto de su cerebro. Mirarlo era fascinante, aunque fingiera detestar hacerlo.

Como si una luz hubiera iluminado la oscuridad, chasqueó los dedos.

—Tiene un odio profundo por las mujeres, por lo que representan para él o por algo de su pasado. En algún momento de su vida, una mujer lo decepcionó enormemente.

—¿Por qué atacar prostitutas? —pregunté, ignorando la expresión de disgusto de Tío ante mi elección impropia de palabras.

—Primero, son fáciles, en cuanto a la oportunidad. También siguen voluntariamente a los hombres a lugares oscuros. —Thomas se acercó, y su atención se posó sobre mí durante un momento antes de seguir su camino hacia el cadáver—. Quizás teme la amenaza que ellas representan. O quizás es alguna clase de fanático religioso que quiere librar al mundo de las prostitutas.

Tío golpeó la mesa con las manos, e hizo que un frasco de muestras cayera sobre la superficie de madera.

—¡Ya basta! Alcanza con enseñarle estas cosas a Audrey Rose, no es necesario decir vulgaridades.

Suspiré. Nunca entendería cómo funcionaba la mente de un hombre. Mi género no me perjudicaba. Sin embargo, tenía la suerte de que Tío fuera lo suficientemente moderno como para permitirme ser su aprendiz, por lo que toleraba esas mínimas molestias.

—Me disculpo, señor. —Thomas se aclaró la garganta—. Pero creo que, si su sobrina puede soportar la disección de un ser humano, puede ser capaz de tener una conversación inteligente sin desmayarse. Su intelecto, aunque no sea tan vasto como el mío, nos puede resultar de utilidad.

Thomas se aclaró la garganta una vez más, preparándose para la reacción violenta de Tío, pero él se rindió en silencio. No pude evitar quedarme mirando a Thomas con la boca abierta. Me había defendido. Con esa forma insufrible y enrevesada típica de él. Pero lo había hecho de todas maneras. Al parecer, yo no era la única que estaba experimentando un respeto creciente.

—Muy bien. Continúa.

Thomas me echó un vistazo y luego respiró hondo.

—Detesta a esas criaturas de la noche. Detesta que estén vivas, vendiendo su cuerpo. Apuesto a que la mujer a la que ama o amó lo abandonó. Quizás de cierta forma se sienta traicionado. —Thomas volvió a tomar su té, y bebió un sorbo cuidadoso antes de volver a apoyar la taza—. No me sorprendería que su esposa o prometida se hubiera suicidado, el máximo acto de abandono.

Tío, volviendo rápidamente a su mentalidad de científico, asintió.

—También siente que tiene el derecho de tomar lo que quiera. Él ha pagado por eso, después de todo. En sus ojos, él les está diciendo a las mujeres lo que busca y, por lo tanto, ellas se transforman en partícipes voluntarias de sus…

—Asesinatos. —Una sensación nauseabunda ató cabos en mi estómago. Alguien recorría las calles engañando mujeres y haciéndolas consentir su asesinato—. ¿Es posible que esté viviendo una fantasía? —pregunté, pensando en voz alta—. Tal vez esté jugando a ser Dios.

Thomas casi se tropezó al frenar en seco. Giró sobre los talones y cruzó la habitación en unos pocos pasos cortos. Me sujetó por los codos, me besó la mejilla y me dejó sin palabras y muy ruborizada.

Mi atención se dirigió hacia mi tío mientras me tocaba la mejilla, pero él no dijo nada sobre el comportamiento inapropiado; su mente estaba concentrada en el asesino.

—Eres brillante, Audrey Rose —me elogió Thomas, con los ojos iluminados de admiración. Me sostuvo la mirada durante un momento demasiado largo para ser educado—. ¡Tiene que ser eso! Estamos tratando con alguien que piensa que es alguna clase de dios.

—Bien hecho, vosotros dos. —Los ojos de Tío brillaron con esperanza renovada y una potencial certeza—. Hemos llegado a un posible motivo.

—¿Que es cuál? —pregunté, sin seguir por completo el motivo que creían. Estaba teniendo dificultades para pensar en otra cosa que no fueran los labios de Thomas en mi mejilla, y lo grotesco de nuestra conversación.

Tío respiró hondo.

—Nuestro asesino está utilizando sus creencias religiosas para determinar el destino de estas mujeres. No me sorprendería que fuera un cruzado en secreto o quizás un clérigo frustrado que está matando en nombre de Dios.

Un nuevo entendimiento se asentó pesadamente en mi pecho.

—Lo que significa que podría haber más víctimas. —Y mucha más sangre antes de que esto terminara.

Tío compartió una mirada de alarma con Thomas y después conmigo. No hacía falta emplear las palabras.

La policía de Scotland Yard se reiría y nos encerraría en un asilo si acudíamos a ellos con esta teoría. ¿Y quién los culparía? ¿Qué diríamos? ¿Que un sacerdote o clérigo desequilibrado estaba matando porque Dios se lo había ordenado y Londres no estaría segura hasta que encontráramos una forma de detenerlo?

Mi tío era famoso, pero la gente aún susurraba a sus espaldas. No tardaría mucho en pasar de ser visto como un carroñero que destrozaba muertos a un hombre inclinado al asesinato. La gente se haría la señal de la cruz y rezaría para que viviera el resto de su vida en un lugar muy lejano y, preferentemente, confinado en solitario.

A Thomas y a mí no nos iría mucho mejor con la opinión pública. Nuestro trabajo sería considerado una profanación de los muertos.

—Es esencial que no le mencionemos esto a nadie —dijo por fin Tío. Se quitó las gafas, pellizcándose el puente de la nariz—. Ni a Nathaniel. Ni a amigos o compañeros de clase. Al menos no hasta que podamos probar nuestra teoría con la policía. Por ahora, quiero que ambos registréis la evidencia que hemos encontrado. Tiene que haber alguna pista que nos hayamos saltado, cualquier cosa que podamos utilizar para identificar al perpetrador antes de que ataque de nuevo.

El asesino debía ser un demente si pensaba que lo que estaba haciendo era útil y justificado. Y ese pensamiento era más aterrador que cualquier otro.

De pronto se escuchó un golpe en la gruesa puerta de madera, y a continuación un criado le hizo una reverencia rápida a mi tío.

—El señor Nathaniel Wadsworth se encuentra en el salón, señor. Dice que necesita ver a su hermana con urgencia.

6

ANTRO DEL PECADO

SALÓN DEL DR. JONATHAN WADSWORTH

HIGHGATE

8 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Nathaniel estaba pálido como un cuerpo cuando entré en el salón sofocante de Tío.

Los remolinos verde oscuro y azul del empapelado tenían el propósito de inspirar una sensación de tranquilidad, pero no lograron calmar a mi hermano. El sudor le corría por la frente y le dibujaba un anillo en el cuello almidonado de su camisa. Tenía el cabello en un estado tan salvaje como sus ojos; unos grandes círculos oscuros arruinaban su expresión, en general perfecta. Al parecer, mi hermano no había dormido en toda la noche, pero el estado lamentable de su pelo era lo que más me preocupaba.

Recogí mi falda y me topé con él a mitad de camino rumbo al salón, mientras las varillas del corsé se enterraban dolorosamente en mis costillas. Me envolvió en un abrazo apretado e incómodo, hundió su mentón en mi cuello y respiró hondo.

—Estás bien —susurró con angustia—. Gracias al cielo, estás bien.

Retrocedí unos pasos y lo miré fijamente a los ojos.

—Por supuesto que lo estoy, Nathaniel. ¿Por qué ibas a pensar lo contrario?

—Perdóname, hermana. Acabo de enterarme del segundo asesinato y dónde sucedió. Sabía que la víctima no eras tú, pero tenía un mal presentimiento que se había aferrado a mi corazón. —Tragó saliva con esfuerzo—. Imagina mi preocupación. No tienes los mejores antecedentes. Temí que hubieras sido atraída a algún lugar espantoso. El día ya ha sido cruel para nuestra familia. No pude evitar temer lo peor.

—¿Por qué no me buscaste aquí antes? —pregunté, y recurrí al último ápice de paciencia que me quedaba. Qué irritante era tener que luchar con tantas dudas todo el tiempo. Si hubiera sido hombre, Nathaniel no me habría tratado como si fuera incapaz de cuidar de mí misma—. Sabes que paso la mayor parte de mi tiempo con Tío. Imagino que no habrás estado corriendo sin rumbo por las calles toda la tarde. ¿Y qué le ha hecho este día a nuestra familia que es tan horripilante?

El rostro de Nathaniel se contrajo de furia.

—Sí, es verdad, ¿por qué me pongo tan nervioso? ¡Quizás porque mi hermana no puede tomarse la molestia de permanecer puertas adentro como una joven normal y decente!

Al principio, sus palabras me cortaron el aliento. ¿Por qué debía ser dócil y decente o curiosa y despreciable? Yo era una joven decente, incluso si pasaba mi tiempo libre leyendo sobre teorías científicas y diseccionando a los muertos.

Me estiré y le clavé un dedo en pecho.

—¿Por qué, en el nombre del cielo, dejaría una nota que Padre pudiera encontrar? Sabes cómo reaccionaría si descubriera mis mentiras. ¿Te has vuelto completamente loco, o este es solo un hechizo temporal? —No le concedí ni un segundo para responder—. Agradezco que solo afecte a los Wadsworth del género superior. Mi baja condición de mujer me ha salvado de ello. Ahora, ¿qué es esa tontería sobre el día de hoy? ¿Tiene algo que ver con Padre?

Las ganas de discutir desaparecieron de mi hermano tan pronto como habían surgido. Retrocedió y se restregó las sienes para aliviar la tensión.

—No sé por dónde empezar. —De pronto, el suelo le resultó sumamente interesante; lo miró fijo y evitó mi mirada—. Padre estará… lejos durante algunas semanas.

—¿Se encuentra bien? —Le toqué el codo—. Nathaniel, por favor, mírame.

—Yo… —Nathaniel se paralizó y miró mis ojos preocupados—. El comisario ha venido a nuestra casa esta mañana. Ahora, Audrey Rose, lo que voy a contarte es bastante perturbador, prepárate.

Puse los ojos en blanco.

—Te aseguro que soy más que capaz de escuchar lo que tengas que decir, hermano. Lo único que puede matarme es el suspenso injustificado.

Alguien resopló desde el umbral, y Nathaniel y yo volvimos nuestra atención hacia el intruso no deseado. Thomas. Se cubrió la boca, pero no se molestó en ocultar el hecho de que temblaba de risa.

—Continuad —logró decir—. Fingid que no estoy aquí. Esto parece bueno.

—¿Tienes que interrumpir las conversaciones ajenas? —protesté, y soné brusca incluso ante mis propios oídos—. ¿No tienes nada mejor que hacer? ¿O simplemente te destacas siendo arrogante y desagradable de todas las formas posibles?

La sonrisa de Thomas no disminuyó, pero hubo un cambio evidente en sus ojos. Deseé arrastrarme hacia una tumba y esconderme allí.

—Thomas, me disculpo. Eso ha sido…

—Tu tío me pidió que descubriera qué era este barullo. Quería asegurarse de que no os estuvierais matando sobre su alfombra azul. —Thomas hizo una pausa, y su tono sonó tan frío y remoto como la tundra ártica—. Puedo asegurarte, jovencita, que preferiría que me arrancaran las uñas una por una, en este mismo instante, antes que permanecer aquí como un intruso un segundo más.

Su atención se dirigió hacia Nathaniel.

—Háblale sobre el encuentro de tu padre con Scotland Yard esta mañana. Te aseguro que es más que capaz de soportarlo.

Sin decir otra palabra, Thomas inclinó la cabeza y salió del salón a zancadas. Era evidente que lo había herido, pero no tenía tiempo para pensar demasiado en ello. Me volví y enfrenté a Nathaniel.

—¿Qué tiene que ver esto con Padre?

Mi hermano caminó hacia el sofá y se sentó.

—Al parecer, en algún momento después del desayuno, Padre se dirigió a Whitechapel. Los detectives estaban recorriendo el vecindario, por los asesinatos y todo eso, y lo encontraron en un cierto… establecimiento no apropiado para su posición. —Nathaniel tragó saliva—. Tuvo suerte de que el hombre que lo encontró supiera quién era. El comisario lo escoltó a casa y le sugirió que abandonara la ciudad durante algunas semanas. O al menos hasta que pusiera sus… asuntos en orden.

Cerré los ojos y mi imaginación se desbocó. Solo había unos pocos establecimientos en East End. Tabernas, prostíbulos y… fumaderos de opio.

De alguna manera terminé medio desmayada en el pequeño sofá junto a Nathaniel. Padre tomaba láudano —un extracto del opio— todos los días desde la muerte de Madre. El doctor le había asegurado que lo curaría del insomnio y de otros males, pero parecía estar teniendo el efecto contrario.

Las imágenes de él secándose la frente, caminando por los pasillos durante la noche y su creciente paranoia surcaron mi mente. No podía creer que no hubiera asociado el humor y comportamiento sombríos de Padre con el abuso de su preciado tónico.

Tomé unos hilos sueltos de mi falda.

—¿Cómo se encuentra Padre?

—Para ser honesto, no estaba en condiciones de decir nada cuando me fui —dijo Nathaniel, cambiando de posición con incomodidad—. El comisario acompañará a Padre a la cabaña.

Asentí. Nuestra cabaña era una enorme casa de campo en Bath llamada Thornbriar. Era hermosa y extravagante, como la mayoría de las cosas que había heredado Lord Wadsworth. Era el lugar perfecto para recuperar… la razón.

—El comisario ha sido muy discreto y servicial —agregó Nathaniel.

Cerré la boca con firmeza. Era probable que Padre le hubiera pagado a este policía por su silencio en el pasado, y su amabilidad resultaba de esperar más ganancias monetarias.

—¿Hay algo que necesites que haga?

Nathaniel sacudió la cabeza.

—El comisario Blackburn, creo que se llama así, estaba recogiendo las cosas de Padre con uno de los nuevos criados y yo le dije que debía hablar contigo. Se marcharon hace una hora.

Miré a mi hermano un instante. Padre ya se había ido. Sin importar lo difícil que me hiciera la vida en casa, no podía evitar preocuparme por él. Respiré hondo. Afligirme por cosas que estaban fuera de mi control cuando había asesinatos que resolver y cuerpos que estudiar era un lujo que no podía permitirme.

—¿Estarás bien sin mí durante un tiempo? —pregunté, incorporándome y sacudiendo mi corsé—. La verdad es que tengo que regresar para asistir a Tío si no hay nada que pueda hacer en casa.

La mirada de Nathaniel se dirigió hacia la puerta que conducía al laboratorio. Solo Dios sabía qué estaba pasando por su mente. De acuerdo con mi hermano, Tío estaba a «un solo caso de cruzar hacia la oscuridad» que tanto amaba estudiar.

En lugar de incitar otra discusión, tomé sus manos entre las mías y sonreí. Su rostro se suavizó y mi sonrisa se volvió más amplia. Las lecciones de Tía Amelia sobre cómo persuadir al género opuesto eran útiles después de todo. Necesitaría probar mejores tácticas con Thomas si tenía la esperanza de reparar sus sentimientos heridos.

—Estaré en casa a tiempo para una cena tardía. Entonces podremos debatir cuál es el mejor tratamiento para Padre. —Retrocedí, y dejé que un poco de buen humor impregnara mi voz—. Además, deberías ocuparte de tu pelo, hermano. Eres un desastre.

Nathaniel pareció debatirse entre reír, exigirme que regresara a casa con él y otorgarme la libertad que sabía que yo tanto deseaba.

Finalmente, sus hombros se desplomaron.

—Enviaré el carruaje de vuelta a las siete en punto, sin discusión. Mientras Padre no esté, soy yo el que está a cargo. Bueno, hasta que llegue Tía Amelia.

A pesar de todo lo que estaba sucediendo, estas eran noticias bastante agradables. Podía tolerar a Tía Amelia con sus lecciones de etiqueta. Sus mañanas estaban repletas de visitas a tiendas, tardes de té y cotilleos, y se retiraba a su dormitorio temprano, aduciendo la necesidad de un descanso reparador, pero yo sabía que le gustaba beber antes de irse a la cama. Estaría yendo y viniendo más que yo. La libertad sería una bendición.

De alguna forma, pese a la adicción de Padre, a los asesinatos múltiples, a las mujeres mutiladas y cubiertas de sangre, logré esbozar una pequeña sonrisa.

• • •

—Estás feliz porque tu padre estará ausente.

Thomas no me estaba haciendo una pregunta, solo me estaba diciendo cómo me sentía con una seguridad que nadie tenía el derecho de poseer. Ignorándolo, revisé las notas que mi tío había recogido de cada escena del crimen. Algo tenía que saltar a la vista.

Si al menos hubiera podido encontrar algo antes de que Tío regresara de Scotland Yard…

—No has tenido una buena relación con él, probablemente durante algunos años. —Hizo una pausa, y prestó atención al lugar en el que me encontraba jugueteando con el anillo de mi madre.

Era un diamante con forma de pera (su piedra natal) y una de sus pocas posesiones que Padre me había permitido conservar. O, mejor dicho, uno de los pocos objetos de los que pudo desprenderse. Padre tenía un corazón sentimental.

Mientras crecía, deseaba que mi cumpleaños fuera también en abril. Los diamantes eran todo lo que yo deseaba ser; hermosos, pero poseedores de una fuerza inimaginable. De alguna manera yo era más un diamante Herkimer, similar en apariencia a un diamante verdadero, pero no auténtico en realidad.

Thomas esbozó una sonrisa triste.

—Ah. Ya veo. La relación con él no ha ido bien desde la muerte de tu madre. —Su sonrisa se evaporó, y bajó la voz—. Cuéntame, ¿fue… difícil para ti? ¿Le suplicó a tu tío que la curara con la ciencia?

Me puse de pie tan abruptamente que mi silla cayó al suelo con un estrépito que habría despertado a los muertos, de haber habido alguno en el laboratorio.

—¡No hables de cosas de las que no sabes nada!

Apreté los puños para evitar abalanzarme sobre él con furia. Su máscara de indiferencia se desvaneció y reveló un arrepentimiento honesto. Después de algunas respiraciones profundas, pregunté con calma:

—¿Cómo es que conoces esos detalles íntimos de mi vida? ¿Has estado haciéndole preguntas a mi tío para hacerme daño?

—Parece… debes saber cuánto… —Thomas sacudió la cabeza—. No fue mi intención hacerte daño. Me disculpo, señorita Wadsworth. Pensé que quizás podía… —Se encogió de hombros y se quedó en silencio, y me dejó preguntándome qué pensaba él qué podía hacer al traer a la luz un asunto tan terrible.

Suspiré hondo, la curiosidad sobrepasaba mi enfado.

—Muy bien. Esta vez te perdonaré. —Levanté un dedo ante la mirada esperanzada que asomaba en su rostro—. Solo si me cuentas, honestamente, cómo sabías todo eso.

—Creo que puedo hacer eso. Fue bastante fácil. —Movió la silla alrededor de la mesa, traspasando el límite de lo que se consideraba decente—. Solo necesitas afinar tus poderes de deducción, Wadsworth. Mira lo evidente y parte desde allí. La mayoría de las personas ignoran lo que está justo delante de sus ojos. Creen que ven, pero con frecuencia solo ven lo que quieren ver. Lo que explica precisamente cómo no te diste cuenta de la adicción al opio que sufría tu padre desde hacía tiempo.

Palpó su chaqueta y los bolsillos de sus pantalones, y arrugó el ceño cuando vio que su búsqueda había sido infructuosa.

—Todo se reduce a ecuaciones y fórmulas matemáticas. ¿Si la evidencia es e y la pregunta es p, entonces qué es igual a r para obtener la respuesta? Solo observa lo que está frente a ti y obtén el resultado.

Fruncí el ceño.

—¿Estás diciendo que has deducido todo eso observándome? Discúlpame si lo encuentro extremadamente difícil de creer. No puedes utilizar fórmulas matemáticas con las personas, Cresswell. No hay ecuaciones para las emociones humanas, existen demasiadas variables.

—Cierto. No tengo una fórmula que pueda funcionar para ciertos… sentimientos que tengo hacia ti.

La chispa vivaz volvió a su semblante. Inclinándose hacia atrás, se cruzó de brazos y sonrió ante mi rostro ruborizado.

—Sin embargo, allí arriba, cuando tu hermano dijo que tu padre se iría, sonreíste y luego frunciste el ceño de inmediato, lo que me hizo pensar que estabas ocultando tu júbilo de quedarte sola durante algunas semanas. No querías parecer un monstruo insensible, en especial teniendo en cuenta que tu pobre padre no se encuentra bien.

—¿Cómo es posible que te hayas dado cuenta? —pregunté, entrecerrando los ojos—. Ya te habías retirado del salón.

Thomas no reveló la respuesta a esa pregunta, pero un destello divertido surcó su rostro, así que supe que me había escuchado. El espía sinvergüenza.

—Bueno, cuando mencioné la pobre relación con tu padre —continuó—, tus ojos se abalanzaron sobre ese anillo que estabas girando de manera ausente en tu dedo. A juzgar por el estilo y por cómo encaja, deduje que no era originalmente tu anillo.

Hizo una pausa una vez más, y volvió a revisar sus bolsillos. Yo no tenía la más remota idea de qué era lo que estaba buscando, pero su nerviosismo iba en aumento. Al fin sacó las manos.

—Uno podría preguntarse de quién era el anillo. Considerando el estilo un tanto anticuado, no es difícil creer que le perteneció a alguien que tenía la edad suficiente para ser tu madre —dijo—. Dado que te escabulles a altas horas de la noche y pasas tiempo en este laboratorio, llegar a la conclusión de que tu madre ya no vive y que tu padre no sabe dónde te encuentras no fue difícil.

Thomas se mordió el labio y pareció no saber cómo continuar. Ahora entendía cómo funcionaba su mente. El desapego frío era un interruptor que presionaba mientras resolvía problemas. Me preparé para algo desagradable y le hice un gesto para que siguiera.

—Prosigue. Terminemos con esto.

Analizó mi expresión y evaluó mi sinceridad.

—¿Qué clase de padre no sabe dónde se encuentra su hija? Uno que no tiene la mejor relación con dicha hija porque probablemente esté demasiado consumido por su propio dolor y adicción para que en verdad le importe.

Thomas se inclinó hacia adelante, la intriga y quizás el afecto iluminaron su mirada.

—¿Cómo una jovencita como tú se obsesiona con lo macabro? Al presenciar un acto científico de desesperación cuyo objeto era salvar una vida. Me pregunto cómo entrarías en contacto con algo así.

Echó un vistazo deliberado a la habitación y volvió evidente la respuesta a su comentario.

—¿Has visto? Todas las respuestas que buscaba estaban a simple vista. No sabía hasta ahora que tu tío había estado involucrado con la muerte de tu… —Su voz se desvaneció cuando se percató de que estaba acercándose a un tema sensible—. En fin. Simplemente tienes que saber dónde mirar cuando buscas respuestas. Una fórmula matemática fácil aplicada al Homo sapiens. ¿No lo ves? La ciencia reina sobre la naturaleza una vez más. Las emociones no son necesarias.

—Excepto que te equivocas —susurré, aturdida por su nivel de exactitud—. Sin seres humanos ni naturaleza, no existiría la ciencia.

—Eso no es lo que quiero decir exactamente, Wadsworth. De lo que estoy hablando es de intentar resolver un acertijo o un crimen. Las emociones no cumplen ningún papel en ese caso. Son demasiado complicadas y conflictivas. —Se apoyó sobre los codos y me miró a los ojos—. Pero son buenas en otras situaciones, supongo. Por ejemplo, todavía no he descubierto la fórmula para el amor o el romance. Quizás pronto lo haga.

Dejé escapar un gritito ahogado.

—¿Hablarías con tanta indecencia si mi tío estuviera presente?

—Ah, ahí lo tienes —dijo, tomando un cuaderno e ignorando mi última pregunta. Levanté mi silla del suelo antes de leer una vez más las notas de mi tío.

O de fingir hacerlo, al menos.

Observé a Thomas hasta volverme bizca, e intenté encontrar alguna pista sobre él o su familia. Lo único que pude deducir fue que era valiente de forma descarada, y que sus comentarios rozaban la indecencia.

Sin levantar la cabeza de su propio cuaderno, dijo:

—No estás teniendo suerte intentando descifrarme, ¿verdad? No te preocupes, mejorarás con la práctica. Y sí —sonrió con malicia, los ojos fijos en el papel—, todavía te resultaré atractivo mañana sin importar cuánto desees lo contrario. Soy impredecible, y eso te encanta. Tal como yo no puedo hacer que mi gran cerebro entienda la ecuación que eres y, sin embargo, eso me encanta.

Todas las respuestas en las que estaba pensando desaparecieron de mis pensamientos. Como si hubiera sentido el cambio en la habitación, Thomas levantó la vista. Si esperaba que se sintiera avergonzado por su atrevimiento, estaba equivocada una vez más. Su mirada, con las cejas enarcadas, sostenía un desafío.

Yo no era la clase de joven que se echaba atrás, así que mantuve los ojos fijos en los de él. Era mi propio desafío. Seríamos dos para su juego de flirteo.

—¿Ya has terminado de ser detective, entonces? —preguntó al final, y señaló un pasaje del cuaderno de Tío, fechado casi cuatro meses antes del primer asesinato—. Creo que he encontrado algo que vale la pena leer.

Se me erizó la piel ante nuestra proximidad, pero me negué a apartarme mientras me inclinaba hacia adelante y leía.

La víctima, Emma Elizabeth Smith, fue atacada por dos o tres agresores, de acuerdo con su propio testimonio en las primeras horas de la mañana del 3 de abril de 1888. Ella no vio o, como creen las autoridades, intencionalmente se negó a identificar al perpetrador (es) responsables del horrible acto cometido contra su persona. Se confirmó que un objeto (metido a la fuerza dentro de su cuerpo) fue la causa de su muerte un día más tarde cuando le rompió el peritoneo.

Tragué bilis amarga que subió por mi garganta. El tres de abril era el cumpleaños de mi madre. Qué horrible resultaba que algo tan despreciable pudiera suceder en un día tan feliz.

El peritoneo, si mi memoria no me fallaba, era la pared abdominal. No tenía ni idea de por qué Thomas creía que esto tenía relevancia cuando, claramente, este acto había sido cometido por algún otro salvaje que deambulaba por las calles de Londres. Este asesinato había sucedido en abril y nuestro Delantal de cuero había comenzado su cacería recién en agosto.

Antes de que dijera nada, señaló la parte más monstruosa.

—Sí. Me pareció muy perturbador la primera vez que lo leí, Cresswell. No hay necesidad de revivir el horror, a menos que obtengas un placer enfermizo en observar cómo casi vomito. —No pude evitar que mi voz destilara veneno.

—Quita tus emociones de la ecuación, Wadsworth. Tener un corazón que se distrae con semejantes frivolidades no te ayudará en esta investigación —dijo Thomas con suavidad, extendiendo el brazo para acortar la distancia que nos separaba, como si deseara tocar mis manos y luego recordara cuál era su lugar—. Observa el caso como si fuera simplemente la pieza de un rompecabezas que tiene una forma muy peculiar, aunque horripilante.

Quería responderle que las emociones no eran frívolas, pero despertó mi interés por el desapego que mostraba durante las investigaciones. Si su método funcionaba, sería un interruptor útil para encender y apagar en mí misma cuando lo necesitara.

Volví a leer el cuaderno, y esta vez me enfoqué en los detalles repugnantes con la mente despejada. Quizás Thomas estuviera loco, pero era un genio loco.

En la superficie, este crimen no se parecía ni al de la señorita Nichols ni al de la señorita Chapman. La cronología no encajaba. La mujer aún estaba viva cuando había sido encontrada. No le habían quitado los órganos, y no tenía el cabello castaño.

Sin embargo, encajaba con nuestra teoría de un hombre impulsado por su deseo de liberar al East End del pecado. Ella no era más que una prostituta que contagiaba enfermedades y no merecía vivir.

Si no me hubiera convertido ya en un bloque de hielo, estaba segura de que los escalofríos habrían comenzado a arrastrar sus garras por mi espalda.

La policía estaba equivocada.

La señorita Nichols no era la primera víctima de nuestro asesino.

La primera víctima era Emma Elizabeth Smith.

7

UN ESTUDIO DE SECRETOS

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

10 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Revolví las patatas con hierbas en mi plato hasta que formaron un signo de interrogación en la salsa.

Habían transcurrido dos días desde que mi padre había sido escoltado al campo y Thomas y yo habíamos descubierto a la verdadera primera víctima de nuestro asesino. Después de ese descubrimiento, no hubo mucho progreso. El momento de la noche en que antes me acechaban los fantasmas de las cosas que no podía controlar, ahora estaba repleto de preguntas que no podía responder. Parecía que las comía en el desayuno, en el almuerzo y en la cena. Cuando pensaba que ya estaba satisfecha, un nuevo plato lleno de más preguntas me era servido en bandeja de plata.

Nathaniel me observó por encima de su copa de vino; su expresión era una mezcla de preocupación y enfado. Nuestra tía y prima llegarían en una semana, así que necesitaba recomponerme para entonces. Yo no había sido una compañera de casa agradable, y la paciencia de mi hermano se evaporaba con rapidez. Tío me había hecho jurar que mantendría la boca cerrada; incluso aunque quisiera compartir mis pensamientos con Nathaniel, no podría hacerlo.

Por no mencionar que el tema en cuestión no era apropiado para la cena. Hablar de ovarios que faltaban, y después pedir que me pasaran la sal era repugnante, y mucho más tratándose de una joven de mi posición.

Tomé un pequeño bocado y me obligué a tragarlo lo mejor que pude. Martha había hecho un trabajo excepcional cocinando pavo asado, zanahorias hervidas y patatas condimentadas con romero, pero el aroma y la espesa salsa de color café me estaban revolviendo el estómago. Dejé de fingir que comía los vegetales e hice a un lado el pavo en mi plato blanco.

Nathaniel apoyó con brusquedad la copa sobre la mesa e hizo vibrar la mía.

—¡Ya es suficiente! No has comido más que unos pocos bocados durante los últimos dos días. No permitiré que continúes ayudando a ese demente si este será el resultado.

Lo miré fijo, con el tenedor suspendido por encima de mi cena intacta. Ambos sabíamos que era una amenaza vana.

Nathaniel fue el primero en desviar la mirada y se restregó las sienes haciendo círculos. Su traje era sumamente elegante esa noche, estaba confeccionado con tela importada y se ajustaba perfecto a su complexión. Le ordenó a un criado que trajera una botella de su vino favorito, elaborado en un año en el que ni siquiera Padre estaba vivo.

Me daba cuenta, por la manera en la que sus hombros se inclinaban un poco hacia adelante como si estuvieran exhaustos de llevar una pesada carga, de que la enfermedad de Padre lo estaba sobrepasando.

Él siempre había sido el más sensible y amable de los dos, hasta dejaba en libertad a los insectos que entraban a nuestra casa. Alimentaba a cada animal callejero que terminaba en nuestro umbral con más comida de la necesaria, mientras yo me imaginaba cómo serían las entrañas del animal cuando muriera. Consideraba que las mariposas eran objeto de belleza y que merecían revolotear por el mundo y compartir su centelleo multicolor. Yo, en cambio, veía la aguja brillante de metal que deseaba insertar en sus cuerpos para sujetarlas a una tabla y así inspeccionarlas científicamente.

Él se parecía a nuestra madre.

—No puedo permitir que mueras de hambre, hermana. —Nathaniel empujó su plato hacia adelante, tomó el decantador de cristal que estaba delante de él y se sirvió otra copa de vino. Yo observé, fascinada, las pequeñas gotas rojas que rociaron el mantel blanco como si fueran sangre salpicando las paredes cerca de las cabezas de las víctimas.

Cerré los ojos. Donde quiera que mirara había un recordatorio de los actos atroces cometidos en Whitechapel.

Quizás estaba demasiado preocupada por la muerte. Sinceramente, dudaba de que mi prima Liza pensara en salpicaduras de sangre. Era probable que le pidiera a un criado que limpiara la mancha antes de que esta tuviera tiempo de asentarse. Tía Amelia la había criado bien y sin duda estaba esperando que yo terminara igual que ella con un poco de esfuerzo.

Nathaniel tomó un sorbo largo de su bebida y luego apoyó la copa con suavidad. Sus dedos tamborilearon a un ritmo lento en el tallo de la copa mientras inventaba otra táctica para disuadirme de continuar con mis estudios. Este comportamiento parental se estaba volviendo complicado.

Como una bandera blanca levanté la mano y la moví, demasiado cansada para discutir con mi hermano. Si mantenerme apartada del laboratorio de Tío durante algunos días iba a apaciguarlo, entonces lo haría. No necesitaba realizar mi investigación desde allí.

Pero él no tenía que enterarse de eso.

—Tienes razón, querido hermano. Tomarme un tiempo de todas estas cuestiones desagradables es precisamente lo que necesito. —Le ofrecí mi sonrisa más sincera y me alegré de ver que él respondía lentamente a mi gesto con una sonrisa propia—. Te prometo que comeré un bocado antes de irme a la cama más tarde. —Apoyé mi servilleta en la mesa y me puse de pie—. Si no te molesta, creo que me retiraré durante un rato. Estoy exhausta.

Nathaniel se levantó e inclinó la cabeza. En su mente, mientras yo estuviera comiendo y durmiendo con regularidad, me sentiría bien como el sol en un día de verano.

—Estoy muy complacido de que escuches a tu hermano mayor por una vez. Un poco de tiempo y distancia de toda la miseria del mundo te hará bien, Audrey Rose.

—Estoy segura de que estás en lo correcto. —Le dediqué una sonrisa más antes de abandonar la sala. Los criados cerraron las puertas de madera detrás de mí y dejaron a mi hermano junto a ellos mismos seguros del otro lado. Respiré hondo varias veces y luego eché un vistazo al pasillo oscuro.

Había otro motivo para abandonar la mesa de la cena tan temprano. Padre guardaba registros de todos nuestros criados, y esperaba descubrir algo útil con respecto a la señorita Mary Ann Nichols.

Me deslicé hacia el estudio de Padre, evitando con cautela cada parte del suelo que pudiera crujir. No quería que Nathaniel o alguno de los criados se enterara de esto. Me detuve frente a la puerta y observé el picaporte ornamentado. Padre iba a asesinarme si alguna vez descubría que me había escabullido en su espacio privado de trabajo.

Aunque nunca había sido establecido de forma expresa, era sabido que las habitaciones de Padre estaban prohibidas después de la muerte de Madre. Yo era una sombra no deseada acechando los rincones de mi propio hogar.

Un entrechocar de platos se escuchó desde las escaleras del fondo, donde gran parte de los criados limpiaban los restos de la cena. Era el momento ideal para escabullirme en el estudio sin ser vista. Las palmas me ardían ante la urgencia de girar el picaporte de bronce y deslizarme dentro, pero no pude hacerlo.

¿Qué sucedería si Padre se daba cuenta de que había estado allí? Dudaba que hubiera inventado algo muy elaborado, pero quizás había colocado alguna clase de trampa para hacer sonar una alarma…

Me apoyé contra la pared, casi riendo. ¡Qué absurdo! Pensar que Padre pudiera hacer tal cosa, en especial cuando teníamos sirvientas entrando y saliendo para limpiar. Me estaba comportando como una niña tonta, aterrada de las cosas desconocidas que se escondían debajo de la cama.

Respiré hondo y tranquilicé mi corazón. No me había dado cuenta de lo que se había acelerado su pulso en los últimos instantes. Seguramente, si podía deambular por las calles de noche mientras había un asesino al acecho, podría escabullirme en el estudio de mi propio padre mientras él estaba ausente.

Escuché unas voces provenientes de la cocina, que se volvieron más fuertes. Debían estar llevándole el postre a Nathaniel. El pulso galopó en mis venas.

Era ahora o nunca. Cuando las voces se acercaron, crucé a toda velocidad el pasillo, giré el picaporte y entré, y luego cerré la puerta con un clic suave que, para mi gusto, sonó demasiado parecido a una bala deslizándose en su recámara.

Permanecí con la espalda apoyada con fuerza contra la puerta de madera mientras el sonido de los pasos hacía eco y luego desaparecía corredor abajo. Para mayor precaución, giré la llave, y de esa manera quedé yo adentro y todos los demás afuera. La habitación se encontraba sumamente oscura.

Parpadeé hasta que me aclimaté a la oscuridad que cubría todo como tinta derramada. Padre había dejado las cortinas verde oscuro cerradas, lo que mantenía lejos el fresco de septiembre y la luz de la tarde.

El resultado era una habitación tan acogedora como una cripta.

Incluso el laboratorio de Tío con sus cadáveres resultaba más cálido. Me restregué el frío de los brazos mientras me acercaba despacio hacia el hogar, y mi falda de seda susurró palabras traicioneras detrás de mí.

El aroma a madera de sándalo y cigarros evocaba el fantasma de mi padre, y no pude evitar mirar continuamente por encima de mi hombro para asegurarme de que él no estuviera a mis espaldas, esperando el momento justo para saltar sobre mí. Habría jurado que había ojos observándome desde las sombras.

Algunas velas de las lámparas goteaban lágrimas de cera y un candelabro gigantesco decoraba la repisa de la chimenea junto a una fotografía de mi madre. Teníamos muy pocas imágenes de ella, y cada una era un tesoro preciado que guardaba en mi corazón.

Observé la curva grácil de sus labios, inclinada en la más dulce de las sonrisas. Era como mirar un espejo que mostraba una imagen de mí misma en el futuro; incluso nuestras expresiones eran similares. Tenía en sus manos un relicario con forma de corazón y pequeños engranajes, y en su dedo estaba el mismo anillo que yo nunca me quitaba. Apartando la mirada, volví a enfocarme en mi objetivo.

Lo único que necesitaba era encender una de las lámparas para poder revisar los registros de mi padre; esperaba que nadie notara el parpadeo tenue de luz que se filtraba por debajo de la puerta.

Cuando tomé la base de la lámpara, un objeto cayó al suelo. Cada músculo de mi cuerpo se paralizó. Esperé unos segundos, segura de que sería descubierta por alguien —por cualquiera—, pero el silencio solemne volvió a mí como un eco. Obligándome a actuar, encendí la lámpara. El siseo de la llama cobrando vida me hizo contener el aliento por segunda vez; cada sonido ínfimo parecía un cañón disparándose, anunciando dónde me encontraba. Al final, me incliné y tomé una pequeña llave de bronce.

Qué extraño.

Para no desperdiciar mi escaso tiempo intentando descubrir qué era lo que abriría esa llave, la volví a colocar en su lugar y tomé de nuevo la lámpara.

La sostuve en alto, y mis ojos recorrieron cada objeto de la habitación como si fuera la primera y última vez que los vería. Deseaba catalogar cada pieza en los estantes de mi mente y recordarlos cada vez que quisiera.

Un cuadro enorme —al parecer, de uno de nuestros ancestros— estaba colgado en la pared entre repisas atiborradas de libros desde el suelo hasta el techo. El retratado tenía el pecho inflado con arrogancia y su pie descansaba sobre el cadáver de un enorme oso que había cazado. Era extraño que el cuadro no hubiera estado allí la última vez que yo había visitado el estudio, aunque eso había sido hacía mucho tiempo.

«Qué encantador», me susurré a mí misma. Un océano de sangre rodeaba la isla que formaba el cuerpo peludo sobre la cual se encontraba mi ancestro. El artista había capturado una esencia demente en sus ojos, lo que me congeló hasta la médula.

Observé la habitación una vez más. Todo era oscuro: la madera, la alfombra, el gran sofá, algunos parches del empapelado, visible detrás de artefactos reunidos a lo largo de varias vidas. Incluso el mármol del que estaba hecha la chimenea era de un verde profundo con vetas más oscuras. Con razón Padre no podía superar su dolor; la oscuridad era su compañera permanente.

Me dirigí hacia su escritorio, una cosa monstruosa que ocupaba la mayor parte del estudio y que me amenazaba con su forma descomunal. Puse los ojos en blanco. Solo yo podía otorgarle a un escritorio común una personalidad malvada. Pero verdaderamente era descomunal.

Una vez que me senté en el sillón de cuero de Padre, apoyé la lámpara y con gran cuidado intenté no alterar el orden de los papeles que se hallaban desparramados. No pude evitar notar que Padre había dibujado algunos bocetos mecánicos. El detalle que había logrado capturar utilizando solo carboncillo y papel era asombroso. Casi era capaz de oír el sonido de los engranajes y de oler el aceite que engrasaba sus partes.

Había una hermosa locura dibujada por toda la página.

Unos barcos voladores con armas adosadas a sus costados y otros juguetes de guerra en miniatura ocupaban cada centímetro del papel. Era una pena que hubiera dejado de crear piezas de relojería; a juzgar por los dibujos que veía, no había perdido su talento.

Dejé de perder el tiempo y abrí cada uno de los cajones del escritorio, buscando con renovada energía los archivos que él guardaba de todos nuestros criados, pasados y presentes. A pesar de que nuestro mayordomo se ocupaba de los registros, como era la costumbre, Padre era muy insistente en llevar los suyos. Cuando llegué al último cajón, descubrí que estaba cerrado con llave. Me acerqué. Parecía que Padre había creado el mecanismo de la cerradura.

«¿Dónde escondería yo algo importante?». Tamborileé los dedos sobre los brazos del sillón. Después recordé la llave que había caído de la lámpara. Corrí hacia la chimenea, la tomé y luego regresé corriendo al escritorio.

El tiempo pasaba volando, y la hora del postre ya casi había terminado. Los criados entrarían y saldrían del corredor en breve.

Era muy poco probable que la llave funcionara, pero debía intentarlo.

Acerqué la lámpara. Con las manos temblorosas, coloqué lentamente la llave en la cerradura. La giré hacia la izquierda, segura de que el cajón se abriría de inmediato si la llave era la correcta, cuando se oyó un suave clic. Gracias al cielo.

Cuando abrí el cajón por completo, pasé los dedos por encima de los archivos que estaban allí aprisionados. Había tantos que temí que me llevara toda la noche encontrar lo que necesitaba. No podía recordar cuántas sirvientas habíamos tenido durante los últimos cinco años. Por suerte, Padre había organizado mejor este cajón que la superficie de su escritorio.

Unas etiquetas con nombres se asomaban por encima de las carpetas como islas abriéndose camino en un océano de tinta sobre papel. Pasé las etiquetas una vez, luego dos, hasta que encontré la correspondiente a la señorita Mary Ann Nichols.

Miré por encima de mi hombro para asegurarme de que la puerta todavía estaba cerrada, tomé la carpeta y leí… nada. Solo había un registro de sus pagas.

Ninguna referencia a sus antecedentes. Ninguna carta de recomendación.

Ni un vistazo a su vida pasada antes de comenzar a trabajar para nosotros. No podía creer que Tío la hubiera reconocido tan fácilmente. De acuerdo con los registros de Padre, ella había sido nuestra empleada solo durante una quincena. Me desplomé en la silla y sacudí la cabeza.

Tomé una carpeta al azar y fruncí el ceño. Era la de nuestra cocinera, Martha, una de las empleadas que más nos habían durado, ya que no interactuaba con nosotros con frecuencia y a Padre le encantaban las morcillas que preparaba.

La carpeta contenía una carta de referencias de su anterior empleador, una carta de Scotland Yard que decía que nunca había sido investigada, sus salarios mensuales, bonificaciones, su cuota de alojamiento y una fotografía en su atuendo típico de cocinera.

Revisé algunos archivos más y me di cuenta de que todos se parecían al de Martha.

Siguiendo una corazonada, seguí hurgando en el cajón hasta que encontré a otra sirvienta que había sido despedida por el solo hecho de haber permanecido con nuestra familia durante más de un mes. Su archivo era igual al de la señorita Nichols, lo que confirmaba mis sospechas de que Padre eliminaba la información de los empleados una vez que ya no trabajaban para él.

Cerré las carpetas y me esforcé al máximo por colocar todo exactamente donde lo había encontrado.

Maldiciendo a mi padre por guardar archivos inservibles, deseé prenderle fuego a todo el desorden de papeles.

Mientras guardaba la última carpeta en su lugar, un nombre familiar me llamó la atención. Dudé un instante antes de tomar la carpeta y abrirla. Solo contenía un artículo del periódico. Una brutal ráfaga helada me envolvió donde estaba sentada.

¿Por qué Padre tenía guardado un artículo del asesinato de la señorita Emma Elizabeth Smith?

8

SACAD AFUERA A LOS CASI MUERTOS

GREAT WESTERN ROYAL HOTEL

ESTACIÓN PADDINGTON

11 DE SEPTIEMBRE DE 1888

En el salón de té del Great Western Royal Hotel hacía un calor insoportable.

O quizás era solo la furia salvaje que ardía dentro de mí. Sentada, con las manos entrelazadas educadamente sobre mi regazo, recé para que me fuera concedida la fortaleza que necesitaba para no abalanzarme sobre la mesa y apretar un cuello en vez de bocadillos de pepino y pasteles.

—Parece que no hubiera dormido, señor Cresswell.

—¿Quién le ha dicho que lo hice, señorita Wadsworth?

Enarqué las cejas.

—¿Ha hecho cosas subversivas en horas indecentes?

—¿La ofendería si fuera verdad? —Thomas le sonrió al camarero, se acercó a él y le susurró algo al oído. El hombre asintió, y después se marchó.

Una vez que estuvimos solos, concentró su atención en mí, calculando simultáneamente miles de cosas. Llevé la taza de porcelana a mis labios y me obligué a beber un sorbo de té.

Había accedido a encontrarme con él solo para estudiar detalles del caso. Ahora él estaba abocado a la exasperante tarea de adivinar mis planes secretos, y no me quedaría otra opción más que asesinarlo. Frente a todos estos testigos, por increíble que pareciera. Qué lástima.

—Señor. —El camarero regresó a la mesa y le presentó a Thomas tres cosas: un cenicero plateado cubierto de cigarros, cerillas que sacó del bolsillo de sus pantalones negros y una orquídea. Thomas me entregó la flor, tomó un cigarro del cenicero y le permitió al camarero encender su extremo. Una nube gris salió disparada hacia el aire entre nosotros. Tosí a propósito y abaniqué el humo hacia su lado de la mesa.

—No puedo creer que me hayas comprado una flor hermosa para estropearla con el cigarro —protesté con el ceño fruncido—. Qué increíblemente maleducado.

Fumar delante de una joven sin su permiso estaba en contra de las normas tradicionales, pero a Thomas no parecía importarle mucho. Apoyé la orquídea y lo observé a través de la cortina de mis pestañas, pero él solo dio otra calada y expulsó lentamente el aire tóxico antes de despachar al camarero.

Me recordó a la oruga de Alicia en el País de las Maravillas, sentada en su hongo gigantesco y holgazaneando sin una sola preocupación en el mundo. Ojalá él hubiera sido así de pequeño, como para aplastarlo con mis botas.

—Es una desagradable costumbre.

—También diseccionar cuerpos antes del desayuno. Pero no te reprendo, aunque tengas un hábito tan indecoroso. De hecho —se inclinó un poco más hacia mí y dejó caer la voz hasta que fue un susurro conspirativo—, me resulta agradable verte con las manos repletas de vísceras cada mañana. Y de nada por la flor. Colócala en tu mesilla de noche y piensa en mí cuando te vistas para ir a la cama.

Dejé caer mi bocadillo sobre el plato, y lo aparté con tanta vehemencia como pude reunir. Thomas dio otra calada y me miró con un destello desafiante y algo más que no pude interpretar.

—Muy bien, entonces. Veo que no hay nada más que decir. Pase un buen día, señor Cresswell. —Antes de ponerme de pie, la mano de Thomas se movió deprisa y me envolvió la muñeca con delicadeza. Dejé escapar un grito ahogado, retiré la mano y eché un vistazo a mi alrededor. Por suerte, nadie había visto su indiscreción. Rechacé con brusquedad su segundo intento por sujetarme, aunque en realidad no me importaba que me tocara—. Veo que esa adicción te ha confundido la mente.

—Al contrario, querida Wadsworth —corrigió entre caladas—. La nicotina me da una descarga adicional de claridad. Deberías probarla.

Dio vuelta el horrendo cigarro, ofreciéndomelo, pero había límites que yo había establecido para mí misma con respecto a ser detective amateur. Fumar era uno de ellos. Thomas se encogió de hombros y regresó a su ingesta de nicotina.

—Haz lo que quieras —dijo—. Ahora bien, iré contigo.

Lo miré directo a los ojos. Ya no me inundaba con su fría indiferencia; estaba siendo cálido como una tarde de agosto, con los labios elevados en las comisuras.

Una llama se encendió en mi cuerpo cuando me di cuenta de que estaba observando la forma de su boca, cómo la parte inferior era un poco más carnosa y demasiado tentadora como para que lo notara una joven sin acompañante.

Acumulé pensamientos como muestras para ser analizadas más tarde. Claramente, estaba sufriendo alguna clase de enfermedad médica degenerativa si estaba teniendo ideas tan indecentes a raíz de semejante sinvergüenza. Era probable que me estuviera incitando a besarlo.

—Iré a… casa. Tú definitivamente no estás invitado. —Me atreví a mirarlo a los ojos a pesar del lapsus momentáneo de mi buen juicio—. Nathaniel no aprobaría que hubiera un joven en nuestra casa, sin que importara lo inocente que fuera la situación.

—Irás a casa, ¿verdad? —Sacudió la cabeza y chasqueó la lengua—. Hagamos una promesa. —Se inclinó e intentó tomarme de las manos, pero yo las escondí rápido debajo de la mesa—. Siempre nos diremos la verdad, aunque sea difícil de escuchar. Eso es lo que hacen los compañeros, Wadsworth. No se molestan en decir mentiras ridículas.

—¿Qué? —susurré con rudeza; no disfrutaba particularmente el uso que él hacía de mi apellido, aunque yo se lo hubiera permitido—. No mentí… —Thomas alzó una mano, sacudiendo la cabeza. Muy bien—. ¿Qué te hace pensar que necesito un compañero? Soy bastante capaz de hacer las cosas por mi cuenta.

—Quizás no eres tú la que se beneficiaría de nuestro compañerismo —respondió en voz baja.

Su respuesta fue tan inesperada que me cubrí la boca con el dorso de mi mano enguantada. La sola idea de que él pudiera necesitar a alguien, y de que me hubiera elegido a mí entre todas las personas de Londres, me hizo experimentar sensaciones ridículas antes de que pudiera desterrarlas.

No me gustaría Thomas Cresswell. No.

Cuando observé cómo apagaba el cigarro, un suspiro se abrió paso para salir de mí.

—Tienes que comprar un billete, entonces. Iremos a…

Tomó un billete doblado de su chaqueta y esbozó una sonrisa pícara. Mi mandíbula prácticamente golpeó la mesa.

—¿Cómo, en nombre de la reina, supiste a dónde iríamos?

Thomas volvió a doblar el billete y lo guardó en un lugar seguro, con una expresión más engreída que la de un perro que acaba de robar un pavo de Navidad.

—Esa es una pregunta simple, Wadsworth. Llevas puestas unas botas de cuero altas.

—Claro. Muy simple. —Puse los ojos en blanco—. Si no te asesino esta tarde, será un regalo directo de Dios, y prometo volver a asistir a la iglesia —dije, apretando una mano contra mi corazón.

—Sabía que lograría llevarte a la iglesia algún día. —Sacudió su traje—. Me sorprende lo rápido que has cedido. Aunque lo entiendo porque soy difícil de resistir.

Se sentó más erguido que un pavo real alardeando de su colorido. Me lo imaginé mirándose a sí mismo como si tuviera un abanico de plumas brillantes saliéndole del trasero.

Le hice un gesto para que continuara hablando.

—Estabas diciendo…

—En un día normal, llevas puestos zapatos de seda. El cuero es más apropiado para la lluvia —comentó, como si fuera algo casual—. Ya que todavía no está lloviendo en Londres, y de acuerdo con el periódico, en Reading ha estado diluviando toda la mañana, no me ha llevado mucho tiempo deducir que te dirigirías allí.

Tenía muchos deseos de soltar algo mordaz, pero Thomas todavía no había terminado de sorprenderme.

—Cuando atravesaste el vestíbulo por primera vez, tu atención se centró en el reloj de pared; no habías visto que me encontraba cerca, esperándote. Lo que me llevó a pensar que estabas apurada. —Bebió un sorbo de té—. Eché un vistazo rápido al panel de salidas y vi que el siguiente tren en dirección a Reading salía a las doce del mediodía. Bastante fácil, ya que era el único que había a esa hora.

Se reclinó con una sonrisa autocomplaciente.

—Le pagué al camarero para que me comprara un billete, corrí hacia nuestra mesa y pedí nuestro té, todo antes de que colgaran tu abrigo.

Cerré los ojos. Realmente probaba mi paciencia, pero quizás fuera útil en mi próxima tarea. Si había alguien capaz de interpretar una situación, ese era Thomas Cresswell. Quería obtener respuestas respecto de la señorita Emma Elizabeth Smith y su relación con mi familia, y solo se me ocurría una persona que pudiera saber algo de ella. Me puse de pie, y Thomas hizo lo mismo, deseoso de pasar a nuestra próxima misión.

—Apresúrate, entonces —ordené, tomando mi orquídea y poniéndola a salvo en mi cuaderno—. Quiero sentarme junto a la ventana.

—Mmmm.

—¿Ahora qué? —pregunté, perdiendo la paciencia.

—En general yo me siento junto a la ventana. Tendrás que sentarte en mi regazo.

• • •

Diez minutos después estábamos bajo los gigantescos arcos de hierro forjado que cubrían Paddington Station, como un costillar de hierro que sostenía la piel de cristal del techo, una muestra de la perfección creada por el hombre. Había algo apasionante en esa forma cilíndrica de la estación que desbordaba de gente y de enormes máquinas que respiraban vapor.

Nuestro tren ya estaba esperando en las vías, así que subimos y ocupamos nuestros asientos para el viaje. Pronto salimos. Observé cómo el mundo gris y repleto de niebla pasaba como un borrón mientras salíamos de Londres y atravesábamos la campiña inglesa, y mis pensamientos eran consumidos por un millón de preguntas.

La primera era: ¿estaba desperdiciando mi tiempo? ¿Qué sucedería si Thornley no sabía nada? Tal vez deberíamos habernos quedado en Londres y leído con mayor detenimiento las notas de Tío. Aunque era demasiado tarde para regresar en ese momento.

Thomas, una vez que se despertó de una siesta inquieta, se revolvió en su asiento lo suficiente como para llamar mi atención. Era como un niño que había comido demasiados dulces y no podía quedarse quieto.

—En nombre de Dios, ¿qué estás haciendo? —susurré, y eché un vistazo a los pasajeros que nos rodeaban y le lanzaban miradas fulminantes—. ¿Por qué no puedes actuar correctamente, aunque sea durante una hora?

Cruzó y descruzó sus piernas largas, luego hizo lo mismo con los brazos. Estaba comenzando a pensar que no me había escuchado cuando al fin me respondió.

—¿Me dirás a dónde estamos yendo exactamente? ¿O el suspenso es parte de la sorpresa?

—¿No lo puedes deducir, Cresswell?

—No soy mago, Wadsworth —respondió—. Puedo hacer deducciones cuando me presentan los hechos, no cuando me los ocultan intencionalmente.

Entrecerré los ojos. A pesar de que había miles de cosas más importantes por las que preocuparme, no pude evitar preguntar:

—¿Estás enfermo? —Su atención se centró en mí antes de volver a la ventana—. ¿Sufres de claustrofobia o agorafobia?

—El hecho de viajar me resulta muy aburrido —suspiró—. Un instante más de conversación trivial entre las personas que están detrás de nosotros u otro resoplido estrepitoso de la locomotora, y perderé la razón por completo.

Thomas volvió a quedarse en silencio, lo que acentuó su comentario sobre la conversación molesta y el sonido apabullante del tren.

—Quizás esto sea lo que motiva a nuestro asesino para matar —murmuró.

Recliné la cabeza contra el asiento y escuché con disimulo la conversación ajena. De acuerdo con las normas sociales, esto era precisamente lo que se suponía que debía ocupar la mente de las jóvenes. Zapatos, sedas, cenas y quién podría ser el duque o el lord más apuesto del reino. Cómo una podía asegurarse una invitación a un té o a un baile importante. Quién tenía el favor de la reina y quién no lo tenía. Quién era viejo y apestoso, pero conveniente para el matrimonio.

Mis preocupaciones diarias estaban tan alejadas de todo eso que temía que mis pares me apartaran para siempre. Aunque disfrutaba de las prendas elegantes. Intenté imaginarme hablando sobre el diseño de una servilleta, pero mis pensamientos volvieron a los cuerpos muertos, y reí ante mi fracasado intento de ser una joven dama supuestamente normal.

Estaba decidida a ser tan hermosa como feroz, como Madre había dicho que podía ser. Que me interesara el trabajo de un hombre no significaba que tenía que renunciar a ser femenina. De todas formas, ¿quiénes definían esos roles?

—Lo cierto es, Thomas —dije, e intenté contener la risa—, que la gente no necesita debatir sobre retórica para ser interesante. ¿No hay nada que te atraiga fuera del laboratorio?

Thomas no parecía divertido.

—Esta tarde no eres precisamente la reina de la conversación intelectual.

—Te sientes abandonado, ¿verdad?

—Quizás sí.

—Estamos yendo a visitar al antiguo mayordomo de mi padre, señor Insufrible —informé—. Tengo razón para creer que él podría tener información sobre una de nuestras víctimas. ¿Satisfecho?

La pierna de Thomas dejó de moverse y se giró para encararme. La verdad era que me desagradaba cuando me observaba de una manera tan abierta, como si yo fuera una ecuación matemática compleja que él tuviera que resolver. Tamborileó sobre su pierna de manera ausente y concluí que su cerebro estaba funcionando a toda máquina.

El silbato del tren hizo sonar una advertencia repleta de vapor que indicaba que la estación de Reading se aproximaba al mismo tiempo que una descarga de lluvia golpeaba nuestras ventanas, como si hubiera estado planeado.

Thomas sonrió para sí mismo.

—Parece que esta tarde se acaba de volver un poco más intrigante.

• • •

Los cascos de unos caballos golpearon las piedras húmedas de Broad Street mientras nuestro carruaje alquilado subía la colina hacia la residencia de Aldous Thornley. Mi estómago saltó con cada sacudida, y temí devolver mi almuerzo en el empedrado bañado de lluvia. Descorrí la cortina azul marino y me concentré en los alrededores, evadiendo mis náuseas crecientes.

El pueblo estaba abarrotado de vendedores, pese al clima desfavorable. Unos toldos los guarecían de la lluvia; observé cómo un hombre le regateaba a una mujer una canasta de semillas.

Thomas señaló una construcción grande a nuestra derecha y se inclinó a propósito sobre mi hombro. Su respiración me causó un cosquilleo sobre la tela de encaje que me cubría el cuello.

—Reading. Famoso por sus negocios. Cervecerías, bombillas y galletas. Esa es la fábrica Huntley and Palmers.

—Sus galletas son mis favoritas para el té —dije. Aunque no estaba escuchando mucho de lo que Thomas decía con respecto a la historia. Retorcí las manos hasta que hice saltar un botón de mis guantes, y luego me detuve.

Si él lo había notado (y probablemente lo había hecho), no hizo ningún comentario acerca de mi nerviosismo. Agradecí que no me hubiera pedido explicaciones sobre nuestro viaje, y aún más que intentara distraerme señalando cada fábrica que pasábamos.

Otro edificio gigantesco dejó escapar una nube hacia el cielo lluvioso, como un hombre expulsando el humo de un cigarro a la atmósfera.

Por la mañana había estado segura de que ir a ese lugar era un buen plan; no obstante, unos capullos de duda florecían en mi mente. Cada gota de agua que golpeaba el techo del carruaje hacía eco con fuerza en mis oídos y me ponía los nervios de punta.

—Quizás la señorita Emma Elizabeth sí trabajó para mi casa antes de caer en la indigencia —dije—. Quizás allí es donde termina su conexión con mi padre.

—Tal vez —respondió Thomas, observándome—. Es mejor saberlo con seguridad, de todas maneras.

Me mordí el labio inferior, odiándome por inquietarme tanto. ¿Estaba más preocupada por estar equivocada o por estar horriblemente equivocada frente a Thomas? La última mitad de esa pregunta me molestaba. ¿Desde cuándo su opinión sobre mi inteligencia se había vuelto tan importante? Apenas podía soportarlo. Lo que él pensara de mí no debería significar nada.

Pero me importaba. Más de lo que quería admitir.

Luego estaba la pregunta aún más oscura que no quería reconocer. ¿Qué conectaba a mi padre con esas dos mujeres asesinadas? No podía evitar temer que las probabilidades de que esto no fuera una extraña coincidencia fueran demasiadas. Pero la forma en la que todo encajaba seguía siendo un misterio.

—Bueno, si alguien de nuestra casa conoce los detalles íntimos de la vida de mi padre antes de la muerte de Madre, es el señor Thornley —dije.

Había vestido a mi padre para cada ocasión y sabía cuándo y dónde había estado él en cada momento. Era probable que conociera a mi padre tan bien como mi madre, o mejor. Si no hubiera envejecido tanto para seguir cumpliendo con sus tareas, estoy segura de que aún estaría a su lado.

—Todo irá bien, Wadsworth. Tendremos las respuestas, o no las tendremos. Pero por lo menos lo habremos intentado.

El destello de un relámpago iluminó el cielo oscuro, como si los Titanes lucharan en los cielos. Después llegaron los truenos, y me recordaron a mis padres. Cuando era pequeña y me aterraban las tormentas que azotaban Londres, me hacía un ovillo en el regazo de Madre mientras Padre me contaba que los truenos eran el sonido que los ángeles hacían cuando jugaban bolos. Madre solía llamar al cocinero para que nos trajera algo de curry y pan sin levadura que nos hacía recordar al país natal de Abuela, y luego llenaba mi cabeza con historias de heroínas de lugares lejanos. De ahí en adelante casi había disfrutado de las tormentas.

Gracias al cielo, el viaje en carruaje pronto llegó a su fin. Nos apiñamos debajo de un paraguas en el umbral de una pequeña casa de piedra, ubicada junto a otras veinte casas idénticas que parecían establos. Thomas llamó a la puerta, luego retrocedió y me dejó a mí primera para que saludara al antiguo sirviente de Padre.

La puerta se abrió con un crujido —sus bisagras necesitaban ser engrasadas con urgencia— y el olor desagradable de los vegetales hervidos se filtró lentamente hacia el exterior.

Esperaba ver arrugas familiares en torno a ojos amables y cabellos del color de la nieve. No a una joven con un niño en brazos que parecía enfadada por la inesperada interrupción. Tenía el cabello pelirrojo recogido en una trenza que se enroscaba en su nuca; su ropa estaba desgastada y tenía parches en los codos. Algunos mechones de pelo caían sobre su rostro, y los sopló sin éxito para apartarlos de sus ojos.

Thomas se aclaró la garganta suavemente y me incitó a la acción.

—Yo… discúlpeme. Yo… yo estaba buscando a alguien —tartamudeé, y eché un vistazo al número veintitrés de la puerta—. Al parecer tengo la dirección equivocada. —Había algo intimidante en la forma en la que ella estaba allí mirándome fijo, pero habíamos recorrido todo este camino y no permitiría que alguien con una actitud maleducada me hiciera desistir. Su mirada recorrió lentamente a Thomas. Dos veces.

Parecía alguien tentado por un trozo de carne de aspecto suculento, y no me importó ni un poco. Me aclaré la garganta cuando otro relámpago iluminó el cielo.

—¿Por casualidad sabe usted dónde puedo encontrar al señor Thornley?

El bebé escogió ese instante para comenzar a chillar, y la joven me fulminó con la mirada como si yo hubiera hecho que el diablo saliera de él en lugar del trueno retumbante. Arrullando al demonio chillón sobre su cadera, le palmeó la espalda con suavidad.

—Está muerto.

Si Thomas no me hubiera sujetado el brazo para sostenerme, me habría caído hacia atrás.

—Está… pero… ¿cuándo?

—Bueno, no está totalmente muerto todavía —admitió—. Pero no estará en este mundo durante mucho más tiempo. Si sobrevive a la noche, será un milagro. —Sacudió la cabeza—. El pobre ya no parece él. Es mejor que usted conserve su recuerdo intacto, o tendrá pesadillas durante muchos años.

La parte comprensiva y cálida de mí quería pronunciar palabras amables por la muerte inminente de nuestro antiguo sirviente, pero esta era nuestra única posibilidad de averiguar el paradero de mi padre durante los asesinatos y su conexión potencial con la señorita Emma Elizabeth Smith.

Me enderecé, imaginando que las venas que recorrían mi cuerpo no eran más que cables de acero, fríos y sin emociones. Era el momento de encontrar el interruptor científico en el cual confiaba Thomas.

—Necesito verlo. Es de absoluta importancia. No me negará la posibilidad de despedirme de un amigo querido, en especial no de uno que está en las garras de la muerte, ¿verdad?

La joven me miró antes de cerrar la boca. Abrió la puerta con la parte de la cadera que tenía libre y nos hizo un gesto impaciente con la mano para que entráramos. Señaló un perchero en una esquina y nos hizo pasar con un gesto del mentón.

—Cuelguen sus paraguas allí y hagan lo que tengan que hacer —dijo—. Se encuentra arriba, primera puerta a la derecha.

—Gracias. —Atravesé el vestíbulo diminuto con Thomas pisándome los talones, y nos dirigimos a la escalera desgastada tan pronto como pudimos. El olor a repollo hervido nos siguió mientras subíamos, lo que aumentó la sensación nauseosa en mi estómago.

Cuando mi pie llegó al último escalón, la mujer nos gritó con tono burlón:

—Las pesadillas serán sus compañeras de cama esta noche. Ni todas las sábanas elegantes del mundo harán la diferencia. No diga que no se lo advertí, señorita.

Esta vez, cuando escuché la descarga de un trueno, me estremecí.

Lepra tuberculosa, c. siglo XIX

9

UN MENSAJE DESDE LA TUMBA

RESIDENCIA THORNLEY

READING

11 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Unas cortinas diáfanas —que posiblemente habían sido blancas una vez— se inflaron hacia nosotros como si fueran dos brazos putrefactos pidiendo liberarse con desesperación.

Si me hubieran obligado a quedarme en esa habitación, similar a una tumba, durante mucho tiempo, estoy segura de que habría sentido la misma desesperación. Unas gotas de lluvia salpicaron el alféizar, pero no me atreví a cerrar la ventana.

Una pequeña cama de hierro forjado con un colchón rayado sostenía a un cuerpo esquelético que apenas parecía vivo. El pobre Thornley se había debilitado hasta transformarse en nada más que piel grisácea estirada sobre huesos frágiles. Unas úlceras abiertas sobre su torso y sus brazos supuraban una mezcla de sangre y pus que apestaba a carne fétida desde el umbral de la puerta. Era difícil asegurarlo, pero parecía estar sufriendo de lepra.

Me cubrí la nariz con el dorso de la mano, y con el rabillo de mi ojo vi que Thomas hacía lo mismo. El hedor apabullaba, en el mejor de los casos, y la imagen delante de nosotros era de lejos lo peor que alguna vez hubiera visto.

Lo que era decir mucho, ya que había sido testigo de las entrañas putrefactas de los muertos en innumerables ocasiones durante las autopsias de Tío.

Cerré los ojos, pero la horrible imagen estaba grabada en mi mente.

Hubiera pensado que el hombre hacía tiempo que estaba muerto, de no haber sido por el leve movimiento de su pecho, que desafiaba lo que mis ojos me aseguraban que era verdad. Si yo hubiera sido una persona supersticiosa, habría creído que se trataba de uno de los muertos vivos que asolaban los páramos ingleses en busca de almas que robar. O posiblemente que comer.

Toda mi vida había estado interesada en anomalías biológicas, como el hombre elefante, el gigantismo, los siameses y la ectrodactilia, pero esto parecía un acto cruel de Dios.

La joven tenía razón. Este era el lugar en el que las pesadillas buscaban inspiración.

Las cortinas inhalaron alientos y los exhalaron con lentitud, y su humedad se adhirió a la madera antes de liberarse susurrando con la próxima ráfaga de tormenta.

Respiré por la boca. Necesitábamos escapar corriendo hacia abajo —y preferentemente seguir corriendo camino a la estación de tren mientras gritábamos como desaforados—, o hablar de inmediato con el pobre hombre.

La primera opción tenía mi voto, incluso si significaba correr bajo la lluvia con botas de tacón y posiblemente romperme el cuello, pero la segunda era lo que terminaríamos haciendo.

Thomas me hizo un gesto de aliento, luego se adentró y me dejó apoyada contra el marco de la puerta con nada más que mi fortaleza mental manteniéndome en pie. Si él era capaz de enfrentar algo así, yo también lo era.

Ojalá mi cuerpo hubiera podido igualar el coraje de mi mente.

Thomas acercó dos sillas a la cama —sus patas arañaron el suelo a modo de protesta— antes de hacerme un gesto para que me sentara. Mis piernas me arrastraron por la habitación, al parecer por su propia voluntad, e hicieron que mi corazón galopara de manera sostenida. Enterré las manos en los pliegues de mi falda una vez que me senté. No quería que el pobre Thornley viera cuánto estaban temblando; ya estaba sufriendo suficiente.

Una tos violenta sacudió su cuerpo e hizo que las venas de su cuello sobresalieran como las raíces de un árbol que está siendo arrancado de la tierra. Serví un vaso de agua de una jarra que había junto a la cama y lo llevé con cuidado hacia sus labios.

—Beba esto, señor Thornley —dije con amabilidad—. Le aliviará la garganta.

El hombre bebió lentamente del vaso. El agua se derramó por su mentón, y la sequé con un pañuelo para evitar que los escalofríos se sumaran al resto de sus males. Cuando hubo terminado, sus ojos lechosos se volvieron hacia los míos. No sabía si se había quedado ciego, pero le sonreí de todas formas. Después de un momento o dos, sus ojos brillaron con reconocimiento.

—Señorita Wadsworth. —Tosió nuevamente, esta vez de forma menos violenta que antes—. Es usted tan hermosa como su madre. Ella, Dios guarde su alma, estaría feliz de ver la dama en la que usted se ha convertido.

A pesar de que había escuchado eso toda mi vida, el comentario todavía me llenaba los ojos de lágrimas. Extendí la mano y le retiré el cabello fino de la frente, teniendo cuidado de evitar las úlceras abiertas. No creía que fuera contagioso, pero no corrí riesgos y me dejé puestos los guantes. El señor Thornley cerró los ojos y su pecho se tranquilizó.

Al principio temí que hubiera cruzado a la otra vida, pero sus ojos se abrieron de pronto. Exhalé. Necesitábamos respuestas de inmediato. Me odié a mí misma por ir directo al asunto, pero temía que Thornley perdiera energía rápidamente y no fuera capaz de hablar mucho tiempo más.

Recé en silencio por que mi billete a casa fuera directo a Londres y no se desviara al Infierno.

Thomas observó al mayordomo con total desapego, ignorando todo lo demás. Me dejaba helada ver lo poco afectado que se mostraba, lo capaz que era de apagar sus emociones a voluntad. Sin importar lo útil que fuera su actitud, aún me parecía antinatural y me recordaba lo poco que lo conocía más allá del laboratorio de Tío.

Como si hubiera sentido mi angustia, Thomas se deshizo de sus deducciones el tiempo suficiente como para encontrar mis ojos preocupados y asentir. Me apartó de un salto de mis pensamientos. Me acerqué a la cama, hecha un manojo de nervios.

—Sé que no se encuentra bien, señor Thornley, pero esperaba poder hacerle algunas preguntas sobre mi padre. —Respiré hondo—. También me gustaría saber quién era la señorita Emma Elizabeth Smith.

Me miró fijamente y sus ojos (y cualquier recuerdo que asomara detrás de ellos) parpadearon. Su atención se volvió hacia Thomas.

—¿Está usted comprometido con mi querida joven?

Thomas adquirió un color escarlata, y su apariencia bien controlada se desmoronó. Tartamudeó una respuesta y miró en cualquier dirección.

—Yo, eh, bueno… nosotros somos… ella…

—Colegas —completé, incapaz de no disfrutar lo nervioso que se había puesto. A pesar del propósito de nuestra visita, y de lo extraño que podía ser su comportamiento, estaba bastante complacida de ver que algo lo inquietaba. Mucho más porque yo era la causa. Puso los ojos en blanco cuando le sonreí—. Ambos somos aprendices de Tío.

Thornley cerró los ojos, pero no sin dejarme ver antes su desaprobación. Incluso con un pie en el umbral de la muerte, le espantaba mi asociación con Tío y sus estudios profanos. Al parecer, el hecho de que no estuviera empleando más tiempo en buscar un esposo era otro punto en mi contra. Me habría sentido avergonzada de no haber tenido un motivo más importante para estar ahí. Deja que la gente piense lo que quiera, me dije enfadada, y me avergoncé de inmediato.

El hombre se estaba muriendo. No necesitaba preocuparme por su opinión o reprochársela.

Me senté más derecha, y hablé en un tono amable pero firme.

—Necesito que me diga cómo conoció Padre a la señorita Emma Elizabeth Smith.

El antiguo mayordomo miró por encima de mi hombro y a través de la ventana, donde la lluvia caía como lágrimas. Era difícil saber si estaba ignorando mi pregunta o perdiendo la consciencia. Le eché un vistazo a Thomas, cuya expresión preocupada imitaba la mía. Forzar a un hombre moribundo a hablar era algo horrible, y si Thomas Cresswell dudaba de nuestra visita, entonces yo me encontraba muy lejos de estar haciendo lo correcto.

Quizás me había convertido en la criatura deplorable que la sociedad pensaba que era. No me podía imaginar lo que diría Tía Amelia o cuántas veces se persignaría pidiéndome que rezara por mis pecados, como buena fanática religiosa que era.

Decidí que ya había hecho sufrir bastante a ese hombre y me puse de pie.

—Debo disculparme, señor Thornley. Veo que lo he alterado y esa no era mi intención. —Solté mi falda y tomé sus manos frías entre las mías—. Usted ha sido un gran amigo de nuestra familia. No puedo agradecerle lo suficiente por habernos servido tan bien.

—Deberías contárselo, Abuelo.

La joven que nos había abierto la puerta se encontraba a los pies de la cama, con los brazos cruzados. Su voz era más dulce de lo que hubiera imaginado.

—Limpia tu consciencia antes de emprender el último viaje —dijo—. ¿Qué daño puede causar contarle a ella lo que quiere saber?

De pronto veía el fuerte parecido familiar. Ambos tenían las mismas cejas gruesas sobre unos ojos grandes y hermosos y unos pómulos marcados de manera perfecta. El tono rojo de su pelo evidenciaba sus raíces irlandesas y el puñado de pecas esparcidas en su nariz la hacían más femenina de lo que originalmente me había parecido. Sin el niño alterando su apariencia, hubiera asegurado que no era mucho mayor que yo.

Lo que había dicho daba vueltas en mi mente.

—¿Sabe usted algo al respecto? —pregunté. Me miró sin expresión, como si le hubiera hablado en otro idioma—. ¿Acerca de por qué necesita él limpiar su consciencia?

Sacudió la cabeza, y su atención se centró en la silueta aquejada de su abuelo.

—No ha dicho nada específico sobre eso. Solo lo corroe durante las noches. A veces cuando está dormido balbucea un poco. Nunca he podido encontrarle sentido a lo que dice.

Thornley se rascó los brazos con tanta fuerza que temí que se abriera la piel. Eso explicaba algunas de las úlceras; se provocaba costras y luego se las quitaba hasta que se le infectaban. No era lepra, entonces. Simplemente parecía serlo. Tragué mis náuseas. Su dolor debía ser inimaginable.

Después de tomar una lata de loción de la mesilla, su nieta corrió junto a él y le untó los brazos.

—Sus órganos están dejando de funcionar y le provocan una terrible picazón. Por lo menos eso es lo que dijo el médico. —Le aplicó una cantidad generosa de crema, y él se tranquilizó—. La loción ayuda, pero no dura mucho. Intenta no rascarte tan fuerte, Abuelo. Te estás dejando la piel hecha jirones.

Thomas se movió en su silla, señal inequívoca de que estaba deseando compartir su opinión. Le lancé una mirada fulminante que esperaba le transmitiera el dolor que sufriría si se atrevía a hablar con su típico encanto frente a los Thornley.

Nos ignoró, a mí y a mi mirada.

—Por lo que recuerdo de mis estudios, todo es parte del proceso de la muerte —dijo, y enumeró con los dedos—. Primero deja de comer, duerme más, la respiración se vuelve trabajosa. Luego comienza la picazón y…

—Es suficiente —interrumpí, y le dediqué a Thornley y a su nieta una mirada de compasión. Ellos sabían que el fin era inminente. No necesitaban escuchar detalles explícitos de lo que vendría a continuación.

—Solo quería ayudar —susurró Thomas—. Claramente, mis servicios no son bienvenidos. —Thomas levantó un hombro y luego volvió a observar la habitación con calma.

Necesitaríamos trabajar con sus habilidades para ayudar en el futuro. Me volví hacia el mayordomo de mi padre.

—Cualquier cosa que usted me pueda contar sobre ese periodo sería de una ayuda inmensa. No hay otra persona a quien pueda acudir para obtener respuestas. Han ocurrido algunos… hechos, y cualquier información me tranquilizaría.

Los ojos de Thornley se llenaron de lágrimas. Le hizo un gesto a su nieta para que se acercara.

—Jane, querida. ¿Te importaría traernos algo de té?

Jane entrecerró los ojos.

—No estarás intentando librarte de mí ahora, ¿verdad? No has pedido té en días. —Su tono era más juguetón que acusador, y obtuvo una pequeña sonrisa de su abuelo—. Muy bien. Iré a buscar un poco de té. Compórtate hasta que regrese. Mamá me colgará si piensa que te he maltratado.

Una vez que Jane salió de la habitación, Thornley respiró trabajosamente, después me miró y su atención se volvió más clara de lo que había sido unos segundos atrás.

—La señorita Emma Elizabeth Smith fue una querida amiga de su madre, señorita Audrey Rose. Sin embargo, es probable que usted no la recuerde. Dejó de visitar la casa cuando usted era pequeña. —Tosió, pero rechazó mi ofrecimiento de agua—. También conocía a su tío y a su padre. Los cuatro estaban muy apegados cuando eran jóvenes. De hecho, su tío estuvo comprometido con ella.

La confusión asedió mi cerebro. La forma en la que Tío había escrito sus notas sugería que no sabía nada sobre la mujer. Nunca hubiera imaginado que se trataba de una conocida, y mucho menos de alguien con quien había estado a punto de casarse. Thomas levantó las cejas; al parecer, eso era algo que ni siquiera él había visto venir.

Miré a Thornley de nuevo.

—¿Tiene idea de por qué Padre pudo haberla investigado?

Los truenos retumbaron sobre nosotros, como una advertencia. Thornley tragó saliva, y sus ojos recorrieron con rapidez la habitación, como si temiera que algo horrible lo fuera a alcanzar desde más allá de la tumba. Su pecho se hinchó antes de que se perdiera en otro acceso de tos. Si continuaba así, estaba segura de que perdería por completo la capacidad de comunicarse.

Cuando consiguió volver a hablar, su voz sonó como la gravilla que cruje bajo los cascos de los caballos.

—Su padre es un hombre muy poderoso y rico, señorita Audrey Rose. No sé nada sobre sus asuntos personales. Solo sé dos cosas sobre la señorita Smith. Estuvo comprometida con su tío y… —Sus ojos se agrandaron tanto que se volvieron casi blancos por completo. Luchando por sentarse en la cama, pataleó y tosió hasta entrar en frenesí.

De un salto, Thomas intentó recostar al hombre para evitar que se lastimara con las convulsiones. Thornley sacudió la cabeza con violencia, y la sangre asomó por las comisuras de su boca.

—Solo… acabo de recordarlo. ¡Él lo sabe! Él conoce los oscuros secretos escondidos dentro de la pared.

—¿Quién lo sabe? —supliqué, e intenté desesperadamente descifrar si eso era parte de una alucinación o si lo que decía tenía alguna utilidad para nuestra investigación—. ¿Qué pared?

Thornley cerró los ojos, y un gemido gutural escapó de su boca.

—¡Él sabe lo que sucedió! ¡Él estaba allí esa noche!

—Está bien —dijo Thomas con un tono cálido que nunca lo había escuchado utilizar antes con nadie—. Está bien, señor. Tómese un respiro por mí. Eso es. Bien. —Observé cómo Thomas mantenía estable al hombre, sus manos firmes, aunque delicadas—. ¿Mejor? Ahora intente contárnoslo nuevamente. Esta vez más despacio.

—Sí, s-sí —respondió él, respirando con dificultad—, no puedo culparlo, s-sin embargo. —Thornley jadeó y luchó por pronunciar más palabras mientras yo le masajeaba la espalda, intentando miserablemente apaciguarlo—. N-no, no. No puedo, no p-puedo culparlo —dijo, tosiendo otra vez—. No estoy seguro de que yo esté m-mucho mejor, dadas las c-circunstancias.

—¿Culpar a quién? —pregunté, no sabiendo cómo calmarlo lo suficiente para obtener información coherente—. ¿De quién está hablando, señor Thornley? ¿De mi padre? ¿De Tío Jonathan?

Jadeó tan fuerte que sus ojos quedaron en blanco. Me aterró que todo hubiera terminado, que acabara de ser testigo de la muerte de un hombre, pero él se revolcó y se sentó sujetando las sábanas a cada lado de su cuerpo raquítico.

—A-Alistair lo sabe.

Yo estaba más confundida que nunca. Alistair era un nombre que no conocía, y no estaba segura de que Thornley supiera lo que estaba diciendo. Le di unas palmaditas con gentileza mientras Thomas observaba todo con horror.

—Shhh. Shhh, tranquilo. Está bien, señor Thornley. Usted ha sido inmensamente…

—Es… debido a… ese… maldito…

Un escalofrío atravesó su cuerpo con violencia, como si se encontrara en el exterior, haciendo volar una cometa de metal durante la tormenta. Convulsionó hasta que un surco de sangre continuo brotó de la comisura de su boca y escapó de sus fosas nasales.

Di un salto hacia atrás y grité para que su nieta regresara y nos ayudara, pero era demasiado tarde.

El señor Thornley estaba muerto.

10

EL MARY SEE

LAGO SERPENTINE

HYDE PARK

13 DE SEPTIEMBRE DE 1888

—Por supuesto que recuerdo a un Alistair que Padre conocía. No puedo creer que tú no lo recuerdes —dijo Nathaniel, y me miró en busca de una explicación que yo no estaba lista para ofrecerle—. ¿Por qué esta curiosidad tan repentina?

—No hay ninguna razón, la verdad. —Evitando su mirada, observé la bandada de gansos que volaba por encima de la superficie reluciente del lago, hacia el edificio de la institución benéfica Royal Humane Society. Su formación en V era tan perfecta como el fresco clima de otoño. Indudablemente, se dirigían hacia el sur en busca de un lugar más cálido.

Yo deseaba comprender el mecanismo innato que les advertía la llegada de los meses de invierno. Ojalá las mujeres que vagaban por las calles frías de Whitechapel hubieran podido advertir el peligro y volar para ponerse a salvo.

Tomé algunas briznas de césped amarillento y las enrosqué entre mi dedo índice y el pulgar.

—Es difícil creer que en pocas semanas el invierno destruirá el césped.

Nathaniel parecía exasperado.

—Sí, bueno, hasta la próxima primavera, cuando se abra camino con terquedad para salir de su tumba congelada, y así muestre su esperanza de vivir eternamente.

—Ojalá hubiera una manera de curar la enfermedad más fatal de la vida —murmuré para mí misma.

—¿Que sería cuál, exactamente?

Miré a mi hermano y luego desvié la vista, encogiéndome de hombros.

—La muerte.

Entonces podría revivir a Thornley y hacerle todas las preguntas con las que me había dejado. Incluso podría tener una madre, si fuera posible traer de vuelta a los muertos como si fueran plantas perennes.

Los ojos de Nathaniel se fijaron en mí con preocupación. Era probable que pensara que las excentricidades de Tío me estaban afectando.

—Si pudieras, ¿intentarías… tal cosa con la ciencia? ¿Se transformaría la muerte en algo del pasado, entonces?

Los límites del bien y el mal eran menos definidos cuando se trataba de un ser querido. La vida habría sido diferente si Madre hubiera estado viva, pero ¿se acercaría esa criatura a la que había sido realmente? Me estremecí al pensar lo que podría suceder.

—No —respondí lento—. No creo que lo intentase.

Una pequeña ave cantora trinó desde una rama que se extendía sobre nuestras cabezas. Rompí un trozo de mi galleta de miel y se lo arrojé. Dos aves más grandes volaron en picado y lucharon por las migajas. La teoría de Darwin sobre la supervivencia del más apto se desplegaba ante nuestros ojos, hasta que Nathaniel rompió su galleta entera y arrojó cientos de migas sobre las aves en riña. De pronto cada una de ellas tenía tanta comida que ninguna sabía cómo reaccionar.

—No tienes cura. —Sacudí la cabeza. Hubiera sido un naturalista horrible, constantemente alterando los datos científicos con su amabilidad. Se sacudió las migas de los guantes con una servilleta bordada, después se reclinó y observó cómo las pequeñas aves inclinaban las cabezas y picoteaban cada bocado, con una sonrisa de satisfacción dibujada en su rostro.

Continué mirando la servilleta.

—Lo admito, tengo miedo por la llegada de Tía Amelia.

Nathaniel siguió mi mirada y agitó la servilleta en el aire.

—Será un gran momento, estoy seguro. Al menos estará complacida con tu bordado. No necesita saber que practicas con los muertos.

Tía Amelia, además de ofrecer lecciones diarias sobre cómo ocuparse de un hogar adecuado y atraer a un esposo decente, tenía una atracción inexplicable por bordar monogramas en cada trocito de tela que encontraba. Yo no tenía ni idea de cómo lograría bordar tantas servilletas inútiles si continuaba mi aprendizaje con Tío.

Entre eso y sus constantes arrebatos religiosos, estaba segura de que las próximas semanas serían más aburridas de lo que había pensado.

—¿A dónde escapaste el otro día? —preguntó Nathaniel, arrancando mis pensamientos de la costura y de otros buenos momentos. No iba a abandonar su investigación así de fácil—. La verdad es que no sé por qué no confías en mí. Estoy un poco ofendido, hermana.

—Muy bien —suspiré, sabiendo que tendría que revelar un secreto para poder guardar otros más importantes—. Entré a escondidas en el estudio de Padre la otra noche y me topé con el nombre de Alistair. Eso es todo. En serio.

Nathaniel frunció el ceño, y tiró de sus guantes de cuero pero no se los quitó.

—En el nombre de la reina, ¿qué estabas haciendo en el estudio de Padre? No puedo protegerte de tu propia estupidez, hermana. Todavía no hay cura médica para eso, lamentablemente.

Ignoré su burla y tomé una uva de nuestra cesta de pícnic, que Nathaniel había comprado en Fortnum & Mason. Estaba repleta de exquisiteces que hacían agua la boca, desde quesos importados hasta frutas de invernadero.

Para parecer menos anhelante de información, tomé con lentitud el queso y el pan del paquete de tela y coloqué el plato sobre la manta que se encontraba frente a nosotros.

—Él era un sirviente, ¿verdad?

—Alistair Dunlop era el antiguo cochero del carruaje de Padre —informó Nathaniel—. Seguramente lo recuerdes ahora. Era amable, pero muy excéntrico.

Una arruga se formó entre mis cejas.

—Me suena vagamente familiar, pero Padre cambia de personal tantas veces que es difícil recordarlos a todos.

Unté queso brie y conservas de higo sobre rodajas de pan sin borde y se las entregué a Nathaniel, antes de repetir el proceso para mí misma. Cada vez que sentía la certeza de haber resuelto algo importante para mi satisfacción, se hacía evidente que no todo era lo que parecía.

Deseaba encontrar una maldita pista que me guiara en una dirección valiosa. Hubiera sido mejor que los asesinos, psicópatas y villanos llevaran un cartel para que las mentes inquisitivas los identificaran fácilmente. Me fastidiaba que un salvaje semejante estuviera caminando entre nosotros.

Nathaniel agitó la mano ante mi rostro.

—¿Has escuchado algo de lo que he estado diciendo?

—¿Cómo? —Parpadeé, como si me acabara de despertar de una ensoñación que no involucraba asesinos ni ancianos moribundos. Mi hermano volvió a suspirar.

—Dije que Padre lo despidió de inmediato después de que Madre… —No quería nombrar su muerte. A ninguno de nosotros nos gustaba hacerlo en voz alta, las heridas todavía estaban demasiado abiertas para ser toleradas, incluso después de cinco años. Le apreté la mano, haciéndole saber que lo entendía—. En fin, lo despidieron de manera abrupta. Nunca supe por qué —continuó Nathaniel, encogiéndose de hombros—. Sabes cómo es Padre a veces, aunque el señor Dunlop solía enseñarme ajedrez cuando nadie lo necesitaba.

Mi hermano sonrió, y el recuerdo placentero iluminó su ánimo.

—A decir verdad, mantuve el contacto con él. No pudo seguir siendo cochero después de haber sido despedido por Padre sin una recomendación. Quedé con él algunas veces para jugar al ajedrez, apostaba dinero y perdía a propósito, solo para ayudarlo un poco. Lamentablemente, su calidad de vida se redujo, y no puedo evitar sentirme responsable. Ahora trabaja en la cubierta del Mary See.

—Otra vida condenada a los tiempos difíciles, gracias a Lord Edmund Wadsworth y a sus excentricidades —dije. Me pregunté qué podría haber hecho el cochero para terminar como marinero de cubierta. Su único delito probablemente había sido ser demasiado amable con mi hermano.

Al parecer, cuando Padre despedía a sus sirvientes, sus vidas nunca volvían a ser las de antes, todas empeoraban. Al menos Alistair todavía respiraba. La señorita Nichols, en cambio, nunca más iba a inhalar el aire insalubre del Támesis.

Nathaniel malinterpretó mi silencio y pasó un brazo alrededor de mi hombro atrayéndome hacia un abrazo consolador.

—Estoy seguro de que se encuentra bien, hermanita. Algunos hombres se desviven por la clase de libertad que trae limpiar las cubiertas de un barco y arrastrar baúles de carga. Sin responsabilidades. No hay necesidad de preocuparse por tés ni salones de cigarros, corbata blanca contra corbata negra y todas esas tonterías de la clase alta. Las ráfagas de viento despeinan el cabello —sonrió con melancolía—, es una vida noble.

—Hablas como si quisieras arrojar por la borda tu buen nombre y empezar a fregar cubiertas tú mismo.

Nathaniel habría sido un marinero terrible, y ambos lo sabíamos. Quizás le gustaba la idea de dejar atrás los refinamientos a cambio de libertad, pero adoraba su brandy importado y el vino francés. Renunciar a todo eso por cerveza barata en tabernas de mala muerte no encajaba con él en lo más mínimo. Sonreí al imaginarlo entrar a un bar, pidiendo algo tan común como una jarra de cerveza, con el cabello desaliñado.

Antes de que me hiciera otra broma, nuestro cochero se acercó y se inclinó para susurrarle algo al oído. Nathaniel asintió, después se puso de pie y sacudió su traje hecho a medida.

—Me temo que debemos terminar nuestro almuerzo antes de lo esperado. Me ha llegado la noticia de que Tía Amelia y Prima Liza ya han llegado. Asumo que no tienes prisa por ocuparte de tus deberes de dama educada. ¿Estarás bien si te dejo aquí para que termines tu almuerzo?

—Por ahora no necesito a una niñera —respondí—. Pero tienes razón. Me gustaría tener un poco más de tiempo para disfrutar la libertad que me queda.

Sonreí, sabiendo muy bien que, si hubiera sido por Nathaniel, además de mi criada y del sirviente que estaban presentes, tendría un guardaespaldas, una institutriz, una niñera y cualquier otra persona que se le ocurriera para vigilarme.

—Ve —dije, y lo ahuyenté. Se quedó allí parado dándose unos golpecitos en los costados, indeciso—. Estaré bien. Disfrutaré un poco del aire fresco y luego me dirigiré a casa. —Me santigüé sobre el corazón—. Te aseguro que no me sentaré a beber té con ningún asesino cruel desde ahora hasta la cena. Deja de preocuparte.

Una sonrisa luchó con su ceño fruncido y terminó ganando. Sus labios temblaron.

—Tus promesas, de alguna manera, me hacen sentir de todo menos tranquilidad. —Inclinó su sombrero—. Hasta la noche. Ah. —Hizo una pausa y evaluó mi atuendo—. Quizás quieras cambiarte y ponerte algo un poco más… adecuado a los gustos de Tía Amelia.

Lo saludé con la mano y descrucé los dedos que había escondido detrás de la espalda una vez que desapareció de mi vista. Iría a casa para cambiar mi ropa de montar por un vestido nuevo, después de visitar los muelles para hablar con el misterioso Alistair Dunlop y descubrir los secretos que quizás estuviera guardando en el Mary See.

• • •

—Honestamente, no sé por qué has insistido en traer a esa bestia desgraciada con nosotros. —Me quejé con Thomas cuando la correa casi me hizo tropezar por tercera vez—. Ya es muy difícil maniobrar con estos malditos tacones sin tener el obstáculo adicional de tener las piernas atadas cada cinco segundos por un perro miope.

Thomas observó los botones plateados que estaban alineados en la parte frontal de mi vestido de montar negro, lo que me enfadó. Su mirada implicaba que mi elección de vestimenta (que incluía un par de pantalones de montar haciendo juego) hubiera debido facilitar mi andar.

—Me gustaría verte a ti usando un corsé cuyas varillas se clavan en las costillas —dije, devolviéndole el gesto y observando su vestimenta—. Y tratando de moverte con una falda que cubre la mayor parte de tus pantalones y que se arremolina alrededor de tus muslos con semejante viento.

—Si te gustaría verme sin los pantalones, solo pídemelo, Wadsworth. Estaré más que feliz de complacerte.

—Canalla.

Supuestamente había estado paseando al mestizo marrón y blanco de orejas caídas alrededor del lago y se había encontrado de casualidad con mi pícnic, excusa que yo había encontrado demasiado sospechosa. En especial porque se había encontrado por casualidad conmigo cuando John, el criado, estaba guardando todo en la cesta. Thomas había robado algunos trozos de cerdo estofado para su compañero canino.

Envié la cesta vacía a casa con John y mi criada, quienes se vieron complacidos de escapar de uno de mis engaños. Cuando señalé la improbabilidad de la coincidencia, Thomas declaró que había sido una casualidad y que debía estar agradecida por su «compañía caballerosa mientras desfilaba por allí frente a piratas y rufianes».

Él era quien debía estar agradecido de que yo no lo hubiera apuñalado de manera accidental con mi alfiler de sombrero. Aunque secretamente estaba satisfecha de que me hubiera buscado.

La calle empedrada era amplia, aunque difícil de atravesar. Unos hombres levantaban baúles de las cubiertas laterales de unos barcos enormes, los cajones de madera se balanceaban precariamente de las cuerdas por encima de sus cabezas. Unos barriles de vino rodaban hacia los depósitos, junto con contenedores grandes de metal repletos de tabaco; las mujeres gritaban ofertas de lo que vendían algunas calles más allá, desde alimentos horneados hasta remiendos de telas rasgadas.

Cruzamos de un embarcadero a otro que separaba el siguiente conjunto de barcos. Todas las tiendas estaban dedicadas a las aventuras marítimas, y todas exponían en sus vitrinas brújulas doradas, sextantes, cronómetros y cualquier otra parafernalia naval que uno pudiera desear. Observé cómo un funcionario de la aduana controlaba el cargamento que provenía del navío más cercano, mientras los botones de bronce de su chaqueta brillaban en el sol de la tarde.

Me sonrió e inclinó su gorra cuando me acerqué, lo que hizo que mis mejillas se ruborizaran.

—Vamos —bufó Thomas—. Ni siquiera es tan apuesto como yo.

—Thomas —siseé, y le di un codazo. Fingió dolor, pero me di cuenta de que estaba contento de que mi atención hubiera vuelto a posarse sobre él.

Las tiendas cedieron paso a unas casas precarias apiladas como nidos de rata. Los desechos contaminaban las alcantarillas del vecindario y se mezclaban con el hedor a pescado muerto que llegaba desde la orilla. Gracias a Dios, había una brisa fuerte que provenía del agua, que agitaba mis rizos oscuros y ponía a prueba el ala de mi sombrero de terciopelo.

—Toby —dijo Thomas, respondiendo a una pregunta que yo no había formulado mientras observaba la disonancia alrededor—. Él es más inteligente que la mitad de la fuerza policial de Scotland Yard, Wadsworth. Deberías besar el suelo del camino por haber traído a un animal tan sofisticado. O quizás simplemente deberías besar mi mejilla. Darles a los oficiales y a los rufianes un poco de emoción.

Ignorando su intento de coqueteo impropio, observé cómo el perro recorría la calle y entraba al muelle, y me sorprendió que no se cayera al agua. Era el animal más torpe que había conocido hasta ese momento. Prefería los gatos y su curiosidad insaciable.

—¿Es Toby el perro de tu familia, entonces?

Thomas enumeró los barcos y leyó sus nombres por lo bajo mientras nos abríamos paso hacia el Mary See.

—Lo tomé prestado. —Se detuvo frente a un nuevo embarcadero. El bosque de mástiles se cernía alto sobre nuestras cabezas, balanceándose y crujiendo con la marea ondulante.

Esta sección era más ruidosa; a duras penas podía mantener un pensamiento en mi cabeza sin transformarlo en la melodía sonora de algún marinero. Nathaniel se horrorizaría si se enterase de que estaba escuchando un lenguaje tan repugnante, lo que, de alguna manera, volvía todo más interesante.

Unas cabras balaron y unas aves exóticas graznaron desde la cubierta de un barco, incitándome a estirar el cuello hasta lograr echar un vistazo a las brillantes plumas de un guacamayo que aleteaba contra una jaula. En el mismo barco, un enorme elefante barritó, pisoteando con fuerza mientras un grupo de marineros de cubierta intentaban bajarlo a tierra firme.

Los nombres de los contenedores indicaban que eran parte del circo ambulante que había llegado a la ciudad. Hasta las últimas semanas, había deseado asistir al evento con mi hermano. Las atracciones de curiosidades humanas eran mundialmente famosas, y se jactaban de ofrecer actos de «ver para creer».

—He escuchado rumores de que hay un hombre que traga fuego —le comenté a Thomas cuando pasamos el barco—. Y otro que tiene cuatro piernas, si crees en esas cosas.

—No me digas —dijo—. Personalmente, preferiría quedarme en casa, leyendo.

La reina Victoria era una gran fanática del circo, y haría un acto de presencia durante la noche del estreno. Todos aquellos que se creyeran importantes, y algunas personas que realmente lo fueran, estarían presentes.

—Mira —señalé el barco que habíamos estado buscando—, allí está. El Mary See.

—Quédate cerca, Wadsworth —pidió—. No me gusta el aspecto de esa gente.

Espié a Thomas, y una calidez sutil recorrió mis miembros.

—Tenga cuidado, señor Cresswell. Alguien podría pensar que comienzo a importarle.

Echó un vistazo en mi dirección y frunció el ceño como si hubiera dicho algo particularmente extraño.

—Entonces, me gustaría conocer a esa persona. Sería bastante astuta.

Sin decir otra palabra, avanzó y me dejó aturdida un instante. ¡Qué mentiroso más repelente! Me recompuse y corrí detrás de él.

El barco tenía el tamaño de una pequeña isla artificial de acero creada por el hombre, y era gris y desolado como Londres en un día normal. Tenía fácilmente el doble de largo que cualquier otro barco en el muelle, y la tripulación parecía el doble de peligrosa.

Cuando nos estábamos acercando al capitán, un hombre corpulento de ojos negros y dientes partidos, Toby abandonó su apariencia dócil y adquirió la ferocidad de un lobo gigante, mostró los dientes y gruñó con la fuerza suficiente como para parecer intimidante.

El capitán le echó un vistazo al perro y luego nos dedicó una mirada rápida.

—Este no es lugar para una joven dama. Sigan su camino.

Estuve tentada de mostrarle los dientes como había hecho Toby (estaba funcionando de maravillas para él), pero sonreí con dulzura y solo exhibí una cantidad razonable de dientes. Tía Amelia siempre decía que los hombres podían ser encantados con mucha facilidad.

—Estoy buscando a Alistair Dunlop. Nos han dicho que es su empleado.

El capitán (una criatura vil) arrojó un escupitajo al agua y me observó con suspicacia.

—¿Y por qué les importa eso?

Thomas se tensó junto a mí y apretó el puño.

Yo volví a sonreír, esta vez mirando un punto por encima del hombro del capitán. Había probado la forma astuta y educada de mi tía; en adelante haría las cosas a mi manera.

—Odiaría tener que hacer un escándalo y llamar a ese encantador funcionario de aduana —advertí—. En serio, nadie debería estar a cargo de un barco tan importante sin la documentación adecuada para todo su cargamento. ¿Está de acuerdo, señor Cresswell?

—Desde luego —respondió Thomas, y aflojó la correa de Toby. El capitán dio un paso tambaleante lejos del perro gruñón—. Por no mencionar que sería catastrófico que los hombres que contrataron este barco descubrieran que parte de su cargamento estuvo vendiéndose en secreto. Su familia conoce a la mayor parte de la aristocracia en Europa, ¿verdad, señorita Wadsworth?

—Por supuesto —confirmé mientras el capitán se mostraba visiblemente incómodo—. Usted proviene de un linaje igual de bueno, ¿no es así, señor Cresswell?

—Claro que sí —respondió, sonriendo.

Una mirada de odio atravesó el rostro del capitán. Al parecer, no era alguien que disfrutara ser superado por dos jóvenes ingeniosos. Gruñó:

—Está haciendo una entrega en el Jolly Jack. Debería estar descargando mercancía en el callejón.

11

ALGO MALDITO

TABERNA JOLLY JACK

LONDRES

13 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Gracias a las vagas indicaciones que nos había dado el desagradable capitán, deambulamos por callejones sin salida antes de encontrar la despreciable y animada taberna.

Sobre la puerta había un cartel de madera que tenía pintada una calavera blanca en una bandera negra. En el interior, los hombres estaban sentados, encorvados sobre jarras de peltre, bebiendo cerveza y secándose las bocas con mangas andrajosas, mientras que las mujeres caminaban de manera provocativa como gatos salvajes al acecho. Sin tratar de encajar, atravesé la taberna dando zancadas con la cabeza alta, y las miradas y los susurros me siguieron de cerca.

Las mujeres de alta cuna no deambulaban por allí con atavíos negros de montar a caballo y botas y guantes de cuero. Si bien llevar una vestimenta de ese tipo sin estar cabalgando se estaba poniendo de moda, la tela y el color de mi atuendo me hacían resaltar.

Deseé inspirar inquietud, aunque fuera fugaz.

Cuando llegamos al callejón trasero, solo nos encontramos con los sonidos de nuestros propios corazones y el jadeo de Toby. Me quité los guantes y lo acaricié detrás de las orejas peludas.

—¿Lo ves? —pregunté, asimilando rápidamente lo que nos rodeaba.

Había una caja abierta sobre otras que debían haber sido descargadas recientemente, pero no había nadie allí. Caminé hacia ella y miré en su interior. Estaba repleta de hileras de vasos; imaginaba que los clientes pendencieros rompían muchos de ellos una vez que habían bebido varias copas. No era exactamente lo que esperaba que el capitán estuviera vendiendo en el mercado negro, pero era rentable para él de todas formas.

Thomas frunció el ceño y miró la caja.

—Me parece un poco extraño que el señor Dunlop haya dejado esta mercadería sin supervisión.

—Quizás esté dentro.

Sin esperar su respuesta, giré sobre mis talones y regresé con decisión hacia la taberna ruidosa. Me incliné sobre la barra de madera desgastada y prácticamente grité para llamar la atención de la mesera. La mujer rechoncha se secó las manos en un paño mugroso y me recorrió con la mirada, como si yo fuera una pérdida completa de tiempo.

Hasta ahí llegaba mi atemorizante ropa. Quizás debería haber elegido mi mejor vestido de domingo y dejar el cuero para los carniceros.

—¿Un trago de bourbon, señorita? —preguntó la mujer con desdén, mientras secaba un vaso de cerveza con el trapo. Lo llenó con un líquido ámbar oscuro y lo deslizó hacia un hombre corpulento al final de la barra.

Observé cómo el hombre se lo bebía de un trago. No pude evitar hacer una mueca ante su habilidad para ignorar la suciedad del vaso. Dios sabe a qué clase de enfermedad estaba siendo expuesto. Deseé tomar el trapo, llevarlo al laboratorio de Tío y hacerle una serie de pruebas.

El grupo de hombres más cercano a mí estalló en risas, trayéndome de vuelta al presente. Apreté el puño y me clavé las uñas en la piel tratando de serenarme.

—¿Dónde se encuentra el hombre que estaba entregando los vasos? No está allí afuera, y su empleador tiene un mensaje para él. —Me acerqué y convertí mi voz en un susurro—. Sospecho que tiene algo que ver con el funcionario de aduana que abordó su barco con un contingente de hombres para buscar mercancía robada. Quizás se estén dirigiendo aquí mientras hablamos. —Dejé que mi hipótesis quedara suspendida en el aire.

A la mujer se le agrandaron los ojos en sus mejillas rojizas. Yo mantuve mi expresión neutral, aunque me sentía muy complacida por la forma en la que la mentira había salido tan naturalmente y por la reacción que había causado en una mujer que atemorizaba más que algunos de los hombres borrachos.

La mujer tragó saliva con esfuerzo y señaló la puerta que daba al callejón.

—Está allí afuera.

Tomó un cuchillo largo de debajo de la barra y partió al medio un pescado sobre una tabla de cortar de madera.

—Lo destriparé si lo veo por aquí de nuevo. Dile que la próxima vez que vea a Mary, será mejor que salga corriendo. —Eso explicaba el nombre del barco. Agitó el cuchillo en el aire y soltó un grito hacia un cliente impaciente que sostenía una jarra vacía en su línea de visión—. Sigue balanceando eso en mi cara y esto no será lo único que corte en trozos, Billy.

Volví a deslizarme por la puerta y sacudí la cabeza hacia Thomas antes de contarle todo lo sucedido.

Thomas se arrodilló junto a una caja, metió el dedo en algo mojado y lo restregó entre su pulgar y su índice. Contuve una creciente sensación de pánico cuando me di cuenta de lo que había encontrado.

—Quizás rompió un vaso y ha ido a buscar una venda.

Thomas no se dignó a responder. Se quedó allí quieto y condujo a Toby hacia la sangre.

—Toby, busca —le ordenó con suavidad al animal.

Observé con asombro cómo el perro olfateaba con obediencia hasta que encontró el rastro. Su cola se agitó con tanta fuerza que pensé que alzaría vuelo como un pájaro y planearía sobre las calles transversales y los callejones. Thomas soltó la correa y ambos trotamos detrás del perro mientras recorría un callejón y luego el siguiente.

Habíamos atravesado alrededor de cinco calles cuando vi una pila de ropa andrajosa apoyada en un edificio abandonado.

Había un hombre sentado con las piernas extendidas, el mentón descansando sobre el pecho y los ojos cerrados pacíficamente. Su mano goteaba sangre sobre la camisa. Dejé escapar un suspiro de alivio. Un borracho miserable con un corte pequeño era algo que podía controlar. Toby se detuvo a unos centímetros del hombre, y un gruñido suave salió de su garganta.

—Audrey Rose, espera. —Thomas me sujetó de la manga de mi abrigo, pero logré zafarme y quedar fuera de su alcance.

Me pareció extraño que Thomas utilizara mi nombre de pila, pero no me detuve a pensar en ello o en su tono preocupado. El día se estaba haciendo largo. Nathaniel pronto me estaría esperando para la cena, y no quería tener que explicarle por qué tardaba tanto en llegar a casa después de nuestro almuerzo en el parque.

Caminé directo hacia el hombre herido y me aclaré la garganta. No se movió. Lo intenté de nuevo, un poco más fuerte esta vez, pero obtuve los mismos resultados.

Malditos marineros y su amor por todas las cosas líquidas. Escuché a Thomas decir algo a mis espaldas, pero lo ignoré y me incliné para tocarle el hombro al borracho. Sinceramente, no me gustaba que todos los hombres de mi vida me consideraran una inútil. Les demostraría que podía con cualquier cosa, al igual que ellos, incluso de una mejor forma.

Le toqué el hombro una vez más.

—Disculpe, señor. ¿Se encuentra…?

Apenas lo había tocado cuando su cabeza se inclinó hacia atrás y reveló una siniestra sonrisa carmesí en su cuello.

No tenía solo la mano cortada. Alguien gritó; quizás fui yo. Aunque me habría hecho más feliz si hubiera sido el maldito Thomas Cresswell.

Thomas me hizo retroceder, balanceándome con amabilidad en sus brazos, y a mí ni siquiera me importó que fuera totalmente inapropiado.

—Deja atrás tus emociones, Audrey Rose. Observa la situación como si fuera una ecuación que necesitas resolver. Eso es todo lo que es ahora. Todo irá bien.

Cuando miré mis manos supe que esa era una mentira horrible.

Definitivamente nada iba bien, y esto no era una ecuación matemática; tenía las manos cubiertas de sangre pegajosa. Me las limpié de manera frenética en mi corsé, pero no solucioné nada. La sangre manchaba mis dedos como una acusación.

De alguna manera, yo era la responsable de la muerte de este hombre.

• • •

Nathaniel estaba sentado con los brazos cruzados con firmeza sobre el pecho, más serio que un hombre enfrentando a un pelotón de fusilamiento.

Cuando el detective apareció en nuestra puerta conmigo cubierta en sangre y temblando debajo de una manta para caballos, su rostro palideció como el de un fantasma. Mi propia tía casi se había desmayado cuando me había visto y había conducido a su hija a su habitación con la promesa de hablar en profundidad sobre el comportamiento apropiado una vez que mi apariencia fuera aceptable.

Algo que deseaba con muchas ganas.

Cada vez que cerraba los ojos, la escena se repetía en mi mente. La espantosa sonrisa abierta atormentándome. Había escuchado a la policía mencionar que su cuello casi había sido cercenado por completo.

Solo algunos tendones y ligamentos lo habían salvado de la decapitación, un hecho del que era bastante consciente. Me estremecí. Había algo infinitamente peor en tocar a una persona muerta aún tibia que en abrir cuerpos helados en el laboratorio de Tío.

—Toma. Bebe esto. —Nathaniel colocó una taza de té caliente en mis manos. No lo había visto atravesar la sala. Observé cómo el vapor se elevaba del pálido líquido casi dorado.

Era imposible, pero hubiera jurado que casi había podido escuchar los últimos latidos débiles del corazón del hombre mientras se desangraba frente a mí.

Thomas me aseguró que incluso si hubiéramos llegado minutos después del ataque, el hombre probablemente habría muerto al instante. Había una sensación agónica en lo más profundo de mí; si le hubiera sostenido un paño contra la herida en lugar de moverle la cabeza con desconfianza, tal vez le habría salvado la vida. ¿Qué clase de joven estaba tan acostumbrada a la sangre que no le prestaba la más mínima atención? Una joven horrible.

—Si hay algo más que podamos hacer, detective —dijo Nathaniel, invitando al hombre a abandonar la sala de estar. Me había olvidado de que estaba allí.

Escuché fragmentos de su conversación mientras se dirigían a la puerta de entrada. Habían encontrado una tarjeta de identificación en el bolsillo del hombre, lo que confirmaba mis peores temores: alguien había llegado al señor Dunlop antes de que yo pudiera interrogarlo. La culpa se aferró a mí con tanta fuerza que apenas podía respirar. ¿Cuántos hombres tenían que morir antes de que yo descubriera la verdad?

Bebí a sorbos el té perfumado y dejé que la calidez se deslizara desde mi garganta hasta el esófago, calentándome del interior al exterior.

No sabía nada del señor Dunlop ni de su vida privada, así que no tenía la más mínima idea de quién deseaba verlo muerto. ¿Era alguien con quien trabajaba?

La tripulación entera del Mary See parecía capaz de cometer asesinatos, pero las apariencias tenían una forma inquietante de ser engañosas. Madre solía leer historias de los libros que traía de la casa de Abuela. Al principio, yo no me había mostrado interesada en ellas, pensando que nada bueno podía salir de unas portadas tan desgastadas. Había sido pedante y me había equivocado.

Las palabras escritas en esas páginas arrugadas habían sido mágicas; como la princesa de un cuento de hadas escondida entre los pobres. Madre me había enseñado que juzgar algo por su apariencia era estúpido, una lección que intentaba recordar con frecuencia.

Rememorar cómo me acurrucaba en su regazo me provocó una nueva oleada de tristeza. ¿Cuánta muerte y destrucción tenía que atravesar una joven en su vida? Mientras la puerta se abría y se cerraba, contuve las lágrimas, enfadada conmigo misma por no ser más fuerte.

Nathaniel se desplomó en el sillón de respaldo alto frente a mí y se inclinó hacia adelante para mirarme a los ojos. Por una parte, esperaba que me reprendiera por haberme arriesgado tanto, sabiendo lo imprudente que había sido; en cambio, sonrió.

—Eres la persona más valiente que conozco, hermanita.

No pude evitar soltar un resoplido. Me había convertido en un desastre de lágrimas y mocos, a duras penas un ejemplo de valentía. Thomas me había sostenido en sus brazos todo el viaje en carruaje de regreso a casa solo para que no me desmoronara. Yo me había valido de su fuerza, pero la extrañaba con pesar. Nathaniel sacudió la cabeza leyendo mis pensamientos, salvo el de Thomas rodeándome con sus brazos.

—La mitad de los hombres del círculo de Padre no se hubieran animado a interrogar a los que trabajan en el muelle —dijo—. Se requiere una cantidad extraordinaria de coraje para hacer lo que hiciste. —Bajó la mirada—. Lo único que lamento de tu salida de hoy es el horror de haber visto a ese hombre con su… Siento de verdad que hayas sido tú la que lo haya encontrado.

Levanté una mano para detenerlo. Ya no quería pensar en el pobre señor Dunlop. Alcé el mentón y ahuyenté las potenciales lágrimas.

—Gracias. —Me puse de pie, apoyé mi taza de té en la mesa y me abracé a mí misma. Necesitaba salir de esa habitación y aclarar mi mente.

Cuando bajé los brazos para recoger mi falda, me di cuenta de que todavía llevaba la ropa de montar manchada de sangre. Quizás la noticia de mi descubrimiento macabro no era lo único que había causado el casi desmayo de mi tía.

Lo primero que necesitaba hacer era cambiarme de ropa. Ni el soldado más fuerte del ejército de la reina hubiera andado por allí vestido con prendas tan sucias.

Nathaniel se levantó de su asiento.

—¿A dónde vas?

Sonreí.

—A cambiarme. Luego iré a visitar a Thomas. Hay algunas cosas que tengo que hablar con él, y me temo que no pueden esperar hasta mañana.

Nathaniel abrió la boca, listo para discutir, pero se contuvo. Yo acababa de descubrir a un hombre mutilado en un callejón del muelle. Que visitara al señor Thomas Cresswell más entrada la tarde era la última de sus preocupaciones.

Mi hermano echó un vistazo al reloj y luego me volvió a mirar.

—Me iré en un rato. Es probable que regrese a casa cuando tú ya estés durmiendo. Por favor, por mi bien, intenta volver antes de que oscurezca. Ambos ya hemos tenido suficiente por una tarde. Si tuviera que soportar otro susto, moriría al instante.

Mientras entrábamos en el vestíbulo, miré con detenimiento a mi hermano.

El estrés lo estaba derrotando. Unas pequeñas líneas dibujaban surcos alrededor de sus ojos; el agotamiento le estaba cobrando un precio más alto que hacía algunas noches.

Me sentía horrible por añadirle un problema a su vida. Siempre estaba ocupado estudiando, y como Padre se había ido, se encargaba de la casa y de mí mientras un asesino andaba suelto masacrando mujeres. Yo no le estaba haciendo el trabajo fácil escabulléndome por la noche y encontrando hombres muertos por la tarde.

Hice girar el anillo de Madre en mi dedo, en un sentido y luego en el otro.

—¿Cómo te sentirías si le pidiera a Thomas que viniera aquí un rato? —Sabía que era una pregunta escandalosa, dado que él no estaría en casa para hacer de acompañante, pero supuse que lo tranquilizaría saber que al menos no abandonaría el edificio. Además, Tía Amelia y Liza estaban presentes; no estaría con él a solas.

—Audrey Rose… no estoy seguro de que sea lo correcto.

Me miró fijo durante unos mortificantes segundos, luchando con lo que era apropiado y lo que lo haría sentir mejor. Tomó su peine favorito, se lo pasó por el pelo y lo volvió a guardar en el bolsillo de su chaqueta antes de responderme.

—Muy bien. Hablaré por teléfono con él cuando salga. Tú no cruces ninguna puerta. —Respiró hondo y echó un vistazo al vestíbulo—. Por favor, quédate en el comedor y en el salón. Asegúrate de mantenerte a una distancia decente. Lo último que necesitamos es que circulen rumores. Padre estará en casa en dos semanas. Nos asesinará a ambos si tu reputación queda manchada. En especial dado que él…

Nathaniel cerró la boca de golpe y se volvió. No se saldría con la suya tan fácilmente guardando secretos. Salí corriendo hacia él, lo sujeté de la manga y lo hice girar.

—En especial dado que él ¿qué? —exigí—. ¿Qué me estás ocultando, Nathaniel? ¿Ha regresado a Londres? ¿Todavía no se encuentra bien?

Parecía que mi hermano prefería hablar de nuevo con el detective, y una horrible sensación borboteó en mi garganta. Lo sacudí del brazo, con expresión suplicante. Suspiró. Nunca necesitaba demasiado tiempo para ceder ante su única hermana, y solo me sentí un poco malvada por explotar esa debilidad.

—Tu padre ha estado recibiendo visitantes en la ciudad y en el campo —explicó Tía Amelia, apareciendo de la nada. Parecía la versión femenina de mi padre y mi tío; alta, hermosa.

Uno nunca hubiera imaginado que estaba en la primera etapa de sus cuarenta. Tía Amelia representaba la verdadera esencia de lo que una mujer siempre debía esforzarse por ser. Todo, desde su cabello cuidadosamente peinado hasta sus pies adornados de seda, era inmaculado y delicado en ella.

Incluso la expresión contraída de desaprobación de su rostro tenía un aspecto digno de la realeza.

—Aunque después del desenfreno de esta noche, y de los rumores que seguro correrán, no creo que vaya a tener mucho éxito. Si no te conociera mejor, diría que estabas intentando arruinar todas tus posibilidades.

Miré fijo a mi tía y después a mi hermano.

—Dijiste que él no había dejado Bath en ningún momento.

—Un hombre joven ha estado escribiéndole a Padre durante semanas. Por lo que sé, su familia tiene muy buenas conexiones políticas. —Nathaniel se alisó el traje—. La unión de nuestras familias tendría sentido. Padre regresó a Londres para encontrarse con él, pero fue solo durante un día.

Sentí que el suelo se abría en dos como un bostezo gigante y me tragaba. No podía dejar de pensar en Padre reuniéndose en secreto con posibles maridos mientras se suponía que estaba recuperándose.

—Pero ¡yo todavía no he debutado en sociedad! —exclamé—. Todavía me queda un año entero antes de tener que preocuparme por bailes y fiestas. ¿Cómo se supone que tengo que soportar esto, además de trabajar para Tío, y con todos los asesinatos que están ocurriendo en Whitechapel? No puedo contemplar la idea de que alguien me corteje.

Excepto por un joven que llevaba la picardía en su alma.

A continuación me asaltó otro pensamiento… la familia de Thomas tenía conexiones políticas, hasta donde yo sabía. Y habíamos interactuado durante semanas. ¿Podía ser su coqueteo real, entonces?

Tía Amelia se santiguó.

—Será un milagro si permanecen interesados en esa unión ahora. Tienes que arreglar algunos asuntos serios. Organizaré un té mañana por la tarde. Te hará muy bien interactuar con jóvenes de tu edad que sientan gusto por cosas decentes. No habrá más juegos infantiles o conversaciones sobre asesinatos. Si tu padre se entera de esto tendrá una recaída. ¿He sido clara?

Miré a mi hermano en busca de ayuda, pero él parecía desasosegado.

—Pero…

Nathaniel observó el reloj del pasillo y luego me lanzó una mirada de compasión.

—Intenta no preocuparte demasiado. Estoy seguro de que todo saldrá bien. Debo irme. Se suponía que iba a encontrarme con el jefe del equipo de abogados hace una hora.

Sin esperar mi respuesta, mi hermano inclinó su sombrero hacia Tía Amelia y hacia mí, después caminó rápidamente por el vestíbulo y salió por la puerta, dejándome sola para soportar las secuelas de la bomba que acababa de arrojarme.

¿Por qué Padre tenía un interés repentino por casarme, y quién era el hombre misterioso que le estaba escribiendo sobre mí? Si no era Thomas, ¿quién era? Una sensación de incomodidad culebreó en mi estómago. El giro de los acontecimientos no me gustaba nada y haría todo lo que estuviera bajo mi poder para detener cualquier cortejo. Apreté los puños.

—Los matrimonios arreglados ya han pasado de moda —declaré, apelando al orgullo de mi tía—. La gente cotilleará sobre eso.

—Lo primero es lo primero —dijo Tía Amelia, juntó las manos y me ignoró por completo—. Es hora de deshacerse de esas repugnantes prendas empapadas en sangre. Después nos encargaremos del asunto de tu pelo.

Arrugó la nariz como si observara a un roedor revolver la basura. Hice una mueca de disgusto. Después de encontrar a un hombre muerto mi pelo ocupaba el último lugar en mi mente.

—Sinceramente, Audrey Rose, eres demasiado hermosa y has crecido lo suficiente como para estar correteando por ahí, actuando como un hombre —dijo—. Trae tu aguja e hilo después de que te bañes; es momento de que trabajemos en tu arcón de bodas.

12

LAZOS FAMILIARES

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

13 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Cerca de dos horas y varias expresiones de aprobación más tarde, mi tía finalmente se retiró a la cama, satisfecha de haber suturado mis incorrecciones con una sola puntada.

Ya no parecía molestarle que hubiera encontrado a un hombre asesinado, después de que hubiera bordado violetas hermosas y vides arremolinados para compensarla por romper los tabúes sociales.

También había insistido en que mi criada nueva añadiera un poco más de «polvo y brillo» a mi rutina después del baño. Cuando dije que eso no era necesario, que podía hacerlo por mi cuenta, se santiguó y volvió a servirse vino, y le ordenó a la sirvienta que atendiera mis necesidades de belleza cada día, de ahí en más.

Resistí el impulso de quitarme el kohl, en especial cuando Thomas no dejaba de lanzar miradas presumidas en mi dirección. Me gustaba maquillarme como cualquier otra joven de mi edad, pero lo hacía de manera un poco más natural.

—La policía afirma que el asesino utilizó un engranaje dentado para cortarle el cuello. —Thomas, en nuestra sala de estar, se revolvió en su asiento. Yo no lo dejaba fumar en la casa, y estaba más inquieto de lo usual mientras me ponía al día con la investigación. Deslizó uno de los cuadernos médicos de Tío hacia mí, y sus dedos se detuvieron un instante cerca de los míos antes de juguetear con su propio cuaderno.

—¿Cómo demonios se puede hacer tanto daño con un simple engranaje? —pregunté, moviéndome en mi silla con incomodidad.

Era extraño tener a Thomas en mi casa sin supervisión, a pesar de que habíamos pasado tiempo deambulando por Londres y Reading por nuestra cuenta. Además, mi tía y mi prima solo se encontraban a unos pisos de distancia.

Supuse que una vez que comenzáramos a hablar sobre el asesinato, las cosas se volverían menos embarazosas, pero esa idea se estaba convirtiendo en otra falsedad.

—Convertir algo como eso en un arma no es difícil. —Levantó su taza de té, pero no bebió nada antes de volver a apoyarla. Su mirada se quedó posada en la mía—. Está hecho de metal y tiene puntas afiladas. Cualquier loco o borracho puede matar a alguien con eso. Yo mismo tengo algunos afilados.

No tenía la energía mental para preguntarle por qué tenía experiencia o había necesitado afilar engranajes. Dejando pasar eso, mantuve mi concentración en el caso, tamborileando los dedos sobre el cuaderno.

—En los primeros dos asesinatos había engranajes. Sería demasiada coincidencia que esto no estuviera relacionado con nuestra investigación, ¿verdad?

—Querida Wadsworth. Tu compañía se está volviendo más beneficiosa con cada hora que pasa. Tu inteligencia es muy… atractiva —subrayó Thomas, levantó las cejas provocativamente y contempló mi nuevo cabello trenzado—. Bebamos un poco de vino y bailemos de forma inapropiada. Tu atuendo ya está a mi altura… aprovechemos la situación.

Me ofreció su mano con la palma hacia arriba y una sonrisa malvada en la cara.

—Thomas, por favor. —Lo rechacé con un golpecito y me ruboricé intensamente. Bailar a solas con Thomas sin una acompañante sería escandaloso, y demasiado tentador. Además, no ayudaría a resolver el crimen, razoné—. Tía Amelia moriría en el acto si nos descubriera haciendo cosas tan… inapropiadas.

—Mmm. Su final prematuro te excusaría de las clases de bordado, ¿no es así? Quizás deberíamos saltarnos el baile y en cambio abrazarnos apasionadamente.

—Thomas —lo reprendí. Me dije que cuanto antes encontráramos al asesino, antes me desharía de Thomas Cresswell y de sus modales ladinos. A este ritmo, pronto estaríamos besándonos en callejones traseros. Después, mi reputación quedaría en las alcantarillas. Sin embargo, la punzada de decepción que sentí ante la idea de no pasar tanto tiempo con él como en ese momento no me gustó.

—Muy bien, entonces. —Thomas se reclinó y suspiró—. Creo que alguien nos estaba espiando en el astillero. Debió habernos escuchado hablar sobre el señor Dunlop. Es la única conclusión lógica que tiene sentido. Si lo podemos identificar, estoy seguro de que habremos encontrado a nuestro asesino.

—Y si tuviera una corona sería reina —solté, incapaz de contenerme—. Sinceramente, Thomas, qué declaración más ridícula. Si, si, si. Necesitamos algo un poco más seguro que un simple si, si queremos detener a un asesino despiadado.

Thomas no ignoró la ironía de mis últimas palabras. Una sonrisa lenta se dibujó en su boca cuando se inclinó hacia adelante y nuestros rostros se quedaron a una distancia peligrosamente corta.

—Si comprara una corona, ¿correrías alrededor del Palacio de Buckingham vestida solo con tus enaguas, exigiéndoles a los guardias que te dejasen entrar?

—Compórtate —lo regañé, pero después de reírme ante lo absurdo de la imagen—. ¿Puedes imaginártelo? Me encerrarían en la Torre y arrojarían la llave al Támesis por las dudas. ¡Un gran alivio!

—¡No tema! Yo encontraría la manera de liberarla de su prisión en la torre, bella dama.

Sacudí la cabeza.

—Maravilloso. Terminarías en la celda contigua, y nos condenarías a ambos.

Thomas rio efusivamente durante unos segundos y su mirada se deslizó a mis labios y se detuvo allí. Yo tragué saliva, recordé de pronto que estábamos solos y no pude encontrar una buena razón de por qué no debía besarlo. Ya estaba en problemas a ojos de la sociedad. Bien podía hacerle justicia a mi reputación y tener una aventura en el proceso. Mi prima Liza exigiría cada detalle… un poco de cotilleo sería divertido.

Evaluando mi reacción, Thomas acortó lentamente la distancia entre nosotros, y mi pulso se aceleró cuando su expresión cambió a una dulce vulnerabilidad. Sí, pensé. Esto era correcto. No podía pensar en un beso más perfecto.

Un entrechocar de platos proveniente de la cocina rompió el encanto. Thomas se irguió abruptamente en su silla y abrió el cuaderno con firme interés; la temperatura de la sala descendió al menos unos veinte grados.

Me quedé perpleja ante lo rápido que Thomas se había alejado. Estuve tentada de hacer que encendieran un fuego en la sala, quizás eso ayudaría a cambiar su semblante helado.

Enderecé los hombros y ordené mis pensamientos. Muy bien, entonces. Yo podía ser tan voluble como Thomas, si así era como él quería que fuera nuestra relación. No necesitábamos reír o incluso ser amigos. Para empezar, nunca debería haber comenzado a interesarme. No podía creer lo cerca que había estado de besarlo. Era una bestia deplorable.

Aunque, si de verdad hubiera sido sincera conmigo misma, habría admitido que era agradable tener un conocido que fuera tan anormal como yo a los ojos de la sociedad. Padre no nos había permitido traer amigos a casa cuando estábamos creciendo, así que nunca había tenido una mejor amiga antes y me había perdido esa clase de relaciones.

A pesar de todos los esfuerzos de Padre, la enfermedad había encontrado la forma de entrar en nuestra casa.

No se había dado cuenta de lo difícil que iba a volverme las cosas una vez que tuviera la edad suficiente para aceptar mis propias invitaciones a tomar el té. Ahora necesitaba que mi tía y mi prima vinieran a casa e hicieran amigas por mí. Sin embargo, no podía enfadarme con Padre. Había hecho lo que había podido, incluso cuando su mejor esfuerzo había sido perjudicial.

—Necesitaré ese. —Le arrebaté otro cuaderno a Thomas de su lado de la mesa. Parecía que había tomado casi todos los cuadernos de Tío antes de venir y los estaba acaparando junto a sus buenos modales.

No se molestó en levantar la cabeza de su propio trabajo. De todas las… apreté la mandíbula y releí las mismas oraciones, obligándome a encontrar una conexión entre las víctimas. Dos prostitutas, la señorita Smith y un cochero devenido en marinero. La mayoría de los cuales tenía una conexión con Padre, me di cuenta con sorpresa. La única persona que no podía asociarse con él era la señorita Annie Chapman, y ella era la que había sido asesinada de la forma más brutal.

Todo indicaba que la señorita Chapman no conocía a su asesino, pero era probable que las demás víctimas sí lo hicieran. Tragué saliva con dificultad, sabiendo que teníamos que hacer algo de inmediato.

—Discúlpame. —Me puse de pie, recogí mi falda como un testigo mudo y salí por la puerta sin esperar a que Thomas se incorporara. Si quería tratarme tan fríamente, entonces le mostraría la misma falta de respeto. No necesitaba que ningún hombre me hiciera sentir poderosa. Tenía que darle las gracias a mi padre por eso; su ausencia en muchas cosas del día a día me había preparado muy bien para valerme por mi cuenta.

Caminé rápidamente por el pasillo y luego hice una pausa y escuché los sonidos de las voces que subían flotando por las rejillas de metal ornamentadas del suelo. Cuando llegué al estudio de mi padre, me detuve ante el sonido de alguien llamando a la puerta principal. Caray. Regresé con sigilo por el corredor y me deslicé en la sala de estar bien iluminada mientras el mayordomo recibía al visitante.

Lo último que necesitaba era que me atraparan hurgando entre las cosas de Padre, pero de pronto recordé algo que Thornley había mencionado y mi mente comenzó a dar vueltas con nuevas preguntas.

Thomas continuó leyendo detenidamente sus notas. Le presté muy poca atención e intenté escuchar quién nos visitaba a esa hora. Unos pasos se acercaron, y fingí estar absorta en la lectura. El mayordomo entró en la sala y esperó a que le dirigiera la vista. Yo levanté unos ojos inocentes y amplios.

—¿Sí, Caine?

—Un tal señor Alberts vino a verla, señorita Audrey Rose. Dice que trabaja para su tío y que trae un mensaje urgente. Se disculpa por el horario. ¿Debería rechazar su visita?

Sacudí la cabeza.

—No es propio de Tío enviar a alguien si no es algo importante. —En especial cuando Padre interceptaba cualquier correspondencia que él quisiera mantener privada.

Algo debía haber sucedido. Quizás había encontrado una conexión entre los crímenes y no podía esperar hasta el día siguiente, o tal vez hubiera descubierto la identidad de nuestro asesino.

La anticipación me aceleró el corazón y borró el resto de mis pensamientos.

—Envíalo aquí lo antes posible, por favor.

El mayordomo desapareció, y volvió escoltando al criado de mi tío. El hombre sujetaba un desgastado bombín y lo hacía girar por el borde con nerviosismo, parecía como si acabara de ver algo horripilante.

Mi corazón se convirtió en plomo y dio unos golpes secos y débiles en mi pecho. Quizás el hombre temía encontrarse con mi padre. Durante los últimos años, Tío había despotricado lo suficiente en contra de su cruel hermano, el miserable Lord Edmund Wadsworth, quien escondía su oscuridad detrás de su título pomposo. Deseé que esa fuera la causa de su ansiedad.

—¿Tiene un mensaje de mi tío?

El criado de Tío asintió y arrojó miradas furtivas hacia Thomas, y su nerviosismo aumentó.

—Sí, señorita Wadsworth. Es… es algo terrible, me temo.

Retorció con tanta fuerza el sombrero que me convencí de que lo había partido en dos.

—Hable con libertad, señor Alberts —pedí—. ¿Qué noticias tiene de mi tío?

El criado tragó saliva con esfuerzo, la nuez de Adán era una boya oscilante en su cuello.

—Ha sido arrestado, señorita. Scotland Yard se lo ha llevado en el carruaje Black Maria y todo. Nos han dicho que él es el responsable de los asesinatos de Whitechapel, que se había vuelto loco. —Hizo una pausa y se armó de valor para contar el resto de las noticias—. Una testigo lo identificó. Dijo que lo había visto merodeando cerca de la escena del crimen. El comisario dijo que estaban arrestando a todos los sospechosos de acuerdo con… de acuerdo con la forma horripilante en la que ellas… las mujeres… habían sido mutiladas.

Las notas que Thomas había comenzado a escribir se deslizaron de sus dedos y las páginas revolotearon en el suelo como cenizas después de una fogata.

—¿Qué clase de sinsentido es ese?

Alberts sacudió la cabeza, bajó la mirada al suelo y un temblor le recorrió todo el cuerpo.

—Están revolviendo su laboratorio ahora mismo, buscando más evidencias para mantenerlo encerrado. Dicen que solo es cuestión de tiempo hasta que lo encuentren culpable y lo ejecuten. Dicen que él… que él es Delantal de cuero.

—Caine, por favor, busca mi abrigo. —Mi atención se dirigió hacia Thomas y lo sorprendí con la guardia baja, la boca abierta y los ojos parpadeando por la incredulidad. Teníamos que dirigirnos al laboratorio de Tío en ese mismo instante, antes de que destruyeran su vida y toda su investigación—. Alberts, gracias por informarnos de este…

—¡Deja los malditos modales de lado, Wadsworth! —vociferó Thomas, atravesando con rapidez la sala y dirigiéndose al vestíbulo—. Salgamos de aquí que todavía hay un laboratorio que salvar. Tú —señaló al segundo mayordomo—, prepara el carruaje tan rápido como si tu propia alma dependiera de ello.

Arrancó mi abrigo de Caine y se ofreció a colocármelo en los hombros, pero se lo arrebaté de un tirón. Cuando el segundo mayordomo se quedó inmóvil, asentí hacia él.

—Por favor, haz lo que el señor Cresswell te ha ordenado tan groseramente.

Thomas resopló cuando el hombre corrió a toda prisa para cumplir con mi pedido.

—Ah, sí. Yo soy el villano. Tu tío está arrestado, es probable que unos salvajes estén destruyendo sus descubrimientos científicos y yo soy el maleducado aquí. Eso sí que tiene sentido.

—Eres un maleducado exasperante. Ser grosero y gritarle a la gente no aligerará las cosas, ¿sabes? —Me puse el abrigo y lo abotoné con dedos hábiles—. No estaríamos todavía aquí esperando el carruaje si le hubieras pedido con amabilidad que lo trajera.

—¿Alguna otra palabra de sabiduría que debería tener en consideración, señorita pacifista? —preguntó sin expresión.

—De hecho, sí. No te matará ser amable con las personas. ¿Quién sabe? —dije, levantando las manos—. Quizás así encuentres a alguien que te tolere. Y, además, es muy retorcido de tu parte que tu primera preocupación sea el laboratorio y no la vida de mi tío. Tus prioridades están irremediablemente desajustadas.

—Quizás no quiero amigos —respondió, dirigiéndose a la puerta principal—. Quizás esté conforme con la manera en la que hablo y solo me importe tu opinión de mí. Mi primera preocupación no es el laboratorio de tu tío. Es la razón que tienen ellos para arrestarlo. —Thomas se restregó la frente—. Hasta ahora han arrestado a cuatro hombres, que yo sepa, por el delito de beber demasiado y enseñar un cuchillo. Me preocupa saber si lo han llevado a un asilo para pobres o a un manicomio.

—Ninguno es placentero.

—Es cierto —dijo Thomas—, pero es menos probable que lo mediquen con un tónico en un asilo para pobres.

En pocos minutos, nuestro elegante carruaje Hansom se detuvo frente a mi casa. El único caballo blanco parecía peligroso. La bestia resopló y envió nubes de vapor a la noche neblinosa. Subí sola al carruaje, sin molestarme en esperar a Thomas o al cochero para que me ayudaran.

Teníamos que darnos prisa. No había forma de saber lo destructiva que estaba siendo la policía con el preciado trabajo de Tío. Y si lo que Thomas había mencionado con respecto al manicomio era verdad… no pude terminar el pensamiento.

Thomas subió de un salto al pequeño vehículo y fijó su atención en el camino que se extendía frente a nosotros. Tenía los músculos de su mandíbula tensos. No podía descifrar si estaba preocupado por Tío o enfadado porque yo lo había insultado. Quizás un poco de ambas cosas.

El cochero chasqueó el látigo y salimos, y volamos por las calles a un paso gloriosamente rápido. Zigzagueamos entre carruajes más grandes y atravesamos la maraña urbana de las calles de Londres, moviéndonos ágiles como una pantera. En unos minutos habíamos llegado a la casa de Tío en Highgate.

Salté del carruaje y mi falda añadió volumen y bulto a mis pasos ya pesados. La policía entraba y salía de la casa de Tío, llevándose cajas de papeles. Corrí hacia un joven que parecía estar a cargo.

—¿Qué significa esto? —exigí con la esperanza de avergonzarlos hasta que se detuvieran. Aunque fuera un instante—. ¿Acaso no tienen respeto por un hombre que ha ayudado a encontrar criminales durante la mayor parte de su vida? ¿Qué quieren de mi tío?

El agente tuvo la decencia de sonrojarse, pero infló un poco el pecho cuando Thomas subió los escalones de entrada en calma, con un contoneo engreído en su andar. El agente volvió a centrar su atención en mí y sus ojos claros mostraron un dejo de arrepentimiento. Sin embargo, ninguna lágrima salada se derramó de ese océano azul.

—Lo siento mucho, señorita Wadsworth —se disculpó—. Si fuera solo mi decisión enviaría a todos a casa. Créame cuando le digo que no tengo nada en contra de su tío.

Sonrió con timidez, algo atípico para un hombre que tenía la contextura y la confianza de un dios del Olimpo.

—De hecho, siempre he admirado su trabajo. Pero las órdenes han venido desde arriba y no puedo ignorarlas, aunque quiera.

Era difícil imaginar que alguien que hablaba tan bien hubiera elegido la vida de un policía. Entrecerré los ojos y noté las condecoraciones extra de su uniforme; era un oficial de alto rango, entonces. No era un simple agente, era una grandeza tener ese reconocido puesto a una edad tan temprana.

Mi mirada volvió a su cara. Los delgados huesos y ángulos marcados de sus mejillas y su mentón cuadrado lo hacían muy apuesto. Definitivamente era de la alta sociedad. En cuanto a su rostro, lo hacía parecer una versión más joven y bonita del príncipe Alberto Víctor, sans bigote.

—¿Cómo ha dicho que era su nombre? —pregunté.

Thomas puso los ojos en blanco.

—No lo dijo, Wadsworth. Pero tú ya sabías eso. Termina con tu coqueteo, así podemos continuar con nuestro verdadero objetivo.

Lo fulminé con la mirada, pero el joven oficial no le prestó atención.

—Me disculpo por mi falta de educación, señorita. Soy el comisario William Blackburn. Estoy a cargo de los cuatrocientos ochenta agentes aquí en Highgate.

Su nombre me resultó familiar, pero no podía descifrar dónde lo había escuchado exactamente. Tal vez lo había leído en algún periódico en relación con los asesinatos.

Thomas interrumpió mis pensamientos confusos.

—Parece que usted ha traído a cada uno de ellos a pisotear esta casa —balbuceó, y luego apartó a un oficial antes de entrar para evaluar la situación por sí mismo.

Quería estrangularlo por haber sido tan maleducado. Quizás el comisario Blackburn pudiera darnos respuestas a las que de otra manera no tendríamos acceso. A pesar de su inteligencia superior, Thomas podía ser obtuso cuando había que tratar con la gente. Si hubiera tenido que hacerme amiga del diablo para ayudar a Tío, lo habría hecho.

Me encontré disculpándome.

—Es demasiado impulsivo, por favor perdónelo por su comportamiento irrespetuoso. Puede ser bastante… —Mi voz se desvaneció.

Thomas Cresswell no era encantador para nadie excepto para mí, ocasionalmente, y ni siquiera en un buen día era educado. Madre me hubiera ordenado no pronunciar ni una palabra si no encontraba nada amable que decir, y eso fue precisamente lo que hice.

El comisario Blackburn me dedicó una sonrisa tímida y me ofreció el brazo. Dudé un instante antes de aceptar su ofrecimiento. Síguele el juego, Audrey Rose, me recordé.

—La escoltaré adentro e intentaré explicarle lo mejor que pueda la razón que existe detrás del arresto de su tío. —Hizo una pausa y miró a su alrededor antes de acercarse a mí, con un aroma casi familiar en su piel—. Me temo que la situación no es buena para él, señorita.

13

DIAGRAMAS Y TORNILLOS ENSANGRENTADOS

LABORATORIO DEL DOCTOR JONATHAN WADSWORTH

HIGHGATE

13 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Irrumpir en el laboratorio del sótano de Tío con invitados que no eran bienvenidos y hurgaban como carroñeros era una pesadilla en sí misma. Sentía como si me estuvieran tirando de los ligamentos que había entre mis huesos.

Los libros de Tío, sus notas y cuadernos estaban dolorosamente ausentes. Parecía como si me hubieran cortado una de las costillas y jadeara en busca de aliento, sintiendo que me faltaba una parte de mí. Solté el brazo de Blackburn y lentamente giré sobre mí misma, con los ojos como dos órbitas incrédulas. Si era un sueño, esperaba despertar pronto de sus horribles garras. Sin embargo, tenía la sensación terrible de que esto era solo el comienzo de una serie de pesadillas espeluznantes.

Los frascos de muestras eran los únicos elementos que permanecían intactos, los ojos apagados y preservados observaban el caos emitiendo un juicio silencioso. Ah, cómo hubiera deseado en ese instante convertirme en algo muerto e insensible.

Cualquier cosa era mejor que la realidad en la que estaba sumida.

Mi refugio de todos esos meses había sido destruido en unas horas por las manos de hombres a quienes no les importaba nada esa clase de trabajo.

—… tanto su historial de disección y su conocimiento médico combinados no jugaron en su favor —estaba diciendo el comisario Blackburn, pero yo no me podía concentrar en sus palabras. Gracias al cielo, Tío no estaba aquí; su corazón se habría partido por la mitad.

Observé con impotencia cómo un oficial luchaba para bajar de un estante un tomo grande y enchapado en oro que Tío había estado acariciando días atrás, y luego lo colocaba en una caja como si fuera un animal rabioso dispuesto a atacar. Ojalá algo así pudiera suceder.

El hombre tomó una caja pequeña que Tío tenía guardada en su escritorio y la tapa se deslizó hasta el suelo. Unos ejes y tornillos cayeron con estrépito y detuvieron la investigación. El oficial se inclinó para recoger los elementos, y cuando se incorporó, había conmoción en su mirada y náuseas en su rostro mientras le enseñaba al comisario lo que había encontrado.

Los ejes estaban cubiertos de un color carmesí oxidado que solo podía ser una cosa. Mi propia sangre dejó de circular cuando mis ojos encontraron la mirada atónita de Thomas al otro lado de la habitación.

—Necesito hablar con Tío. Necesito… yo puedo explicarlo… solo…

Alguien puso una silla junto a mí, y me desplomé de inmediato; era como si el oxígeno hubiera sido succionado del laboratorio con un nuevo dispositivo a vapor que había sido anunciado en todo Londres. ¿Qué estaba pensando Tío cuando había robado pistas así? Esos tornillos pertenecían a las escenas del crimen y le pertenecían a Scotland Yard.

Tío se había convertido sin querer en el sospechoso principal, y yo no tenía idea de cómo ayudarlo o a quién recurrir en busca de auxilio.

Padre, aunque tenía los contactos adecuados, preferiría ver a su hermano colgado que asistirlo de alguna manera. Nathaniel, a pesar de que quería ayudar, aunque solo fuera por mí, probablemente no haría nada que enfadara a Padre o que causara un escándalo aún mayor que pudiera recaer sobre el nombre Wadsworth. En especial algo de esta magnitud, que seguramente llegaría a los periódicos una vez que los reporteros olfatearan su rastro.

Sin duda, Tía Amelia organizaría fiestas magníficas y asistiría a los servicios diarios con la esperanza de distraer a las personas de su relación con su hermano deshonrado.

Después estaba la abuela.

No tenía lazos con la rama familiar de Padre y, por lo tanto, no se sentiría obligada a intervenir. No por maldad, sino por su desagrado hacia los hombres Wadsworth en general. La abuela culpaba abiertamente a Padre por la enfermedad de Madre y había dejado bien en claro que, si un Wadsworth estaba frente a una multitud, listo para ser colgado por sus crímenes, ella estaría en la primera fila, observando y vitoreando, y luego repartiría bocadillos caseros de boondi ladoo a todos los presentes.

Cada vez que nos escribíamos cartas, ella buscaba excusas para que yo hiciera las maletas y consiguiera un billete para visitarla en Nueva York; lo que pasaba sería un motivo perfecto.

Pero era imposible que yo abandonase Londres en ese momento.

—Revisa el laboratorio si tienes que hacerlo —le dijo Blackburn a un oficial—. Pero hazlo con cuidado.

Eso me hizo salir de mi ensimismamiento con un sobresalto. Fulminé con la mirada al comisario, solo consciente de manera parcial de que Thomas estaba formando un escándalo por un cuaderno en particular: el suyo.

—¡Están locos! No lo entregaré, es de mi propiedad.

El comisario Blackburn se arrodilló frente a mí, y su mirada ya no era tan suave. Observé los mechones pálidos de su pelo. A diferencia del de mi hermano, que lo llevaba cuidadosamente corto, el suyo era demasiado salvaje para ser domado y se enrulaba como serpientes cerca de sus sienes. Qué apropiado para un monstruo de sangre fría.

—Sé que es mucho para asimilar de golpe, señorita Wadsworth, pero me temo que hay más. —Le hizo un gesto al oficial que estaba discutiendo con Thomas para que le entregase el cuaderno, dado que él lo había traído a la casa con nosotros, y no había sido parte de la investigación—. Tenemos testigos que se presentaron y lograron señalar a alguien que encajaba con la descripción de su tío en la escena de los dos últimos crímenes.

Mi atención volvió a la realidad de una sacudida. Miré al comisario Blackburn como si él fuera el demente.

—Ah, ¿en serio? ¿Exactamente cuántos hombres en Londres encajan con la descripción de mi tío? —pregunté—. Se me ocurren en este momento por lo menos diez, y uno de ellos es el nieto de la reina, el príncipe Alberto Víctor Eduardo. ¿Qué? ¿Va a decirme ahora que el duque de Clarence y Avondale está involucrado en los asesinatos? Estoy segura de que a la reina le encantará eso. De hecho —lo miré con los ojos entrecerrados—, usted por su apariencia podría ser el hermano menor del duque. ¿Está usted involucrado?

El comisario Blackburn hizo una mueca de disgusto ante mi crítica inapropiada a su investigación y ante mi acusación hacia el segundo en la línea de sucesión al trono y hacia él mismo. Respiré hondo, intentando calmarme. No sería de utilidad para nadie si a mí también me llevaban en un Black Maria bajo sospecha de traición a la corona.

Tranquilicé mi voz.

—Seguramente esa no es la razón por la que lo han arrestado. Usted parece un joven demasiado inteligente como para arrestar a alguien basándose en meros rumores, comisario.

Blackburn sacudió la cabeza.

—Me disculpo por comunicarle estas noticias desagradables, señorita. De verdad que lo siento. —Se recolocó e intentó mantener el equilibrio mientras seguía arrodillado en el suelo frente a mí.

»También hemos encontrado algunos diagramas y dibujos un tanto perturbadores de estos mecanismos descritos como… —Hizo una pausa y las puntas de sus orejas adquirieron un leve tinte rosado. Le hice un gesto para que continuara—. Discúlpeme, no quería sobrepasar los límites. Pero al parecer son dispositivos de tortura. Algunas ideas encajan con las partes mecánicas que Scotland Yard encontró en las escenas del crimen. Se cree que solo alguien que tuviera un conocimiento profundo del crimen podría ser capaz de crear semejantes… atrocidades. Como dije antes, su tío posee ese conocimiento. Ahora tenemos dibujos de herramientas similares que hemos encontrado en su laboratorio.

Le hizo un gesto al oficial que acababa de hallar los tornillos escondidos.

—Luego está la cuestión de esas partes. Usted es una joven inteligente. Estoy seguro de que puede deducir qué es esa sustancia oscura sin que yo se lo diga. Es cierto que quiero creer que su tío es inocente… pero todo parece indicar lo contrario. No puedo ignorar lo que está saliendo a la luz, aunque me gustaría hacerlo. La ciudad quiere que esto se termine.

—He escuchado que hay por lo menos cuatro hombres bajo custodia por los crímenes —dije, esperando sembrar algunas dudas sobre su caso—. Dos de los cuales se encuentran en manicomios. Seguramente eso juegue a favor de Tío. No pueden ser todos culpables.

—Simplemente no podemos arriesgarnos. Lo cuidarán en el Hospital Real de Bethlem, se lo aseguro, señorita Wadsworth.

—¿Qué? —No podía creer que esto estuviera sucediendo. Reuní mis pensamientos enfurecidos, los puse en una jaula y deseé que se mantuvieran domados. Necesitaba conservar una actitud serena, pero me resultaba difícil cuando lo único que deseaba hacer era obligar a estos hombres a que salieran de su estupor cegado. El Hospital Real de Bethlem, conocido por casi todos como Bedlam, era horripilante. Tío no podía quedarse allí.

—Tiene que creerme —susurré, y unas lágrimas de furia me escocieron los ojos—. Sé lo que parece, pero le aseguro que mi tío es un hombre inocente. Es brillante, y no debería ser castigado por encontrar el camino correcto en la investigación. Mi tío vive y respira en un caso cuando está involucrado en él. Estoy segura de que debe haber una buena razón para que esté en posesión de esos elementos. Es probable que haya dibujado esos bocetos después de asistir a la escena del crimen. Solo tienen que preguntarle. Así es cómo funciona él. Deben saber eso.

El comisario Blackburn me lanzó una mirada de compasión. No encontraría ayuda aquí. Él había hecho un juramento con el deber y eso era todo. Blackburn no liberaría a mi tío simplemente porque él negara estar involucrado. Necesitaba pruebas, incluso si llegaban envueltas en el sudario de otro cuerpo.

Cerré la boca con firmeza y me puse de pie. Si me quedaba más tiempo corría el peligro de que me encerraran en Bedlam a mí también. Quizás Tío fuera inocente, pero yo sería declarada culpable de hacer que estos salvajes entraran en razón a golpes. Con mi sombrilla, de ser necesario. Le hice un gesto a Thomas, quien todavía estaba fulminando a la policía entera con la mirada, y salí del sótano como una tormenta azotando las calles, limpiando toda la suciedad con mi aguacero furioso.

Al demonio con todos.

Un té por la tarde, siglo XIX

14

LAS DAMAS DECENTES NO HABLAN DE CADÁVERES

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

14 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Encontrarse en el umbral de nuestra sala de estar era como contemplar algo familiar pero innegablemente extraño al mismo tiempo.

Había tantos cubiertos desplegados que me sentí mareada. Unas pequeñas plantas podadas con el arte de la topiaria decoraban la mesa junto con varios buqués de flores exóticas de invernadero. Unas tazas de porcelana rosa y blanca aguardaban su líquido caliente y también los platos que hacían juego estaban listos.

—Parece como si estuvieras esperando la hoja de la guillotina, prima —comentó Liza, entrando con determinación a la sala—. Ni que hubieras sido criada por lobos. Solo te has perdido algunos cotilleos. Te pondrás al día enseguida —aseguró—. Si puedes soportar la sangre y otras cosas horrendas, un poco de encaje y té seguramente no sean nada.

Desvié mi atención de la mesa y miré a mi prima. Sonó como mi madre durante un breve instante, y mis nervios se aquietaron. Sonreí. Tía Amelia era la personificación de lo que las jóvenes damas debían aspirar a ser, y Liza era su brillante protegida. Aunque tenía una forma fascinante de desobedecer las tradiciones cuando se trataba de intenciones románticas.

A lo largo de nuestro crecimiento nos habíamos visto solo dos veces al año, pero eso no había evitado que ella afirmara que éramos las mejores amigas. Era tres meses mayor, lo que, en su opinión, la volvía infinitamente más sabia en todos los asuntos. En especial en aquellos del corazón.

Su pelo —un tono entre caramelo y chocolate— estaba recogido en un diseño intrincado cerca de su coronilla. Me hubiera encantado peinar el mío de una forma similar. Su vestido estaba confeccionado en seda y era del color lavanda más fascinante que hubiera visto. Su forma era magnífica.

Un destello del último cadáver que había suturado cruzó mi mente. No quería alardear, pero mis puntadas habían sido igual de buenas. Quizás un poco mejores.

—¿No es maravilloso?

—Podría decirse que sí —respondí antes de poder detenerme.

Liza giró hacia mí, sonriendo.

—Hoy puedes jugar a los cotilleos amigablemente y luego, esta noche, continuar con tus asuntos secretos de detective. ¡Sería como en una novela! —Juntó las manos de golpe—. ¡Qué emocionante! Quizás te siga en alguna de tus aventuras. ¿Hay jóvenes apuestos con los que coquetear? No hay nada mejor que un poco de peligro con una pizca de romance.

Mis pensamientos viajaron hacia el rostro de Thomas. Liza volvió a reír, con un sonido como de campanillas de un cuento de hadas. Me ruboricé y luché por recuperar la compostura.

—No realmente.

—¡No te contengas, prima! ¡Esta es la mejor parte! Ah, tengo una idea. Ven. —Liza me arrastró por el pasillo y luego escaleras arriba y me condujo hacia la habitación que habíamos reservado para su estancia. Antes de cerrar la puerta, echó un vistazo rápido al pasillo, por las dudas de que su madre estuviera por allí. Pero Tía Amelia estaba atareada cerca de la cocina, dirigiendo al personal como un coronel en la guerra.

Satisfecha de que estuviéramos solas, Liza me condujo hacia su tocador y tomó un juego de maquillaje mucho más complejo que mi instrumental para autopsias.

—Entonces, ¿cuál es su nombre?

Pasó un cepillo por mi cabello, estirando y retorciendo mechones negros con una facilidad de experta. Apreté los dientes, procurando no demostrar lo incómoda que estaba con el acicalamiento riguroso y con el tema de conversación. Seguramente, si podía ocupar el lugar de Tío en el laboratorio, sería capaz de superar eso. Me reprendí de inmediato. Tío estaba atrapado en un manicomio y a mí solo me estaban arreglando el pelo. Necesitaba mantener la perspectiva.

—¿El nombre de quién? —pregunté, y aparté mi mente de cosas desagradables. Por algún motivo, Thomas era un secreto que me gustaba guardar.

—Deja de hacerte la reservada. El joven apuesto que te ha robado el corazón, ¡ese!

Liza retrocedió y admiró su trabajo antes de inclinarse para buscar el kohl.

Intenté no encogerme. Ya me había delineado los ojos sutilmente y no me gustaba que me convirtieran en algo que no era. Había evitado con delicadeza que mi criada me aplicara demasiado rubor.

—Cuéntamelo todo sobre él —pidió Liza—. Cómo es. De qué color son sus ojos. Si quiere escapar contigo a algún hermoso paraíso exótico… cuántos hijos tendréis. Espero que toque el piano. Todos los hombres buenos deberían ser completos. ¡Ah! Dime que es inteligente de manera exquisita y que te escribe poesías románticas. Seguro que compone sonetos shakespearianos a la luz de la luna con estrellas danzando en sus ojos, ¿verdad?

Miré hacia abajo, buscando una forma de escapar de la conversación, pero mi prima me sujetó del mentón y me forzó a mirar hacia arriba mientras me delineaba los ojos. Levantó una ceja y esperó mi respuesta. La terquedad era una cualidad que había heredado del lado Wadsworth de la familia.

Suspiré. ¿No había deseado compartir esa clase de cotilleo con mi prima unos días atrás?

—Sus ojos se vuelven dorados cuando algo lo intriga. Tiene un porte regio y es guapo, pero está más interesado en fórmulas y en resolver crímenes que en mí o en la poesía. Actúa con una calidez endiablada en un momento, y al siguiente, con un frío gélido —dije—. Así que no habrá hijos o ningún paraíso hermoso en nuestro futuro. La mayor parte del tiempo ni siquiera puedo tolerar su presencia. Su arrogancia es… no lo sé. Insoportable.

—Qué tontería. En general, la arrogancia esconde algo debajo de la superficie. Es tu deber desenterrarlo. —Liza tocó suavemente mis labios con los dedos y luego sacudió la cabeza—. En verdad es trágico. —Me entregó una servilleta—. Ahora sécalos.

Imité su gesto de secar mis labios con la servilleta, teniendo mucho cuidado de no emborronar el color con el que los había pintado. Cuando estuvo satisfecha, asintió, y luego señaló el espejo de su tocador.

—¿Qué es lo trágico?

Enarcó las cejas.

—Estás enamorada de él. Y él seguramente está enamorado de ti. Pero los dos estáis siendo testarudos.

—Créeme —dije, mirando al espejo—. El testarudo es él.

—Bueno, entonces debemos enseñarle esta joven a este muchacho terco. Estoy segura de que te convertirás en una ecuación que él querrá resolver desesperadamente. —Me dio unos golpecitos en la nariz—. Blande tus recursos como una espada, prima. Ningún hombre inventó un corsé para nuestros cerebros. Déjalos pensar que dominan el mundo. Es una reina la que se sienta en ese trono. Nunca olvides eso. No hay razón por la que no puedas llevar puesto un vestido simple al trabajo, y después lucir el atuendo más elegante y bailar toda la noche. Pero solo si te complace a ti.

Observé a Liza durante unos segundos y la vi bajo una luz complemente nueva. Ella hizo un gesto hacia el espejo una vez más, sabiendo de alguna manera que yo nunca me había visto a mí misma antes.

Mi reflejo me devolvió una imagen brillante, iluminada casi como si los mismos cielos arrojaran su luz sobre mí. Unos mechones oscuros de cabello estaban recogidos sobre mi cabeza, mis ojos de alguna forma parecían más misteriosos con el lápiz oscuro, y mis labios tenían el color carmesí brillante de la sangre recién derramada. Era hermosa y peligrosa a la vez. Una rosa con espinas.

Era precisamente quien yo quería ser.

—Ah. —Me volví de un lado a otro y admiré la imagen completa—. Es maravilloso, Liza. Debes enseñarme cómo hacer esto.

Pensé en mi madre y en los saris que me había traído desde la tierra natal de Abuela. Me sentí tan deslumbrante como me había sentido entonces, y el recuerdo me reconfortó.

Cada mes, Madre solía vestirnos con elegancia y contrataba a un cocinero para hacernos manjares sabrosos, esperando mantener vivas en nosotros las tradiciones de la India. Padre participaba con alegría de nuestras cenas internacionales y comía raita y panes fritos con las manos.

Arrastrábamos a Nathaniel a nuestros banquetes, pero él nunca se había sentido impresionado por comer sin cubiertos. Solía decir: «No puedo soportar este desastre», y luego salía hecho una furia con su trajecito. Cómo echaba de menos esa clase de días.

Liza recorrió mi vestimenta con la mirada, de inmediato revolvió su arcón y arrojó vestidos, corsés y telas por encima de su cabeza hasta que se decidió por uno.

—¿Qué tiene de malo mi vestido? —pregunté, y toqué el bordado de rosas de mi falda—. Acaban de confeccionármelo. —Y era muy hermoso.

—No tiene nada de malo, tonta —aseguró Liza—. Pero me encantaría verte llevando mi vestido para el té. Ah. Aquí está.

Me pasó por la cabeza un vestido de encaje de color crema con enaguas rosa pálido y me lo ató por la espalda antes de que yo supiera qué estaba sucediendo. Liza se repasó las manos con determinación. Estaba complacida con su esfuerzo.

—Ahí tienes. Estás encantadora. Siempre quise que mi pelo fuera tan oscuro como el tuyo. Hace que el verde de tus ojos parezca casi esmeralda.

Me quedé allí, observando mi imagen. Parecía una horrible contradicción con el mundo y con lo que estaba ocurriendo en él. Allí estaba yo, jugando a disfrazarme mientras Tío estaba en el manicomio y un asesino mutilaba a mujeres inocentes.

Liza apareció a mi lado para sostenerme antes de que cayera medio mareada en el sillón.

—Lo sé —asintió con sabiduría, malinterpretando mis pensamientos—, es un vestido maravilloso. Debes conservarlo. Vamos. Es hora de recibir a nuestros invitados. He escuchado que Victoria y su hermana Regina vendrán. Su padre tiene algo que ver con el Parlamento y me han llegado unos rumores de lo más interesantes…

• • •

Sentía que observaba los eventos que se desarrollaban delante de mí con los ojos de otra persona.

Tía Amelia estaba sentada en la cabecera de la mesa, como una reina presidiendo su corte durante su té real. Liza estaba ubicada a mi derecha mientras la estimada Victoria Edwards se encontraba a mi izquierda, su nariz con forma de botón se veía permanentemente elevada hacia arriba.

Un té real era diferente del high tea, ya que comenzaba con una copa de champán y no incluía la cena. Eso lo recordaba. Bocadillos, entremeses, panecillos escoceses y dulces estaban desplegados por toda la mesa, combinados con más manjares y delicias, como los quesos importados y los elegantes platos favoritos de Nathaniel.

El arresto de Tío era la causa de mis nervios y me había vuelto despistada. Habían pasado solo unos meses desde que había asistido por última vez a un té tan formal. Y aunque no me importaban, en general no había estado tan distraída.

Revolví el té y luego apoyé mi cuchara detrás de la taza, como era apropiado.

Victoria se volvió hacia mí, con una sonrisa débil fija en su rostro.

—Lamento mucho lo de tu tío, Audrey Rose. Debe ser muy difícil tener a un criminal tan despiadado en la familia.

Acababa de morder un bocadillo de pepino y apenas pude tragar mi sorpresa. Liza intervino y me rescató con su lengua rápida.

—Es una vergüenza. Si pueden acusar a alguien tan brillante como nuestro tío, seguramente pueden acusar a cualquiera. Tal vez —se inclinó hacia adelante y su voz se convirtió en un susurro— próximamente pongan la mira en algún miembro del Parlamento. Sería una historia sensacional, ¿no crees?

Hasta ese último punto Tía Amelia había sonreído y asentido, orgullosa de la respuesta adecuada de su hija. Cuando Liza me dedicó una sonrisa, el rostro de mi tía adquirió un tono rojo furioso. Se sentó más derecha y se secó la boca con una servilleta de encaje que sin duda habíamos bordado nosotras.

—Muy bien, señoritas —nos echó un vistazo—, no dejemos que nuestra imaginación se desboque. No deberíamos cotillear o especular sobre tales asuntos. No es educado.

—Pero es verdad, Madre —insistió Liza, atrayendo miradas curiosas de toda la mesa—. Algunos miembros de la realeza se encuentran bajo sospecha. Es de lo único que se habla en Londres.

Tía Amelia parecía que se había tragado un huevo entero. Después de un momento, echó la cabeza hacia atrás y rio, con un sonido más forzado que su delgada sonrisa.

—¿Veis? Es precisamente por esto que hablar de semejantes tonterías es una pérdida de tiempo y de energía. Ningún miembro de la familia real está bajo sospecha. Ahora, ¿quién desea más té?

Victoria, enfadada por el giro que había tomado la conversación, me enfrentó por segunda vez.

—Estás muy hermosa esta tarde, Audrey Rose. Para ser perfectamente honesta, no estaba segura de a qué habíamos sido invitadas. Teniendo en cuenta todos los rumores de tu relación con ese extraño asistente de tu tío. ¿Cuál es su nombre? ¿Señor Cresswell?

Otra joven, cuyo nombre creía que era Hazel, asintió.

—Ah, sí. Escuché a mi hermano hablar de él. Dice que tiene tantos sentimientos como un autómata. —Sonrió con malicia—. Aunque he escuchado que es muy apuesto. Y su familia tiene un título de verdad. No puede ser tan malo.

—El señor William Bradley me contó que tiene su propio piso en Piccadilly Street —agregó Regina, satisfecha de involucrarse en la conversación—. Sinceramente, ¿qué clase de padres permiten que su hijo viva solo antes de la mayoría de edad? No me interesa lo ricos que sean, no es apropiado. —Apoyó una mano contra su pecho—. No me sorprendería descubrir que él ha asesinado a esas… mujeres… y escondido sus cuerpos. Quizás Liza esté en lo correcto. Quizás el doctor Wadsworth es inocente y el señor Cresswell es el verdadero demente. Seguro que tiene un grupo de mujeres de mala vida yendo y viniendo por allí. Puede ser el heredero de una buena fortuna, pero ¿quién se casaría con un sujeto tan extraño? Probablemente asesinaría a su propia mujer.

—Hablemos en serio —dije antes de poder detenerme—. Que esté interesado en la ciencia no lo convierte en un asesino o en un autómata. De hecho, no hay nada de malo en Thomas, en absoluto. Yo lo encuentro bastante agradable.

—¡Cuida tus palabras, Audrey Rose! —Tía Amelia se abanicó—. Dirigirse a un joven por su nombre de pila no es apropiado. En especial cuando no estás involucrada con él.

Si antes me había parecido que mi tía estaba molesta, este era un nivel nuevo de emoción. Su té había degenerado rápidamente en conversaciones sobre lo macabro y lo impropio.

Contuve mis ganas de poner los ojos en blanco. Al menos el té se había vuelto más interesante de lo que yo había imaginado. Las otras jóvenes habían perdido rápidamente el interés en Thomas Cresswell y en los asesinatos «trágicos y perturbadores» que afectaban los barrios pobres de la clase baja.

La conversación se centró en asuntos más adecuados para una tarde de té, como quién sería invitado al baile de máscaras que celebraría la mayoría de edad del duque en seis meses.

—¡Debes asistir! —dijo Victoria, y enlazó su brazo con el mío como si ya fuéramos las mejores amigas y ella no acabara de llamar asesino a mi tío—. Todas las personas importantes estarán allí. Si quieres que las personas adecuadas asistan a tu fiesta, deberás hacer un esfuerzo para ir a las de ellas. He escuchado que el duque incluso ha contratado a una espiritista para realizar una sesión.

A medida que la tarde se extinguía, observé a las invitadas y puse atención en los roles que todas estaban cumpliendo. Dudaba que a alguna de verdad le importara lo que se estaba hablando y me sentí inmensamente triste por todas ellas. Sus mentes luchaban por ser liberadas, pero se negaban a soltar sus ataduras.

Hazel se inclinó sobre la mesa y llamó mi atención.

—¡Tu vestido es maravilloso! ¿Te importaría demasiado que me mandara a hacer uno igual? —Como no respondí de inmediato se corrigió—: En un color distinto, por supuesto. Pero ¡es que el diseño es magnífico!

—Si William Bradley no cae de rodillas y te propone matrimonio a primera vista —dijo Regina, y untó un panecillo con crema de limón— es un tonto y necesitas dejarlo ya mismo.

Hazel suspiró con dramatismo.

—Pero es un tonto con un título. ¿Realmente piensas que me propondría matrimonio si yo llevara un vestido similar?

—¿Cómo podría no hacerlo? —bromeé, y contuve la risa ante su expresión seria—. Estoy segura de que los jóvenes están interesados en proponerles matrimonio solo a las jóvenes que llevan vestidos de encaje. ¿Por qué se preocuparían por la belleza y la inteligencia si pueden tener la belleza por encima de la inteligencia? Como buenas criaturas tontas que son.

Hazel frunció el ceño.

—¿Por qué una joven elegiría algo por encima de la belleza? Una mujer debe obedecer a su marido en todos los asuntos. Dejar que él piense. —Tanto Regina como Hazel asintieron frente a esa idea horrenda antes de que Hazel continuara—. En fin, realmente eres muy dulce, Audrey Rose. ¿Asistirás al circo cuando pase por la ciudad?

Quizás me había equivocado en mi anterior juicio. Parecía que a algunas jóvenes les llevaría un poco más de tiempo liberarse de las ataduras que la sociedad había impuesto sobre ellas. Me mordí el labio y pensé en una respuesta que no las ofendiera aún más.

Victoria, dejando de lado su conversación con mi prima y mi tía, juntó las manos de pronto.

—¡Ah, sí! Debes acompañarnos. Nos pondremos de acuerdo con la vestimenta y todo lo demás. ¡La gente no sabrá a quién mirar primero, si a los artistas o a nosotras!

Mi tía asintió conforme desde el otro lado de la mesa, con una expresión amenazante que resultaba aún más desagradable de lo que Delantal de cuero hubiera podido soñar.

Sonreí con tensión.

—Eso suena encantador.

15

EL ESPECTÁCULO MÁS GRANDE DEL MUNDO

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

25 DE SEPTIEMBRE DE 1888

—No puede ser verdad —dijo Nathaniel, y sacudió la cabeza ante otra prenda casi negra por completo.

Eché un vistazo a la oscuridad de mis capas, interrumpida por un color carbón y una seda con rayas plateadas, y levanté un hombro.

—¿Por qué no? No hay nada malo en este vestido.

Mi corsé estaba muy ajustado sobre mi camisola de seda, mis guantes eran de cuero suave y flexible y tenían botones cubiertos a los lados, y mi armazón me molestaba demasiado. A juzgar por lo incómoda que me sentía, seguro estaba totalmente deslumbrante esa noche. Si lograba ver más allá de los círculos oscuros que no soltaban sus garras de mis ojos o ignorar cómo los colores de la medianoche acentuaban lo pálida que me había vuelto.

Las hermanas Edwards no aprobarían mi elección de color, pero no me importaba. Había asistido a tres tés reales más de Tía Amelia, y aunque no habían sido tan malos como había sospechado en un principio, me habían dejado menos tiempo para la investigación.

—En fin. Han pasado casi dos semanas desde que arrestaron a Tío —dije. Ni Thomas ni yo habíamos encontrado la más mínima información que lo eximiera—. Vestiré el color del luto hasta que lo liberen, y no me interesa si está a la moda o no.

Nathaniel suspiró.

—Imagino que funciona bien para su Alteza Real. Si la ciudad de Londres se rehúsa a ser otra cosa que gris y sombría todo el tiempo, supongo que tú puedes actuar de la misma manera.

Afortunadamente, Tía Amelia y Liza bajaron las escaleras y estaban resplandecientes en tonos de esmeralda y turquesa, la paleta exacta de colores que Victoria había escogido durante nuestro último té. Nathaniel les hizo una reverencia.

—Buenas noches, Tía, Prima. Ambas estáis magníficas.

—Eres demasiado bueno, sobrino —respondió Tía Amelia fingiendo humildad—. Gracias.

Liza se acercó y me besó la mejilla, y luego sacudió la cabeza ligeramente.

—Tus ojos están increíbles esta noche —dijo, y enganchó su brazo con el mío e ignoró por completo el color opaco con el que estaba vestida—. Me alegra mucho que continúes utilizando el kohl. Thomas Cresswell debe estar enamorado. ¿Te ha hecho algún comentario al respecto?

Pensé en nuestros encuentros. Thomas había fingido ser más arrogante últimamente, señalando el esfuerzo que yo había hecho por él. Pero luego lo había descubierto observándome, como si intentara hacer deducciones y por primera vez no lo lograra. No estaba seguro de si yo quería atraer su cariño o si tenía otras intenciones, y yo sospechaba que eso lo volvía loco.

Antes de que Liza respondiera, Tía Amelia desestimó la pregunta como a un insecto molesto.

—¿Qué importa eso? Ese joven no llegará a nada en esta sociedad. Quizás su apellido sea bueno, pero ha destruido cualquier perspectiva decente. Audrey Rose tiene otros pretendientes más dotados en su camino. Ven, Liza. —Pasó su chal por sus hombros y atravesó el corredor—. Os veremos en el circo.

—Nos vemos allí. —Mi hermano aferró una carta y la arrugó por los bordes antes de alisarla contra la pierna de su pantalón planchado. Hizo el ademán de tomar su peine, pero lo pensó mejor. Gracias al cielo. Estaba segura de que si tocaba un mechón más de pelo este se le caería a modo de protesta. La imagen casi me hizo sonreír, pero me contuve.

»¿Estás segura de que no quieres cambiarte? Creía que te entusiasmaba ir al circo —dijo, derrotado—. De lo único que has hablado estos últimos meses es de las curiosidades, de las fieras… ¿y qué ocurre con Jumbo? ¿El pobre muchacho llega por fin a casa y lo vas a recibir vistiendo el color de la muerte? ¿Qué clase de bienvenida miserable es esa para un elefante que ha viajado por medio mundo? Tía Amelia y Liza parecen piedras preciosas, mientras tú imitas al carbón. No creo que sea correcto.

Caminó de un lado al otro, con las manos moviéndose a los costados.

—¡Lo tengo! ¿Y si te vestimos con ese disfraz de caballo? ¿Cómo se llamaba? ¿La Subasta del Diablo o algo así de encantador?

Quise sonreír, pero no pude hacerlo de forma convincente. Meses atrás, me habían interesado cosas como los escenarios redondos y los elefantes descomunales. Incluso había reído después de encontrar una postal que mostraba a un artista llevando una extraña cabeza de caballo.

—Tenemos unos asesinatos sin resolver, y Tío está bajo sospecha —dije—. Ahora no es el momento de frivolidades.

—Sí, sí. Él y su grupito de personajes cuestionables —dijo Nathaniel—. De acuerdo con los periódicos, Scotland Yard está metiendo a cualquier persona en una celda hasta que su inocencia pueda probarse de manera irrevocable o hasta que aparezca alguien más aterrador. Tío resolverá las cosas, y tú habrás perdido el tiempo deprimiéndote por nada.

—No considero que probar su inocencia sea una pérdida de tiempo. —No tenía ni la más mínima idea de por qué la policía se negaba a dejar salir a Tío del manicomio. Nathaniel tenía razón: Tío no era el único que estaba siendo acusado de los crímenes—. Las fuentes periodísticas son una cosa aparte. No puedo creer que las estés leyendo.

Nunca había visto una basura tan sensacionalista desplegada en las portadas. Los periodistas no se cansaban de Delantal de cuero. Estaban convirtiendo a un demente en una estrella; glorificando a un villano. El trabajo que hacía la gente para vender un periódico era casi tan repugnante como los mismos crímenes.

—A pesar de ser terribles, los periódicos ofrecen un poco de entretenimiento, hermana.

—Sinceramente —dije—, todo esto me revuelve el estómago. ¿Por qué llevar a un asesino de mujeres a la primera plana? Siento pena por las pobres familias.

Ya había incursionado lo suficiente en lo extraño y maravilloso para mi gusto, y lo agradecía de todo corazón. No necesitaba perder el tiempo con distracciones.

Sin embargo, durante los últimos doce días, Nathaniel se había embarcado en la misión personal de arrancarme de las profundidades de mi desesperanza. Su respuesta a mis problemas llegó bajo la forma de dos entradas para el Espectáculo más grande del mundo. Las protestas cayeron en saco roto, y me rendí.

Nathaniel había hecho que trajeran una inquietante cantidad de tela durante la última semana con la esperanza de que un vestido nuevo y colorido despejara los nubarrones oscuros. Ojalá todos los problemas de la vida hubieran podido resolverse con un vestido de vuelo y un par de zapatos. Al diablo el mundo que nos rodeaba, siempre y cuando llevásemos puestas nuestras mejores prendas.

—Convendría que nos fuéramos, entonces —indicó Nathaniel, mirando el reloj de pie. Lo seguí al carruaje y esta vez le permití al cochero ayudarme a subir, aliviada de que estuviéramos utilizando el medio de transporte más rápido que teníamos.

Me senté en un cojín colorido de seda cara y acomodé mi falda para hacerle lugar a mi hermano en el pequeño carruaje. Mi cabeza daba vueltas por los distintos ángulos desde los cuales se podía estudiar el caso.

Nathaniel se sentó junto a mí; parecía un niño que acababa de perder su juguete favorito. Yo era una hermana mezquina. Ahí estaba, envuelta en mi propia mente, ignorando con egoísmo a las personas que todavía estaban presentes en mi vida.

—¿Sabes? —Apreté su mano—. Estoy empezando a entusiasmarme por el circo, después de todo.

Nathaniel sonrió con alegría, y yo me sentí un poco redimida en la corte de las buenas acciones, incluso si había mentido para llegar hasta allí.

• • •

El Olympia era uno de los edificios más maravillosos del reino; competía incluso con el palacio en su esplendor y en su magnitud.

—Mira. Aquí está —dijo Nathaniel, señalando el edificio.

Mientras nuestro carruaje se detenía en el enorme recinto de piedra y hierro, observé cómo un tren pasaba arrojando nubes blancas a la atmósfera en intervalos vertiginosos.

El vapor era una fuente fascinante de poder; fácilmente disponible y de aplicación muy variada. Pensé una vez más en los dibujos únicos de juguetes antiguos y artilugios de guerra de Padre. Hubieran podido estar expuestos en todo Londres, quizás incluso en la exposición de fieras de esa noche, para que cientos de personas se maravillaran con ellos.

Eso podría haber ocurrido si no hubiera dejado de crearlos.

El último vagón pasó chirriando, y nosotros volvimos a avanzar, abriéndonos paso a la entrada principal del Olympia. La gente formaba una fila de cuatro hileras, y casi peleaba para lograr echar el primer vistazo al Espectáculo más grande del mundo.

—Tus amigas están allí —indicó Nathaniel. Entre la multitud divisé a Victoria y a su bandada de cotorras de color esmeralda, pero por suerte desaparecieron dentro del edificio sin verme.

—Qué lástima que las hemos perdido —mentí. Esperaba evitarlas tanto como me resultara posible esa noche. Me gustaban, pero quería pasar tiempo a solas con mi hermano.

Sostuve la mano de nuestro cochero y bajé del carruaje dando un salto. Mis tacones se atascaban de forma continua con el empedrado mientras me dirigía a la fila.

—¿Hueles eso? —pregunté—. Me recuerda a la casa de la abuela.

Un aroma dulzón y picante a incienso flotaba por encima de la multitud y se filtraba desde el umbral abovedado, llenando el cálido aire nocturno con su intensidad sofocante. Contra mi buen juicio, mi corazón se unió al tumulto, inflándose entre mis costillas como si yo fuera una de las hermosas damas del trapecio colgante. Cediendo ante mi asombro infantil, sujeté la mano de mi hermano y lo arrastré a través de las enormes puertas hacia el recinto más espléndido del mundo.

Una vez dentro, giré en círculos lentamente, cautivada por el cielo abovedado.

—Nathaniel, ¡esto es lo más hermoso que vi en mi vida!

El techo entero estaba hecho de cristal y hierro; todas y cada una de las estrellas que parecían pinchar el cielo observaban a la multitud enjoyada y alardeaban sus propias sonrisas resplandecientes de diamantes.

—Hablando en serio, deberías pasar más tiempo con los vivos, hermana. —Nathaniel rio entre dientes ante mi asombro, pero yo no pude desviar mi atención del hipnotizante cielo nocturno.

—Quizás lo haga. —Mi mano revoloteó hacia mi corazón y se quedó descansando allí mientras yo observaba las barras delgadas de hierro que se arqueaban sobre nosotros. No estaba segura de cómo era posible que existiera semejante estructura—. ¿Cómo pueden soportar unas ramitas de hierro tanto cristal y metal?

Era realmente precioso y me daba la sensación de estar mirando hacia arriba a través de un bosque de metal.

—Debe ser una de esas maravillas de ingeniería del mundo —dijo Nathaniel, sonriendo. De alguna forma consiguió escoltarme hacia el interior del caos.

De las vigas colgaban listones de seda negra y colores brillantes que, como nobles anfitriones, se inflaban hacia la multitud y nos invitaban a entrar y a quedar hipnotizados por las maravillas exóticas.

Pequeñas campanillas y cuentas brillantes, cosidas con hilo dorado a los bordes de la tela, provocaban un tintineo melódico cada vez que alguien entraba o salía.

—¡Ah! —exclamé. Los lujosos paneles de tela me hacían evocar los saris zardozi de la abuela, excepto que en una escala más grande—. ¿Recuerdas cuando Abuela solía vestirme de pies a cabeza con los saris más lujosos? Ella contaba las mejores historias. Dijo que el abuelo había sido el embajador británico en la India durante solo una quincena antes de proponerle matrimonio.

Cuando era niña, me encantaba llevar la seda bordada con hilo dorado y plateado sujeta alrededor de la cintura y cubriéndome los brazos, como una princesa presidiendo su corte con su vestido más elegante. Había escuchado con atención mientras mi abuela detallaba cómo el abuelo se había enamorado de ella, alegando que todo se debía a su animado espíritu. Teniendo en cuenta el fuego que crepitaba en su alma en el presente, imaginaba cómo había sido en su juventud.

—Abuela me contó que lo rechazó veinte veces solo para divertirse —respondió Nathaniel—. Dijo que él se retorcía como una cobra en una cesta. De esa forma supo que estaba enamorado.

—Lo tendré en cuenta para proposiciones futuras. —Esos recuerdos me reconfortaban mientras contemplaba el resto de la vista.

A lo largo del perímetro del recinto cavernoso había puestos individuales que provocaban la ilusión de estar en los ajetreados mercados y bazares al aire libre de la India. La gente vendía de todo, desde sedas y lanas de cachemir hasta joyas, tés aromáticos, y probablemente más comida de la que la reina había tenido en sus bodas de oro. Incluso había algunas baratijas para llevar a casa, si uno lo deseaba. A mí me resultó difícil resistirme a los acróbatas a cuerda y a los tigres mecánicos que había en una mesa.

—¡Ah, Nathaniel, mira! Tenemos que comprar algo de esto. —Los panes naan y bhatura con curry de garbanzos llamaron mi atención de inmediato. Se me hizo agua la boca ante la promesa de uno de mis manjares favoritos. No pude resistir su encanto, y pronto estaba mojando el pan en el cremoso curry de garbanzos y deambulando entre los vendedores como una niña feliz en vacaciones. Había divisado curry de pollo y estaba segura de que probaría un poco antes de que nos fuéramos.

—Yo estaba pensando en una opción menos… complicada para comer —dijo Nathaniel pagándole al vendedor.

—Como quieras. —Me encogí de hombros mientras él se decidía en cambio por una caja de dulces.

Después de terminar nuestros bocadillos, nos deslizamos a través de las puertas de seda y nos deleitamos con el espectáculo. Por un momento me olvidé de la sangre y de los tornillos, incluso de los manicomios, de la tristeza y de todo el horror que tenía lugar en el mundo, y en cambio quedé hechizada por la estampida de unos cien caballos árabes que desfilaban con los adornos más lujosos que alguna vez hubiera visto.

En sus crines brillantes se trenzaban cadenas doradas que atrapaban la luz y la reflejaban en prismas a través de sus rostros sedosos, mientras que unas plumas teñidas de verdes, amarillos y azules ondeaban en el aire a unos treinta centímetros de sus cabezas.

Los caballos eran muy conscientes de su magnificencia, elevaban sus hocicos en el aire y esperaban que todos soltaran ooohs y ahhhs a medida que pasaban.

Sacudí la cabeza.

—Si hubiera sabido que un conjunto de caballos superaría mi atuendo, al menos habría traído un corsé decorado con algunas piedras preciosas. —Nathaniel rio al instante, y yo le saqué la lengua—. Por lo menos me he maquillado y me he rociado con ese nuevo perfume.

—La próxima vez quizás escuches a tu hermano mayor y más sabio. Ven. —Nathaniel me apartó con suavidad de la maravilla que me tenía hipnotizada y nos condujo a una máquina de palomitas de maíz enchapada en oro que parecía que había sido encargada para la mismísima reina.

Autocomplacientes, nos compramos una bolsa para cada uno y luego nos dirigimos a nuestros asientos guiados por una mujer silenciosa, que llevaba una serpiente amarilla enroscada alrededor de su cuello como un accesorio viviente. La pintura tradicional mehndi se arremolinaba en sus palmas, muñecas y pies.

Pasamos un puesto en el que las mujeres se hacían diseños encantadores.

—Ah. —Se lo señalé a Nathaniel—. Debo pintarme las palmas antes de que nos marchemos.

La serpiente sacó la lengua como probando el aire cuando nos acercamos, y después siseó. Nathaniel casi se cayó sobre un hombre que estaba sentado junto al pasillo cuando intentó evitar al reptil. Yo recorrí su gran cabeza curtida con los dedos al pasar a su lado y ahogué una risita cuando los ojos de mi hermano saltaron y me obligó a retirar la mano.

—¿Estás loca? —susurró con brusquedad—. Esa bestia ha intentado devorarme, y ahora tú la acaricias como a una mascota. ¿No puedes ser normal y que te gusten los gatos? —Sacudió la cabeza—. Si salimos de aquí vivos te compraré todos los gatitos que quieras. Incluso te compraré una granja en el campo donde puedas tener cientos de ellos.

—No seas tan remilgado, Nathaniel. —Le clavé un dedo en el brazo de manera juguetona—. Estar aterrado por un animal que una mujer lleva puesto como estola no es muy atractivo, ¿cierto?

Ante eso, Nathaniel resopló y volvió su atención al nuevo suceso que tenía lugar en el escenario, y vi que una sonrisa asomaba en su cara.

El espectáculo fue todo lo que había prometido ser y más. Hubo actos acuáticos, más actos con caballos y otros que tuvieron lugar muy arriba en el cielo. Unas mujeres con atavíos hechos de cuentas de cristal se balancearon de un trapecio a otro y se sostuvieron en los brazos musculosos de sus compañeros antes de soltarse y dar volteretas por el aire, temerarias, brillantes y libres.

Miré a mi hermano y me di cuenta de que él me observaba.

—Es agradable ver tu sonrisa, hermanita. —Sus ojos se humedecieron—. Temí que nunca más volvería a verla.

Entrelacé mis dedos enguantados con los suyos. Odiaba verlo melancólico en una noche en la que nuestras preocupaciones debían estar a continentes de distancia. Abrí la boca para consolarlo, pero volví a cerrarla cuando una sombra oscureció mi vista.

Un espectador que no era bienvenido se detuvo frente a nosotros y se inclinó levemente a la altura de la cintura antes de posar su mirada en mí.

—Hola otra vez, Nathaniel. —Blackburn extendió la mano hacia mi hermano—. Nos conocimos durante el desafortunado… incidente de tu padre. También tuve el verdadero placer de conocer a tu hermana hace algunas semanas.

El comisario Blackburn me ofreció una sonrisa educada, y luego volvió su atención a Nathaniel, que estaba sentado rígido como una roca.

—Me temo que debo hablar con ella un momento sobre un asunto oficial de la policía.

16

UNA CITA PARA MORIR

CIRCO BARNUM & BAILEY

OLYMPIA, LONDRES

25 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Nathaniel escrutó al hombre a tal punto que sentí alivio de no ser la receptora de esa mirada.

Era evidente que no apreciaba la intrusión en una noche que estaba destinada a ser ligera, en especial una intrusión de Scotland Yard. Y no tuvo tapujos en expresar ese sentimiento, por mucho que el joven que se encontraba frente a nosotros hubiera ayudado a Padre.

—Me disculpo, pero es urgente. —El comisario Blackburn tragó saliva con firmeza, sintiendo el impacto de la ira educadamente controlada de los Wadsworth, pero no desvió la mirada.

No sabía si se trataba de un hombre valiente o de un tonto.

Quizás la valentía y la estupidez se combinaban en su caso. Entrecerré los ojos. Ahora sabía por qué su nombre me había resultado tan familiar.

—¿Exactamente cuántas veces ha salvado usted a mi padre de los antros de opio, solo para enviarlo de vuelta a nosotros sin ningún tratamiento adecuado, comisario?

—Audrey Rose —siseó Nathaniel, y le estrechó por fin la mano a Blackburn con más fuerza de la necesaria, ya que después el comisario se la restregó con disimulo.

—Está bien —dijo él.

—Mi adorada hermana es un tanto impulsiva. Su último encuentro es un recuerdo que quedará grabado en su memoria durante los próximos años, estoy seguro. —El tono de Nathaniel parecía burlón, pero sus ojos no mostraban ni una pizca de diversión—. Mis disculpas, pero ¿usted la buscaba por algo en relación con los espeluznantes asesinatos en Whitechapel? —Me lanzó una mirada de preocupación—. No importa lo fuerte que sea su corazón, pero no estoy de acuerdo con que sea atosigada respecto de este asunto una y otra vez.

—Me temo que no puedo decir mucho, ya que el caso todavía está bajo investigación. Pero, sí. Tiene algo que ver con todo eso. —Blackburn apretó los labios en una línea delgada. Tenía un rostro demasiado atractivo para ser una persona tan miserable—. Y-yo lamento mucho haber sido el que se llevó a su tío. Si sirve de algo, lo tengo en alta estima.

Nathaniel se enderezó la corbata, pero no dijo nada más. Temí que extendiera la mano y abofeteara al oficial con el guante que no llevaba puesto en ese momento si yo daba algún otro indicio de que estaba enfadada.

—¿Podría hablar con su hermana ahora? —Blackburn levantó las manos cuando comencé a protestar—. Solo será un minuto. Contra lo que ustedes puedan pensar, no deseo perturbar su noche.

No pude controlar la risa que se agolpaba en mi garganta.

—Ah, sí. Porque usted se preocupa demasiado por no perturbar la vida de las personas sin un motivo justificado. Qué tonta fui al olvidarlo. Arrestar a un hombre inocente y destruir su reputación es bastante aburrido ahora que lo menciona. ¿Por qué no arruinar también la noche de su sobrina? —Sonreí con dulzura—. Después puede ampliar su repertorio con más hombres inocentes y mujeres jóvenes. Quizás —me di un golpecito en los labios con el dedo, fingiendo pensar— tendría que golpear a un niño también. ¿Debería ayudarlo a elegir uno?

Un destello de dolor atravesó su rostro y casi hizo que me arrepintiera de mis palabras. Luego recordé que él era el responsable de mantener encerrado a Tío en un manicomio al que llamaban cariñosamente Bedlam, o «casa de locos» (negándole cualquier visita), y todo rastro de disculpas desapareció de mi lengua. Levanté el mentón y me obligué a permanecer impasible.

Por el rabillo del ojo observé a Nathaniel juguetear con los puños de su camisa. Todo ese asunto le molestaba cada vez más, y eso me importaba. El intruso no tenía derecho a arruinar su noche. Me miró, con una pregunta silenciosa en sus ojos, y yo asentí. Sería mejor que termináramos con eso.

—Después de ti, hermana. —Nathaniel se puso de pie y luego me hizo un gesto para que yo hiciera lo mismo.

Recogí la falda en mis puños y me deslicé hasta el pasillo, sin comprobar si Blackburn nos seguía o no. Una vez que llegamos al salón principal, Blackburn me tomó del codo y nos guio a Nathaniel y a mí a un área más pequeña dividida por paneles elaboradamente pintados que funcionaba como ménagerie.

Cuando dejamos de abrirnos paso a través de la multitud, me zafé de él y después crucé los brazos sobre mi pecho.

—Soy capaz de caminar de una sala a otra por mí misma, comisario.

Alzó las cejas un instante. No me importaba ser malvada. No me importaba lo que él pensara de mí, y no me importaba que él estuviera conteniendo una sonrisa en ese mismo momento. Volví a fulminarlo con la mirada y les pedí a todos los santos que lo aniquilaran por ser tan condenadamente molesto. Tosió sobre su puño y luego observó las curiosidades que nos rodeaban, lo que logró exasperarme aún más.

—¿Tiene la intención de hablar sobre el motivo de su interrupción maleducada? ¿O se supone que tengo que mostrarme extasiada y pestañear frente al captor de mi tío y facilitador de mi padre? Si ese es el caso, me temo que esperará hasta que sus huesos se vuelvan polvo. —Sonreí—. O al menos hasta que usted muera y yo tenga la tarea de diseccionar su cuerpo en busca de un corazón.

—Audrey Rose, por favor —susurró Nathaniel, horrorizado—. No enojes a la persona responsable de mantener a Tío bajo arresto y de guardar el secreto de Padre.

—No hay problema. —Blackburn asintió hacia Nathaniel—. Tiene derecho a estar enfadada.

Blackburn echó un vistazo a su alrededor, se aseguró de que los tres estuviéramos solos y luego respiró hondo. Una sensación incómoda acechó mi mente.

—No. —Sacudí la cabeza y le rogué que guardara para sí cualquier palabra tóxica que estuviera a punto de decir—. No quiero escuchar nada que usted haya venido a decir. Ya tengo de qué preocuparme tal y como están las cosas ahora.

—Audrey Rose. —Mi hermano extendió una mano hacia mí—. No debes…

—No necesito enterarme de nada más. —Interrumpí la protesta de mi hermano—. No esta noche.

Estaba actuando de manera infantil y sabía que Blackburn no había hecho ese viaje para dejarme sin el mensaje. Aun así, esperaba que me ahorrara un poco de dolor.

Sus ojos se llenaron de compasión, lo que fue mucho peor que su lástima.

—Me pareció justo advertirle, señorita Wadsworth —dijo—. No ha habido más asesinatos desde que su tío fue ingresado en el manicomio. Algunas personas se inclinan a pensar que es culpable. Quieren que todo este caos termine de una vez por todas.

Observó mi reacción con detenimiento, pero yo estaba adormecida; incapaz de responder. Era como si hubiera abandonado mi cuerpo y estuviera observando la conversación desde lejos. Blackburn miró sus pies.

—La fecha tentativa para colgarlo es el treinta de septiembre.

—¡Eso es dentro de cinco noches! —exclamó Nathaniel, sacándome de una sacudida de mi estupor sombrío—. ¿Cómo pueden sustanciar un juicio y llevar a cabo una ejecución tan rápido?

—A duras penas parece legal —añadí, y miré el rostro de mi hermano en busca de ayuda.

—Porque no lo es.

Blackburn volvió a respirar hondo.

—Su hermano tiene razón. Habrá un juicio, pero no será para nada justo. Encontrarán culpable a su tío y lo colgarán antes de que la tinta de la orden de ejecución se seque. La ciudad está sedienta de sangre, algunos miembros del Parlamento han leído discursos… su tío es el blanco perfecto. —Blackburn señaló cada uno de los delitos de Tío—. Estaba en posesión de engranajes ensangrentados que encontramos cerca de los cuerpos. Alguien con su apariencia fue visto con la última víctima. No tenía coartada para ninguno de los asesinatos. Peor incluso, él posee el conocimiento necesario para extraer órganos.

—Por todos los cielos, ¿eso es todo? —Agité una mano en el aire—. Yo poseo las mismas habilidades. Quizás yo sea la asesina.

Caminé de un lado al otro en el recinto dividido, con los puños apretados a los lados. Me sentía como un animal salvaje, obligado a bailar para divertir a la gente, y lo odiaba. Quizás liberaría a cada babuino, caballo y cebra del circo antes de marcharme esa noche. A Jumbo también, de paso. Nadie tenía por qué sufrir en manos de otra persona.

Volví a centrar mi atención en Blackburn.

—¿No puede detener usted esta locura? No se puede colgar a gente inocente, es extremadamente injusto. Estoy segura de que esto no puede ser el fin.

Hundió las manos en los bolsillos y esquivó mis ojos, como si pudiera contraer una enfermedad desagradable por el hecho de mirarme. Y quizás fuera así. El odio estaba empapando mi cuerpo con sus residuos oleosos.

—Acaban de dar por terminada la investigación de nuestra antigua criada —dije, mayormente hacia Nathaniel—. Tiene que haber alguna forma de revocar esta… abominación en contra de nuestro sistema legal. Al menos deben terminar la investigación de la señorita Annie Chapman. ¿Eso no nos daría un poco más de tiempo?

Nathaniel se mordió el labio con inseguridad.

—Todavía estoy aprendiendo sobre los laberintos de la ley. Consultaré a mi mentor. —Miré a mi hermano con la esperanza de que mejorara las cosas. Él sostuvo las manos en alto—. Lo llamaré ahora y veré si puedo resolver todo esto. Intenta no preocuparte, hermana. Juro que haré todo lo que pueda para salvar a Tío, ¿me crees?

Asentí. Era todo lo que podía hacer, pero fue suficiente para conformar a mi hermano. Se volvió hacia el comisario, y su voz sonó fría.

—¿Acompañará a mi hermana a casa? Asumo que le asignará una escolta policial decente, en especial después de haber arrojado todo esto sobre nuestros hombros.

Era inútil decirle a Nathaniel que yo podía conseguir mi propio carruaje para que me llevara a casa o buscar a Tía Amelia y a Liza para regresar con ellas, así que mantuve la boca cerrada mientras él hacía los arreglos con el comisario.

Cuando mi hermano nos dejó, Blackburn inclinó la cabeza, evidenciando con este movimiento un lado calculador que no había percibido antes, pero que sabía que existía.

—¿Ha dicho usted que la señorita Mary Ann Nichols fue criada suya, señorita Wadsworth?

El entusiasmo emanó de su cuerpo. No confiaba en él o en su nueva actitud, y apreté los labios. Lo último que quería era darle a Scotland Yard otra razón para apuntar sus largos dedos hacia mi familia.

Impertérrito, se acercó aún más, llenó el espacio con su enorme presencia y me obligó a encontrarme con su mirada inquisitiva. Tragué una punzada de miedo.

Había algo peligroso en él, aunque eso podía deberse a que tenía la vida de Tío en sus manos.

—¿Se da cuenta usted de que yo puedo ser la única persona en Londres, además de su familia, a quien le importa si su tío vive o no? ¿No me ayudará a resolver este caso? —preguntó Blackburn—. Señorita Wadsworth… le estoy pidiendo que me ayude a liberar a su tío y a atrapar al asesino.

Se pasó una mano por el pelo rubio y revolvió sus rizos enmarañados. Yo quería ayudar a Tío más que nada en este mundo; pero quería hacerlo por mi cuenta, sin involucrar a la persona que lo había arrestado. Aunque era halagador que respetara lo suficiente mi inteligencia y mi trabajo detectivesco amateur como para involucrarme en la investigación.

Cuando todavía no había pronunciado una palabra, me sujetó del codo y me hizo darme vuelta.

—Si no quiere ayudarme a mí, veamos a alguien a quien usted sí quiera ayudar.

—Si no me suelta en este mismo instante —amenacé con los dientes apretados—, me veré forzada a emplear contra su masculinidad la táctica terrible de lucha que me enseñó mi hermano.

Resistiéndome ante su apretón, me di cuenta demasiado tarde de que ya no me sujetaba tan fuerte porque estaba sonriendo. Resoplé y retiré mi brazo. Se suponía que las amenazas no eran divertidas. Imaginé que no estaría sonriendo si yo hubiera empleado mi táctica de defensa, y deseé haberlo hecho.

—¿A dónde piensa usted que lo seguiré?

—A Bedlam, señorita Wadsworth.

17

EL CORAZÓN DE LA BESTIA

HOSPITAL REAL BETHLEM

LONDRES

25 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Los rumores de que Bedlam estaba acechado por monstruos eran ciertos.

Al menos parecieron reales mientras caminábamos con prisa por los corredores fríos de piedra. Sujeté mi falda con firmeza y la mantuve tan cerca de mi cuerpo como me fue posible a medida que caminaba junto a celdas de criminales y dementes.

Los brazos sobresalían como ramas de árboles en busca de algo a lo que aferrarse. O quizás trataban de dar con una forma de salir de ese infierno frío y húmedo. Blackburn no me esperó ni me ofreció su brazo, confiando en que yo podía arreglármelas por mí misma en este lugar abismal.

Gritos de almas torturadas se elevaban a nuestro alrededor, pero seguimos nuestro camino. El olor a cuerpos sucios y a orinales que debían vaciarse con urgencia era suficiente para revolverme el estómago. Cuanto más nos adentrábamos en el manicomio, más viciado se volvía el aire, hasta que temí estar colaborando con el hedor que nos rodeaba.

—Por aquí —indicó Blackburn, y nos condujo por otro corredor lúgubre.

Mi mente dio vueltas con pensamientos incontrolables. Uno de los que más me aterraban era cómo iba a explicarle mi paradero a mi tía si Nathaniel regresaba a casa antes de que yo lo hiciera.

—Es un poco más allá —anunció Blackburn por encima de su hombro, y sus pasos resonaron contra el suelo como si una campana gigantesca estuviera dando la hora durante una noche que, de lo contrario, hubiera sido silenciosa—. Los criminales se encuentran en el corazón de la bestia.

—Qué encantador. —Unos escalofríos lucharon por desatar su furia en mis brazos y espalda. No disfrutaba el hecho de considerar ese lugar como un organismo viviente que tenía algo parecido a un corazón.

Los corazones en general transmitían compasión, y ese lugar hacía tiempo que había perdido esa cualidad. El único latido que lo mantenía vivo eran los lamentos de los condenados. No sabía cómo Blackburn podía soportar este lugar sin manchar su alma.

Los reclusos sollozaban para sí mismos, hablaban lenguas inventadas y chillaban como animales enjaulados. No sabía cómo sobrevivía mi tío en ese caos, pero era un hombre de gran fortaleza mental. Si alguien podía ser arrojado a Bedlam y salir fortalecido, ese era Tío Jonathan. Era probable que hubiera encontrado una forma de estudiar diferentes especímenes de moho encontrados en parches húmedos a lo largo de las paredes y del suelo.

Lo que había pensado me hizo sonreír frente al miedo. Eso era precisamente lo que Tío habría hecho en esa situación. La habría transformado en un gran experimento para pasar el rato, y nunca se habría dado cuenta de que en realidad estaba allí encerrado en contra de su voluntad. Yo probablemente habría tenido que obligarlo a salir una vez que llegara el momento.

Habría dicho: «¿Arrestado? ¿Estás segura? Quizás debería pasar otro día revisando mis descubrimientos». Luego le habría contado por qué eso no era una buena idea, y él habría montado un espectáculo. Una vez que estaba ensimismado en un experimento, nada más le importaba.

Caminamos tan rápido como pudimos, pero aun así vi hombres desesperados yendo y viniendo en sus celdas, tan salvajes como panteras. Esos hombres eran distintos de los dementes. Había cierto aire de cálculo en sus miradas fijas. No quería pensar en lo que podrían hacerme si escaparan, y apuré el paso hasta que prácticamente tropecé con los talones de Blackburn.

Me concentré en otras cosas para ocupar mi mente. Estaba agradecida de que Nathaniel se hubiera marchado para hablar con los abogados. Deseé que ya hubiera encontrado formas de anular el arresto de Tío. Seguro pondría todo su esfuerzo en ello y recurriría a los más mínimos detalles de la ley sin rendirse nunca hasta tener éxito.

Finalmente, nos detuvimos frente a una celda que tenía solo unas pocas barras oxidadas enclavadas en una roca sólida cerca del techo. Era el espacio suficiente para pasar comida y agua en bandejas, asumí.

Blackburn tomó el aro de llaves de su cinturón —que un guardia le había entregado al firmar nuestra entrada— y me hizo un gesto para que retrocediera. Era un tonto si pensaba que no iba a estar tan cerca como fuera posible cuando abriera la puerta. No daba más por ver a Tío.

El comisario Blackburn asintió como si predijera mi respuesta.

—Como quiera, entonces.

Con un chirrido que podía despertar cosas que era mejor dejar durmiendo, la celda se abrió de pronto con un gesto burlón de bienvenida. Blackburn se echó hacia atrás y me permitió cruzar el umbral en primer lugar. Qué caballero amable.

Un ruido espeluznante emanó de las sombras y me erizó la piel. Reprimiendo el pánico me dirigí hacia la guarida, donde me dieron la bienvenida las risitas perturbadoras de los dementes, y me quedé helada ante lo que vi.

—¿Qué demonios…? —A duras penas reconocí a la criatura en la que mi tío se había transformado.

De cuclillas en el rincón de su pequeña celda de piedra, se balanceaba hacia atrás y hacia adelante mientras una risa fantasmal escapaba de sus labios resquebrajados. Tenía a su lado una jarra de agua dada vuelta, que a juzgar por su apariencia había estado vacía durante mucho tiempo.

—¿Qué le ocurre? —Sujeté el barrote más cercano para no caerme de la conmoción. ¿Cómo había desmejorado tan rápido? No podía haber perdido tanta cordura en tan solo unas pocas semanas.

Algo horrible estaba sucediendo. Blackburn no dijo nada.

Cuando Tío dejó de soltar carcajadas, balbuceó algo con una voz tan baja que no lo pude escuchar. Alguien le había dado una túnica delgada que llevaba puesta, y estaba manchada de color marrón y amarillo. La poca comida que le habían dado había terminado mayormente en su ropa.

—No sé cómo pueden tratar así a una persona —gruñí—. Esto es… es más que inaceptable, señor Blackburn.

El mismísimo Satán debía ser el amo y señor de esas almas perdidas. No sabía qué podía ser peor que ese lugar, y deseé mil muertes terribles para los perversos responsables de semejante crueldad. Los presos eran personas y merecían ser tratados como tales.

Tomé una manta andrajosa del suelo, la sacudí e hice que las motas de polvo se arremolinaran en la luz pálida que se filtraba entre los barrotes de la puerta. La celda se encontraba en el supuesto corazón del lugar. Sin embargo, había ahí una frialdad que no estaba presente en el corredor húmedo. Me acerqué a mi tío con lentitud, procurando no sobresaltarlo, y deseando descubrir qué repetía entre susurros para sí mismo.

Cuanto más me acercaba, más denso se volvía el hedor aferrado a las moléculas de aire. Parecía que mi tío no se hubiera bañado en las últimas dos semanas y hubiera estado aliviándose en el suelo. Reprimí las náuseas. Su bigote rubio estaba largo y descuidado, y se unía con el vello facial crecido en marañas. Había algo extraño en sus ojos, además de su mirada desenfocada y demente. Parecía aterrado.

Después de cubrirle los hombros con la manta, me arrodillé para inspeccionarlo de cerca. En ese momento noté la taza de engrudo dada la vuelta y su extraña consistencia. La sangre en mis venas se congeló como el Támesis en invierno. Mataría a quien fuera que hubiera hecho eso. Asesinaría a la bestia miserable de manera tan violenta que haría que nuestro asesino de Whitechapel pareciera un gatito inofensivo jugando con una bola de intestinos una vez que hubiera terminado.

—Lo han drogado. —Fulminé con la mirada a Blackburn como si él hubiera estado involucrado personalmente en el asunto. Lo que podría decirse que era cierto, dado que él lo había arrestado.

Blackburn cruzó la celda lentamente y se inclinó junto a mí, evitando mi mirada acusadora. No era algo fuera de lo común que a los supuestos dementes les dieran tónicos para calmar sus mentes, pero mi tío no estaba loco ni necesitaba tal medicación.

—Solo Dios sabe lo que puede causar este polvo —dije—. ¿Puede al menos protegerlo mientras se encuentre aquí? ¿Usted sirve para algo o solo destaca en ser malvado?

Blackburn se sonrojó.

—En un lugar como este, las drogas son en general la única forma de mantener la paz… —Su voz se desvaneció cuando lo miré con enfado—. Es imperdonable, señorita Wadsworth. Se lo aseguro, no fue hecho con malicia. A la mayoría de los internos se los droga con… sueros experimentales.

—Maravilloso. Me siento mucho mejor. —Tiré del lazo de mi cabello, luego arranqué un trozo de tela del borde de mi falda y recolecté un poco del engrudo en la bolsa de tela que acababa de improvisar antes de cerrarla. Lo llevaría al laboratorio de Tío y le haría algunas pruebas en busca de venenos o toxinas letales. No confiaba en que alguien pudiera decirme la verdad. Podía ser un tónico inofensivo que se le daba «a la mayoría», o algo peor.

Cualquiera que pudiera administrarle algo así a un hombre saludable era demasiado infame y vil para ser confiable. Blackburn entraba en la misma categoría.

Me senté sobre mis talones y observé el rostro de mi tío.

—Tío Jonathan, soy yo, Audrey Rose. ¿Me escuchas?

Tío estaba despierto, pero bien podría haber estado durmiendo con los ojos abiertos. No me veía a mí ni a nadie más en la celda, solo seguía las imágenes que aparecían en su mente. Agité la mano delante de su rostro, pero no hizo más que pestañear.

Sus labios se movieron, y a duras penas pude entender lo que había estado repitiendo desde que habíamos entrado a la celda. Murmuraba su nombre completo, Jonathan Nathaniel Wadsworth, como si esa fuera la respuesta a todos los misterios del universo.

Nada útil.

Lo sacudí con delicadeza e ignoré la decepción que me azotaba.

—Por favor, Tío. Por favor mírame. Dime algo. Cualquier cosa.

Hice una pausa y esperé alguna señal que diera cuenta de que me había escuchado, pero solo recitó su nombre, soltó una risita y se balanceó hacia atrás y hacia adelante con tanta fuerza que pareció agresivo.

Mis ojos le suplicaron que me mirara, que respondiera, pero nada rompió el trance en el que se encontraba sumido. Se me agolparon lágrimas de frustración. ¿Cómo se atrevían a hacerle eso a mi tío? Mi valiente y brillante tío. Me aferré a sus hombros y lo sacudí con más fuerza, sin que me importara lo mal que parecía encontrarme frente a Blackburn. Yo era una criatura terrible. Era egoísta y estaba aterrorizada y no me importaba quién lo supiera.

Necesitaba a mi tío. Lo necesitaba para que me ayudara a perdonarlo, para que pudiéramos detener la ola de asesinatos dementes que seguro no había terminado.

—¡Despierta! Debes encontrar una forma de salir de esto. —Un sollozo se abrió paso por mi garganta y lo sacudí hasta que mis dientes castañearon. No podía perderlo a él también. No después de haber perdido a Madre ante la muerte, y a Padre en manos del láudano y la tristeza. Necesitaba que alguien se quedara—. ¡No puedo hacer esto sin ti! Por favor.

Blackburn acercó y me hizo retirar las manos de mi tío con gentileza.

—Venga. Haré que un médico lo cuide. No hay nada más que podamos hacer por él esta noche. Una vez que la droga haya salido de su organismo podrá hablar con nosotros.

—¿Eh? —dije y me sequé las mejillas con el dorso de la mano—. ¿Cómo podemos estar seguros de que el médico que usted quiere traer no es el mismo que le administró esta… crueldad, en primer lugar?

—Me disculpo, señorita Wadsworth. Estoy bastante seguro de que fue solo un procedimiento de rutina —dijo—. Sepa esto… me aseguraré de que todos estén al tanto de que habrá una sanción severa si drogan a su tío una vez más.

Su tono y la expresión que ensombreció sus rasgos fueron lo suficientemente amenazantes y me hicieron creerle. Tan satisfecha como pude estarlo, le permití a Blackburn que me guiara fuera de la celda, después de besarle la cabeza a Tío a modo de despedida. Mis lágrimas ya se habían secado cuando le susurré:

—Por mi sangre, juro que arreglaré esto o moriré intentándolo.

Cuando estuvimos de nuevo en el carruaje, Blackburn le dio al cochero mi dirección en Belgrave Square. Yo ya estaba cansada de que los hombres me indicaran a dónde tenía que ir, y golpeé el lateral del carruaje con los nudillos, sobresaltándolos. No me importaba lo que Nathaniel quisiera, lo que Tía Amelia fuera a decir o lo que Blackburn pensara de mí.

—Déjeme en Piccadilly Street —ordené—. Hay alguien con quien debo hablar con urgencia.

Ferrocarril de la Necrópolis de Londres, c. siglo XIX

18

ESTACIÓN NECRÓPOLIS

APARTAMENTO DE THOMAS CRESSWELL

PICCADILLY STREET

25 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Estaba en mitad de la calle, escondida, cuando Thomas abrió la puerta de su apartamento y miró a su alrededor, tan cuidadosamente vestido como si fueran las nueve de la mañana en lugar de casi las diez de la noche.

Me pregunté si alguna vez estaría desliñado o descuidado. Quizás aplastaba su pelo de forma permanente hacia un costado, para que peinarse fuera menos engorroso. Debería darle clases a mi hermano.

Lo observé en silencio, reuniendo el coraje para acercarme, pero una fuerza innata me susurró que permaneciera escondida. Esperé que él viniera hacia mí a paso ligero, pero no se percató de que yo estaba entre las sombras, a varios metros de distancia.

Le había mentido a Blackburn cuando le había dicho que Thomas vivía a dos calles de distancia, mientras había estado abriéndome camino lentamente en la dirección correcta.

No estaba segura de lo que estaba haciendo ahí tan tarde por la noche y ordené mis pensamientos. Me asaltaron temores absurdos. ¿Qué sucedería si las jóvenes del té estaban equivocadas y él sí vivía con su familia? Se armaría un gran revuelo si se descubría mi presencia sin acompañante a esa hora de la noche.

Él no me había dado su dirección. La había encontrado en los libros contables de Tío, y simplemente había pensado en dirigirme a su casa. Pero tenía mis dudas porque él estaba actuando… de forma sospechosa.

Contuve el aliento, segura de que Thomas de alguna manera me había descubierto o había deducido mi llegada, pero su atención no parecía haber rozado mi escondite. Levantó el cuello de su abrigo y empezó a caminar por la calle iluminada por las farolas de gas dando grandes zancadas, deliberadamente silencioso.

«¿A dónde te diriges?», susurré.

La niebla planeaba en nubes vaporosas y oscurecía todo desde el suelo hacia arriba. Lo perdí de vista demasiado rápido. Unos dedos fríos y temerosos rozaron mi espalda y me erizaron la piel. Aunque me encontraba en un vecindario que era concurrido durante el día, no quería verme atrapada ahí sola cuando todos hubieran cerrado las ventanas por la noche.

Sujeté mi falda y corrí detrás de Thomas, y me aseguré de permanecer en las sombras entre las farolas.

Un minuto más tarde, lo alcancé cerca del final de la calle. Se había detenido y miraba en ambas direcciones. El corazón me golpeó las costillas, y supliqué que no se diera vuelta. Retrocedí con prisa hacia la fría niebla y dejé que me envolviera.

Thomas inclinó la cabeza y continuó caminando por la siguiente calle con paso silencioso pero rápido. Yo exhalé, conté tres respiraciones y lo seguí con cautela.

Nos desplazamos a través de calles desiertas y solo nos topamos con un carruaje tirado por caballos que regresaba del parque. El olor a abono quedó suspendido en el aire a su paso, y luché contra el impulso de estornudar para no delatarme.

Thomas no se detuvo otra vez, sus piernas largas lo llevaban a grandes zancadas hacia la calle que conducía hasta el puente de Westminster y hacia el río Támesis. En la distancia distinguí el arco de piedra de la Estación de Ferrocarriles de la Necrópolis de Londres.

Había sido construida hacía treinta años para ayudar a transportar a los muertos desde Londres hasta Surrey, el hogar del Cementerio Brookwood. La expansión de las enfermedades —como la escarlatina y otras infecciones contagiosas— había hecho necesario que hubiera más tumbas, y la distancia respecto de la ciudad mantenía la contaminación lejos de los vivos.

Un escalofrío se enredó en mi pelo cuando nos acercamos al agua. No me había olvidado de que el río era uno de los lugares en los que Thomas creía que nuestro asesino podía haber cometido sus actos atroces. Entonces, ¿por qué merodeaba en ese mismo lugar de noche? Antes de que pudiera pensar demasiado en ello, una segunda silueta emergió de un camino de acceso inferior donde los carruajes entregaban los cuerpos a la Necrópolis por debajo del río.

Los cuerpos no me molestaban tanto como temía a las criaturas vivas que acechaban ese lugar. Tenía una terrible sospecha de que esa no era una reunión secreta de los Caballeros de Whitechapel. Me escabullí hacia un callejón adyacente al edificio y estiré el cuello con la esperanza de obtener una mejor vista de Thomas y de su compañero desconocido.

Hablaban en susurros, por lo que no pude descifrar los detalles específicos. Sin embargo, no se requería mucho para deducir la esencia de la conversación. Sencillamente, nadie merodeaba porque sí en un lugar en el que cientos de muertos eran trasladados en tren hacia el Cementerio Brookwood. En especial si lo que hacía era estudiar el funcionamiento interno del cuerpo humano y necesitaba más sujetos de estudio de los que se entregaban de forma voluntaria.

Como si hubiera escuchado mi sospecha, Thomas se volvió abruptamente hacia mí, y casi me hizo caer al suelo. Cerré los ojos e imaginé una pared surgiendo a mi alrededor y deseé que Thomas no se percatara de mi presencia. Escuché con atención, pero ningún sonido de persecución llegó a mis oídos. Al final, regresé a mi rincón.

Thomas miraba en la dirección opuesta, inmerso en la conversación.

La estación Necrópolis estaba rodeada de un aura amenazante, por mucho que su portón de hierro forjado, sus ornamentos y su mampostería cincelada se esforzaran por transmitirles paz a las personas que guardaban luto y daban el último adiós.

Después de unos minutos, las dos siluetas desaparecieron por la calle de acceso. ¡Caray! Me moví de un lado al otro, debatiéndome entre mis ganas de correr tras ellos y la certeza de que no tendría dónde esconderme en ese pasaje subterráneo.

Si esperaba, podría quedarme hasta el amanecer. No tenía forma de saber si Thomas estaba entrando a la estación para viajar al cementerio o si se dirigía a una de las morgues o salones funerarios. Yo había visitado el edificio en dos ocasiones, para retirar un cuerpo para Tío ese verano y cuando había muerto mi madre.

Apenas recordaba su imagen, aunque había retenido los detalles de la sala en la que había permanecido antes de viajar por última vez en tren al cementerio. No había tenido el coraje de ir con Padre y Nathaniel a su tumba aquella horrible mañana.

Siguiendo las órdenes de su jefe, el señor Thornley me había acompañado a casa, manteniéndome a salvo entre sus brazos de la cruel realidad del mundo.

Escudriñé la oscuridad, deseando que Thomas se materializara y me distrajera de mis recuerdos. Suspiré. Ah, está bien. Iré hacia ti, entonces.

Una hoja crujió detrás de mí. Tuve un pico de adrenalina, como si un millón de agujas me pincharan a la vez. Me giré sobre mis talones, lista para volar a casa, pero me choqué contra la pared del edificio y me llevé una mano al pecho.

—¡Por Dios! Me has dado un susto de muerte.

Thomas estaba junto a mí, apoyado contra la pared y se estaba acercando demasiado, mucho más de lo apropiado. No me atreví a moverme. A duras penas recordaba cómo respirar tan cerca de su rostro. Tamborileó los dedos sobre la piedra, sin quitar sus ojos de los míos, y sus labios esbozaron una sonrisa.

—Bueno, tú me asustas a mí, Wadsworth. Parece que estamos empatados.

Algo de la conmoción estaba desapareciendo. Sin embargo, mi lengua y mis músculos parecían incapaces de moverse. La manera en la que Thomas se deslizaba sigilosamente por la noche como un ladrón era inquietante.

Quería gritarle, decirle lo incorrecto que era tomar desprevenida a una persona, pero solo pude devolverle la mirada y respirar con dificultad. Había algo emocionante en que sus ojos se encontraran con los míos en la oscuridad.

Los chirridos de un carruaje que llevaba una carga pesada rompieron el silencio, y él lo observó traquetear por el callejón. Cuando los cascos de los caballos chocaban contra el empedrado a la distancia, Thomas volvió su atención a mí.

—Esperaba que cumplieras tu amenaza de acecharme. —Su mirada recorrió mi vestido—. Quizás el estilo de tu peinado ha tenido un efecto positivo en tu cerebro. Belleza e inteligencia.

Entrecerré los ojos y reservé para analizar más tarde el hecho de que me había llamado hermosa.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

Una sonrisa maliciosa levantó las comisuras de su boca.

—Dime algo, Wadsworth. ¿Por qué te retorciste en tu asiento cuando estábamos en tu salón aunque tu tía se encontraba arriba? —Se acercó y recorrió mi mejilla con su dedo vacilante—. ¿Y sin embargo me sigues en mitad de la noche sabiendo que si intento robarte un beso no habrá un acompañante que intervenga?

Se concentró en mis labios, y me paralizó la idea de que mi respiración rompiera las varillas de mi corsé. De alguna forma, él parecía tan atemorizado como yo, y su mirada revoloteó evaluando mi reacción. De verdad quería besarme. De eso estaba segura. Y yo tampoco podía reprimir un corazón deseoso y traicionero.

—¿Tu familia no te advirtió sobre los riesgos de escabullirte sola por la noche? —preguntó—. Hay cosas peligrosas que merodean en la oscuridad.

Esta vez mi corazón se agitó por una razón completamente diferente.

Se inclinó y ahuecó las manos con delicadeza en torno a mi cara antes de que yo recobrara el juicio y las rechazara con brusquedad. Si quería besarme, tendría que idear algo un poco más romántico que un callejón cerca de una estación funeraria.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Con gran esfuerzo, desvió su mirada de la mía y retrocedió.

—Me estoy asegurando de conseguir un cuerpo para mi laboratorio personal. ¿Qué más podría estar haciendo? ¿Buscando una joven hermosa para cortejar en la Necrópolis?

Parpadeé.

—¿De verdad? ¿Estás robando un cadáver y lo admites sin tapujos?

—¿Quién ha dicho que estaba robando? —Thomas me miró como si yo fuera la loca—. Nadie ha reclamado este cadáver. Tengo permiso para estudiar cuerpos no reclamados y traerlos de vuelta.

Me crucé de brazos.

—¿Y por esa razón estás merodeando de noche?

Thomas apuntó con el mentón hacia el traqueteo del carruaje que se alejaba.

—Vengo aquí cuando termina el turno de Oliver. —Rio ante mi expresión confundida—. Sinceramente, tu imaginación es fascinante, Wadsworth. Lo próximo será que me acuses de los asesinatos.

Advertí que su mirada había bajado hacia mis labios, y los apreté como respuesta.

—Nunca había escuchado sobre tales arreglos.

—Si bien me entusiasma estar escondido en un callejón oscuro y desierto discutiendo contigo —dijo—, tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo. —Hizo una pausa y asimiló mi expresión dolida—. Permíteme corregir esa declaración. Tenemos mejores cosas que hacer con nuestro tiempo. Sin embargo, si lo prefieres, nos podemos quedar aquí. Me gusta bastante merodear contigo por lugares oscuros. —No pude evitar sonreír. Era diabólico—. Ahora bien, ¿vas a venir conmigo? Este es reciente.

Se restregó las manos, apenas capaz de contener su alegría sombría. Si yo hubiera sido una buena joven, habría ido a casa y fingido no tener idea de lo que estaba haciendo Thomas. Me habría metido en la cama y habría desayunado con mi tía y mi prima. Habríamos hablado sobre el circo y planeado otro té mientras cosíamos costuras y servilletas para nuestros futuros maridos. Pero yo no era como mi prima o mi tía. No era malvada, simplemente curiosa.

Quería estudiar el cuerpo tanto como Thomas, incluso si los actos de disección humana y el hecho de visitar la casa de un joven me condenaban a una muerte despreciable a ojos de la sociedad.

Media hora más tarde estábamos en el exterior de su apartamento, pagándole al hombre que había entregado el cadáver. Me fulminó con la mirada antes de guardar el dinero. Sus ojos eran dos agujeros negros, desprovistos de emoción humana. Necesité toda mi concentración, pero logré contener los escalofríos. Thomas me invitó a pasar y luego cerró la puerta. No estaba segura de lo que había esperado encontrar, pero definitivamente no esperaba una simple recepción y una escalera que conducía a un apartamento en un piso superior.

—Acogedor —comenté. Había una mesita con una bandeja de galletas que olían como recién horneadas.

Thomas hizo un gesto hacia la bandeja.

—Sírvete. La señora Harvey puede ser bastante insufrible si sus galletas se ponen rancias durante la noche.

Yo no tenía hambre, pero no quería ofender a esa misteriosa mujer hacedora de galletas que Thomas ocultaba Dios sabía dónde.

Llegamos a la puerta de su apartamento y Thomas dudó un poco antes de abrirla. En el interior, tenía papeles y cuadernos desparramados en pilas desordenadas que alcanzaban casi un metro de altura. Había animales embalsamados alineados en las repisas, y sus instrumentos científicos estaban dispersos por doquier.

Un olor intenso a productos químicos de laboratorio flotaba en el aire. En un rincón alejado había una mesa plegable que tenía encima el cadáver fresco.

Me quedé un momento sin palabras. No a causa del cuerpo, sino por la habitación en sí. Cómo hacía Thomas para encontrar algo en ese caos era otro misterio a develar. Me estaba acostumbrando a esperar lo inesperado de él, pero eso logró causarme conmoción. Su persona era cuidada y limpia, y eso… no lo era.

—¿Dónde están tus padres? —pregunté después de ver una fotografía de una hermosa joven de cabello oscuro sobre una repisa. Sentí opresión en el pecho. ¿Estaba Thomas prometido con alguien? Su familia tenía título y un compromiso temprano no era nada fuera de lo común. Y no me importaba ni un poco. Señalé la fotografía—. Es encantadora.

Me dio la espalda y caminó hacia la repisa.

—Es muy encantadora —asintió, y sostuvo la fotografía—. Cautivadora, en realidad. Esos ojos y esos rasgos de proporciones perfectas. También viene de una familia magnífica. —Suspiró con alegría—. La quiero con todo mi corazón.

Estaba enamorado. Qué excepcionalmente maravilloso para él. Deseé que ambos tuvieran una vida miserable con niños maleducados. Reprimí mi irritación y forcé una sonrisa.

—Espero que ambos seáis muy felices juntos.

Thomas volvió la cabeza.

—¿Perdón? Tú… —Observó la línea de mi mandíbula y la indiferencia forzada de mis rasgos. El bribón tuvo la audacia de reír—. Es encantadora porque es mi hermana, Audrey Rose. Me estoy refiriendo a los genes superiores que tenemos en común. Mi corazón solo te pertenece a ti.

Parpadeé.

—¿Tienes una hermana?

—Supongo que no has venido aquí a hacerme preguntas sobre mi vida privada o a hablarme sobre el circo al que has asistido junto a tu hermano esta noche. —Me echó un vistazo, con una sonrisa cada vez más amplia—. Muy a mi pesar, tampoco has venido aquí para un encuentro clandestino.

—¿Cómo sabías lo del cir…?

Inclinó la cabeza y observó el resto de mi atuendo.

—Quizás te gustaría contarme qué descubriste en el manicomio, aunque…

Lo interrumpí con brusquedad.

—¿Cómo sabes que estuve en un manicomio?

—El serrín que tienes entre los pliegues de tus faldas no proviene del Olympia. No hay muchos lugares en Londres en los que una joven pueda entrar en contacto con ese material. No puedo imaginarte pasando el rato en una carpintería, en una taberna de poca monta o en una morgue a estas horas, así que ¿dónde nos deja eso? —preguntó sin esperar una respuesta, y enumeró cada uno de los lugares con los dedos—. Laboratorios, asilos para pobres y manicomios. Acortando las posibilidades, vi que tenías manchas de óxido en las palmas de tus manos. Lo más probable es que hayas estado en contacto con barrotes antiguos. Luego está el asunto de tu falda rasgada y el paquete pequeño que tienes guardado. —Levantó las cejas—. Sería correcto estar impresionada. Yo lo estaría.

—Ah, termina de una vez.

—En fin, no me llevó mucho tiempo concluir que estuviste en el manicomio y que has venido aquí para hablar sobre tus descubrimientos —comentó—. Otra conclusión bastante obvia ya que asumo que has estado visitando a tu tío.

—Fanfarrón —protesté, y me restregué con disimulo las palmas con mi falda. El recuerdo de haber estado aferrada a los barrotes cruzó mi mente. No me había dado cuenta de que mis manos estaban manchadas a causa de un contacto tan breve. Empleé hasta la última pizca de mi energía en no poner los ojos en blanco frente a su expresión engreída.

Le dediqué un aplauso lento.

—Bien hecho, Thomas. Has deducido lo evidente. Bien por ti. Ahora, entonces, necesitamos descubrir con qué han drogado a Tío. Si es un tónico estándar de manicomio o algo más siniestro.

—¿A qué te refieres? —preguntó—. ¿Cómo estaba actuando?

Lo puse al tanto de los sucesos de la noche mientras tomaba mi bolsito improvisado de engrudo y comenzaba a hacerle pruebas.

—Era como si estuviera en un trance.

Thomas me observó mientras esparcía la sustancia en papel tornasol.

—El cuentagotas se encuentra en el cajón superior, debajo de una pila de papeles que se halla a la izquierda.

Seguí sus instrucciones y lo encontré con facilidad. Dejé caer una gota de líquido sobre el papel y observé cómo se volvía azul oscuro.

—Definitivamente es alguna clase de opiáceo.

—Es probable que se lo estén administrando de forma casi pura —dijo, paseándose frente al escritorio—. Si realmente están impulsando este juicio con tanta rapidez, querrán que parezca lo más perturbado posible. La mayoría de los elíxires provocan alucinaciones, lo cual explica su estado. Desafortunadamente, eso no es algo fuera de lo común. Podría ser un procedimiento estándar previo al juicio.

Se detuvo durante el tiempo suficiente para echarme un vistazo.

—¿Estás segura de que Blackburn es confiable? ¿Qué sabes de él?

Conocía al policía solo de algunos encuentros desagradables y no tenía la certeza de nada.

—Creo que se siente culpable de que Tío esté envuelto en esta situación. Y creo que está involucrándome en el caso para intentar compensar el hecho de haberlo arrestado.

—Sentir culpa no constituye una base sólida de confianza. En todo caso, hace que confíe menos en él. —Entrecerró los ojos y se acercó a mí a grandes pasos—. ¿Por qué muestra un interés tan profundo en tu familia? Si no estuvieras tan embelesada por él, te mostrarías más escéptica sobre sus motivos. Se puede esconder mucho debajo de una sonrisa aniñada.

—No me siento embelesada por nadie.

—Acordamos que no habría mentiras entre nosotros —dijo en voz baja, y luego se volvió antes de que pudiera leer la expresión en su rostro—. Alguien tiene interés en involucrar a tu tío en estos crímenes, Audrey Rose. Asumamos lo peor con respecto a Blackburn. Todos deben ser sospechosos hasta que se demuestre lo contrario.

—¿Debería sospechar incluso de usted, señor Cresswell?

Thomas se quedó quieto y hasta el menor rastro de diversión desapareció de su rostro.

—Sí. Tú deberías permanecer alerta en todo momento. Incluso respecto de aquellos que están más cerca de ti.

Y pensaba que yo era la alarmista. Thomas se acercó a un armario y tomó dos delantales blancos.

Yo aparté el equipamiento químico, pensando en cosas desagradables.

—Si hay otro asesinato entre hoy y el día trece tendrán que liberarlo. ¿Verdad? —Tiré de un hilo de mi corsé sin animarme a levantar la mirada—. Es decir, seguramente no lo procesarán por estos crímenes si ocurre otro mientras se encuentra encerrado en el manicomio.

La atención de Thomas se fijó en mí.

—¿Estás sugiriendo que montemos un asesinato, Wadsworth? ¿Planeas ser tú la que le corte el cuello a la víctima o debería ser yo quien se encargue de esa parte?

—No seas ridículo. Solo digo que siempre existe la posibilidad de que aparezca otro cuerpo. No creo que nuestro asesino simplemente se rinda y desaparezca lento en la noche. Tú mismo lo has dicho.

Thomas pensó unos instantes.

—Supongo. Pero si estás apostando por esa teoría, también es posible que yo invente un barco a vapor aéreo antes de que termine la semana.

—¿Estás intentando construir un barco de vapor volador?

—Absolutamente no —respondió con una sonrisa traviesa, y tomó un bisturí de la mesa de examen y me lo entregó junto con el delantal—. Tú misma lo has dicho, cualquier cosa es posible. —Hizo un gesto hacia el sujeto—. Continuemos con esto. Tenemos que devolver el cuerpo al amanecer y me gustaría extraer la vesícula biliar primero.

Sin dudarlo, abrí la piel con mi bisturí y me gané un silbido de aprobación de parte de Thomas.

19

QUERIDO JEFE

CENTRAL NEWS AGENCY

LONDRES

27 DE SEPTIEMBRE DE 1888

El sonido de las teclas de las máquinas de escribir trabajando al ritmo de cien dedos nos dio la bienvenida a Thomas y a mí mientras seguíamos al comisario Blackburn por el interior de la ajetreada agencia de noticias. La mayoría de sus historias eran «mentiras sensacionalistas y acusaciones de difamación a la espera de suceder», aseguraba mi hermano. Y yo no estaba en desacuerdo.

Blackburn me había encontrado encerrada en el laboratorio de Tío, analizando detalles de los asesinatos y de la evidencia que se estaba utilizando en contra de Tío, e insistió en que viera el último horror por mí misma. No se mostró entusiasta ante la compañía de Thomas, pero lo convencí de que su experiencia era de mucha utilidad. Era posible que Thomas detectara algún detalle pasado por alto, y eso era precisamente lo que Tío necesitaba. Al final, Blackburn se rindió.

Liza había colaborado en inventar excusas para abandonar la casa y le había dicho a su madre que necesitábamos ir de compras con urgencia. Tía Amelia se había mostrado encantada de que yo fuera a hacer «cosas apropiadas para mujeres» y nos había despedido, tarareando para sus adentros. Yo sospechaba que mi prima estaba dispuesta a ayudar porque eso le daba tiempo de escabullirse en el parque con su interés romántico más reciente. Más allá de sus motivos, agradecí su presencia y supe que la echaría de menos cuando regresaran al campo.

La ansiedad me retorcía los miembros. Blackburn no era un hombre de muchas palabras, así que no dijo mucho durante el trayecto en carruaje. Lo único que sabía era que había surgido algo que posiblemente sembraría dudas sobre la culpabilidad de Tío o pondría la horca alrededor de su cuello para siempre.

Quizás Thomas no confiara en Blackburn, pero yo sentía la desesperación suficiente como para aceptar cualquier clase de ayuda que pudiéramos tener, incluso si eso significaba seguir a la persona que originalmente había puesto a mi tío en el manicomio de las profundidades del Infierno.

Pasamos junto a varios escritorios ocupados por periodistas, que escribían y hablaban con entusiasmo sobre las noticias del día. Se podía sentir el alboroto, palpable como electricidad circulando por las bombillas de Edison.

Al final de la sala pequeña había una oficina con un hombre corpulento sentado detrás de un escritorio más grande aún. Llevaba puestas unas gafas y el nerviosismo calado en los huesos.

El grabado en la puerta le informaba a cualquiera que entrara que él era el editor. Tenía una apariencia lúgubre que impregnaba todos sus actos; era evidente que había visto mucha oscuridad en la vida. Puso atención en cada uno de nosotros, probablemente calculando nuestros motivos o personalidades, antes de fijarse en el comisario Blackburn. Apagó un cigarrillo con sus dedos regordetes y luego nos hizo un gesto para que entráramos y tomáramos asiento. Sus movimientos eran rápidos y alterados.

Observé cómo las brasas diminutas pasaban de naranja a gris ceniza y se elevaban después de que hubiéramos entrado. Una nube espesa de humo se instaló sobre nuestras cabezas, como si no quisiera perderse lo que estábamos a punto de descubrir.

No tuve la energía suficiente como para irritarme por los gases tóxicos, estaba demasiado nerviosa por las noticias que podrían absolver o condenar a Tío. Thomas, sin embargo, parecía dispuesto a saltar sobre el escritorio y aspirar los últimos restos de tabaco hacia sus pulmones.

Con manos temblorosas, el editor señaló el juego de té que estaba apoyado sobre una cómoda cerca de la pared.

—Si alguno de ustedes desea beber algo antes de comenzar, por favor sírvase.

Blackburn me miró con las cejas en alto, y yo apenas sacudí la cabeza. No quería quedarme más de lo necesario. Ese lugar era avasallador y el editor me ponía nerviosa.

—No, gracias, señor Doyle —dijo Blackburn—. Si no le molesta, me gustaría ver la carta que ha mencionado antes.

—Lo que están a punto de ver es un tanto desagradable —advirtió el señor Doyle, y me miró a mí en particular—. En especial para una jovencita.

Sonreí, me incliné sobre el escritorio y utilicé el tono más dulce que pude.

—En mi tiempo libre abro los cuerpos de los muertos. Dos de los cuales fueron víctimas de Delantal de cuero. El hedor que quedó suspendido en la habitación habría puesto a un hombre de rodillas, y ayudé a mi tío durante las autopsias mientras me encontraba de pie sobre sangre coagulada. —Me recliné en la silla y el cuero rechinó con desaprobación—. Lo que sea que tenga que mostrarnos no será difícil de tolerar para mi estómago, se lo aseguro.

El señor Doyle palideció, luego asintió brevemente y revolvió unos papeles que yacían frente a él. Era difícil saber si estaba más perturbado por lo impropio de mis actividades o por la forma en la que había comunicado el mensaje con un tono tan femenino. De cualquier manera, me sentí redimida después de haber redireccionado la situación embarazosa.

Thomas resopló y luego sostuvo las manos en alto a modo de disculpa cuando el señor Doyle lo fulminó con la mirada. Blackburn, dejando a un lado su aire de policía, se mostró tan aniñado como Thomas, y disimuló mejor su diversión.

Analicé esta versión de Blackburn. Thomas tenía razón, sus rasgos podían comprar a cualquiera. Con tan solo una mirada tímida podía ganarse la confianza de un desconocido por completo.

El señor Doyle se aclaró la garganta.

—Muy bien, entonces. —Abrió el cajón superior de su escritorio, tomó una carta y luego la deslizó hacia donde estábamos sentados en sillas de respaldo recto. Parecía ansioso por librarse de nosotros. Estuve tentada de informarle que el sentimiento era mutuo.

—Esto ha llegado por correo esta mañana.

Thomas se la arrancó de las manos antes de que Blackburn o yo pudiéramos hacerlo y la leyó en voz alta.

—«Querido Jefe, no dejo de escuchar que la policía me ha atrapado, pero todavía no me ha echado mano». —Thomas abrió la boca listo para decir algo, fiel a su estilo, y aproveché su distracción para arrebatarle la carta de sus garras y leerla para mí misma.

La gramática era atroz.

Descifré con prisa la escritura temblorosa y repleta de bucles, y mi piel se erizó en mis huesos con cada frase en la que se posaron mis ojos. La tinta era de un color rojo sangre, probablemente para inspirar miedo al destinatario, como si el mensaje en sí mismo no fuera ya bastante aterrador. Hasta donde yo sabía, quizás sí estuviera escrita con sangre.

Pero ya nada podía sorprenderme cuando se trataba de ese desequilibrado.

Querido Jefe:

Continuamente escucho que la policía me ha atrapado, pero todavía no me ha echado mano. Me río de su inteligencia cuando dicen estar tras la pista correcta. Esa broma sobre Delantal de cuero hizo que me partiera de risa. Odio a las prostitutas y las destriparé hasta que me harte. El último fue un gran trabajo. La dama no tuvo tiempo ni de chillar. Cómo me van a atrapar ahora. Me encanta mi trabajo y quiero hacerlo de nuevo. Muy pronto escucharán hablar de mí y de mis juegos. Guardé un poco de la sustancia roja del último trabajo en una botella de cerveza de jengibre para escribir con ella, pero se volvió tan espesa como el pegamento y ahora no puedo utilizarla. La tinta roja servirá igual. Ja. Ja. En mi próximo trabajo le cortaré las orejas a la dama y se las enviaré a la policía solo para divertirme. Guarden esta carta hasta que haya trabajado un poco más, después publíquenla. Mi cuchillo me gusta tanto y es tan afilado que lo usaría ya mismo si pudiera. Buena suerte. Sinceramente,

Jack el Destripador

Disculpen que les dé mi nombre profesional.

P. D.: No estaba bien enviar esto por correo antes de quitarme la tinta roja de las manos, maldita sea. Ahora dicen que soy médico. Ja. Ja

Dejé la carta y mis pensamientos fueron un torbellino de esperanza y de temor. Si bien no había garantías de que eso fuera suficiente para salvar a Tío, ayudaría.

Thomas y Blackburn se turnaron para leer, y luego se reclinaron en sus sillas. Nadie dijo nada durante una eternidad hasta que Thomas habló:

—¿Cuál es la broma sobre Delantal de cuero? No recuerdo que la policía haya dicho nada gracioso al respecto. A menos que él sepa algo que nosotros no.

El editor Doyle y Thomas miraron a Blackburn, esperando su respuesta, pero él simplemente suspiró y pasó una mano por su cara fatigada.

Apuesto o no, no parecía que hubiera dormido bien desde la última vez que lo había visto.

—No tengo ni la más mínima idea de a qué se refiere el autor de esta carta. Quizás esté hablando de los titulares que lo llaman Delantal de cuero.

Me aclaré la garganta y miré al señor Doyle.

—El autor de esta carta ha pedido que no la mostraran durante algunos días. ¿Por qué llamó al comisario Blackburn?

El señor Doyle me miró exhausto.

—Incluso si esta carta fuera falsa, si hubiera sido enviada por algún demente, mi consciencia no habría estado tranquila si la guardaba para mí mismo. —Tragó un sorbo de té, después tomó una petaca que tenía guardada y bebió un trago sin acomplejarse—. Estoy postergando su publicación, pero si él decide cumplir con sus amenazas, yo quiero tener la mente libre de culpa.

Una sensación de tormento se apoderó de mí. Algo extraño estaba sucediendo, más allá de la congoja del editor. Algo fuera de lugar que no lograba identificar. Después me di cuenta de que Thomas Cresswell estaba completamente callado, lo cual era atípico. En general, esa era la parte en la que él hubiera tenido mucho para decir o discutir.

Se llevó la carta cerca del rostro y la olfateó. Yo no tenía la más mínima idea de cómo podría deducir algo del aroma, pero sabía que no podía catalogarlo como imposible. Esa palabra no encajaba con él de ninguna forma.

—Asumo que esto fue entregado en un sobre —dijo, y no se molestó en levantar la mirada de la carta—. Necesito verlo de inmediato.

El señor Doyle lanzó una mirada en dirección a Blackburn, esperando que él interviniera y dijera que no era necesario, pero Blackburn hizo un gesto impaciente con la mano.

—Ya ha escuchado al joven, Doyle. Entréguele cualquier clase de evidencia que pida.

Frunciendo el ceño, el editor hizo lo que le ordenaron. No parecía ser el tipo de hombre que aprecia ceder ante las necesidades de los niños. Considerando que ni el mismo Blackburn era mucho mayor que mi hermano, estaba segura de que el señor Doyle se preguntaba si había hecho bien al involucrar a la policía.

Thomas analizó cada ángulo del sobre dos veces antes de entregármelo con una expresión cautelosa.

—¿Algo de esto te resulta familiar, Wadsworth?

Después de tomar el sobre lo leí en silencio. No había remitente, y lo único que tenía escrito era «El Jefe. Oficina de Central News. Ciudad de Londres», con la misma insultante tinta roja con la que había sido escrita la carta.

La sola idea de que hubiera visto algo de eso antes me resultaba absurda.

Después, un pensamiento me abofeteó el rostro.

¿Pensaba él que yo había escrito la carta con la esperanza de ayudar a Tío? ¿Era eso lo que pensaba de mí, entonces? ¿Era yo una joven malcriada que se paseaba por las calles de Londres haciendo lo que le daba la gana sin que le importara nadie? ¿Me estaba aprovechando del hecho de ser la hija de un Lord para abusar de mi privilegio?

Le respondí con brusquedad.

—Me temo que no, Cresswell. Nunca había visto algo así en mi vida.

Si esperaba algún tipo de reacción, quedé profundamente desilusionada. Ni siquiera batió una de sus largas pestañas. Me observó durante un instante más y después asintió.

—Muy bien, entonces. Fue un error, Audrey Rose.

—¿Un error? —Blackburn nos miró a los dos y frunció el ceño—. Si los rumores son ciertos, ¿desde cuándo comete errores el protegido del doctor Jonathan Wadsworth?

—Al parecer, hay una primera vez para todo, comisario —respondió Thomas con frialdad, y su atención por fin se desvió de mí—. Aunque como alguien que tiene un poco más de práctica en cometer errores, estoy seguro de que me comprenderá. Dígame, ¿cómo se siente ser…?

Apoyé la mano en su brazo y me obligué a reír sin control, capturando la atención de los hombres. Excepto la de Thomas, quien fijó la vista en la mano que aún lo estaba tocando.

Maldito Thomas. ¿Debía ser yo siempre la que lo rescatara de sí mismo? Blackburn era una molestia que no era de fiar, pero por una vez había probado ser útil. No estaba de humor para que Thomas lo convirtiera en su enemigo ese día, en especial cuando la vida de Tío estaba en juego. Levanté la mano.

—Me disculpo. Thomas tiene un sentido del humor retorcido. No es así, ¿señor Cresswell?

Thomas me miró un segundo y luego dejó escapar un suspiro largo y molesto.

—Admito que esa observación es justa. Aunque deducida de forma pobre como de costumbre, señorita Wadsworth. Lamentablemente, el talento de su tío la ha pasado a usted por alto. Aunque al menos tiene una sonrisa atractiva. No es mucho, pero estoy seguro de que compensará su falta de facultades mentales. Bueno —corrigió, su atención viajando hacia Blackburn—, al menos para alguien igual de lento.

Apreté los dientes.

—Aunque eso pueda ser verdad, ya deberíamos estar en camino. Tenemos un experimento que controlar en el laboratorio. ¿No es así?

—En realidad, está equivocada una vez más, querida mía.

Estaba tan enfadada que podría haberle gritado las peores obscenidades que había escuchado en los muelles. Estaba arruinando nuestra estrategia de salida, y yo no era su querida.

Cuando pensé que toda la esperanza estaba perdida, Thomas miró su reloj.

—Deberíamos haber partido hace precisamente tres minutos y veintitrés segundos. Si no corremos ahora, nuestro experimento quedará destruido. Será mejor llamar a un carruaje. —Se giró hacia el editor y el comisario—. Ha sido un encuentro tan placentero como un día de ayuno en Cuaresma, caballeros.

Para el momento en el que se dieron cuenta de que su despedida era, de hecho, un insulto, ya estábamos atravesando con prisa las oficinas de la agencia y saliendo hacia las calles frías de la tarde. Caminamos sin parar a lo largo de algunas calles, con el silencio como única compañía. Finalmente, después de haber recorrido la distancia suficiente como para que Blackburn no nos encontrara, nos detuvimos.

—¿Cuál es el significado de esa pregunta? —exigí, con enfado creciente. No podía creer que hubiera pensado tan mal de mí. Hasta allí había llegado el acuerdo de decirnos la verdad sin que importaran las circunstancias.

—No estaba insinuando que tú tuvieras algo que ver con la escritura de la carta, Wadsworth —aclaró—. En serio, debes contener esas condenadas emociones que tienes. Solo se interpondrán en nuestra investigación.

No me sentía dispuesta a tener esa conversación de nuevo. Thomas era capaz de actuar como una máquina en las más horribles investigaciones, pero el hielo y la piedra no eran los componentes que formaban mi sangre y mis huesos.

—Entonces, ¿qué era lo que estabas insinuando exactamente?

—Alguien que llevaba Hasu-no-Hana hace dos noches estuvo muy cerca de esa carta.

Cerré los ojos.

—No puedes estar hablando en serio, Thomas. ¿Ese es tu gran descubrimiento? ¿Piensas que puedes identificar a nuestro asesino por el aroma de un perfume? ¿Cómo puedes estar seguro de que alguien que trabaja en la oficina de correos no lo estaba usando? —Levanté las manos en el aire—. Quizás el cartero tenía la carta junto a otra escrita por el amante secreto de alguien. Tal vez rociaron el sobre con la fragancia favorita de la persona amada. ¿Alguna vez te has detenido a pensar en ello, señor Sabelotodo?

—Tú llevabas puesta la misma fragancia hace dos noches —respondió en voz baja, mirando al suelo, y todo rastro de arrogancia desapareció—. La noche en la que visitaste el manicomio y luego me seguiste a Necrópolis. Olí esa fragancia en ti en el callejón. Fui a varias tiendas intentando encontrar la fragancia exacta… —Miró sus manos—. La quería comprar para ti.

Si hubiera extendido la mano y me hubiera abofeteado, habría estado menos conmocionada. Eso era lo que mi único amigo verdadero en el mundo pensaba de mí; yo era un monstruo esperando ser liberado. Quizás estuviera en lo cierto. No sentí ganas de llorar ni de suplicarle que me creyera. Ni siquiera me sentí bien cuando admitió su intención de comprarme un regalo. Sentí ganas de ver sangre. Su sangre en particular.

—¡Así que de verdad estás sugiriendo que yo tuve algo que ver con esto! —dije casi gritando. Él no me devolvía la mirada—. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a pensar cosas tan censurables de mí? ¡Es la fragancia más popular de Londres! Para tu maldita información, tanto mi tía como mi prima llevaban esa misma fragancia. ¿Estás sugiriendo que alguna de ellas escribió la carta?

—¿Intentaría tu tía proteger al doctor Wadsworth? ¿O quizás la reputación de tu familia? —Suspiró profundamente—. Ella es muy religiosa, ¿verdad?

—No puedo… —Sacudí la cabeza—. ¡Esto es absurdo!

Había terminado con él.

Si pensaba que mi tía, mi prima o yo habíamos enviado la carta, bien por él.

Un nuevo pensamiento, uno más retorcido, me hizo sonreír; Jack el Destripador me había hecho un favor. Su carta, fuera cual fuese el motivo, arrojaba un destello de esperanza para Tío. Al menos tenía la posibilidad de luchar.

—¿Sabes qué? Tú también estabas conmigo esa noche, Thomas. Quizás mi perfume mágico invadió todas tus pertenencias. No me sorprendería que fueras tú el que escribió la maldita carta.

Me di vuelta, di unos pasos decididos, llamé a un carruaje y dejé a Thomas completamente solo con sus acusaciones y miradas incrédulas, felizmente ignorante del horror que tendría lugar en las siguientes noches.

Mitre Square, c. 1925

20

DOBLE EVENTO

MITRE SQUARE

LONDRES

30 DE SEPTIEMBRE DE 1888

Una multitud de hombres y mujeres furiosos se abalanzaron contra una barricada hecha de cuerpos policiales, con un temor que llevaba sus emociones hacia una furia ciega.

Me envolví en mi chal para cubrir mi rostro tanto del frío de la mañana como de la gente que estaba cerca. No quería que me reconocieran; mi familia ya había tenido suficiente con la situación tal como estaba.

Finalmente, Padre había regresado a casa la noche anterior después de casi un mes de haber estado alejado de su preciado láudano, y yo no quería que nadie le informara que me había escabullido de la casa y corrido hasta ahí tan pronto como había podido.

Evitaría poner a prueba su paranoia, al menos hasta que Tío fuera liberado. No quería que se apresurara a casarme porque le resultaba muy difícil de controlar. Probablemente ya había elegido a un joven agradable y adecuado que vivía lejos de Londres. Odiaba la idea de estar atrapada en una jaula dorada en el campo, pero no podía culpar a mi padre por intentar protegerme.

Aunque sus intentos no fueran los adecuados.

Centré mi atención en los edificios circundantes: monstruos gigantescos de ladrillo, fríos e inmóviles. Las enormes letras del edificio Kearly & Tonge eran testigos silenciosos del caos que se desarrollaba debajo.

Contemplé la construcción. Ojalá aquellas letras hubieran podido hablar de los secretos que habían presenciado la noche anterior. Intenté absorber cada detalle que pude, de la misma forma que Thomas o Tío lo habrían hecho, de haber estado ahí. No había hablado con Thomas desde hacía dos días, la herida de su acusación todavía estaba fresca en mi mente.

Mitre Square era el lugar perfecto para un asesinato. Los edificios formaban un patio gigantesco que mantenía a los ojos curiosos alejados de las calles principales. Incluso era el mejor lugar para un doble asesinato, según los rumores que se propagaban entre la multitud.

Jack el Destripador había regresado con más fuerza que nunca después de casi un mes de paz. No había hecho amenazas vanas en la carta al «Querido Jefe». Jack había prometido una violencia sin precedentes, y había cumplido.

Entre la multitud, algunos hombres pedían sangre e incitaban a las personas que los rodeaban a desatar una furia abrasadora.

Una mujer junto a mí gritó:

—¡No puede ser! ¡Necesitamos atraparlo y matarlo! ¡Hay que colgar a ese desequilibrado!

Volví a poner atención en la barricada humana. A través de sus miembros, a duras penas pude distinguir el cuerpo cubierto con una tela blancuzca. La sangre formaba un charco como un lago rojo cerca de su cabeza. Otro cuerpo había sido descubierto un poco más lejos.

Fue lo peor que pude haber pensado, pero después de que dos cuerpos hubieran aparecido de manera tan evidente para que todo Londres los contemplara, era imposible que Scotland Yard pudiera ejecutar a Tío.

La oscuridad crecía en mí. Era la segunda vez en la semana que sentía que debía darle las gracias al Destripador. Mis propias emociones me repugnaban. ¿Cómo me atrevía a regocijarme en la miseria de otra persona? Eso hacía que no fuera mejor que el mismo asesino. Pero tenía la esperanza de que el crimen al menos salvara una vida, aunque esa esperanza me convirtiera en una cosa miserable.

Sentí una palmada fuerte en el hombro y me volví, y mi falda giró alrededor de mi cuerpo.

El comisario Blackburn sacudió la cabeza y su cabello rubio capturó la luz del sol.

—Hablaría sobre el clima, pero estoy seguro de que usted querrá hablar de otras cosas, señorita Wadsworth. —Entrecerró los ojos mirando hacia el cuerpo, protegiéndose del sol con la mano—. Parece que nuestro muchacho nos ha dado dos cuerpos más.

Seguí su mirada y asentí. No había mucho que añadir a eso, así que me quedé en silencio. Observé y escuché a las personas que estaban cerca de nosotros, especulando sobre el despiadado Delantal de cuero, asesino de mujeres. Pero yo no podía referirme a Jack como «nuestro muchacho».

Una sensación de intranquilidad, ajena a las mujeres muertas y a la multitud asustada, me recorrió el cuerpo. Sentí que Blackburn me observaba con cautela, pero centré mi atención en otra parte.

Algo en su actitud me hacía sentir que estaba siendo investigada por un crimen que no recordaba haber cometido.

—Ya sé que no tendrá sentido pedirle que hable conmigo más tarde —continuó Blackburn—, así que le pediré que inspeccione la escena ahora. Su tío obviamente no puede estar aquí, y no hay nadie en quien confíe más para hacer una evaluación adecuada. A menos que, por supuesto, usted sienta que no pude tolerarlo.

No comprendí su invitación y lo miré parpadeando. Yo apenas era una aprendiz que estudiaba bajo la tutela de Tío, pero al parecer Blackburn deseaba recibir mi opinión en la materia. Y yo estaba dispuesta a dejar de lado mis dudas sobre él si eso implicaba tener una oportunidad de examinar los cuerpos. Tragué saliva y miré a mi alrededor. Nadie nos prestaba atención.

—Por supuesto que los examinaré.

Blackburn me miró, y un dejo de incertidumbre asomó en sus labios.

—De todas formas, quizás quiera prepararse. Ver un cuerpo en una mesa de autopsias y verlo en mitad de un charco de sangre en un callejón son dos cosas distintas.

Si intentaba intimidarme, no estaba funcionado. Él no sabía que yo ya me había topado con un cuerpo en un callejón y había sobrevivido para contar la escabrosa historia.

Anhelaba ver las escenas de cerca, y tratar de entender la mente del hombre que estaba masacrando a esas mujeres. Imaginé que sería una de las cosas más horripilantes que hubiera visto, pero no me permitiría quedar presa del miedo.

Mi oscuridad se regocijó ante la oportunidad de ver los cuerpos tal como el asesino había tenido la intención de que fueran descubiertos. Quizás encontraría alguna pista útil.

Cuando levanté el mentón con un gesto desafiante, Blackburn soltó una risita.

—Usted es muy parecida a mí. —Sonrió, complacido por mi reacción—. Permanezca cerca y no hable. Si bien me gustaría tener su opinión, no todos los hombres sentirán lo mismo. Será mejor que me deje hablar a mí.

—Muy bien. —Aunque eso no era algo que disfrutara, era la dura realidad. Yo era una joven que estaba creciendo en un mundo liderado por hombres adultos. Escogería con sabiduría mis batallas. Sin pronunciar otra palabra, nos abrimos paso hacia la multitud y nos ubicamos frente a la fila de policías. Las mujeres se apartaron de Blackburn con lentitud, contemplando apreciativamente su apariencia a medida que pasaba.

Un hombre corpulento de barba rojiza y cejas tupidas del mismo color detuvo nuestro paso.

—No puede pasar nadie. Órdenes del comisionado.

Blackburn se detuvo, asintió como si hubiera escuchado eso antes y luego dijo simplemente:

—Estoy al tanto de esa orden, yo mismo le indiqué al comisionado que la emitiera. Le doy las gracias por cumplirla con tanta responsabilidad —se inclinó y leyó la identificación del hombre—, agente O’Bryan. He traído conmigo a una asistente privada, versada en ciencias forenses. Me gustaría que me diese su opinión antes de que traslademos los cuerpos.

El agente me observó con disgusto. Enterré las manos en mi falda y me aferré a la tela hasta que estuve segura de que la rasgaría. Ah, cómo despreciaba permanecer en silencio frente a un juicio tan despectivo. Me hubiera gustado recordarle a cada hombre que mostrara un desprecio semejante a las mujeres, que sus queridas madres eran, de hecho, mujeres.

No me imaginaba a ningún hombre dando a luz a la población del mundo y luego yendo a preparar la cena y a atender la casa. La mayoría de ellos caían de rodillas cuando eran atacados por el resfrío más inofensivo.

Había más fortaleza contenida debajo de mis capas de muselina y piel bien perfumada que en la mitad de los hombres de Londres.

Obligué a mi mente a permanecer concentrada en la tarea, por temor a que mis emociones se volvieran evidentes en mi rostro. Después de una incómoda pausa prolongada, Blackburn se aclaró la garganta. El agente volvió su atención hacia su superior, mientras el rubor trepaba por su cuello.

—Por supuesto. Disculpe, señor. Es que… no nos informaron que vendría usted, y…

—… ¿y no es maravilloso que yo le informe a usted de manera directa cuáles son mis últimos planes? —interrumpió Blackburn, claramente molesto por la tardanza. Me pregunté durante un instante si eso era algo que enfrentaba con frecuencia dada su corta edad—. A menos que quiera responder ante mí más tarde, le sugiero que nos deje pasar —advirtió—. Me estoy sintiendo bastante incómodo, agente. Cada preciado momento que desperdiciamos aquí es otro momento en el que mi experta pierde precisión.

Ante eso, el hombre se hizo a un lado. Y lo inoportuno que había sido el agente desapareció de mi pensamiento cuando vi el pie pálido que sobresalía de la tela más cercana.

Hubiera deseado sentirme apesadumbrada por la escena. En cambio, me encontré burdamente fascinada, queriendo levantar la sábana y echar un vistazo de cerca. Blackburn les hizo un gesto a los hombres que montaban guardia alrededor del cuerpo, y ellos se dispersaron con rapidez.

Blackburn se acercó más.

—Tómese su tiempo. Me aseguraré de que nadie la moleste.

Asentí, me arrodillé junto al cuerpo, evité con cuidado el charco de sangre cerca de los hombros y retiré la sábana con suavidad. Contuve una exclamación, cerré los ojos con fuerza y recé para no dejar caer la tela como una niñita remilgada.

Tal vez no estaba tan lista como había imaginado.

Mantuve los ojos cerrados, respirando por la boca hasta que el mareo comenzó a desaparecer. Desmayarme frente a la mayor parte de la fuerza policial de Londres no era una opción. En especial cuando ellos ya me consideraban menos capacitada por mi género.

Intenté recobrar la compostura y me obligué a examinar el cuerpo.

La mujer era delgada y probablemente medía un metro cincuenta. Tenía el rostro destrozado; la sangre y los cortes le habían desfigurado la boca y la nariz. Yacía boca arriba, con la rodilla derecha doblada y apuntando hacia afuera, y la izquierda extendida. Similar a cómo había sido encontrada la señorita Annie Chapman. Había un pequeño tatuaje azul en su antebrazo.

Unos tornillos y engranajes —cubiertos en sangre— asomaban por debajo de su cuerpo.

No tenía ni idea de por qué Jack necesitaba semejantes cosas. Siguiendo con mi inspección, me concentré en lo que sí podía descifrar.

Su torso entero había sido abierto por la mitad con una precisión quirúrgica, y los intestinos estaban esparcidos encima de los hombros. Una parte de ellos incluso parecía haber sido cortada y colocada entre su brazo izquierdo y su cuerpo de manera deliberada. Parecía una especie de mensaje.

Reprimí mis emociones. Necesitaba superar este examen. Necesitaba entender la mente de ese demente, entender qué lo impulsaba a actuar con tanta violencia para que no volviera a hacerle algo así a ninguna otra mujer. Respiré hondo, mientras mi atención recorría el cuerpo y mi corazón se negaba a ser domado.

Como las demás, la víctima tenía el cuello cortado.

A diferencia de las otras, sin embargo, esta mujer tenía un corte que le recorría la oreja derecha. Un recuerdo casi me hizo caer hacia atrás. Llamé a Blackburn, elevando la voz por la agitación.

—La carta —dije, y los pensamientos corrieron a la par de mi pulso cuando él se acercó—. El autor de esa carta es el asesino. Dijo que le cortaría la oreja… mire. —Señalé la mutilación de la mujer—. Hizo exactamente lo que prometió: «En el próximo trabajo que haga le cortaré las orejas a la dama y se las enviaré a la policía solo para divertirme».

La mirada de Blackburn recorrió el cuerpo y luego se desvió con rapidez.

—Aun si se prueba que la carta es auténtica, no tenemos forma de rastrear su origen.

Me senté sobre los talones, analizando los escenarios. Pensé en el editor del periódico y me asaltó una idea que se agitó frente a mi rostro.

—Bueno, ¿qué le parece si le pedimos al señor Doyle que publique una copia de la carta? Seguramente alguien podría reconocer la escritura. Además, él dijo que la publicaría si se demostraba que era verdadera.

El comisario Blackburn tamborileó los dedos sobre los pantalones y me miró a los ojos con tanta intensidad que pensé que intentaba enviarme un mensaje secreto. No estaba segura de por qué dudaba; esa era la solución perfecta. Después de un minuto, asintió con reticencia.

—Es una buena idea, señorita Wadsworth —Blackburn sonrió y un hoyuelo se dibujó en su mejilla. Señaló el cuerpo, e hizo que me concentrara en el horror una vez más—. ¿Qué más ha obtenido de todo esto, entonces?

—Bueno. —Miré la salpicadura de sangre, sabiendo que contaba una historia en sí misma, y me perdí por completo en la ciencia. La sangre en el lado izquierdo de su cuerpo parecía haber sido derramada en primer lugar, ya que estaba coagulándose de manera diferente a la sangre derramada en el lado derecho. No era difícil deducir que su garganta había sido cortada antes de que la hubieran abierto por la mitad. Me acerqué más y le señalé cada herida a Blackburn.

—Comenzó con su garganta, después probablemente le cortó o le golpeó la boca. Dudo que apreciara lo que ella tuviera que decir y quiso castigarla. —Pasé a la siguiente herida—. Una vez que estuvo ahogándose en sangre, acostó su cuerpo y extendió sus piernas antes de pasar un cuchillo por su abdomen. Extrajo los intestinos, probablemente para tener mayor acceso a sus órganos. ¿Ve? Esta cavidad se encuentra demasiado vacía. Así es un cuerpo cuando Tío le extrae los órganos durante las autopsias. No puedo decir, sin introducir las manos, qué órganos faltan. Pero es probable que se trate de su útero y de sus ovarios, posiblemente un riñón o también la vesícula. ¿Qué piensa?

Levanté la mirada cuando Blackburn no respondió, y vi signos de descompostura reflejados en su bonito rostro. Apreté los labios. Qué monstruo debía parecerle. Tía Amelia me habría arrastrado a la iglesia y habría rezado mil oraciones de haber estado ahí. Observé cómo la columna de su cuello se movía tratando de tragar saliva.

Intentó mantener la compostura, pero hizo arcadas cuando una mosca aterrizó en la cavidad expuesta de la víctima. Espanté a la infractora y observé cómo se posaba cerca de su rostro ensangrentado. Era necesario retirar el cadáver de la escena antes de que las moscas comenzaran a depositar sus larvas.

Blackburn tosió y atrajo mi atención hacia él.

Me puse de pie con prisa y le ofrecí un pañuelo, pero sacudió la cabeza sosteniendo un puño contra su boca.

—Me encuentro bien, gracias. Es probable que haya comido algo que no me ha sentado bien. Seguramente nada de qué preocuparse…

Una pequeña parte de mí quiso sonreír. Ahí estaba un hombre joven, uno que seguramente había visto su cuota de horror tomando en cuenta su profesión, y junto a él estaba yo, una joven menuda y delgada, ofreciéndole ser su fortaleza.

—Tomaré algunas notas, si no le importa —informé—. Luego las compartiré con mi tío. Será liberado ahora, ¿verdad?

Blackburn apoyó su peso sobre un pie y luego sobre el otro y me observó mientras yo tomaba una libreta pequeña de un bolsillo en mi falda y anotaba con mi mejor letra cursiva.

No quería parecer demasiado ansiosa o esperanzada, pero necesitaba saber que Tío estaría bien. Que estaría a salvo y trabajando conmigo en poco tiempo. Me pareció que había pasado un año antes de que Blackburn finalmente me respondiera.

—No creo que vaya a juicio después de esto. Extraoficialmente, apostaría a que será liberado antes de que termine la noche. —Hizo una pausa—. ¿Le gustaría acompañarme a tomar un refresco? Después de examinar el próximo cuerpo, claro está.

Alcé la mirada con brusquedad. ¿De verdad me estaba haciendo una invitación en esas circunstancias? Qué extraño. Mi rostro debió haber reflejado mis pensamientos, porque enseguida él balbuceó una explicación.

—Es decir, quizás podríamos tomar el té y hablar sobre ciertos aspectos relacionados con las víctimas. Estoy seguro…

—Estoy seguro de que eso no será necesario, William —dijo alguien con un tono enfadado y familiar. Cada músculo de mi cuerpo se paralizó; incluso mi corazón lentificó su ritmo antes de volverlo a acelerar.

Padre.

Lord Edmund Wadsworth era una visión mil veces más aterradora que el cuerpo que yacía a mis pies. Su expresión era más amenazante que un cuchillo contra mi yugular.

—Cuando acepté que cortejara a mi hija, no tenía idea de que usted consideraría apropiado involucrarla en estas cuestiones tan… viles y masculinas. Necesito que alguien le ponga un freno a su voluntad y la proteja, no que aliente su peligrosa curiosidad.

La conmoción me golpeó desde múltiples ángulos. Había muchas preguntas que necesitaban ser formuladas. ¿Cómo me había encontrado ahí? ¿Cómo había sabido que había dejado la casa? Pero la pregunta más urgente salió de mi boca primero.

—¿Qué quieres decir? ¿Aceptar que él cortejara…? —Antes de que terminara la frase, me giré hacia Blackburn. La confusión dio lugar a la ira más pura—. ¿Usted es quien ha estado solicitándole a mi padre poder cortejarme, encontrándose con él en secreto, conspirando?

Después vino a mi mente otro pensamiento, tan obvio que casi reí.

—Es por eso que usted quiere ayudar a Tío, ¡no porque piense que él es inocente, sino porque usted es calculador!

—Audrey Rose, por favor —comenzó a decir, sosteniendo las manos en alto—. Nunca quise…

—¿Estoy equivocada? —exigí.

Blackburn apretó los labios y le lanzó una mirada inquisitiva a mi padre. Estaba claro que no respondería sin aprobación, lo que no sucedería en ese momento. Apreté los puños. Lo que más despreciaba era descubrir que había pasado por alto los indicios todo ese tiempo. ¿Qué otros secretos no conocía?

Mi enfado desapareció con rapidez cuando Padre le hizo un gesto a Blackburn para que se quedara en silencio.

Apuntó con el dedo hacia mí y lo dobló en un gesto de «ven aquí de inmediato». Si alguna vez me volvía a dejar salir de mi casa, sería prácticamente un milagro del cielo.

Cómo se atrevía Blackburn a ocultarme secretos así. Lo fulminé una vez más con la mirada antes de acercarme con obediencia a Padre.

Después, cuando pensé que las sorpresas se habían terminado, mi hermano se acercó furtivamente e ignoró con deliberación el cuerpo que yacía a unos pocos pasos de sus zapatos lustrados.

No me miró a los ojos mientras se dirigía hacia el otro lado de Padre. Claramente, me había entregado a este desequilibrado sobreprotector. Sucio traidor. Por supuesto que la barricada policial no se aplicaba a ninguno de los miembros de mi familia. Me pregunté a quién le habían pagado para tener el derecho de pasar por alto las leyes y las órdenes de la policía.

—Muy bien. Abandonaremos esta escena fatal y te llevaremos a casa, donde estarás segura. —Tomándome del brazo, Padre me dedicó una mirada un poco menos aterradora, pues yo ya estaba bajo su control—. Tenemos mucho de qué hablar esta noche, Audrey Rose. No puedes involucrarte en estos peligros. Odio tener que hacerlo, pero esto no puede quedar sin castigo. Las consecuencias tienen un precio, algunas más que otras.

21

LA DESPRECIABLE VERDAD

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

30 DE SEPTIEMBRE DE 1888

El viaje de vuelta a casa fue casi tan terrible como haber sido testigo de uno de los cuerpos mutilados en el doble asesinato.

Prefería limpiar intestinos que sufrir el silencio asfixiante que había quedado suspendido miserablemente entre nosotros. Cuando nos detuvimos en nuestra casa, yo estaba lista para salir de mi propia piel y del enfado que emanaban mis poros.

Estaba furiosa con Blackburn por haber conspirado con mi padre y por no haber tenido la decencia de mencionarlo, pero mi furia bullía contra mi hermano por encima de todos los demás.

Cómo había osado traicionarme y conducir a nuestro padre hacia donde me encontraba. Debería haber sabido lo furioso que se pondría al pensar que su única hija estaba corriendo peligro.

El East End no solo estaba lleno de «gente indecente», sino también de enfermedades, que se diseminaban con rapidez a causa de las condiciones de vida deplorables. Además, había sido una estupidez arrastrar a Padre a un área conocida por sus guaridas de opio.

Los hombre de mi vida sentían la necesidad de ponerme cadenas, y yo detestaba eso. Excepto Thomas. Él me incitaba a actuar y a pensar por mí misma.

Antes de que pudiera escapar rumbo a mi habitación, Padre me llamó.

—Unas palabras, por favor, Audrey Rose.

Cerré los ojos un instante antes de volverme. No quería que me reprendiera o escuchar lo frágil que era la vida o lo tonto que era involucrarse en situaciones de riesgo, pero no vi la forma de escapar. Cuando Padre tenía algo que decir, uno escuchaba, y eso era todo. Me alejé de la escalera y de la libertad que esta prometía, y me dirigí directamente hacia la sala del sermón.

Tía Amelia y Liza habían salido a comprar telas para llevarse cuando volvieran al campo. Su visita ya casi había concluido, y se marcharían durante las primeras horas de la mañana. Agradecí que no estuvieran ahí para presenciar mi reprimenda. Tía Amelia habría dicho que el último par de semanas no habían servido para salvar mi alma o reputación. Incluso podría sugerir que un poco de aire campestre era lo que yo necesitaba.

Apoyado contra la pared del pasillo, Nathaniel todavía no se atrevía a enfrentar mi mirada furiosa, lo que me enfadaba incluso más. ¡Qué cobarde rastrero! Padre me hizo un gesto para que entrara a la sala de estar y me sentara.

Sin otra opción, obedecí.

Me dejé caer en una silla, tan lejos de él como me fue posible, mientras esperaba a que pronunciara el veredicto de culpabilidad y dictara mi castigo.

Pero Padre se tomaba su tiempo. Pidió una bandeja de té y bizcochos y revisó el correo cerca de la chimenea. Si intentaba incrementar mi ansiedad, lo estaba logrando. El corazón me latía salvaje contra las costillas, suplicando ser liberado con cada nueva carta que él abría. Los únicos sonidos de la sala provenían del fuego crepitante y del rumor del papel contra el papel. Dudaba que el correr de la sangre en mis venas se escuchara, pero en mis oídos parecía una sinfonía siniestra.

Observé la manera cuidadosa en la que Padre sostenía el abrecartas, la hoja afilada penetrando en los sobres, antes de liberar el papel con un movimiento salvaje. Cada vez que yo lo asustaba, él se convertía en una persona extraña. Una que era tan atemorizante como atemorizada.

Entrelacé las manos sobre mi regazo y esperé con toda la paciencia que pude a que él se calmara lo suficiente para hablar conmigo. Mi falda oscura era un abismo en el cual me hubiera gustado desaparecer. Padre lacró un sobre y luego se lo entregó a un criado antes de finalmente cruzar el salón.

—Tengo entendido que has estado escabulléndote de la casa durante un tiempo. Estudiando ciencias forenses con tu tío, ¿es eso verdad?

Sin preguntar, sirvió una taza de té y me la ofreció. Sacudí la cabeza, demasiado nerviosa para soñar con comer o beber cuando él se encontraba tan tranquilo y compuesto. Hizo una pausa, esperando una excusa, pero yo no pude obligarme a responder. Una vez que el destino de un animal había sido decidido, no había forma de deshacer el collar que llevaría puesto. No importaba lo que fuera a decir en mi defensa, él sabía eso tan claramente como yo.

Se sentó y cruzó una pierna sobre la otra.

—Te ruego que me contestes, ¿qué esperabas que hiciera cuando lo descubriera? ¿Que me sintiera complacido? ¿Que… apoyara cómo arrojabas tu vida por la borda? —Un destello de ira asomó en sus rasgos cincelados. Apretó la mandíbula y luego exhaló despacio—. No puedo permitir que dañes tu reputación alimentando tus excentricidades y el desenfreno en el que estás involucrada. Las personas decentes que siguen las normas de la sociedad educada no se encuentran en el laboratorio de tu tío. Si tu madre estuviera viva, la habría matado ver que estás involucrada en tales… asuntos.

Jugueteé con los botones diminutos de mis guantes y reprimí las lágrimas con todas mis fuerzas. Odiaba a Padre por sus palabras, pero más que nada odiaba que quizás estuviera en lo cierto. Tal vez Madre realmente hubiera despreciado el trabajo que yo hacía. Desde su niñez, le habían enseñado a mantenerse apartada de las cosas desagradables a causa de su corazón débil. Mi poco adecuado trabajo bien podría habérselo roto si la fiebre no lo hubiera hecho primero. Pero ¿qué pasaba con su insistencia de que yo podía ser tan fuerte como hermosa? Seguramente Padre tenía que estar equivocado.

Nathaniel se movió del umbral hacia el interior del salón. No me había dado cuenta de que todavía estaba allí, pero por la expresión afligida de su rostro, supe que había escuchado cada palabra. Quise esbozar un gesto de disgusto, pero no encontré la fortaleza.

El corazón me dolía demasiado.

—De ahora en adelante vivirás de acuerdo a las normas —continuó Padre, satisfecho con mi sumisión—. Sonreirás y serás encantadora con cada pretendiente que yo considere adecuado para cortejarte. No se hablará más de ciencia o de tu tío degenerado. —Se levantó de la silla y apareció frente a mí con tanta rapidez que no pude evitar retroceder—. Si descubro que desobedeces una vez más, serás arrojada a las calles. No toleraré que sigas husmeando en este caso perturbador. ¿Ha quedado perfectamente claro?

Fruncí el ceño. No podía comprender lo que acababa de suceder. Padre había estado enfadado antes, lo suficiente como para mantenerme dentro de la casa durante semanas, pero nunca me había amenazado con arrojarme a la calle.

Eso iba contra su propósito de mantenerme cerca de él toda mi vida. ¿Por qué atarme a nuestra casa para después echarme de ella?

Parpadeé para reprimir las lágrimas y centré mi atención en el diseño arremolinado de la alfombra, después asentí lentamente. No confiaba en mi voz. Me negaba a sonar débil y a verme de esa forma, y sabía que mi voz se rompería bajo el peso de la emoción.

Padre debía estar complacido. Su sombra se alejó de mí y después desapareció por completo del salón. Escuché cómo sus pasos se alejaban pesadamente por el corredor. Cuando la puerta de su estudio se cerró con un golpe, me permití exhalar.

Una lágrima solitaria me recorrió la mejilla y la sequé con enfado. Me había contenido durante todo ese tiempo, no me quebraría frente a Nathaniel. No lo haría.

En lugar de correr a mi lado como yo esperaba, Nathaniel permaneció quieto en su lugar junto a la puerta y estiró el cuello hacia el pasillo. Era difícil saber si estaba buscando escapar o convenciéndose de quedarse.

—¿Qué te ha prometido Padre por tu traición? —Enderezó la espalda, pero no se volvió. Yo me puse de pie y me acerqué—. Debió haber sido algo extraordinario. Algo que no has podido rechazar. ¿Un traje nuevo? ¿Un caballo caro?

Sacudió la cabeza, moviendo las manos a los costados. En cualquier momento iba a refugiarse en su peine. La tensión nunca le sentaba bien. Me acerqué a grandes pasos, mi tono era contrariado. Quería que sintiera mi dolor.

—¿Una propiedad grande, entonces?

El peine plateado destelló en el fuego parpadeante de la chimenea mientras mi hermano lo pasaba por su pelo. Iba a alejarme cuando susurró:

—Espera.

Su tono me detuvo, y mis zapatos de seda no pisaron el umbral. Su voz sonó tan fuerte como la de un ratón de iglesia chillando en una gran catedral.

Regresé al salón y esperé. Le daría la oportunidad de pronunciar lo que tenía para decir, y después continuaría mi camino. Me desplomé en una silla, exhausta por los hechos del día, mientras Nathaniel miraba hacia el corredor antes de cerrar la puerta.

Caminó de un lado al otro, como hacían todos los hombres Wadsworth cuando la agitación y el nerviosismo los invadían. Era difícil descifrar qué emoción lo estaba afligiendo. Nathaniel cruzó la sala hacia el bar, y agarró un decantador de cristal y un vaso que hacía juego. Se sirvió una cantidad abundante de líquido ámbar y se lo bebió en pocos tragos.

Eso no era algo característico en él. Me incliné hacia adelante.

—¿Qué sucede?

Mi hermano sacudió la cabeza mirando el decantador y volvió a llenar su copa.

—No sé por dónde comenzar.

El completo desprecio de su tono me paralizó. Tuve la sensación de que ya no hablábamos de que él le había contado a Padre que yo me había escabullido de casa por la mañana. Mi enfado se disipó. ¿Algo más sucedía con Padre? No podría soportar otro torbellino emocional. Tal y como estaban las cosas, era más que suficiente.

—Comienza por el principio —dije, esperando apartar el temor de mi voz y haciéndola sonar ligera—. Dime qué es lo que te preocupa. Por favor. Déjame ayudar.

Nathaniel se quedó mirando la copa de cristal en su mano. Parecía que le resultaba más fácil hablar con ella que dirigirme la mirada.

—Entonces hablaré con prisa, con la esperanza de causarte menos dolor. —Bebió un sorbo de coraje líquido y luego otro—. Madre no fue la última persona que nuestro adorado tío operó.

Agradecí que hiciera una pausa para permitirme comprender la enormidad de sus palabras. Todo lo demás en la sala se detuvo, mi corazón incluido. Este era un tema que tanto Tío como Padre nos habían prohibido mencionar.

—Él… ha estado intentando lograr un trasplante exitoso desde que él y Padre eran jóvenes. —Mi hermano se pellizcó el puente de la nariz—. Padre, si bien lucha contra sus propios demonios, reacciona de esa manera porque sabe que Tío te esconde secretos.

—¿Secretos? Sé todo acerca de los experimentos anteriores de Tío —aseguré, enderezándome en mi silla—. Su intento de salvar la vida de Madre es la causa por la que comencé a estudiar bajo su tutela.

—¿Salvarla? ¿De verdad? —Nathaniel me dedicó una mirada compasiva—. Por el bien de Londres, deberían haberlo mantenido encerrado. Nunca ha dejado los experimentos, Audrey Rose. Solo se ha vuelto más astuto a la hora de esconderlos.

—Eso no es verdad. —Sacudí la cabeza. Que mi hermano pudiera pensar una cosa semejante sobre Tío era ridículo—. Yo hubiera estado al tanto de cualquier experimento.

—Te lo prometo, es verdad. Esperé que tu deseo de aprender con él se desvaneciera, y pensé que era innecesario divulgar asuntos tan… delicados. —Nathaniel me tomó las manos y las apretó suavemente hasta que encontró mi mirada—. Tal como te encuentras, no deseo cargarte con tantas cosas ahora, hermana. Si necesitas un poco de tiempo…

—Estoy más que lista para conocer la verdad. La verdad completa, no importa lo horrible que pueda ser. Cuéntame más, y hazlo rápido.

Asintió.

—Muy bien, entonces. La verdad completa es esta: tu… amigo, Thomas Cresswell, él… —Nathaniel se reclinó y bebió otro sorbo de su bebida. No estaba segura de si la pausa en su historia era para beneficiarme a mí o a él mismo. Se me formaron nudos en el estómago mientras esperaba el siguiente horror—. ¿Estás segura de que te encuentras bien? Pareces un poco descompuesta.

—Por favor, cuéntame el resto.

—Está bien, entonces —dijo, y soltó un suspiro tembloroso—. El padre de Thomas recurrió a Tío después de la muerte de Madre. Su esposa sufría un fuerte dolor abdominal. Había escuchado rumores de la investigación de Tío. —Nathaniel tragó saliva—. La madre de Thomas falleció poco tiempo después que la nuestra a causa de problemas de vesícula. Tío intentó salvar su vida también.

—Maravilloso. ¿Así que estás diciendo que Tío mató a la madre de Thomas?

Nathaniel extendió su brazo hacia mí y sacudió lento la cabeza.

—No, no exactamente. Thomas ha estado obsesionado con encontrar una cura verdadera desde entonces. Es de lo único que habla cuando los Caballeros de Whitechapel se reúnen. Prácticamente puedo hacer la investigación yo mismo. Me ha brindado todos los detalles.

—A mí no me ha mencionado nada de eso en absoluto.

Unos escalofríos se clavaron en mi espalda y se arrastraron hacia abajo en repetidas ocasiones. Eso no era del todo cierto. Thomas había insistido en que yo extrajera la vesícula del cadáver que había obtenido de la Necrópolis. Un recuerdo de la última escena del crimen surcó mi mente… estaba casi segura de que la vesícula también había sido extraída de una de las víctimas. Me sentí extremadamente descompuesta.

¿Podría haber sido tan ciega o haber estado tan equivocada sobre Thomas?

No. No lo acusaría de asesinatos sádicos simplemente porque él era diferente a las personas de mentalidad cerrada. Él era frío y distante de manera deliberada cuando trabajaba en un caso, y eso era brillante. Y necesario. ¿Verdad? Mi cabeza comenzó a latir de pronto. Quizás estaba inventando excusas. O quizás eran excusas que él había plantado con destreza en mi mente. Él tenía la astucia suficiente como para hacer algo así. Pero ¿lo haría?

Demasiadas emociones se arremolinaron en mi cabeza como para poder seguirles el rastro.

Si Thomas experimentaba la clase de dolor en el corazón que provenía de observar cómo moría un ser querido, entonces quizás podía hacer cualquier cosa —incluso matar— para descubrir las respuestas que buscaba. Pero entonces, ¿no había sufrido yo un dolor de corazón similar cuando Madre había muerto? Supuse que era una razón decente para que Jack robara órganos. Pero ¿era Thomas, el joven arrogante y encantador que yo conocía fuera del laboratorio, verdaderamente capaz de cometer dichas atrocidades en el nombre de la ciencia?

Me resultaba difícil pensar que él pudiera ser tan frío y distante. Y sin embargo…

La cabeza me dio vueltas. Las damas en el té habían dicho que él era lo suficientemente raro como para ser el demente, pero sus comentarios eran solo chismorreos. Apreté los puños a los lados. Me negaba a creer que mis instintos se hubieran equivocado tanto con respecto a él, incluso si había evidencia contundente que probara lo contrario.

Eso era exactamente lo que había hecho que las víctimas del Destripador hubieran sido asesinadas. Dejé caer la cabeza entre mis manos. Ay, Thomas. ¿Cómo voy a descifrar también este enigma?

22

EL DESCARADO JACK

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

1 DE OCTUBRE DE 1888

La luz de las primeras horas de la mañana se filtraba como una pendiente desde las ventanas catedral de nuestra sala de estar, pero yo solo podía mirar las dos piezas de evidencia garabateadas por las manos de Jack el Destripador mientras mi desayuno se enfriaba.

Al parecer, los días de ocultar sus actos espeluznantes habían terminado. Jack quería que todos supieran que él era el responsable de esos crímenes horripilantes. Era como un actor o un rey llamando la atención de sus adorados fanáticos y compatriotas.

Perturbada como me sentía por el pasado de Thomas, la idea de que él fuera el Destripador no me convencía por completo. El día en que Thomas Cresswell no alardeara de su inteligencia sería el día en el que yo adoptaría un unicornio como mascota. Jack quería adoración. Thomas a esa altura ya habría dado un paso en falso.

Aunque pensándolo mejor, había mantenido en secreto su trabajo con Tío sobre los trasplantes durante todas esas semanas. Maldije mi indulgencia hacia él. Necesitaba alejarme de mis emociones, pero me estaba resultando más difícil de lo que había pensado.

Me restregué las sienes y volví a leer el papel. No me sorprendía que el lado traicionero del señor Doyle hubiera reaparecido; que su periódico escribiera artículos sensacionalistas sobre todo eso motivado por el dinero era cuestión de tiempo.

—Sinceramente —susurró Liza mientras rebanaba una salchicha en el desayuno—, desearía que no regresáramos tan temprano. ¡Nunca había visto tanta agitación en la ciudad! Victoria será la anfitriona de un baile de máscaras y alentará a los hombres a ir vestidos como el Destripador. Altos, sombríos y completamente anónimos. Es terriblemente emocionante, ¿no lo crees?

Le eché un vistazo a mi tía, que me miraba con una ceja enarcada. Esta era una prueba de buenos modales. Sonreí con cordialidad.

—Lo cierto es que es terrible.

—Es verdad. No me importa lo que la gente diga de esas mujeres, nadie merece morir de esa forma. Simplemente debes detenerlo, quienquiera que sea. —Liza miró al vacío y después regresó al presente de una sacudida—. Te echaré de menos, prima. Ven pronto y quédate una temporada con nosotras.

Sonreí, dándome cuenta de que no veía la hora de volver a ver a Liza. Mi prima era inteligente, femenina de manera descarada, y cumplía con comodidad su propia versión de las normas sociales. Echaría de menos sus comentarios ingeniosos y su presencia alegre.

—Eso sería muy agradable, lo haré.

Bebí un sorbo de Earl Grey, y mi atención regresó al periódico mientras mi tía y mi prima hablaban sobre el té del día anterior que me había perdido.

O Blackburn había cumplido su promesa de perseguir al editor y publicar una copia de la carta «Querido Jefe», o el señor Doyle había decidido hacerlo. Yo ya no confiaba en Blackburn, así que creía que el editor era quien había dado a conocer los detalles.

Volví a leer la carta y me perdí en la letra cursiva maniática del asesino. Pensando en la escena del crimen, había un número inquietante de similitudes. Sin embargo, la postal representada en la misma página era algo nuevo. Y como databa de la noche anterior, quedaba claro que el asesino la había enviado recientemente.

Por la noche, me habían asaltado ideas despreciables con la creciente lista de sospechosos. No sabía quién era el responsable, pero un recuerdo me había tomado desprevenida.

Era posible que la señorita Emma Elizabeth Smith conociera a sus atacantes. ¿Podrían ser ellos Tío y Thomas? Las notas de Tío decían que ella les había contado a los investigadores que uno de los atacantes era un adolescente. Tío había estado prometido con ella… y claramente, las cosas habían terminado de tal forma que la señorita Smith había tenido que recurrir a la prostitución.

Si Thomas estaba involucrado, eso explicaba cómo los asesinatos habían continuado mientras Tío estaba en el manicomio. También significaba que yo había estado trabajando sin querer con Jack el Destripador y posiblemente cayendo bajo su encanto. Se me revolvió el estómago.

Tenía que haber algo más.

Pensé en Thornley, y recordé el día en el que Thomas y yo nos habíamos enterado de la conexión de Tío con la señorita Emma Elizabeth. La sorpresa de Thomas me había parecido bastante genuina. Pero ¿era todo una farsa? Quizás tenía tanto talento en la actuación como encendiendo y apagando emociones. ¡Ojalá mi corazón desdichado se cerrara a él por completo!

Había que considerar algo incluso peor.

Mi padre tenía conexiones con la mayoría de las víctimas. Era posible que el opio hubiera dañado su cerebro de alguna manera y hubiera convertido su angustia por Madre en algo violento. Pero ¿era mi padre verdaderamente capaz de asesinar? Quería negarlo, gritarme por pensar algo tan espantoso, pero Padre tenía el hábito de convertirse en alguien más cuando tenía miedo o estaba bajo la influencia de su preciado tónico. Si Padre era inocente, ¿por qué mi corazón se desmoronaba ante esa idea?

Luego estaba el asunto de Blackburn. ¿Trabajaba con Padre? Solo Dios sabe durante cuánto tiempo su relación había permanecido oculta para mi hermano y para mí. ¿Qué más estarían escondiendo? Los asesinatos habían comenzado de nuevo cuando Padre había regresado a casa… obligué a mi mente a dejar de deambular por ese callejón lúgubre.

Mi atención volvió a la copia de la postal en el periódico.

No era muy larga, pero el mensaje era igual de espeluznante. La gramática seguía siendo pobre, pero sospechaba que era parte del espectáculo. La letra de Jack era demasiado limpia y cuidadosa como para que perteneciera a alguien que no tenía educación. Era un vano intento de esconder su estatus ante la comunidad.

Pero ¿qué estatus? ¿Médico, Lord, comisario o estudiante brillante?

No estaba bromeando, querido Jefe, cuando le di la información, mañana tendrá noticias del trabajo del Descarado Jacky. Esta vez un doble evento la primera de ellas chilló un poco y no pude terminar. No tuve tiempo de cortarle las orejas para la policía. Gracias por guardar mi última carta hasta que volví al trabajo.

Jack el Destripador

La postal estaba escrita con la misma letra que la primera carta, las curvas eran demasiado parecidas como para que fuera una coincidencia. El inicio del polémico documento no daba mayores pistas que el que había sido publicado antes. Estaba dirigido a:

Oficina de Central News

Ciudad de Londres

—Buenos días, Amelia, Liza. Creo que su carruaje está listo. —Padre entró dando zancadas a la sala de estar con su periódico bajo el brazo y una expresión de preocupación que se acentuó al verme—. ¿Llenas tu cabeza de cosas seguras y apropiadas? ¿O estás desobedeciendo mis deseos demasiado pronto, Audrey Rose?

Levanté el rostro y sonreí, con un gesto que parecía una mueca.

—Ignoraba que mantenerme al día con las noticias era inapropiado. Quizás dedique mi tiempo (y tu dinero) en comprar corsés nuevos para comprimir mi voluntad y mantenerla alejada de mis labios —dije con dulzura—. Llevar puesto algo tan restrictivo seguro ata mis cuerdas vocales adecuadamente. ¿No estás de acuerdo?

Los ojos de Padre me lanzaron una advertencia, pero hoy no iba a acobardarme. Resolvería el caso del Destripador incluso si eso significaba despertar a la bestia durmiente que llevaba adentro quienquiera que fuese. Esa misma criatura arañaba y aullaba luchando por salir de mí. Le prometí que lo haría a su debido tiempo, aplacándola momentáneamente.

—Muy bien, entonces. —Tía Amelia se puso de pie y le hizo un gesto a Liza para que hiciera lo mismo—. Ha sido una visita encantadora. Gracias por hospedarnos en tu ausencia, querido hermano. Tienes que salir un poco de la ciudad y respirar nuestro aire campestre pronto. —Volvió su atención hacia mí, con los labios apretados, y me escrudiñó—. Quizás a Audrey Rose le haga bien alejarse de esta locura durante un tiempo.

—Quizás tengas razón. —Padre abrió los brazos hacia su hermana y la abrazó con rapidez antes de que ella abandonara el salón.

Liza corrió hacia donde yo estaba sentada, se inclinó y me sostuvo en un abrazo incómodo.

—Debes escribirme. Quiero saber todo sobre el señor Thomas Cresswell y el infame Jack el Destripador. Prométeme que lo harás.

—Lo prometo.

—¡Maravilloso! —Me besó la mejilla y luego abrazó a mi padre antes de salir a toda velocidad por el pasillo. Me entristeció verla marcharse.

Padre atravesó la sala y se sentó en su silla, ignorándome de una forma que acentuaba su disgusto por mi comportamiento. Lo cual me daba igual.

Después de que Nathaniel hubiera confesado la verdad sobre los secretos de mi familia, a duras penas podía mirar a Padre. Madre se moría de escarlatina y Padre estaba al tanto de que su corazón era débil. No debería haber permitido que Tío la operara cuando su sistema inmune estaba bajo un ataque tan poderoso. Sabía que Tío no había tenido éxito antes.

Aunque no podía culparlo por haber actuado de manera desesperada intentando salvarla. Lo que me preguntaba era por qué había esperado tanto para recurrir a la ayuda de Tío. Yo había creído, erróneamente, que Tío la había operado antes de que ella empeorara.

Dejé escapar un suspiro. Seguramente Tío estaba al tanto de eso, pero ¿cómo podía rechazar el pedido de su hermano? En especial si el propio Lord Wadsworth finalmente se había roto y había pedido ayuda. La tragedia que nos había llevado a ese momento, a ese cascarón de familia, era abrumadora, y temía quedar consumida por el mismo dolor que Padre había sentido si me perdía en el pasado.

Recibí la noticia de que Tío había regresado a casa en las últimas horas de la noche, por lo que decidí que me quedaría con él y vería qué descubría allí.

Volví a abrir el periódico, sin que me importara lo que Padre tenía para decir al respecto.

—¿Tantas ganas tienes de terminar como una desdichada en las calles?

Bebí un sorbo de té y disfruté del sabor intenso a Earl Grey en la lengua. Padre estaba jugando a un juego peligroso y no era consciente de ello.

—Tú debes saber una o dos cosas sobre las desdichadas de la calle.

Golpeó las manos sobre la mesa, e hizo saltar su plato hacia un lado. Su rostro estaba pálido pero enfadado.

—¡Me respetarás en mi propia casa!

Me puse de pie y revelé mi atuendo negro de montar. Dejé que pasaran unos treinta segundos para que Padre asimilara mi ropa varonil y la conmoción e incredulidad se filtraran en su expresión. Me quité los guantes de cuero con tanta violencia como pude y lo miré con superioridad.

—Aquellos que merecen respeto lo reciben libremente. Si uno debe exigir tal cosa, nunca lo tendrá. Soy su hija, no su caballo, señor.

Me acerqué a él, disfrutando al ver que se alejaba de mí como si acabara de descubrir que un gato, precioso y adorable, también tenía garras.

—Prefiero ser una desdichada humilde en la calle que vivir en una casa llena de jaulas. No me des lecciones de buenos modales cuando es una virtud de la que tú careces.

Sin esperar su respuesta, me retiré de la sala de estar con determinación y solo escuché mis tacones resonando en el silencio. Ya no habría más faldas ni armazones con los que luchar. Había terminado con las cosas que me confinaban.

• • •

El laboratorio de Tío era un caos, tal como el hombre que vivía allí.

Había papeles desparramados por doquier, sillas y mesas que habían sido dadas vuelta, y los criados estaban a gatas limpiando con nerviosismo, revoloteando su atención entre su trabajo y los discursos interminables de Tío. No supe si estaba disgustado porque su preciado trabajo había sido dañado o porque casi había sido atrapado por sus crímenes.

Pero no me iría de aquí sin descubrirlo.

Nunca lo había visto en semejante estado. La policía había traído todo de vuelta de la cámara de evidencias cuando lo habían liberado de Bedlam, pero habían arrojado las cosas en el laboratorio sin cuidado alguno. Parecía que Blackburn ya no estaba interesado en ganarse mi afecto.

—¡Qué diablos más miserables! —Otro estruendo reverberó en la habitación pequeña junto al laboratorio principal—. ¡Años y años de documentación para nada! Estoy considerando prenderle fuego a Scotland Yard. ¿Qué clase de animales contratan?

Thomas entró y observó el caos. Enderezó una silla y se sentó en ella, con irritación.

Yo lo ignoré a propósito, y él me respondió de la misma manera. Claramente, todavía estaba disgustado por nuestra discusión. O quizás sentía cómo mis sospechas tomaban forma y lo señalaban.

Tío no recordaba demasiado su tiempo en el manicomio. Las drogas habían sido muy fuertes para que su mente las combatiera, o eso aseguraba. No recordaba haber murmurado su nombre repetidas veces o cualquier otra revelación que pudiera haber surgido de la oscuridad.

—¡No te quedes ahí sentado! —rugió Tío, y arrojó un manojo de papeles a la cara de Thomas—. ¡Arregla esto! ¡Arregla este maldito desastre! ¡No puedo trabajar así!

Incapaz de seguir presenciando esa locura, me acerqué a Tío lentamente con las manos en alto, como si fuera un perro rabioso y arrinconado. Me imaginé que tendría los nervios crispados, ya que el tónico que le habían dado había abandonado su cuerpo. Los arrebatos ocasionales de Tío nunca habían sido tan intensos o desorganizados.

—Quizás —hice un gesto alrededor de la habitación— deberíamos esperar arriba mientras las criadas se ocupan de esto.

Tío Jonathan parecía listo para discutir, pero yo no lo permitiría. Mi nueva falta de tolerancia se hacía extensiva a todos los hombres Wadsworth. Incluso si probaba que era inocente de los asesinatos del Destripador, había otras cosas por las que tenía que responder.

Señalé la puerta, sin dejar lugar a discusiones. Quizás era mi nuevo atuendo, o mi mandíbula apretada, pero Tío abandonó la lucha muy pronto. Suspiró, y sus hombros se desplomaron sintiendo alivio o derrota mientras subía las escaleras.

Nos acomodamos en la sala de estar con tazas de té y acompañados por una música placentera, proveniente de una máquina a vapor que estaba en un rincón.

Thomas se sentó frente a mí, con los brazos cruzados y la mandíbula apretada. Mi pulso se aceleró cuando sus ojos dieron con los míos y mi cuerpo echó chispas. Quería gritarle, saber por qué guardaba secretos, pero me mordí la lengua. Ese no era el momento.

Los siguientes asuntos eran más difíciles de abordar. Había que atravesar un río de mentiras y engaños en un lapso corto de tiempo.

Miré a mi tío. Había estado gritando y arrojando cosas desde que yo había puesto un pie en el laboratorio hasta ese mismo instante. Sus ojos aún estaban un tanto vidriosos, como si hubiera estado viendo algo despreciable que nadie más veía. Una nueva ola de enfado ardió en silencio bajo mi piel. Odiaba lo que Blackburn le había hecho.

Tuve el impulso de esconder mis manos debajo mi falda y luego me detuve, recordando que no tenía una falda en la cual esconderme.

—Sé lo que sucedió con la madre de Thomas.

Thomas se quedó helado, con la taza a medio camino de sus labios y los ojos como platos. Centré mi atención en Tío. La niebla que lo rodeaba se disipó al instante y una dureza que nunca había visto en él tomó el control.

—¿A dónde quieres llegar con eso?

Choqué con sus ojos llenos de furia y sostuve la mirada.

—Después de que murió, tú y Thomas comenzasteis a trabajar juntos. A realizar… experimentos secretos.

Thomas se inclinó hacia adelante y casi se cayó de su asiento. Su atención de halcón se centró en la respuesta de Tío. ¡Si hubiera podido descifrar sus actos!

Tío rio con incredulidad cuando vio la seriedad de mi rostro.

—¿Qué importa si lo hicimos? No hemos practicado una cirugía en casi un año. Nada de eso se relaciona con nuestro Destripador. Algunos fantasmas deberían permanecer enterrados, sobrina.

—Y algunos fantasmas regresan para acecharnos, Tío. Como la señorita Emma Elizabeth Smith.

La expresión de Tío Jonathan fue tan oscura como la de mi padre, y temí que me enviara lejos por entrometerme en sus recuerdos.

Cuando se reclinó, cruzó los brazos con obstinación y selló sus labios, Thomas decidió hablar:

—Ya veo. Solo tiene que contárselo.

—Tú no ves nada, muchacho —soltó Tío—. Te aconsejaría que dejes las cosas como están.

Crucé la sala y cerré la puerta de un golpe, lo que hizo que ambos volvieran su atención hacia mí.

—Si no fuera necesario para la investigación, os dejaría en paz. Pero como hay un desequilibrado suelto que está destripando mujeres y posiblemente intentando utilizar sus órganos tal como algunos de los que están en esta sala lo han intentado en el pasado, no nos podemos dar ese lujo.

—Técnicamente, nunca intentamos utilizar órganos para nada —corrigió Thomas, y luego se encogió de hombros—. Mi madre estaba demasiado enferma como para enfrentar el procedimiento. Probamos algunas teorías más simples, pero como dijo tu tío, no hemos realizado ninguna cirugía en un año. Y la última consistió simplemente en intentar reimplantar un dedo cortado, si necesitas los detalles.

—¿Y pensasteis que era una buena idea ocultarme esto?

—Estábamos un poco ocupados intentando atrapar a un asesino, Wadsworth —respondió Thomas con frialdad—. Discúlpame por no hablar sobre algo que me resulta… difícil. No he hablado de mi madre con nadie desde que murió, fuera del doctor Wadsworth y de ti. En especial desde que mi padre sintió que era apropiado volver a casarse antes de que el cuerpo de mi madre estuviera frío al tacto, y mi madrastra no pudiera ser molestada con hijos que no eran propios.

—L-lo siento, Thomas.

Volvió a encogerse de hombros y desvió la mirada. Yo me senté en un sofá de terciopelo. No lo podía creer.

Esa era la razón por la cual Thomas era tan habilidoso para distanciarse emocionalmente. La raíz de su arrogancia. Liza tenía razón, era su forma de cubrir el dolor. Mi corazón se aceleró. Una parte de mí quería abrazarlo y curar sus heridas, y otra deseaba descubrir todos sus secretos y resolver el rompecabezas que representaba en ese instante.

Pero la conexión de Tío con la señorita Emma Elizabeth era un asunto prioritario. Con gran esfuerzo, lo encaré.

—Necesito saber qué sucedió con tu antigua prometida. —Podía ver cómo trabajaban los engranajes de su mente mientras intentaba evitar contarme la historia—. Por favor. Cuéntame qué sucedió con Emma Elizabeth Smith.

Tío levantó las manos.

—Al parecer, yo sé menos que tú.

—Cuéntame lo que sabes, entonces.

—Ah, bien. Me hizo elegir entre ella o la ciencia. Cuando me negué, cortó toda relación conmigo y dijo que prefería terminar sin un penique que tolerar semejante blasfemia.

Tío dejó caer la cabeza sobre las manos; claramente, pensar en su antigua amada empeoraba su estado, que ya era frágil. Sin embargo, con una determinación de acero que me resultaba familiar rejuveneció en el siguiente aliento.

Después de todo, ese era el hombre que les enseñaba a sus estudiantes a separar del aspecto humano algo espantoso y a seguir adelante y buscar los hechos sin que las emociones intervinieran.

Se irguió más y explicó todo lo que había sucedido.

—Emma pudo haber continuado con su vida, pero eligió no hacerlo. Dijo que quería que yo sufriera tanto como fuera posible, pensó que me obligaría a ceder. —Sacudió la cabeza—. Lo último que supe fue que había alquilado una habitación en East End y que se negaba a recibir dinero de su familia. Después circularon rumores de que vendía su cuerpo para pagar el alojamiento.

Tío se quitó las gafas y limpió en ellas manchas imaginarias. No podía descifrar qué emociones debía sentir. Dejó caer las manos sobre su regazo.

—No tuve fuerzas para averiguar si eso era verdad. La alejé de mi mente y me perdí en el trabajo, donde viví feliz durante los últimos años.

—¿Qué sucedió la noche en la que viste su cuerpo? —pregunté en voz baja—. ¿Te recuerda a los asesinatos recientes?

Tío echó la cabeza hacia atrás, y pareció sorprendido antes de retorcer su bigote. Necesitó un momento y repasó las notas de su mente.

—Supongo que ella podría ser una de las víctimas del Destripador. —Tío arrugó el estuche de cuero donde guardaba sus gafas, y sus nudillos se volvieron blancos como los huesos. Cuando habló, lo hizo a través de dientes apretados—. Debo regresar al trabajo.

Thomas enarcó una ceja y me miró con atención. Parecía que todavía había secretos que develar. No me daba cuenta de si él estaba involucrado o no, pero estaba decidida a averiguarlo.

23

EL ARTE DEL CONJURADOR

CEMENTERIO LITTLE ILFORD

LONDRES

8 DE OCTUBRE DE 1888

Dos dragones de piedra observaron nuestro carruaje desde arriba como centinelas, mientras este avanzaba por el empedrado y atravesaba la arcada ojival más grande de las tres que conducían al cementerio Little Ilford.

Una niebla espesa envolvía a un grupo pequeño de dolientes que se encontraba alrededor de la tumba recién cavada de la señorita Catherine Eddowes, la mujer asesinada que yo había inspeccionado en el doble evento, y los cubría como un manto contra la inclemencia del día.

El invierno le mordía los talones al otoño, recordándole que pronto lo suplantaría.

Como símbolo de respeto por la fallecida, yo llevaba un vestido y no el atuendo para montar que había adoptado recientemente como vestimenta oficial. La sencilla prenda negra era inquietantemente similar a la que había usado la noche del asesinato de la señorita Annie Chapman. Y esperaba que eso no fuera un augurio de que se avecinaban cosas malas.

Sentía una extraña conexión con Catherine, quizás porque me había arrodillado junto a su cuerpo e inspeccionado la escena donde había sido encontrada.

Los periódicos la describían como una mujer alegre cuando estaba sobria, que cantaba melodías para cualquiera que quisiera escucharla. La noche en la que había sido asesinada había estado borracha y yacía en la calle antes de ser detenida por la policía hasta cerca de la una de la mañana.

El Destripador la había encontrado no mucho después de esa hora y había silenciado sus canciones para siempre.

Tío permaneció en su laboratorio para hablar con los detectives sobre la segunda víctima de esa noche sangrienta, y nos había ordenado a Thomas y a mí que fuéramos en su carruaje a averiguar lo que pudiéramos de quienes estuvieran presentes en el funeral de la señorita Catherine. Él creía que los asesinos con frecuencia visitaban los sitios de su destrucción o se involucraban en los casos, aunque al igual que la mayoría de sus teorías, eso no podía probarse.

A los detectives no les había tomado mucho tiempo convencer a Tío de que su pericia era esencial para resolver el caso. Y esa caricia al ego por parte de los funcionarios de alto rango de Scotland Yard sació con éxito su orgullo herido.

No podía evitar mirar a Thomas preguntándome si el monstruo que trataba de cazar no estaba junto a mí. Aunque la historia de la muerte de su madre y del inmediato casamiento de su padre me habían conmovido, quizás esa había sido su intención. Por lo pronto lo observaría de cerca, pero actuaría como si todo fuera bien entre nosotros.

Thomas sostenía un paraguas sobre nuestras cabezas, con la atención centrada en los presentes. No había muchos y, para ser honesta, ninguno parecía sospechoso en lo más mínimo, excepto por un hombre barbudo que nos lanzaba miradas por encima de su hombro. Algo en él hizo que la cautela corriera por mis venas.

—Polvo eres y al polvo regresarás —citó el sacerdote del libro del Génesis y elevó los brazos hacia el cielo—. Que su alma descanse con más paz de la que tuvo al momento de abandonarnos, querida hermana.

La gente murmuró un amén colectivo antes de dispersarse por la parcela. El clima deprimente distanció a los dolientes y sus plegarias hacia los muertos fueron cortas. Unos instantes después, el cielo se abrió y la lluvia cayó libremente, lo que forzó a Thomas a acercarse un poco más a mí con el paraguas.

O quizás utilizó eso como excusa. Había estado rondándome como si yo fuera el sol alrededor del cual girara su universo desde que me había dejado atravesar su muro emocional. Algo sobre lo cual reflexionaría en otro momento.

Me dirigí hacia la improvisada lápida y me arrodillé para recorrer con mis dedos enguantados la cruz de madera rústica, sintiendo una ola de tristeza por una mujer que ni siquiera había conocido. La ciudad de Londres había aunado esfuerzos para darle un entierro y una tumba apropiados. La gente siempre proveía en la muerte lo que no había provisto en vida.

—Audrey Rose. —Thomas se aclaró la garganta, y yo levanté la mirada y divisé al hombre barbudo merodeando a unos pasos de distancia, indeciso entre acercarse a nosotros o desaparecer en la mañana gris y desolada. Sin poder apartar de mí la sensación de que tenía algo importante que decirnos, le hice un gesto a Thomas para que me siguiera.

—Si él no viene a nosotros —dije por encima de mi hombro—, nosotros iremos a él. —Me detuve delante del hombre y extendí la mano—. Buenos días. Mi nombre es…

—Señorita Audrey Rose Wadsworth. Hija de Malina y… ¿cómo? —preguntó a una persona invisible situada a su izquierda. Thomas y yo intercambiamos miradas perplejas.

Claramente, estaba desequilibrado, y le hablaba al aire. Pero el hecho de que supiera el nombre de mi madre me perturbó. Asintió ante algo que nosotros no podíamos ver.

—Ah, sí. Hija de Malina y Edmund. Tu madre dice que puedes quedarte con el collar de la fotografía. El relicario con forma de corazón, creo. Sí, sí —asintió otra vez—. Es correcto. El que usted admiró en el estudio de su padre. El que está siendo utilizado como señalador.

Hizo una pausa y miró a la nada con los ojos entrecerrados. Mi corazón estaba muy cerca de salir de mi cuerpo. Thomas sujetó mi brazo y me sostuvo mientras yo me balanceaba sobre mis pies. ¿Cómo era posible que ese hombre supiera esas cosas? Me asaltó el recuerdo del momento en el que me había escabullido en el estudio de mi padre y había mirado la fotografía de Madre.

Había estado admirando ese relicario, preguntándome dónde estaba escondido…

Nadie sabía nada de eso. A duras penas yo lo recordaba. Di un paso vacilante hacia atrás, asustada, aunque todavía consciente de que eso podía ser alguna clase de engaño. Una manipulación de la verdad de algún ilusionista. Había leído artículos en periódicos sobre charlatanes e impostores. Farsantes poco escrupulosos que hacían dinero mostrándole al público aquello en lo que quería creer con alguna clase de juego de humo y espejos, y yo no me dejaría engañar por nada de eso.

—¿Cómo sabe usted esas cosas? —exigí y recobré la compostura.

Tranquilicé mi corazón e intenté aplicar la lógica. Ese hombre seguramente era un mentiroso de gran destreza; había hecho alguna clase de investigación y luego unas conjeturas bien fundamentadas, esencialmente el mismo principio que Thomas utilizaba al deducir lo evidente.

Los relicarios con forma de corazón eran populares, prácticamente cada mujer de Londres poseía uno. Era una conjetura bien fundamentada, nada más. Por lo que yo sabía, el collar estaba guardado en una caja de joyas prohibida y no había sido utilizado como un costoso señalador.

No me hubiera sorprendido que trabajara para algún periódico despreciable. Quizás el señor Doyle lo había enviado para espiarnos, desesperado por conseguir otra historia.

—Tranquila, Wadsworth —dijo Thomas en voz baja para que solo yo pudiera escucharlo—. Si tiemblas un poco más, me temo que saldrás volando y nos matarás. Aunque no le tengo miedo a la muerte, puede que resulte un poco aburrida después de un tiempo. Todo ese cantar celestial puede volverse insoportable, ¿no crees?

Inspiré despacio y de manera controlada. Tenía razón. Ponerme nerviosa no mejoraría la situación. Me obligué a recobrar la calma antes de fulminar al mentiroso con la vista. Él levantó las manos, como si no quisiera hacerme daño, aunque el daño ya había sido hecho.

—Déjeme comenzar de nuevo, señorita Wadsworth. Me olvido con frecuencia de lo extraño que debo parecerles a los no videntes. —Extendió la mano y esperó a que yo hiciera lo propio. A regañadientes, le permití besar mis nudillos enguantados antes de volver a colocar las manos a los lados—. Mi nombre es Robert James Lees. Soy médium. Me comunico con espíritus que fallecieron. También soy un predicador espiritista.

—Ah, bien. —Thomas se secó la frente en un gesto de alivio—. Y yo pensaba que simplemente era un desequilibrado. Esto será mucho más divertido.

Reprimí una sonrisa mientras el espiritista balbuceaba sus siguientes palabras.

—S-sí, sí, bueno, muy bien, entonces. Como decía, hablo con los queridos difuntos, y el espíritu de la señorita Eddowes me ha buscado casi cada noche esta semana, a partir del día en que fue asesinada —explicó—. Mis guías espirituales me dijeron que encontraría a alguien aquí que podría detener a Jack el Destripador de una vez por todas. No dejaba de ser atraído hacia usted, señorita. En ese momento apareció su madre.

Escuché con el oído entrenado de una escéptica. Mi mente estaba impregnada de ciencia, nada de modas religiosas ni conversaciones con los muertos.

El señor Lees exhaló y asintió otra vez hacia la misma fuerza invisible.

—Eso pensaba. Sé de buena fuente que usted es no creyente. —Levantó la mano cuando abrí la boca para protestar—. Es algo con lo que batallo casi todos los días de mi vida. Mi camino no es fácil, pero no detendré mi viaje. Si deseara acompañarme a mi salón, le haría una sesión de conjuro apropiada.

Una parte de mí quería aceptar. Al percibir mi duda, continuó con su venta.

—Podrá escoger lo que desee de la sesión y dejar atrás cualquier cosa que no le sea útil. Lo único que le pido son unos pocos minutos de su tiempo, señorita Wadsworth —dijo—. Nada más. En el mejor de los casos, usted saldrá con información sobre el asesino. En el peor, tendrá una historia entretenida para compartir con sus amigos más tarde.

Ofrecía un buen negocio cuando lo ponía en esos términos.

—Si tiene información sobre Jack el Destripador —preguntó Thomas sujetando el paraguas con firmeza—, ¿por qué no ha acudido directamente a Scotland Yard?

Observé a Thomas. Su pregunta realmente parecía genuina. A menos que estuviera desviando las sospechas. El señor Lees sonrió con melancolía.

—Ya han rechazado mis servicios en más de una oportunidad —explicó—. Es más fácil pensar que estoy loco que considerar con seriedad cualquier pista que pueda desenterrar.

Tamborileé los dedos en mi brazo y consideré su oferta.

Lo primero que había que hacer para ser un buen científico era permanecer abierto a estudiar todas las variables, aun aquellas que no necesariamente comprendiéramos. Qué estrecha habría sido mi mente si hubiera desestimado una posibilidad sin investigarla, simplemente porque no encajaba en una noción preconcebida.

No se podía avanzar así. Scotland Yard había cometido una tontería al ignorarlo. Que ese hombre fuera un fraude era posible, pero la menor probabilidad de que pudiera estar en lo cierto era suficiente para que mereciera la pena escucharlo.

Sabía que las esperanzas de hablar con Madre entraban tanto en mi pensamiento como en mi corazón, nublando mi juicio. Internamente, luché conmigo misma.

Quizás algún día buscaría al señor Lees cuando estuviera lista para enfrentar el caos emocional. Pero con Thomas presente, necesitaba mantener mi mente despejada.

Respiré hondo, sabiendo que eso quizás terminara siendo una perfecta pérdida de tiempo, pero no me importó. Si tenía que agitar patas de pollo ante cada cuervo que viera durante la luna llena para detener al asesino y vengar a todas las mujeres que habían sido torturadas, lo haría con gusto. Además, de una forma u otra, quizás eliminara cualquier duda remanente que pudiera tener sobre Thomas.

—Muy bien, entonces —asentí—. Maravíllenos con sus artes de conjuración, señor Lees.

• • •

Thomas me miró impaciente desde el otro lado de la pequeña y desgastada mesa, ligera como una pluma, que había en la sala de sesiones del señor Lees, haciéndola vibrar con cada movimiento intermitente de su pierna.

La mirada severa que le devolví implicaba una amenaza silenciosa. Después de todo, había aprendido algo útil de Tía Amelia.

Thomas aquietó sus piernas antes de tamborilear un ritmo nervioso en sus brazos. Honestamente, actuaba como si lo hubiera arrastrado por las calles sobre una cama de clavos durante una tormenta de invierno. ¿Era esa la actitud de un joven que guardaba más secretos o simplemente la de un joven aburrido? Si el señor Lees era auténtico, quizás pronto conseguiría una respuesta.

Miré a nuestro alrededor e hice mi mayor esfuerzo por mantener una expresión impasible, pero me resultó difícil. Una luz gris se filtraba a través de las cortinas mohosas e iluminaba cada mota de polvo que había en el pequeño apartamento, lo que me provocaba comezón en la nariz.

Amontonados en los rincones y sobresaliendo de los estantes, había instrumentos que se utilizaban para hablar con los espíritus, y el polvo cubría casi todas las superficies. Un poco de limpieza hubiera sido muy útil. Quizás el señor Lees habría tenido más clientes si hubiera aseado todo un poco.

Sin embargo, supuse que uno no tenía demasiado tiempo para limpiar si hablaba a toda hora con los muertos. Si sus habilidades eran reales, era como estar atrapado en una fiesta veinticuatro horas al día. La idea de tener que escuchar a alguien hablar durante tanto tiempo era completamente espantosa.

Un tubo con forma de cuerno que estaba apoyado sobre un armario desvencijado llamó mi atención. Era uno de los pocos objetos de la sala que parecía brillante y nuevo.

—Esa es una «trompeta de espíritus» —informó el señor Lees y señaló el objeto con el mentón—. Amplifica los susurros de los espíritus. A decir verdad, no he tenido ninguna suerte con él, pero es muy popular en estos días. Pensé en darle una oportunidad. Y esa es una pizarra para espíritus.

La llamada pizarra de los espíritus no era otra cosa que dos pizarras unidas con un poco de cuerda. Supuse que esa era otra herramienta que los muertos podían utilizar para comunicarse con los vivos.

Al parecer, la gente quería entretenerse con artilugios y dispositivos tanto como quería hablar con sus seres amados. Una atmósfera embrujada era terreno fértil para introducir conversaciones entre los adinerados que no sabían nada de la pobreza.

Thomas intentó ocultar su risa con una tos, y atrajo mi atención. Señaló con sutileza mi pierna, que estaba moviéndose a su propio ritmo nervioso contra la mesa, y luego tosió más fuerte ante mi mirada sombría. Me alegraba que se divirtiera tanto; por lo menos uno de nosotros lo hacía.

—Muy bien, entonces. —El señor Lee se colocó en el medio—. Les pediré a ambos que dejen sus manos sobre la mesa, de esta forma.

Lo demostró colocando sus grandes palmas hacia abajo, los pulgares tocándose en las puntas.

—Separen los dedos de modo tal que sus meñiques toquen los del vecino a cada lado. Excelente. Perfecto. Ahora cierren los ojos y dejen las mentes en blanco.

Era bueno que la mesa fuera tan pequeña, ya que de otro modo no hubiéramos podido tocar las manos del otro con comodidad. El dedo meñique de Thomas no dejaba de separarse del mío, por lo que moví mi pie bajo la mesa y le propiné una pequeña patada. Antes de que pudiera vengarse, el señor Lees cerró los ojos y dejó escapar un suspiro profundo. Concéntrate, me reprendí a mí misma. Si iba a participar en esa sesión, lo haría al cien por cien.

—Les pido a mis guías espirituales que den un paso adelante y me ayuden en este viaje espiritual a través del más allá. Cualquiera que tenga una conexión con Thomas o con Audrey Rose puede presentarse ahora.

Espié a través de mis pestañas. Thomas se estaba portando bien, sentado con los ojos cerrados y la espalda derecha como un bastón. El señor Lees parecía haberse dormido mientras estaba sentado derecho. Sus ojos revoloteaban debajo de sus párpados, su bigote y su barba se movían con un ritmo que solo él podía escuchar.

Observé las pequeñas líneas que rodeaban sus ojos. No aparentaba más de cuarenta, pero parecía que había visto tanto como alguien que doblaba su edad. Tenía el cabello gris a los lados, raleando como un océano que se alejaba de la orilla de su frente.

Respiró hondo, y su rostro se relajó.

—Identifícate, espíritu.

Volví la atención a Thomas, pero él no esbozó una sonrisa ni parpadeó, y con educación le siguió el juego a nuestro anfitrión invocador de espíritus. Ya no actuaba de manera nerviosa. Y yo no podía dejar de desear y de temer en forma simultánea otro encuentro con mi madre. Eso si los dichos del espiritista en el cementerio habían sido verídicos.

El señor Lees asintió.

—Le damos la bienvenida, señorita Eddowes.

Hizo una pausa para darse tiempo y pensar en una mentira o para «escuchar» al espíritu, con el rostro contraído a causa de la concentración.

—Sí, sí, se lo diré ahora.

Ah, bien. Iríamos directamente al quid de la cuestión, entonces. Qué tontería. Se revolvió en su silla, sin romper nunca el contacto con nuestras manos.

—La señorita Eddowes dice que usted estuvo presente cuando descubrieron su cuerpo. Afirma que estaba acompañada por un hombre de cabello claro.

Me quedé sin aliento, y durante un instante hice a un lado la esperanza de escuchar algo de Madre. ¿Podía ser cierto? ¿Podría la señorita Catherine Eddowes estar hablando por medio de ese hombre rechoncho y desaliñado? Todo era muy extraño, pero no creía en ello ni un segundo.

Cualquiera que hubiera estado en la escena del crimen esa mañana me habría visto caminando con el comisario Blackburn. Sin saber cuál era el protocolo apropiado para esa clase de situación, susurré:

—Es verdad.

Le eché un vistazo a Thomas, pero él aún estaba sentado inmóvil, con los ojos cerrados. Sin embargo, su boca se apretaba en una línea tensa. Volví mi atención a nuestro espiritista.

—Ajá —dijo el señor Lees, en un tono que demostraba comprensión. No estaba segura de si se estaba dirigiendo a mí o al supuesto espíritu que merodeaba por allí, así que esperé con la boca cerrada—. La señorita Eddowes dice que le transmita este mensaje para ayudarla a creer. Dice que tiene una marca identificadora en su cuerpo y que usted sabrá de inmediato de qué está hablando.

Por un instante, tuve el impulso de retirar mis manos de inmediato y abandonar esa cueva de mentiras. Sabía bien de qué estaba hablando. Había un pequeño tatuaje en su antebrazo izquierdo que tenía las iniciales TC. Eso tampoco era un secreto, ya que cualquiera podría haber visto su brazo al pasar por la escena. Suspiré, desilusionada de que todo resultara ser un acto disparatado. Antes de que dijera una palabra o interrumpiera el contacto con Thomas o el señor Lees, el espiritista continuó hablando con prisa.

—Dijo que Jack también estuvo allí ese día. Que la vio. —Cerró la boca y asintió una vez más como si fuera un intérprete transmitiendo el mensaje de una persona de habla extranjera—. Se acercó a usted… incluso le habló. Usted estaba enfadada con él…

El señor Lees se balanceó en su silla, y sus ojos cerrados se movieron como palomas confundidas en una riña frente a un banco de parque.

Un temor profundo y frío se enroscó en mis miembros y erradicó de mi cerebro toda razón. Las únicas personas con las que había estado enfadada habían sido el comisario Blackburn y mi padre. Tío aún estaba en el manicomio y Thomas y yo no estábamos en términos de hablarnos. Si ese hombre de verdad se comunicaba con los muertos, eso los dejaba fuera de cualquier sospecha. En cambio, Padre y Blackburn…

No estaba dispuesta a escuchar más y retiré la mano, pero Thomas la tomó y la colocó junto a la suya. Su mirada alentadora me transmitió que atravesaríamos eso juntos, y me tranquilizó por el momento.

Nuestro médium se balanceó en su asiento, sus movimientos se hicieron más rápidos y bruscos. La madera crujió con un traqueteo de pánico, e hizo que mi propio pulso adquiriera un ritmo caótico. El señor Lees se puso de pie con tanta brusquedad que la silla en la que había estado sentado se estrelló contra el suelo.

Necesitó varios segundos para orientarse de nuevo, y cuando sus ojos se aclararon, me miró fijo como si yo me hubiera transformado en el mismo Satanás.

—Señor Lees. ¿Compartirá con nosotros lo que lo perturba o se guardará lo que los espíritus le han dicho? —preguntó Thomas.

El señor Lees tembló, sacudiendo la cabeza para alejar lo que fuera que hubiera escuchado o visto. Cuando finalmente habló, su tono fue tan oscuro como sus palabras.

—Abandone Londres de inmediato, señorita Wadsworth. Yo estaba equivocado, no puedo ayudarla. ¡Váyase! —gritó, sobresaltándonos. Miró a Thomas—. Debe mantenerla a salvo. Ha sido marcada para morir.

Thomas entrecerró los ojos.

—Si esto es alguna clase de truco…

—¡Váyanse! Váyanse ahora antes de que sea demasiado tarde. —El señor Lees nos condujo con prisa a la puerta y me arrojó el abrigo como si estuviera en llamas—. Jack desea su sangre, señorita Wadsworth. Que Dios la acompañe.

Carta Desde el infierno, 1888

24

DESDE EL INFIERNO

BIBLIOTECA DEL DR. JONATHAN WADSWORTH

HIGHGATE

16 DE OCTUBRE DE 1888

—Veo que estás teniendo tu propia fiesta de conmiseración —dijo Thomas, entrando como si nada en la biblioteca oscura de Tío. Levanté la cabeza de mi libro y me percaté de que su vestimenta resultaba excepcionalmente elegante para una tarde de aprendizaje con cadáveres. Su impecable chaqueta se adaptaba a la perfección a su cuerpo. Me descubrió observándola y sonrió—. Aún tienes que enviar las invitaciones, Wadsworth. Un tanto maleducado de tu parte, ¿no es así?

Lo ignoré tanto a él como a sus comentarios, aunque sabía que estaba intentando aligerar la situación. Habían pasado ocho días desde que habíamos hablado con el señor Lees, y había pasado incluso más tiempo desde que había visto a mi padre por última vez.

Aunque no podía confiar solo en el testimonio del señor Lees, Thomas se alejaba cada vez más de los primeros puestos de mi lista de sospechosos. Revisaba cuidadosamente notas y detalles, día y noche. El nerviosismo que intentaba ocultar no me parecía falso.

Thomas quería resolver el caso tanto como yo. Durante una noche particularmente inquietante, compartí con él mis temores sobre mi padre. Él abrió la boca y luego la cerró. Y eso fue todo. Su reacción no fue reconfortante en absoluto.

Manteniéndose fiel a su palabra, Padre no me buscó ni intentó descubrir mi paradero. Permitirme estar fuera de su vigilancia durante días era algo atípico en él, pero se había vuelto un extraño para mí y yo no podía predecir sus próximos movimientos.

Odiaba pensarlo o admitirlo, pero él reunía varias de las características de Jack el Destripador. Había estado presente en la ciudad cuando había tenido lugar cada crimen, y ausente cuando Jack había desaparecido durante tres semanas y media en septiembre.

Sin que importara cuánto deseaba su opinión, le oculté a Nathaniel mis oscuras especulaciones. No era necesario preocuparlo hasta que tuviera la prueba irrefutable de que Padre era realmente Jack.

Hojeé un tomo de medicina y leí varias nociones nuevas sobre psicología humana y crímenes. Padre tenía un trauma de duelo y muchas razones para desear que los trasplantes de órganos fueran un éxito. Eso explicaría los órganos faltantes.

Aunque no podía discernir cómo pensaba que eso podía ayudar a Madre en el presente. Luego recordé su tónico favorito; el láudano podía explicar muy bien ese delirio.

—No deberías perder tus preciadas energías en semejante basura, Wadsworth —dijo Thomas, leyendo por encima de mi hombro—. Tú eres capaz de formular tus propias teorías con seguridad. Eres científica, ¿no es así? ¿O estás reservando el trabajo brillante para mí?

Thomas sonrió cuando puse los ojos en blanco, infló el pecho y se detuvo con un pie apoyado orgullosamente sobre una silla como si estuviera posando para un retrato.

—No te culpo, soy bastante atractivo. El héroe alto y oscuro de tus sueños, que hace una entrada triunfal para salvarte con su vasto intelecto. Deberías aceptar mi mano de inmediato.

—Eres más un monstruo arrogante que frecuenta mis pesadillas. —Le ofrecí mi propia mueca burlona cuando arrugó la nariz. Era bastante atractivo, pero no necesitaba saber lo que yo pensaba—. ¿No tienes un órgano que pesar, gente que molestar o notas que escribir para Tío Jonathan? O tal vez tengas otro paciente con el cual experimentar.

Thomas esbozó una sonrisa más amplia y se dobló sobre sí mismo para sentarse en el sillón de terciopelo justo frente a mí. Un cadáver reciente, que por una vez no tenía nada que ver con los asesinatos de Whitechapel, yacía en la mesa de autopsias en el sótano, esperando su inspección. Un primer vistazo indicaba que el hombre había perdido la vida a causa del cruel clima inglés, no a manos de un asesino demente. El invierno estaba haciendo algunas visitas sorpresa antes de su inicio oficial.

—El doctor Wadsworth ha tenido que salir para atender asuntos más urgentes. Solo estamos nosotros dos y ya estoy bastante aburrido de que te estés lamentando en la biblioteca. Podríamos aprovechar al máximo nuestro tiempo juntos. Pero no. —Suspiró dramáticamente—. Estás muy concentrada en leer basura.

Me acurruqué en mi gigantesco sillón de lectura y pasé la página.

—Estudiar los estados psicológicos de los seres humanos y cómo estos pueden estar o no relacionados con cuestiones más profundas y psicóticas difícilmente es «estar lamentándome». ¿Por qué no utilizas ese cerebro tan grande y lees algunos de estos estudios conmigo?

—¿Por qué no me hablas sobre lo que te está perturbando? ¿Qué dilema emocional necesitas resolver? —Se dio una palmadita en las piernas—. Siéntate aquí y te meceré con suavidad hasta que tú o yo o ambos nos quedemos dormidos.

Arrojé el libro al suelo junto a sus pies, y de inmediato hice una mueca. Había estado a punto de decirle a Thomas que no estaba luchando con ninguna cuestión emocional, pero mi arrebato acababa de demostrarle una cosa distinta. Algún día controlaría mis malditas acciones.

Suspiré.

—No dejo de pensar que mi padre es el hombre que acecha en la noche.

—¿Y el dilema moral cuál es, exactamente? —preguntó Thomas—. ¿Si deberías o no entregar a tu querido y anciano padre a las autoridades?

—¡Por supuesto que ese es el dilema moral! —exclamé, incrédula ante lo obtuso que se mostraba en materia de conceptos humanos básicos—. ¿Cómo puede uno traicionar a su propia sangre? ¿Cómo puedo yo enviarlo a la muerte? Estoy segura de que estás al tanto de que eso es precisamente lo que sucedería si decidiera acudir a las autoridades.

Colgarían a Padre. Teniendo en cuenta quién era, lo harían tan público y cruel como fuera posible. Que quizás la sangre manchara sus manos no significaba que yo quisiera que estas estuvieran en las mías. Al margen de que eso fuera lo correcto o no.

—Por no mencionar —añadí en voz alta— que eso mataría a mi hermano.

Me cubrí la cara. No estaba diciendo lo más obvio. No entregar a mi padre resultaría en el asesinato de más mujeres. Era un dilema horrible en el cual encontrarse y odiaba incluso más a Padre por haberme sometido a esto.

Thomas quedó sumido en el silencio y miró sus propias manos. La eternidad esperó junto a mí hasta que Thomas la hizo desaparecer.

—¿Qué esperas descubrir en las páginas de las teorías de otros hombres?

—Redención. Claridad. Una cura para el demonio que está infectando el alma de mi padre.

Si había alguna forma de abordar los conflictos de su cerebro, quizás podría salvarlo. Escuché el silencio que se extendió entre nosotros, el tic tac del reloj haciéndole eco al ritmo de mi propio corazón.

Bajé la voz.

—Si se tratara de tu padre, ¿intentarías hacer algo para salvarlo? ¿En especial después de haber perdido ya a tu madre? Quizás no sea demasiado tarde para salvarlo.

Thomas tragó saliva con dificultad y posó su atención en mi libro.

—¿Te valdrás de algo tan irreal como la religión para liberarlo de sus pecados, entonces? ¿Rociarlo con un poco de agua bendita para quemar al demonio y hacerlo salir? Pensé que ese era el terreno de tu excéntrica tía.

Me incliné para recuperar el libro de medicina y pasé las páginas hasta la última sección que había leído. El sillón de cuero chilló cuando me moví.

—Soy científica, Thomas. La salvación de padre vendrá en forma de tónicos que actúen sobre su fisiología. Existen grandes tratados que versan sobre los efectos que tienen los químicos en las vías neurológicas del cerebro —expliqué, y señalé uno de ellos en el libro—. Además, lo amenazaré con aprisionarlo en nuestra casa. Lo mantendré encadenado, encerrado en su propio estudio, si no accede a dejar que evaluemos su mente.

Thomas sacudió la cabeza, ambos sabíamos que eso era mentira.

Un golpe débil sonó en la puerta antes de que pudiera responderme. Ambos miramos al criado que estaba a mitad de camino entre el pasillo y la biblioteca, ruborizado. Deseé que no llevara mucho tiempo ahí. Si alguien descubría la posible identidad de Padre como Jack el Destripador o el hecho de que sospechábamos de él y no lo habíamos entregado, todos estaríamos en problemas.

—El doctor Wadsworth ha solicitado su presencia en Scotland Yard de inmediato, señorita. —Thomas y yo nos lanzamos miradas rápidas; él agregó—: La presencia de ambos.

• • •

No me importó estar frente a los hombres que rodeaban el escritorio del comisario Blackburn cuando me cubrí la boca con el dorso de mi mano enguantada con encaje.

El hedor que invadió mis sentidos fue tan malo como lo que contenía el paquete. Posiblemente peor. Yo podía soportar casi cualquier cosa que fuera repugnante y sangrienta; sin embargo, la carne podrida era algo a lo que temía no poder acostumbrarme nunca, más allá de las veces en que me viera obligada a entrar en contacto con esa sustancia nauseabunda.

—Es muy probable que sea la mitad de un riñón humano —confirmó Tío, aunque nadie se lo había preguntado—. Si bien es imposible corroborarlo, debemos dar por válida la carta que vino con el órgano. A la señorita Eddowes le faltaba un riñón. Este es un riñón humano. Teniendo en cuenta el estado de descomposición, fue extraído aproximadamente en el mismo periodo en el que se lo quitaron a ella, y es el izquierdo. El mismo que el de nuestra víctima. Lo tendré que examinar con mayor detenimiento en mi laboratorio, pero a simple vista parece haber algunas… similitudes.

Me tragué las náuseas. Al parecer, Jack estaba perdiendo el control. Thomas me entregó la última carta del asesino desviando la mirada. Me pregunté si le hablaría a la policía sobre mi padre, si yo hubiera hecho eso de haber estado en su lugar. La culpa se alojó en lo profundo de mis entrañas. ¿Estaba permitiendo que los sentimientos se interpusieran en el camino de la justicia? Eso me volvía tan diabólica como el Destripador.

Excepto que… ¿y si la policía ya había descubierto su identidad? Le lancé una mirada al comisario Blackburn. La verdad era que no sabía nada de él, y me mantuve cautelosa en su presencia. Tal vez él ya había visto ese órgano la noche en la que había sido extraído de su dueña. Su expresión era un tanto pétrea en vistas de lo que mi tío estaba diciendo. Lo que hizo que me preguntara si Padre cometía esos actos o si hacía que Blackburn ejecutara sus tareas macabras. ¿Era su reacción afectada ante el doble asesinato un simple acto de engaño?

Me aparté de mis pensamientos desbocados de una sacudida, aliviada de que nadie me estuviera prestando atención. La carta estaba escrita con la misma insultante tinta roja de las otras dos cartas que Jack había enviado. Habría reconocido esa cursiva en mis pesadillas, la había analizado demasiadas veces, intentando encontrar similitudes con la escritura de mi padre.

Desde el infierno.

Sr. Lusk.

Señor

Le envío la mitad del riñón que tomé de una mujer y la guardé para usted la otra parte la freí y me la comí, fue muy agradable. Quizás le envíe el cuchillo ensangrentado que lo cortó solo si espera un poco más.

Firmado.

Atrápame si puedes.

Señor Lusk.

George Lusk era el amigo de mi hermano y también el miembro más destacado del grupo de vigilancia del que Nathaniel era parte, los Caballeros de Whitechapel. Si Padre era realmente Jack el Destripador, enviar una parte de la evidencia a alguien cercano a nuestra familia era un gesto un tanto descarado. Aunque en realidad, asegurar haber comido la otra mitad de un riñón humano sonaba como si la locura se hubiera apoderado de él.

El canibalismo era una nueva bajeza para el asesino de Whitechapel.

Apoyé la carta sobre el escritorio atiborrado de Blackburn. La cursiva no se parecía a la de Padre, pero eso no significaba que no se hubiera esforzado mucho por disimularla. Tal vez el diablo que habitaba en él tenía su propia escritura.

—Me pregunto… —dije sin querer en voz alta.

Thomas me hizo un gesto para que continuara, pero yo no estaba lista. Los pensamientos y teorías estaban tomando forma en mi mente. Quizás si ofrecía algo, podría estudiar la reacción de Blackburn y descubrir el engaño. Unos segundos después, comencé de nuevo.

—Parece un tanto extraño, ¿no lo creen?

—No, Wadsworth —dijo Thomas débilmente—, enviar un riñón por correo es bastante común. Yo lo hago por lo menos tres veces a la semana para estar a la moda. Deberías intentarlo. La verdad es que impresiona a las jóvenes en las reuniones para tomar el té.

Le hice una mueca.

—Lo que quiero decir es, digamos que él ha estado asesinando mujeres e intentando realizar un trasplante de órganos, ¿por qué se comería su riñón? ¿No sería eso un desperdicio?

El rostro de Blackburn perdió todo el color, como si estuviera a punto de descomponerse. Su reacción parecía bastante genuina, pero ya me había engañado con anterioridad.

Se pasó una mano por el pelo.

—No son ni las dos y podría beberme una jarra de cerveza. ¿Es eso lo que usted piensa, doctor Wadsworth? ¿Jack está utilizando órganos humanos para el trasplante o para la venta?

Tío observó la caja y asintió de manera ausente.

—Tengo una sospecha de la que no me puedo deshacer. —Se quitó las gafas, las limpió con su chaqueta antes de volver a colocárselas—. Temo que pudo haber tomado un riñón extra, pero se dio cuenta de que no lo necesitaba y luego decidió evitar que se descompusiera.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Si Padre era Jack el Destripador, ¿dónde estaba guardando los órganos? No podían almacenarse en frascos en nuestro armario refrigerante sin que las cocineras y las criadas los vieran. ¿Era esa la verdadera razón por la que nunca había despedido a Martha, nuestra cocinera? ¿Conocía ella sus secretos monstruosos? La idea de haber dormido en la casa en la que esa clase de horrores habían tomado forma a unas pocas habitaciones de distancia era demasiado.

Blackburn rodeó su escritorio y se dejó caer en la silla que había detrás. Se restregó los ojos.

—Quizás, ocuparme de las propiedades familiares como desea mi padre no sea tan mala idea. Puedo encargarme de muchas cosas, pero esto es más de lo que puedo tolerar. ¿Qué tan horripilante puede ser una vida de placer y política?

Thomas ignoró al comisario, y buscó una vez más la opinión de mi tío. Entrecerró los ojos y sus rasgos afilados marcaron cada uno de sus pensamientos.

—¿Está diciendo usted que Jack ha terminado de asesinar?

Tío sacudió la cabeza, y mi piel quiso reptar lejos de mi cuerpo. Tenía esa mirada lúgubre en los ojos, esa que anunciaba cosas peores por venir. Cuando vi que comenzaba a acariciar su bigote, ya no me sorprendí de sus siguientes palabras.

—Creo que hay una última cosa que necesita, y quizás después los asesinatos se detengan.

Un oficial de policía caminó hacia el comisario Blackburn, le entregó un papel y le susurró algo antes de salir tan rápido como había aparecido. Lo que fuera que le hubiera dicho no pudo haber sido demasiado importante, porque Blackburn arrojó el papel sobre el escritorio y fijó su mirada de vuelta en Tío.

—No estoy seguro de querer escuchar más, doctor Wadsworth. Pero temo que no me puedo dar el lujo de permanecer en la ignorancia. Ilumínenos.

No sé cómo, pero sabía exactamente, con más certezas de las que tenía derecho a poseer, lo que le faltaba a Jack el Destripador. Sería el órgano más sorprendente de trasplantar o de robar. Casi me ahogo al dejar salir las palabras, pero las pronuncié de todas maneras.

—Un corazón. Necesitará un corazón antes de terminar con los asesinatos de mujeres.

Sentí que Thomas me miraba fijo, con los ojos perforando mi convicción de permanecer en silencio, pero yo no pude mirarlo por miedo a acabar confesándole a la policía todo lo que sospechaba.

El último hilo de esperanza al que me aferré fue que Tío no había dicho ni una palabra sobre Padre a la policía. Yo le había contado mis sospechas por la noche en su laboratorio, y aunque él se había mostrado incluso más escéptico que yo, su rostro había palidecido.

Tío me dijo que no me preocupara, que muy pronto descubriríamos la verdad. Que el hecho de que Padre simplemente no se encontrara bien y que todo estuviera acumulándose en su contra era solo una coincidencia.

Ver la verdad nunca era fácil, en especial cuando revelaba que las personas más cercanas podían ser monstruos escondidos a plena vista. Si Tío podía aferrarse con ese hilo de convicción a la idea de que Padre era inocente, yo también podía hacerlo.

Por el momento.

25

A VIOLET FROM MOTHER’S GRAVE

RESIDENCIA DEL DR. JONATHAN WADSWORTH

HIGHGATE

8 DE NOVIEMBRE DE 1888

Tomé el andrajoso vestido azul marino de un baúl del ático de Tío; sus puntadas se estaban aflojando en las costuras y el olor a humedad invadió el espacio cuando lo sacudí a la luz pálida de la luna.

No había esperanzas de transformarlo en una pieza elegante; había pasado demasiado tiempo y no había recibido muchos cuidados desde que había sido llevado por primera vez por la señorita Emma Elizabeth.

Tío había recolectado casi todas sus pertenencias a través de sus parientes, que ya no querían estar relacionados con ella, y se había esforzado por dejar las cosas como Emma Elisabeth las había dejado, congeladas en el tiempo como si hubieran sido capturadas por una fotografía. Excepto que en ese momento las prendas estaban cubiertas por una gruesa capa de polvo y evidenciaban haber sido la gran cena de varias polillas hambrientas durante los últimos años.

El vestido era demasiado viejo, demasiado andrajoso y demasiado grande.

Si llevaba puesto ese vestido espantoso, parecería que pertenecía al East End y estaba suplicando por trabajo para alimentar mis adicciones, y Tía Amelia seguramente fallecería en el acto. Ni siquiera Liza podía ser capaz de volverlo hermoso.

Era absolutamente perfecto.

Thomas se apoyó contra el marco de la puerta con los brazos cruzados, y me observó de esa manera silenciosa y calculadora que me volvía loca.

—No le veo el sentido a lo que estás haciendo, Wadsworth. ¿Por qué no enfrentar a tu padre y terminar con esto? Escabullirte como una prostituta es definitivamente la peor idea que se te ha ocurrido. Felicidades —dijo, y descruzó los brazos para aplaudir con lentitud—. Has logrado algo memorable, incluso aunque me parezca ridículo.

—Casi te he tachado de mi lista de sospechosos. —Sacudí otro vestido opaco. El polvo me hizo cosquillas en la nariz cuando lo apoyé. La seda de color verde oscuro debió haber sido lujosa en su época—. Ese es un gran logro.

—Ah, sí —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Otra de tus magníficas ideas. Como si yo fuera tan descuidado como para dejar evidencia a mi paso. Prácticamente estoy contigo día y noche. ¿No me absuelve eso de ser un asesino? ¿O deberíamos compartir la cama para probar mi inocencia? De hecho… esa quizás no sea una idea terrible…

Lo ignoré y tomé un par de botas altas de color marrón del mismo baúl de cuero y las observé con detenimiento. Parecían ser de mi talla, así que las añadí a mi pila de prendas para el disfraz. Thomas había comenzado a seguirme hacía dos horas, merodeando a mi alrededor y ofreciendo sus opiniones como sacrificios que yo no me molestaba en aceptar.

—Hemos hecho las cosas a tu manera durante tres semanas enteras —le recordé—. No hemos ganado nada excepto frustración. Es suficiente, Thomas.

Nos habíamos escondido fuera de mi casa en Belgrave Square, habíamos esperado a cualquier hora de la noche, a todas las horas del día, pero no habíamos logrado atrapar a Padre yendo o viniendo. Incluso yo había marcado su carruaje para identificarlo, en caso de que lo viéramos traqueteando por la noche.

Era como si mi padre siempre supiera cuando estaba siendo observado, lo percibía como un lobo siente que está siendo perseguido por alguien que posee la locura suficiente como para querer cazarlo.

Era momento de probar mi teoría.

—Para tu información —dije, y sostuve en alto el vestido verde—, no iré como una prostituta. Simplemente me camuflaré.

Ninguna clase de discusión me apartaría del camino que había escogido. Si no podía atrapar a Padre dirigiéndose a Whitechapel, me plantaría yo misma allí y esperaría a que él viniera a mí. Era una idea tan buena como cualquier otra. Como fuera, estaba decidida a descubrir si Padre era Jack el Destripador.

Thomas murmuró tan bajo que no pude escucharlo, después se marchó dando zancadas hacia un armario que se encontraba de manera solemne en el rincón del ático. Abrió las puertas y comenzó a hurgar en su interior con determinación.

—En nombre de la Reina, ¿qué estás haciendo? —pregunté, aunque él no se molestó en responder. Varias prendas de ropa volaron por encima de sus hombros a medida que las quitaba de su camino y buscaba algo que encajara con sus necesidades.

—Si no vas a entrar en razón, entonces tendré que escabullirme contigo. Claramente necesitaré un abrigo desgastado y pantalones. —Hizo un gesto hacia su vestimenta—. Nadie en su sano juicio pensaría que soy un residente de East End si estoy así de maravilloso. Quizás incluso tenga que llevar peluca.

—No necesito un acompañante altanero esta noche. —Fruncí el ceño, aunque él no estaba mirándome—. Soy muy capaz de cuidar de mí misma.

—Ah, sí. Qué estupidez por mi parte haber pasado eso por alto —bufó Thomas—. Imagino que las mujeres que perdieron los órganos también pensaron que no serían asesinadas. Seguramente dijeron: «Es viernes. Iré a la taberna, buscaré algo de comida, pagaré mi pensión y luego seré asesinada por un desequilibrado antes de que termine la noche. Qué encantador».

—Es mi padre —mascullé con los dientes apretados—. ¿Piensas sinceramente que me hará daño? No creo que tenga el corazón tan oscuro y podrido.

Thomas finalmente dejó de buscar entre los abrigos devorados por las polillas y centró su atención en mí. Su expresión fue considerada durante un instante.

—En caso de que Jack el Destripador sea tu padre. Todavía no has encontrado pruebas definitivas. Estás basando toda tu valentía en la suposición de que tú estás emparentada con ese monstruo —dijo—. No creo que seas una inepta, Audrey Rose. Pero sí sé que él ha asesinado a mujeres que se encontraban solas. ¿Qué vas a hacer exactamente si descubres que te has equivocado y hay un cuchillo presionado contra tu cuello?

—Yo…

Cruzó la habitación con tanta rapidez que apenas tuve el tiempo de avistar el objeto que colocó contra la piel sensible de mi cuello. Thomas me besó la mejilla, después retrocedió lentamente y nuestros ojos se encontraron. Mi corazón repiqueteó a un ritmo de pánico cuando su vista se detuvo en mis labios y permaneció allí durante unos segundos. No podía descifrar si quería besarlo o matarlo. Finalmente dejó que la vela cayera al suelo con un ruido sordo y luego sostuvo un bastón rudimentario como si nada hubiera sucedido.

—Interesante —murmuró, admirando el bastón.

Matarlo. Quería matarlo. Me sujeté el cuello con ambas manos y respiré con dificultad.

—¿Has perdido la cordura? ¡Podrías haberme matado!

—¿Con una vela? —Alzó el ceño—. Honestamente, me halaga que me creas tan hábil. Pero qué lástima, dudo que pueda hacer demasiado daño con un arma así.

—Sabes a lo que me refiero —protesté—. ¡Si hubiera sido un cuchillo estaría muerta!

—Ese es precisamente el aprendizaje de nuestro pequeño ejercicio, Wadsworth.

No sonaba ni parecía estar arrepentido en lo más mínimo por haberme dado el susto de mi vida. Cruzó los brazos y me miró detenidamente. Mula testaruda.

—Imagínate sola en East End —dijo—. Si te paralizases como lo has hecho ahora mismo te costaría la vida. Debes actuar rápido, pensar siempre en cómo salir de cualquier apuro. Todo se reduce a tus condenadas emociones que nublan tu juicio. Si lo hiciera de nuevo, ¿cuál sería la diferencia?

—Te apuñalaría con el tacón de mi bota.

Thomas relajó los hombros. No había notado la tensión en ellos hasta que desapareció.

—Bien. Ahora estás utilizando ese atractivo cerebro que tienes, Wadsworth. Dale un pisotón a alguien tan fuerte como puedas. Hay demasiadas terminaciones nerviosas en el pie, será una distracción decente y ganarás un tiempo valioso.

Su mirada me recorrió con rapidez. Fue más una evaluación de mi atuendo que un coqueteo, pero mis mejillas se encendieron de todas maneras.

—Ahora bien. Vamos a dejarte lista para una noche cualquiera de caminata por las calles y salgamos de aquí. Ah, puedes darme las gracias en cualquier momento por haberte preparado —dijo, luchando por contener la sonrisa—. No protestaría si quieres darme un beso en la mejilla. Ya sabes, para devolverme el favor y todo eso.

Lo fulminé con la mirada de manera tan intensa que temí que mi rostro permaneciera enfadado para siempre.

—Si vuelves a intentar algo como eso otra vez, te apuñalaré en el pie, Thomas Cresswell.

—Ah. Hay algo en la forma en que pronuncias mi nombre que suena como una bendita maldición —dijo—. Si pudieras conseguir un buen gesto con la mano para acompañar tus palabras, eso sería excepcional.

Arrojé una bota a través de la habitación, pero logró esquivarla y cerró la puerta antes de que lo golpeara. Apreté la mandíbula, odiándolo con cada latido de mi corazón.

Sin embargo, estaba en lo cierto. Necesitaba estar más preparada emocionalmente para mi encuentro con Jack. Caminé hacia la puerta, recuperé la bota y comencé a vestirme. Las nubes avanzaban hasta cubrir la última astilla de la luna.

Era la noche perfecta para cazar a un asesino en las calles de Whitechapel.

• • •

—¿Por qué estás renqueando, en nombre de Dios? —le susurré con dureza a mi compañero idiota, y lancé miradas cautelosas hacia las personas que nos miraban fijamente desde el otro lado de la calle—. Estás actuando fatal cuando se supone que debemos pasar desapercibidos.

Thomas había adoptado el mismo renqueo estúpido el día que habíamos llegado a los límites exteriores de Spitafields. Habíamos estado discutiendo sobre su actuación teatral durante las últimas calles, y habíamos atraído más atención que si la reina hubiera estado desfilando entre la miseria con su atuendo más lujoso. Thomas no se amedrentó ante las miradas y burlas que recibimos.

Por el contrario, parecía que estaba divirtiéndose.

—Simplemente estás molesta porque no se te ha ocurrido hacerlo a ti primero. Ahora ve y tropieza un poco. Si no finges estar intoxicada, nunca atraeremos al Destripador. —Me miró con condescendencia, y una sonrisa despuntó en su rostro—. Puedes sostenerte en mí. Mis brazos son tuyos.

Levanté un poco mi falda, evité pisar basura que había sido arrojada en las alcantarillas y agradecí a Dios que Thomas no pudiera ver cómo me había ruborizado.

—Estás ignorando por completo el objetivo de esta noche. No estoy intentando atraer al Destripador, Thomas —aclaré—. Estoy intentando pasar desapercibida para acecharlo. Ver hacia dónde se dirige e impedir que cometa otro asesinato. Él nos mirará una vez y correrá en la dirección opuesta, temeroso de que el chico lisiado lo persiga con su vara.

—Es un bastón, y muy bonito, por cierto. El Destripador debería sentirse muy complacido de que semejante pieza rústica de arte lo golpee.

Observé el bastón. A duras penas estaba lustrado, y tenía telas de araña adheridas a las muescas. Sí que era rústico.

En silencio, atravesamos con sigilo callejones traseros y patios cuadrados en busca de cualquier sombra acechante y a la escucha de cualquier grito que helara la sangre. Sin embargo, era difícil distinguir algo. El cielo de la noche era casi tan negro como la tinta, ninguna luz parpadeante brillaba para nosotros, y la poca que arrojaban las farolas de gas era engullida por la niebla espesa.

Atravesamos un callejón oscuro, renqueamos por otra calle y nos detuvimos frente a una taberna decrépita que estaba repleta de música y de risas disonantes.

Había mujeres borrachas que se arrojaban encima de los hombres que estaban afuera, y sus voces eran más potentes y ásperas que las de los carniceros, marineros y herreros a los que intentaban atraer. Por un instante me pregunté cómo habrían sido sus vidas antes de la prostitución.

Era un mundo demasiado injusto y cruel para las mujeres. Si eras viuda o si tu marido o familia renegaban de ti, había pocas opciones disponibles para sustentarte. Difícilmente importaba si eras de alta cuna o no. Si no contabas con el dinero y el refugio de alguien más, debías sobrevivir de la única forma en la que era posible hacerlo.

—Vamos —dije, y me volví tan rápido como me atreví. Necesitaba alejarme de esas mujeres y de sus vidas trágicas antes de que mis emociones se apoderaran de mi cuerpo.

Thomas las miró con detenimiento y luego me observó. Supe muy bien que veía más de lo que yo deseaba que viera, y no quería que me considerara frágil. Para mi sorpresa, simplemente enlazó mi brazo con el suyo, en un acto silencioso de comprensión.

Mi corazón se tranquilizó. Fue un gesto ínfimo, pero me llenó de confianza en Thomas. Jack el Destripador nunca tendría tal compasión.

Atravesamos varias calles más como fantasmas y salimos de la niebla antes de volver a refugiarnos en ella. Unas voces llegaron a nosotros, pero nada fuera de lo común. Eran hombres hablando sobre su día de trabajo y mujeres conversando sobre lo mismo.

Thomas abandonó su renqueo a medida que seguíamos avanzando, no había razón para cojear si la gente no nos podía ver.

Las farolas de gas emitían un resplandor sobrenatural cada pocos pasos, y su siseo bajo me erizaba la nuca. La atmósfera nocturna era amenazante. La muerte acechaba las calles, manteniéndose apenas fuera de la vista. No podía quitarme la sensación de que era observada, pero no escuché sonidos que indicaran que alguien nos estaba siguiendo y acepté que simplemente estaba asustada.

—Suficiente —dije, derrotada—. Vamos a casa.

Era más de medianoche y estaba exhausta. Me dolían los pies, la tela áspera de mi vestido me rozaba la piel y ya no deseaba seguir caminando entre toda la mugre. Había pisado algo blando algunas calles atrás y estaba contemplando la posibilidad de amputarme el pie.

Afortunadamente, Thomas no dijo ni una palabra cuando dimos la vuelta y nos dirigimos hacia la casa de Tío. No habría soportado sus comentarios en el estado miserable en el que me encontraba.

Perdida en mis pensamientos de derrota, no escuché nada hasta que el atacante estuvo encima de nosotros. Unas botas se arrastraron en los adoquines, el puñetazo sonoro alcanzó su objetivo y Thomas quedó boca abajo en el suelo, con un hombre robusto arrodillado sobre su espalda, doblándole el brazo.

—¡Thomas! —Alguien más apareció, sostuvo una hoja contra mi garganta y me empujó a las profundidades del callejón. Tropecé con mi falda, pero el hombre tiró de mí hacia adelante y sus dedos se hundieron dolorosamente en mi piel. El miedo tomó de rehén a mis sentidos. Mi mente se quedó en blanco, incapaz de procesar lo que estaba sucediendo. ¿Se trataba de Jack?

—¿Qué tienes aquí, chico? Te he estado siguiendo. ¿Piensas que eres astuto vistiéndote como la gentuza? —El aliento del hombre que le hablaba a Thomas olía a dientes podridos y a demasiado alcohol—. Una lástima. Tendré que robarte lo mismo que tú me robaste.

Desde el suelo, Thomas se retorció hasta darse la vuelta, sus ojos estaban frenéticos cuando se posaron en los míos. Su atacante le estrelló la cabeza contra los adoquines. De pronto sentí que mis miembros eran pesados e inútiles.

—Se lo aseguro. No le he quitado nada, señor. —Thomas hizo una mueca de dolor cuando el hombre volvió a empujar su cara hacia abajo—. Cualquiera que sea el problema que tenga conmigo, deje ir a la joven. No ha hecho nada malo.

—No es así como lo veo yo. —El hombre escupió junto a Thomas—. ¿Te parece que robar en el cementerio es decente? Los pobres también merecen respeto. Mi Libby —su mano tembló y la hoja se clavó en mi piel—, ella no merecía que la cortaran de esa manera. No tenías derecho. Sé lo que hiciste. Oliver me lo contó.

Un sollozo escapó del pecho del hombre. Un fino hilo de sangre me corrió por el cuello. Su calidez aclaró mis pensamientos congelados. Si no actuaba de inmediato, moriríamos. O seríamos mutilados. Ninguna de esas opciones estaba en mi lista esa noche. Recordando la lección que me había dado Thomas para defenderme de un ataque, levanté el pie y lo bajé con todas mis fuerzas. Mi tacón hizo crujir el hueso con un chasquido. La distracción fue suficiente, tal como Thomas había asegurado.

—¡Maldita seas! —El hombre se alejó trastabillando y saltando sobre su pie sano. El atacante de Thomas bajó la guardia el tiempo suficiente como para observar a su amigo, y le permitió a Thomas girar y propinarle un puñetazo rápido en el estómago. El hombre se dobló de dolor y soltó una andanada de insultos.

Thomas se puso de pie, me tomó de la mano y corrimos por las calles enrevesadas como si el mismísimo Satán nos estuviera siguiendo.

Entramos y salimos de pasajes y callejones, corriendo tan rápido que al final tuve que tirar de Thomas para que se detuviera.

—¿De… qué… estaba… hablando?

Thomas me sostuvo como si fuera a convertirme en cenizas y a desintegrarme en sus manos si me dejaba ir. Miró el callejón donde nos habíamos escondido de un extremo al otro, mientras su pecho subía y bajaba con rapidez. Había una mirada salvaje y desbocada en sus ojos. Nunca lo había visto tan alterado.

Yo sentía lo mismo en mi interior, pero esperaba estar ocultándolo mejor. Respiré tranquilizándome. Thomas estaba hecho un completo desastre. Toqué su cara con delicadeza y atraje su atención hacia mí.

—Thomas. ¿Qué…?

—Pensé que te perdería. —Pasó ambas manos por su pelo, se alejó y regresó—. Vi sangre… pensé que te había cortado la garganta. Pensé…

Se cubrió la cara con las manos y recobró la compostura con unas pocas respiraciones, luego fijó su atención en mí y tragó saliva con dificultad.

—Debes saber lo que significas para mí, ¿verdad? Con seguridad debes saber cuáles son mis sentimientos hacia ti, Audrey Rose. La idea de perderte…

No sé quién se movió primero, pero de pronto mis manos rodeaban su rostro y nuestros labios estaban juntos. Al demonio con los buenos modales y la sociedad.

No apareció Jack el Destripador ni hubo un ataque a medianoche. Solo estuvimos Thomas y yo, aterrados de perdernos el uno al otro.

Entrelacé mis brazos alrededor de su cuello y lo atraje más hacia mí. Antes de desear que el beso terminara, Thomas retrocedió y me besó con dulzura una última vez. Me colocó un rizo detrás de la oreja y apoyó su frente en la mía.

—Mis disculpas, señorita Wadsworth.

Me toqué los labios. Había leído sobre situaciones peligrosas que motivaban romances espontáneos, y había pensado que eran tonterías. En ese momento lo comprendía. Darte cuenta de que te podían quitar lo que más querías sin advertencia previa hacía que te aferraras aún más.

—Creo que he sido yo quien ha tomado la iniciativa, Thomas.

Dio un paso hacia atrás, frunció el ceño y luego rio.

—Ah, no. No me arrepiento para nada de haberte besado. Estoy hablando de ese trastornado que sostuvo un cuchillo contra tu garganta.

—Ah. Eso. —Hice un gesto con la mano y fingí indiferencia—. Tiene suerte de que hayas tenido la precaución de prepararme para esta noche.

Los ojos de Thomas brillaron con una mezcla de diversión e incredulidad.

—Lo cierto es que eres magnífica. Aplastando huesos y luchando contra atacantes en callejones abandonados.

—Es una lástima —dije—. Tu reputación quedará arruinada por completo una vez que la gente descubra que yo te salvé.

—No me importa que la destruyas. —Thomas soltó una risa franca—. Puedes salvarme otra vez si todo terminará en un beso.

—¿Lo sabías? —pregunté, poniéndome seria—. ¿Lo de los cadáveres?

Thomas tensó la mandíbula. Sostuvo mi mano con delicadeza y me hizo un gesto para que siguiéramos caminando.

—Por desgracia, no. Obviamente, no eran cuerpos sin reclamar como dijo Oliver. No me gusta que me mientan o examinar el cuerpo del miembro de alguna familia sin permiso. Ningún avance científico debe causar dolor.

Dejé escapar el suspiro que estaba conteniendo. Eso era todo lo que necesitaba escuchar. Estaba prácticamente segura de que Thomas no estaba involucrado en los crímenes del Destripador. Estaba interesado en salvar vidas, no en terminar con ellas.

—¿Qué vas a hacer con Oliver? —pregunté—. No puede continuar mintiéndote sobre los cuerpos. Dudo que seas el único a quien ha engañado.

—Ah, hablaré con él, créeme. —Thomas me acercó a él—. Odio haberte puesto en un peligro innecesario.

—Estamos acechando a Jack el Destripador —señalé—. Ya estamos en peligro.

Thomas sacudió la cabeza, y el júbilo reemplazó la tensión, pero no dijo nada más.

Decididos a dejar East End, caminamos con fatiga por Dorset Street. Nuestra atención estaba lejos del ataque, y casi chocamos de frente con un carruaje.

Me detuve, mirando con desconcierto. Increíblemente, la noche estaba dando un giro, para peor. Sentí que una serpiente se enroscaba en mi torso e intentaba atacar mis entrañas.

Una raspadura recorría el lateral del carruaje formando una A inequívoca, una marca con la que estaba familiarizada dado que yo misma la había hecho la semana anterior. Era mi forma de identificar al asesino.

El carruaje pertenecía a mi padre.

26

BLACK MARY

MILLER’S COURT

WHITECHAPEL

9 DE NOVIEMBRE DE 1888

Me sujeté al abrigo de Thomas e hice un gesto hacia el carruaje. ¿Dónde estaba el cochero? Era extraño que Padre lo hubiera tomado por sí mismo, lo que hizo que mi mente se desviara en mil direcciones. ¿Era posible que nos hubiéramos equivocado? ¿Podía ser John, el cochero, el responsable de los asesinatos? O quizás Padre había hecho que Blackburn lo condujera hasta ahí. Sacudí la cabeza para despejarme. Nada tenía sentido.

—Si yo estuviera cometiendo un crimen —reflexioné en voz alta—, ¿por qué aparcaría mi carruaje cerca de la escena del crimen? No me parece muy lógico.

—Jack el Destripador, quienquiera que sea, no parece estar pensando lógicamente, Wadsworth. Ese hombre acaba de ingerir un órgano humano. Tal vez se sienta invencible, y con razón; hasta ahora ha conseguido seguir en libertad.

Eché un vistazo calle arriba: nada salvo pensiones y basura nos acompañaba en nuestro escondite sombrío. Afortunadamente, nuestros atacantes no habían vuelto a aparecer y dudaba que lo hicieran. Estaba bastante segura de que le había roto el pie a uno de ellos. Me hubiera sentido mal de no haber sido porque ellos nos habían atacado a nosotros.

La mayoría de las luces estaban apagadas debido a la hora, excepto las de la pensión ubicada frente al carruaje de Padre. Los susurros y la luz brillante se filtraban por las dos ventanas que teníamos delante. Una de ellas estaba partida, lo que permitía que el sonido se expandiera en la noche.

Señalé dos siluetas que caminaban de un lado a otro. Era imposible distinguir sus rasgos, pero la contextura amplia de una de ellas parecía la de Padre.

—Ven —dije, y arrastré a Thomas hacia el callejón al otro lado de la calle—. ¿Deberíamos acudir a la policía? ¿O esperar un poco más?

Thomas estudió la disposición del callejón, el carruaje y la pensión donde las dos siluetas aparentemente solo hablaban. La manera en la que evaluó la zona alrededor fue metódica y exacta. Después de un minuto, sacudió la cabeza.

—Quienquiera que esté allí adentro no está discutiendo. Creo que sería mejor ver qué sucede.

Algo dentro de mí quería cruzar la calle a toda velocidad, golpear con fuerza la puerta y gritarle a Padre por las cosas terribles que había hecho y por todas las cosas despreciables que todavía planeaba hacer, y llorar por la culpa que depositaba sobre mis hombros.

—Muy bien. Esperaremos. —Me apoyé contra la piedra fría del edificio, esperando y observando. Parecía que cada segundo que pasaba duraba una hora.

Yo estaba congelada y exhausta a causa del ataque que habíamos sufrido, y atemorizada por la confrontación que tendría con Padre. No podía descifrar cuál de las dos cosas me hacía temblar más. Quería que Padre tuviera una razón para estar aquí.

Quería desesperadamente haberme equivocado con respecto a él.

Casi cuarenta y cinco minutos más tarde, la puerta principal se abrió de pronto y reveló a las dos siluetas de la pensión… un hombre y una mujer. Forcé los ojos en busca de la prueba definitiva de que, en verdad, era mi padre quien se encontraba ante nosotros. La pareja permaneció a una distancia considerable, antes de que el hombre diera un paso hacia la luz de la farola.

Lord Edmund Wadsworth miró calle arriba y calle abajo, y su atención se detuvo en el callejón en el que Thomas y yo estábamos escondidos, lo que hizo que mi corazón gritara una advertencia. Tanteando en la oscuridad, Thomas agarró mi mano y la mantuvo segura entre las suyas. Su calidez aquietó mis nervios.

Sabía que Padre no podía vernos, pero me encogí de todas maneras. Nunca me había sentido tan agradecida por el manto de niebla que nos envolvía en su abrazo encapotado. Padre observó la zona otra vez, después subió al asiento del cochero del carruaje, hizo chasquear las riendas y se dirigió a casa a toda velocidad.

—Préstale atención al carruaje —le ordené a Thomas mientras mi propia atención se dirigía a la mujer con la que Padre había estado hablando. Estaba quieta bajo la luz, hablando con otra mujer que había llegado desde un edificio adyacente.

Me sorprendió lo joven que era. Aunque no la podía ver claramente, no parecía haber pasado la mitad de la veintena. Su cabello caía en largos rizos rojizos y era más alta que la mayoría de los hombres.

Odiaba que Padre la hubiera buscado. Nada bueno podía resultar de dicha asociación, incluso si él no estaba planeando asesinarla. ¿Cómo podía tener mi padre tantos secretos? Después de finalizar su conversación con la otra mujer, metió la mano a través de la ventana rota y probó el picaporte. Fruncí el ceño. No era una buena idea dejar tu puerta sin llave en ese vecindario.

Caminó dando tumbos por la calle adoquinada, se envolvió en un chal rojo y tarareó una canción familiar, cuya letra me impregnó a medida que fluía de su voz almibarada.

But while life does remain to cheer me, I’ll retain

This small violet I pluck’d from my mother’s grave.

La canción era «A Violet from Mother’s Grave», y la dulzura con la que su voz sonaba, mientras relataba un hecho tan macabro, me provocó escalofríos. Thomas tiró de mi manga.

—Tu padre está girando en esa esquina. ¿Deberíamos seguirlo?

Eché un vistazo a la joven, después miré en la dirección opuesta y observé cómo Padre viraba en la siguiente calle. Tuve otra vez la sensación de que la Muerte merodeaba cerca. No podía quitarme la idea de que algo espantoso estaba a punto de ocurrir.

Regresé a la realidad de una sacudida, y después asentí. Todavía estaba asustada a causa del ataque que habíamos sufrido. No era más que eso. La joven que cantaba su triste canción estaría a salvo esa noche. El monstruo estaba dirigiéndose a casa.

—Sí. —Desvié la mirada—. Mantente en las sombras y date prisa.

• • •

—La policía publicó un informe oficial según el cual han encontrado a una mujer cortada en trozos en una casa en Miller’s Court, a las diez y cuarenta y cinco de esta mañana —dije, y me desplomé en la otomana del laboratorio de Tío mientras leía incrédula el Evening News.

Thomas me observó por encima de su taza de té humeante, con el periódico doblado sobre su regazo. Intentó consolarme soltando una perorata sobre cómo habíamos hecho todo lo posible, pero yo no estaba de acuerdo.

Se había quedado en silencio, y eso me estaba volviendo loca.

—No lo entiendo —repetí por cuarta vez mientras la misma conmoción me asaltaba y me golpeaba en las costillas—. Vimos que Padre regresaba directo a casa. ¿Nos habrá visto y habrá esperado hasta que nos retiramos para cometer un acto tan vil? Fuimos muy cuidadosos. No entiendo cómo pudo escabullirse.

Seguí sin conseguir respuesta de mi compañero.

—Estás siendo de gran utilidad, genio de los acertijos —resoplé con ironía.

Miré el reloj con forma de corazón y una ansiedad que crecía con cada tic-tac. Habían llamado a Tío para visitar la escena hacía casi cuatro horas. Que necesitara tanto tiempo para inspeccionar un cuerpo nunca era una buena señal. Teniendo en cuenta lo que decía el periódico, solo podía imaginar el horror al que Tío debía estar enfrentándose. Le habían ordenado que acudiera solo, y yo estaba a punto de arrancarme el pelo, mechón por mechón.

Cuando se dio a conocer la noticia del asesinato, Thomas y yo le informamos a Tío sobre lo que habíamos visto. Desestimó que Padre estuviera involucrado con un movimiento rápido de muñeca, y dijo que continuáramos buscando pistas. No era posible que Lord Edmund Wadsworth fuera culpable.

Yo no estaba tan convencida de su inocencia, pero hice lo que Tío me había ordenado.

«Han encontrado a una mujer cortada en trozos». Leí la misma línea una y otra vez. Tal vez deseaba que fuera un error y pensaba que desaparecería como por arte de magia cuando la leyera por milésima vez. Ojalá la vida funcionara de esa manera.

—Esto es imposible. —Arrojé el periódico a un lado y miré el reloj una vez más, rogando que se adelantara y trajera a Tío de vuelta.

Estaba enferma de preocupación por saber quién había sido asesinada, y al mismo tiempo luchaba contra la curiosidad oscura de querer saber qué había quedado de la mujer. ¿Cómo había sido cortada? ¿Se refería el reportero a que le habían cortado la garganta, o le faltaban trozos reales de su carne? No estaba bien querer saber esos detalles morbosos. Pero, ah, ¿qué podía hacer para que esas preguntas tan inapropiadas no brotaran como briznas de césped en mi mente?

Teniendo en cuenta la dirección que mostraba el periódico, estaba bastante segura de que Thomas y yo habíamos espiado a la infortunada víctima mientras hablaba con mi Padre solo unas pocas horas antes del hecho. Las preguntas se casaron con otras preguntas y tuvieron teorías como hijos.

—Toda esta incertidumbre me está volviendo loca. —Ahora entendía cómo Tío se había sentido mientras esperaba que Thomas regresara con novedades aquella vez varias semanas atrás. Si estaba lleno de curiosidad como yo, era un sufrimiento abominable que soportar.

Me levanté de un salto de la otomana y caminé de un lado al otro por el laboratorio. Las criadas habían hecho un trabajo excelente al ordenarlo. Uno nunca hubiera pensado al verlo que Scotland Yard casi lo había destrozado con su búsqueda enloquecida entre las pertenencias de Tío.

Caminé hacia los frascos de muestras, observando sin ver los objetos que el líquido turbio contenía. No había forma de aquietar mi mente.

—¿Cómo logró Padre despistarnos con tanta facilidad? —pregunté—. Fuimos muy cuidadosos, nos mantuvimos a una distancia prudente detrás de su carruaje y nos movimos de un callejón oscuro a otro hasta que llegamos a casa.

Tras alcanzar mi calle, habíamos esperado unos instantes antes de seguir adelante. Habíamos logrado ver a Padre escabullirse dentro de la casa previo a que las luces se atenuaran.

Para asegurarnos de que se quedaría allí por la noche, habíamos hecho guardia hasta las tres de la mañana. Ningún otro asesinato había sido cometido tan tarde, así que asumimos con estupidez que era seguro partir. Qué equivocados habíamos estado. La primera regla para seguir a un demente debería haber sido que no había que creer que sus movimientos eran predecibles. Fue una lección difícil de aprender, y las consecuencias resultaron astronómicamente devastadoras.

Nunca me había sentido tan fracasada en toda mi vida.

—¿Piensas que ir de aquí para allá servirá de algo? Me estás distrayendo de mi trabajo, Wadsworth.

Levanté las manos y un sonido de disgusto emergió del fondo de mi garganta antes de que caminara hacia el otro lado de la sala.

—¿Debes ser tan obsesivamente molesto en todo momento? Yo no te critico cuando caminas en círculos y deduces cosas absurdas.

—Cuando yo camino en círculos obtengo resultados astutos. En cambio, tú estás levantando polvillo, agitando el olor a formaldehído y arruinando mi té —bromeó. Cuando observó mi expresión amarga, su rostro se suavizó—. No podemos hacer nada hasta que el Dr. Wadsworth regrese. Te vendría bien comer algo.

Le lancé una mirada de disgusto y seguí caminando de aquí para allá.

Thomas untó un panecillo escocés con mermelada y lo sostuvo en alto.

—Tengo la sensación de que no estarás muy hambrienta luego. En especial si traen sus trozos para analizar.

Me giré lento y me di cuenta de que estaba demasiado cerca. No se molestó en retroceder, como si me desafiara a permanecer a esa distancia e ignorar la buena educación también durante el día.

El corazón me golpeó el pecho con furia cuando comprendí que no quería alejarme de él. Quería acercarme incluso más. Quería detenerme de puntillas y apoyar mis labios en los suyos otra vez hasta olvidarme de Jack el Destripador y de todos los asesinatos.

—Estás muy adorable hoy, Audrey Rose. —Dio un paso adelante, mirándome, y luché para evitar cerrar los ojos en un parpadeo. Thomas se acercó más hasta que me convencí de que la sangre explotaría en mi cuerpo como fuegos artificiales hacia el cielo nocturno—. Quizás deberías elogiar el corte exquisito de mi traje. Yo también estoy muy atractivo hoy. ¿No crees?

—Si no tienes cuidado —dije, alisando arrugas imaginarias de mi atuendo para montar y esperando que el rubor de mis mejillas pasara por enfado y no por vergüenza—, será a ti a quien arrastrarán hasta aquí en trozos.

Thomas elevó mi mentón con un dedo y su mirada intensa encendió mi piel.

—Me encanta cuando hablas con tanta malicia, Wadsworth. Haces que mi corazón se acelere.

Antes de que pudiera responder, la puerta del laboratorio se abrió de golpe y Tío entró con prisa. Su abrigo estaba manchado de rojo oscuro en la parte delantera y en las mangas.

Cualquier otro pensamiento desapareció de mi mente.

Nunca antes había llegado a casa tan ensangrentado después de ninguna de las autopsias y escenas del crimen a las que había asistido. Tenía la mirada borrosa y las gafas torcidas cuando arrojó su cuaderno y comenzó a caminar de un lado al otro. Thomas y yo intercambiamos miradas de preocupación, pero no nos atrevimos a hablar mientras Tío murmuraba para sí mismo.

—No pudo haberlo hecho. Es demasiado para él. A ninguno de los otros cuerpos les habían quitado la piel. Y los muslos… ¿por qué cortar la carne de los mulsos de esa manera? Seguramente no los necesitaba para ningún trasplante.

Yo contenía las náuseas que amentaban dentro de mí. Tío hojeó las páginas de su cuaderno y se detuvo en los dibujos que había hecho de la escena del crimen.

Un minuto más tarde, un equipo de cuatro hombres bajó lentamente las escaleras cargando un cuerpo envuelto en una sábana. Lo depositaron sobre la mesa y después salieron tan rápido como habían llegado. Parecía que venían de unas vacaciones en el infierno. Jamás había visto un miedo tan absoluto en el rostro de alguien.

Tío, todavía murmurando para sí, levantó con prisa la tela y dejó al descubierto, sin advertencia previa, lo que había quedado de la víctima.

Fue como si el tiempo se hubiera detenido en su carrera por la pista del reloj. Yo no quería mirar, pero no pude evitar espiar por encima del hombro de Tío.

No tuve a quién culpar sino a mí misma cuando salí corriendo del laboratorio en busca de un lavabo para vomitar.

• • •

Regresé al laboratorio con lentitud y me temblaron las rodillas al anticipar la carnicería a la que tendría que enfrentarme.

Nunca antes había sido testigo de una barbarie tan enfermiza infligida a una persona. El cuerpo apenas era reconocible como humano. Si un animal lo hubiera destrozado el resultado habría sido más placentero a la vista. Y menos cruel. No podía imaginar qué clase de horror había experimentado antes de morir. La muerte debió haber sido su amiga bienvenida.

Me alegré de no haber acompañado a Tío a la escena, cuando apenas podía soportar eso. Al llegar al final de la angosta escalera, recobré la compostura antes de girar el pomo y volver a entrar en la pesadilla. Lo haría por todas las mujeres que habían sido asesinadas, me recordé.

Mi atención recorrió con prisa el cadáver antes de posarse en Thomas, que parecía solo un poco más afectado que lo usual y garateaba notas, con la cabeza prácticamente adentro de la cavidad expuesta como si estuviera a punto de saborear un banquete. A veces se encogía, pero adoptaba una postura neutral de inmediato.

Al notar mi presencia, se dirigió a mí.

—¿Te encuentras bien?

Tío alzó la mirada del cuerpo y me hizo un ademán impaciente con la mano para que fuera a ayudarlos.

—Por supuesto que lo está. Apresúrate, Audrey Rose. No podemos darnos el lujo de reflexionar sobre la vida todo el día. Por alguna razón infortunada, el comisario Blackburn quiere el cuerpo de vuelta en dos horas. Hay mucho por hacer. Ahora, pásame el fórceps dentado.

¿Por qué el comisario tenía tanta urgencia? Me até un delantal alrededor de la cintura y luego esparcí con prisa aserrín en el suelo, cumpliendo con los preparativos para la autopsia. Dudaba de que lo necesitáramos, ya que el cuerpo parecía estar completamente drenado de sangre, pero realizar los procedimientos habituales ayudaba a aclarar mi mente.

Tomé la bandeja de herramientas para la autopsia y le entregué el fórceps a Tío. Contuve mis emociones y no permití que asomara ni un atisbo de ellas.

Era hora de actuar como una científica.

Observé cómo Tío retiraba la capa de piel del mulso, y no vi más que un diagrama anatómico que necesitaba ser estudiado. Habíamos hecho lo mismo con especímenes de sapo durante el verano. Esto no era diferente.

—Las capas superficiales de la piel y la fascia han sido removidas —declaró Tío de manera clínica. Thomas transcribió con rapidez cada una de sus palabras en una hoja médica e impregnó su pluma una y otra vez—. El asesino le extirpó los pechos, que fueron encontrados en diferentes posiciones. Uno estaba debajo de su cabeza y el otro, debajo de su pie derecho.

Le entregué a Tío un cuchillo de disección y una placa de Petri, para recogerla y sellarla después de que él colocara una muestra en su interior. Se puso las gafas sobre la nariz y dejó una mancha de sangre ennegrecida en el marco. Más tarde tendría que ocuparse de ello. Si iba por ahí manchado de sangre, la gente volvería a temerle.

—Le quitó todas las vísceras, dejándolas desparramadas en la escena del crimen. Sus riñones y su útero se encontraban debajo de su cabeza, mientras que el hígado estaba colocado cerca de sus pies —informó Tío—. Dejó todos los intestinos a la izquierda del cuerpo. Las capas que faltan de piel, provenientes de los muslos y del abdomen, estaban sobre una mesilla y ahora están guardadas en dos bolsas para ser inspeccionadas con mayor detenimiento.

Tío hizo una pausa para permitir que Thomas tuviera tiempo de asentar todo en el papel. Cuando le hizo un gesto para que continuara, Tío lo hizo e informó todo de memoria, como si lo leyera de un libro.

—El asesino le infligió un gran trauma en el rostro. En la escena noté múltiples laceraciones en diferentes direcciones, y tenía un corte desde la boca hasta el mentón —explicó Tío—. Al parecer, le cortó la garganta hasta el hueso antes de quitarle los órganos.

Utilizando el fórceps, Tío retiró la piel despellejada e inspeccionó la cavidad hueca que una vez había contenido la fuerza vital de esa mujer. Las comisuras de su boca se inclinaron hacia abajo, y buscó un pañuelo para enjugarse la frente.

Apretó la mandíbula y después continuó con sus observaciones.

—Le quitaron el corazón de manera quirúrgica y no lo encontraron ni en la escena del crimen ni en su cuerpo. Creo que el asesino se lo extrajo para intentar llevar a cabo un trasplante.

Un objeto grande y metálico cayó al suelo. Tío me hizo un gesto para que lo recogiera. Tomé un par de fórceps y apoyé la pieza metálica sobre la mesa.

—Déjala ahí por ahora —ordenó Tío.

Algo dentro de mí se rompió como una rama seca utilizada para hacer fuego. Esto había llegado muy lejos. Asesinar mujeres. Extraer órganos. ¿Insertar engranajes en sus cuerpos? Cada nuevo crimen resultaba más horrendo que el anterior, como si Jack no pudiera controlar ni un segundo más la furia animal que se aferraba a su alma demoníaca.

¿Cómo acabaría la próxima víctima si no lo deteníamos de inmediato?

Me negaba a descubrirlo.

Terminaría esta autopsia y luego iría directamente a la fuente del mal y hablaría con el demonio en persona. Después de haberlo visto hablar con esa mujer la noche anterior, toda duda acerca de su culpabilidad había desaparecido. Padre había cazado a su última víctima.

Si era necesario llevar a toda Scotland Yard conmigo, lo haría. La esperanza de redención estaba tan muerta como la mujer que yacía en esa mesa de autopsias.

—¿Wadsworth? —Thomas tenía el ceño fruncido, y su tono implicaba que no era la primera vez que había estado llamándome. Fingía no estar preocupado. Adopté una actitud de enfado y él respondió de la misma manera—. Pareces lista para montar un caballo y entrar en una batalla épica. ¿Te importaría alcanzarle la sierra para huesos a tu tío antes de salir corriendo a salvar al mundo?

Lo fulminé con la mirada, pero le entregué a Tío la sierra y enjuagué las otras herramientas en fenol. Casi habíamos terminado. Dado que el cuerpo había sido atacado con tanta brutalidad, no había mucho que Tío pudiera serruchar. Sobre todo, si Scotland Yard quería que otro médico inspeccionara el cadáver antes de que terminara la noche.

—Es un tanto extraño que Blackburn reclame el cuerpo tan pronto —comenté—. ¿Podría ser él el asesino y trabajar bajo las órdenes de Padre?

Mi tío se quedó paralizado y luego alzó un hombro.

—Si estás en lo cierto con respecto al paradero de tu padre en la noche de ayer, supongo que todo es posible. Tenemos que estar dispuestos a aceptar cualquier teoría. Y necesitamos tantear a Blackburn.

Tío volvió a unir el cráneo, y después se levantó para lavarse las manos.

—¿Estás interesado en enfrentar a Jack el Destripador conmigo? —pregunté, mirando por encima de mi hombro para asegurarme de que Tío no hubiera escuchado. No quería que me disuadiera de entregar a Padre. Tío todavía estaba intentando probar la inocencia de su hermano. Pero yo ya había visto suficiente.

Thomas me miró con suspicacia.

—Por supuesto que estoy interesado en enfrentar al Destripador. ¿Qué más iba a hacer con mi tiempo libre estos días? Además de coquetear contigo, claro.

—Iré a casa en breve. Padre estará sentándose a comer en una hora. Planeo…

Tío arrojó una bolsa contra el pecho de Thomas.

—Lleva esto directamente al comisario Blackburn, ¿puedes? Será mejor que entreguemos todo mecanismo para que no puedan encerrarme de nuevo en Bedlam. Asegúrate de analizar su reacción. —Thomas aferró la bolsa ensangrentada y frunció el ceño cuando pasó la mirada de mi tío a mí. Tío resopló—. Vamos, muchacho. Haz algo útil y deja de mirar a mi sobrina de esa forma.

Thomas rio con nerviosismo. Pero Tío no parecía estar particularmente alegre, y la risita de Thomas murió en su garganta. Le hizo un gesto con la cabeza a mi tío y luego se acercó a mí.

—Por favor, no lo enfrentes sola, Wadsworth. Actúa como si todo fuera normal. —Se enderezó cuando mi tío inclinó la cabeza—. Pero de todas maneras envíale a tu padre mis saludos. Quizás incluso un beso en la frente. Me gustaría ganarme su favor, en especial cuando le informe que estoy perdidamente enamorado de su hija.

Desvergonzado. Observé a Thomas correr escaleras arriba, después me quité el delantal de un tirón y lo arrojé al improvisado cesto de la ropa sucia, junto a los demás delantales que esperaban su limpieza nocturna. Actuar normal. ¡Como si fuera a escuchar esa súplica absurda! Una parte de mí se sentía triste porque Thomas se fuera a perder el enfrentamiento, pero él iba a estar muy ocupado con Blackburn. Le deseé las buenas noches a Tío, subí con fatiga las escaleras y cerré la puerta con firmeza detrás de mí, después me detuve.

En realidad, era mejor así. Parecía apropiado que fuera yo la que enfrentara a Jack el Destripador.

El reino del terror de Padre terminaría antes de que un nuevo día amaneciera.

De eso estaba segura.

27

UN RETRATO DIGNO DE CONSIDERAR

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

9 DE NOVIEMBRE DE 1888

Me quedé parada, dubitativa, junto a la puerta de nuestro comedor, en el que había almorzado tantas veces sin saber que compartía alimentos con un monstruo.

¿Cuántas veces había cortado Padre su carne imaginando que era humana? Aunque me había sentido envalentonada en el camino, la realidad de lo que estaba a punto de hacer crecía en mi interior. Los nervios se retorcían por todo mi cuerpo y hacían que me sobresaltara ante cada sonido. Incluso el ritmo de mi propio corazón me estaba causando una gran ansiedad.

No tenía idea de lo que Padre diría en su defensa, o de lo que haría si yo lo llegaba a enfurecer. Lo único que me consolaba ligeramente era saber que mi hermano estaría allí, y él no permitiría que me hicieran daño.

Deseé tener la misma confianza en Padre. Pero había sobrepasado la cordura. Quizás ningún razonamiento lo convenciera de que se entregara a los detectives. Quizás debería haberme presentado con Thomas y un oficial de la policía. Escuché que un utensilio caía contra un plato, en un sonido ahogado proveniente del otro lado de la puerta.

Era demasiado tarde para correr en busca de ayuda.

Apoyé la mano en el picaporte de la puerta y me permití respirar varias veces para contener mis emociones. Perder el control antes de enfrentarme a él no serviría de nada. Si le mostraba lo aterrada que me encontraba, sin duda lo sentiría y se lanzaría a mi yugular.

Aparté la mano de la puerta y la llevé a mi garganta. Podía asesinarme. Como el señor Robert James Lees había asegurado que lo haría. Parpadeé varias veces para recobrar la compostura.

¡Qué estupidez no haber traído un arma! ¿Por qué había pensado que le perdonaría la vida a su hija?

Le agradecí al cielo que Thomas no se encontrara ahí, señalando todo lo que estaba haciendo terriblemente mal. Tal vez debía volver con sigilo al vestíbulo y correr hacia la noche. No había nadie que me ayudara ni nada para defenderme.

La imagen de la sonrisa dulce de mi madre pasó como un destello delante de mis ojos. Padre la había destruido de forma inadvertida. Con arma o sin ella, no permitiría que me hiciera lo mismo.

Enderecé los hombros y me preparé para la batalla que estaba a punto de enfrentar. Era en ese momento o nunca, ya la había dilatado suficiente. Giré el picaporte y abrí la puerta, y entré dando grandes pasos como un ángel oscuro deslizándose para impartir justicia, con la rabia ardiendo detrás de mis ojos. La puerta sacudió la pared al golpear contra ella.

—Hola, Pad… —Las palabras flaquearon cuando el criado dejó caer un plato, y las piezas azules y blancas se hicieron añicos sobre la mesa vacía. Apoyé los puños en mi cadera, como si ese hombre fuera el responsable de todos los problemas del mundo. Cuando se encogió ante mi postura agresiva, estaba demasiado enfurecida como para sentir culpa—. ¿Dónde están mi padre y mi hermano?

—Han salido, señorita. —Tragó saliva—. Dijeron que no volverían para cenar.

¡Maldita mala suerte! Me apreté el puente de la nariz. No podía ser de otra manera, la noche en la que había decidido enfrentar a la bestia, ella había hecho las maletas y había desaparecido. Era probable que Padre sintiera que la horca iba ajustándose a su cuello. Me percaté de que nuestro criado aún me observaba con la boca abierta.

Quizás lo atemorizaba mi vestimenta fúnebre. Aún no me había visto con mis pantalones y mi atuendo negro para montar, y eso combinado con mis rizos de color azabache probablemente pintaba un retrato de oscuridad pura.

—¿Han dicho cuándo regresarían?

Sacudió la cabeza.

—No, señorita. Pero dio a entender que estaría ausente durante la mayor parte de la noche. Lord Wadsworth dijo que dejara la puerta sin llave y atenuara las luces al irnos a la cama.

Apreté con más fuerza los puños. Si Padre hacía algo para lastimar a Nathaniel, le arrancaría cada miembro antes de que la reina tuviera la oportunidad de ordenarlo ella misma. Aflojé un poco las manos. No había necesidad de preocupar a nuestro criado más de lo que ya lo estaba.

—Estaré en el estudio de Padre esperando su llegada —anuncié, con un tono frío y poco familiar incluso para mis propios oídos—. No deseo que me interrumpan bajo ninguna circunstancia. De hecho, sería oportuno que todos se retiraran a la cama temprano. ¿He sido clara?

—S-sí, s-señorita. Le haré saber sus deseos al resto del servicio.

Salí de la habitación con rapidez y corrí por el vestíbulo. No quería que nadie viera cuánto temblaba. Odiaba ser maleducada, pero eso era mejor que tener la mancha de sus muertes en mis manos. Si permanecían todos en sus habitaciones, estarían a salvo.

Intenté abrir la puerta del estudio de Padre. Estaba sin llave.

Esta vez no me estaba escabullendo, Padre vendría directamente hacia aquí como lo hacía todas las noches, así que abrí la puerta y encendí algunas lámparas alrededor del espacio sombrío. Observé la habitación prohibida; parecía mucho menos intimidante de lo que me había parecido semanas atrás. Su escritorio ya no era el monstruo imponente que había pensado que era. Solo tenía el aspecto de un escritorio largo y antiguo que había sido testigo de cosas terribles.

El aroma familiar a sándalo y cigarros que acompañaba a Padre tampoco hizo que mi corazón latiera a un ritmo afectado. Le di la bienvenida. Que atrajera su fantasma hacia mí. Mi atención se deslizó por los objetos que habían pasado de generación en generación hasta llegar a un tomo grande que estaba abierto. Tras recordar el mensaje críptico de mi madre, revelado por el espiritista, me dirigí dando grandes pasos, con curiosidad, hacia el libro.

Allí, exactamente donde él dijo que estaría, se encontraba el relicario de la fotografía.

Contuve la incredulidad. Resultaba que el señor Robert James Lees no era un fraude. Qué triste que Scotland Yard no lo hubiera escuchado. Tal vez hubieran podido detener a Padre hacía tiempo. Me acerqué y leí con cuidado las páginas del libro que estaban abiertas, intentando entender el significado del pasaje.

El libro era El paraíso perdido, de John Milton.

Sobre sí mismo; el horror y la incertidumbre asaltan

sus turbados pensamientos, y sublevan desde el fondo todo

el Infierno en su seno, porque lleva el Infierno

en sí y en torno suyo, y no puede huir del Infierno

ni un solo paso, como no puede huir de sí mismo

cambiando de sitio: la conciencia despierta a la desesperación

que dormitaba, aviva el recuerdo amargo

de lo que fue, de lo que es y de lo que debe ser

cuando peores acciones produzcan mayores suplicios.

Mis ojos se detuvieron en la frase que mencionaba el Infierno, y recordé con demasiada claridad el título de la carta que el Destripador había enviado.

El subrayado se veía como cortes furiosos y atormentados.

Cualquier duda residual que pudiera haber albergado sobre Padre había desaparecido.

Estaba comparando sus espantosos actos con los de Satán en El paraíso perdido. Qué manifiesto tan retorcido. El significado del fragmento me golpeó con fuerza. Hablaba de Satán cuestionando su rebelión, del momento en el que se había dado cuenta de que el Infierno siempre estaría con él porque no podía escapar del Infierno de su propia mente.

Satán nunca encontraría la paz o el cielo, más allá de lo cerca que se encontrara físicamente, porque el perdón siempre estaría fuera de su alcance. Nunca podría cambiar su mente y, por lo tanto, el Infierno sería eterno. Reconociendo eso, transformaría la maldad en algo bueno y cometería los peores actos en nombre de su versión de lo «correcto».

Observé el relicario en forma de corazón que una vez había pertenecido a Madre. ¿Todo se debía a ella, entonces? Quité con cuidado la cubierta de cristal que protegía tanto el libro como el collar. Ya no permitiría que Padre utilizara a mi madre como excusa para hacer el mal. Me puse el relicario alrededor del cuello y sentí el consuelo que me brindaba al descansar sobre mi propio corazón.

Incapaz de permanecer cerca del libro, me dirigí hacia el retrato obscenamente grande que colgaba sobre la pared. Odiaba al hombre de apariencia sádica que tenía la postura orgullosa de un asesino, junto al oso que había matado y yacía inerte a sus pies. Observé la placa de bronce que se encontraba debajo. Estaba manchada con polvo. Me incliné para limpiarla con mi manga cuando la pintura se hundió hacia adentro.

Retiré la mano de golpe, casi saltando del susto.

«En nombre de Dios, ¿qué…?», cuando mi corazón dejó de golpear contra mis costillas di un paso adelante. El retrato ocultaba un pasadizo.

Una brisa helada sopló desde la oscuridad e hizo que algunos mechones de pelo se elevaran hacia mi rostro, como las serpientes en la cabeza de Medusa. No podía creer lo que estaba viendo. Una escalera de caracol, construida con piedra, se encontraba frente a mí, esperando ser explorada. O gritando que me diera vuelta y saliera corriendo. Era difícil descifrar qué me imploraba esa boca abierta.

Me quedé allí parada, con un pie en el umbral de lo desconocido y el otro en la seguridad relativa que ya conocía. Una sensación terrible se apoderó de mis huesos y los hizo entrechocarse del pánico. Ese tenía que ser el lugar en el que se guardaban los trofeos de Jack el Destripador. La indecisión me clavó sus garras y nubló mi buen juicio. Retrocedí y cerré el retrato.

Debía correr a casa de Tío y hacer que llamara a Scotland Yard y a Thomas. Entonces todos podríamos descender al Infierno juntos. Aun así, no hice ningún movimiento para marcharme. Inspeccioné mejor el retrato y limpié la mancha de la placa, y después solté un grito ahogado. Mi mano voló hacia mi boca, y el miedo adoptó una nueva forma corpórea. Su nombre era Jonathan Nathaniel Wadsworth primero.

El hombre por el que tanto mi tío como mi hermano llevaban sus respectivos nombres. Claramente, Padre despreciaba a Tío Jonathan, pero ¿qué significaba que hubiera colgado a su tocayo en su estudio, escondiendo algo que sin duda estaba repleto de cosas retorcidas? ¿Era un secreto que apuntaba a Tío? ¿Que lo culpaba por haberle fallado a Madre? Si el pasaje secreto conducía al Infierno, ¿Tío era culpable de haberle mostrado el camino a Padre?

Escuché un débil gemido que parecía provenir del otro lado del retrato. Parpadeé. Apoyé la oreja contra la pared y escuché con mayor atención. Solo percibí la quietud del silencio y de muchos secretos guardados. Tal vez me estaba volviendo loca. No era posible que las paredes hablaran.

O quizás otra víctima indefensa estaba atrapada adonde fuera que condujeran esas escaleras. Mi corazón repiqueteó, y la sangre rugió en mis venas. Necesitaba bajar. Necesitaba salvar al menos a una de las víctimas de Padre. Eché un vistazo al reloj sobre la repisa. Aún era temprano. Padre y Nathaniel tardarían horas en regresar. Pero ¿y si… y si Nathaniel estaba abajo? ¿Y si Padre lo había escondido allí?

¡Qué tonta había sido! No podía esperar que Padre siguiera alguna regla de juego. El hecho de que hubiera dicho que saldría con Nathaniel no significaba que mi hermano hubiera dejado realmente la casa. Podía estar atado y desangrándose en ese mismo instante.

Sin dudar más, empujé la pintura y luego pisé la escalera. Un sonido susurrante me dio la bienvenida desde las profundidades de apariencia interminable.

Definitivamente había algo o alguien allí.

Hice el ademán de sujetar mi falda, olvidando que no llevaba un condenado vestido, y después casi perdí el equilibrio cuando miré hacia abajo sobresaltada. Apoyé una mano contra la pared de piedra fría y dejé que me guiara mientras me adentraba más en la oscuridad. Mis pies se movían tan rápido como se atrevían a hacerlo en el suelo desconocido.

Haber tomado una lámpara de aceite o una vela hubiera sido inteligente. Pero no me quedaría lamentando mi falta de precaución. A cada paso, la oscuridad se volvía menos densa en vez de más sofocante. Quizás había quedado una lámpara encendida por razones que no me atrevía a adivinar.

Me estremecí e imaginé los mil y un horrores que estarían a punto de recibirme. Mis zapatos de seda volaban sobre la piedra, livianos como plumas mientras yo saltaba de un escalón al siguiente. Agradecí que no hicieran ruido. Había olvidado las botas en la casa de Tío, lo que en ese momento me pareció una bendición. Los pasos sedosos me daban tiempo para orientarme sin ser descubierta.

A medida que me acercaba al final de la escalera, me llegaba un brillo cálido. La sola idea de que algo tan apacible pudiera anunciar la entrada a ese agujero del Infierno hizo que se me erizara la piel. Antes de la última curva, antes de que la habitación apareciera por completo, hice una pausa, apoyé la espalda contra la pared y escuché.

No percibí ningún sonido humano. Pero el chuf y el rum de piezas impulsadas por el vapor siseaban bajo al compás de los latidos de mi corazón. Ese debía ser el sonido que había escuchado.

Chuf-rum. Chuf-rum.

Cerré los ojos. Lo que fuera que estuviera haciendo ese sonido debía ser retorcido.

Chuf-rum. Chuf-rum.

El olor a elíxires médicos y a carne quemada llegó hasta mi escondite y revolvió mi estómago. Ya no deseaba saciar mi curiosidad, pero si mi hermano estaba siendo torturado, necesitaba dar el paso final.

Respiré profundo por la boca, evitando el hedor nauseabundo tanto como fuera posible, y después me separé de la pared. Necesité dos intentos, pero finalmente me obligué a entrar en la habitación.

El miedo expandió su horrible enfermedad por todo mi cuerpo como si fueran ratas contagiando la Peste Negra. Un laboratorio, mucho más siniestro que cualquier cosa que se hubiera inventado en las novelas, se abrió ante mí. Al igual que en el de Tío, había repisas alineadas en las paredes, repletas de frascos de muestras en hileras de dos y de tres. Pero en este caso las muestras no parecían seguir ninguna clase de orden y la madera de las repisas estaba medio podrida.

Retrocedí tambaleándome y choqué contra algo suave y carnoso que estaba ubicado sobre una repisa cercana a la pared. El mundo dejó de girar cuando me di vuelta y vi que había piel extendida con firmeza en un brazo mecánico, cosida con crudeza y en puntadas grandes y serradas.

Era como si Padre hubiera cortado un brazo a la altura del codo y hubiera reemplazado algunos de los huesos de los dedos y del antebrazo con metal antes de cubrirlo con la piel robada. Un enrojecimiento rodeaba los pinchazos de la aguja; claramente, una infección afectaba el miembro improvisado. Sentí el corsé diez veces más ajustado y me tambaleé sobre mis pies, y traté de tomar aire.

Chuf-rum. Chuf-rum.

Eso no podía ser real. Cerré los ojos y recé para que el mundo se hubiera enderezado cuando los abriera. Pero era un deseo estúpido. Tragué la bilis, que subía rápido por mi garganta, y observé el enorme espanto con el que me había encontrado.

Unas líneas negras serpenteantes de sepsis trepaban por la monstruosidad. Unos dedos de yemas grises se agitaban y las uñas secas retrocedían hacia el metal y el hueso.

Lo que fuera que Padre hubiera estado intentando hacer con esta cosa… había fallado.

Chuf-rum. Chuf-rum.

El vapor salía a borbotones del extraño mecanismo, y forzaba a los dedos muertos a flexionarse a intervalos regulares. Estaba demasiado conmocionada para cubrir mi boca.

Al menos mi corazón estaba allí; sentí su latido en el cuerpo, bombeando con tanta fuerza que temí que me tumbara en su intento desesperado por huir. Si Padre o Blackburn llegaban a aparecer en uno de esos rincones oscuros, iba a morir en el acto.

Retrocedí con lentitud del brazo mecánico cubierto de piel y mi atención recorrió detenidamente la habitación, saltando de un horror al siguiente.

Chuf-rum. Chuf-rum.

Los animales que estaban guardados en los frascos de muestras se encontraban en distintos estadios de putrefacción. Su carne y sus tejidos blandos se desintegraban en un infierno líquido. Había abominaciones repugnantes sobre mesas por toda la habitación. Unos pájaros, abiertos a la mitad, habían sido colocados en bocas de gatos muertos. Las escenas de crueldad en la naturaleza se desplegaban en un tributo enfermizo a los más fuertes. Me recordó a una versión más oscura del laboratorio personal de Thomas. Me acerqué aún más y observé mejor las horripilantes creaciones.

En otra repisa observé una botella de cerveza rojiza llena de un líquido oscuro. La tomé, la giré hacia un lado y luego hacia el otro. El líquido se había secado y coagulado para formar un gel. Jack se había referido a él en una de sus cartas. No había mentido.

Exhalé y mi aliento soltó pequeñas nubes blancas frente a mí. Hacía un frío insoportable en ese lugar. Me restregué los brazos con las manos y me dirigí a una máquina que se encontraba cerca del centro de la habitación y que estaba haciendo el suave sonido, chuf-rum, me detuve y casi tropecé con mis propios pies cuando vi la cosa más siniestra de todas.

Un corazón humano descansaba debajo de una campana de vidrio, y unos ruidos suaves emergían de una máquina que le enviaba una carga eléctrica y hacía que continuara latiendo.

Me tapé la boca y me obligué a permanecer tranquila, evitando hacer arcadas o gritar. Del órgano salían unos tubos llenos de líquido, dirigiéndose hacia algo que no podía distinguir a menos que me acercara. Observé el líquido que era impulsado hacia el corazón con el aparato de transfusión; era negro como el aceite y apestaba a sulfuro.

Chuf-rum. Chuf-rum.

Contuve mi repulsión. Padre realmente había perdido la cordura. Los fantasmas de las víctimas me rodearon y me advirtieron que me diera vuelta y escapara. O quizás era mi propio sistema de advertencia el que me conducía al estado de lucha o al escape. Pero no pude evitar acercarme a la mesa —como las prostitutas asesinadas no habían podido resistir su bebida—, y me sentía obligada a ver la cosa a la que el corazón le bombeaba esa extraña fuerza vital antes de irme.

Empecé a hiperventilar, y eso hizo que mi pulso se acelerara como el oxígeno adicional que recorría mi organismo, haciéndome sentir tan débil como agitada. Podía escucharme gritar: ¡No! ¡Date vuelta! ¡CORRE! Pero no pude evitar dar un paso adelante.

Chuf-rum. Chuf-rum.

Un cajón de madera cerrado, tan largo y ancho como un ataúd, yacía sobre el suelo, y los tubos desaparecían en él como gusanos enterrándose en la tierra. No quería saber lo que contenía ese cajón. Hice una pausa y sentí el tirón poderoso de la autopreservación.

Pero lo silencié.

No debía extender la mano hacia la cubierta, pero sabía que no hacerlo era imposible. Estaba enferma de pánico, y de alguna manera sabía lo que estaba a punto de descubrir. No podía alejarme sin conocer la verdad. Observé cómo mi mano se estiraba hacia abajo temblorosa, siguiendo su propia voluntad, y levantaba la tapa chirriante.

En el interior del improvisado ataúd yacía mi madre.

Su piel grisácea —un conjunto de parches de tejido putrefacto cosida a partes nuevas— relucía con un brillo de sudor antinatural. La piel que cubría su mandíbula se había descompuesto, lo que le imprimía una mueca fija. Debajo de la piel injertada, algo burbujeaba con vida artificial.

Padre no intentaba realizar un trasplante de órganos. Estaba intentando traer a Madre de entre los muertos… cinco años más tarde.

Todo el miedo que había estado reprimiendo se rompió como el cristal. Grité, dejé caer la tapa, retrocedí y choqué contra la mesa. El suave chuf-rum de las máquinas se volvió más fuerte. O tal vez yo estaba a punto de desmayarme. Me cubrí los ojos con las manos e intenté liberarme de la imagen que estaba grabada a fuego en mi mente. No podía ser verdad. No podía haber hecho semejante cosa.

Nadie, ni los científicos más dementes, habrían intentado algo tan infame. Habíamos estado muy equivocados sobre los motivos de Jack el Destripador. Ni siquiera Thomas podría haber predicho algo así.

Seguí intentando alejarme, procurando que mi mirada no se detuviera en el rostro descompuesto y en el cuerpo putrefacto. Pero no me podía mover. Era como si el intenso horror me hubiera paralizado. El tiempo no parecía avanzar. La vida fuera de ese Infierno no existía.

Pero lo peor eran mis emociones. Estaba totalmente asqueada, pero una parte de mí quería terminar el trabajo que él había comenzado. Odiaba sentirme así, odiaba desear con tanta intensidad que mi madre regresara, que podía consentir esa locura. ¿Quién era el verdadero monstruo, mi padre o yo?

Tenía ganas de vomitar. Me giré, escuché por fin a mis instintos primarios y corrí hacia la escalera. Cuando subía por los escalones, choqué contra una masa de carne. Carne cálida.

Me sostuvo con fuerza y volví a gritar. Solo cuando levanté la vista exhalé un suspiro de alivio.

—Ay, gracias a Dios —jadeé, aferrándome a su cuerpo con toda mi energía—. Eres tú.

Mano humana disecada y preservada, siglo XIX

28

JACK EL DESTRIPADOR

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

9 DE NOVIEMBRE DE 1888

—Date prisa —imploré, y tiré de mi hermano en dirección a la escalera con la clase de fuerza superior que ganan los que están padeciendo un terror mortal—. Debemos escapar antes de que Padre regrese. Ay, Nathaniel. ¡Ha hecho cosas terribles!

Necesité varios instantes para darme cuenta de que mi hermano no se estaba moviendo. Estaba quieto ahí, inmóvil, con los ojos contemplando la escena que nos rodeaba. Sujeté las solapadas de su abrigo largo y lo sacudí hasta que sus ojos muy abiertos se posaron en mí.

Tenía el pelo hecho un desastre, disparado en cualquier dirección, y parecía como si no hubiera dormido en días. Unas sombras oscuras colgaban debajo de sus ojos y le otorgaban una expresión hundida. No parecía mejor que el cuerpo de nuestra madre muerta.

O de lo que fuera aquella criatura que se encontraba en el cajón. Esa abominación.

Otro escalofrío recorrió mi cuerpo, y casi me hizo caer de rodillas. No podía dejarlo ver eso. Nunca volvería a ser el mismo. Recobré la compostura, me paralicé y las varillas de mi corsé aflojaron la opresión sobre mis costillas.

—Nathaniel —dije con seriedad, y agarré su mano—. Debemos irnos de aquí de inmediato. Te explicaré todo de camino a Scotland Yard. Por favor, vámonos. No quiero encontrarme con Padre aquí.

Mi hermano asintió, parecía demasiado conmocionado para hacer otra cosa. Lo conduje hacia las escaleras y nuestros pies alcanzaron los primeros benditos escalones cuando volvió a detenerse.

Me giré, exasperada, incapaz de expresar la importancia de huir tan pronto como fuera posible. Si tenía que abofetearlo hasta dejarlo inconsciente y arrastrarlo por las escaleras, lo haría.

—Nathaniel…

Me sujetó de la muñeca con una fuerza sobrehumana, me alejó de las escaleras y me hizo regresar a lo profundo de la guarida de Jack el Destripador. Luché contra él, sin entender su necesidad de hacer que eso fuera más difícil, cuando echó la cabeza hacia atrás y rio.

Unos escalofríos demasiado aterrorizados como para emerger se propagaron debajo de mi piel y me hicieron cosquillas prometiendo nuevos temores. Mi hermano me arrojó a una silla colocada cerca del rincón de la habitación, todavía riéndose entre dientes para sí mismo. Parpadeé. Nunca antes me había tratado así. Padre debía haberlo drogado de alguna manera. Era la única explicación. Me restregué la parte baja de la espalda. Una magulladura se estaba formando donde me había golpeado la silla cuando él me lanzó contra ella.

Pero él no pareció notarlo. O no le importaba.

—Nathaniel —dije, e intenté sonar tan calmada como pude mientras él caminaba de un lado a otro frente a mí, golpeándose un costado de la cabeza como si estuviera silenciando voces que solo él podía escuchar—. Una vez que salgamos de aquí, te daré un tónico. Curará lo que sea que te esté enfermando, lo que sea que Padre te haya dado. Estarás mejor. Tío sabrá qué hacer. Tienes que confiar en mí, ¿de acuerdo? Nos mantendremos juntos. Siempre. ¿Verdad?

Nathaniel dejó de reír, y su mirada se fijó en mí con una precisión glacial. Dejó caer las manos antes de inclinar la cabeza. En ese momento se convirtió en un depredador en todo el sentido de la palabra.

—Querida, querida hermana. Me temo que te has equivocado terriblemente. Por una vez, Padre no es el responsable de lo que me aqueja. Todo esto es obra mía.

—No entiendo… ¿has estado tomando elíxires por voluntad propia? —Me estremecí—. ¿Tú… tú también has estado abusando del láudano? —Mi hermano había estado sufriendo de una ansiedad muy severa. No me sorprendía que hubiera recurrido a la panacea del tónico. Si se tomaba en grandes dosis era posible experimentar alucinaciones—. Está bien —dije, y me acerqué a él—. Puedo ayudarte. Ambos iremos a Thornbriar hasta que te encuentres bien.

Mi hermano extendió los brazos hacia ambos lados y con orgullo dio una vuelta sobre sí mismo. Como si todo eso fuera su obra…

—No. —Sacudí la cabeza y parpadeé para eliminar la incredulidad. No podía ser verdad. La vida no sería tan cruel. Simplemente no podía ser verdad. Las lágrimas se agolparon en mis ojos antes de recorrer mis mejillas. Eso no podía ser verdad. Vomitaría. Me incliné hacia adelante, me sujeté el estómago y comencé a balancearme.

Nathaniel siguió caminando de un lado a otro y tomó un cuchillo que había mantenido oculto bajo su manga. Tenía un largo aproximado de quince o dieciséis centímetros. El tamaño exacto que Tío predijo que tendría el arma de Jack el Destripador.

Pasó los dedos con suavidad sobre la hoja ensangrentada, y luego lo apoyó en la mesa junto al pájaro embalsamado que había sido abierto a la mitad.

Los recuerdos de mi hermano salvando animales, alimentándolos con más comida de la que ellos podían comer y llorando cada vez que algo moría a pesar de sus esfuerzos, se filtraron en mis pensamientos. El joven dulce que había jurado protegerme de nuestro aquejado padre. Él no podía ser el monstruo que había estado asesinando mujeres. No lo permitiría. Ese laboratorio no le pertenecía. Esos no eran sus experimentos. Él no era quien le había hecho eso a nuestra madre.

—Dime que esto es una pesadilla, Nathaniel.

Nathaniel se arrodilló frente a mí y me enjugó las lágrimas con tanto cuidado que me hizo sollozar con más fuerza. Volví a sacudir la cabeza. Esto era una pesadilla. Seguramente estaba durmiendo y despertaría en la casa de Tío y descubriría que todo había sido un sueño terrible.

¡Qué hermana tan desgraciada era! Soñar semejantes cosas sobre mi querido hermano. El Nathaniel real nunca haría eso. Sabía que me mataría perderlo. Nunca me heriría de esa forma. Nunca le haría daño a nadie. Simplemente no lo haría.

—Shhh —arrulló, apartándome el pelo despeinado de la cara con suavidad—. Todo va bien ahora, hermana. Te prometí que todo iría bien. Y así es. Ayudé a que liberaran a Tío con esas cartas. ¿No es así? Aunque, lo admito, fue divertido ver el caos que causó un poco de fanfarronería y tinta roja. No pude evitar enviar más.

—¿Tú… qué? —Sentí cómo se desbocaban mis nervios—. Esto no puede ser real.

Nathaniel se perdió en una especie de ensoñación antes de alejar el recuerdo encogiéndose de hombros.

—En fin, creo que descubrí por qué Madre y tú enfermasteis y Padre y yo no lo hicimos.

Se sentó sobre sus talones y volvió a mirar la habitación, y la exaltación y el asombro se grabaron en sus rasgos normalmente alegres.

—Tardé un tiempo en descubrirlo, y desearía que hubieras esperado antes de venir aquí abajo, pero no importa. —Sonrió y me dio una palmadita en la mano—. Estás aquí y es perfecto. Encontré la solución para el toque final. Lo único que falta es un poco de sangre y un poco de electricidad. Como en el libro. Lo recuerdas, ¿verdad? Nuestro favorito.

Otra lágrima se deslizó por mi mejilla. No estaba soñando, estaba sentada en el Infierno. Mi hermano creía ser el Dr. Frankenstein, y yo nunca permitiría que nuestra madre se convirtiera en su monstruo.

—No puedes traer a Madre de vuelta de entre los muertos, Nathaniel. No es lo correcto.

Se alejó de mí de un salto y caminó de un lado a otro bajo el brillo naranja de su laboratorio demoníaco, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué lo vuelve incorrecto? Pensé que tú, de todas las personas, lo apreciarías y entenderías. Este es un descubrimiento de la ciencia, querida hermana. Una hazaña de la que la gente hablará para siempre. Nuestro nombre permanecerá por siempre ligado a lo inimaginable. Tío es un tonto de poca ambición. Solo desea lograr un trasplante de órganos exitoso. Yo tengo algo mucho más grande en mente.

Nathaniel asintió, como si esa explicación fuera la necesaria para convencerse. Golpeó el puño contra la palma abierta, exponiendo cortes en las yemas. No recordaba la última vez que lo había visto sin los guantes puestos. En ese momento supe por qué.

—Hasta ahora, la gente no creía que pudiera lograrse. Solo algunos autores y científicos como Galvani se atrevieron a imaginar una maravilla así. ¡Pero yo lo he logrado! ¿No lo ves? Esto es algo que vale la pena celebrar. La gente nunca olvidará el descubrimiento científico que he hecho.

—¿Y qué sucede con las mujeres que has asesinado? —pregunté, y me retorcí las manos sobre el regazo—. ¿Vale la pena celebrar sus muertes?

—¿Las prostitutas? Bueno, sí. Creo que vale la pena celebrarlo el doble ahora que lo mencionas. —Se quedó quieto con los puños apretados a sus costados, mientras sus ojos se oscurecían—. No solo he liberado las calles de la plaga que las asolaba, sino que también acabo de traer a nuestra adorada madre de vuelta de la muerte.

Volvió a caminar de un lado a otro frente a mí. Su tono se volvía más hostil con cada paso que daba.

—Terminé con la miseria de las desgraciadas y su sacrificio hará regresar a una mujer buena y decente. Por favor, dime cuáles son mis delitos. Sinceramente, hermana, haces que parezca un monstruo común que caza a los indefensos. Nuestra propia Madre era una mujer temerosa de Dios. Ella lo entenderá.

No tenía palabras. Las mujeres que había asesinado sí importaban. No eran basura que había que eliminar de las calles. Eran hijas y esposas y madres y hermanas. Y eran queridas como nosotros habíamos querido a nuestra propia madre. ¿Cómo se atrevía a pronunciarse de esa manera? Mi hermano estaba tan perdido en su propia ciencia fantástica y sentido de la justicia que había pasado por alto la esencia de lo que significaba ser humano. Lo que despertó un recuerdo en mi cerebro.

—¿Y qué hay de los engranajes que había dentro de los cuerpos? —pregunté—. ¿Qué clase de mensaje le estabas enviando a la policía?

—¿Mensaje? No había mensaje. Simplemente los dejé donde cayeron. —Nathaniel se pasó los dedos por el pelo e intentó alisarlo, pero logró lo opuesto. Continuó paseándose, y se puso cada vez más nervioso al ver que yo no estaba alabando su imperdonable comportamiento—. ¿De verdad eso es todo lo que te importa? ¿Los malditos engranajes que había dentro de las desgraciadas?

—No merecían morir, Nathaniel —susurré.

—¡Esas mujeres no merecían vivir! —Su voz sonó como un estruendo en el pequeño espacio y me sobresaltó—. ¿No lo ves? Esas mujeres eran una enfermedad. Destruyen vidas. Les ofrecí una oportunidad para redimirse… ¡muerte por vida!

Caminó alrededor del cajón y luego abrió la cubierta del ataúd con los ojos llenos de lágrimas.

—La enfermedad destruyó su vida. La enfermedad se expandió en parte porque las prostitutas tosieron e infectaron a los buenos hombres. Así que no, hermana, no sentiré un ápice de lástima por limpiar nuestra ciudad de algunas de ellas. Si pudiera, prendería fuego todo el East End y terminaría con ellas. Como ves, solo tomé lo que necesitaba para mi experimento.

—Qué noble de tu parte.

—Lo sé. —Mi hermano ignoró el sarcasmo. Sonrió con suficiencia, como si estuviera satisfecho de que por fin yo hubiera logrado entender su razonamiento—. A decir verdad, no era mi intención asesinar a tantas, pero los órganos fallaron antes de que pudiera trabajar con ellos. Los tornillos me resultaron difíciles de manipular en la oscuridad, así que comencé a llevar un bolso médico con hielo e inserté los tornillos y engranajes aquí. Observa.

Levantó una gran maleta, la extendió en una mesa desplegable y la puso junto al corazón protegido por el cristal en el centro de la habitación. Unas correas para sujetar brazos y piernas colgaban de ella. Nathaniel caminó hacia un mecanismo de la pared y lo maniobró hasta que un dispositivo largo similar a una aguja se cernió sobre la mesa. Esa debía ser su fuente eléctrica.

Algo bastante parecido al temor se agitó en mi sangre.

Para mi completo horror, se inclinó, arrastró el cuerpo de Madre hacia la mesa improvisada que había dispuesto y luego colocó sus manos y piernas en las correas de cuero.

Cerré los ojos cuando su cabeza inerte cayó mustiamente a un lado y sentí cómo me inundaba una ola avasallante de náuseas. Había estado muerta durante cinco años y no tenía idea de cómo se había convertido en algo más que solo huesos.

—Tuve la precaución de mantener a Madre parcialmente congelada en una caja refrigerante especial aquí abajo. —Nathaniel observó con detenimiento el cadáver un tanto descompuesto, le quitó el cabello del rostro con delicadeza y respondió la pregunta que yo nunca hice en voz alta—. Fue una lástima que no pensara en preservarla de inmediato. Me resultó muy difícil sacarla a escondidas de su tumba y traerla aquí sin que Padre se enterara. En ese momento el láudano me resultó muy útil.

Nathaniel dejó caer un frasco de muestras de vidrio y soltó una maldición, lo que me hizo salir de mi estado de negación. No podía conciliar el Nathaniel que había conocido durante toda mi vida con esa versión bestial que tenía delante de mí. Y no podía pensar en el dolor que Padre sufriría si viera a nuestra madre de esa forma.

Madre había estado muerta durante tanto tiempo que los mechones de su largo cabello negro cayeron al suelo. Nathaniel tomó grandes trozos de cristal y desechó los mechones de cabello que se enredaron en ellos cuando arrojó el vidrio a la basura. Estaba completamente impávido por la escena abominable que tenía delante de él, y limpió el desastre como si el cuerpo de nuestra madre no estuviera descomponiéndose ante sus ojos.

Si no hubiera expulsado los contenidos de mi estómago con anterioridad, lo habría hecho en ese preciso instante.

—¿Cómo descubriste esta habitación? —Junté las manos y me negué a volver a mirar a Madre. Estaba tan cerca de perder el control, tan cerca de perder mi propia cordura que no haría falta mucho para destrozarme por completo.

Chuf-rum. Chuf-rum.

Nathaniel volvió su atención a mí.

—¿Recuerdas los pasadizos secretos de Thornbriar?

La imagen de los pasadizos secretos en los que habíamos jugado todos los veranos viajó a velocidad hacia mi mente. El primer Jonathan Nathaniel Wadsworth había sido un excéntrico. Había hecho construir más pasadizos secretos en su residencia de campo de los que había en el palacio de la reina. Asentí.

—Hace algunos veranos encontré un mapa de esta propiedad en Thornbriar —explicó, encogiéndose de hombros—. Padre ya estaba abusando de su tónico, así que añadí láudano extra a su brandy de noche. No me resultó difícil hacer que Padre se mantuviera… sedado e ignorante de cómo estaba utilizando su preciado estudio. ¿Qué mal le haría un poco más de opio a un adicto?

—¿Tú… le dabas opio a Padre sabiendo las consecuencias? —Con los dientes apretados, observé a mi hermano caminar hasta la mesa en la que estaba apoyado el corazón bombeado a vapor. La necesidad de estallar en llanto volvió a aflorar, pero me contuve. Nathaniel tomó un bisturí de un kit médico que había debajo de la mesa y lo colocó junto al órgano. Tomó otra bolsa y dispuso varias piezas metálicas y tornillos en una hilera.

Las pequeñas partes del rompecabezas finalmente encajaron en su lugar.

Nathaniel era la única persona además de Padre que sabía cómo crear intrincados juguetes impulsados por el vapor. Había acompañado a Padre por las noches cuando era niño, observando y aprendiendo del mejor. Luego había realizado un aprendizaje breve en medicina antes de estudiar derecho. Ambas aficiones lo habían ayudado con su destreza. Y precisión.

Mientras yo luchaba con la imagen del hermano cariñoso que conocía y el monstruo que tenía frente a mí, Nathaniel encendió un mechero sobre la mesa y calentó el metal, y después fundió los tornillos y los engranajes como si fuera algo automático.

Otro recuerdo vino a mí. Mi hermano se había alterado cuando había descubierto que había entrado a escondidas al estudio de Padre. Yo había creído que estaba preocupado por mí, en caso de que alguna vez nuestro padre descubriera que había estado husmeando entre sus cosas. Pero en realidad se había preocupado de que yo hubiera descubierto su laboratorio secreto.

Nathaniel me miró con detenimiento y sonrió amenazadoramente mientras trabajaba con frenetismo en su nueva invención. Lo observé en silencio mientras creaba una jaula de metal, todavía incapaz de pensar con claridad. Mi mente lógica sabía que tenía que pensar y actuar con rapidez, pero mi cuerpo estaba pesado y abatido por la desolación. No me podía mover.

—Irá en la cavidad torácica de Madre. Mantendrá su corazón nuevo protegido. —Asintió varias veces para sí mismo—. Piénsalo como una especie de cavidad torácica artificial.

Mi cuerpo finalmente se liberó de la conmoción con una sacudida. Unos escalofriantes dedos mojaron sus yemas en cubetas de hielo y luego recorrieron mi espalda de manera salvaje. Todo cobró sentido. La mirada de terror cuando el detective había aparecido conmigo en la puerta después de que el cochero despedido por Padre hubiera sido asesinado. La misma mirada paralizada de miedo cuando el comisario Blackburn nos había interrumpido en el circo.

Un millón de pistas habían estado esperándome justo delante de mis narices, y yo había elegido ignorarlas.

Mi hermano era el amable. El sensible. Yo era el monstruo. La que buscaba obtener conocimientos secretos de carne muerta. ¿Cómo no había visto esa misma curiosidad en él? Estábamos compuestos por la misma herencia.

Llevó el artilugio hacia el corazón a vapor, midió su tamaño, rio para sí mismo y balbuceó incoherencias. No podía seguir ignorando sus actos enfermizos.

Una vez que el metal se enfrió, Nathaniel colocó con cautela el corazón a vapor dentro de la caja torácica y fundió el metal con más tornillos. Accionó el mecanismo que había sobre la pared y ajustó la aguja eléctrica hasta que esta tocó la caja de metal, después retrocedió y admiró su obra. Satisfecho con su nuevo dispositivo grotesco, se acercó a la mesa y tomó una jeringa, y le dio unos golpecitos al cilindro de cristal con el dedo índice.

—Debes terminar con esta locura, Nathaniel.

—Lo hecho, hecho está, hermana. Ahora —se volvió hacia mí y blandió la jeringa como si fuera una reliquia sagrada—, solo necesito un poco de tu sangre para inyectársela en su corazón, después los dos levantaremos el interruptor juntos. Si mediante una corriente eléctrica se puede hacer mover las patas de un sapo muerto, podemos hacer lo mismo a gran escala. Tenemos la ventaja de tener más órganos vivos. Ahí fue donde se equivocó Galvani y toda su inteligencia —dijo, y señaló su cabeza—. Debió haber invertido en tejidos vivos para sus cadáveres. Después solo necesitaba añadir un poco de voltaje. El metal en los engranajes ayudará a transferir la energía. Por esa razón los estoy fundiendo con la carne. Es brillante, ya verás.

Seguí su mirada mientras él admiraba cómo la aguja eléctrica caía del techo y desaparecía en el pecho de Madre. Eso tenía que terminar. No podía soportar verlo hacer otra cosa retorcida a su cuerpo. Dejé que toda la emoción que estaba reprimiendo se filtrara en mi voz.

—Por favor, hermano. Si me quieres, detendrás este experimento. Madre está muerta. No regresará.

Tragué saliva con dificultad y las lágrimas corrieron por mi cara. Contuve la pequeña parte de mí misma que deseaba ver si podía lograrlo; si él podía darle vida a ese cuerpo inerte desde hacía tanto tiempo. Si podía traer de vuelta a la vida a la madre que tanto extrañaba.

Pero la parte humana en mí nunca lo permitiría.

—Has logrado mucho. En serio —dije—. No tengo dudas de que superarás a cualquier científico que escojas, pero este, este no es el camino correcto.

Chuf-rum. Chuf-rum.

Nathaniel sacudió la cabeza y señaló el corazón a vapor.

—¡Estamos muy cerca, hermana! ¡Estamos a unos minutos de hablar con Madre! ¿No es eso lo que querías?

Pasó de estar enfadado a parecer un niño taciturno. Lo único que le faltaba era dar pisotones y cruzarse de brazos para completar su rabieta. En cambio, se quedó completamente inmóvil, y eso fue, de alguna manera, mucho más inquietante que observarlo caminar de un lado a otro como un animal rabioso.

—¡Todo esto ha sido por ti! —gritó, abandonó su calma con un estallido y dio unas zancadas hacia mí—. ¿Cómo puedes rechazar este regalo?

—¿Qué? —Quería caer de rodillas y no levantarme del suelo. Mi hermano había asesinado a todas esas mujeres porque pensaba que yo tendría el egoísmo suficiente para ver solo la belleza del resultado final.

La habitación comenzó a girar cuando me di cuenta de las posibilidades que se desplegaban ante mí. Si acudía al comisario Blackburn, mataría a Nathaniel. No habría manicomio ni asilo. No habría juicio. Ni esperanza de vida.

¿Qué haría con mi hermano, mi mejor amigo? No pude evitar chillar, cruzar la habitación y golpearle el pecho.

—¿Cómo has podido hacer esto? —grité mientras él se quedaba inmóvil, aceptando mi histeria con la misma terrorífica quietud—. ¿Cómo pudiste pensar que asesinar a esas mujeres me haría feliz? ¿Qué haré con una madre y un hermano muertos? ¿No lo ves? ¡Nos has destrozado! Me has matado, ¡para eso podrías haberme quitado el corazón a mí también!

El brillo arrogante de sus ojos fue reemplazado por un lento entendimiento. Cualquiera que fuera la locura que había tomado el control en él durante los últimos meses finalmente pareció soltarlo. Se tambaleó hacia atrás y se sostuvo contra la mesa.

—N-No sé qué demonio se apoderó de mí. L-Lo siento, Audrey Rose. Nunca será suficiente, pero de verdad… de verdad que lo siento.

Permitió que le golpeara el pecho hasta cansarme. Las lágrimas menguaron, un poco, pero el dolor de lo que había hecho era un peso que temí que nunca me abandonaría.

Mi hermano. Mi dulce, encantador y querido hermano era Jack el Destripador. Las emociones amenazaron con ahogarme allí donde me encontraba, pero detuve esa oleada. La tristeza no me consumiría todavía. Necesitaba obtener ayuda para Nathaniel. Y necesitaba salir de la habitación donde mi madre estaba atrapada en algún lugar entre la vida y la muerte.

—Vamos, Nathaniel. Por favor —supliqué, y le hice un gesto desesperado hacia las escaleras—. Beberemos un poco de té. ¿De acuerdo?

Necesitó un momento para responder, pero después de unos instantes finalmente asintió.

Cuando pensé que por fin había entrado en razón, me sujetó con fuerza del brazo, blandiendo la jeringa.

—Largo y arduo es el camino que conduce el Infierno a la Luz, querida hermana. Debemos continuar con el camino elegido. Es demasiado tarde para retroceder.

29

SOMBRAS Y SANGRE

RESIDENCIA WADSWORTH

BELGRAVE SQUARE

9 DE NOVIEMBRE DE 1888

Me aferré a mi hermano en mitad de nuestro Infierno compartido. No quería retroceder y volver esta pesadilla real.

Me arrastró por la habitación y me arrojó a una silla de madera junto a nuestra madre.

—¡Mira lo que has hecho! Ahora tendré que amarrarte por tu propia seguridad, hermana.

Me quedé inmóvil, incapaz de comprender lo que hacía. Antes de que pudiera reaccionar, tiró de mis brazos para colocarlos detrás de la silla y me ató las muñecas con rapidez. No importaba con cuánta fuerza luchara contra la correa, no había forma de escapar de mi nueva prisión.

Nathaniel me había sujetado con tanta firmeza que las yemas de mis dedos ya habían comenzado a helarse. Tiré y me retorcí, pero solo logré dejar mi piel en carne viva con cada intento desesperado por liberarme de mis ataduras.

Grité, más a causa de la conmoción que del dolor, cuando él clavó la aguja en la piel delgada del interior de mi brazo.

—¡Detente, Nathaniel! ¡Esto es una locura! ¡No puedes revivir a Madre!

Mis súplicas no impidieron que hundiera el émbolo y extrajera mi sangre. Su primer intentó falló y clavó la aguja por segunda vez, lo que me hizo chillar. Apreté los dientes y dejé de luchar, sabiendo que sería inútil.

Había llegado demasiado lejos. La ciencia había superado a su humanidad.

Cuando logró llenar el tubo de vidrio con mi sangre, sonrió amablemente y secó mi piel con un poco de algodón lleno de alcohol.

—Ya, ya. No ha sido para tanto, ¿verdad? Un pequeño pinchazo, nada más. De verdad, hermana. Actúas como si te estuviera torturando. La mitad de las mujeres a las que liberé de sus cadenas de pecado no lloraron tanto. Ten algo de dignidad, ¿puedes?

—¿Qué has hecho?

Nathaniel saltó y yo me sacudí en la silla, sobresaltada por el sonido de la voz de Padre al borde de las escaleras. No había gritado, y eso fue lo más aterrador de todo. Me encogí, más por hábito que por el miedo genuino de ser atrapada haciendo algo potencialmente peligroso. Extrañamente, me sentía menos intimidada por Nathaniel que por Padre cuando se enfadaba, aun sabiendo las atrocidades de las que mi hermano era capaz.

Tal vez solo estaba acostumbrada a la máscara diaria de buen hijo y hermano que Nathaniel siempre llevaba. Padre nunca había escondido sus demonios, y eso quizás era lo que más me asustaba.

—Tú… tú… —Observé cómo la mirada de Padre se apartaba de mis ataduras y se detenía en el corazón a vapor, y el músculo de su mandíbula apenas tembló cuando su atención cambió hacia el cuerpo en el que estaba colocado el órgano.

Padre caminó hacia el artilugio y después levantó uno de los tubos que contenía la sustancia negra. Siguió el tubo alrededor de la mesa y se detuvo cuando se acercó a Madre. En ese instante vi una parte completamente nueva de mi padre. Ante nosotros había un hombre que parecía haber estado librando una batalla durante años y acabara de darse cuenta de que esta estaba a punto de culminar. Respiró hondo y volvió su atención hacia mí, con la mirada fija en las correas que sujetaban mis brazos.

—¿Cómo has podido hacer esto, hijo?

Me perturbó lo quietos que estábamos todos. Nathaniel parecía estar pegado al suelo, incapaz de dar un paso, mientras Padre se movía y miraba en silencio a su mujer con un horror y negación crecientes.

Sin volverse, Padre dijo:

—Desata a tu hermana. Ahora.

—Pero Padre, estoy tan cerca de despertar a Madre… —Nathaniel cerró los ojos con fuerza ante la mirada de furia que Padre le lanzó—. Muy bien, entonces.

Finalmente, mi hermano me miró con la mandíbula apretada y los ojos aún desafiantes. Seguí su mirada, que observaba mis muñecas atadas y mis mejillas surcadas de lágrimas. Asintió con rapidez. Solo una vez. La pesada carga que electrificaba la habitación pareció aumentar.

Durante unos segundos tensos su mirada fue de la jeringa a nuestra madre, mientras su pecho se elevaba y caía al mismo ritmo frenético que el corazón impulsado a vapor.

—Muy bien. —Retiró sus propios dedos de la jeringa y después la apoyó sobre la mesa. Un sollozo escapó de mi pecho, y él se giró hacia mí una vez más. Me armé de valor cuando se acercó con lentitud, balbuceando.

—Hazlo rápido —ladró Padre.

Nathaniel respiró hondo y asintió de nuevo, como si estuviera consolándose por algo antes de aflojar por fin las correas que sujetaban mis muñecas.

Miré a mi hermano, pero él simplemente bajó la cabeza. Unas voces susurradas gritaron: ¡Corre! ¡Corre!, pero no pude hacer que mis pies se dirigieran hacia las escaleras.

Padre levantó un mechón de cabello de Madre, con una expresión desprovista de toda emoción excepto por una: la repugnancia.

—Yo nunca dije haber tenido éxito al cuidar de vosotros. Como padres, solo hacemos lo que creemos que es mejor. Incluso si fracasamos miserablemente en nuestro deber.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos mientras continuaba observando el rostro estropeado de mi madre. Tragué saliva, sin saber qué camino seguir. Parecía que mis relaciones familiares no eran lo que parecían ser. Nathaniel se acercó a nuestro padre y miró a Madre. Era demasiado. Tenía que abandonar ese lugar.

Se suponía que los monstruos debían ser espeluznantes y horribles. No debían estar escondidos detrás de sonrisas amigables y de pelo bien peinado. Se suponía que la bondad, por más retorcido que pareciera, no debía estar encarcelada en un corazón helado y en un exterior ansioso.

La tristeza no debía esconder la culpa por los errores cometidos.

¿En qué clase de mundo podían existir semejantes dicotomías? Añoré el consuelo de sostener un bisturí entre mis dedos y de sentir el olor a formaldehído fresco en el aire. Quería un cadáver que necesitara una autopsia para despejar la mente.

Mi atención volvió a mi madre. Quizás, de ahí en adelante, debía concentrarme en sanar a los vivos. Había presenciado suficiente muerte como para que me durara diez mil vidas. Tal vez, precisamente esa era la razón por la que Tío y Thomas habían comenzado a experimentar con los trasplantes de órganos.

Thomas. Con un sobresalto repentino, me di cuenta de cuánto lo quería y de cuánto necesitaba estar junto a él. Él era la única verdad que yo comprendía en el mundo.

—¿A dónde piensas que vas? —preguntó Padre con un tono desafiante.

Incluso en ese momento, a la vista de ese laboratorio siniestro y de todo lo que había revelado, quería protegerme del mundo exterior. Estaba demasiado alterado como para ver que ese lugar era exactamente la clase de cosa de la que me había estado protegiendo durante toda mi vida.

Una enfermedad mucho peor que la viruela o el cólera o la escarlatina habitaba allí.

La violencia y la crueldad eran algo mucho peor.

—Iré arriba, y encerraré a Nathaniel —anuncié, y le dediqué a mi hermano una última mirada mientras él acariciaba el cabello de Madre—. Después iré a Scotland Yard. Es hora de que cada uno de nosotros asuma sus verdades, sin que importe lo retorcidas y horrendas que sean.

—No puedes estar hablando en serio. —Nathaniel soltó un grito ahogado y miró a nuestro padre en busca de ayuda. Crucé la habitación y observé a Padre. Parecía dividido entre querer hacer lo correcto y querer proteger a su hijo. La indecisión desapareció de su rostro.

—Colgarán a tu hermano —dijo en voz baja—. ¿De verdad quieres eso? ¿Acaso esta familia no ha sufrido suficiente?

Fue una flecha lanzada directo a mi corazón, pero no podía enterrar la verdad. Si no acudía a la policía, viviría mil vidas de remordimiento. Esas mujeres no merecían sufrir en absoluto. No podía ignorar eso.

—Madre habría esperado que hiciera lo correcto, aunque fuera brutalmente difícil.

Miré a mi padre y tuve compasión por él. ¿Qué sentiría después de saber que había criado al demonio? Probablemente, lo mismo que al darse cuenta de que se había sentado junto a un monstruo día y noche y nunca había notado la oscuridad de su alma.

Padre me observó durante un rato largo y después asintió. Le ofrecí una sonrisa débil antes de mirar a mi hermano. A pesar de que había cometido actos atroces, no podía odiarlo en mi corazón. Quizás estábamos todos locos.

—¿Wadsworth? ¡Audrey Rose! —Un grito de pánico resonó desde la escalera, seguido de un traqueteo de pasos. Un segundo más tarde, Thomas irrumpió en la habitación, desaliñado por segunda vez en su vida. Se detuvo frente a mí, y sus ojos me recorrieron la cara y el cuerpo y se detuvieron en mis muñecas.

»¿Estás bien?

Lo miré, incapaz de responder a su pregunta. Incapaz de comprender que realmente estaba ahí conmigo. Hubo un destello de alivio en su rostro antes de que desviara la mirada. Observó con detenimiento a Nathaniel mientras se adentraba en la habitación.

—Te sugiero que te marches antes de que Scotland Yard venga a por ti. —Sus ojos fueron del rostro perplejo de mi padre hacia el de Nathaniel, y su tono fue tan sombrío como sus expresiones—. ¿De verdad creías que vendría aquí sin ayuda? —Thomas me sonrió con tristeza—. Lo siento mucho, Audrey Rose. Esta es la única vez en la que odio estar en lo cierto.

—¿Cómo es que tú…? —comenzó a preguntar Nathaniel.

—¿Cómo descubrí que eras el infame Jack el Destripador? —interrumpió Thomas, y se movió más cerca de mí—. En realidad, fue bastante simple. Algo rondaba en mi cabeza desde la noche en la que Wadsworth y yo seguimos a tu padre a casa desde el apartamento de Mary Jane Kelly.

—¿Vosotros hicisteis qué? —Padre nos lanzó una mirada incrédula.

—Mis disculpas, señor. En fin, no existen las coincidencias en la vida. En especial cuando se trata de asesinatos. Si usted no estaba involucrado, entonces ¿quién?

—¿Quién, de verdad? —murmuró Nathaniel, no demasiado impresionado.

—Analicé al comisario Blackburn esta noche y descubrí que sus acciones son genuinas. Además, él no encajaba con la pista más importante con la que yo me había topado. Cuando repasé los detalles en mi mente se me ocurrió una idea: el asesino se estaba involucrando en el caso de alguna manera. Lord Wadsworth y Blackburn, aunque eran dos posibles sospechosos, no estaban involucrados. Tampoco pude encontrar que tuvieran motivos. Ni descubrir una pista en particular que los implicara.

Thomas se ubicó frente a mí, plantado entre mi cuerpo y el de mi hermano sediento de sangre, que parecía estar a punto de descuartizarlo.

—Tú, sin embargo, te mostrabas muy interesado en el caso. Organizar ese grupo de vigilancia fue inteligente —subrayó Thomas, casi con aprecio—. Después apareció el inconveniente de que había ciertas mujeres relacionadas con tu padre. Había descartado a Lord Wadsworth, y eso hizo que mi mente vagara. Tu tío tiene una teoría, fascinante, en realidad, acerca de que los asesinos múltiples matan a aquellos que conocen. Por lo menos al principio.

La atención de Nathaniel volvió hacia el cuchillo que había dejado cerca de Madre. Yo sujeté el brazo de Thomas, pero él no había terminado de alardear de sus habilidades deductivas.

—Mientras me dirigía a Scotland Yard esta noche, recordé haber visto gotas de sangre en la piel despellejada de la última víctima. Por la forma en la que habían caído, era evidente que no provenían de la señorita Kelly. Lo que me llevó a deducir que nuestro asesino había sufrido heridas.

—¿Y cómo, exactamente, te condujo eso aquí? —preguntó Nathaniel, y se movió hacia el cuchillo que estaba en la mesa.

Thomas no pareció intimidado, aunque yo estaba a punto de gritar o de lanzarme sobre el cuchillo.

—Recordé haber visto cortes en las yemas de tus dedos algunas semanas atrás. En el momento no me parecieron importantes como para destacarlos. Cuando analicé mentalmente tu último crimen comprendí por fin dónde escondías tu arma.

Dejó que un cuchillo cayera desde el interior de su propio abrigo, y nos sorprendió a todos cuando lo sostuvo en alto.

—Pude replicar las mismas heridas en mis manos. ¿Veis?

Nathaniel apretó los puños y observó a Thomas como si fuera una rata que necesitara exterminar de inmediato.

—Debes sentirte extraordinariamente inteligente.

La expresión arrogante que en general mostraba el rostro de Thomas se desvaneció cuando sus ojos se encontraron con los míos.

—Lo único que siento es una inmensa pena de que hayas herido a tu hermana tan profundamente. —Thomas echó un vistazo a la habitación y después miró su reloj de bolsillo—. No estaba bromeando sobre Scotland Yard. Les avisé que se estaba cometiendo un crimen en esta casa. O te quedas y aceptas tu destino o comienzas desde cero. Sé el hermano que Audrey Rose pensó que eras, y el hijo que tu padre merece.

Padre observó a Thomas con una expresión de gratitud en los ojos.

Thomas le estaba ofreciendo a mi hermano una oportunidad de vivir. Una oportunidad de expiar sus pecados aun sabiendo que la policía lo estaba buscando. No era lo correcto, pero era una oportunidad que yo estaba dispuesta a aceptar por mi familia.

Respiré profunda y temblorosamente, y enfrenté a mi hermano.

—O se termina tu reino del terror o se termina tu vida. Tú decides.

Nathaniel soltó una risa nerviosa antes de que su expresión se volviera gélida.

—Tengo una advertencia para ti, querida hermana. Si alguna vez vuelves a amenazarme, te destruiré junto al idiota de tu amigo antes de que él sueñe siquiera con encontrarme.

—Nathaniel. —Padre sacudió la cabeza—. No amenaces a tu hermana.

Las palabras de Nathaniel me dolieron, pero no tanto como la mirada helada que me dedicó. Toda la calidez que caracterizaba a mi hermano se había esfumado.

Sintiendo mi dolor, Thomas buscó mi mano. Me ofrecía su fortaleza y la acepté con gratitud. Era hora de terminar con esa pesadilla. Me volví para dedicarle a mi hermano una última mirada, y esperé poder recordarlo tal como era antes de retirarme. Pero él ya no me miraba.

Tomó la jeringa y accionó el interruptor eléctrico, decidido a terminar con su infame trabajo. Una luz azul y blanca siseó y chisporroteó, y el aire se cargó con su poder mientras avanzaba como un látigo por la aguja y viajaba hacia el ataúd de Madre. Sin embargo, algo no iba bien.

Había desorden en el procedimiento de Nathaniel. Estaba haciendo mal las cosas. Se suponía que primero debía inyectarle la sangre a Madre y después accionar el interruptor. Pero ¿por qué? Mi mente dio vueltas mientras la descarga eléctrica invadía el aire.

Nathaniel sostuvo en alto la jeringa de metal, y el entendimiento llegó a mi mente un segundo demasiado tarde.

—¡No! —grité, con la voz ahogada. Thomas me sostuvo mientras yo luchaba en sus brazos. Necesitaba correr hacia mi hermano, salvar su miserable vida. Nathaniel miró, sin verme, a través de mí, y yo le grité una vez más—. ¡No! Nathaniel, ¡no lo hagas! ¡Suéltame!

El zumbido eléctrico era avasallador. Hizo que mis dientes castañearan y que respirar me resultara casi imposible. Mi hermano no parecía estar afectado. Volví a gritar, sin éxito.

—Detén esta locura, Nathaniel —gruñó Padre por encima del estrépito—. He dicho que…

Mi hermano clavó la jeringa en el pecho de nuestra madre, y el metal conectó con el metal sin que él tuviera algo para protegerse de la sobretensión. El cuerpo de Madre se sacudió hacia adelante antes de desplomarse de nuevo sobre la mesa y retorcerse. Desvié la mirada de ella, desesperada por ayudar a mi hermano.

—¡Nathaniel! —grité mientras se sacudía en el lugar, incapaz de soltar la jeringa de metal y de desconectarse de la corriente malévola.

Un riachuelo de sangre emanó de su nariz y de su boca al mismo tiempo que el humo se alzó alrededor de su cuello. Me retorcí y pataleé como un animal salvaje que se niega a ser domado.

—¡Suéltame, Thomas! Suéltame.

—No puedes ayudarlo —dijo Thomas con los brazos fundidos a mi cuerpo, atrapándome—. Si lo tocas, sufrirás el mismo destino. Lo siento, Audrey Rose. Lo siento mucho.

Me hundí contra Thomas, sabiendo que nunca me dejaría lanzarme hacia la muerte. Parecía que habían pasado años cuando Nathaniel salió de pronto disparado a causa de la fuerza, y su cuerpo chocó contra la pared y se derrumbó en una pila de ropa ardiente.

Un silencio llenó la habitación como nieve recién caída, y al mismo tiempo todo se volvió demasiado ensordecedor. Las máquinas por fin habían dejado de bombear.

El cuerpo de Madre dio una última sacudida y después se quedó inmóvil.

Parpadeé, necesitaba concentrarme en un horror a la vez. Mi atención volvió a mi hermano. La cabeza de Nathaniel colgaba en un ángulo fatal, pero no podía aceptarlo. No lo haría. Se pondría de pie. Estaría dolorido y repleto de magulladuras, pero viviría. Mi hermano era joven y sobreviviría y pagaría por sus pecados. Se disculparía y buscaría ayuda para arreglar lo que fuera que lo hubiera vuelto violento. Llevaría tiempo, pero el antiguo Nathaniel regresaría con nosotros. Esperé y contuve la respiración. Se pondría de pie. Tenía que hacerlo.

El olor a pelo chamuscado invadió el espacio y tuve que reprimir las náuseas.

Observé cómo mi padre caía lentamente de rodillas, se cubría la cara con las manos y sollozaba.

—Mi precioso hijo.

Era demasiado. Yo misma sentí cómo me tambaleaba, pero tenía que asegurarme de una cosa antes de perderme. Miré con detenimiento el cuerpo de Madre, aliviada de que no se estuviera moviendo, y después me asaltó una tristeza devastadora: la masacre de mi hermano había sido inútil.

—Por favor. Por favor levántate. —Observé el cabello estropeado de mi hermano. Quería que se pusiera de pie y buscara ese maldito peine. Tenía que arreglárselo. Odiaría que alguien lo viera de esa forma. Conté en silencio hasta treinta. Era lo máximo que él había pasado sin arreglar su desastroso pelo. Cuando llegué a treinta y uno, él todavía no se había movido.

Caí al suelo e hice arcadas cuando asimilé la realidad.

Nathaniel nunca volvería a cuidar su cabello. Nunca bebería otra botella importada de brandy. Nunca volvería a hacer un pícnic con una cesta de Fortnum & Mason ni me ayudaría a escapar de la jaula dorada de Padre. Había hecho cosas abominables, y me había dejado a mí la tarea de recolectar las piezas de nuestras vidas hechas añicos. Sola.

Grité hasta que me dolió la garganta. Thomas intentó apaciguarme, pero en lo único en lo que podía pensar era en que Jack el Destripador estaba muerto. Mi hermano estaba muerto.

Continué gritando hasta que la oscuridad me sostuvo con su abrazo de bienvenida.

30

DE LA MUERTE A LA VIDA

LABORATORIO DEL DR. JONATHAN WADSWORTH

HIGHGATE

23 DE NOVIEMBRE DE 1888

—Utiliza la sierra para huesos más grandes para cortar el cráneo.

Las manos de Tío se movieron, pero no buscaron la sierra. Sabía que yo necesitaba la distracción más de lo que él necesitaba realizar esa autopsia. Respiré hondo, empujé con todas mis fuerzas y moví el filo serrado hacia atrás y hacia adelante.

Esta vez llevaba puesta una máscara facial para evitar aspirar el polvo de los huesos.

Había observado a Tío realizar ese procedimiento muchas veces y había aprendido que no deseaba estar expuesta a ciertas cosas.

Dos largas semanas habían transcurrido desde que habíamos enterrado a Nathaniel junto a Madre. Padre estaba más distante que nunca y yo perdía la cordura lentamente. La casa estaba sombría, como si lamentara su pérdida. Era increíble cuánto espacio podía ocupar una persona y el vacío que podía dejar una vez que había desaparecido.

Nada era lo mismo, y nunca lo sería. No solo había perdido a mi hermano, sino que también tenía que sufrir el hecho de saber que había sido un asesino durante los últimos meses de su vida. Lord Edmund cubrió los actos de Nathaniel, y yo no pregunté cómo. Un día dejaría que todos supieran la verdad, pero de momento el dolor estaba en carne viva.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla, pero continué serruchando el cráneo y no me molesté en secarla. Algunos días eran mejores que otros. En los días buenos solo lloraba hasta quedarme dormida. En los malos, me encontraba llorando en cualquier momento.

—Bien. Ahora levanta la parte superior del cráneo —ordenó Tío, y me hizo un gesto hacia ese sector. Me recordó a la pequeña tapa de un huevo—. Quizás ofrezca alguna clase de resistencia en primera instancia, pero se aflojará si ejerces la presión correcta. Inserta el bisturí y haz palanca.

Hice lo que me ordenó. La cubierta superior del cráneo se desprendió con un sonido aspirado, no muy diferente al que hacía un frasco sellado al ser abierto. Un olor desagradable flotó en el espacio que nos rodeaba, incluso a través de mi máscara.

Thomas tosió, lo que hizo que mi atención se fijara brevemente en él. A decir verdad, me había olvidado de que se encontraba allí. Había estado sentado en silencio en un rincón del laboratorio, tomando notas y analizando los cuadernos de mi hermano. Yo aún no era capaz de leerlos, aunque, por lo que había escuchado, contenían una ciencia revolucionaria.

Quizás algún día el Otoño del Terror de Nathaniel terminaría siendo utilizado para hacer el bien. Thomas tenía la esperanza de poder realizar un trasplante de órganos exitoso en una persona viva en algún momento. Yo no lo dudaba.

Tío me entregó una bandeja y apoyé la parte superior del cráneo en ella.

—Ahora deberás remover esta pequeña parte del cerebro… aquí. —Tío utilizó un bisturí para señalar la muestra.

Estaba agarrando el bisturí de sus manos y llevándolo hacia el cerebro cuando alguien golpeó la puerta. Una criada asomó la cabeza y se obligó a mirar el suelo. No podía culparla; no había nada hermoso en la descomposición.

—Lord Wadsworth se encuentra en el vestíbulo. Le gustaría hablar con la señorita Audrey Rose, señor.

Tío emitió un sonido de exasperación y alzó las manos.

—Entonces dígale a Lord Wadsworth que tendrá que esperar o bendecirnos con su presencia en el laboratorio. Esto no puede demorarse.

La criada se atrevió a echar un vistazo hacia la mesa de autopsias junto a la cual yo estaba quieta, con mi delantal ensangrentado y las manos manchadas de muerte. Pude ver cómo su garganta se movió de arriba abajo cuando tragó saliva.

—Muy bien, señor. Se lo comunicaré.

Antes de que Tío pudiera agregar otra palabra, la criada desapareció escaleras arriba.

Thomas encontró mi mirada y me dedicó una sonrisa cautelosa. Si Padre estaba aquí, eso significaba que yo estaba en problemas y que sería arrastrada de vuelta a mi jaula dorada, pataleando y gritando si era necesario. Suspiré. Tarde o temprano, Padre iba a notar mi ausencia, y yo casi no escondía mis actividades como lo había hecho antes.

—Será mejor que vaya con él, Tío. Thomas puede terminar esta lección en mi lugar.

Me desaté el delantal y me lo quité por encima de la cabeza. No había necesidad de darle a Padre otro motivo para despotricar contra mi fascinación impropia con la medicina forense. Iba a depositar mi delantal en el cesto de la ropa sucia pero Thomas me lo quitó de las manos con gentileza, y sus dedos permanecieron en mis manos sin guantes. Levanté la mirada y encontré sus ojos fijos en los míos. Incluso después de todo lo que había perdido, mi corazón encontró la fuerza para latir con rapidez ante su roce.

—Todo saldrá bien —aseguró con suavidad, y después sonrió—. Siempre puedo intercambiar unas palabras con tu padre. No me sorprende que yo le guste. Es muy difícil resistirse a mis encantos.

Resoplé y retiré las manos.

—Me gustaría verte sentado tomando el té con él. Incluso podrías decirle cuántas veces me has pedido un beso de manera indecente.

—Te refieres a cuántas veces he recibido un beso con éxito. Si eso es lo que la dama desea, actuaré de inmediato. —Thomas se encogió de hombros y fingió caminar hacia las escaleras, pero yo lo sujeté y señalé hacia donde Tío estaba protestando al otro lado del laboratorio.

—Si no te diriges allí y lo ayudas —hice un gesto en dirección a Tío—, me temo que comenzará a arrojarnos cosas.

—Admítelo. Temes que tu padre me adore y que terminemos comprometidos antes de que termine la noche. —Thomas se acercó y sus labios cosquillearon en mi oreja de la forma más inapropiada mientras Tío se aclaraba la garganta—. Me agrada mucho la idea de tener más aventuras con usted, señorita Wadsworth.

Sacudí la cabeza. Por supuesto que en ese momento se dirigía a mí con propiedad. El sinvergüenza. Depositó un beso casto en mi mano y después caminó dando zancadas hacia donde se encontraba mi tío, y ocupó mi lugar junto al cerebro expuesto.

Observé cómo removía una muestra antes de subir las escaleras en silencio. Lo echaría de menos terriblemente, y una nueva oleada de dolor me inundó. Nathaniel había muerto y Padre me prohibiría continuar con mi aprendizaje, dejándome también sin Tío y sin Thomas. No me quedaba nada.

Llegué al tope de las escaleras y me detuve. La silueta amplia de Padre bloqueaba el umbral, tan imponente como siempre. Giré el anillo de Madre en mi dedo, demasiado consciente de que probablemente estuviera salpicado con gotas de sangre.

Padre miró por encima de mi hombro y después centró su atención en mí. No necesitó decir nada. Sus emociones estaban escritas con claridad en su rostro. Cualquiera podía interpretar su significado. Levanté una mano, cansada y derrotada.

Nathaniel se había involucrado en la ciencia y había terminado enterrado. Tal vez esa era una señal de que yo también tenía que renunciar a ella. Estaba cansada de luchar tanto con la sociedad como con la vida. Rendirse parecía una debilidad, pero el vacío enorme en mi pecho se tragaba cualquier deseo de trazar mi propio camino.

—Por favor. Ahórrame el sermón esta vez. Soy una criatura vergonzosa que no merece nuestro buen nombre. —Se me cortó la respiración en la garganta. No iba a llorar. No así—. Tenías razón, Padre. Nada bueno puede salir de actividades tan retorcidas. Quizás si Nathaniel no hubiera estado obsesionado con estas cosas, todavía estaría vivo. No desobedeceré tus deseos nuevamente.

Por primera vez, creía lo que decía. No estaba cruzando los dedos detrás de mi espalda, o deseando suplicar el perdón más adelante. Encontraría otra profesión y otro camino en mi vida. No me engañaría al pensar que alguna vez me sentiría feliz de quedarme en casa y ocuparme de los asuntos domésticos, pero buscaría alguna otra forma de llenar mi alma.

Padre estiró una mano hacia mí y yo me encogí. Sus ojos se humedecieron.

—¿He sido tan cruel como para que me temas? —Sacudí la cabeza. Nunca me había golpeado, y sentí una oleada de vergüenza por haberme encogido ante él—. He estado pensando.

Tomó un sobre del bolsillo de su abrigo y respiró hondo.

—Después de que tu madre muriera, fue como si a cada sombra le crecieran garras y amenazaran con robarme todo lo que amaba.

Padre observó el sobre que tenía en las manos.

—El miedo es una bestia hambrienta. Cuanto más la alimentas, más crece. Mis intenciones erróneas eran buenas, pero me temo que las cosas no salieron como yo las había planeado. —Se dio unos golpecitos en el pecho—. Pensé que al mantenerte cerca y segura en nuestro hogar, te protegía de tales monstruos.

Pasaron unos instantes y deseé acercarme y abrazarlo. Quise hablarle, pero no pude. Había algo en ese momento que parecía demasiado frágil, una burbuja de jabón flotando sobre el agua de una bañera.

Se enderezó y finalmente me miró a los ojos.

—¿Sabes que hablé con tu tío la semana pasada?

Fruncí el ceño.

—Me temo que no lo ha mencionado.

Una sonrisa genuina se dibujó en las comisuras de su boca.

—Ya era hora de que el tonto malhumorado me escuchara. —Me entregó el sobre—. Le pedí que hablara bien de ti. Eres brillante y hermosa y la vida te ofrece infinitas posibilidades. Es precisamente el motivo por el que te voy a enviar lejos.

La escalera dio vueltas ante mis ojos y casi caí hacia atrás. Eso era mucho peor de lo que podía haber imaginado. El pánico me ciñó los pulmones.

—¡No puedes enviarme lejos! —Lloré—. Prometo que seré buena. No más cadáveres ni autopsias, o investigaciones policiales. ¡Lo juro!

Padre se acercó e hizo lo último que yo esperaba que hiciera. Me envolvió en sus brazos y me besó en la frente.

—Niña tonta —dijo, con suavidad—. Te enviaré a una escuela de medicina forense. Es una de las mejores de Europa. Utilicé todos mis contactos y la recomendación de tu tío para asegurarte un lugar en clase. Partirás a Rumania en una semana.

Retrocedí lo suficiente para mirar a Padre a los ojos. Había algo allí que me quitó la respiración y elevó mi espíritu: orgullo. Mi padre estaba orgulloso de mí, y me estaba dando la libertad que yo tanto anhelaba. Esta vez, cuando las lágrimas brotaron, lo hicieron por una razón completamente diferente.

—¿Esto es real? ¿O estoy soñando?

Debía parecer un pez fuera el agua, dando bocanadas en busca de oxígeno. Cerré la boca y miré a Padre. Que me diera su aprobación era un verdadero milagro. O una ilusión. Lo observé e intenté descifrar si había estado abusando del tónico de nuevo.

Soltó una risita ante mi expresión preocupada.

—Thomas nos aseguró que te cuidará mientras los dos estéis fuera. Es un caballero muy responsable, por lo que he escuchado.

Enarqué las cejas de inmediato.

—¿Thomas… vendrá conmigo?

Padre asintió.

—Fue su idea.

—¿Sí? —No podía creerlo. Thomas se lo había ganado tal como había dicho que haría. Claramente, eso significaba que el fin de los tiempos estaba cerca. Abracé a mi padre, todavía sin creer en mi buena suerte—. Esto es maravilloso, pero ¿por qué?

Padre me mantuvo cerca.

—A mi modo intenté protegerte de la crueldad y de las enfermedades del mundo. Pero los hombres, y las jovencitas, no están hechos para vivir en jaulas doradas. Siempre existe la posibilidad de que el contagio encuentre una forma de entrar. Confío en que tú cambiarás eso. Y para hacerlo debes aventurarte en el mundo, mi dulce niña. Prométeme una sola cosa, ¿puedes hacerlo?

—Cualquier cosa, Padre.

—Alimenta e incentiva siempre esa curiosidad insaciable que tienes.

Sonreí. Esa era una promesa que tenía la intención de cumplir.

Nota de la autora

Libertades creativas e históricas

Los periódicos utilizaron por primera vez el término Delantal de cuero para nombrar a Jack el Destripador el 4 de septiembre, no el 31 de agosto, y se refirieron al sospechoso John Pizer por su nombre el 7 de septiembre. Cambié dichas fechas para que encajaran mejor con mis propósitos y eliminé el nombre Pizer para no complicar la trama con personajes externos.

El 10 de septiembre se creó realmente un comité de vigilancia llamado El Comité de Vigilancia de Whitechapel. Valiéndome de esa idea, involucré a Nathaniel y a Thomas en ese grupo y les di una razón sólida para estar merodeando por las calles en las noches posteriores a los crímenes como miembros de los Caballeros de Whitechapel. Sin embargo, hice que recorrieran la ciudad el 7 de septiembre (la noche anterior al descubrimiento del cuerpo de Annie Chapman), lo cual es otra alteración de la cronología histórica en cuanto al grupo de vigilancia.

Tampoco menciono el arresto de John Pizer el 10 de septiembre como «Delantal de cuero». Hubo tantos hombres arrestados como sospechosos, y pensé que no añadiría nada a la trama y confundiría a los lectores con demasiados nombres y callejones sin salida. Solo durante el mes de septiembre se llevaron a cabo los siguientes arrestos:

John Pizer

Edward McKenna

Jacob Isenschmid (acusado de ser Jack el Destripador y sentenciado al manicomio).

Charles Ludwig (arrestado después de haber amenazado supuestamente a dos personas con un cuchillo).

No descubrí registros que indicaran que Mary Ann «Polly» Nichols hubiera trabajado para familias de clase alta en Londres cuando investigué su pasado. Me tomé la libertad de imaginar cómo pudo haber sido su vida antes de que dejara a su marido, se convirtiera en prostituta y alcohólica y se mudara de un asilo para pobres a otro a principios de la década de 1880. Quería mostrar el lado humano de estas mujeres, no solo las horribles escenas del crimen de las que habían sido parte al final de sus vidas. Eran esposas, madres, hermanas e hijas además de prostitutas olvidadas y recordadas al momento de su muerte.

Sobre Emma Elizabeth Smith he novelizado mucho. Circulan teorías opuestas sobre si ella fue en realidad una de las primeras víctimas de Jack el Destripador, pero quería incluirla en esta historia porque me fascinó lo poco que se sabía de su vida antes de que se convirtiera en prostituta. Si bien existen rumores de que provenía de un círculo de elite, no hay evidencia concreta de que su origen haya sido de alta cuna. La gente que la conoció decía que hablaba de manera diferente, lo que indicaba que tenía un buen manejo del lenguaje, algo que era extraño entre la gente que habitaba el East End en esa época. Smith no decía nada con respecto a su procedencia, lo que me hizo formularme una pregunta de suma importancia: ¿Y si…? ¿Y si hubiera sido realmente parte de la aristocracia? Algunos informes sugieren que pudo haber conocido a los perpetradores que la atacaron, lo que me dio la idea de crear un pasado diferente para ella. El misterio que rodea su vida y su muerte fue un lienzo en blanco que realmente pude explorar con mi imaginación.

La fecha del asesinato de Annie Chapman y los detalles de lo que estaba vistiendo son tan precisos como pude escribirlos. Había estado bebiendo considerablemente y utilizando el dinero de la renta para comprar bebidas alcohólicas. El posadero le negó el hospedaje hasta que ella pudiera pagarle, así que decidió salir a ganar más dinero. Su marido le daba diez chelines a la semana, pero eso terminó en 1886, cuando él murió, no en 1888, el año de la muerte de ella.

A Elizabeth Stride no la menciono por su nombre en esta novela, aunque fue una de las víctimas del infame doble evento.

Catherine Eddowes fue la segunda víctima del doble asesinato. Respeté la fecha en la que la enterraron e inventé el encuentro entre Robert James Lees y Audrey Rose y Thomas en su tumba. En su momento, James Lees ofreció su ayuda a Scotland Yard, yo en cambio hice que ofreciera su asistencia a Audrey Rose y a Thomas.

Mary Jane Kelly fue un personaje que intenté abordar con tanto rigor histórico como me fue posible. Parte de la conversación entre Jack y Mary Jane Kelly y las descripciones de lo que ella llevaba puesto la noche de su muerte están incluidas en esta novela, aunque cambié un poco los tiempos y la secuencia de los eventos. Se la escuchó cantar «A Violet from Mother’s Grave» una vez que estuvo en su apartamento con el Destripador, no en la calle. De acuerdo con los testigos oculares, llevaba puesto un chal rojo.

Su casa, sobre Miller Street, no era accesible para los carruajes en esa época, pero hice que lo fuera para los propósitos de la historia y a fin de darles a Audrey Rose y a Thomas un escondite decente para su excursión de espionaje a medianoche.

Las copias de la carta «Querido Jefe» y la postal «Descarado Jack» en realidad se imprimieron el 4 de octubre (en el Evening Standard), no el 1 de octubre. Las impresiones más tempranas de las cartas consistieron solo en texto (el 1 y 3 de octubre, en el Star y Daily News), no copias fotográficas de las cartas reales.

El circo Barnum & Bailey no visitó el Olympia de Londres hasta noviembre de 1889 (el otoño siguiente a esta historia), pero dado que la reina era fanática de los circos y cientos de ellos viajaban por Europa durante este periodo, decidí incluirlo. El elefante Jumbo murió en 1885 y no pudo haber estado entreteniendo al público.

El espiritista y clarividente Robert James Lees fue un hombre real que ofreció su asistencia a la policía en varias ocasiones, en el marco de los asesinatos de Jack el Destripador. Si bien el espiritismo era bastante popular en los Estados Unidos y en Europa (incluso después de que se comprobara que algunos espiritistas y médiums eran fraudes), Scotland Yard no aceptó su ayuda. Nunca se confirmó, pero se rumoreaba que él también se comunicaba con el príncipe Alberto para la reina Victoria e incluso había residido en palacio.

Intenté mantener la terminología y las prácticas médicas fieles a la fecha en las que se utilizaron. Los libros que usaron el término medicina forense o ciencia forense en realidad se imprimieron a partir del 1800. Y los médicos y examinadores recurrían a elementos como la temperatura corporal para determinar la hora de la muerte, aunque también estaban al tanto de que la pérdida de sangre y las temperaturas frías podían afectar la precisión de sus estimaciones. Joseph Lister desarrolló la idea de esterilizar los instrumentos con fenol durante las cirugías en 1860, y la identificación por medio de huellas dactilares se descubrió a principios de la década de 1880. Aunque no contaba con las herramientas que tenemos ahora, la policía examinaba la escena del crimen y recolectaba la evidencia casi de la misma manera en que lo hace en la actualidad.

Como está establecido en la página web de New York State Troopers (en el apartado «Crime Laboratory System: Forensic Science History»), las siguientes prácticas fueron aplicadas durante el centenio de 1800.

A lo largo del siglo XIX, el campo de la ciencia forense experimentó un progreso considerable. Esos años presenciaron:

El primer uso registrado del examen de documentos cuestionados.

El desarrollo de pruebas para detectar la presencia de sangre en un contexto forense.

La comparación de balas para atrapar a un asesino.

El primer uso de la toxicología (detección de arsénico) en un juicio por jurados.

El desarrollo de la primera prueba de detección de hemoglobina utilizando cristales de hemina.

El desarrollo de una prueba de sangre preliminar.

El primer uso de la fotografía para la identificación de criminales y documentación de evidencia y de escenas del crimen.

El primer uso documentado de huellas dactilares para resolver un crimen.

El desarrollo del primer microscopio con puente de comparación.

La ciencia forense se aplicó de manera significativa en 1888, cuando los médicos en Londres, Inglaterra, tuvieron el permiso de examinar a las víctimas de Jack el Destripador en busca de patrones de heridas.

Cualquiera de las otras discrepancias históricas no mencionadas fueron libertades creativas de las que me valí para enriquecer el mundo de A la caza de Jack el Destripador y favorecer a mis personajes.

Agradecimientos

Sin la ayuda de la agente guerrera más feroz del mundo, Barbara Poelle, estos agradecimientos no existirían. Gracias por desatar el Godzilla Bunny para mí, B. ¡Lo conseguimos! Le quiero agradecer a todo el equipo de IGLA por ser la mejor agencia. A Heather Shapiro por entregar mi libro a lectores de todo el mundo.

Un agradecimiento enorme a mi superinteligente editora y compañera entusiasta de la vestimenta victoriana, Jenny Bak, por su precisión experta para lograr que la historia de Audrey Rose cobrara vida. Mi libro es mucho más sólido gracias a ti. No puedo darte las gracias lo suficiente por haberte arriesgado conmigo y con una joven que abre cadáveres. ¡Qué entusiasmo ver a qué nuevas aventuras nos llevarán Audrey Rose y Thomas! Agradezco a Sasha Henriques por sus comentarios, que siempre me hicieron sonreír. (¡Repugnantes y sexies!).

A James Patterson por su increíble trabajo y por hacer que mi novela se sintiera como en casa en su sello, tal como yo. JIMMY Patterson Books es el mundo entero para mí, y me fascina ser parte de él. A Tracy Shaw, cuya portada maravillosa provocó una ráfaga de signos de exclamación y GIF de bailes. A Erinn McGrath, por su impecable plan publicitario. A Ned Rust, Sabrina Benun, Peggy Freudenthal, Katie Tucker y al equipo entero de JIMMY Patterson Books y Little, Brown and Company, su trabajo arduo y dedicación es verdaderamente admirable. Tuve el mejor debut gracias a todos vosotros.

Mamá y papá, gracias por alentarme siempre a tocar las estrellas (el bisturí, el pincel o el bolígrafo) y no pensar que algo sería inalcanzable a causa de mi género. La palabra «imposible» no está en mi vocabulario gracias a vosotros dos. Kelli, eres mi hermana favorita. (No porque seas mi única hermana). Gracias por vestirme con la ropa de Dogwood Lane Boutique para cada evento y por ser mi mejor amiga. Estoy muy orgullosa de tus logros. ¡Os quiero a todos!

Le dediqué este libro a mi abuela, pero necesito agregar esto: mi mundo entero está compuesto por libros y ella sentó las bases. Solo puedo imaginar que este libro le habría encantado —tanto como la joven fuerte que resolvió uno de los misterios más grandes de la historia— al igual que a mí.

Gracias a los Belasco, Cuthbertston, Diakakise y Loew, ¡os quiero! A Paula, Jeff, Mike, Matt, Daniel, Anna, Juliet, Katie y Ben, por todas las risas y comidas compartidas. Me siento bendecida por conocer a cada uno de vosotros. A Jacquie, Alyssa, Shannon y Beth, mejores amigas para siempre. No hay lugar como el hogar. A las mascotas Toby, Miss Libby y Oliver por sus nombres.

A mis gatos. A Bella, por mantener a mami concentrada en la escritura y por permitirme acariciar su barriga, y a Gage por ser adorable.

A los primeros lectores: Renée Ahdieh, A. G. Howard y Leah Rae Miller, infinitas gracias por su tiempo y conocimientos. Al extraordinario equipo Beta: Kathy y Kelli Maniscalco y Ashlee Supinger, sois las mejores. A mis compañeros de críticas Precy Larkins y Alex Villasante, mi vida y palabras tienen mayor riqueza gracias a ustedes. A Traci Chee, quien, dos semanas antes de Navidad, soltó una lluvia de ideas genial —a pesar de que iba retrasada con su propia fecha límite— y me ofreció unas notas y una devolución fascinantes. Me emociona compartir este camino hacia la publicación contigo. #goatwub a la pandilla goat, que son el mejor grupo de escritores. A los Sweet Sixteens, ¡qué viaje! A Stephanie Garber por ser mi compañera BEA, me alegra mucho haber compartido esos momentos divertidos en Chicago. ¡Vestidos y zapatos cómodos para siempre!

Renée Ahdieh y Beth Revis, sus comentarios publicitarios me fascinaron. ¡Mucho amor para las dos!

A los lectores, blogueros literarios, bibliotecarios, libreros, amigos de las redes sociales, y Ava + los Caballeros de Whitechapel: ¡os debo mis mayores agradecimientos por vuestras increíbles devoluciones! Gracias por apoyar a una joven que empuña un bisturí, adora los vestidos elegantes y desea que haya justicia para las mujeres. Bajaría las estrellas del cielo por vosotros.

Chris «Chri», sin tu amor y contención este viaje no habría sido tan maravilloso. Todo, desde mi tendencia a amar a los gatos hasta mis sueños de Stormtrooper, calcetines flojos y mi entusiasmo desmedido por Shakespeare, son menos extraños porque tú los comprendes. «Duda que hay fuego en los astros / duda que se mueve el sol / duda y cree cierto lo falso / mas no dudes de mi amor». No es difícil deducir que tú eres el mejor de los mejores en mi libro ahora y siempre (razón por la cual te dejé para el final).

KERRI MANISCALCO (Knoxville, Tennessee, Estados Unidos). Creció en una casa semiembrujada en las afueras de la ciudad de Nueva York, donde comenzó su fascinación por los ambientes góticos. En su tiempo libre, lee todo lo que llega a sus manos, cocina toda clase de comidas con su familia y amigos y bebe demasiado té mientras debate los detalles más complejos de la vida con sus gatos.

A la caza de Jack el Destripador es su novela debut, en la que mezcla su amor por la ciencia forense y las historias inconclusas.