CAPÍTULO PRIMERO

Las diez campanadas sonaron lentas y majestuosas en el silencio de la noche. El fortísimo aguacero caído unos minutos antes había restringido considerablemente el tráfico por Market Street, pero ya con la bonanza las luces de los faros taladraban la obscuridad acrecentada por el hecho de que una chispa eléctrica había caído en uno de los transformadores que suministraban la corriente de aquel sector.

Un magnífico «Packard» de color negro desvióse del tráfico de la calle y torció en dirección de Jackson Street. A cosa de unas doscientas yardas de la bifurcación se detuvo junto a la acera. El hombre vestido de gris, que iba sentado en la parte posterior, inclinóse hacia delante y preguntó al conductor:

—¿Ocurre algo, Richard?

—No recuerdo bien si es por aquí, señor —contestó la voz del chófer—. La última vez me pareció ver una estatua rodeada de unos jardincillos.

Howard Crawford, director gerente de las importantísimas factorías aeronáuticas de Denver, «Cóndor», miró a uno y otro lado de la calle y esbozó una sonrisa de condescendencia.

—Ésta no es la calle, Richard. Te has desviado por Louisiana. Street en lugar de hacerlo por Delaware. Está dos travesías más arriba.

El conductor asintió en silencio y puso nuevamente el vehículo en marcha. Torció hacia la derecha y, poco después, encontraba la dirección verdadera. Continuó avanzando hasta que las luces de la bahía le indicaron que se hallaba cerca de su destino. Desvióse hacia la izquierda, cruzó frente a la Dársena Central y detuvo el automóvil frente a un severo edificio rodeado de alta y sólida verja.

Howard Crawford apeóse dando muestras de cierto apresuramiento y cruzó la puerta que estaba abierta. Un criado le saludó ceremoniosamente y le condujo hasta el lujoso vestíbulo en el que una espléndida iluminación resaltaba la riqueza allí acumulada. Junto a la escalinata había un soldado vistiendo el uniforme de la aviación militar. Aguardó a que Crawford se le acercara y, saludándole militarmente, preguntó:

—¿El señor Howard Crawford?

—Yo soy Crawford —contestó. ¿Está aquí el coronel Linnel?

—Sígame, señor Crawford —dijo el soldado por toda respuesta.

Fue conducido hasta una de las habitaciones del piso superior frente a la cual un segundo soldado, uniformado como el que había recibido a Crawford, montaba la guardia. Saludó, asimismo, al recién llegado, en tanto el primero llamaba a la puerta. No bien recibió una respuesta del interior abrió aquélla y anunció a Howard Crawford.

Sentado tras una mesa de despacho, había un hombre, joven aún, vistiendo el uniforme de aviador. Era el coronel Franck Linnel, de la base de San Francisco. A su lado sentábase un individuo de paisano que al entrar Howard Crawford levantóse para salir a su encuentro.

—¿Cómo está usted, señor Crawford? —saludóle cordialmente.

—Perfectamente, señor McGuntry —repuso en la misma forma—. Sin embargo, al verle a usted por aquí, me hace pensar que las cosas no andan como debieran.

El inspector McGuntry sonrió en silencio y acompañó al recién llegado hasta una de las sillas que había junto a la mesa, invitándolo a sentarse. Fue entonces cuando el coronel Linnel levantóse para estrechar su mano.

—Le agradezco que se haya molestado en venir, señor Crawford. De no haberse tratado de un caso de suma urgencia, no le habría enviado mi comunicación.

—¡Bah! —sonrió Crawford, despreocupadamente—. Por suerte me ha pillado en Sacramento, descansando. Se trataba de un paseo y por ello me apresuré a venir.

—Sí —murmuró Linnel, pensativo, en tanto daba vueltas entre sus dedos a un lápiz de metal plateado—. Sin embargo, aun cuando hubiérase encontrado en Denver su presencia aquí esta noche era necesaria.

—¿Necesaria? —repitió Crawford, intrigado.

—Tal vez imprescindible, si hay que emplear un más justo vocablo. Siento tener que hablar en términos un poco castrenses —sonrió para mitigar en alguna forma el efecto de sus palabras—; pero usted no ignorará, señor Crawford, que en estos momentos millares de nuestros compatriotas están luchando y ofreciendo su sangre en los campos de Extremo Oriente y en los frentes del Pacífico.

—No lo he olvidado —repuso con alguna sequedad.

—Bien, señor Crawford. Si le he señalado un lugar y una hora para nuestra entrevista ha sido debido a que no podía aplazarse ésta ni un día más. Espero que no lo haya tomado…

—De ningún modo —interrumpió Crawford—. Así lo he comprendido cuando no he dudado un momento en acudir. Y de no habernos sorprendido esa tormenta en el cruce de Stockton, puedo asegurarle que llevaría ya quince minutos sentado en este sillón.

El coronel Linnel hizo un vago ademán con la mano y tomó un cigarrillo de una cajita que había sobre la mesa, ofreciendo otros a sus acompañantes. Lo encendió calmosamente y dio algunas chupadas.

—Le he mandado venir, señor Crawford —comenzó Linnel— para tratar de encauzar las investigaciones referentes a los accidentes ocurridos en los B-29 durante las últimas semanas.

—Lo suponía —contestó Crawford, imperturbable.

—Antes de dar este paso, he procurado reunir cuántos antecedentes pudieran ofrecer alguna luz en este asunto; pero son éstos, desgraciadamente, tan escasos e incompletos que puede decirse que carecen de valor. Sin embargo, ha llegado un momento que se hace preciso hacer algo. El gobierno de los Estados Unidos ha considerado que se trata de un asunto que afecta a su seguridad interna y ha ordenado a la Oficina Federal de Investigación que procure esclarecer los móviles que se ocultan tras esta serie de actos terroristas y averigüe quiénes son los encargados de promoverlos.

Crawford frunció ligeramente el entrecejo y sus pupilas fueron empequeñeciéndose hasta semejar dos puntas de alfiler.

—Ya comprendo —murmuró, al fin—. El gobierno cree que es en mi fábrica donde se producen los sabotajes que originan esa serie de accidentes. Sin embargo, usted sabe demasiado bien, coronel Linnel, que muchos de los aviones destruidos lo han sido después de haber efectuado numerosas horas de vuelo. ¿Puede achacarse a defecto técnico o de montaje?

—No soy un técnico en estas cuestiones —intervino McGuntry—. No considero conveniente llevar esta polémica al terreno de la propia competencia o eficiencia da una industria que, como siempre ha sido la «Cóndor», la colocan al margen de toda sospecha. Pero tenemos que colocarnos en un terreno estrictamente real, y en este caso son los hechos los que se imponen. Cincuenta y seis fortalezas volantes han sido destruidas en pleno vuelo sin causa alguna que permita establecer una hipótesis más o menos aceptable. Pero la repetición sistemática de tales accidentes hace sospechar que se trata de un plan criminal de vasto alcance. Numerosos aviones que partieron para reforzar nuestras guarniciones en el Pacífico, desaparecieron tragados por las olas sin un indicio que permita establecer las causas de tales catástrofes. El gobierno se muestra, justamente, alarmado, y ha llegado el momento de considerar que tales hechos atentan gravemente contra la seguridad nacional. Éste es el motivo de mi presencia en este lugar y de requerir la ayuda de ustedes para llegar a una satisfactoria solución del caso.

Howard Crawford volvió a encender el cigarrillo que se le había apagado y dejó transcurrir unos segundos sin pronunciar una palabra.

—Estoy completamente de acuerdo —dijo—. Aunque considero que la intervención debería llevarse a todas las fábricas que actualmente construyen ese tipo de avión. La misma «Continental Air Sttibling» ha alcanzado…

—Debo hacerle observar, señor Crawford —interrumpió Linnel— que hasta el momento todos los aviones siniestrados han sido montados en su fábrica de Denver. Ello simplificará grandemente nuestra actuación. Es evidente que allí tiene su campo de acción la persona o asociación interesada en provocar tales actos de terrorismo.

—En tal caso —accedió Crawford, viendo que era imposible oponer argumento alguno— me tiene a su completa disposición, inspector McGuntry.

Linnel se puso en pie y se acercó al magnate.

—Confío en que todo se arreglará satisfactoriamente y sin causarle demasiadas molestias.

—Su proceder es completamente justificado, coronel, y de completo acuerdo con mis deseos. Créame, sinceramente, si le digo que soy yo el primer interesado en que se descubra esa trama terrorista. Es realmente horrible que manos criminales cometan tales atentados. ¿Y no ha podido establecerse de las declaraciones de los supervivientes alguna de las causas de las catástrofes?

—Ha sido del todo punto imposible —contestó el coronel—. Hasta el momento, sólo en dos casos hubo un corto número de supervivientes, pero tratábase de especialistas transportados, y, por consiguiente sin ninguna intervención en los mandos. Además, por haber ocurrido siempre de noche, se hallaban durmiendo, y la primera noticia que tuvieron fue el choque del aparato contra la superficie del Océano.

—¿Cabe la posibilidad de una acción por parte del enemigo? —inquirió McGuntry.

—Puede darla por descontada. Además es prácticamente imposible que en todos los casos el enemigo sorprendiera a nuestros pilotos.

Howard Crawford se puso en pie y se acercó a uno de los ventanales. El aguacero arreciaba de nuevo en aquellos momentos, cayendo el agua por los cristales formando una verdadera cortina líquida.

La voz de Linnel le apartó de allí.

—Me prometió hablarme hoy del nuevo modelo «Cóndor». De esa maravilla de gran radio de acción para transportes de tropas.

—¡Ah, sí! —exclamó Crawford, como saliendo de su ensimismamiento—. Precisamente esta misma noche habrá salido de Denver en ruta hacia acá. Tengo grandes esperanzas…

El timbre del teléfono sonó en aquel instante, cortando la explicación de Howard Crawford.

Linnel descolgó el auricular mientras sentábase en una esquina de la mesa.

—¡Diga! ¡Coronel Linnel al habla!

Por unos momentos, Linnel estuvo escuchando. McGuntry y Crawford quedaron observándole en espera de que terminara aquella llamada. Pero ambos no tardaron en darse cuenta de una cosa. El rostro de Linnel había palidecido, mientras contraíase en un gesto de intensa desesperación.

Aquélla, misma noche Jim Hubalder considerábase como singularmente feliz. Había sido designado para conducir el coloso de los aires, la superfortaleza «Cóndor», planeada y construida en las enormes naves de la empresa aeronáutica de Denver que llevaba su mismo nombre. Hubalder acababa de tener una conferencia telefónica con San Francisco, en donde estaba su novia, dándole cuenta de que iba a dirigirse allá y que dicha circunstancia le depararía un disfrute de dos días a su lado.

Para su orgullo de piloto experimentado, la circunstancia de conducir el «Cóndor» colmaba una vieja aspiración. En efecto, Jim Hubalder había participado en ciertos detalles en la construcción de la moderna aeronave, y repetidas veces había manifestado su empeño en realizar aquel primer viaje de prueba. Por otra parte, sentía verdaderos deseos de abrazar a su novia, de la que llevaba cerca de tres meses separado.

En el campo se hallaba dispuesto el magnífico avión, que en aquel momento era objeto de una cuidadosa revisión de motores y partes esenciales de vuelo.

Una figura destacóse del hangar próximo y corrió hacia él.

—¡Jim! —llamó, agitando una mano en alto.

Entonces vio Hubalder que se trataba de su amigo Norton. Norton le acompañaría en calidad de técnico asesor de la empresa constructora. Ellos dos y tres especialistas, en calidad de ayudante, observador y radiotelegrafista, compondrían la tripulación de «Cóndor» en aquel primer viaje de prueba.

—¿Qué novedades hay, Bart?

—Todo está ya listo para despegar, —repuso Norton—. Sólo faltas tú para poner los motores en marcha. —¿Quieres que dé la orden?

—Estás muy impaciente —observó Hubalder, sonriente.

—En realidad es para estarlo. —¿Imaginas lo que supone para nosotros la tarea de llevar al «Cóndor» en su primer viaje?

—Tienes razón —convino Hubalder—. No sería sincero contigo si dijera que a mí no me ocurre algo parecido. ¿Salimos ya, Bart?

Los dos muchachos se dirigieron al avión y subieron a él. Estaba la dotación completa, por lo que fueron puestos en marcha los motores potentes de que iba provista la aeronave.

Unos minutos después, elevábase majestuosa, iluminada por los potentes reflectores, del aeródromo. Dio dos vueltas sobre el campo y alejóse hacia el Este.

Sentado frente al cuadro de mandos, Jim Hubalder iba repasando las indicaciones de los registradores. A su derecha un muchacho de rojiza cabellera se había colocado los auriculares y comunicaba con la base de San Francisco dando cuenta de haberse iniciado el vuelo. Al poco tiempo volvióse hacia los dos pilotos:

—El jefe de la base ha dado órdenes para que nos atengamos a la onda indicadora —dijo, dirigiéndose a Hubalder—. Consideran que como primer viaje de prueba no debemos arriesgarnos.

—Bien —respondió el muchacho—. No fían demasiado en nosotros. ¿Dieron la altura?

—Hay que mantenerse por encima de los cuatro mil doscientos pies. Es la cumbre más alta que hallaremos al paso.

Jim Hubalder alzó una especie de conmutador y un cuadrante iluminóse con luz azulada. Hizo girar un botón, lentamente, hasta que un zumbido penetrante llenó el interior de la cabina.

—Son diecisiete grados a babor —dijo.

Desvió el rumbo de la aeronave luego de haber vuelto la aguja indicadora a su punto de origen. No tardó en presentarse el zumbido de antes, esta vez más intenso, lo que les vino a señalar que el avión se hallaba en la ruta verdadera facilitada desde el aeropuerto de San Francisco, y que cualquier desviación vendría dada por la desaparición del zumbido y los signos de atención surgirían en substitución de aquél. Al mismo tiempo hizo Hubalder elevarse el aparato hasta una altura de nueve mil pies. Entonces abandonó la vigilancia de los mandos.

El ayudante y el observador habíanse tumbado en sus literas. Sólo el operador de radio seguía atento a las llamadas de los puntos de su recorrido. Hubalder y Norton desdoblaron un gran mapa y pusiéronse a discutir la situación de los frentes de combate, su pasión favorita desde el comienzo de la guerra.

De haber podido ver los lugares que sobrevolaban hubieran observado que estaban adentrándose en el estado de Utah. Una gran cadena de montañas corrían en dirección norte-sur.

Norton fue quien primero se dio cuenta de que algo anormal ocurría. El avión parecía descender rápidamente, sin que nadie pusiera una sola mano sobre las palancas de dirección y profundidad.

—¡Es extraño! —murmuró, mirando hacia el exterior.

Jim Hubalder le imitó y acercóse al cuadro de los indicadores.

—Debe tratarse de un bache —comentó, consultando el altímetro—. Seguirnos por encima de los nueve mil pies.

El persistente zumbido de la onda localizadora demostraba que seguían la ruta normal dada desde la emisora de la base californiana.

—Acabo de leer en el «Colorado Daily News» que el capitán OʼByer ha colocado dos impactos simultáneos en un transporte nipón de dieciocho mil toneladas —explicó Norton, sentándose de nuevo—. Ese OʼByer es el mismo que averió un crucero enemigo en aguas de Guadalcanal.

—Algo mejor hizo el teniente Kirmont al sur de Luzón —replicó Hubalder—. En una sola pasada alcanzó de lleno a dos buques que navegaban uno junto al otro en las coscas de Corea, frente a Fusán. Los dos quedaron ardiendo, y al llegar los aparatos de reconocimiento ya no vieron ni rastro de ellos.

Norton llevóse a la boca el lápiz que esgrimía, y quedóse mirando al techo en actitud pensativa.

—Daría, cualquier cosa por encontrarme volando sobre aquellos frentes. Esta vida de pruebas se me hace singularmente monótona. Carece de emoción y te dan tantas facilidades que pronto un niño de pocos meses podrá volar sólo desde Chicago a San Francisco.

—Yo estuve quince días allí, cuando la operación de Iwo Jima. Tuve mala suerte, ya que las fiebres se cebaron apenas puse el pie… ¡Qué manera de roncar tienen esos motores…!

Se puso en pie de un saleo y llegóse a los mandos. Estaban atravesando un mar de nubes que impedían toda visibilidad a su alrededor.

—Seguimos con los nueve mil pies; sin embargo, juraría que hemos ido bajando.

Un silbido le anunció la inminencia del peligro. El zumbido de la onda indicadora habíase apagado como para aumentar con el silencio impresionante la gravedad del momento.

Abalanzóse Hubalder hacia la palanca y tiró de ella, con todas sus fuerzas; pero ya era demasiado tarde. El «Cóndor» acababa de chocar contra una de las cumbres de la cordillera que corría en dirección sur. Grandes llamaradas eleváronse iluminando el paisaje abrupto y rocoso. Luego, una horrible explosión que lanzó los restos ardiendo a gran distancia.

Quince minutos más tarde una serie de pequeñas hogueras rodeaban otra mayor lamiendo el armazón metálico del gigantesco «Cóndor», mientras por la pendiente comenzaban a subir los habitantes de unas granjas cercanas, únicos, testigos de la tremenda catástrofe que había acabado con cinco vidas llenas de juventud y optimismo.

Frank Linnel dejó el teléfono sobre la mesa y buscó con la mirada a Crawford.

—Una mala noticia, Crawford —dijo lentamente, como si le costara un exagerado esfuerzo pronunciar aquellos palabras—. El «Cóndor» ha cortado la comunicación de un modo brusco.

—¡Cómo! —exclamó Crawford, avanzando hacia la mesa—. No es posible —murmuró, apoyando sus manos sobre el cristal—. Posiblemente se tratará de una avería en el transmisor.

Linnel movió la cabeza, lentamente. De haber tratado con un militar de su clase, habría soltado la noticia sin paliativo alguno; pero tratándose de Crawford, juzgaba conveniente irla dando por partes.

—DI puesto de observación de Harvart comunica que en una de las laderas se ha producido una fuerte explosión a la media hora de la salida del aparato. En este momento un grupo de montañeros se dirige hacia allá guiados por el resplandor de una inmensa hoguera.

Howard Crawford marchó hacia un sillón y dejóse caer en él, pesadamente.

—¡No es posible!… —exclamó, aturdido—. El «Cóndor» iba provisto de los más modernos adelantos para la navegación aérea. Los mejores pilotos…

—Sin embargo, algo ha debido fallar. Algo que ya socavaba sus órganos vitales desde la misma salida. Tal vez el mismo defecto que ocasionó la pérdida de esas cincuenta y seis fortalezas volantes.

—¿Lo cree así, Linnel? —preguntó Crawford, no repuesto aún de la sorpresa recibida.

—Estoy seguro de ello.

McGuntry se acercó a Crawford y colocó una mano sobre su hombro.

—Debemos mostrarnos realistas, Crawford. Cuanto antes demos comienzo a las investigaciones, nos será más probable conseguir encontrar la causa de los accidentes. ¿Está dispuesto a ayudarnos?

Crawford asintió en silencio. Se puso en pie y avanzó unos pasos por el centro de la estancia, como si vacilara.

—Voy a salir ahora mismo para Denver —dijo.

—Le agradeceré se abstenga, por el momento, de dar algún paso que pueda despertar sospechas en los autores de esos actos terroristas. Convendrá atribuirlo a causas imprecisas. ¿Lo tendrá en cuenta, señor Crawford?

—Haré tal como desea —respondió el ingeniero de la «Cóndor», estrechando la mano que le ofrecía el inspector McGuntry—. ¡Buenas noches!

Levantóse Linnel, y, en unión de McGuntry, salió a despedir a Crawford. Una vez éste hubo llegado al final de la amplia escalinata, acompañado por uno de los soldados de servicio, regresaron los dos hombres al despacho.

—Ha llegado el momento de que dé comienzo a sus investigaciones, inspector —habló el coronel, con tono grave y en el que se reflejaba la intensa preocupación que sentía.

—Lo tengo todo dispuesto, coronel —repuso—. McGuntry. —Desde el momento que me fue comunicada la decisión del Gobierno, adopté las primeras disposiciones para llevarla a efecto.

—Lo celebro. ¿Piensa encargarse usted mismo?

Denegó McGuntry con un movimiento de cabeza.

—Uno de mis mejores inspectores está en estos momentos informándose de los antecedentes del caso para dar comienzo a su tarea. Se trata de uno de los más sagaces componentes del F. B. I., especializado en cuestiones internacionales.

—De modo que su opinión es que se trata de una acción extranjera. ¿No es así?

—No me cabe ninguna duda —repuso. McGuntry. —Todos los aviones siniestrados iban a los frentes del Extremo Oriente—. Incluso ese «Cóndor» era la piedra de toque para emprender una reforma total en los modernos sistemas de transporte aéreo. Por ello se anticiparon a provocar su fracaso.

McGuntry tendió su diestra a Linnel, evidenciando su propósito de terminar aquella entrevista.

—Voy a comenzar mi trabajo, coronel Linnel —le dijo.

—Deseo que el éxito le acompañe, inspector —repuso Linnel, levantándose—. Si necesita de mi ayuda, sabe ya que estoy dispuesto a no regateársela.

—Gracias, coronel. Es posible que vuelva a molestarle.

Salió McGuntry y subió a uno de los vehículos que estaban detenidos a la puerta del edificio. Dio una orden a su chófer y el auto enfiló el paseo, torciendo luego a la izquierda, por Merriman Street. Diez minutos más tarde deteníase ante un alegre inmueble de la calle Stockton, en la parte norte de la ciudad. Apeóse ágilmente y subió los pocos peldaños que llevaban a la puerta del mismo.

En la biblioteca había un muchacho esperándole. Al verle entrar se puso en pie, marchando a su encuentro.

—¿Qué tal, Mc? ¿Cómo ha salido la entrevista?

—Bien —respondió el inspector, lacónicamente.

—¿Acudió Crawford?

—Sí, y por cierto que mientras estábamos allí llegó una nueva noticia. Se trata del «Cóndor». Se estrelló mientras sobrevolaba los montes Harvart.

—Eso quiere decir que conviene empezar cuanto antes.

—Así es; sin embargo, voy a ser yo mismo quien vaya a Denver. Echaré una ojeada por las fábricas. Conviene, entre tanto, que no te muevas de aquí. Es en San Francisco donde se mueven los hilos de esa tenebrosa maquinación. Por ello será mejor que nadie sepa que eres tú quien investiga este caso.

—Está bien, Mc. Aguardaré a que des la orden. Supongo será mejor que obre completamente solo. ¿No te parece?

—Exacto. Sin embargo, tendré dispuestos a Lart y a Lacky para que puedan ayudarte en caso de necesitarlo.

—Bien; pero recuerda que Meggy no tiene que saber nada de esto.

—No temas —sonrió McGuntry—. La he mandado a Florida para husmear en un pequeño lió sin importancia, pero que la retendrá allí cosa de un mes. Hasta pronto, Joe.

Y McGuntry tendió su diestra al muchacho, saliendo seguidamente de allí.

CAPÍTULO II

A las once cincuenta minutos de la mañana, el avión que conducía al inspector McGuntry tomó tierra en el aeródromo de Denver. Pero la noticia que recibió, apenas puso pie en el mismo, le hizo cambiar de parecer, y en lugar de dirigirse a las factorías «Cóndor» marchó rápidamente al Hospital Militar, situado en las cercanías de la ciudad.

En un departamento del mismo, y aislado de los demás enfermos, se hallaba Bart Norton. Fue Norton el único superviviente de la catástrofe ocurrida la noche anterior en las estribaciones de los montes Harvart, y que por haber salido despedido fuera del avión en el momento del choque libróse de perecer abrasado entre las llamas.

—¿Cómo está el herido, doctor? —preguntó al médico que lo atendía, luego de haberle manifestado los motivos que le llevaban allí.

—Es un caso grave, inspector McGuntry —respondió su interlocutor—. Mucho me temo que no podremos prolongarle la vida más allá de hoy.

—¿Existe alguna posibilidad de tomarle declaración?

El doctor movió la cabeza lentamente, denegando.

—Es ya demasiado tarde. Sin embargo, el teniente Rolley recoció algunas palabras de labios del herido en el momento de conducirlo aquí.

—¿En dónde podría encontrar al teniente Rolley? —preguntó McGuntry, interesado.

—Está aquí, en el hospital. Yo mismo le acompañaré a él.

Precedido del médico, fue conducido el inspector hasta un despacho, en donde un oficial aviador escribía a máquina. Al verlos entrar quedóse mirando a McGuntry con muestras de curiosidad.

—El teniente Rolley… —Presentóle el médico—. Inspector McGuntry, del F. B. I.

—Celebro conocerle, inspector… —saludó Rolley, levantándose.

McGuntry estrechó su mano.

—Necesito hablarle, teniente, acerca de Norton, el superviviente del «Cóndor». Tengo entendido que consiguió hacer algunas declaraciones durante los pocos minutos que conservó su lucidez. Comprenderá que pueden ser valiosísimas para la misión que me ha traído aquí.

—Comprendo, inspector —asintió Rolley—. Precisamente en estos momentos me dedicaba a redactar el correspondiente informe para mis superiores. ¿Quiere leerlo?

—No es preciso. Me basta con que me diga las palabras que pronunció.

—En realidad, fue bien poco. NO obstante, dijo algo que tiene una importancia excepcional. Parece ser que todo funcionaba normalmente en el aparato cuando se produjo el choque. Según la onda guía y el altímetro señalaba los nueve mil pies.

—¿Nueve mil pies? —repitió McGuntry, extrañado.

—Norton dijo que Hubalder y él estuvieron consultándolo unos segundos antes del accidente.

—Nueve mil pies —murmuró el inspector, pensativo—. Y esa montaña… ¿Conoce usted, teniente Rolley, la altura del monte contra el cual fue a estrellarse el «Cóndor»?

—Tiene unos tres mil ochocientos pies. Créame, inspector, que he estado pensando mucho en esta circunstancia.

—En tal caso, ¿cómo un altímetro puede señalar una profundidad totalmente inexistente? ¿Cree posible, teniente, que un funcionamiento defectuoso de ese registro pueda ser la causa de la catástrofe?

Rolley tardó algunos segundos en contestar.

—Es indudable que puede producirla. Sin embargo, se trata de instrumentos que son sometidos a una rigurosa comprobación antes de ser aplicados.

—Pero volando a menos de cuatro mil pies es absurdo que la aguja señalara los nueve mil. ¿Tiene ello alguna explicación?

Rolley encogióse de hombros.

—Será preciso hacer una investigación a fondo. Los técnicos dirán la última palabra.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Doctor Hibbert! —gritó la voz de una enfermera, al tiempo de abrir—. ¡Vaya pronto junto al herido 58! ¡Sucede algo espantoso!

El médico, que durante la conversación entre los dos hombres habíase mantenido mirando a través de los cristales de la ventana, volvióse rápidamente al oír la llamada de la enfermera.

—¿Qué ocurre? —preguntó McGuntry, sorprendido.

—¡Ése es Norton! —explicó Rolley—. ¿Quiere venir con nosotros, inspector?

Salieron del despacho en pos del doctor Hibbert, y poco después se hallaban en el cuarto del herido. Tuneo al lecho se encontraban dos practicantes atendiendo a Norton, qué con el rostro amoratado y echando por la boca una espuma negruzca retorcíase convulsivamente.

Rolley y McGuntry comprendieron que su presencia allí resultaba un estorbo, por lo que salieron de nuevo al pasillo.

Cuando a los pocos minutos reapareció el médico, advirtieron que su semblante reflejaba honda preocupación.

—Ha muerto —dijo solamente.

—¿No cree, doctor, que esos síntomas…? —comenzó McGuntry.

Pero el doctor Hibbert no le dejó terminar.

—Son de envenenamiento —asintió Hibbert—. Han envenenado a ese muchacho echando un activo veneno en el agua del vaso y dándosela a beber.

—¡Envenenado! —exclamó Rolley, palideciendo.

—Venga conmigo, doctor —le dijo el inspector, entrando de nuevo en la habitación en la que todavía se hallaban los dos practicantes y la enfermera—. Aunque se traite de un moribundo, acaba de cometerse un crimen, y, lo que es más importante, por alguna persona interesada en sellar los labios de Norton.

Las tres personas que había allí dentro fijaron en él sus miradas, un poco alarmadas por el tono de sus palabras. Fue la enfermera la primera en hablar, mientras las lágrimas acudían a sus ojos.

—Temo haber cometido un error, doctor Hibbert —dijo, entre sollozos—. Se trataba de una muchacha elegantemente vestida, que llegó hace cosa de una hora, diciendo era la hermana de Norton. Parecía hallarse muy apenada, y me pidió la dejara entrar a verlo. Me causó mucha pena y accedí a ello, luego de recomendarle que se abstuviera de hablar con el herido. Yo misma estuve observándola desde la puerta, y sólo la vi inclinarse sobre el muchacho y besarle en la frente. Luego, salió.

—¿No vio si se acercaba a la mesilla y tomaba el vaso, o realizaba algún gesto sospechoso?

—No me fijé en ello —sollozó la enfermera, temblorosa—. ¿Cómo podía sospechar que aquella mujer llevara un propósito tan horrible?

McGuntry tensó el vaso de encima la mesilla y lo olió, reflejando su semblante una mueca de desagrado.

—¿Me hace el favor de un frasquito, doctor? —preguntó a Hibbert.

Hibbert salió en busca de lo que pedía, regresando a los pocos segundos. McGuntry vertió en la botellita una regular cantidad del contenido del vaso en que bebiera Norton, guardándolo luego en su bolsillo.

—Es conveniente guardar el resto, doctor… —le dijo—. Enviaré a que lo analicen en nuestros laboratorios. —Seguidamente volvióse hacia la enfermera—. ¿Cuál es su nombre, señorita?

—Me llamo Joan Wilson. —Contestó, secando sus lágrimas.

—¿Podría describirme cómo era esa mujer que entró en el cuarto?

—No parecía tener más de veinticinco años —explicó Miss Wilson—. Vestía un traje azul marino con cuello blanco. Su cabello era rubio y muy rizado. En cuanto a sus facciones, era lo que podría llamarse una mujer agraciada, destacando sus ojos largos y ligeramente oblicuos que le prestaban cierto aire oriental…

—¿Hace mucho tiempo que salió de aquí?

—Debió ser poco antes de llegar usted. Quise acompañarla hasta la puerta, pero me dijo que conocía esto y que no era necesario.

McGuntry volvióse hacia el teniente Rolley y le hizo un significativo gesto.

—¿Quiere que le lleve a las oficinas, teniente?

—Me parece una buena idea —contestó Rolley.

—Volveré más tarde por aquí, doctor —le dijo a Hibbert, mientras despedíase de él—. Mientras tanto, les ruego que ninguno de ustedes salga del hospital —añadió, dirigiéndose a los tres empleados, que en silencio manteníanse apartados de ellos—. Puede ser preciso que vengan a declarar. Además, no creo resulte exagerado indicarles que obedece esta medida a su propia seguridad.

Ninguno de los presentes despegó los labios… Acompañado del doctor y de Rolley salió McGuntrv del edificio. Su coche aguardaba a la puerta, y adelantóse para invitar al teniente a tornar asiento en él Hizo lo propio y dio una dirección al chófer.

Al tiempo de arrancar el vehículo su pie tropezó con un objeto duro. Inclinóse para recogerlo y examinólo, curioso. Tenía la forma de un lapicero de metal, de bastante grosor y muy brillante. Rápidamente lo arrojó por la ventanilla abierta hacia el centro de la calzada. No bien lo hubo hecho, cuando una fuerte detonación repercutió en la calle.

Detúvose el tráfico y unos policías acudieron corriendo, mientras los transeúntes corrían en todas direcciones, presas de pánico.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Rolley, alarmado ante lo sucedido, al tiempo que el coche se detenía unas cuantas yardas más allá.

—Nos hemos librado de una buena —contestó McGuntry, pasándose una mano por la frente.

Apeóse del coche y salió al encuentro de los policías.

—¡No hay motivo de alarma! —les dijo, mientras mostrábales su credencial—. Soy el inspector McGuntry, y el joven que me acompaña es el teniente de aviación Rolley. Alguien ha intentado hacernos objeto de un atentado.

—¿Ese lapicero que encontró…? —preguntó Rolley, que habíase acercado a ellos.

—Como ha podido ver, se trata de un artefacto minúsculo, pero de gran potencia, que alguien ha colocado en el coche para liquidar a uno de los dos. Probablemente me lo dedicaban a mí.

—Sin embargo, inspector McGuntry —habló uno de los policías—, sería conveniente pasara un momento por la comisaria para informar de lo ocurrido.

—Esté tranquilo, que iré por allí —respondió—. Dígale al capitán OʼKelly que en cuanto haya despachado algunos asuntos urgentes iré a verlo.

—Muy bien, inspector —saludó el agente—. ¿Necesita de nosotros?

—No es preciso —respondió—. Gracias.

Volvieron al automóvil, junto al cual hallábase el conductor.

—¿Alguien acercó al coche mientras aguardabas a la puerta del hospital? —le preguntó.

—Una joven me preguntó por el camino de Bulder —contestó—. ¿Cree posible que haya sido ella quien dejó ese artefacto ahí dentro?

—No me cabe ninguna duda. ¿Te fijaste cómo era?

—La recuerdo muy bien. Vestía un traje de color azul obscuro con algunos adornos en blanco. Era rubia y bastante guapa. Sonreía de un modo encantador. ¿Cómo iba uno a desconfiar de una mujer así?

—Eso te servirá para no fiarte de nadie —le advirtió McGuntry. Mientras te estaría hablando no le resultó demasiado difícil dejar caer el tubito explosivo en el interior. Un pequeño retraso y los tres volamos por las nubes.

Subieron de nuevo al coche y se alejaron de allí, evitando el grupo de curiosos que comenzaba a formarse.

—No es descabellado suponer que pudieran buscarme a mí —observo Rolley—. Parece ser como si estuvieran interesados en silenciar lo declarado por Norton.

—Es probable —asintió McGuntry—. ¿Recogió el informe de la mesa del despacho?

—Lo guardé en mi cartera de mano. No creo lo hayan hecho desaparecer.

—Será mejor que se cerciore de ello.

Rolley abrió su cartera de cuero y rebuscó entre los papeles. Más no tardó en darse cuenta de que su informe acerca las declaraciones de Norton no se encontraba en ella.

—¡Me lo han quitado! —exclamó, estupefacto.

—Tenemos que habérnoslas con una pandilla de individuos audaces y bien organizados —declaró, sombríamente—. Será preciso tener mucho cuidado. No lo olvide, teniente.

—¿Trata de asustarme, inspector? —sonrió Rolley, un poco nervioso.

—Solamente deseo prevenirle. Usted habló con Norton, y si no vacilaron en acelerar su fin por medio del veneno, —cabe suponer que intentarán hacer algo parecido con usted.

—Procuraré que no prosperen sus propósitos.

—Sin embargo, su mejor defensa consiste en dar cuenta cuanto antes a sus superiores. Es evidente que lo que tratan es evitar que sea conocido el detalle facilitado por Norton sobre las causas que motivaron el accidente. Una vez se conozca, sólo se preocuparán de mantenerse en la sombra.

—Es posible.

—Aunque, de todas formas, le aconsejo no se confíe demasiado. Ya acaba de ver de lo que son capaces.

—¿Conocía usted esa clase de artefactos? —preguntó, interesado.

—He visto otros parecidos. Pero sospeché de qué se trataba al percibir una tenue vibración producida por su mecanismo de relojería. Un pequeño retraso, y hubiera estallado dentro del coche.

—En apariencia, su aspecto no podía ser más inocente.

—Van cargados con un explosivo de enorme potencia. —Y McGuntry echóse a reír—. En lo sucesivo hará bien en guardarse de una mujer bonita y de un lapicero de metal. Dos cosas que pudieran llegar a ocasionarle un serio disgusto.

Durante toda la tarde estuvo recorriendo las instalaciones en las naves destinadas al montaje de las fortalezas volantes en la empresa «Cóndor». Howard Crawford y algunos de sus técnicos le acompañaron en la visita, dándole toda dase de detalles y explicaciones acerca del proceso de construcción y comprobación de sus elementos.

Más tarde, en el despacho del propio Crawford, estuvieron los dos hombres conversando largo rato.

—Cada aparato es repasado convenientemente y probado antes de ser puesto en servicio. Jamás ha sido entregado al ejército sin antes haber efectuado determinado número de horas en vuelo de prueba.

—¿Y los instrumentos de navegación? —inquirió McGuntry.

—Vienen ya controlados desde la fábrica. Después de su instalación a bordo, se comprueba su funcionamiento y exactitud en las indicaciones.

—¿También los altímetros?

—Exacto. Los construye la «M. P. I.», de Pittsburg. Una empresa competentísima en cuanto a precisión.

Mientras hablaba, Howard Crawford daba vueltas entre sus dedos a una especie de anillo de oro. McGuntry, que lo observaba en silencio, sorprendió un curioso grabado en la parte anterior del mismo que tenía la forma de sello.

—Curiosa sortija —comentó, indicándola con un gesto de su cabeza.

Crawford cesó en su juego y contempló, absorto, el objeto en cuestión.

—Ciertamente que se trata de un dibujo caprichoso —dijo, alargándosela—. Vea ese trabajo, y convendrá en que es algo digno de un hábil artífice oriental.

El sello era de oro macizo. Sobre fondo negro destacaba un original dragón aprisionando entre sus garras una estrella de cinco puntas.

—¿Estuvo alguna vez en Asia? —preguntó el inspector, intrigado.

—No es una sortija mía —respondió Crawford—. Es más: ni siquiera sé a quién pertenece.

—¿La encontró, acaso?

—Apareció en una de las salas de la fábrica. Esta mañana fue recogida del suelo por uno de los operarios. Se ha preguntado a todos, pero nadie dice ser su dueño.

—Me parece muy extraño —murmuró McGuntry, cada vez más intrigado.

La contempló por espacio de algunos segundos y la devolvió al ingeniero. Seguidamente se puso en pie.

—Voy a salir para el Este —dijo, al despedirse—. No tardaré en volver por aquí. Si para entonces ha observado algo que pueda tener interés, confío en que me lo dará a conocer a mi regreso.

—Esté tranquilo, inspector… —sonrió Crawford, tendiéndole su diestra—. Hasta la vuelta.

McGuntry abandonó el edificio de la «Cóndor» y fue a ver al jefe de policía. Sostuvo con él una larga y detenida entrevista, terminada la cual marchó al aeródromo.

Unas horas después volaba rumbo a Nueva York. Pero aquella vez McGuntry aprovechó el viaje para enterarse del funcionamiento de los mandos y de los indicadores de vuelo. Interesóse por el funcionamiento de las brújulas, los indicadores de curvas laterales y verticales, el de velocidad de vuelo y, especialmente, por el altímetro.

Sin embargo, no esperaba en aquellos momentos que fuese precisamente en Nueva York en donde iba a encontrar el primer y más importante eslabón que les conduciría al esclarecimiento de unos hechos que hasta el momento presentábanse rodeados del mayor misterio.

Desde el aeródromo marchó directamente a Brooklyn. Llevaba varios días sin ver a su mujer, y quería cumplir con este deseo antes de hablar con el coronel Buckman. Pero al pasar por Waterbury sintió deseos de cambiar impresiones con su amigo el inspector Clarke. Éste, que se hallaba en su despacho, apenas fue avisado de la llegada de su compañero, dio orden de que se le franqueara el paso.

—¡Hola, Walter! —saludóle, sonriente—. ¿Cómo te las arreglas para matar el tiempo metido en esa poltrona?

Clarke emitió un gruñido de satisfacción y se levantó para recibir a su colega.

—¡Diablos de hombre! No hace todavía una hora que pregunté por ti, y me dijeron que andabas por California. ¿Es eso cierto, Mac?

—Acabo de darme un paseo por aquellos parajes. Ahora mismo he dejado el avión de Denver. ¿Recuerdas el barullo que se armó con los accidentes de aviación en el…? ¿De dónde has sacado eso?

Y con la mayor sorpresa reflejándose en su semblante, McGuntry señaló un objeto que Clarke tenía sobre la mesa de su despacho.

—¿Te refieres a esa sortija? Me la traje hace unos instantes. Se trata de un caso…

McGuntry habíase apoderado de ella y la examinaba atentamente. Era completamente igual a la que viera en el despacho de Crawford. El mismo dragón de oro aprisionando entre sus garras la estrella de cinco puntas, resaltando sobre un fondo negro intenso.

Cinco minutos más tarde habíase olvidado McGuntry de que se encontraba en Brooklyn y de que su esposa estaría aguardando su llegada.

CAPÍTULO III

El ferry-boat que a través del Hudson enlazaba Nueva Jersey con Manhattan vació su carga humana, que no tardó en desparramarse a lo largo del muelle. Uno de los pasajeros, vestido con traje gris claro y tocado con flexible del mismo color, miró a todos lados, como indeciso, y echó a andar en dirección de Houston Street. Por tres veces antes de alcanzar la calle volvió la cabeza. Parecía temer que lo siguieran, y sus razones debía tener, ya que su gesto fue observado por dos agentes que vigilaban la zona del embarcadero.

—Fíjate en ese del traje gris —habló uno de ellos a su compañero—. ¿No te recuerda a alguien?

El policía esperó a que el desconocido volviérase por segunda vez, consiguiendo ver sus facciones.

—En alguna parte he visto esa cara. ¿Tal vez en Harlem?

Movió el otro la cabeza, denegando.

—Anoche mismo estuvimos examinando una fotografía en el despacho del sargento Murphy. Se trata de alguien a quién…

—¿Te refieres al individuo que se arrojó del mercante griego cuando subieron a él los del Departamento de Inmigración?

—El mismo. Es de un parecido extraordinario. ¿Y si fuera él?

—Probablemente se tratará de una coincidencia.

—Hay parecidos que resultan sospechosos. Creo que no estaría de más seguirlo para sorprender sus aficiones.

Los dos agentes echaron a andar tras el sujeto que despertara tales sospechas. Lo vieron doblar la esquina de Delaney Street y marchar hasta el cruce de Broadway. Allí subió al autobús que acababa de detenerse en la parada.

Los dos agentes hicieron lo propio. Al tiempo deponerse en marcha vieron a su hombre mirar hacia donde se encontraban. Desdobló un periódico que llevaba y se puso a leerlo. Sin embargo, era evidente su nerviosismo.

Al otro extremo del puente de Brooklyn se apeó, imitándole sus seguidores. Subió por Fulton Street, doblando la primera esquina y repitiendo la misma maniobra en sentido inverso al ganar la calle Poplar. Entonces volvióse para observar si todavía era seguido. Y lo que vió terminó por hacerle perder el dominio de sus nervios.

Los dos policías se hallaban solamente a una veintena de pasos, y gradualmente iban disminuyendo la distancia que les separaba de él. Aquello terminó por desvanecer sus dudas. Echó a correr en dirección de Columbia Heights con la intención indudable de alcanzar los muelles.

Los dos policías imitaron su acción, y a poca distancia de los tinglados donde almacenábanse las mercancías diéronle el alto. En lugar de intimidarse el desconocido siguió corriendo hasta que el almacén lo ocultó de sus perseguidores. En aquel mismo instante sonó un disparo a modo de advertencia.

Cuando los agentes llegaron al lugar por dónde había desaparecido, lo vieron dirigirse rápidamente hacia el muelle. Parecía poseído de un frenético deseo de alcanzar el agua.

—¡Dispara pronto! —gritó el que marchaba en último lugar, dirigiéndose a su compañero—. ¡Va a jugarnos la misma treta que en el barco!

Era evidente que se trataba de un nadador formidable y que buscaba la seguridad en las aguas del East River, que separa Brooklyn de Manhattan. El agente no se hizo repetir la orden y disparó con tal precisión que el fugitivo rodó por el suelo cuando se hallaba ya a escasas yardas del borde.

Mientras corrían hacia él viéronle arrastrarse en un último y desesperado esfuerzo por ganar el agua; pero ya los guardias echábansele encima. Fue entonces cuando, viéndose perdido, sacó del bolsillo un objeto alargado y brillante, arrojándolo hacia delante y yendo a hundirse en las obscuras aguas del canal.

Otros policías llegaban de distintas direcciones al advertir que algo anormal sucedía. Entre todos metieron al herido en un coche y lo condujeron al puesto cercano de Williamsburg. En tanto daban cuenta al inspector Clarke de lo sucedido, un médico procedía a efectuar la primera cura.

—¿Qué sucede? —preguntó Clarke, cuando a los diez minutos comparecía en las oficinas.

—Creo, inspector —habló uno de los agentes—, que hemos cazado al individuo que burló a los agentes de inmigración a bordo del mercante griego.

Clarke consultó unos papeles que le tendía el sargento.

—¿Dónde lo encontrasteis? —preguntó Clarke.

—En el muelle Morris. Acababa de llegar en el ferry de Nueva Jersey. Me pareció reconocer sus facciones, y decidimos seguirlo. Cuando, ya en este lado, se dio cuenta de que era seguido, echó a correr en dirección a los muelles. Parecía intentar lanzarse al agua, y fue entonces cuando disparamos. Al ir a detenerle, sacó un objeto de metal y lo arrojó al agua.

—¿Un objeto de metal? ¿Tal vez un arma?

—Parecía más bien un tubo alargado y brillante. Sólo lo pude ver durante un segundo, mientras describía su trayectoria en el aire antes de sumergirse en el canal.

—¿Cómo es la herida, doctor? —preguntó ahora Clarke, dirigiéndose al médico.

—No es grave —contestó éste—. Le atraviesa el muslo derecho, con salida del proyectil por la cara anterior.

Clarke se levantó, acercándose al detenido.

—¿Cuál es tu nombre?

El herido lo miró fríamente, sin responder.

—Bien —habló Clarke—. Registradlo bien.

Los dos agentes procedieron a examinar sus bolsillos, vaciándolos de su contenido. Un llavero, una cajetilla de cigarrillos, fósforos, una pluma estilográfica, una sortija de oro y una cartera con documentación a nombre de Williams Lane, ciudadano de Cárdigan, País de Gales.

—Conque William Lane, ¿eh? —habló Clarke, mirándolo atentamente—. Y por añadidura ciudadano británico. Posiblemente un desertor.

—No soy desertor —contestó el otro, despegando los labios por vez primera.

—Eso ya lo averiguaremos. ¿Y el nombre? ¿Es el verdadero?

—Sí.

—¿A qué ha venido a Nueva York?

—Busco trabajo. Pensaba dirigirme al Canadá.

—¿Por qué huía?

—Me asusté un poco. Me hallaba aturdido.

—¿Y ese objeto que arrojó al agua?

Vaciló antes de responder. Parecía sorprendido por la pregunta.

—No arrojé nada al agua. Les parecería a los agentes.

—Ellos aseguran que arrojó un objeto parecido a un tubo metálico.

—Puede creer lo que tenga por conveniente —sonrió, con cierto cinismo.

—Está bien —determinó Clarke—. Llévenlo a una celda y entreguen esos papeles al laboratorio. Posiblemente serán falsificados.

—No se moleste, inspector —repuso el detenido, con la mayor tranquilidad—. Son falsos.

—¡Vaya! —exclamó Clarke—. Se está comportando de un modo más razonable. —Dio unos pasos hacia él y se detuvo, mirándolo a los ojos—. ¿Querrá decirnos ahora su nombre?

—No se lo diré jamás.

—Tal vez más adelante cambie de parecer. Pueden llevárselo.

Una vez hubieron sacado al detenido de allí, tomó Clarke los documentos que había sobre la mesa.

—Yo mismo me encargaré de examinarlos —dijo al sargento—. Guarde lo demás.

Pero al ir a salir del despacho atrajo su mirada la sortija de oro que el pretendido Lane llevaba en sus bolsillos.

Retrocedió para examinarla. Tratábase de un dragón en oro aprisionando con sus garras una estrella. El fondo era de un negro brillante que resaltaba el grabado.

—Me llevaré también esa sortija. Tengo la impresión de que tiene mucho más valor de lo que parece.

Regresó a su oficina y entregó los documentos al encargado del laboratorio. Quince minutos más tarde tenía el informe.

—Se trata de una falsificación —dijo un agente de rostro pecoso y cabello rojizo—. Un buen trabajo, pero falsificación al fin.

—Lo sabía —dijo Clarke, simplemente.

—Le advierto, inspector, que cualquiera creería que son verdaderos.

—Sin embargo, su mismo dueño me dijo que eran falsos. Únicamente trataba de comprobarlo.

El agente quedósele mirando, con una mueca de asombro, y sin pronunciar una palabra salió de allí.

En aquel momento el coche de McGuntry se detenía ante la puerta del edificio.

—Una sortija igual a ésta ha sido hallada en las naves de trabajo de la empresa «Cóndor», de Denver. No deja de ser curiosa la coincidencia.

—Posiblemente las habrá a docenas —sonrió Clarke, sin dar demasiada importancia al hecho.

—No opino lo mismo, Walter. Es más; creo que ambas sortijas constituyen el eslabón de una cadena cuya importancia aun desconocemos. ¿Crees que sería posible rescatar el objeto metálico que arrojó al fondo del canal?

—Me parece problemático.

—Sin embargo, habría que intentarlo. No cabe duda que, al desprenderse de ese objeto, le indujo un móvil de innegable importancia. ¿Qué es lo que podría contener?

—Tal vez ése Lane se dedicaba al contrabando de drogas o brillantes. Y antes de que la policía descubriera la materia del delito, prefirió arrojarla al fondo de las aguas.

—Habrá que intentar rescatarlo… —insistió McGuntry, con decisión—. ¿Quieres acompañarme, Walter?

Salieron del edificio para dirigirse al muelle. Cuando llegaron a él ya se hallaba allí uno de los agentes que presenciaron la captura del llamado Lane, y a quién habían previamente citado para personarse en aquel lugar.

—Aquí fue donde cayó herido Lane —dijo, señalando un lugar a muy escasa distancia del agua, y en el que todavía eran visibles las manchas de sangre.

—¿Usted vio cómo lanzaba un objeto al agua? —preguntó McGuntry.

—Lo vi perfectamente, inspector —contestó—. Lo lanzó por esta parte, y fue a caer ahí mismo.

Y el agente señaló un lugar a una distancia de un par de yardas del muro.

Enviaron a buscar a uno de los prácticos que prestaban servicio en aquella zona, el cual no tardó en presentarse.

—¿Conoce la profundidad que hay en esta parte? —preguntóle Clarke, mostrándole aquel sitio.

—No demasiada —respondió el interpelado—. El fondo se halla a unas tres o cuatro brazas.

—¿Existe la posibilidad de recuperar un objeto que ha sido arrojado esta misma mañana?

—¿Qué clase de objeto?

McGuntry miró al agente, y éste respondió:

—Se trata de un tubo de metal brillante. Tal vez no tenga más de ocho o nueve pulgadas.

El práctico movió la cabeza, con aire de duda.

—Aunque el fondo de esta parte está libre de cieno, no sería extraño que las corrientes, hubieran apartado ese objeto de su trayectoria de caída.

—No obstante, es preciso intentarlo —apoyó McGuntry—. ¿Puede disponer de uno de los buzos del equipo del puerto?

—Seguro —afirmó el práctico—. Dentro de media hora estará dispuesto.

En efecto, media hora más tarde una barcaza con uno de los buzos del servicio amarraba, en aquella parte. Desde la orilla los inspectores McGuntry y Clarke dirigían los trabajos. Por tres veces cambióse el emplazamiento, hasta que a la tercera subió el buzo a la superficie llevando un objeto reluciente, cuyas características respondían a las facilitadas.

Cuando McGuntry lo recibió de manos del práctico, adivinó que se trataba de un simple recipiente de metal con la tapa a rosca. Regresó con Clarke al despacho de éste, y allí, procedieron a examinar el contenido del estuche niquelado. Enrollados en su interior había unos papeles. Apenas los extendieron sobre la mesa, vieron que estaban escritos con caracteres japoneses.

—Esto se complica todavía más —comentó Clarke, examinando una de aquellas hojas al trasluz—. Podemos llamar a Roberts. Domina perfectamente los idiomas orientales.

McGuntry examinó el interior del tubo metálico, y vio que en el fondo había un papel doblado. Con la ayuda de una varilla metálica consiguió extraerlo. Tratábase de una carta sin fecha ni encabezamiento.

«Te adjunto el pasaje para el mercante “Olimpo”. Su destino es Panamá, pero en la escala de Nueva York tendrás una oportunidad de entrar en los Estados Unidos. Sólo tú puedes conseguirlo. Una vez en la ciudad podrás usar los documentos que van adjuntos con el nombre de William Lane. Suceda lo que suceda, deberás encontrarte en San Francisco el día 1 de octubre. En la parte oriental de Golden Gate Park hay un magnífico paseo, al cual se llega descendiendo desde Richmond por la Tercera Avenida. A unas doscientas yardas de la entrada verás una plazoleta con una fuente y un estanque en el centro. Apoyada en la baranda estará en dicho día, a las cinco de la tarde, una joven vistiendo un traje granate. En la mano sostendrá un ejemplar de Sweet Way, de Ruby Johnson. Deberás acercarte a ella y decirle; “Creo que la he visto a usted antes de ahora. ¿Tal vez en Sacramento?”. Si ella te responde; “No fue en Sacramento, sino en Tucson. Le flaquea un poco la memoria, Lane”, será la persona a quién debes encontrar. Desde aquel momento deberás ponerte a disposición de quien ella te diga. Procura no olvidar estas palabras. Piensa que ellos no saben quién será la persona que acudirá a la cita ni tienen la menor idea de sus cualidades. Sólo en caso de verdadero peligro deberás destruir los documentos que guardas en el estuche de metal. Es de vital importancia que no caigan en poder de ningún extraño. Puede costarte caro. Tu única identificación está en el sello de oro de los “Dragones de Kioto”. Es el amuleto que te abrirá numerosas puertas infranqueables para la mayoría de los mortales».

Entregó el papel a Clarke para que lo leyera.

—Una magnífica perla pescada en las profundidades del East River —dijo, por todo comentario.

Walter Clarke recorrió con la mirada aquellos renglones. Al terminar la lectura, permaneció unos segundos pensativo.

—¿Crees que pueda tener relación con el asunto de los aviones?

—Tengo la seguridad de que no puede ser otra cosa. Convendría, en primer lugar, la traducción de esos escritos.

Pero cuando el agente Roberts llegó allí y le fueron entregados los documentos contenidos en el envase metálico, movió la cabeza, negando.

—No cabe duda que están escritos con clave. No hay ninguna correlación lógica entre los distintos signos.

—Me lo suponía —dijo McGuntry—. Habrá que hacer cantar a ése Lane.

—Lo intentaremos.

Entonces se acordó McGuntry de que su esposa estaría aguardándolo, posiblemente inquieta por su tardanza.

—Volveré esta tarde, Walter —le dijo, disponiéndose a salir—. Procura que tengan a nuestro hombre con el ánimo dispuesto a las confidencias.

Y sin reparar en la sonrisa de comprensión que le dirigió Clarke, salió McGuntry del despacho para encaminarse a su domicilio.

Abrióse la puerta del despacho, y dos agentes entraron al detenido. Cojeaba éste visiblemente a causa de la herida recibida aquella misma mañana.

Obligáronle a sentarse en una silla, frente a la mesa tras la que se hallaba sentado Clarke. A su lado, McGuntry observaba al muchacho con visible curiosidad.

El detenido era un joven de unos veintiocho años, de aspecto fuerte a pesar de su poco desarrollo. Se hallaba en mangas de camisa y tenía el cabello revuelto. Miraba a todas partes como la fiera que se siente acorralada y está dispuesta a vender cara su vida.

—La cosa te ha salido mal, Lane —comenzó Clarke—. Has entrado clandestinamente en los Estados Unidos, vas provisto de una documentación falsa, y, por si fuera poco, los fines que te han traído aquí no parecen favorecerte demasiado.

Lane le dirigió una inexpresiva mirada y quedóse mirando al suelo.

—¿Cuál es tu nombre?

—William Lane.

—Ese nombre no es el verdadero. Insisto en que digas cómo te llamas.

—William Lane —repitió, tozudo.

—Bien. Has aprendido la lección. ¿Conoces eso?

Y Clarke mostró al muchacho el recipiente metálico que bahía arrojado al agua en el muelle de Columbia Heights.

Por un instante sus facciones mudaron de expresión pero rápidamente reapareció la indiferencia con que se revistiera desde un principia.

—No.

—Demasiado sabes que lo arrojaste al canal. Ha sido extraído de allí y tenemos los papeles que contenía.

Se encogió desdeñosamente de hombros, y no contestó.

—Estás complicado en una organización terrorista, Lane. Una organización que sabotea el esfuerzo de guerra de los Estados Unidos. ¿Y sabes a dónde conduce esto? Al pelotón de ejecución o a la silla eléctrica. Es la pena que corresponde a los criminales. Sabemos que hasta el momento no has entrado en contacto con los dirigentes, y por ello todavía tienes probabilidades de salvar tu vida. ¿Comprendes lo que te digo?

—Sí.

—En tal caso, no dudo tendrás suficiente sentido común para hablar y librarte de una dura sentencia. ¿Qué significa «Dragones de Kioto»?

—No sé de qué me habla.

—Demasiado lo sabes, Lane —advirtióle Clarke—. Y tu actitud resulta suicida. Tienes una seria agravante al no poder justificarlo un móvil patriótico, sino puramente material. Trabajas para una secta al servicio del Japón. No dudo que la recompensa, en caso de éxito, será cuantiosa; pero no lo es menos el goce que te ofrece una vida libre de inquietudes y sobresaltos. ¿Estás dispuesto a declarar?

—No sé nada de esas historias de guerra —contestó Lane.

McGuntry se acercó al preso y lo cogió del brazo, con fuerza.

—Eres un traidor a tu país y a tus sentimientos —le arrojó al rostro—. ¿Cómo te llamas?

—Lane.

—¡Te pregunte por tu nombre! —repitió, apretando con fuerza su brazo.

—¡Llámeme como quiera!… —replicó, secamente.

—Eres tozudo, muchacho; pero de nada ha de valerte. Piensa que vas a pagar por todos los complicados en una serie de crímenes cometidos contra seres de tu misma raza. ¿Piensas hablar?

—No tengo nada que decir.

—Hay una carta que te delata. Ese escrito en el que se te dan órdenes y las consignas para ponerte a disposición de nuestros enemigos.

—No es cierto.

McGuntry extendió el escrito ante sus ojos.

—¿Vas a negar que eso te pertenece?

—Jamás lo vi antes de ahora.

—¿Y esta sortija? —preguntó el inspector, mostrándole el sello de oro.

—La compré en un puesto de antigüedades de Soho. ¿Es algún delito?

—Es una contraseña usada, por esos «Dragones de Kioto». He visto otra igual que perteneció a uno de los complicados en actos terroristas.

—No creo una palabra de lo que dice.

—Piensa que es el único modo de librarte de la ejecución, Lane —continuó presionando McGuntry—. Te estás acusando al encubrir a esa pandilla de asesinos.

—No sé nada de lo que me pregunta.

McGuntry volvióse hacia la mesa, y, apoyándose de espaldas a ella, quedóse contemplando fijamente al muchacho.

—Eres tozudo, Lane —habló, reposadamente—; y con ello no haces otra cosa que; buscar tu perdición. Tenemos algunos hilos en nuestras manos y con ellos llegaremos al mismo fin que te hemos propuesto.

—Le deseo mucha suerte, inspector —repuso, cínicamente.

Uno de los agentes acercóse a él, cogiéndolo por detrás del cuello; pero McGuntry lo contuvo con un gesto.

—Podéis llevároslo —les dijo—. Y que por ningún motivo se quebrante la incomunicación.

Lleváronse al detenido, quedando nuevamente a solas los dos hombres.

—No conseguiremos que hable —le dijo Clarke, al tiempo de encender un cigarrillo.

—Ya no es preciso —respondió McGuntry—. Se me ha ocurrido una idea que posiblemente dará mejores resultados. No olvides que ese muchacho nada sabe de aquellos que se encuentran esperándolo en los Estados Unidos. Y, a la inversa, los componentes de esa organización terrorista no tienen la menor idea de cómo es ése Lane que les envían del Viejo Mundo. ¿Por qué no mandar mi nuevo Lane fabricado a nuestros deseos?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Clarke, interrumpiendo la acción de encender el cigarro.

—Muy sencillo. Tengo uno de mis hombres aguardando en San Francisco. Puedo ir hasta él y darle las instrucciones precisas para que se presente en Golden Gate como sí se tratara del verdadero Lane. Lo demás, vendrá por sí mismo.

Waller Clarke esbozó una significativa sonrisa.

—A veces creo que eres un diablo, Mc —dijo—. Sin embargo, ése requiere tomar una serie de precauciones. Una de ellas…

—Ya sé —interrumpióle, rápido—. En primer lugar, nadie debe saber que ése Lane ha sido detenido. Se guardará en ello un riguroso secreto, ya que la menor indiscreción podría echarlo todo a rodar.

—Me parece muy bien, Mc. ¿No se te ocurre nada más?

—Sí. Hay algo que conviene hacer pronto. Mandar un telegrama a Crawford.

McGuntry escribió unas líneas en un papel y lo dio a Clarke.

—Haz que lo cursen ahora mismo.

Decía así:

«Guarde la sortija del dragón en lugar seguro.

»McGuntry».

Pero cuatro horas más tarde recibía una respuesta inesperada.

«La sortija ha sido robada de mi mesa de despacho. Haré averiguaciones. Avisaré tan pronto sepa algo.

»Crawford…».

CAPÍTULO IV

Mientras Joe Parks descendía por la Tercera Avenida en dirección de Golden Gate Park, iba repasando mentalmente las instrucciones que cuarenta y ocho horas antes le diera, McGuntry. En el bolsillo de su americana llevaba el recipiente metálico que contenía los documentos en clave de que era portador el individuo detenido en los muelles de Brooklyn, documentos de los que el F. B. I. había obtenido algunas copias para caso de necesidad.

En aquella hora, Golden Gate Park se hallaba lleno de gente. Por sus frondosas avenidas circulaban numerosos vehículos, y en sus bellos jardines jugaban los pequeños bajo las vigilantes miradas de sus madres. Parejas de novios y grupos de jóvenes ocupaban los bancos de las plazoletas exteriorizando sus sentimientos de mil maneras, mientras la brisa suave que soplaba del mar acariciaba las copas de los árboles.

Sin embargo, Joe Parks transitaba por allí ajeno a cuanto a su alrededor sucedía. Su objetivo estaba en una plazoleta donde el agua de un alegre surtidor caía ruidosamente sobre un grupo de figurillas que los rayos del sol poniente teñían de rosa.

Apoyada en la barandilla estaba una muchacha cuya edad sobrepasaría los veinticinco años. Vestía un traje granate obscuro y su rubia cabellera caía sobre sus hombros en suaves ondulaciones. En aquel momento parecía absorta en la contemplación de los pececillos minúsculos y multicolores que aparecían por debajo de los blancos y gigantescos nenúfares de intenso aroma. Su mano izquierda sostenía un libro de brillante y policroma cubierta. Acercándose hasta situarse inmediatamente detrás de la joven, vio Joe Parks que se trataba de un ejemplar de la última edición de Sweet Way, la novela con la que Ruby Johnson acababa de ganar el premio del Círculo de Escritores de Nueva York.

—¡Buenas tardes, señorita! —saludó Parks, sin moverse de donde se hallaba, esperando que la bella concurrente al Golden Gate volviera su rostro y poder así contemplar sus facciones.

Pero la joven siguió absorta en la contemplación de las aguas del estanque. En vista de ello, Joe Parks colocóse a su lado, apoyándose en la baranda. Podía de este modo observar los delicados rasgos de aquel rostro juvenil. Fue entonces cuando la muchacha ladeó la cabeza para mirarle, extrañada.

Joe Parks no pudo por monos que recrearse en la contemplación de aquel rostro casi infantil, de cutis delicado, labios encendidos como la grana y ojos de purísimo azul que miraban llenos de suave y dulce sugestión.

—¡Buenas tardes! —repitió Joe Parks, haciendo un esfuerzo para librarse del embrujo que parecía envolverle—. Creo que la he visto a usted antes de ahora. ¿Tal vez en Sacramento?

—No fue en Sacramento —sonrió la encantadora criatura, mostrando por primera vez la blancura de sus dientes menudos y perfectos—, sino en Tucson. Le flaquea un poco la memoria, Lane.

—Ya que nos conocemos de hace tiempo, llámeme William —sonrió Parks—. Es más familiar; y, si lo desea, Bill es más corto y resulta, más cariñoso.

—La palabra «cariño» no figura en nuestro diccionario, Lane —repuso ella, con marcada frialdad—. Sin embargo, le llamaré Bill para no malgastar el tiempo.

—Perfectamente, señorita… señorita… No recuerdo su nombre.

—Llámeme Fay.

—¿Fay?

—¿Acaso no le gusta?

—¡Oh, no! No quise decir eso. Hubiera preferido llamarla por su verdadero nombre.

—No es preciso. Tampoco Bill es su nombre verdadero, y no trato de encontrarle defectos.

—Está bien —resignóse Parks—. La llamaré Fay. Siempre será mejor que llamarla por su número de identificación.

Habíanse separado del estanque y avanzaban por una de las avenidas radiales, en las que la animación era menor.

—¿Tuvo muchas dificultades en llegar hasta mí? —preguntó la joven, sin dejar de mirar al frente.

—Hubo un poco de todo. Lo más divertido fue el chapuzón que me di en las mismas narices de los funcionarios de inmigración. Soy un buen nadador y para mí resultaba cosa de chicos alcanzar los muelles. Claro está que la obscuridad me favoreció.

—¿Y en tierra?

—No hubo dificultad alguna. Un puñado de dólares fue suficiente para convertirme en otro hombre. Ya ve como he llegado a usted sin la menor demora.

—¿Trajo la sortija?

Joe sacó de uno de los bolsillos el anillo de oro que le entregara McGuntry, y se lo mostró.

—No cometa imprudencias —lo contuvo ella con un gesto—. La menor indiscreción puede significar una catástrofe. No hace mucho sucedió algo que nos pudo haber costado caro. Fue en Denver; alguien perdió una sortija igual a la suya y fue encontrada en… bueno, no importa el lugar. Sin embargo, tuve que ingeniármelas para recobrarla sin demasiado alboroto.

—¿Usted sola lo hizo?

Ella lo miró con expresión de burla.

—Sí. Era preciso que alguien lo hiciera.

—Supongo que su dueño se mostraría agradecido por la devolución. Le libró de un grave compromiso.

—No tuvo tiempo —replicó la joven—. Había partido para un largo viaje.

—¿Por el Pacífico?

Fay asintió con un movimiento de cabeza.

—Ahora está en el fondo de la bahía con un peso de cincuenta libras atado a su cuello. Ya no necesitará del anillo.

—¡Diablos! —No pudo por menos que exclamar el muchacho. ¿Sólo por haber perdido la sortija?

—Ya le dije que esas imprudencias suelen pagarse caras.

Atravesaron en silencio una concurrida plazoleta y salieron muy cerca de la segunda avenida. Allí Fay se detuvo y le tendió la mano, asomando a sus labios una deliciosa sonrisa.

—Ya le di la bienvenida, Bill. Ahora tenemos que separarnos.

—¿Tan pronto?

—Mi trabajo no me permite dedicarle a usted más que treinta minutos. Ya son más de las cinco y media. Y ahora, atienda bien. ¿Sabe dónde está la calle Honnymont?

Joe denegó con la cabeza.

—Es una travesía de Alameda Street, a poca distancia de la Dársena Central. No le será difícil encontrarla. Vaya esta noche, a las diez y media, al número 32. No será preciso dar ninguna contraseña; bastará con decir su nombre. Yo ya estaré allí para presentarle a Wallace.

—¿Quién es Wallace?

Fay lo miró fijamente.

—El hacer demasiadas preguntas suele ser un defecto propio de la segunda infancia. Y usted ya ha pasado de ella, Bill. Buenas tardes.

—Un momento, Fay —la contuvo, cogiéndola del brazo—. Dijo Honnymont Street, en el número 32. ¿No es así?

—Eso es. ¿Tiene alguna otra duda?

—Pues… —vaciló—, no quisiera lo tomara como una nueva pregunta. Pero tengo curiosidad por esos rasgos tan especiales en sus facciones. ¿Nació usted en América?

Fay entornó los ojos y tardó unos segundos en contestar.

—Nací en una lancha en medio del Océano. Medio hora antes un submarino inglés había torpedeado el barco en que iban mis padres. Vine al mundo como buenamente pude en medio de una tripulación de hombres rudos y de nacionalidades diferentes. Mi madre murió a las pocas horas y fue sepultada, en el fondo del mar. Al día siguiente el bote ganó una isla del grupo Salomón.

—¿Y cuál era la nacionalidad de sus padres?

—Nunca lo he sabido. Ni siquiera el nombre que me corresponde llevar.

Joe guardó silencio durante unos segundos.

—Lo siento —dijo, al fin—. No se me debió ocurrir esa pregunta.

—No importa —rió Fay—. Créame que muchas veces me he alegrado de ser una especie de sin patria. Únicamente en el mar es donde me encuentro a gusto.

Alejóse de él, dirigiéndose hacia la parada del autobús. Todavía permaneció Joe algún tiempo en el mismo sitio donde se separaran. Luego tomó la dirección opuesta, en dirección de la bahía.

Al llegar a Union Street, se detuvo frente a una modesta pensión. Titubeó antes de entrar en ella; pero por fin decidióse y empujó la puerta de acceso a los comedores.

A las diez y media llamó a la puerta del número 32 de Honnymont Street. Una mujer abrió y quedósele mirando fijamente.

—Me llamo Lane —dijo—. William Lane.

—Pase —le contestó, haciéndose a un lado.

Joe Parks entró en un vestíbulo débilmente alumbrado mientras la mujer cerraba la puerta.

—Sígame.

Fue conducido hasta una habitación interior, en donde ya se hallaba, la muchacha que le recibiera por la tarde.

—¡Hola, Bill! —saludóle, con la misma naturalidad que si estuviera yendo allí todos los días.

—Hola —correspondió, dejándose caer en uno de los sillones que allí había—. Espero no haberme retrasado.

—Venga conmigo —dijo Fay, por toda respuesta—. Wallace está esperando.

Abrió una puerta lateral de la que arrancaba un pasillo, al final del cual una estrecha escalera ascendía hasta el piso superior. Fay llamó a una puerta, escuchándose una voz invitándola a entrar.

En una pequeña habitación de paredes desnudas había tres hombres, y los tres aparentaban muy distinta posición social. Uno de ellos, el de mayor estatura, y también el de más edad, hallábase de pie frente a él, mientras apoyábase en la mesa que había a su espalda. Vestía elegantemente y en sus dedos lucía valiosas sortijas. A su lado un individuo bajito vestido con un mono de mecánico encendía en aquel momento un cigarrillo. Sin abandonar dicha tarea, desvió la mirada para fijarla en Joe. Finalmente, detrás de ellos, apoyado en el muro del fondo, estaba el tercero. Era un joven de rostro aniñado y cabello muy rubio. Movía continuamente las mandíbulas, ocupado en mascar goma.

Joe detúvose en el umbral, mirando sucesivamente a los tres ocupantes del aposento.

—Puedes entrar, Lane —le dijo el de los dedos ensortijados—. Me llamo Wallace. Esos dos —añadió, indicándolos con un gesto— son Harry y Buck.

Joe los envolvió de nuevo con una mirada.

—Bien. Me acordaré de los nombres. ¿Debo entenderme con usted, Wallace?

El aludido asintió, en silencio.

—¿Ha ido todo bien, muchacho?

—Sí. No hubo apenas dificultades.

—¿Y los papeles?

—Aquí están —repuso, mientras sacaba de su bolsillo el recipiente metálico en el que iban los documentos.

Wallace lo tomó de sus manos y examinó su contenido. Inmediatamente volvió a cerrarlo, y, guardándolo en uno de los cajones de la mesa, sacó de ella unos billetes, que entregó a Joe.

—Éste es el primer pago de tu trabajo —le dijo.

Joe miró aquel dinero y vio que había cinco mil dólares. Sin un comentario los guardó en su cartera.

—¿En dónde te alojas? —preguntóle Wallace.

—En una pensión de Unión Street. En el número 140.

—¿Conoces el número del teléfono?

Joe sacó una tarjeta y la mostró a Wallace.

—Es éste.

Aquel hombre lo anotó en una libreta, devolviendo la tarjeta a Joe.

—Te llamaré a él cuando tenga que decirte algo. Siempre que necesites de mí, ponte en contacto con Fay. Ella te acompañará. Se aloja en esta misma casa. Y ahora, atiende bien. ¿Cuánto tiempo te llevará cambiar la aguja de un altímetro?

Joe, que no esperaba una pregunta de tal índole, sintió que su corazón latía desordenadamente. Comprendió la respuesta que aguardaba Wallace, ya que su pregunta llevaba implícito el reconocimiento de su capacidad técnica en aquella delicada operación.

—De veinte a treinta minutos —respondió, con firmeza—. Depende de la clase.

Wallace hizo un gesto de aprobación.

—Es un buen trabajo. En una misma noche podrás llevar a cabo las cinco substituciones.

—¿En dónde habrá que trabajar?

—Buck será el encargado de acompañarte —repuso Wallace, evasivamente—. Mañana, a esta miaña hora, te presentas aquí. Ya te dirá él lo que debes hacer.

Joe quedósele mirando fijamente.

—No me gusta trabajar a ciegas.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Sencillamente: ya que se me encarga una delicada misión justo es que pueda llevarla a cabo a conciencia. ¿Acaso todos mis trabajos habrán de realizarse bajo la constante vigilancia de sus hombres?

Vio cómo Wallace apretaba las puños y sus ojos se empequeñecían hasta semejar dos puntitos brillantes en su rostro de esfinge.

—¿Sabe lo que está buscando, Lane?

—Si —repuso, tranquilamente—. Que me trate en el mismo plano de igualdad que todos esos que le sirven a usted y a sus jefes. ¿Considera que eso es demasiado pedir?

—Es usted muy atrevido —habló en voz muy baja, apenas perceptible.

Joe sonrió, sin dejar de observar aquel hombre.

—Tal vez sea usted demasiado impulsivo, Wallace. Ahora mismo leo en sus ojos el deseo de disparar contra mí y quitarme de en medio. Pero se equivoca si cree que con ello solucionaría sus dudas. En primer lugar, le prevengo que antes de apretar el gatillo habríase ya arrepentido de su acción… Estoy acostumbrado a habérmelas con gente muy astuta en las armas. Además, perdería tal vez la mejor oportunidad de llevar a cabo sus planes.

Vio cómo suavizábase la dureza de sus facciones, terminando por sonreír.

—No es usted, precisamente, una oveja. Lane. Pero todos mis colaboradores pasaron previamente por su período de purga. Y le prometo que, terminado éste, tendrá usted los mismos derechos que los demás. Espere, solamente, unos pocos días.

Fay acercóse a Joe y lo cogió del brazo.

—Vamos, Bill —le dijo.

Acompañóle hasta la puerta, y allí despidióle, estrechando su mano.

Salió de la casa y marchó hacia Alameda Street. Por espacio de media hora caminó sin rumbo fijo. Al llegar a Market Street subió a un taxi. Varias veces miró hacia atrás para cerciorarse de que no era seguido. En la calle Leavenworth se apeó, continuando a pie por algún tiempo. En el cruce con North Point vio un taxi detenido al borde de la acera y subió a él. Arrancó el vehículo al tiempo de dejarse caer en el asiento posterior.

—¿Hay alguna novedad, Joe? —habló una voz a su lado.

—Ya no hay ninguna duda, Mac —repuso Joe, al tiempo que sacaba un cigarrillo de su pitillera—. Ya han aparecido los altímetros.

Al resplandor del fósforo que encendió pudo ver el semblante de McGuntry inclinado hacia él con un gesto de ansiedad.

—¿Dónde estuviste?

—En una casa particular, aunque no creo que sea allí la guarida de esa banda. Fui presentado a tres individuos; uno de ellos tenía todo el aspecto de un caballero. Sin embargo, dudo que sea él quien dirige toda esa maquinación.

—¿Te pidió los documentos?

—Sí. Se limitó a mirarlos, guardándolos en un cajón de la mesa. Posiblemente resultan para él tan indescifrables como para nosotros. Creo que debe ser otra la persona destinada a recibirlos.

—¿Qué ha sido lo que te propuso?

Joe lanzó una bocanada de humo y miró hacia el exterior. Rodaban por Maryland Street y no resultaba probable que alguien los siguiera…

—Me preguntó en cuánto tiempo podría cambiar el indicador de un altímetro. Le contesté que en una media hora. Entonces me repuso que en una sola noche podría hacer mi trabajo.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó McGuntry, interesado.

—No es difícil suponer que habrá que cambiar las agujas de varios registradores, substituyéndolas por otras especiales.

McGuntry guardó silencio, recostándose en su asiento. Las luces del tráfico nocturno cruzaban por su lado en rápida sucesión. A lo lejos, por encima de Hunters Point, trazaban mil caprichosas combinaciones en el cielo los reflectores de Oakland y de la base de Northfield.

—¿Tienes alguna idea, Joe? —preguntó, al fin.

—No se me ha ocurrido nada —repuso—. Hasta el momento de salir no tendré conocimiento del lugar donde habrá que efectuar ese trabajo. Es de suponer que entonces me entregarán las agujas especiales. Tampoco resulta aventurado suponer que a la terminación me exigirán las otras.

Siguieron unos minutos de silencio.

—Mañana mismo tendrás las cinco agujas, que llevarás a ellos —dijo el inspector—. Harás como que realizas el cambio, guardándote las que te entreguen a tal efecto. Luego devolverás, las que yo te dé. Fíjate bien en los cinco aparatos designados. ¿Está claro, Joe?

—Muy bien, Mac.

—Mañana, a las tres, irá un botones a tu habitación con un encargo. Se trata de un paraguas. Dentro del puño estarán las agujas.

—De acuerdo. ¿Dónde podré encontrarte?

—Pasado mañana, entre diez y doce de la noche, aguardaré frente al número 50 de Pierce Street. Se trata de un salón de antigüedades.

—Entendido, Mac. Buenas noches.

Apeóse Joe, continuando McGuntry su camino en el taxi.

Frente a la puerta del establecimiento oriental, a dónde cada noche acudían individuos de las más dispares nacionalidades, detúvose el coche que conducía al llamado Wallace. Éste atravesó, con gesto decidido, el salón, que en aquella hora aparecía concurrido como pocas veces, y desapareció por una puertecilla del fondo, oculta tras gruesos cortinajes de terciopelo. Había allí una pequeña salita, en la que media docena de individuos jugaban en silencio. Al verle entrar interrumpieron la partida, y quedáronsele mirando como si esperaran alguna orden.

—¿Dónde está Wei? —preguntó, sin dirigirse a ninguno de ellos en particular.

—Debe andar por ahí —repuso uno de los reunidos, señalando hacia su derecha—. Lo vi entrar hace unos minutos.

—Podéis continuar el juego —les dijo al pasar, sin apenas dignarse dirigirles una mirada.

Salió por la puerta que acababan de indicarle, y casi que da de bruces con un individuo bajito, vestido a la usanza oriental, que en aquel momento se disponía a salir.

—Buenas noches, señor —saludó, inclinándose ligeramente.

—Hola, Wei —repuso—. ¿Está ahí tu amo?

—Está —asintió el amarillo.

—Necesito verlo —añadió Wallace, firmemente—. Llévame hasta él.

Precedido del oriental, cruzó Wallace algunas habitaciones. En la última había una estantería adosada al muro. Una ligera presión bastó para separarla, apareciendo un hueco por el que descendía una escalera estrecha y obscura.

Era indudable que Wallace conocía el camino, ya que, sin esperar la invitación de su guía, comenzó a bajar los peldaños hasta alcanzar una habitación lujosamente amueblada, cuya atmósfera olía de un modo peculiar. Wallace sabía que aquello era opio; sin embargo, no pareció conceder demasiada importancia. Siguió avanzando por un pasillo que había a la derecha, al final del cual hallábase una puerta cerrada. Llamó suavemente con los nudillos, y una voz dejóse escuchar al otro lado. Entonces entró.

La habitación no difería gran cosa de la que acababa de atravesar, pero en un rincón, sentado encima de unos almohadones, había un hombre vestido con una especie de kimono de seda. Su cabeza era calva y reluciente. Por debajo de sus pobladas cejas aparecían dos trazos oblicuos, que brillaban como dos ascuas. Sus dedos, largos y huesudos, sostenían una larga pipa, que fumaba con manifiesta delectación.

—Esta noche ha sido puntual, Mr. Wallace —dijo aquel hombre, alzando una de sus— manos a modo de saludo. —¿Logró ver al enviado del barón?

—Ha llegado, y me ha hecho entrega de los documentos que usted aguardaba, Chang. Los traigo conmigo.

Y mientras hablaba, sacó de su bolsillo los papeles que le diera Joe aquella misma noche.

El oriental los estuvo examinando largo tiempo, obteniendo Wallace una impresión del favorable concepto que le merecían, mediante los gestos de asentimiento que cada párrafo arrancaban a su imperturbabilidad.

Al terminar, les dobló cuidadosamente, guardándolos entre los pliegos de su túnica.

—Mis hermanos me han dado cuenta del lugar donde escondieron el oro antes de salir de aquí. Ello nos servirá para continuar con más fuerza la lucha por la salvación del Gran Imperio. También nos piden nuevos esfuerzos, el primero de los cuales va a consistir en averiguar el plan de operaciones que el Estado Mayor de las fuerzas de los Estados Unidos prepara para desarrollar antes de dos meses. Es imprescindible conocerlo, para poder conseguir que fracase desde un principio.

—Procuraremos obtenerlo —aseguró Wallace—. Me gusta ése Lane que nos envía el barón. Es decidido y reservado. Creo que hará grandes cosas.

—¿Qué aspecto tiene?

Wallace tardó unos segundos en responder.

—Me ha causado inmejorable impresión. Es de esos hombres que no cejan hasta conseguir cuanto se proponen.

Me gustará conocerlo —sonrió el oriental—. Tráelo aquí mañana mismo, y procura tomar algunas precauciones.

—Mañana no será posible —advirtióle Wallace—. Le he encargado un trabajo delicado. Irá a Northfield.

—¿No debía encargarse de ello Horby?

—Horby no volverá a encargarse de ningún otro trabajo. Cometió un descuido imperdonable.

El chino dejó de fumar y quedóse mirando a Wallace en actitud interrogadora.

—Perdió la sortija en los mismos talleres —añadió Wallace—. Afortunadamente la chica se encargó de rescatarla.

Los trazos oblicuos que brillaban en aquel rostro enigmático fueron estrechándose todavía más hasta hacerse amenazadores.

—¿Dónde está Horby? —Silbó entre dientes.

Wallace sonrió de un modo siniestro.

—No tendrá ocasión de repetir su yerro. Ahora descansa en paz en el fondo de la bahía.

Chang esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Bien hecho, Wallace —dijo—. Haz que ése Lane se encargue de lo suyo. Y procura que no quede descontento. Me gusta pagar bien a mis hombres cuando ponen voluntad en su empeño.

—No lo olvidaré, Chang.

—Una vez haya terminado con lo de Northfield, condúcelo aquí. Quiero convencerme por mí mismo del temple de ese muchacho. ¿Has entendido, Wallace?

—Me parece muy bien, Chang.

Chang abrió un cajoncito de un mueble que tenía a su espalda y sacó de él algunos billetes.

—Toma, Wallace —le dijo al tiempo de entregárselos—. Repártelo con los chicos. En adelante, con el oro escondido por mis hermanos podremos realizar grandes cosas.

Wallace asintió, en silencio, y se dispuso a salir.

—No olvides traerme a ése Lane —recomendóle aún el chino antes de abandonar la estancia.

—Traeré a Lane tan pronto haya terminado su trabajo —aseguróle.

Y volviéndole la espalda, salió de allí para regresar al automóvil que había quedado esperando en la calle.

CAPÍTULO V

A la hora convenida, presentóse Joe Parks frente a la casa de Honnymont Street, donde se hallaba alojada la misteriosa criatura que conociera la tarde anterior en Golden Gate Park. Iba a llamar a la puerta, cuando una sombra que parecía estar aguardándole destacóse del muro y se acercó a él. Al estar a su lado lo reconoció. Tratábase de Buck, el joven de cabello rubio que Wallace le presentó en su primera entrevista.

—No es preciso que entre ahí para nada, Lane —le contuvo con un gesto—. No podemos perder mucho tiempo, ya que el trabajo que le espera es costoso.

—¿A dónde hemos de ir? —preguntóle, procurando mostrarse tranquilo.

—Eso ya lo verá cuando lleguemos. Venga conmigo.

Había un coche detenido a poca distancia de allí, y hacia él le guió aquel hombre. Poco después atravesaban las concurridas calles de la ciudad, dirigiéndose hacia el este. En todo el tiempo que duró el viaje cambiaron una sola palabra. Joe observaba con aparente indiferencia los lugares que atravesaban, percatándose de que marchaban hacia la parte oriental de la bahía, en dirección de Oackland.

A unas cuatro millas de los suburbios de San Francisco detuvo Buck el coche. Tenían a su izquierda un frondoso bosquecillo, al otro lado del cual se extendía la base aérea de Northfield. Joe sabía esto, pero guardóse de comunicarlo a su acompañante. Éste, que parecía buscar un lugar adecuado, dejó su automóvil en la espesura y apeóse del mismo.

—Venga conmigo, Lane —le dijo a Joe.

Sin pronunciar una palabra, atravesaron el bosque, yendo a salir muy cerca de los hangares. Había una pared que rodeaba el campo. Allí mismo le entregó un pequeño envoltorio.

—Son las agujas —dijo Buck—. Ya sabes lo que te dijo Wallace.

Asintió con un movimiento de cabeza y tomó el paquete que le entregaba. Buck acercóse al muro y emitió un ligero silbido. Inmediatamente, del otro lado, contestaron.

—¿Quién anda ahí? —inquirió Joe, extrañado.

—Ése es Harry —explicó Buck—. Él cuidará de que nadie vaya a molestarte en tanto dure tu trabajo. Es mi compañero. Trabaja en la base. Ahora consume su turno de guardia. No creo tengas que preocuparte por nada.

—Ya entiendo —murmuró, con una sonrisa que la obscuridad impidió que Buck advirtiera.

Una cuerda silbó en lo alto, yendo a caer junto a ellos. Tratábase de la cooperación de Harry al trabajo proyectado para aquella noche. En pocos segundes pasaron al otro lado, introduciéndose en el campo.

Harry se hallaba allí vistiendo el uniforme de las fuerzas aéreas y empuñando un magnífico ametrallador «Thompson», capaz de arredrar a cualquiera que intentara introducirse por allí.

—¿Hay alguna novedad, Harry? —preguntóle Buck.

—Ninguna —respondió el soldado—. Nadie se acercará a menos de doscientas yardas de los aparatos.

—Ya has oído, Lane —habló Buck—. Nadie vendrá a molestarte. Buena suerte.

Vio cómo aquel joven se dirigía al muro y trepaba por él ayudado por su compinche. Segundos sesgues se le acercaba Harry.

—Aguarda unos minutos aquí, Lane —le dijo—. A espaldas del cobertizo están los cinco aparatos. No tendrás la menor dificultad en introducirte dentro. Procura trabajar sin nerviosismo. Hasta las dos de la madrugada me encargo de vigilar este sector. Únicamente en el caso de que haya algún peligro disparará el ametrallador. No me será difícil desviar la atención de los que vengan hacia un lugar distante, con el pretexto de haber dado el alto a un sospechoso. Tendrías con ello tiempo suficiente para huir.

—Comprendido —dijo Joe.

Harry se alejó hacia los hangares. Por espacio de varios minutes permaneció Joe agazapado entre unos matorrales. Luego echó a andar hacia los gigantescos «B.-29» que aparecían alineados a poca distancia. Sin la menor dificultad se introdujo en el primero. Sacó el paquete de agujas que le entregara Buck y las comparó con las del altímetro. Acto seguido hizo lo propio con las que le enviara McGuntry. Todas ellas eran exactamente iguales. Guardó las primeras en un bolsillo oculto a fin de poderlas entregar al inspector para realizar con ellas una minuciosa comprobación.

Miró a través de los cristales de la carlinga, mas no consiguió ver a Harry. No le cabía la menor duda de que estaría vigilando por allí cerca. Disponía de tres largas horas antes de que volviera por allí.

Entretúvose en pensar en el plan de aquellos personajes y en el papel desempeñado por cada uno de ellos. Era indudable que con dar Wallace aquellas órdenes no en él quien dirigía la conspiración. Otros demento, ocultos hasta aquel momento en la sombra, dirigían los hilos de la trama contra la seguridad de la nación.

A la una salió del avión y marchó hacia el muro. Al pasar por detrás del hangar, una sombra le salió al encuentro. Era Harry, que llegaba para inquirir el resultado de sus manejos.

—¿Todo listo, Lane? —preguntó, simplemente.

—Sí.

Lo acompañó hasta el muro, ayudándole a escalarlo. Una vez en lo alto volvióse Joe a mirarlo. Lo vio agitar una mano a modo de saludo. Hizo lo propio y deslizóse al otro lado de la pared.

Quince minutos después salía a la carretera de Oackland y emprendía el regreso a San Francisco.

Cuando despertó era poco más de mediodía. Unos golpes resonaban fuertemente en la puerta de su habitación. Vistióse apresuradamente y abrió. En el pasillo, la figura grácil y sugestiva de Fay quedósele mirando con expresión burlona.

—¡Vaya manera de dormir! —le reconvino, bromeando—. ¿Tardará mucho en vestirse?

—¿Qué sucede? —preguntó, extrañado.

—Nada —sonrió Fay—. Me figuré que le gustaría conocer San Francisco y vine para servirle de compañía.

—Está bien —dijo ya más tranquilizado—. Aguarde unos minutos.

Terminó de arreglarse y bajó al saloncito de espera.

—Almorzaremos en un alegre restaurante del Ocean Boulevar —le dijo la muchacha por toda explicación—. ¿Le despertó apetito el paseo de anoche?

—Me aburren esos trabajos fáciles y tranquilos —repuso—. Siempre me imaginé que lo de aquí sería otra cosa.

Ella lo miró, sorprendida.

—Es usted un ser extraño. ¿Qué clase de trabajos le gustaría hacer?

Joe hizo un ademán inexpresivo.

—Algo que tuviera verdadera importancia. Eso de cambiarles las agujas a los altímetros no deja de ser un entretenimiento estúpido y falto de sentido. De continuar así, creo que terminaré asqueándome. Al menos en Europa…

—¿Sabe lo que es trabajar en la boca del lobo? —interrumpióle ella contemplándolo con un deje de burla.

—Eso era lo que estuve haciendo antes de venir aquí.

—Sin embargo, éste de ahora es muchísimo más astuto y peligroso. Lo que ha hecho esta noche forma parte de un plan vastísimo. Yo le prometo que si son su flaco las emociones, no dejará de encontrarlas a cada paso.

—Sin embargo…

De nuevo cortó Fay aquella conversación.

—¿Es que hemos salido a pastar para hablar de negocios?

—Hábleme, si no le importa, de usted.

—¿Qué puede interesarle de mi vida?

—La vida de una persona que surge de un modo brusco en nuestro camino suele ir aureolada de cierto encanto.

Fay echóse a reír.

—Para usted, lo mismo que para mí, nuestras vidas comenzaron anteayer, junto al estanque de Golden Gate Park. Lo ocurrido con anterioridad no puede interesar más que de un modo relativo.

Comprendió Joe que la encantadora Fay resultaba ser más impenetrable de lo que supiera en un principio. Decidió no insistir, ya que con ello solo conseguiría despertar las sospechas de su acompañante.

Pasearon hasta el cruce con la Primera Avenida. Allí subieron a un taxi, que les condujo hasta el mismo paseo a orillas del Océano.

Poco antes del anochecer, despidióse de Fay para regresar a su pensión.

—No olvide ser puntual, Bill —le advirtió la muchacha—. Chang no tolera que su gente desacate sus órdenes. Podría tomarlo a mal.

Regresó Joe a su pensión de Unión Street. Ya en su habitación sacó el paquete con los indicadores que le diera Buck y se puso a observarlos largo rato. Luego hizo lo propio con los que le entregara McGuntry. Comparando unos y otros, apenas si podían advertirse ligeras diferencias. Por su parte inferior, el metal tenía un matiz más azulado en las primeras, lo que indicaba que se trataba de una substancia distinta.

Escondió las agujas, tomando únicamente las que recibiera de manos del botones enviado por el inspector.

A las diez en punto abandonó la pensión. Tomó un taxi y se encaminó a Honnymont, tal como hiciera la tarde en que conociera a Fay. La propia muchacha abrió la puerta.

—¡Hola, Bill! —saludó—. Arriba está Wallace aguardando.

Era la misma habitación en que la otra vez estaba Wallace. Solamente Buck le acompañaba, pues no vio a Harry por parte alguna.

—¿Hubo alguna dificultad, Lane? —Fueron sus primeras palabras, no bien hubo entrado en el cuarto.

—Ninguna.

—¿Traes las agujas de los registradores?

Joe sacó de su bolsillo un envoltorio conteniendo las que le enviara McGuntry, y se las entregó. Sin molestarse en mirarlas, aquel hombre las guardó en el bolsillo de su americana.

—Vamos a ir a ver un amigo, Lane —le dijo—. Le hablé de ti y mostró deseos de conocerte. ¿Estás dispuesto?

Joe afirmó en silencio.

Salieron a la calle, y Wallace le condujo hasta donde un coche aguardaba. Subieron a él, haciéndolo a continuación Buck y la muchacha.

Antes de poner el motor en marcha, Wallace sacó una venda y la mostró a Joe Parks.

—Es necesario que lleves los ojos vendados —le dijo—. Nuestro amigo así lo ha dispuesto. Claro está —explicó como justificación al advertir el gesto de extrañeza en el joven—, que sólo será preciso la primera vez. Luego ya podrás ir allí sin necesidad de tales precauciones.

—En tal caso —dijo—, será mejor que no me lleve allí esta noche.

Wallace tardó unos segundes en responder a causa de la sorpresa que le producían tales palabras.

—¿Te das cuenta de lo que significa?

—Sé muy bien lo que digo —afirmó—. Si cree que pueda ser un vulgar delator será mejor que no me reciba en su escondrijo. De lo contrario, es conveniente que mostremos el juego que tenemos entre manos.

Fay hizo un esfuerzo por convencerle.

—Tienes que ser razonable, Bill. Es natural que todas las precauciones sean pocas para un caso como éste. Hasta cierto punto eres un desconocido del que no sabemos nada. Sólo te une a nosotros una sortija y unos papeles. Débil lazo, por cierto, teniendo en cuenta la importancia de la misión que todos llevamos a cabo.

Iba Joe a replicar, pero se contuvo comprendiendo que no debía mostrarse demasiado exigente y dar con ello lugar a sospechas por parte de Wallace y sus secuaces:

—Está bien —dijo conformándose—. Iré con los ojos vendados; pero diré a Chang que no me gusta ese modo de tratar a quienes todo lo arriesgan por servirle.

—Harás bien en no decir nada —habló Wallace con alguna frialdad mientras le colocaba la venda.

Sintió cómo la mano suave y menuda de Fay buscaba la suya y la oprimía con fuerza. Con ello trataba, indudablemente, de darle a entender que estaba de su parte y que tuviera confianza en ella.

Arrancó el vehículo y se adentraron en la ciudad en dirección de los muelles. Joe trataba de imaginarse los lugares que iban recorriendo, pero pronto tuvo que desistir ante la imposibilidad de seguir su mental itinerario.

Ni una sola vez despegaron los labios los ocupantes del vehículo. Pero Joe adivinaba por el airecillo fresco y salobre que penetraba por las abiertas ventanillas, que estaban acercándose al mar.

De pronto rasgó el ambiente encalmado de la noche el silbido estridente del transbordador de Oackland. Fijóse el muchacho en que sonaba a su derecha, prueba inequívoca de que estaban marchando paralelamente a los muelles y en dirección de Hunters Point. Luego el coche se detuvo en seco. Una locomotora silbó muy cerca, y por espacio de algunos segundos el ruido de un tren que cruzaba frente a ellos apagó todo otro rumor.

Continuaron en aquella dirección unas doscientas yardas, virando seguidamente a la derecha. La velocidad había disminuido considerablemente, lo que demostraba que habían dejado la amplia avenida para adentrarse por las tortuosas y angostas callejuelas del puerto.

Una música discordante hirió sus oídos. Tratábase de una vieja canción vaquera, procedente de algún gramófono instalado en algún establecimiento. Las risas de unos niños y el griterío de otros le hicieron pensar si estarían cruzando algún parque de atracciones. Fijóse en la letra de la canción:

«… y al regresar

tú me dirás:

¡qué linda, eres, Diana!

Y en el rancho, feliz,

volverá… volverá… volverá…

rá…».

Joe se dio cuenta de que el disco estaba rayado y la aguja no salía del mismo surco, repitiendo la palabra en él grabada. Alguien debió dar un ligero golpe, y la canción siguió:

«… volverá a sonreír la dicha tan soñada…».

Los últimos ecos de la canción apagáronse entre el sordo fragor de las máquinas da alguna fábrica situada por aquellos alrededores.

Un brusco viraje cortó sus reflexiones. El automóvil describió una pronunciada curva y fue a detenerse unas quince o veinte yardas más allá. Un fuerte olor a mariscos llenó el ambiente. Como todas las anteriores, observó Joe dicha circunstancia, no dudando de que en alguna ocasión había de resultar un dato de inestimable valor.

Cogiéronle de un brazo, ayudándole a descender del coche. Obligáronle a entrar en lo que debía ser un almacén a juzgar por el olor a humedad y embalajes. Entre Wallace y Buck le ayudaron a avanzar hasta que una puerta les cerró el paso. Unos golpes resonaron apagados y poco después la puerta debió abrirse ya que continuaron su camino.

Paso a paso iba calculando Joe Parks su recorrido por el interior de aquella casa, las vueltas que iba dando, el número de peldaños que vióse obligado a descender y que le indicó ente estaban bajándole a los sótanos. Hasta que quitaron la venda de su rostro. Unos instantes parpadeó deslumbrado por la intensidad de la iluminación que allí había. Miró en derredor suyo y vio que se encontraba en una pequeña pieza cuyas paredes estaban cubiertas con largos cortinajes. A su lado Wallace le miraba con expresión burlona; un poco más atrás Buck encendía un cigarrillo con aire de evidente despreocupación. A su derecha estaba Fay; parecía nerviosa, y Joe supuso que todavía no se bahía habituado a moverse por aquel antro.

Uno de los cortinajes se apartó para dejar paso a un raro persona je. Tratábase de un chino de baja estatura, vestido a la usanza oriental y que sonreía de un modo diabólico al mirar por debajo de sus pobladas cejas.

—¡Buenas noches, Chang! —Fue el saludo de Wallace, adelantándose para estrechar su mano.

—¡Buenas noches! —respondió el chino, envolviéndolos a todos en una escrutadora mirada. Finalmente la detuvo en Joe Parks—. De modo que ése es William Lene, ¿no es eso?

—Cierto —respondió Joe—. Me llamo Lane y supongo que aquí es usted el encargado de darme órdenes; pero no me parece muy correcto tener que acudir a su entrevista con los ojos vendados como si se tratara de un prisionero.

—¡Bah! —sonrió Chang, indulgente—. El amigo Wallace tiene el defecto de ser enormemente desconfiado. Sin embargo, éstas son precauciones que nunca están de más. De todos modos, señor Lane, le ruego nos disculpe por esa desatención hacia su persona, y que no tardara en corregirse, apenas podamos considerarle como uno de nuestros incondicionales.

—¿Acaso no cuenta, nada lo de anoche? ¿Y el burlar la vigilancia de la policía en el puerto de Nueva York?

—Debe aprender a tener un poco de paciencia, señor Lane. Todas esas molestias obtendrán su recompensa. Y puedo asegurarle que sus esfuerzos serán espléndidamente retribuidos. ¿Necesita algún dinero, señor Lane?

—Hasta ahora mis trabajos han sido pagados escrupulosamente.

Chang frotóse las manos con aire satisfecho.

—He decidido confiarle un trabajo sumamente delicado e importante, Lane, Un trabajo que le producirá una bonita suma, posiblemente la mejor que huya percibido cualquiera de mis hombres. Una parte del oro que se guarda para llevar a cabo nuestros planes, pasará a pertenecerle si consigue obtenerme los planes que se están preparando para una ofensiva en gran escala.

El cuerpo de Joe adquirió una intensa rigidez al escuchar las palabras de aquel hombre. No dudaba que hablaba con un poderoso jefe de aquella organización criminal, aunque no el único. Y lo que estaba proponiéndole sobrepasaba los cálculos más audaces concebidos por McGuntry y todo el F.B.I. Nada menos que los proyectos generales de la ofensiva preparada por el Estado Mayor americano contra el archipiélago japonés constituían el supremo objetivo de aquellas gentes.

—¿A cuánto asciende la recompensa? —preguntó con objeto de no despertar la desconfianza de los que estaban pendientes de su respuesta.

Chang rascóse pensativo la barbilla en tanto observaba a Joe con marcada curiosidad.

Posiblemente no bajará de cincuenta mil dólares. ¡Bonita suma! ¿No es cierto, Lane?

—Desde luego —asintió Joe, fingiéndose interesado—. Creo que vale la pena arriesgar todos los naipes en la empresa. Acepto.

—Confiaba en que tú lo harías, Lane —habló Chang cambiando el tono de su voz, que se hizo más humano y sincero—. Cuando llegue la hora, Wallace te facilitará todos los datos que necesites. No exagero al decir que sólo un hombre que ha burlado a la policía de Nueva York, como acabas de hacerlo, conseguirá salir airoso de esta prueba. Mientras tanto llegue la hora, puedes divertirte a tus anchas. Wallace te dará cuánto necesites; no me gusta que a mis hombres les falte nada. ¿Algo más, Lane?

—¿Es preciso que regrese en la misma forma que vine?

Los ojos del chino empequeñeciéronse antes de responder.

—Debe ser así, Lane. Pero la próxima vez que vengas a verme ya no tendrán que hacer eso contigo. Desde entonces podrás entrar y salir libremente.

Guardó silencio, evidenciando con ello su disconformidad. Sin embargo, el amarillo aparentó no apercibirse de su actitud. Estrechó la mano de Wallace y salió del cuarto por el mismo lugar por el que poco antes apareciera.

—Tenemos que regresar, Lane —le dijo Wallace.

Y sacó de su bolsillo la venda que le estaba destinada.

Dejó que le taparan los ojos y repitieran con él la misma operación que a la ida. Entretúvose en comprobar algunas de sus observaciones realizadas al dirigirse allí y que sirviéronle para afirmarse en sus cálculos.

Al cabo de unos veinte minutos el automóvil se detuvo, y Wallace le quitó la venda. Vio a Fay que le sonreía dulcemente, indudablemente tratando de pedirle que fuera comprensivo y juicioso.

—Estamos en Illinois Street —le dijo Wallace—. Desde aquí no le será difícil regresar a su pensión. ¿Necesita algo de mí, Lane?

—No —repuso secamente.

—¡Buenas noches!

—¡Buenas noches! —respondió.

Fay le tendió su mano en un gesto de innata coquetería.

—Hasta mañana, Bill.

Descendió del coche, permaneciendo en la acera hasta que lo vio perderse entre el tráfico. Luego continuó su camino.

Marchó a su pensión, en donde cambió sus ropas. Cuando salió de nuevo lo hizo por una puertecilla lateral.

Al llegar al lugar convenido con McGuntry, vio al coche esperando en la misma esquina de Pierce Street, frente a la tienda de antigüedades. Subió a él y vio a Mac recostado en un ángulo del mismo.

—Eres paciente, Mac —le dijo por todo saludo.

—Ésa es una de mis buenas cualidades. ¿Viste al chino ése?

—Sí. Me encargó el trabajo más formidable que vi en mi vida.

Joe procedió a dar cuenta a McGuntry de los proyectos de Chang. Al terminar le entregó las agujas que recibiera de manos de Buck.

—Tengo una noticia para ti, Joe —le dijo el inspector una vez hubo terminado de exponerle los planes de aquella gente.

—¿De qué se trata?

—William Lane acaba de fugarse de la celda donde estaba recluido. No se sabe cómo consiguió hacerse con un arma con la que intimidó a su carcelero.

Joe se le quedó mirando lleno de curiosidad. Indudablemente aquella noticia suponía una renovación completa de sus planes. Sin embargo, dióse pronto cuenta de que poco habría adelantado el verdadero Lane con dar aquel paso. En efecto, la única relación que podía tener con los bandidos estaba en el sello de oro y la cita con la desconocida del vestido granate en los jardines de Golden Gate Park.

—De nada le servirá —observó recostándose de nuevo en su asiento—. Aunque no estará de más que se extreme la vigilancia para dar con su paradero.

—De todos modos abre bien los ojos —recomendóle McGuntry—. Ése Lane revolverá cielo y tierra para dar con los suyos. Probablemente a estas horas se dirige aquí.

—Estaré prevenido.

—Será conveniente apresurarse. Cada día que dejemos a ese «gang» en libertad supone una constante amenaza contra nuestra nación. Conviene averiguar qué personajes se hallan complicados y cuáles son sus manejos.

—Por el momento ya tienes material para empezar. ¿Qué piensas hacer con esas agujas?

—En primer lugar analizar el material de que están hechas. De todas formas, mañana, a primera hora, veré al comandante de la base de Northfield. Con él trazaremos el plan más conveniente. Ya te avisaré de ello.

El automóvil desvióse por una calle poco frecuentada. Joe miró hacia atrás, comprobando que nadie les seguía. Entonces se apeó y continuó su camino a pie.

CAPÍTULO VI

Harry Terence, el brazo derecho de Wallace, dirigíase aquella mañana a la torre de señales del aeródromo de Northfield cuando el sargento Nedkins lo llamó.

—¡Oiga, Terence! Tendrá que substituir a Brenton. Se ha sentido indispuesto y ha sido llevado al hospital.

—¿A dónde debe ir? —preguntó Harry, dando media vuelta y dirigiéndose al encuentro de Nedkins.

—Suba al despacho del mayor Huyman. Él le indicará su puesto.

Marchó Harry a cumplir aquella orden. El mayor Huyman se encontraba telefoneando en el momento de entrar, y al verle le hizo seña de que aguardara.

—¿Qué es lo que desea? —preguntóle una vez hubo terminado.

—Me llamo Harry Terence —dijo, saludando— y se me ha encargado que substituya a Brenton, que se ha indispuesto.

—¡Ah, bien! —dijo Human con aire distraído—. Tendrá que montar la guardia en el pasillo exterior. ¿Ha visto al capitán Rimonds?

—No, señor.

—Probablemente estará en la sala de proyecciones. Vaya en su busca y dígale que tengo que hablarle con urgencia.

Salió Harry, y los pocos minutos regresaba en unión del capitán. Huyman se paseaba, de un lado al otro de su despacho dando muestras de intensa preocupación.

—Capitán Rimonds —le dijo apenas entró seguido de Harry—. Acabo de recibir una mala noticia. Se trata de los cinco aparatos que salieron esta madrugada en vuelo de experimentación sobre el Pacífico.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Rimonds visiblemente alarmado.

—Han desaparecido. Un avión da reconocimiento halló los restos de un ala a doscientas millas de la costa.

—No es posible —murmuró Rimonds, aturdido—. Cinco accidentes a un tiempo sólo es posible…

Volvióse hacia Harry, que aguardaba inmóvil, junto a la puerta. Huyman había reparado en su gesto y se adelantó.

—Puede retirarse, Terence —le dijo—. No se mueva del pasillo; —posiblemente no tardaré en necesitarle.

Harry saludó a los dos superiores y salió de allí. De haberlo podido ver, hubiera observado el mayor Huyman cómo en sus labios asomaba una misteriosa sonrisa de satisfacción.

Una hora después el mayor Huyman detenía su automóvil frente a la puerta del hotel «New California». Subió hasta el quinto piso y se detuvo ante la habitación 211. El inspector McGuntry, que había sido prevenido de su llegada, abrió la puerta y le invitó a entrar.

—¿Cómo ha salido el experimento, Huyman? —le preguntó.

—Muy interesante —respondió Huyman, estrechando la mano que le tendía—. ¿Llegó ya el coronel?

—Aguarda ya en el saloncito. Haga el favor de pasar.

Acompañó McGuntry a su visitante hasta un gabinete de trabajo que formaba parte de sus habitaciones. Sentado en un sillón, el coronel Linnel fumaba en silencio.

—¡Hola, Huyman! —saludó al verlo entrar.

—¡Buenos días, coronel! —Correspondió el mayor.

Saludáronse cordialmente aquellos dos soldados, sentándose a continuación uno junto al otro. Huyman sacó unos papeles de la cartera en los que había hecho algunas anotaciones.

—¿Hubo alguna novedad? —preguntó el coronel, tal vez impaciente por saber el resultado de aquella experiencia.

—Toco salió perfectamente. A unas ochenta millas da la costa las falsas agujas de los altímetros instalados provisionalmente comenzaron a oscilar indicado los mil doscientos pies, en tanto que las verdaderas señalaban el descenso que se estaba produciendo. A unos cuatrocientos pies de la superficie le ordenó elevarse de nuevo. En aquel momento los falsos altímetros seguían señalando los mil doscientos pies. Luego fueron elevándose, aunque manteniendo una diferencia considerable sobre la real.

—¿Dónde se encuentran ahora los aparatos?

—A primera, hora de la mañana tomaron tierra en Ulaah. Sin embargo, he tomado mis medidas para que ese Harry Terence tuviera conocimiento del supuesto accidente.

Linnel quedó unos momentos pensativo.

—Ahora comprendo por qué el altímetro del «Cóndor» señalaba los nueve mil pies en el momento de estrellarse contra la ladera del monte. ¿Tiene alguna opinión, mayor Huyman?

—Tengo una hipótesis que pudiera acercarse bastante a la realidad —expuso Huyman—. El hecho de substituir las agujas indica que sólo las fabricadas con cierto metal, cuya naturaleza investigan en estos momentos nuestros laboratorios, es susceptible de obedecer a la influencia de alguna fuerza extraña. Probablemente una onda dirigida que actúa a un tiempo sobre el piloto automático y las agujas registradoras.

—En tal caso —convino Linnel—, habrá que considerar que los cincuenta y siete aparatos perdidos en circunstancias anormales iban provistos de esas agujas.

—Indudablemente.

—Sea lo que sea —intervino McGuntry, que hasta entonces había guardado silencio—, el inspector Parks no tardará en desentrañar ese misterio. Sus pasos, aunque lentos, van por buen camino.

—Si su ayudante —sugirió Linnel— ha conseguido introducirse en esa banda, creo que lo más adecuado sería ordenar a la policía la detención de los complicados.

McGuntry sonrió escéptico.

—Con ello no se adelantaría gran cosa. Caerían en la redada, posiblemente, los peones que hay en juego. Los que dirigen la maquinación ocupan lugares bastante seguros y escaparían a la acción. Es preferible esperar un poco más hasta que Parks haya averiguado el alcance de esa conjura y quiénes son los más directamente interesados en ella.

—Eso me parece lo más razonable —opinó el mayor Huyman. Por lo pronto, gran cosa es haber conseguido descubrir los procedimientos empleados para impedir que nuestros V-29 fuesen enviados al trente del Pacífico.

Linnel no replicó, y los dos hombres comprendieron que su silencio equivalía a un tácito reconocimiento de sus apreciaciones.

Todavía permanecieron cerca de media hora con el inspector McGuntry cambiando impresiones. Luego los dos soldados despidiéronse de él, regresando a sus respectivas ocupaciones.

A las ocho de la mañana, el timbre del teléfono despertó a Joe Parks de su profundo sueño.

—¡Oiga, Lane! —dijo— una voz que reconoció al instante. —Soy Wallace, y le he llamado para decirle que puede disponer de tres días para hacer lo que mejor le plazca. ¿Ha entendido?

—Sí… creo que sí —contestó no del todo despierto—. Quiere decir que puedo contar con tres días de vacaciones, ¿no es así?

—Eso mismo. He podido observar que hay algún movimiento a causa de su último trabajo, y es conveniente temarse un descanso. Le avisaré en cuanto necesite de usted. Entretanto, vaya pensando lo que tiene entre manos.

—Bien, Wallace —repuso, comprendiendo—. ¿Nada más?

—Nada más, Lane. ¡Ah! Y no se le ocurra ir a por Fay. Voy a llevármela a pasar estas vacaciones al campo. ¡Hasta pronto, Lane!

Dejó el auricular sobre la mesilla de noche y se dispuso, a vestirse. ¿Qué estaría maquinando Wallace cuando quería apartarle en aquellos tres días de su contacto con él y con la muchacha? Desde el primer momento no creyó una palabra del pretexto del descanso.

Terminó de arreglarse y bajó a desayunar. Se disponía ya a salir a la calle, cuando cambió de idea. Volvió a subir a su habitación, cambiando sus ropas por otras más usadas y en bastante mal estado. Colocóse un sombrero de ala caída que le ocultaba una parte del rostro y calóse unos lentes de cristales obscuros.

Salió de la pensión y se dirigió hacia los muelles. Tratarla de orientarse ayudado de los diversos sonidos que pudo recoger en su marcha a ciegas hacia la oculta guarida del enigmático Chang.

En los muelles se enteró de que los rápidos barcos a vapor que cruzaban la bahía, procedentes de Oackland, desembarcaban su carga humana en tres distintos lugares. Comenzó, pues, por el que había más al norte y fue descendiendo en dirección de Hunters Point.

Acababa de cruzar frente a la dársena central, cuando silbó el transbordador que en aquel momento iba a salir, y sus ecos le despertaron el recuerdo de aquella noche. Siguió avanzando, y poco más allá comprobó que la vía férrea cruzaba la calzada para dirigirse a los muelles.

Ya no le cabía duda que era allí donde tuvo lugar la breve parada para dejar paso al convoy. Siguió avanzando, y a los pocos minutos torció a la derecha en dirección de una estrecha calle que iba perpendicular al mar.

Súbitamente desembocó en una pequeña plazoleta en la que podían verse algunas atracciones. Lo que primero llamó su atención fue un carrousel que en aquel momento tenía las lonas echadas.

Sin titubear siquiera se dirigió Joe a él y buscó con la mirada a su dueño. No se veía a nadie por allí, por lo que asomóse por una de las rendijas atisbando su interior.

Una mujer vieja y mal vestida se hallaba encimó de la plataforma ocupada en mondar unas patatas. Al ver asomar su rostro detúvose en su quehacer y lo miró recelosa.

—¡Buenos días! —saludó amablemente—. ¿Es usted la dueña de esto?

—¿Qué viene a buscar por aquí? —preguntó la mujer con voz cascada y gruñona.

—No se inquiete, buena mujer —le dijo—, únicamente deseaba hablar con el propietario de este carrousel. ¿Puede decirme si está aquí?

—Yo soy la dueña de esto —repuso, poniéndose en pie—. Y hará bien en marcharse de aquí antes de que chille y vengan a darle un disgusto.

Joe la tranquilizó con un ademán.

—Solamente deseaba pedirle un pequeño favor. Se trata de una canción de mi tierra que oí la otra noche. Creo que se titula «La luna de Colorado». ¿Tiene usted ese disco?

—¿Es muy importante para usted?

—Desde luego que lo es. Siento por él una verdadera predilección, y si se mostrara dispuesta a tocarlo una sola vez se lo agradecería.

La mujer le miraba ahora como si tuviera que habérselas con un loco.

—¡Váyase de aquí antes de que le dé que sentir! ¿Ha oído?

—He oído perfectamente —sonrió—. Sin embargo, voy a hacerle una proposición. ¿Cuánto recauda diariamente por subir a los pequeños en su carrousel?

—¿Qué se prepone? —retrocedió la vieja con manifiesta desconfianza.

—¡Oh, no; no se alarme! Únicamente trato de compensarle de la molestia que pueda ocasionarle la interpretación de ese disco. ¿Serán suficientes cinco dólares?

Sacó un billete de su bolsillo, y lo alargó a la mujer. Ésta lo miró con evidente sorpresa, y luego tomó el billete que le ofrecía.

—¿Sólo le interesa oír esa pieza? —preguntó, ya más sosegada.

—Sí; eso es lo que deseo.

Entró la anciana en la pieza central del aparato y que servía de cabina, afanándose en rebuscar entre les discos el que Joe había solicitado. No tardó en bailarlo. Quitóle el polvo con el delantal que llevaba puesto y lo colocó en la plataforma giratoria de la gramola.

—Aguarde un momento que pondré los amplificadores.

—No, no es preciso —interrumpióle Joe—. Me basta escucharlo en su tono normal.

No tardaron en resonar entre aquellos muros de lona las discordantes notas de la canción vaquera que el muchacho escuchara desde el coche de Wallace. Y al igual que entonces sucediera, la aguja recorrió por dos veces el mismo surco de la grabación al desviarse por el rayado que en él había. Sin embargo, la vieja que estaba ya prevenida empujó suavemente el brazo metálico y la canción continuó.

—Es suficiente —elijo Joe a la mujer—. Muchas gracias.

Y salió de allí, seguido por la mirada atónita de la dueña del carrousel, que no acababa de comprender cómo un capricho como aquél podía pagarlo un desconocido, tan modestamente trajeado, en la forma que acababa de hacerlo.

Ahora tenía enfrente una bifurcación. Vaciló unos segundos, pero no tardó en decidirse por la derecha. A poca distancia se veía el edificio de una industria. Aunque las máquinas se encontraban paradas en aquel momento, no le cabía la menor duda que ellas habían originado el rumor que le orientó en su marcha mental a través de aquellas calles.

Cruzaba ahora un angosto callejón enclavado en el mismo corazón del barrio oriental de San Francisco. Muchos de los establecimientos tenían en sus fachadas rótulos y carteles escritos en caracteres chinos, como respondían a esa misma raza algunas de las personas que por allí transitaban.

Un restaurante atrajo su atención. Sobre su puerta de entrada leíase en grandes caracteres «La Bahía». Una muchachita de tez pálida y ojos oblicuos, aunque vestida al estilo occidental, sonrióle al pasar. Desvióse Joe por la primera bocacalle que halló a la izquierda, presintiendo que por allí se encontraba el lugar visitado en compañía de Wallace. Repitió la maniobra a los pocos pasos, viéndose a la entrada de un callejón que parecía no tener otra salida.

Ni un alma veíase en él, por lo que su vacilación duró escasos segundos. Avanzó con paso decidido hasta descubrir una especie de almacén en el que se amontonaban cajas y toneles de diverso tamaño. El centro lo ocupaba un camión, dispuesto sin duda para ser cargado.

En aquel momento hirió su olfato un fuerte olor a marisco. Procedía de un almacén contiguo destinado al embalaje y distribución de esta mercancía por todo el territorio.

Entró Joe en el almacén y se encaminó hacia una puerta que había al fondo, más no había llegado a ella, cuando el ruido de un motor dejóse oír a sus espaldas, comprobando que se trataba de un automóvil que acababa de detenerse frente a la puerta del almacén.

Al instante lo reconoció. Se trataba del mismo vehículo que le condujera allí, y por si alguna duda le quedaba descubrió a Buck sentado al volante, mientras que Wallace Fay se apeaban.

No tenía tiempo que perder. Sólo el camión le ofrecía un refugio relativamente seguro. Subió a él y ocultóse entre unas cajas que allí había tapadas con una lona.

Wallace y la muchacha entraron en el almacén; pasaron junto al camión y al llegar a la puerta que había al fondo llamaron repetidamente. No tardaron en abrir, y hasta Joe llegó el rumor de las voces cercanas. Golpeó la puerta al cerrarse, haciéndose de nuevo el silencio.

Apartando aquella lona miró Joe por la estrecha abertura que había encima de su cabeza. Vio a Buck paseando frente al almacén, las manos en los bolsillos y silbando una melodía.

Era evidente que la visita de Wallace no se prolongaría demasiado tiempo; por, ello era preferible aguardar a que se alejaran antes de intentar introducirse en aquel misterioso antro. Pero no habían transcurrido diez minutos, cuando abrióse de nuevo la puerta para dejar paso a los dos visitantes. Les seguía una figura envuelta en largo ropaje, en la que Joe reconoció al enigmático Chang, y otras dos portadoras de un fardo alargado. Lo cargaron en el camión, comprobando entonces Joe que se trataba de un cuerpo humano.

Wallace y Buck cambiaron algunas palabras, sentándose entonces el primero al volante del «roadster» en tanto Buck lo hacía en el camión. Acompañaban a Wallace, Fay y el chino. Los dos cargadores sentáronse junto a Buck.

Joe presintió que la suerte acababa de ofrecerle una magnífica e inesperada oportunidad de la que podía obtener resultados inestimables.

Los dos vehículos partieren, y pronto dejaron atrás los arrabales de la gran urbe, enfilando una de las carreteras que se dirigían al sur. Hasta entonces ninguno de los tres ocupantes delanteros despegó los labios.

Fue Buck quien rompió aquel silencio.

—¿Os dio mucho qué hacer? —Oyó cómo preguntaba.

—Cayó en la trampa como un incauto ratoncillo —rió uno de aquellos desalmados—. Cuando se dio cuenta de lo que sucedía, ya Tonny le despachaba de un tiro certero.

—Siempre dije que Harry no tenía espíritu para estas cosas. Últimamente se comportó de un modo bastante deplorable.

—¿Se fue de la lengua?

—En cuanto bebía dos copas hablaba sin el menor control. Hubiera terminado por perdernos a todos.

No le costó demasiado trabajo a Joe adivinar que el cadáver de Harry Terence era el fardo que se hallaba a menos de cuatro pies de su escondite. Sin duda alguna Wallace había ordenado su eliminación por considerarlo un peligro para la organización de la que formaba parte.

Echó una ojeada a los lugares que iban dejando atrás, percatándose de que seguían el camino de Santa Cruz. Posiblemente se encontraría a unas quince millas de esta ciudad, y el camión acababa de dejar la carretera principal para tomar un ramal que se dirigía al mar. Era aquélla una senda mal cuidada y que serpenteaba entre unos árboles dispersos por un angosto valle.

A una media milla del cruce detuviéronse los dos vehículos. Sobre un altozano veíase una finca rodeada de alta empalizada y situada a muy escasa, distancia del mar. De la chimenea elevábase una densa columna de humo, signo inequívoco de que estaba habitada. Escuchóse el furioso ladrido de un perro, y, seguidamente, la voz de un hombre obligándolo a callar.

Apeáronse los ocupantes del camión. El cuerpo de Harry fue sacado de allí por los mismos individuos que lo cargaron.

—Harry fue siempre un enamorado del mar —fue el fúnebre comentario de Buck, en tanto llevábase a cabo tal operación—. Le complaceremos en su última voluntad.

A los oídos de Joe llegó el eco de su risa cínica y brutal. Luego los pasos alejáronse hacia la casa y Joe aprovechó la circunstancia para asomar por detrás del parapeto que le ocultaba.

A una docena de yardas se hallaban los tres ocupantes del «roadster». Observaban atentamente cómo un par de sujetos extraían de un foso que habían estado cavando unos saquitos que iban alineando al borde de la abertura. Los otros dos que habían llevado el cadáver de Harry a la casa volvían va de su tarea y se disponían a ayudar a sus compañeros. Vio cómo Chang les daba unas órdenes, y tomando los saquitos del suelo fueron trasladándolos al camión. El propio Buck ayudóles en la maniobra. Debía tratarse de algo pesado, a juzgar por sus esfuerzos.

En un momento que todos habíanse alejado en busca de más saquitos de aquéllos, fijos Joe en su naturaleza. Y al instante vio algo que le reveló el contenido que tanto le intrigaba. Las iniciales N. B. y el nombre de la ciudad de Salem eran harto expresivos. Oro de las reservas del Banco Nacional en Salem, robado un año antes y cuyo paradero jamás pudo averiguarse.

Minutos después, terminada la carga del camión, Joe vio a Wallace y Chang acercarse, por lo que ocultóse de nuevo.

—No creo que allí esté más seguro —habló Wallace, refiriéndose sin duda al oro.

—Sin embargo, lo estará —contestó Chang lacónicamente.

Alguien subió al camión, oyéndolo Joe rebuscar muy cerca de donde se hallaba. Una apagada exclamación de sorpresa le hizo llevar su mano hacia su automática.

—¿De quién son esos guantes? —preguntó Wallace.

Al instante se dio cuenta de que se trataba de los que guardaba en uno de sus bolsillos y que con la subida precipitada al camión habrían caído.

Contuvo la respiración y sacó lentamente su automática. Su situación habíase comprometido hasta el punto de que no le quedaba otra alternativa que modificar radicalmente su plan. Todos habían enmudecido, contemplando indudablemente el objeto hallado por Wallace.

—Es posible que estuvieran en los bolsillos de Harry —apuntó Buck—. Habrán caído al sacarle de aquí.

—Tirarlos en alguna parte —ordenó Wallace con sequedad.

Lo oyó de nuevo revolver en los sacos y tantear los cajones tras los que se ocultaba. Joe levantó la pistola, apuntando hacia arriba, pero la faz de Wallace no llegó a asomar.

—¿Para qué sirve eso? —Oyó cómo preguntaba.

—Son cajones vacíos —respondió Chang.

—Podríamos guardar los saquitos en uno de ellos —propuso al malhechor.

—No es preciso. Tengo un buen lugar donde depositarlos.

Los pasos de Wallace alejáronse de las cajas, escuchando Joe cómo saltaba del camión.

Dio una orden, y los hombres que lo acompañaban subieron de nuevo al camión. Roncó el motor y, seguidamente, se puso en marcha.

De nuevo en la capital, detúvose el camión en el mismo almacén de donde partiera.

—Sería conveniente reunirlos todos esta misma noche —propuso Wallace, que debía, haberles seguido en el automóvil.

—Es todavía pronto —respondió la voz meliflua de Chang.

—Preferiría terminar cuanto antes con este asunto. Tengo la impresión de que todo se complica. ¿Por qué no avisar a…?

Indudablemente, algún gesto de Chang había dejado la frase sin terminar.

—¿Vamos a descargar eso? —inquirió Buck.

Chang pronunció algunas palabras en una lengua que Joe no comprendió. Poco después percibió cómo descargaban el oro transportado…

Ya más seguro, atisbó Joe por una rendija observando cómo entraban el oro en el almacén. Terminada dicha operación, Wallace y la muchacha subieron al coche, alejándole de allí.

Mininos más tarde aprovechó Joe la oportunidad de no haber nadie a la vista para salir de su escondite y abandonar el almacén.

No bien hubo llegado a su pensión llamó a McGuntry, al que dio cuenta de cuánto había presenciado. Quedaron de acuerdo para encontrarse aquella misma noche.

Cambió sus ropas y se dispuso a bajar al comedor; pero en aquel mismo momento le anunciaron la visita de Fay. Tal circunstancia le extrañó bastante, teniendo en cuenta lo que le dijera Wallace aquella misma mañana. Era evidente que los planes estaban sufriendo una radical transformación y que debía estar prevenido para cualquier desagradable contingencia.

Ocultó cuidadosamente las ropas que acababa de cambiarse y salió de su habitación para ir al encuentro de la muchacha.

En un sórdido bodegón de los suburbios, frecuentado por marineros de los buques anclados en el puerto y gente de dudosa reputación, hallábase aquella noche un sujeto pobremente vestido, de facciones desencajadas, que constituía el centro de una abigarrada, reunión que parecía interesada en escuchar sus relatos.

—… entonces escribí a Sally, diciéndole que por ella sería capaz de recorrer el mundo entero en constante peregrinación hasta encontrarla. No la había visto una sola vez, pero su imagen se me aparecía en sueños como la más encantadora criatura que jamás pudiera existir. Hasta que llegó el día en que decidí realizar mi propósito. Reuní mis pocos ahorros y encargué a un hábil artífice que me confeccionara una sortija en oro, una verdadera maravilla representando un dragón apoderándose de una estrella. Yo estaba representado por el dragón, y la estrella significaba el ideal que anhelaba alcanzar. Se lo envié a Sally y la cité para un día determinado en un poético rincón de Golden Gate. Cuando, al fin, pude acudir a la cita vi a tantas mujeres hermosas que me hallé en un apuro por discernir cuál de ellas era Sally. Debo hacer constar —explicó aquel hombre, mirando a su auditorio— que entonces era yo un joven bien parecido y vestía como un perfecto caballero. Todas me decían que su nombre era Sally, pero ninguna sabía nada de la sortija. Por fin encontré quien me habló de ella y la describió tal como era en realidad, y al pedirle que me la mostrara se echó a llorar, diciéndome que había tenido que venderla para comprar un vestido que le traía de cabeza…

Un coro de carcajadas cerró el relato de aquel hombre. Era aquélla la vigesimotercera vez que repetía la misma historia. Había recorrido para ello gran número de tabernas y tugurios de los bajos fondos y en todos había conseguido reunir en derredor suyo a un variado auditorio que Escuchara sus regocijantes narraciones.

Sin embargo, esta vez hubo en la sala alguien que no rió la ocurrencia del forastero. Salió de allí y atravesó algunas callejas hasta entrar en otro establecimiento similar al que acababa de abandonar. Instantes después se hallaba en un secreto departamento de la casa y en presencia de un hombre cuyos ropajes delataban su procedencia oriental.

Sin pérdida de tiempo, refirió al nuevo personaje lo que acababa de presenciar.

—¿Estás seguro de que ese hombre mencionó los detalles de la sortija? Pudiera muy bien tratarse de una coincidencia.

—Una coincidencia así es muy difícil que llegue a darse. Habló de la sortija y, por si fuera poco, se refirió a la cita con la muchacha en Golden Gate Park. Es indudable que se trata de alguien que sabe mucho más de lo que debiera.

—Tal vez fuera Lane, que habría bebido más de la cuenta. Estaría borracho y…

—No era Lane. A él lo conocí la otra noche, y puedo asegurar que son dos personas completamente distintas.

Chang, el chino, quedó unos instantes pensativo.

—Es necesario que os apoderéis de ese muchacho —dijo al fin. Pudiera ser que no tenga nada que ver con lo que dice; pero, también, es probable que sepa algo más de lo que debe. En tal caso…

El que fuera con la noticia, asintió con un movimiento de su cabeza.

—Ve con Ralph y procurad traerlo aquí. Si se resiste, ya sabéis cómo hay que tratarlo.

Sonrió Chang como para dar más fuerza a sus palabras, y despidió al otro con un gesto. Salió éste del aposento y subió a las habitaciones del piso superior, en donde se hallaba un sujeto de mala catadura atareado en limpiar una magnífica «German Inger».

—Hay un trabajo para los dos, Ralph —le dijo—. Y date prisa, que no podemos arriesgarnos a que el pájaro vuele.

—¿De qué se trata? —preguntó el llamado Ralph, sin dejar de mirar el arma que sostenía, como recreándose en su contemplación.

—Eso ya lo verás cuando lleguemos.

Guardó Ralph su pistola, con aire resignado, y se levantó dispuesto a seguir a su compinche.

Marcharon directamente al establecimiento donde había quedado el desventurado galán, hallándole sentado frente a una jarra de cerveza con que le había obsequiado alguno de los parroquianos.

Tommy Handebey, que era quien había ido con el recado a Chang, acercóse a él y sentóse a su lado.

—¿Cómo va eso, amigo? —le preguntó—. ¿Soñando todavía con la ingratitud de las mujeres?

—Si —murmuró, mirándolo a través de sus turbias pupilas.

—No debieras beber sin llenar antes el estómago. ¿Acaso no has cenado?

Movió la cabeza, negando. Se había acodado en el velador y miraba al fondo de la sala con aire distraído.

—Yo te invito a cenar —le dijo Tommy, amistosamente—. Cerca de aquí hay un establecimiento que celebrará tus graciosas historietas. ¿Nos acompañas?

—¿Quién es ése? —preguntó, alzando los ojos para fijarlos en el rostro ceñudo y poco acogedor de Ralph.

—Ése es mi Ralph —sonrió Tommy—. No hagas caso de su semblante. Está así desde el día que su novia le hizo una trastada como la que a ti acaba de gastarte Sally.

—¿Ah, sí?

—Sí; aunque si no te gusta, no lo mires. Lo colocaremos en otra mesa.

El joven titubeó unos segundos, terminando por levantarse, resuelto.

—V amos.

—Salieron del local, y a los pocos minutos entraban los tres en «La Bahía». Había allí una gran concurrencia. Tommy apretó el brazo del muchacho y le guiñó un ojo.

—Ahí dentro hay un salón donde cenaremos más tranquilos. Ven conmigo.

Fue conducido hasta una pieza de paredes desnudas, algo alejada del salón destinado a bar.

—¿Qué es esto? —preguntó, volviéndose hacia su acompañante.

Entonces se dio cuenta de que el de rostro ceñudo le apuntaba con una imponente pistola.

—¡Quieto y procura no chistar! —le ordenó.

—¡Vaya! —sonrió—. ¿Una encerrona?

—No tardarás en saber lo que es.

Tommy Handebey se acercó a él y le colocó una venda a los ojos.

—Es necesario —le dijo, sin otra explicación.

—¿Es una costumbre en las cenas de aquí? —sonrió irónicamente.

Nadie le contestó. Con los ojos vendados y bajo la amenaza de la «Luger», hiciéronle atravesar algunas habitaciones más, descender una serie de peldaños y aguardar durante unos segundos sentado en una silla. Al fin quitáronle la venda, viéndose entonces en una pequeña habitación cuyas paredes estaban cubiertas de tapices. En un ángulo un hombre de facciones orientales lo examinaba con muestras de profunda curiosidad.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó, avanzando un paso hacia el chino.

—No se inquiete, muchacho —habló aquella figura—. Me dijeron que su amada Sally había vendido la sortija de oro que usted le entregó.

—Bien —interrumpió—. ¿Y eso qué importa?

El chino se acercó a él y le mostró un objeto que tenía en la palma de su mano.

—¿Reconoce esto? —le preguntó.

Entonces, a los ojos del desconocido mostróse la reproducción exacta de la sortija que formaba parte de sus narraciones. Un sello de oro con la imagen de un dragón sujetando una estrella, destacando todo en un fondo negro.

Alzó los ojos y una sonrisa de triunfo apareció en sus labios.

—Sí; sé lo que eso significa. Y sabía que tarde o temprano conseguiría mi propósito. Tal vez, ahora, le interesará saber que soy William Lane.

CAPÍTULO VII

El chino entornó sus ojos, siniestramente, y avanzó un paso hacia el desconocido.

—¿William Lane? —preguntó—. ¿Qué es lo que sabe de William Lane?

—Yo soy William Lane —terqueó aquel hombre—. Mejor dicho —sonrió—. William Lane no existe. Es un nombre imaginario que sólo existe en una documentación falsa. Mi nombre es Cari Finney y llegué a los Estados Unidos procedente de Glasgow. El barco era el mercante griego «Olimpo», que se dirigía a Panamá, pero en aguas de Nueva York conseguí burlar la vigilancia de los agentes de inmigración y llegar a tierra.

—¿A qué vino a los Estados Unidos? —preguntó Chang, cada vez más interesado en la personalidad de aquel joven.

—Me envió un amigo con quien «trabajé» en Londres. Allí dimos algunos golpes que aunque no produjeron grandes ganancias, sirvieron para relacionarnos con cierta organización cuyos fines todavía no he conseguido entender, pero que me prometió importantes beneficios si quería encargarme de una delicada misión. Acepté, y a los pocos días vino a verme un personaje vestido con esos mismos ropajes que usted viste. Me observó largo rato, como el que observa un bicho raro…

—¡Mientes! —exclamó Chang con tal energía que el hombre cortó su conversación—. ¡Todo eso no son más que embustes e historias que se te acaban de ocurrir, lo mismo que el cuento de esa Sally y su sortija!

En lugar de turbarse aquel hombre echóse a reír, y repuso con el mayor cinismo:

—Es cierto. Todo lo que acabo de referirle es una invención mía, pero tengo otra que posiblemente le interesara más si usted pone las cartas boca arriba y me dice qué es lo que anda persiguiendo.

Chang guardó silencio unos instantes. Luego hizo un gesto a Ralph y a Tommy para que salieran del cuarto.

—Ven conmigo —le dijo al joven.

Siguiendo al oriental fue conducido hasta un pequeño gabinete de trabajo lujosamente alfombrado de tal forma, que ni un solo rumor oíase al paso de los dos hombres.

—Siéntate —le dijo Chang, señalándole una butaca.

Así lo hizo el desconocido. Imitóle el chino, haciéndolo sobre un almohadón que había junto a una mesita de patas cortísimas.

—¿Cuál es tu nombre?

—Me llamo Finney —repuso—. En esto le dije la verdad. Lo mismo que el viaje y el recibimiento que me hicieron los agentes federales.

—Ahora vas a decirme quién te envió aquí y con qué objeto.

El joven encendió un cigarrillo y se puso a fumar en silencio.

—Creo conveniente que primero me diga quién es usted y si espera alguien.

El chino esbozó una extraña sonrisa, pero su cuerpo siguió inmóvil como una efigie de un Buda.

—Hace poco te mostré una sortija que no dudo habías visto antes de ahora. Se trata de una sortija que sólo muy pocos poseen. Ese mismo Lane, de quien has hablado, trajo una consigo.

—¿De modo que vino uno usando ese nombre?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Chang que contrariamente a su naturaleza, comenzaba a perder su calma.

—Sencillamente, que la policía está jugando con ustedes como lo haría un gato con un inofensivo ratoncillo.

Chang se puso en pie y se acercó a su interlocutor.

—Estamos perdiendo el tiempo tontamente —dijo, cogiéndole de las solapas—. ¡Vas a decirme ahora mismo quién eres! De lo contrario…

—Ése no es un modo correcto de preguntar las cosas —repuso, inmutable—. Tenía entendido que ustedes, los orientales, jamás perdían la flema.

Chang quedóse inmóvil, un poco desconcertado por la actitud de aquel extraño: Indudablemente estaba considerando el modo de obtener de su prisionero la confirmación plena de sus sospechas. No obstante, éste se le anticipó.

—Embarqué en Hong Kong en un mercante turco. Más tarde conseguí una plaza en el «Olimpo» que partía de Lisboa para Panamá. Trabajo para la «HYAMA» desde hace más de un año. Me comprometí a traer unos documentos y estuve a punto de conseguirlo. Pero en Brooklyn me cazaron tontamente. Antes de ser detenido conseguí arrojar el estuche en que llevaba los papeles al fondo del East River; pero la policía logró sacarlos de allí. Comprendí que los iban a utilizar para desarticular la organización. Estaba herido y no podía hacer nada por avisar. Únicamente sabía que debía ponerme en contacto con los «Dragones de Kioto». Para ello se me dieron unas instrucciones escritas que debía seguir al pie de la letra. Desde entonces sólo tuve una preocupación: huir cuanto antes de la cárcel y procurar llegar a tiempo de salvar lo posible.

—¿Qué instrucciones eran ésas?

—Encontrarme el día primero de octubre, a las cinco de la tarde, en uno de los jardines de Golden Gate. Allí estaría aguardando una joven vistiendo un traje granate y llevando en la mano un ejemplar de «Sweet Way». Yo debía preguntarle que ya la había visto en alguna parte, posiblemente en Sacramento. La respuesta de la joven había de ser que no nos habíamos conocido en Sacramento, sino en Tucson, y que me flaqueaba la memoria. También tenía que llamarme por el nombre adoptado; eso es, por el de Lane. Luego era preciso seguir sus indicaciones y entregar los documentos a quién ella dijera.

Finney vio cómo el rostro imperturbable de Chang se contraía duramente, mientras, retrocedía hasta un rincón del cuarto. Corrió uno de los cortinajes y apareció un teléfono. Marcó en él un número y aguardó a que se estableciera la comunicación.

—¿Wallace? —preguntó, apenas escuchó la señal desde el otro extremo de la línea.

—Soy Wallace —contestaron—. ¿Qué desea?

—Necesito verle inmediatamente, Wallace.

—Perfectamente. No tardaré en estar ahí.

Colgó el auricular y volvióse hacia Finney.

—Habrá que actuar enérgicamente, Finney —habló el oriental. Nada menos que un maldito sabueso del F. B. I. ha conseguido enterarse de nuestros planes y husmear en nuestra organización. Posiblemente a estas horas toda la policía del Estado estará aguardando una orden para lanzarse sobre nosotros. Y eso sólo puede significar una cosa…

—No creo que hagan eso —interrumpió Finney—. Por el momento se creerán seguros y procurarán ir enterándose de nuestros proyectos. Disponemos de algún tiempo, pero debemos procurar no desperdiciarlo.

Chang colocó una mano en el brazo de Finney.

—¿Cuál es tu parecer, Finney?

—Por el momento debemos evitar que ese policía sospeche nada. Yo mismo me encargaré de él cuando llegue el momento oportuno. Entretanto será mejor que vayas presentándome a tus colaboradores.

Chang llamó a Tommy y a Ralph, que aguardaban en una habitación inmediata. Nadie hubiera dicho que era aquél el mismo hombre que al entrar Finney en sus dominios unos minutos antes. Ahora mostrábase sumiso y desconcertado, hasta el punto de que más bien parecía ser Finney quién daba las órdenes y él quien las recibía.

Al bajar al comedor halló Joe a Fay más encantadora que nunca. Vestía un lindo traje de color verde esmeralda que realzaba su cuerpo esbelto y proporcionado.

—¿Qué sucede? —exclamó Joe, yendo a su encuentro—. Francamente, no esperaba verla tan pronto. Wallace me telefoneó diciéndome que salían de la ciudad y que estarían unos días fuera.

—Sí; eso piensa hacer; pero ha demorado la partida por veinticuatro horas. ¿Quiere que almorcemos en las afueras?

—Es una proposición tentadora —sonrió—. Estoy a su disposición.

—Déjeme que yo elija el lugar —sugirió Fay, cogiéndose de su brazo—. Usted es novato aquí y no conoce bien los alrededores.

Tomaron la dirección de los muelles y subieron al transbordador de Oakland. De allí un autobús les condujo hasta la punta de Summerville, a menos de un par de millas de la población. Había sobre las rocas un pequeño hotel con una terraza que se abría sobre el mar.

—¿Le gusta todo esto? —preguntó Fay, haciendo un gracioso gesto. Y sus ojos tropezaron con los de Joe, que la contemplaban en silencio.

—¡Qué extraña es usted, Fay! —murmuró—. De todos modos, es el único miembro de la partida por la que se inclinan todas mis simpatías.

—¿Puedo considerarlo como una galantería? —sonrió la muchacha, con picardía.

—No hago otra cosa que decirle lo que siento. Y, créame, que cada vez me pregunto cómo es posible que una mujer como usted pueda estar metida en las maquinaciones de Wallace y el chino ése. ¿No se le ocurrió nunca cambiar de vida?

—Me gusta —dijo, encogiéndose de hombros—. ¿Qué es lo que le preocupa?

Joe sintió un estremecimiento involuntario.

—No es nada —apresuróse a responder—. Simplemente, me cuesta hacerme a la idea de ver a una muchacha como usted hundida en un negocio tan turbio.

—No lo dude. Wallace me considera, y el mismo Keene cuida de adjudicarme los papeles más adecuados.

—¿Keene?

Fay mordióse los labios comprendiendo que había hablado demasiado.

—Es… un amigo de Wallace —dijo, haciendo un vago ademán, como si pretendiera quitar importancia a lo dicho.

—Esa desconfianza es lo que me irrita —dijo entre dientes—. No se recatan de encomendarme trabajos peligrosos, mientras ellos permanecen escondidos en la sombra. ¿Acaso cree que eso es justo?

—Desde luego que no —habló Fay en voz baja.

—Cierto. He arriesgado la vida para llegar hasta aquí, y me encuentro con que mis relaciones deben efectuarse únicamente con Wallace y el chino. Y no estoy dispuesto a consentirlo. Tengo derecho a saber quiénes me dirigen en esta empresa.

Fay asintió en silencio, aunque sin apartar la mirada de la línea azul del horizonte.

—Pienso hablar a Wallace tan pronto me encuentre con él. Le exigiré una reciprocidad en el cumplimiento de nuestros deberes. Si arriesgo cuánto tengo en la empresa debo, al menos, saber por quién lo hago.

La mano de Fay apoyóse en su brazo.

—No hable con Wallace —murmuró en actitud de súplica—. Yo le diré lo que tanto le preocupa. Le hablé de Keene, aunque él no es quien dirige «Los dragones de Kioto». El verdadero cerebro es el senador Zilleman. Pero no espere verle ni hablarle, únicamente Wallace puede hacerlo. Y tenga la seguridad de que si por cualquier causa uno de sus planes, fracasara y llegara a verse encerrado en la cárcel Zilleman se encargaría de que recobrase pronto la libertad.

—Bien; eso ya es más reconfortante. ¿Y el otro?

—¿Se refiere a Keene?

—Sí.

—Es un capitán de navío. Actualmente está tratando de hacerse con los planes para la acción aliada contra el Japón. Tal vez habrá de ponerse en contacto con él para su próximo trabajo.

Joe sentóse junto a la muchacha. Sentíase un poco avergonzado por haber obtenido tan valiosos informes jugando con la buena fe de Fay.

—Ahora ya me siento más tranquilo —dijo—. Será preferible que olvidemos a Wallace y sus amigos, excepto que hemos venido aquí para gozar de un poco de paz y sosiego.

El rostro de Fay se transformó y echóse a reír.

—¿A qué atribuiría, Bill, el hecho de que desde el momento en que apareció usted todo me parece más bello y acogedor?

Jos volvióse hacia ella y la miró con una mueca de extrañeza.

—No lo sé —dijo—, sin darse por entendido. —La psicología femenina es una de las cuestiones más complicadas. Y, a propósito, ¿ha pedido ya el «menú»?

A hora muy temprana llamó Wallace a la puerta de su habitación. Vistióse apresuradamente tan pronto conoció la identidad de su visitante.

—¿Qué es lo que desea, Wallace?

—Hay novedades, Lane —le dijo, sin levantar la voz—. Las vacaciones se van a prolongar por unos días, pero será preciso que venga con nosotros. Conocerá caras nuevas y dará su parecer en el plan que se prepara para dar el más formidable golpe hasta la fecha.

—¿A dónde vamos a ir? —preguntó, con marcada indiferencia.

—No tardará en saberlo —repuso evasivamente Wallace—. No está lejos de aquí, pero será preferible que lleve sus cosas, ya que las necesitará.

—¿Dónde le encontraré?

—Le aguardo abajo, en el coche. Le ruego que no tarde.

Vio alejarse a Wallace, entrando seguidamente en su habitación. Fue al teléfono y marcó un número. Al instante la voz de McGuntry le contestó desde el otro extremo.

—Voy a salir, Mac —le dijo—. Wallace ha venido a buscarme para llevarme a un lugar de las afueras.

Dice que van a preparar un nuevo plan, pero no me gusta el modo de llevarlo. ¿Tienes el coche a punto?

—Si —contestó McGuntry—. ¿Necesitas que vaya?

—No, no es eso. Sólo me interesa que sigas nuestros pasos desde alguna distancia, procurando no infundir sospechas.

—Está, bien, Joe, Dentro de cinco minutos estaré ahí.

Joe arreglóse con estudiada parsimonia. Desde la ventana podía ver el coche de Wallace detenido a la puerta de la pensión en espera de que bajara. Entretúvose unos minutos más hasta que vio detenerse al automóvil de McGuntry a unas doscientas yardas de allí. Entonces bajó a reunirse con Wallace.

—Creo que me sentará bien una temporada de descanso —le dijo, mientras encendía un cigarrillo—. ¿Haremos el viaje solos?

—No. Recogeremos a Fay, que estará esperando en el cruce con Market. ¿Le interesa esa muchacha?

Lo miró con asombro, sorprendido por su pregunta.

—¿Cómo mujer o como compañera?

—Como mujer.

Joe arrojó por la ventanilla el fósforo que había dejado consumir entre sus dedos.

—Reconozco que es una chica encantadora. Encuentro agradable su compañía.

Ya no cambiaron más palabras hasta detenerse en el lugar donde aguardaba la joven. A pesar de que al subir al coche le dedicó una deliciosa sonrisa, advirtió Joe que parecía preocupada.

Aprovechó la parada para mirar hacia atrás, y así pudo ver cómo el coche del inspector les seguía desde alguna distancia.

Aun cuando aparentaba no fijarse en el camino que seguían, no tardó en descubrir que era el mismo que recorriera hacía veinticuatro horas escondido en el camión conducido por Buck. Sin duda alguna su destino se encontraba en la granja de donde sacaron los saquitos conteniendo el oro robado del National Bank.

A unas cinco millas de la ciudad detúvose el coche frente a un puesto de gasolina que había en un cruce de caminos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Joe.

—Pondremos más gasolina —dijo Wallace.

Lo vio dirigirse hacia el edificio y hablar con el empleado. Mientras éste ponía la gasolina, Wallace entró en la cabina del teléfono y permaneció en ella unos minutos. Cuando salió, pagó al empleado y subió de nuevo al vehículo.

—¿Alguna dificultad, Wallace? —preguntó Joe, comenzando a sentirse intrigado por aquella actitud.

—He venido observando que alguien nos sigue —contestó—. Se ha detenido detrás de aquellos árboles, y estará aguardando a que prosigamos nuestro camino.

Puso de nuevo el coche en marcha y partió a gran velocidad. Desde la ventanilla trasera no tardaron en ver al coche de McGuntry hacer lo mismo.

En su interior maldijo Joe al inspector por su escasa habilidad en llevar su vigilancia.

Media hora más tarde habían tomado alguna delantera y no veían al coche por parte alguna. Fue entonces cuando Wallace desvió el automóvil por un camino lateral yendo a detenerse a poca distancia, en un lugar donde no podían ser descubiertos por los que pasaran por la carretera principal.

—Dejaremos que vaya delante —apuntó Wallace.

Efectivamente, pocos minutos después el coche conducido por el inspector pasó veloz y se perdió en un recodo próximo.

Joe, que se había sentado al borde del camino, preguntó a Fay:

—¿Quién es el que va en el coche?

—Debe ser algún policía —repuso la joven, con un leve movimiento de su cabeza—. No creo sea peligroso.

—Posiblemente —fue su comentario.

Esperaba que Wallace reanudara la marcha, pero no fue así. A los diez minutos una furgoneta enfiló el camino, deteniéndose junto a ellos. Joe reprimió su sorpresa al ver apearse de ella a Buck.

—¿Te cruzaste con él, Buck? —preguntó Wallace.

Buck agitó la mano como saludo a los dos jóvenes, y respondió a la pregunta de su jefe:

—Está detenido a unas dos millas de aquí. No hay duda que anda despistado.

—¿Viste bien cuántos iban en él? —preguntó, a su vez, Joe, procurando mostrarse indiferente.

—Sólo va un tipo de unos cincuenta años —repuso Buck, con una mueca de desprecio.

Se dirigió hacia el coche y subió a él.

—Hasta luego —saludó.

Joe comprendió la combinación. Wallace los llevaría ahora en la furgoneta, en tanto Buck regresaba a San Francisco en el coche que los llevara hasta allí. De este modo burlarían la vigilancia de McGuntry.

Subieron al vehículo, quedando únicamente Wallace en los asientos delanteros. Desde una ventanilla podían ver la carretera, y así fue como descubrieron a McGuntry que regresaba a la ciudad.

En la granja estaban dos individuos aguardando. Era la primera vez que Joe veía aquellas caras, y trató de fijarse en sus rasgos característicos.

—Éste es Bill Lane, muchachos —presentóle Wallace—. Tonny Emmith y Ralph Scott.

Les dos hombres saludaron con un leve movimiento de cabeza. Joe quedóse mirando la granja con manifiesta curiosidad. Desvió luego su mirada hacia el lugar de donde habían sacado los saquitos con el oro, y vio que habían borrado todo rastro de excavaciones.

—Un lugar ideal para descansar —fue su comentario.

—Todavía le falta por ver lo mejor, Lane —sonrió Wallace—. Venga conmigo.

Le acompañó hacia el interior de la casa. Atravesaron algunas dependencias, y llegaron a un cuarto en el que había un hombre de espaldas a la puerta. En aquel momento miraba por una de las ventanas hacia el exterior.

—Un antiguo amigo, Lane —habló de nuevo Wallace.

Joe vio al hombre volverse hacia ellos. Era bastante joven y sus facciones tenían algo de conocido, aunque de momento no recordaba dónde las había visto. Sin embargo, presintió que algo serio iba a ocurrir.

—Ahí tienes a William Lane —siguió su acompañante—, al hombre a quien la policía de Brooklyn cazó cuando se dirigía hacia aquí.

Entonces fue cuando Joe recordó la ficha que McGuntry le había mostrado del hombre a quién iba a substituir.

Oyó el rumor de pasos a su espalda y tuvo la seguridad de que los dos que lo recibieron unos momentos antes estaban apuntando su espalda.

—Bien —sonrió, tranquilamente—. Celebro conocerle, Lane.

—¿Quién es usted? —preguntó el hombre que tenía delante.

—No importa quién sea, Finney —replicó Wallace, con acento sombrío—. Es indudable que trabaja para la policía; pero ya no lo hará más. —Y, dirigiéndose a Joe, añadió—: No intente hacer resistencia, porque le tenemos vigilado.

Sintió Joe como algo duro clavábase en su costado, al tiempo que le despojaban de la automática que llevaba en el bolsillo de atrás.

—Buena faena, Wallace —sonrió, burlonamente—. Y yo que me creía tan seguro…

—Únicamente estará seguro en el fondo de la bahía —sentenció Wallace—. Ella sabe guardar celosamente sus secretos.

Hizo una seña a sus dos secuaces, quienes lo cogieron de un brazo cada uno, sacándolo de allí.

En la habitación contigua estaba Fay. Al pasar quedósele mirando con expresión en la que se leía el profundo desencanto que acababa de experimentar más bien que el desprecio que esperaba.

—Siento haberla decepcionado —dijo—. Ahora se sentirá más segura.

Fay no contestó. Desvió su mirada y se alejó hacia la habitación donde quedara Wallace.

—Ahora vas a ver lo que hacemos con los curiosos —le dijo Tonny, que era quien marchaba a su derecha—. Tienes la desgracia de saber demasiado.

Joe se detuvo en su marcha, pero un tercer personaje a quien no conocía lo empujó con el cañón de su ametrallador.

—¡No te detengas! —le ordenó—. Te hemos preparado un buen alojamiento.

En la parte posterior del edificio había un cuarto provisto de una sólida reja que daba al mar. Fue encerrado en ella, no sin antes haber inmovilizado sus manos y pies con fuertes ligaduras.

No llevaría ni cinco minutos solo, cuando abrióse la puerta y entró en la celda Wallace, seguido de Chang y de un personaje de siniestra catadura.

—¡Ése es el pájaro! —Mostróle Wallace, con un gesto.

Joe se dio cuenta de que en la puerta quedaba Finney, y algo más atrás asomaba la cabecita de Fay.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntóle Wallace.

—¿Para qué hace falta? —repuso.

El puño cerrado de Wallace fue a chocar contra sus labios, haciéndolos sangrar.

—Has aprovechado una circunstancia favorable para inmiscuirte en nuestros asuntos, y eso va a costarte caro. No voy a seguir preguntando, ya que he podido comprobar cuál es tu grado de tozudez; pero te convendrá saber qué clase de suerte te hemos reservado.

—Ya no me preocupa —sonrió, tranquilamente—. Dejé mi labor casi terminada.

Wallace entornó los ojos y avanzó un paso más hacia él.

—¿Qué es lo que has estado contando de nosotros?

—Sólo lo preciso para colocaros a todos ante un pelotón de ejecución. Y le prometo, Wallace, que lo que conmigo suceda en nada ha de cambiar la suerte que les está reservada.

Wallace inclinóse sobre él y abofeteó con fuerza su rostro hasta tres veces consecutivas.

—¡Espía del demonio! ¡Maldito!…

—¡Wallace! —gritó Fay, corriendo hacia ellos—. ¡Te estás comportando como un cobarde! ¡Un hombre no se ensaña con otro que no puede defenderse!

Los ojos de Wallace despedían fulgores de cólera mal contenida, en tanto que en los de la muchacha asomaba una clara rebeldía a consentir una escena tan denigrante como la que había contemplado.

—¿Sientes compasión de él? —sonrió, cínicamente—. Piensa, pues, un poco en los esfuerzos que ha estado haciendo para llevarnos a la silla eléctrica. ¿Crees que te librarían de ella sus sonrisas y las horas que has dedicado a pasarlas en su compañía?

Fay guardó silencio. Estaba pálida y sus ojos no se apartaban del rostro impasible y cubierto de sangre de Joe Parks.

Entonces el que acompañaba a Wallace se adelantó para intervenir.

—Será mejor no perder el tiempo y terminar cuanto antes —dijo—. Que preparen la embarcación para sacarlo de aquí tan pronto anochezca.

CAPÍTULO VIII

McGuntry estaba poseído de un humor de mil diablos. Había sido burlado por los que acompañaban a Joe; sin embargo, le importaba menos el hecho de haber perdido la pista del vehículo que seguía, que el haber sido descubierta su maniobra a pesar de las precauciones tomadas.

Regresó a su hotel y subió a su habitación para dar cuenta del caso a la policía local. Le dolía tener que hacerlo pero la prevención de Joe al avisarle demostraba que sentíase amenazado y en inminente peligro de ser descubierto.

Al atravesar el pasillo una figura le salió al paso.

—¡Hola, Mc! —saludó, jovial—. ¿Dónde te metes, que siempre haces esperar a las visitas?

—¡Cómo! ¿A qué vienes aquí, Meggy?

En efecto, era Meggy Carty, la encantadora auxiliar de Joe Parks y agente femenino del F. B. I., quién estaba ante él.

—He venido para saludarte y ver a Joe. ¿Está aquí?

—¿Cómo has abandonado Florida? ¿Y el asunto de Tonny y la desaparición del profesor Clint?

—Todo resuelto, Mac —sonrió Meggy, acogiéndose de su brazo.

—No es posible —murmuró McGuntry—. ¿Estuviste en Miami?

—Allí estaba no hace todavía cuarenta y ocho horas. Si acaso lo dudas, puedes telefonear al coronel. Él te dirá por qué he venido.

McGuntry acompañó a Meggy hasta sus habitaciones.

—No debieras haber venido —le dijo—. Esto está poniéndose muy feo. Joe había adelantado mucho; pero han debido sospechar algo y acaban de llevárselo.

—¿A dónde?

—Eso es lo que yo quisiera saber. Probablemente algún sitio escondido de las afueras, en donde tratarán de hacerle hablar.

—¿Quiénes se lo han llevado?

McGuntry hizo un ademán evasivo.

—Eso es muy largo de contar, Meggy. Sin embargo, creo que Joe está en un apuro, y hay que hacer algo por sacarle de él. Pediré ayuda a la policía local. Eso iba a hacer cuando…

—Creo que sería un disparate —observó Meggy, plantándose frente a él—. Si se ven perseguidos, le quitarán de en medio sin miramiento alguno. Creo que debiéramos intentar algo por nosotros mismos. ¿Por qué no buscar en los mismos lugares donde él investigaba?

—No adelantaríamos nada —exclamó el inspector, con desaliento.

—A mí nadie me conoce aquí. Podré moverme con relativa facilidad y tratar de averiguar algo. Tienes que contarme lo que Joe había averiguado.

Aunque no sentía gran entusiasmo por la idea, acabó McGuntry contagiándose de las esperanzas de Meggy. Y le refirió los progresos alcanzados por Joe.

Un cuarto de hora más tarde salían los dos en dirección de Honnymont Street. Dos bocacalles antes de llegar, apeóse Meggy, continuando sola su camino. Buscó con la mirada el número 32.

Una mujer acudió a su llamada. La miró recelosa, y preguntóle, con acritud:

—¿Qué es lo que desea?

—Tengo que hablar con Fay —le dijo, sonriendo—. Me citó aquí.

—No sé de quién me habla —repuso, la mujer, con sequedad—. Lo siento…

Iba a cerrar, pero Meggy interrumpió su ademán.

—Wallace me encaminó aquí. Tal vez esto será suficiente.

La mujer vaciló unos instantes.

—Pase —dijo, al fin.

Meggy fue conducida a una salita de espera.

—Aguarde un momento. Volveré enseguida.

Subió la escalera, y, una vez en el piso, superior, entró en un despacho, cerrando la puerta. Acercóse al teléfono y marcó un número.

Dos minutos más tarde volvía junto a Meggy.

—Vaya a estas señas y pregunte allí por Fay. La acompañarán hasta donde se encuentra.

—Muchas gracias —sonrió, con muestras de agradecimiento.

Salió de allí, regresando hasta donde quedara McGuntry. Lejos el automóvil de aquellos lugares, mostró al inspector el papel que le diera la inquilina del número 32 de Honnymont Street.

—¿Advertiste algo de particular? —preguntó McGuntry.

—Creo que no había nadie más en la casa. Oí cómo llamaba a alguien por teléfono.

—Y ahora, ¿qué piensas hacer?

—Ir a dónde me han indicado. Es el único modo de dar con el paradero de Joe.

—¿Metiéndote en la boca del lobo? No puedo consentirlo, Meggy.

—Olvidas que en estos momentos obro por mi cuenta. No me interesa nada de esa banda, sino hacer algo por librar a Joe de sus componentes.

Comprendía McGuntry que nada haría desistir a Meggy de su propósito, y guardó silencio.

Cerca del lugar indicado apeóse la muchacha. McGuntry vióla alejarse poseído de la indecisión a que su temeraria actitud le obligaba.

Cuando Meggy vióse ante la puerta sobre la cual figuraba el número dado por la dueña de la pensión de Honnymont Street, comprobó que se trataba de un establecimiento de bebidas. Entró en él sin titubear y se dirigió al encargado del mostrador.

—Necesito ver a Fay —dijo, simplemente.

El hombre la miró con curiosidad. Hizo una seña a un individuo que ocupaba una mesa que había en un rincón, el cual se levantó, acercándose a la joven.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó, mirándola con fijeza…

Meggy vaciló. Sabía lo que arriesgaba en aquella empresa; pero, asimismo, comprendía que la única posibilidad de hacer algo por Joe estaba en ser llevada hasta él.

—Necesito hablar con Fay —insistió—. No la conozco personalmente; pero tal vez le bastará saber que William Lane es mi prometido.

—¿William Lane? —murmuró aquel individuo, entornando los ojos—. Podía haber empezado por ahí. Venga conmigo.

Condujo a Meggy a través de algunas dependencias de la casa, saliendo al exterior por una puerta trasera.

Siguieron hasta un callejón situado no lejos de allí y entraron en un almacén. Una puerta se abrió a la llamada de su guía, entrando ambos en una sala profusamente iluminada. Un hombre vestido al estilo oriental quedósela observando sin demostrar demasiado interés.

A una señal del acompañante de Meggy acercóse a una estantería adosada al muro y manipuló en ella… Inmediatamente giró, dejando al descubierto un hueco del que arrancaba una escalera que descendía por el subsuelo.

—¿Qué es esto? —preguntó Meggy, volviéndose hacia su guía.

Pero el arma que vio en su mano le ahorró toda respuesta.

—Baje por ahí y le contaré cosas muy interesantes de su novio. Hay dos hombres que aseguran llamarse Lane, y, como comprenderá, uno de los dos está de más…

Apenas el crepúsculo comenzó a desdibujar los perfiles de las montañas lejanas, Joe fue conducido hasta un pequeño embarcadero, en el que ya estaba dispuesta una lancha a motor. Con las manos y pies sujetos por fuertes ligaduras, fue depositado en la parte de popa, junto al puesto del timonel.

Junto a él vio al cadáver de Harry envuelto en una manta. Inmediatamente comprendió que su destino iba a ser el mismo que el de aquel desaparecido colaborador de Wallace. Éste, en compañía de Fay, le contemplaba desde la orilla, en tanto que dos de sus hombres disponían lo necesario para la tarea que iba a emprender.

—Tal vez no esperaba dar un paseo en mi compañía por la bahía —rió Fay, mirándolo con descaro—. Sólo la ausencia de la luna restará algo de romanticismo a la escena.

—Debieras quedarte aquí —aconsejóle Wallace—. Con dos que vayan será suficiente para darle el pasaporte.

—Por nada del mundo me perdería un espectáculo como éste. Será emocionante ver sepultarse a mi último amor entre las olas. ¿Tienes por ahí unas flores, Wallace?

—No perdamos tiempo —repuso Wallace, de no muy buen talante—. Ya que te empeñas en ir con ellos, hazlo; pero asegúrate de que no volverá a salir.

—No te preocupes por ello, Wallace —rió Fay—. Yo me encargo de extender el certificado de defunción.

Saltó Fay al interior de la canoa, partiendo ésta con sus cuatro ocupantes y su fúnebre cargamento. Joe había sido arrojado al fondo de la embarcación como si se tratara de vulgar mercancía. Tenía las manos ligadas a la espalda, y aprisionadas entre su cuerpo y las desigualdades del fondo que laceraban su carne.

Recortándose sobre el fondo cárdeno de las nubes teñidas por la luz crepuscular, veía la silueta de Fay, cuya revuelta cabellera agitaba el viento. Uno de los hombres manejaba la rueda del timón, en tanto que el otro hallábase atareado en atar una cuerda a una pieza de hierro, cuya misión no ignoraba Joe.

Trató de variar de postura para librarse del dolor que le causaba en las manos un objeto duro, y al hacerlo hirióse con el borde dentado del mismo. Al instante cruzó por su mente un destello de esperanza. Deslizóse ligeramente hasta hacer que la cuerda que oprimía sus muñecas quedara atravesada sobre la arista de hierro. Nadie le observaba, animándole ello a imprimir a sus manos un rápido y sostenido movimiento a lo largo de aquel objeto. Tenía que levantar, arqueándolo, su cuerpo, a fin de permitir el juego de sus manos debajo de él. Sentía como el hierro dentado mordía lentamente sus ligaduras, al tiempo que arrancaba jirones de su piel, haciéndola sangrar. Pero no experimentaba dolor alguno. Tenía sus ojos fijos en Fay y el timonel, ya que el otro se hallaba demasiado atareado en su labor.

De pronto suspendió su tarea. Fay se había vuelto bacía él y lo contemplaba con singular atención. Separóse de la borda, sentándose a su lado.

—Siento que le haya, salido mal la jugada —habló, con acento muy distinto al hasta entonces empleado.

Joe comprendió que iba a echar su plan a rodar si no conseguía apartarla de él.

—¡Váyase de mi lado! —gritó, procurando dar a sus palabras un tono de odio y desprecio que lastimara a la joven—. Me repugna contemplarla…

—Es usted un insensato —repuso ella, débilmente.

—¡Apártese de mí! ¡Hiena perversa!

Fay echó su cabeza hacia atrás y mordióse los labios. Luego, bruscamente, como si tuviera miedo de él, marchóse hacia el otro extremo. Con la espalda vuelta quedóse contemplando la costa californiana.

Inmediatamente continuó Joe su obra. Dolíanle las muñecas a causa del exagerado esfuerzo a que las sometía y la intensa contracción de sus músculos. Gruesas gotas de sudor corrían por su rostro, mientras apretaba los dientes para mantener la inmovilidad de su cuerpo.

La obscuridad era ya casi completa, pero hacia la derecha se vislumbraba el resplandor de la gran ciudad. Tenía que apresurarse, ya que no tardarían en enfilar la entrada de la bahía.

Súbitamente notó que la cuerda acababa de partirse y que la presión en sus muñecas se aflojaba. Dio en su interior gracias a Dios por haber conseguido su prepósito, y se dispuso a enfrentarse con la prueba decisiva.

Tenía las manos libres, y aunque sus pies seguían fuertemente ligados, no podía hacer lo mismo sin exponerse a descubrir su treta.

Los dos hombres hablaban ahora en voz baja, junto al timón, mientras señalaban un punto de aquella obscuridad. Habían apagado el reflector de proa y aminorado la marcha de la embarcación.

Miró a Fay y la vio, todavía, vuelta de espaldas. Deslizó con sigilo su cuerpo hasta que sus piernas quedaron en dirección del que tenía más cerca. Apoyó sus manos en el fondo de la lancha y contrajo el cuerpo.

Como un resorte salieron sus piernas disparadas hacia delante, chocando los pies contra la espalda del que se inclinaba por la borda. El impacto resonó con fuerza, al mismo tiempo que la apagada maldición que brotó de labios del sorprendido guardián. Desapareció el cuerpo, escuchándose el ruido que hizo al caer al agua.

Cuando su compañero se dio cuenta de lo que ocurría, ya Joe se había puesto en pie y descargaba su puño contra él. Pero en aquélla, forma resultaba imposible mantener el equilibrio, y cayó de bruces sobre el timón. Asióse a él con fuerza y trató de incorporarse; pero ya el otro hacia lo mismo. Vio, de reojo, a Fay coger el ametrallador que llevaban en la barca.

No tenía más que un camino, y no vaciló un instante en seguirlo. Saltó sobre sus pies unidos y dejóse caer fuera de la embarcación.

Afortunadamente, Joe era un hábil nadador, y a pesar de tener los pies atados nadó largo rato bajo agua, hasta que sus pulmones parecieron ir a estallar. Asomó a la superficie y aspiró el aire profundamente, con fruición. Miró en derredor y vio la canoa a unas veinte yardas, inmóvil. Habían encendido el reflector, y era indudable que estaban atareados en sacar del agua al que Joe lanzara por la borda.

Siguió braceando, alejándose de allí, en dirección de las luces de San Francisco. De vez en cuando volvía la cabeza para vigilar los movimientos de sus burlados guardianes. Sabía que, aun cuando lo descubrieran, no osarían disparar contra él, ya que las detonaciones atraerían la atención de las lanchas de vigilancia, que no tardarían en caer sobre ellos.

De pronto advirtió como el haz luminoso barría la superficie. Había comenzado la búsqueda.

Sumergióse por algunos segundos más y continuó nadando bajo el agua. Al reaparecer vio a la canoa describir círculos en un espacio limitado, para ir ampliándolos, juzgando que de este modo acabarían por dar con él.

Braceó con violencia, alejándose aún más. Cada vez que el haz luminoso lo enfocaba, desaparecía su cabeza bajo las olas del Océano.

Finalmente la embarcación alejóse de allí, dando por terminada su busca. Posiblemente lo daban por ahogado, aunque lo más probable fuera que emprendieran el regreso a fin de prevenir a Wallace de lo ocurrido.

Avanzaba ahora con lentitud. Fatigábale el valerse únicamente de los brazos. Y la bahía, semejaba una inmensa llanura espumeante con las luces al fondo.

A su derecha apareció un objeto obscuro. Era un boya de señales, de las utilizadas para indicar un paraje peligroso para la navegación. Poco después se hallaba sobre ella y conseguía librarse de las ligaduras de sus pies. Una luz se aproximaba sobre las aguas procedente de la ciudad. Era de una embarcación a motor, que, al hallarse a poca distancia, lo descubrió. Gritó, no obstante, para atraer su atención.

El reflector bañaba su cuerpo en una luz potente que le impedía ver quiénes eran sus salvadores; pero apenas le preguntaron, adivinó que se trataba de una lancha rápida de la policía del puerto.

—Soy el inspector Parks, de la Oficina Federal de Investigación —dióse a conocer, apenas pisó la embarcación que acababa de salvarle.

—¿Cómo vino a parar ahí, inspector? —preguntóle el sargento que mandaba la patrulla.

—Conseguí arrojarme de una lancha —respondió—. Estoy llevando a cabo una misión secreta, y necesito que me lleve cuanto antes a tierra.

Saludó el policía y dio la orden de regresar al puerto.

Una vez en tierra, y utilizando el mismo coche de la policía que pusieron a su disposición, marchó en busca de McGuntry, pero en el hotel le dijeron que no se encontraba allí.

Dirigióse a su pensión para cambiar de ropa. Desde allí telefoneó a varios sitios en los que juzgaba pudiera hallarse el inspector. Al fin dio con él en el despacho del coronel Linnel.

—¿En dónde has estado metido? —le preguntó McGuntry, apenas reconoció su voz.

—No podemos perder un minuto, Mc —le contestó, apremiándole—. He salido de un mal paso y quiero desquitarme cuanto antes. ¿Puedes disponer de media docena de hombres decididos?

—Puedo tenerlos, Joe. Pero antes tengo que contarte algo que te afecta. Se trata de Meggy.

—¿Meggy?… —murmuró, extrañado—. ¿Qué le ocurre a Meggy?

—Llegó esta mañana, y tan pronto supo lo que ocurría se empeñó en dar con tu paradero. Fue a Honnymont Street, pero allí la enviaron a los muelles. Me encargó que trabajaría por su cuenta y que no me preocupara de ella.

—¿Sabes dónde se encuentra?

—No he vuelto a saber una palabra.

—¡Demonio de mujer! —exclamó Joe, malhumorado—. ¿Por qué se le habrá ocurrido venir, precisamente, en un día como hoy?

—No es mía la culpa, Joe. Meggy es testaruda por naturaleza y nada puedo yo con ella.

—Hablaremos de ello en otra ocasión, Mac —contestó, bruscamente—. Enseguida estaré contigo.

Y colgó el auricular, saliendo seguidamente de la pensión.

CAPÍTULO IX

Cinco rápidos coches de la policía de San Francisco devoraban en la obscuridad millas y más millas en su marcha hacia el Sur. En el coche delantero, Joe Parks formaba parte de su dotación. Iba señalando al conductor los lugares que debía seguir para alcanzar la granja en la que unas horas antes estuviera preso.

Desviáronse por el ramal que dirigíase a la costa, y no tardó en aparecer ante ellos la masa sombría de la campestre construcción. Había luz en alguna de las ventanas, pero el absoluto silencio que allí reinaba hizo comprender a los policías que difícilmente encontrarían a ser viviente alguno por aquellos parajes.

—Ese silencio puede ser sospechoso —advirtió McGuntry—. Deberíamos enviarles un ultimátum.

—No será preciso —respondió Joe Parks—. Apuesto diez contra uno a que no queda nadie ahí dentro.

Efectivamente, no tardaron en comprobar la certeza de tal afirmación. Aunque no resultara tan precisa como apuntara Joe, ya que en una de las habitaciones de la planta baja hallaron a dos hombres y una mujer tendidos en el suelo y con los cuerpos atravesados a balazos.

—No hace ni media hora que han disparado contra esos desdichados —observó Joe, luego de haber examinado los cadáveres, que, a juzgar por su aspecto, debían ser los de los dueños de aquella granja.

Dejaron a tres policías al cuidado de vigilar aquel sitio, regresando seguidamente a la ciudad.

En las inmediaciones de los muelles detuviéronse a fin de trazar un plan de ataque. Colocaron agentes en todas las bocacalles que conducían al cafetín oriental, bloqueando de este modo las posibles salidas.

Seis policías acompañaron a Joe y a McGuntry hasta el punto que pensaban inspeccionar.

Eran muy escasos los concurrentes a tales horas en «La Bahía». McGuntry entró en el local con tres de sus hombres, en tanto Joe, con igual número, lo hacía por el almacén posterior.

A su llamada abrió la puerta un chino menudo y de aviesa mirada.

—¿Dónde está tu amo? —preguntóle Joe, acercándose a él.

—Mi amo no estar —respondió, inexpresivo.

—Es igual. Eso ya lo sabremos muy pronto.

Lo apartó a un lado sin que el oriental opusiera la menor resistencia, intimidado, sin duda alguna, por la aparición de los tres agentes y sus respectivas, automáticas al descubierto.

Joe avanzó por un estrecho corredor, tratando de recordar la dirección y el número de pasos que diera por allí al ser conducido con los ojos vendados. A poca distancia le seguía el chino, escoltado por los tres policías. En esta forma llegaron frente a una estantería llena de volúmenes. Joe Parks la inspeccionó detenidamente, quitando muchos de los libros que en ella había, pero nada parecía indicarle que se hallara frente a su objetivo.

—¡Abre aquí! —ordenó, volviéndose hacia el misterioso morador de la casa.

—Esto es una librería, señor —respondió, humildemente—. No puede abrirse.

—¡Te ordeno que abras eso! —repitió, amenazador.

No obstante, el chino insistió en sus protestas.

—Yo no comprendo, señor. Llevo poco tiempo trabajando en esta casa. Debiera aguardar a que mi amo vuelva y hablar con él.

La mano de Joe mostró su automática como por arte de magia, apuntando al pecho del amarillo.

—¡Conmigo no vas a jugar, chino del demonio! ¡Abre ahora mismo, o voy a devolverte la memoria por otro procedimiento!

El oriental miró a Joe fijamente, y luego desvió su mirada hacia el arma que empuñaba. Uno de los agentes acercóse a su espalda y clavó en ella sí cañón de su automática. Al propio tiempo le empujó haca delante.

—¡Aprisa!

Aquel hombrecillo debió sospechar que la cosa iba adquiriendo muy feo cariz, ya que, dirigiéndose hacia el mueble, pulsó un botón en él oculto. Inmediatamente la estantería comenzó a girar sobre un eje central, dejando una doble abertura que conducía a un estrecho corredor.

—Conque eres nuevo en la casa, ¿eh? —sonrió Joe, irónicamente.

Volvióse hacía sus acompañantes, y ordenó al de más edad:

—Usted, Perry, quédese ahí, vigilando la entrada. Y tenga mucho cuidado con esa gente. Ya sabe qué clase de bromas suelen gastar.

Asintió policía, sonriendo.

—Vaya tranquilo, inspector. Si acaso necesita de mí, llámeme.

En unión de los otros dos agentes introdújose Joe por aquel pasadizo. Obligaba al chino a marchar delante para evitar que pudiera tenderles alguna celada.

A los pocos pasos ofrecióse a sus miradas una escalera que descendía en espiral. Descendieron por ella llegando a un pasillo que conducía a una habitación de reducidas dimensiones. Joe y sus ayudantes entraron en ella, comprobando que sus paredes estaban desnudas y no había un solo mueble.

De pronto el chino se lanzó contra un rincón con gran ímpetu. Los tres hombres entrevieron fugazmente una porción del muro abriéndose para tragar el cuerpo menudo del oriental. Antes de que pudieran reponerse de su asombro, ya el hueco habíase cerrado de nuevo.

Lanzóse Joe hacía dicho lugar, tanteando con fuerza aquellas paredes, más nada cedió a la presión.

—¡Maldito diablo! —exclamó, al verse tan burdamente burlado.

—Esta casa está llena de pasadizos secretos y puertas que se abren y cierran como por encanto —comentó uno de sus compañeros.

—¡Eh! —¡Fijaos en eso!— llamó el que había quedado atrás.

Volviéronse rápidamente para ver como la puerta por la que acababan de entrar había desaparecido, siendo substituida por una porción de muro, al parecer invulnerable a sus acometidas.

¡Vaya! —exclamó Joe, malhumorado—. ¡Otra vez en la ratonera!

—Nunca creí que esas cosas pudieran existir en la realidad —habló el que estaba a su lado—. Pero lo que es a mí no me cazan tan fácilmente.

Comenzó a disparar contra el muro, hacia el lado donde antes existiera la puerta de entrada.

—Es inútil —le dijo Joe—. Esos aposentos han sido construidos a conciencia. Esa gente es más astuta de lo que uno se imagina. Hace falta una legión de policías para luchar contra ellos.

Súbitamente la luz que ardía en el techo se apagó. Instintivamente los tres hombres corrieron hasta pegarse a las paredes de la habitación. Algo chirrió a sus pies, y, horrorizados, advirtieron como el suelo comenzaba a moverse.

—¡Vamos a caer en una trampa! —gritó uno de los policías.

Joe sacó la linterna que siempre llevaba en uno de los bolsillos y la encendió.

El piso de la estancia habíase abierto en dos, deslizándose las partes por debajo de los muros. Un hueco obscuro, y del que ascendía el sordo rumor de turbulentas aguas, abría sus fauces a pocos pies de los jóvenes.

Desvió Joe el haz de luz y vio cómo los dos agentes habían quedado en la parte opuesta a la que él se encontraba. Ambos miraban con el espanto reflejado en sus facciones el abismo que avanzaba hacia ellos.

Lentamente la movible plataforma iba reduciendo su base de sustentación. Los tres sabían que se aproximaba el momento en que bajo sus pies nada habría en que apoyarse, terminando por caer irremisiblemente en el vacío.

—¡Debe ser una cloaca que tiene salida al piar! —Intentó animarles Joe—. Dejándose llevar por las aguas, se podrá salir de aquí.

Alumbró las dos partes del piso movible y vio que sus dos compañeros darían el salto unos segundos, antes que él. El espacio de que disponían era algo menor del que a él le quedaba. Dejó que el haz de luz de su linterna perforara aquellas tinieblas, yendo a caer sobre la superficie de aguas negras y malolientes a unos seis u ocho pies más abajo.

De pronto escuchó un grito apagado y vio cómo uno de los policías arrojábase al hueco. Trató Joe de buscarlo con el haz de su reflector, más solo vio las aguas revueltas corriendo por allí debajo.

Sentía como el piso deslizábase bajo sus pies, mientras, pegado al muro, observaba la asustada figura del otro policía. Sólo le quedaban unas pulgadas para sostenerse, y éstas iban reduciéndose inexorablemente.

Al fin le faltó el apoyo y cayó al agua. Y al seguir con el foco de luz la trayectoria de su cuerpo, se dio cuenta Joe de los soportes de la plataforma, inclinados hacia atrás. Como un relámpago cruzó por su cerebro una idea desesperada.

Agachóse sobre el reducido espacio que aún le restaba, y, asiéndose al borde de la plataforma, dejóse caer en el vacío. Unos pocos segundos permaneció suspendido, obligando a su cuerpo a un ligero balanceo, hasta que sus pies, extendidos hacia delante, tropezaron con el poste de sustentación. Seguidamente soltó una mano, consiguiendo asirse al mismo. Un nuevo esfuerzo, y todo su cuerpo fue a descansar sobre el inclinado madero debajo mismo de la movible hoja que formaba el piso.

Poco después cesó el movimiento, y desde la obscuridad vio Joe como una puerta se abría por la parte del muro que tenía enfrente, al tiempo que la luz encendíase de nuevo. La siniestra figura de Chang asomó su afeitada cabeza, mirando hacia abajo. Una fugaz sonrisa distendió sus labios. Volvió la espalda y salió de allí dejando abierta la puerta.

Lentamente las dos partes movibles del piso comenzaron a juntarse, Joe aguardó a que la distancia entre ambas fuera poco más de una yarda para colgarse de su borde, y mediante una vigorosa contracción de sus brazos, encaramarse hasta quedar nuevamente encima.

Silenciosamente, como un felino que se dispone al ataque, avanzó hacia la puerta por la que unos segundes antes asomara Chang. Empuñaba su automática, mientras miraba a todas partes en previsión de una nueva y desagradable, sorpresa como la que le había separado de sus ayudantes.

Ya en el umbral, miró el lugar donde se hallaba. Tratábase de un cuarto parecido al anterior. En el fondo había un individuo sentado delante de un cuadro de instrumentos e indicadores eléctricos, en tanto manejaba los mandos de un aparato que tenía todo el aspecto de una emisora de radio. A su lado estaba Chang. Parecía estar dándole algunas instrucciones.

El leve rumor de sus pisadas hizo que el chino volviera la cabeza. Su rostro enigmático no mostró transformación alguna, y ni por un solo instante desapareció la sonrisa que lo caracterizaba. Joe tuvo la impresión de que, a pesar de su precaria ventaja, no dejaba de ser un prisionero de aquel hombre.

—Es una agradable sorpresa volver a tenerle entre nosotros —habló Chang, con melosa entonación, como si tratara de hacer los honores de la casa a un invitado.

—¡Déjese de hipocresías, Chang! —habló Joe, sin dejar de observar a los dos hombres—. Por sí le interesa le diré que he venido a buscar a una joven que tienen prisionera en esta casa.

—¿Tal vez a Fay?

—Demasiado sabe que no. Me refiero a la muchacha que llegó aquí esta tarde.

—¿Es ello solo lo que le interesa?

—Por el momento, me basta.

Chang frotóse las manos suavemente y miró a Joe sin dejar de sonreír.

—Es usted un joven ambicioso, amigo. ¡Lástima que no haya…!

—No he venido para perder el tiempo —interrumpióle, secamente—. Y le advierto que estoy prevenido contra sus diabólicas artimañas. ¿Dónde tienen a la señorita Carty?

—Parece muy seguro de sí mismo —habló Chang, avanzando hacia él—. Sm embargo, le convendrá saber que no es usted más que un audaz entrometido clamando dentro de una jaula de sólidos barrotes.

—También está usted metido en ella, y no creo que su situación sea mejor que la mía.

Chang miró al arma que apuntaba su pecho y se encogió despectivamente de hombros.

—Nada adelantaría con disparar.

—No lo ignoro; sin embargo, sentiría una inmensa satisfacción de haber librado a la humanidad de un inmundo reptil como usted.

La risa apagada de Chang resonó en el silencio de la estancia.

—Aunque no lo crea, su actitud ha despertado en mi cierra admiración hacia usted. Acérquese y le enseñaré algo que le interesa.

Obedeció Joe, aunque sin dejar de vigilar a los dos hombres. Chang dio la vuelta a un conmutador e hizo girar uno de los mandos del aparato. Una pantalla de cristal esmerilado que había a la altura de su cabeza iluminóse con tonalidades verdosas que fueron mostrando los perfiles de una persona tumbada en una especie de camastro. Estaba inmóvil y parecía dormir.

—¡Meggy! —No pudo evitar que sus labios pronunciaran el nombre de la mujer a quién había ido a buscar.

—La señorita Carty —habló Chang— se encuentra bajo los efectos de un narcótico.

No dudaba que debía hallarse no muy lejos de allí, pero, asimismo, comprendía que era una empresa casi sobrehumana tratar de librarla de su encierro.

—Usted me cree tener en sus manos —siguió el oriental—; sin embargo, puede estar seguro de que son valías las personas que están viéndonos y oyéndonos del mismo modo como estamos viendo a esa muchacha.

—Sin embargo, su vida tiene un determinado valor, Chang.

—Es usted un vulgar especulador de situaciones anómalas —sonrió el chino—. También la vida de la señorita Carty puede significar algo para usted. Y tal vez le convenga saber que esa muchacha descansa sobre unos cables conectados a una red de alta tensión. Una sola orden mía…

—Tal vez no le diera tiempo a darla.

—No es preciso. Cada una de las palabras, que estamos pronunciando es escuchada fielmente por mis hombres. ¿Quiere una demostración?

Joe guardó silencio, convencido de que poco había conseguido con salvaguardarse del canal de obscuras aguas.

Chang hizo girar uno de los botones del aparato, y la visión de la pantalla fue substituida por la del local donde McGuntry vigilaba con sus hombres.

—Sus amigos —fue su comentario.

—Pase lo que pase, no escapará de aquí —le previno—, todos los accesos están vigilados, y tarde o temprano hallarán su escondite.

—Es posible que lleguen hasta aquí; pero para entonces ya no quedará uno solo de nosotros.

Avanzó Joe hasta que el cañón de su pistola clavóse en la espalda del chino.

—He leído algo acerca del absoluto desprecio que su raza siente por la vida —le dijo, amenazador—. Sin embargo, no lo admito por completo.

—¿Qué trata de insinuar? —preguntó Chang, no sin cierta alarma.

—Ahora mismo me va a llevar a dónde está Meggy Carty. Por el momento, tengo las cartas en la mano, y no voy a desperdiciar esta oportunidad.

Chang pareció vacilar.

—Le llevaré —dijo, al fin—. Y le voy a proponer algo que quizá le interese: cambiar su suerte por la de la muchacha.

—De acuerdo —repuso, sin vacilar.

Hizo Chang una seña al hombre que sentábase frente al cuadro de indicadores, quien salió de la habitación. Iluminóse la pantalla, apareciendo de nuevo la escena con la habitación ocupada por Meggy. Dos hombres se hallaban junto a ella, librándola de las ligaduras que la mantenían inmóvil en el lecho. Ayudáronla a incorporarse, al tiempo que le daban a oler el contenido de un frasquito.

Desde donde se hallaba vio Joe como vendábanle los ojos y la sacaban de allí. Transcurrieron unos minutos, durante los cuales guardó Chang un silencio absoluto. Al fin, encendióse una lucecita roja. Dio el chino la vuelta al conmutador y repitióse la escena del bar. Pero en esta ocasión McGuntry y los policías rodeaban a la aturdida Meggy, inquiriendo, sin duda alguna, noticias de lo que le había ocurrido.

—¿Está convencido ya? —preguntó Chang.

En silencio le entregó Joe la pistola que empuñaba…

Fue conducido hasta la misma habitación pocos minutos antes ocupada por Meggy Carty. Sus manos y pies se hallaban esposados, muestra infalible de que habían descubierto el modo de cómo consiguió librarse en la lancha.

—Aquí estará cómodo —sonrió Chang, indicándole el camastro—. Procure distraerse en lo que más guste. Cuando llegue la descarga, ni siquiera se dará cuenta.

Los hombres que lo conducían lo depositaron sobre el camastro, y aplicaron a sus muñecas y al cuello unos finos cables de un metal niquelado.

Terminada esta operación, abandonaron todos la pieza, quedando Joe completamente solo. Sin embargo, no había tenido tiempo de reflexionar acerca de su situación, cuando la puerta se abrió de nuevo para dejar paso a la menuda figura de Fay.

—Ya me extrañaba que no viniera a despedirse —sonrió Joe, con profunda ironía.

Fay se acercó hasta él y le contempló breves instantes.

—¡Qué poco listo es usted, Joe! —habló, moviendo la cabeza como si quisiera demostrarle cierta conmiseración—. Acaba de salir de un mal paso, y no se le ocurre otra cosa que venir a meterse en La misma boca del lobo.

—De pequeño ya solía ser testarudo —replicó, indiferente—. Mi madre me regañaba frecuentemente por ello. Si la pobre pudiera verme, de fijo que me diría que lo tengo bien merecido.

Fay adelantó una mano, apoyándola en el hombro del muchacho.

—Seguramente no se le ocurrirá pensar que lamento profundamente verlo en esta situación. Al fin y al cabo, me resultó usted simpático. Cuando le vi arrojarse al agua tuve una de las mayores satisfacciones de mi vida.

—Hubiera deseado despedirme: pero la vi empuñando algo que me infundió verdadero pánico.

—Lo hice para evitar sospechas; de todos modos, no le hubiera disparado jamás.

—¿Qué es lo que se está proponiendo? —preguntóle, mirándola con extrañeza.

Ahora Fay se arrodilló a su lado.

—Quisiera hacer algo por usted. Me horroriza el pensar en la suerte que le reservan. ¿Sabe en manos de qué gente se encuentra?

—¡Vaya! Creo que conseguirá conmoverme.

—No estoy bromeando, Lane… o como se llame usted. Tal vez nunca fui sincera como lo soy ahora. Ya sé que resulta difícil creerme…

—¡Cuidado! —interrumpióla Joe—. No toque esos cables, ya que de un momento a otro van a enviarme al otro mundo. Y sentiría, en un viaje tan largo, llevarla por compañera.

—Puedo hacer algo por usted —habló Fay, con vehemencia—. Librarle de la muerte, por supuesto. Sé que si se lo pido a Wallace, terminará por acceder. Vendrá con nosotros a un lejano país donde no le faltará nada. Viviremos libres de preocupaciones… ¡Es extraño lo que me sucede! Debiera aborrecerle, pero no puedo. Jamás creí en lo que las mujeres llaman amor…, pero debe ser algo así como lo que siento. Se reirá de mí… y tal vez me odiará más de lo que me odia, pero no puedo callarlo…

Joe la miró fijamente, terminando por sonreír.

—Nunca escuché una declaración de amor in extremis. Confieso que resulta tentadora, pero…

—¿Qué?

—¿Está segura de que no están escuchándola sus compañeros?

—Están en el embarcadero. Transportan oro a la lancha que nos sacará de aquí. Tardarán todavía unos minutos.

—¿De modo que se van?

Asintió Fay con un gesto.

—Saldremos al muelle por un canal que pasa por debajo de la casa. A pocas millas de aquí hay un lugar oculto en la costa donde esperaremos la llegada de un submarino previamente avisado.

—¿Y la vigilancia del puerto?

—Dentro de poco se producirá una gran explosión en uno de los «Docks». Hacia allá acudirá toda la policía, permitiéndonos salir cómodamente y sin temor a que nos molesten.

—Muy interesante.

Fay oprimió con fuerza su brazo, como si quisiera apresurar su decisión.

—¿Ha pensado ya en ello?

—¿En qué?

—En lo que le dije hace poco. Se trata de su última oportunidad.

Joe hizo chasquear la lengua.

—Lo había olvidado, y…

—¿Y qué? —inquirió, inclinándose sobre él con tal febril anhelo asomando a sus ojos, que Joe comprendió que aquella mujer no podía fingir.

—… usted debe olvidarlo también, Fay.

Irguióse como si acabaran de abofetearla en pleno rostro. Mordióse los labios y volvió la cabeza hacia la puerta.

—¡Se arrepentirá! —chilló, en un acceso de histerismo—. ¿De modo que prefiere morir estúpidamente antes que…?

—Sí. Es algo que usted no puede comprender. Al fin y al cabo, no es más que una chiquilla criada en un ambiente de maldad. Por ello no la guardo rencor.

Ella quedósele mirando todavía unos segundos, como si no supiera qué decisión tomar. Luego se encaminó hacia la puerta. Al llegar a ella volvióse una vez más.

—Si es usted creyente, comience a rezar. Sólo le quedan tres minutos para ello.

Cerróse la puerta y quedó envuelto en un impresionante silencio. Había leído en los ojos de Fay la decisión que la animaba al pronunciar aquellas últimas palabras, y comprendía que no eran vanas.

En aquel momento abrióse la puerta y apareció la repugnante figura de Chang. Le seguían dos de sus esbirros, a los que dio una orden en lenguaje ininteligible.

Acercáronse al lecho, y, en silencio, procedieron a librarle de los cables destinados a llevar a cabo aquella ejecución. Luego, cogiéndolo por debajo de los brazos y por los pies, lo sacaron de aquella habitación.

CAPÍTULO X

Siete personas, en conjunto, incluyendo a la muchacha, se hallaban reunidas en la habitación contigua. Todas fijaron sus miradas en él, pero ninguno despegó los labios.

Tratábase de una estancia de regulares dimensiones en la que una trampa abierta en el suelo permitía ver la obscura corriente del subterráneo canal. De la escotilla partía una escalera que llegaba hasta una canoa sujeta a uno de los pilares que sustentaban aquella complicada construcción.

Casi todas las caras eran más o menos conocidas de Joe. Wallace le observaba con cínica expresión del hombre que se considera difícil presa para los agentes de la ley. Buck tenía el mismo aire de aburrida indiferencia y macabra goma como si aquélla fuera su única preocupación. Pero uno de aquellos personajes llamó grandemente la aten ion de Joe. Era un muchacho de unos treinta y cinco años, vistiendo el uniforme de marino. No le costó un gran esfuerzo adivinar que se trataba de Keene, uno de los tentáculos de la organización alcanzando la Armada.

Uno a uno comenzaron a descender pon la escalerilla hacia la canoa. Fay fue la primera en hacerlo, y sólo le dirigió una fría e inexpresiva mirada. Wallace puso sus brazos en jarras y escupió hacia un rincón.

—Allí, en el infierno, encontrará a varios de mis compañeros que trataron de jugarme una mala pasada. El último fue Harry. Salúdeles en mi nombre.

Y, soltando una brutal risotada, volvióle la espalda para dirigirse a la embarcación. En ella estaba el oro robado del Banco Nacional y que iba a ser llevado con ellos.

Ahora sólo quedaban Chang y Keene. Este último repasaba unos papeles que había sacado de una voluminosa cartera, en tanto que el chino disponía una serie de cajas unas encima de las otras.

—¡Bonito negocio! ¿Verdad, Keene? —habló Joe, desde el rincón donde le habían dejado, sin poder hacer apenas movimiento alguno.

El marino desvió la mirada de los papeles para fijarla en el prisionero.

—Sólo puedo asegurarle que no lo debe ser para usted —replicó, inmutable.

—Se equivoca —contestó, rápido—. Usted es un miembro de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Y demasiado sabe que quienes estamos obligados a su salvaguarda en poco estimamos nuestra propia vida. Además, la organización a que pertenece está constituida por hombres que la arriesgan a cada paso.

—¿Le pagan bien por ello?

Joe sintió una honda indignación apoderarse de su ser. Se encontraban solos, ya que Chang había salido por una de las puertas laterales.

—Espléndidamente. Y con una moneda que usted jamás podrá apreciar: la satisfacción del deber cumplido y el sentimiento del honor. ¿Verdad, Keene, que ésas son enseñanzas que usted tardó muy poco en olvidar, renegando de lo más noble que puede albergar el corazón humano?

Le vio palidecer y morderse los labios.

—Usted no es más que un pobre diablo cargado de huecos ideales. ¿De qué le han servido?

—¿Acaso le servirá de mucho conservar en su poder un puñado de oro ensangrentado y moverse en un país extraño que está destrozando las mejores vidas de sus propios hermanos Keene? Dondequiera que vaya le seguirán la maldición de sus antiguos camaradas y la sombra de la vergonzosa traición cometida contra su patria. Todo ello en el caso de quienes ahora lo adulan porque necesitan de sus servicios, no lleguen a considerarlo como un estorbo y lo quiten de en medio sin contemplaciones.

—¿En dónde aprendió esas palabras?

—Donde las aprendió usted y todos les ciudadanos honrados. Unos las olvidan, en tanto que otros las guardan en el fondo de su alma. Y usted se cuenta entre los primeros. ¿Qué ha hecho del juramento pronunciado al ingresar en el cuerpo que tan alevosamente acaba de deshonrar? ¡Vaya ahora con sus amigos y con su oro tan «limpiamente» ganado! Y cuando dentro de unos minutos esa embarcación surque las aguas de la bahía en donde se hallan anclados los barcos fielmente servidos por los que un día fueron sus compañeros, contemple la bandera cuajada de estrellas que un día juró solemnemente honrar y defender. Y verá cómo cada una de esas estrellas se convertirá en un dedo acusador que señalará su persona para proclamar al mundo civilizado: «Éste es el teniente Keene, que rompió su juramento por un puñado de oro y traicionó a su patria vendiéndola al enemigo… ¡El hombre que hubiera podido ser un modelo de soldados, convertido en el más despreciable Judas de la Humanidad!».

—¡Cállese!… —gritó Keene, blandiendo su puño, amenazador.

—Le duele, ¿verdad? —sonrió Joe, irónico.

Lo vio volver la espalda y desaparecer por la escotilla, para reunirse con los que aguardaban en la embarcación.

Instantes después reaparecía Chang con un extraño aparato. De él partía uno mecha que aplicó al montón de cajas. Entonces adivinó los de que se trataba.

—Habla usted demasiado, amigo —cloqueó Chang, sin dejar de manipular en la pila de explosivos—. Por mí, puede seguir haciéndolo en el poco tiempo que le queda de seguir respirando. Unos cinco minutes, aproximadamente. Tan pronto como la aguja de ese indicador marque las doce, se encenderá la mecha y todo el edificio volará. Ahora ya no sirve para nada…

—Es un procedimiento viejo —replicó, tranquilamente—. Tengo entendido que en su país los gastan más originales.

—Sigue gustándome su tozudez. ¡Lástima que se haya colocado en la acera de enfrente! Con la falta que me haría un hombre de su temple.

—¿Y sus compinches del bar?

—Todos están prevenidos —sonrió el oriental—. Únicamente quedarán en la casa esos policías, que andan en estos momentos atareados en buscar la entrada a los sótanos.

—La señorita Carty está con ellos.

Lo siento. Yo prometí dejarla en libertad y cumplí mi promesa. Si ella se empaña en seguir aquí…

Y Chang encogióse de hombros significativamente.

Terminó con sus manipulaciones y se alejó hacia la escotilla. Antes de bajar por ella, volvióse para mirar a su prisionero, pero no llegó a pronunciar ninguna palabra.

Joe cerró los ojos. Presentía su fin próximo; sin embargo, una extraña calma invadía su espíritu. Comprendía que McGuntry no podía licuar a tiempo en aquellos escasos minutos que faltaban para que prendiera la mecha.

Un tenue tic-tac comenzó a llenar la quietud de la estancia, Era la infernal maquinaria destinada a provocar la explosión de los potentes explosivos allí almacenados. Aun cuando intentaba sustraerse a su influencia, la blanca esfera con la aguja deslizándose lenta, pero inexorablemente, atraíale con irresistible sugestión. Los segundos parecían transcurrir con aterradora rapidez.

Cerró los ojos, intentando no pensar en lo que allí iba a suceder, pero tuvo que abrirlos al poco tiempo.

¡Faltaba escasamente un minuto para que la mecha, comenzara a arder! Joe sometió su cuerpo a una sobrehumana tensión; más todos sus esfuerzos fueron vanos. Apoyó la cabeza en el muro y elevó sus ojos hacia lo alto en una muda plegaria.

La aguja del reloj estaba ya llegando a su término.

Un estrépito ensordecedor le devolvió a la realidad. La escotilla acababa de saltar, y la figura de un hombre asomó por ella, abalanzándose hacia el aparato de relojería conectado a los explosivos.

—¡Keene! —murmuró Joe, sin dar crédito a lo que veía.

—¡Gracias a Dios que he llegado a tiempo! —exclamó el teniente de navío, pasándose una mano por la frente.

Arrojó el aparato lejos de allí y se acercó a Joe, que lo contemplaba estupefacto.

—¿A qué ha vuelto? —preguntóle Joe.

—No me pregunte nada —replicó, bruscamente—. Luego, si queda tiempo, hablaremos de muchas cosas.

En unos segundos le libró de las esposas, ayudándole a ponerse en pie.

—Venga conmigo —de dijo, cogiéndole de un brazo.

Lo llevó a través de un corredor hasta alcanzar una escalera que ascendía hacia el techo. Allí apretó un resorte y abrióse una escotilla que permitía el paso de sus cuerpos.

—La canoa aguarda a la salida de la cloaca. Pretexté haber olvidado unos papeles importantes, y regresé con el botecillo que remolcábamos.

Se hallaban ahora en una especie de cuadra. Abrieron la puerta y salieron al exterior. Las siluetas de dos policías se perfilaban en la entrada del callejón.

—¿Lleva armas? —preguntó Keene.

—No; pero puedo tenerlas.

Acercóse al guardia, dándose a conocer.

—Necesito la «Thompson» —le dijo al policía—. Entretanto, vaya en busca del inspector McGuntry. Dígale que vaya al muelle, a toda prisa.

Echaron a correr hacia el mar. Casi al mismo tiempo una violenta explosión escuchóse hacia la derecha.

—Han dado la señal y no van a aguardar más tiempo —dijo Keene.

Atravesaron unos tinglados, saltando por encima de las mercancías allí amontonadas, y bajaron por unas escaleras que llegaban junto al agua. A pocas yardas veíase la negra boca de la cloaca.

—¡Péguese contra el muro! —Avisóle Keene—. ¡Ya vienen!

Y su mano extendióse hacia él, apoderándose del ametrallador.

—¿Qué va a hacer?

—Déjeme a mí. Lo voy a necesitar.

Joe obedeció maquinalmente. Algo emanaba de la personalidad de aquel hombre que le dominaba.

Miró hacia la salida del canal y vio una forma alargada avanzar sobre las aguas.

—¡Wallace! —llamó Keene, sin levantar demasiado la voz—. Soy Keene.

—¿Dónde diablos se ha metido usted? —preguntó la voz de Wallace.

La canoa se acercó lentamente hasta quedar a media docena de yardas del lugar donde se hallaban los dos jóvenes.

—Estoy aquí —respondió Keene.

Y apretó el gatillo, atronando el ambiente encalmado el rosario de disparos dirigidos contra la embarcación.

Escucháronse apagadas maldiciones y nuevos fogonazos rasgaron las tinieblas. Arrojóse Joe al suelo, maldiciéndose por su impotencia al acceder a las pretensiones del marino.

Unes silbatos resonaron por encima de sus cabezas, en tanto que las voces de alguien que llegaba le dieron a entender que McGuntry había sido advertido.

Miró a Keene y lo vio doblarse sobre sus rodillas. No obstante, seguía disparando. Poco después caía al suelo; pero ya nadie contestaba desde la embarcación.

McGuntry y media docena de policías irrumpieron en el muelle.

—¿Qué ocurre, Joe?

—¡Apresad la lancha que hay a la salida del canal! —ordenó.

Y en tanto una motora de la policía se acercaba al lugar del suceso, arrodillóse junto al cuerpo del caído.

—Ahora creo que todavía he quedado en deuda, Keene —trató de animarle.

Vio cómo entreabría los ojos, mientras su pecho agitábase a impulsos de una fatigosa respiración.

—Todo… terminó bien… Lo que me dijo… de la bandera… y de las estrellas…

Inclinó la cabeza y quedó inmóvil.

Entretanto, McGuntry y su escolta hacíanse con la canoa. Tres de sus ocupantes, entre ellos Fay y el chino, estaban muertos. A Wallace lo hallaron con el pecho atravesado de un balazo. Sólo vivió algunos minutos. A los dos restantes los hallaron a la mañana siguiente flotando sus cuerpos sobre las aguas.

Un avión militar partió al anochecer del siguiente día hacia Nueva York. Llevaba como pasajeros a les inspectores McGuntry y Parks, además de la auxiliar Meggy Carty.

—Me extrañó que Zilleman no opusiera resistencia —comentaba Joe Parks—. Apenas le dimos cuenta o lo que íbamos, sonrió tranquilamente y repuso con la mayor sencillez: «Vamos».

—No creo que fuera él la verdadera cabeza del espionaje japonés.

—Es posible —asintió Joe—. Probablemente no llegue a saberse. El veneno inferido por Zilleman es muy activo y llevará su secreto a la tumba.

McGuntry guardó unos minutos de silencio.

—Siento haber tenido que marchar tan pronto. Me hubiera gustado examinar la emisora con la que influían en las agujas de los altímetros.

—La inutilizaron antes de partir. Sin embargo, no cabe duda alguna de que ésa era la misión que desempeñaba.

—Oye, Joe —llamó en aquel momento la voz di Meggy Carty. Llevo media hora preguntándome sí fue oportuna mi llegada a San Francisco. ¿Crees que ayudé en algo?

—Indudablemente que sí —repuso el muchacho volviéndole hacia ella.

—Yo opino todo lo contraríe —intervino McGuntry—. Lo echaste, sencillamente a rodar.

—Tú siempre serás, Mc, un detractor de los agentes femeninos —defendióla Joe.

—¿Puedes decirme qué ha hecho de bueno?

—Llegó a tiempo de librarme de un grave peligro —repuso Joe, muy serio.

—¿Cuál?

—Una mujer.

Meggy arrugó el entrecejo y volvióle bruscamente la espalda; pero Joe, sentándose a su lado, la cogió por los hombros, obligándola a dar media vuelta.

—¡Déjame en paz! —exclamó Meggy, fingiéndose ofendida.

—No olvides que nuestras vacaciones comienzan hoy, y sólo disponemos de una semana. ¿Vamos a estar regañando continuamente?

—No me importa.

Juntó su mejilla a la de la joven, venciendo la escasa resistencia que oponía.

—Oye, Mc —habló, guiñándole un ojo—. Tengo que besar a Meggy en acto de desagravio. ¿Por qué no contemplas aquel banco de nubes?

McGuntry gruñó algo ininteligible, y desdobló un periódico que tenía sobre las rodillas.

—No quisiera tener que trabajar mucho tiempo con agentes como vosotros —murmuró, entre dientes.

Pero el silencio más completo fue la respuesta que recibió. Volvióse hacia la ventanilla, y comenzó a leer las últimas noticias de la prensa vespertina.

FIN