COMBATIENTE ALQUILADO

KENT MILLER

© KENT MILLER

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EDITORIAL ROLLAN, S. A.

PINTO (Madrid)

Publicación semanal,

aparece los viernes.

RIVADENEYRA, S. A. — P.° de Onésimo Redondo, 26-MADRID-8

D. L.: M. 9.477-1972 Printed in Spain

Capítulo 1

POR la carretera de Cincinnati a San Luis avanzaban dos hombres.

Uno de ellos era alto y fuerte y se veía obligado a amoldar su paso al más lento de su compañero, que era de menor estatura que él.

Ambos mostraban sus rostros cubiertos por negra y descuidada barba y la diferencia de sus anatomías respectivas quedaba compensada por la miserable igualdad del atuendo.

Los sombreros, negros, estaban sucios y por algún que otro roto se escapaban mechones de pelo blancuzco por el polvo de mil caminos recorridos a pie.

Las chaquetas y los pantalones, deshilachados en los bajos, también presentaban algunos agujeros, sobre todo en los codos.

El más alto calzaba viejos zapatos negros, sin calcetines, y el otro unas sandalias de tiras.

A espaldas de ambos suspendidos de un hombro, colgaban sendos morrales tan mugrientos y miserables como sus dueños.

A pesar de todo, los dos hombres charlaban alegremente, sin conceder atención a los magníficos coches que se cruzaban con ellos.

El más pequeño arrojó al suelo la colilla, se subió los pantalones y se sacó una china de una de las sandalias.

Cuando reanudaron la marcha, el sol, saliendo de detrás de una nube, iluminó el paisaje, y Nigel Steyne le saludó con una sonrisa.

La verdad era que, a pesar de su miserable aspecto ninguno de los dos envidiaba a nadie.

Había trabajado de sobra en aquellos días en que todo era poco para atender las necesidades de la guerra de Corea y la enorme demanda de artículos de todas clases que se registraban en el mercado.

De haberlo querido, no habrían encontrado inconveniente en mejorar su situación trabajando. Pero hablar a Nigel o a Kelner Burns de realizar un esfuerzo que no fuese el de caminar, era como dar una conferencia sobre materias atómicas a una docena de locos.

A la sazón, era la guerra de Corea lo que parecía interesarles.

Llegados a Salem, dieron un rodeo para evitarlo.

Cuando estuvieron al otro lado de la ciudad, de nuevo en la carretera, el pequeño Kelner se enfrentó con su compañero de camino y dijo:

—Bueno, Steyne. Al parecer nos separamos aquí. ¡Buena suerte!

Le tendió la mano, que Nigel Steyne estrechó con calor.

—Adiós, Kelner. ¿Cuándo volveremos a encontrarnos?

—No lo sé —repuso el pequeño, encogiéndose de hombros—. Yo voy a Rock Island. Quiero estar allí ante de un mes. Adiós.

Kelner se alejó hacia Sandoval para coger allí la carretera de Decatur. Desde sus seis pies ocho pulgadas de estatura, Nigel Steyne le vio alejarse y doscientos metros más allá, se decidió a volverle la espalda y abandonar la carretera principal, hacia Centralia.

Tenía por delante cuatro millas de viaje antes de alcanzar la ciudad, pero no mostraba la menor prisa por llegar a ella.

En realidad, no sabía lo que le llevaba allí, porque no tenía en el mundo nada de qué ni por qué preocuparse.

Hasta el tema de la guerra, que poco antes ocupaba su pensamiento, huyó de él, dejándole el cerebro en blanco.

La carretera de segundo orden estaba bien cuidada, pero menos transitada que la principal.

Nigel avanzaba con cierta rapidez, silbando una canción pasada de moda.

Sintió a sus espaldas el rumor de un motor, pero no se detuvo en su camino, y sólo al notar que aquél aminoraba la marcha al llegar a su altura volvió la cabeza sin interés.

Era un automóvil de cuatro asientos, azul eléctrico, pero él los había visto mucho mejores para asombrarse.

En cambio, lo que le hizo abrir una boca de a palmo fue la deliciosa muchacha que se sentaba en el volante.

Había detenido el coche y se inclinó hacia la ventanilla opuesta al volante con una sonrisa en los labios. Nigel se llevó la mano al sombrero y ella le preguntó:

—¿Quiere subir? Si va a Centralia puedo llevarle.

Nigel tragó saliva, asombrado y azorado a la vez.

Eran pocos los automovilistas que se detenían voluntariamente en la carretera para ofrecerles un asiento en sus “carros”.

A decir verdad, más de una vez había tenido que saltar bruscamente hacia un lado para evitar el ser atropellado, cuando hacía señas a alguno para que se detuviese.

—No..., no —acertó a decir al fin—. Muchas gracias. Centralia está cerca y... Bueno, prefiero ir andando.

La muchacha no se molestó por su negativa.

—Bueno —repuso—. Allá usted.

Fue al poner el coche en marcha, cuando Nigel se envalentonó.

—En cambio, si tuviese usted un cigarrillo, se lo agradecería.

—¿Por qué no? —repuso ella.

Sacó un paquete mediado de cigarrillos del bolsillo de la portezuela y se lo alargó a través de la ventana.

—Puede quedárselo —dijo.

Nigel tomó el paquete, volvió a darle las gracias y la muchacha se alejó con el “Cadillac”. El vagabundo la siguió con la vista hasta que aquél se perdió en la distancia.

—Bonita muchacha —comentó—. Tal vez la vuelva a ver en Centralia.

Ignoraba lo que el Destino acababa de escribir en su libro acerca de ambos.

Por eso, conservando aún en su retina la bella imagen, el perfil perfecto y la sonrisa simpática de Letty Stanton, se sentó a la sombra de un árbol y encendió uno de los cigarrillos, aspirando el humo con fruición.

Media hora después siguió su camino hacia Centralia. Parecía grande y próspera, una de esas ciudades del Middle West, agricultoras y ganaderas.

La carretera desembocaba en la calle principal de Centralia. Había buenos coches detenidos junto a los bordes de las aceras y la gente parecía vivir satisfecha.

Ante un almacén estaban descargando un camión. Nigel se detuvo un instante indeciso y comprobó que era un hombre solo quien trabajaba, ayudado por otro que le daba los sacos desde arriba.

Fue a seguir su camino cuando el cargador le interpeló, secándose el sudor de la frente:

—¿Quiere trabajar? Le daré dos dólares si me ayuda.

El vagabundo miró el resto de la carga. Quedaban quince o veinte bultos de buen tamaño, que parecían bastante pesados.

—¿Dónde hay que llevarlos? —preguntó con cautela.

—Al fondo del almacén. Está cerca.

—Déjalo, Klin —dijo el hombre que permanecía sobre el camión—, ¿No ves que es un vagabundo?

Nigel le miró un poco iracundo; pero no fue esto, sino las punzadas de su estómago lo que hizo decir:

—Bueno. Acepto.

Los sacos pesaban mucho, pero entre los dos acabaron pronto la tarea y, cuando terminaron, Nigel se encontró con dos dólares en la mano, que le permitieron comprar algunas viandas, con las cuales se encaminó hacia las afueras de Centralia.

A la sombra de una chopera, junto a un riachuelo, Nigel se descalzó y metió los pies en el agua fresca.

Luego deshizo el paquete y se propinó un suculento banquete, que completó con otro cigarrillo, lo cual hizo que su pensamiento volviese a la mujer que se los regaló.

“Por una mujer así sería capaz hasta de trabajar”, murmuró.

Sacó los pies del agua y plácidamente recostado en el tronco de un árbol dejó volar su pensamiento por el tiempo y la distancia.

Recordaba vagamente haber vivido, cuando niño, en una casa pequeña, pero alegre y soleada, y a una mujer joven y bella que cuidaba de él.

Luego se abría un largo paréntesis en su vida y Nigel se contemplaba ya a sí mismo recorriendo los caminos del país, sin familia y sin amigos.

El sueño le obligó a cerrar los párpados y comenzó a soñar.

El hombre que le había seguido hasta la alameda estaba observándole.

Al fin pareció decidirse y avanzó por entre los árboles hacia él.

La verde alfombra que tapizaba el suelo amortiguaba el ruido de sus pasos, de forma que el vagabundo no tuvo noticias de su presencia y continuó sumido en su ensueño.

Ahora la muchacha le golpeaba levemente en un hombro y su voz musical le decía:

“Despierta, querido. Hay mucha gente esperándote”.

Nigel cambió de postura, pero la mano le sacudió de nuevo con más rudeza que la primera vez.

Y no fue la maravillosa voz de la joven la que se dejó oír, sino otra más ruda, de hombre.

—Oiga. Quiero hablar con usted.

El vagabundo abrió los ojos, pero aún tardó unos segundos en volver a la realidad, y, cuando lo hizo, se puso en pie, murmurando palabras de disculpa.

—Perdone —dijo—. No sabía que esto —señaló a su alrededor— estuviese acotado. No vi...

—No es de eso de lo que quiero hablarle —repuso el desconocido, sonriendo a su vez. ¿Puede acompañarme?

— ¿A dónde? —preguntó Nigel receloso.

—Cerca de aquí. Deseo decirle algo. Si llegamos a un acuerdo, hay dinero en cantidad para usted.

—Si hay que trabajar se ha equivocado de árbol —repuso Nigel con la mayor franqueza—. Ya he hecho hoy todo el esfuerzo que me permite el médico.

El otro era un hombre de unos sesenta años de edad; pero, si no hubiese sido por su calva, que intentaba disimular con el poco pelo que le quedaba, nadie hubiese dicho que los tenía.

El rostro, mofletudo y coloreado, demostraba que se daba la gran vida, pero a Nigel no le gustó, a causa de sus ojillos penetrantes y de su nariz corva, que le daban el aspecto de un ave de presa.

Por lo demás, el bien cortado traje y las sortijas que adornaban sus dedos indicaban al hombre de buena posición económica.

—No hay que trabajar —repuso.

Examinó a Nigel de pies a cabeza, haciéndole dar media vuelta, y murmuró:

—Puede servir.

—¿Quiere decirme de una vez para qué? —preguntó amoscado el vagabundo—. Lleva cinco minutos examinándome como si fuese un objeto de museo. Ya sé que le convengo, pero falta que me convenga a mí lo que vaya a proponerme.

—Creo que sí. Venga.

Nigel se dejó conducir, intrigado, fuera de la chopera.

En el ancho camino sin asfaltar esperaba un automóvil y fue invitado a subir por segunda vez, pero ahora no se negó, llevado por la curiosidad.

El hombre se sentó a su lado y puso en marcha el automóvil hacia la cercana ciudad, pero no penetró en ella, sino que se detuvo en un lugar del camino, donde los altos arbustos les ocultaban a la vista.

Una vez allí se volvió hacia Nigel con la sonrisa en los labios y a éste le parecieron ya demasiadas sonrisas.

—¿Qué le parece un buen traje, buena comida y diez mil dólares en una cuenta corriente por hacer un trabajo? —le preguntó de sopetón.

Aquello era precisamente lo que pocos minutos antes soñaba Nigel, pero la experiencia le había enseñado que nadie suele regalar nada de valor superior a medio dólar si no es pidiendo algo a cambio.

—Me parece muy bien —replicó.

—Pues pueden ser suyos —repuso el otro—. Pero comprenderá que no se los voy a regalar...

—Ya lo sé. No le he catalogado a usted como presidente de una sociedad benéfica —replicó ásperamente Nigel—. Bueno. Dígame ya lo que tengo que hacer. Si está de acuerdo con el precio... tal vez me decida.

El otro se puso serio.

—Ir a Corea —dijo.

Le cogió a Nigel tan de sorpresa, que no acertó a hacer otra cosa que abrir la boca un palmo.

De aquel hombre lo esperaba todo, casi, casi hasta que le propusiese un crimen, pero aquello...

Lanzó una maldición al no conseguir comprender. El otro tomó a sonreír y dijo:

—Me explico su extrañeza, pero le aseguro que tengo motivos muy comprensibles.

—¿Ya qué he de ir a Corea? ¿A la guerra?

—Exactamente.

—¿Acaso se dedica a reclutar voluntarios? Porque en tal caso su amor a la patria le va a salir caro a ese precio —comentó Nigel con ironía.

—No es mi amor a la patria, sino a mí mismo lo que me hace obrar así —repuso el otro con aspereza—. Ahora dígame si acepta o no.

—¿Cómo quiere que lo haga si aún no sé...? Veamos. Yo tengo que alistarme voluntario para Corea, ¿no es así? —ante el gesto afirmativo de su interlocutor, prosiguió—: Hasta ahora todo va bien. Llego allí y me porto como un soldado cualquiera...

—Y cuando termine la guerra regresa usted aquí y se encuentra con una cuenta corriente de diez mil dólares. ¿Qué le parece?

Nigel dudó un momento. En su vida le habían hecho una oferta semejante.

—¿Por qué lo hace?

—Eso es lo que menos le importa —fue la respuesta—. Usted se limita a aceptar o no. Si acepta, cobra. En caso contrario...

—Es poco dinero —replicó Nigel—. Aparte de que no alcanza para hacerme cambiar de idea acerca de la guerra, no sabemos lo que durará. Tal vez sean cuatro años, y entonces salen a... dos mil quinientos dólares por año, por exponer la vida —hizo un vago movimiento con la mano y agregó—: No compensa. No, no compensa.

—Puedo subir algo —repuso el otro—. Además, el ejército le pagará bien.

—Lo cual no me servirá de nada si me pongo en el camino de un trozo de metralla.

—Yo procuraré que sea usted enviado a un cuerpo donde no corra peligro. Intendencia o Sanidad, por ejemplo. En realidad, me basta con que permanezca usted allí unos meses.

—Si firmo tendré que estar hasta que acabe la guerra. No; muchas gracias, señor Desconocido —decidió Nigel—. Le aseguro que me va muy bien así. Duermo donde me sorprende la noche y como cuando puedo, pero soy libre como el aire. Sólo el imaginarme vestido de uniforme, obedeciendo órdenes de alguien, me da náuseas; de forma que hasta la vista.

Abrió la portezuela, dispuesto a apearse del vehículo, pero apenas inició el movimiento cuando su interlocutor le contuvo, sujetándole por un brazo.

—Un momento —se humedeció los labios con la lengua y propuso—: ¿Y si subiese a veinte mil dólares?

Nigel vaciló.

Con aquella cantidad, bien empleada, podría considerarse a cubierto de la miseria para el resto de sus días.

Incluso sería el más rico de los vagabundos.

Más que Aland Reggio, el italiano de quien se decía que llevaba su muleta llena de monedas de a dólar; pero para ello había de pasar por una prueba demasiado peligrosa.

—Ni aún así aceptaría —repuso—. Conque no se moleste.

—No obstante..., si cambia de opinión, telefonéeme —insistió el otro—. Me llamo Starkie.

—No interrumpiré su sueño con mi llamada —aseguró Nigel.

Cerró la portezuela de un golpe y se alejó hacia la ciudad.

Capítulo 2

AL día siguiente, Nigel Steyne abandonó Centralia, mientras en una moderna oficina de la ciudad el gordo Starkie sostenía una conversación privada con un joven de unos veintiocho años de edad, tan pulcro y atildado como la estancia en que se encontraban los dos hombres.

Starkie estaba sentado detrás de una magnífica mesa de caoba, adornada con plata incrustada, y el joven contemplaba las volutas del humo del cigarrillo que fumaba cómodamente instalado en un sillón, casi frente a la mesa.

—Eso es todo —suspiró Míster Ferdie Starkie—. Le expuse la proposición, pero aquel maldito vagabundo se negó a aceptar.

—Pudiste ofrecerle más dinero —repuso el joven con voz algo chillona.

—¿Crees que no lo hice? Subí hasta los veinte mil, más a pesar de ello... —Starkie movió la cabeza con tristeza.

El joven se puso en pie.

—En fin, papá. Tenemos que encontrar la manera de salir del atolladero —dijo—. Denny regresa dentro de tres días y nos vamos a ver metidos en un buen lío. Por cierto ¿sabe Letty que vuelve?

—No se lo he dicho aún, pero no tardará en saberlo. Supongo que Denny la habrá telegrafiado también a ella.

—Eso complicaría las cosas —repuso Belton Starkie, mientras miraba el tránsito mañanero a través de los cristales de la ventana.

Al parecer, hablaban de negocios.

Sin embargo, era algo más siniestro lo que se ocultaba bajo aquella sencilla conversación.

Starkie se puso en pie y se acercó a su hijo.

—Deberíamos buscar otra fórmula, Belton —dijo—. ¿Por qué no intentas conquistar a Letty?

Su hijo se volvió hacia él.

—¿Acaso crees que no lo he hecho? —preguntó—. Ella me rechaza siempre... La muy... —apretó los labios para contener el insulto.

Ferdie Starkie no pudo por menos de decirse, aunque Belton era su vástago, que Letty Stanton era una muchacha inteligente.

Si él fuese mujer también rechazaría a Belton, porque su único hijo representaba lo más vil, derrochador y vago de Centralia.

En realidad, él, Starkie, estaba sometido a su dominio. Lo estaba desde que Belton se quedó sin madre a los siete años de edad.

A los catorce años era el tirano de la casa, y el padre comprendió que iba a proporcionarle numerosos quebraderos de cabeza.

Por si esto fuese poco, cuando fue mayor, Belton se convirtió en un adepto de los naipes y se pasaba el tiempo jugando, cuando no vagando por la población, molestando a las muchachas y haciendo cosas peores.

Varias veces Ferdie pensó en poner freno a sus desmanes para cosechar otros tantos fracasos.

Belton había ganado demasiado terreno para dejárselo arrebatar.

El día que su padre le anunció que estaban arruinados, le miró sorprendido, como si considerase que aquello era una treta del viejo para no facilitarle más dinero para sus vicios.

Por fortuna para ellos, por aquel entonces falleció la hermana de Ferdie y madre de Denny y de Letty Stanton, que dos años antes se había quedado viuda.

Como el muchacho marchaba a Europa para ampliar sus estudios, le rogó a Ferdie que se quedase en Centralia al frente de los intereses heredados, de forma que Belton pudo seguir gastando dinero y cortejando a la vez a la muchacha.

Letty no hacía el menor caso de él.

Belton era su primo y no le aborrecía en modo alguno, pero le conocía muy bien y no le permitía avances.

Y ahora Denny regresaba de Europa.

Belton había vivido sin preocupaciones durante los tres años que duró su ausencia, pero Ferdie permaneció en vela más de una noche, pensando en aquel momento que ahora se cernía amenazador sobre sus cabezas.

Al fin consiguió que su hijo se interesase por la situación.

Pero más valía que no lo hubiese hecho, pues le propuso tal plan para salir del apuro que Ferdie, a pesar de que su alma se había endurecido hasta poderse comparar casi con el granito, le miró espantado.

Al principio rechazó la idea de su digno vástago, pero poco a poco éste logró convencerle de que no tenían, más salida que llevarla a cabo o ir ambos de cabeza a la cárcel, y aquél accedió al fin, prestándole toda su ayuda desde aquel momento.

Por eso, cuando vio a Nigel el día anterior, pensó que era el hombre que necesitaban, pero la negativa del vagabundo volvía a dejar las cosas en el punto en que estaban antes.

Necesitaban con urgencia un hombre y debían de encontrarlo antes de la llegada de Denny.

En aquel momento la puerta del despacho se abrió y una Letty temblorosa de alegría y felicidad corrió hacia los dos hombres, que se volvieron al oír el ruido a sus espaldas.

Llevaba en la mano un papel, que agitó en el aire al mismo tiempo que exclamaba:

— ¡Es de Denny! ¡Por fin se decide a venir!

Padre e hijo se miraron. Starkie, más dueño de sus nervios, avanzó hacia ella y repuso:

—Ya lo sabíamos. Acabamos de recibir un telegrama semejante.

Letty estaba tan contenta e impresionada que pasó por alto el detalle de que su tío no se molestó en mostrárselo.

Una imperceptible seña obligó a Belton a poner cara de circunstancias y sonrió, mientras en su fuero interno maldecía a aquella guapa muchacha que se negaba a ser su esposa.

Si lo hubiese hecho, si estuviesen casados cuando llegase Denny, éste no tendría otro remedio que guardar silencio antes de dar un escándalo.

—Es una gran noticia —mintió, mirando a Letty con ojos devoradores.

En realidad, la muchacha merecía la pena.

Llevaba un vestido verde de amplios vuelos que se entallaba en la cintura, dejando ver las piernas, bien modeladas, calzadas en lindos zapatos.

El pelo, muy recortado, le daba un aspecto de chico travieso, y su boca, roja como una amapola, y de los ojos, azules y traviesos, emanaba la alegría que la dominaba ante el regreso de su hermano.

Cuando salió, pocos minutos después, como un torbellino, padre e hijo se miraron sombríos.

—Hay que encontrar a ese hombre —dijo Belton— y hacerle aceptar. Es preciso ofrecerle lo que sea, pero...

Se dirigió hacia la puerta. Su padre le preguntó qué pensaba hacer, y Belton repuso:

Durante cerca de dos horas indagó por la ciudad, hasta que al fin le indicaron que Nigel había salido de ella por la carretera de Ashley, y el joven se lanzó en su busca, con la esperanza de ser más afortunado que su padre.

Sin embargo, no consiguió encontrar a Nigel, a pesar de que siguió los tres o cuatro cruces que salían de la carretera hacia ambos lados, y mediada la tarde regresó a Centralia, sombrío y malhumorado.

* * *

Camino adelante, Nigel Steyne no dejaba de pensar en la sensacional y extraña proposición de míster. Starkie, preguntándose una y otra vez por qué aquel hombre le ofreció nada menos que veinte mil dólares para que se fuese a Corea como voluntario.

“Seguro que no será nada legal cuando no se dirige a uno de los miles de voluntarios que se alistan todos los días. ¿Por qué le habrá hecho el ofrecimiento a un vagabundo?

Medio kilómetro más allá creyó haber encontrado la solución.

“Claro —exclamó en voz alta—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Necesita a alguien que no tenga familia, ni domicilio fijo; pero, ¿para qué?

Renunció a pensar en ello y se metió por una desviación de la carretera, donde sabía que podría encontrar un río donde bañarse.

En efecto, poco después se detenía ante la orilla y, una vez que comprobó que estaba solo, buscó con la vista un lugar resguardado y procedió a desnudarse.

Estaba gustando de las delicias del baño cuando oyó el rumor de un motor y nadó hacia unos arbustos, ocultándose tras ellos, separando las ramas para observar la carretera. Poco después vio pasar por ella a poca velocidad un coche, que le pareció ser un “Nash”.

Nigel salió del agua, volvió a ponerse las raídas ropas y siguió su camino hacia Asley.

Poco después de mediodía avistó la ciudad. No era tan grande como Centralia, pero también daba muestras de prosperidad, entre ellas una serrería y otra fábrica.

A la entrada de la ciudad había detenido un motorista de carreteras y, como no deseaba sufrir interrogatorios desvió por un camino con intención de penetrar en la ciudad por otro lado.

Doscientos metros más allá vio llegar un grupo de gente, encabezada por un policía de uniforme, y por su actitud comprendió que había escapado de un peligro para ir a caer en otro.

El grupo avanzó hacia él, llevando impresos en sus rostros la mala intención que animaba a sus componentes.

Nigel sintió un leve desasosiego en su fuero interno, pero procuró no demostrarlo, y siguió adelante, cediendo al grupo el centro del camino.

Uno de los dos hombres le señaló, diciendo algo al policía, que asintió con la cabeza y se dirigió hacia él, seguido por la docena de indignados ciudadanos.

—¿De dónde viene usted? —le preguntó, mirándole de arriba abajo.

—De Centralia —repuso Nigel, adivinando que iba a verse en dificultades.

—Eso dice —repuso el policía—, pero tal vez venga de Sandoval.

—Le aseguro que no. Salí de Centralia esta mañana.

Algo había sucedido en Sandoval y la Policía de este pueblo había comunicado el hecho a todos los pueblos de los alrededores para que estuviesen con los ojos bien abiertos.

—Detenle por si acaso, Rush —aconsejó uno de los hombres.

Nigel le obsequió con una mirada asesina.

—¿Por qué van a detenerme? —preguntó—. Ustedes no tienen derecho...

— ¡Maldito vagabundo! Y aún habla de derechos. Deberíais estar todos colgados.

Nigel se sintió herido en el corazón, pero sabía que muchos compañeros suyos no dudaban en robar lo que se les pusiese a la mano.

Quizá había sucedido en Sandoval algo por el estilo y ahora iba él a pagar culpas ajenas.

—Bueno, ¿me acompaña por las buenas o le pongo las esposas? —preguntó Rush.

Nigel se encogió de hombros.

En realidad, no tenía importancia el perder unos minutos en la Jefatura de Policía.

Encajonado por los componentes del grupo, que le guardaban con el mismo celo que si fuese un tesoro de inapreciable valor, se pusieron en marcha hacia el centro de la ciudad.

Otro policía en mangas de camisa esperaba a la puerta de la Jefatura. Nigel fue introducido en el edificio y Rush dijo a aquél:

—Hemos cogido a otro. ¿Está el jefe?

—En su despacho. Pasa.

El jefe resultó ser un hombre fornido y de ancho rostro, que se puso en pie al verles entrar.

Rush le explicó el motivo de su presencia allí y aquél se encaró con Nigel, preguntándole con voz de trueno:

— ¿Dónde tienes el dinero?

Al parecer, lo robado era dinero.

Nigel puso la cara más ingenua que pudo y sacó del bolsillo lo que le quedaba de los dos dólares ganados honradamente el día antes en Centralia, que colocó sobre la mesa, al mismo tiempo que decía.

—Aquí.

El rostro del “sheriff” se tornó apoplético.

Por un momento pareció que iba a reventar de una congestión, pero al fin encontró una válvula de escape para su furia, dando un tremendo puñetazo sobre la mesa.

—¡Vas a burlarte de tu padre! —dijo iracundo—. Eres muy gracioso, pero... ¿Quieres escupir el dinero de una vez o...?

—Le aseguro que no tengo más dinero que ése —repuso Nigel, sereno.

Ian Disney se pasó la mano por el rostro, algo más calmado.

Aquel vagabundo debía ser inocente, o tal vez poseía una buena dosis de sangre fría para no haberse dejado impresionar por su actitud.

—Escucha, muchacho —repuso con tono casi amable—. No hay nada contra ti, es cierto, pero te vamos a tener a la sombra unos días si no consigues demostrar que no vienes de Sandoval ni has tenido nada que ver en lo que ha sucedido allí.

—¿Qué es lo que ha pasado?

Disney rió de buena gana.

—Tal vez lo sepas tú mejor que yo —se sentó en el sillón, que rechinó bajo su peso, e inclinándose hacia Nigel le preguntó—: ¿Cómo diablos os las arreglasteis para trasladar aquella caja fuerte al campo sin que nadie se enterase? Según mis noticias pesa...

—Le he dicho que no vengo de Sandoval ni sé de qué me habla —repuso Nigel.

—Os conozco bien a todos —chilló el “sheriff”, blandiendo ante sus narices un amenazador dedo índice—. Sois capaces de llegar hasta vuestro padre. ¿Por qué no aseguras también que no eres un vagabundo? —preguntó.

—Y no lo soy —repuso Nigel.

La pregunta del “sheriff” acababa de abrir ante él un mundo de posibilidades.

Estaba seguro de que aquel representante de la autoridad cumpliría su palabra de encerrarle por lo menos hasta que alguien llegase de Sandoval para identificarle.

Suponiendo que alguien hubiese visto a los autores del robo, pues, en caso contrario, Disney era muy capaz de hacerle comparecer ante un tribunal, acusándole del robo, aunque sólo fuese para apuntarse un tanto.

Por eso una resolución se afincó en su mente a fin de evitarse innumerables molestias y tal vez la cárcel.

Disney le miró perplejo e incrédulo a la vez.

—¿No? —preguntó por sarcasmo—. ¿Quién eres entonces? ¿Un espía que viaja de incógnito o tal vez algo peor?

—Nada de eso. Trabajo en Centralia.

La boca de Disney se abrió cuanto dio de sí y él se removió inquieto en su asiento. Rush bajó la vista ante su furiosa mirada.

—¿Dónde trabaja usted?

El tono de Disney había cambiado. Ya no le tuteaba, y Nigel se dijo que al menos había conseguido llenar su alma de dudas.

—Pues... —se rascó perplejo la nuca y al fin una idea centelleó en su cerebro mostrándole el camino—. Pues para míster Starkie. Eso es.

Disney conocía de oídas al administrador de los cuantiosos bienes de los Stanton, de Centralia.

Su mirada se hizo más sombría y con ella anunció al desdichado Rush que tal vez había sufrido una equivocación.

— ¿Puede probarlo? —preguntó—. ¿A qué vino aquí... con esas ropas?

Nigel se encogió de hombros.

—Cada uno va vestido como le viene en gana —dijo—. Iba a Mt. Vernon a alistarme en el Ejército y no voy a llevar lo mejor que tengo.

Dijo estas palabras con la vaga idea de que se estaba metiendo en un lío, pero lo esencial era salir del atolladero.

Luego ya se las arreglaría. Sin embargo, Disney era desconfiado por naturaleza. La historia de Nigel no acababa de gustarle, sobre todo a causa de las ropas y de la descuidada barba.

Además, ¿Por qué iba a Mt. Vernon andando?

—Un capricho. Quería contemplar por última vez estos campos —repuso Nigel con la sensación de que no creían una palabra de cuanto decía.

Rush tuvo de pronto una idea luminosa.

—¿Por qué no telefoneamos a míster Starkie? —preguntó—. El podría...

—Ya se me había ocurrido a mí —replicó Disney.

No era cierto, pero no podía tolerar que en el cerebro de alguno de sus subordinados se cociesen ideas que sólo debía sugerir su privilegiada inteligencia.

Descolgó el auricular del teléfono y pidió que le pusiesen en comunicación con míster Starkie, en Centralia.

La telefonista le preguntó el número, pero Disney no lo sabía y lo inquirió de Nigel.

—No lo recuerdo —repuso éste—, pero viene en la guía.

Esto le valió una mirada de "Disney cargada de sospechas. Transcurrieron un par de minutos tensos y silenciosos, mientras Nigel maldecía la hora en que se le había ocurrido mencionar el nombre de Starkie.

Tenía en su descargo el hecho de que no pensó ni por asomo que Disney quisiese cerciorarse llamando a aquél, y ahora podían ocurrir dos cosas: Si Starkie negaba que le conocía, le esperaba la cárcel por un tiempo indefinido, pero si afirmaba* que, en efecto, estaba a su servicio, no tendría otro remedio que acceder a la petición de aquél.

“Te veo en Corea, querido”, le dijo una voz interior.

Estuvo tentado de decir a Disney que le había mentido, pero éste comenzó a hablar, sonriendo a Starkie como si le estuviera viendo.

—Tenemos detenido aquí a un individuo..., un vagabundo, sí, que dice estar a su servicio. Mejor dicho, que ha estado —se corrigió—, pues, según él, se dirigía a Mt. Vernon a alistarse en el Ejército —frunció el ceño y preguntó—: ¿Cómo dice? Que no tiene idea de quién es...

Nigel casi se alegró de ello.

Luego pensó que le sería más fácil escapar de las garras de Starkie que de las de la Policía, y cuando Disney, mirándole furioso, se despedía de aquél, alargó la mano diciendo:

—Permítame un momento.

Casi arrancó el auricular de manos del “sheriff”. Se aclaró la voz y preguntó:

— ¿Es mister Starkie? Soy Nigel Steyne. ¿Por qué niega conocerme cuando ayer por la mañana me aconsejó usted mismo alistarme? ¿No lo recuerda? En su coche, en el camino del río.

Oyóse una exclamación de sorpresa al otro lado del hilo. Nigel no podía verlo, pero estaba seguro de que Starkie consultaba con alguien. Al fin dijo en voz alta:

—El “sheriff” no me dijo que fuese usted. Dígale que se ponga al aparato.

Disney había oído sus palabras y tuvo la sensación de que se escapaba su presa. Por eso fue ahora él quien arrancó el auricular de las manos de Nigel.

Durante un momento escuchó con atención las razones que le daba Starkie, y al fin sonrió forzadamente.

—Está bien —dijo—. Hasta la vista.

Colgó el tubo y miró a Nigel pensativo.

—Hay en esto algo que no me huele bien —dijo—, pero, en fin, Starkie responde por usted y... Dentro de media hora estará aquí.

El corazón de Nigel sufrió un brusco sobresalto.

—Entonces, ¿puedo marcharme? —preguntó, decidido a mover los pies con una ligereza desconocida en aquellas tierras.

—No, no —repuso Disney—. Me ha pedido que le retenga a usted aquí hasta que él llegue.

Y por aquel pequeño detalle, Nigel se percató de que Starkie no era tonto y que su oferta seguía en pie.

Otra vez estuvo tentado de volverse atrás, pero volvió a pensar que le sería fácil escapar de Starkie, una vez que éste le hubiese rescatado de manos de la Policía de Ashley.

Capítulo 3

CON la reconocida puntualidad militar, Ferdie Starkie introdujo su voluminosa figura en el despacho de Disney media hora más tarde; pero no iba solo, sino que le acompañaba un joven de unos veintiséis años, de pelo rojizo, a quien Nigel no conocía.

Se lo presentó al “sheriff” como su hijo, y éste, sonriendo obsequioso, estrechó las manos de ambos. Luego señaló a Nigel poco menos que si fuese reo de algún delito de alta traición y dijo:

—Ese es el hombre.

Starkie avanzó hacia el vagabundo, que se puso en pie, y exclamó:

— ¡Nigel, muchacho! Ni por ensueño podía yo suponer... —se volvió hacia Disney... Desde luego es él, mi empleado, quiero decir. Es un poco excéntrico, pero a pesar de la barba...

Para el “sheriff”, aquella palabra, “excéntrico”, sólo tenía un significado.

—¿Quiere decir que está...? —se atornilló la sien derecha con el dedo índice. Starkie asintió con un cabezazo y el policía agregó—: Ya me lo figuraba yo.

Nigel no se preocupó de sacarle de su error. En realidad, estaba preguntándose por qué Starkie se había hecho acompañar por su hijo, cosa que no auguraba nada bueno.

—¿Puede venirse con nosotros? —preguntó aquél a Disney.

—Claro que sí —repuso éste—. ¿A dónde le llevan?

—A Mt. Vernon —replicó Starkie—. Si desea alistarse, no seré yo quien me oponga.

Miró a Nigel, cuyo rostro no expresó aprobación ni oposición.

Simplemente permaneció a la expectativa, pero creyó notar una maliciosa sonrisa en el rostro de Starkie hijo:

Los tres abandonaron el despacho y la jefatura, siendo acompañados por Disney hasta la puerta. Starkie hijo se sentó ante el volante del coche y Starkie padre casi le ordenó:

—Suba.

Nigel lo hizo así y quedó emparedado entre los dos hombres.

Belton puso el vehículo en marcha, salió de Ashley, y poco después Nigel comprobaba que, en efecto, se dirigían a Mt. Vernon, pero no dijo una palabra.

Ninguno de los tres rompió el silencio durante los primeros kilómetros.

Luego, Belton pensando tal vez que había llegado el momento de las explicaciones, frenó a un lado de la carretera y se volvió sonriendo hacia Nigel.

—Bien. Suponemos que está usted dispuesto a aceptar la oferta de mi padre.

—Así parece ser cuando usted me ha llamado para... —empezó a decir Ferdie, pero su hijo le interrumpió con brusquedad.

—Tú cállate —dijo, y Nigel le miró con atención, adivinando quién era en realidad el que mandaba.

Belton Starkie tenía la nariz aguileña, como su padre, y la misma astucia, pero triplicada, relucía en sus ojos.

El pelo rojizo y las pecas del rostro le daban un aspecto infantil desmentido por los ojos y por la boca, delgada y cruel.

Vestía un traje de cuadros color marrón y en vez de corbata llevaba una pajarita, obedeciendo tal vez a su deseo de hacerse notar.

—Ya sabe las condiciones, así es que le diré el resto de los detalles. Se alistará usted, pero no con su nombre.

—¿No? —preguntó Nigel, extrañado. La suciedad de la proposición comenzaba a ser puesta de manifiesto, aunque él no supiese en qué consistía.

—Lo hará con otro que oportunamente le diré —aclaró Belton.

Su padre miraba el paisaje por la ventanilla, como si quisiera inhibirse del trato.

—¿Cuándo? —preguntó Nigel.

—En el momento en que vaya a alistarse. Por cierto —agregó Belton—, se me ha ocurrido que no lo haga en Mt. Vemon.

— ¿Por qué?

—Eso no le incumbe.

—Bien. Entonces, ¿dónde?

Belton caviló unos segundos.

—En Evansville, por ejemplo —repuso, al mismo tiempo que ponía de nuevo el coche en marcha.

—¿Por qué no más lejos? —preguntó Nigel—. Así estarían más seguros.

El sinvergüenza rió por lo bajo.

—Evansville nos proporciona la suficiente seguridad —repuso.

El “Nash” deslizábase velozmente por la carretera.

Durante el viaje, Belton dio a Nigel algunas instrucciones, pero en la mayor parte del trayecto permanecieron en silencio.

Enfield, Carmi y Cressville quedaron atrás, y cuando penetraban en el estado de Indiana aminoró Belton la velocidad.

—No llegaremos a tiempo —dijo—, pero voy a hacerle una advertencia, Nigel. Sé que está usted acechando la ocasión para huir. Dio el nombre de mi padre para salir del lío en que estaba envuelto, con la esperanza de que le sería fácil escapar de nosotros.

Hizo una pausa, mientras Nigel contemplaba su afilado perfil, percatándose de que era más inteligente y peligroso de lo que parecía, y Belton agregó sin mirarle:

—Quítese eso de la cabeza, porque mi padre y yo contamos con medios para impedirlo. Y si logra escapar, le diré que la Policía le perseguirá, acusado de robo. Mi padre tiene influencia en esta región y de nada valdrán sus protestas de inocencia contra su palabra, ¿lo entiende, o quiere que se lo diga más claro?

—Está tan diáfano como el agua filtrada —replicó Nigel—. Y es tan cierto como que usted es mucho más sinvergüenza que yo.

Belton rió de buena gana.

—La única diferencia consiste en que yo visto mejor y tengo dinero e influencias —admitió de buen humor.

—¿Qué hay de la pasta?

— ¿Quiere decir del dinero? En Evansville abriremos una cuenta corriente a su nombre. ¿Satisfecho?

—En parte. ¿A dónde irá ese dinero si... si me matan? —preguntó Nigel.

—Sería demasiado pedirle que nos lo restituyese, porque no lo haría; de forma que puede disponer de él como le parezca.

—De acuerdo —fue la respuesta.

Llegaron a Evansville, que Belton debía conocer muy bien, pues se encaminó sin vacilar hacia un hotel de segunda categoría.

El encargado del “comptoir” miró a Nigel con cierta prevención, pero Belton le dijo con una sonrisa:

—No se preocupe. Es un actor de cine. Vamos a rodar aquí unas escenas.

—¿Cómo se titulará la película? —pidió su interlocutor.

—“Combatiente alquilado” —replicó Belton con sarcasmo.

Nigel le devolvió la burlona sonrisa. Las amenazas del joven Starkie no le habían causado ningún efecto.

Una vez que consiguiera escapar de sus garras, se diluiría entre los ciento setenta millones de seres que poblaban la nación y... ¡adiós, muy buenas!

Sin embargo, no tardó en convencerse de que Belton no iba a permitírselo.

El joven bajó al vestíbulo, dejando a Nigel acompañado de su padre, con la puerta cerrada por fuera, y como quiera que había pedido habitaciones en la última planta del hotel (un sexto piso), le fue imposible aprovechar la ocasión para evadirse por la ventana.

—Su hijo es muy previsor —dijo a Ferdie—. Me estoy preguntando si no les pondría en un aprieto si voy con este cuento a la Policía.

—No conseguiría nada —aseguró Ferdie—, Hemos tomado todas las medidas necesarias.

Poco después Belton abrió la puerta desde el pasillo y se volvió hacia éste diciendo:

—Pasad, muchachos.

Entraron dos hombres cuyo aspecto no gustó nada a Nigel, que comenzó a sospechar que iba a ver convertido en realidad el título de la imaginaria película.

Por su aspecto parecían ser boxeadores retirados del “ring”; pero Nigel, que tenía su experiencia acerca de la vida, se dijo que se encontraba en presencia de dos peligrosos individuos armados y quedó convencido de esto cuando, tras mirarle como si fuese un bicho raro, uno de ellos preguntó a Belton:

—Oye, Bel, ¿qué deseas que hagamos con este palomino?

—Procurar que no salga de su habitación —replicó Belton—. Mi padre y yo os ayudaremos en la tarea. Podemos cenar juntos y luego jugar a las cartas. ¿Qué os parece el programa?

—Sería una velada divertida si tuviese dinero para jugármelo —repuso Nigel.

—Le daré algo a cuenta —repuso Belton.

Tiró cien dólares sobre la cama. Uno de los recién llegados se despojó de la americana, dejando ver la funda que pendía de su hombro izquierdo, ocupada por una pistola, cuya vista hizo tragar saliva a Nigel.

—Veo que ha tomado precauciones —dijo a Belton.

—Ya le advertí que no le sería posible burlarme; pero por si lo consigue, recuerde que la Policía...

—No es preciso que me lo repita.

En aquella habitación, sin utilizar la otra, cenaron y jugaron a las cartas hasta la madrugada, mientras Starkie padre dormitaba sobre el lecho. Nigel ganó cincuenta dólares, y Belton le golpeó en la espalda.

—Enhorabuena —dijo—. Ahora supongo que querrá dormir un rato.

—Si no le molesta...

Parecían estar en un duelo de cumplidos, bajo la asombrada mirada de los dos matones, que en su vida habían asistido a una escena semejante.

Belton y uno de ellos le acompañaron a la otra habitación, donde Nigel probó el lecho. Luego se estiró voluptuosamente, y, tras desnudarse, se metió entre las sábanas.

—¿Quieren apagar la luz cuando salgan? —preguntó.

Belton chascó la lengua.

—No —repuso—, A Dick le da miedo la oscuridad.

—Duerma tranquilo —repuso el aludido, dejando ver sus desiguales dientes al sonreír—. Papi velará por usted.

Nigel le devolvió la sonrisa, se dio media vuelta y se quedó dormido apenas apoyó la cabeza en la almohada.

Cuando se despertó eran las nueve de la mañana y de la calle subía hasta su habitación un rumor de colmena.

Dick, en mangas de camisa, dormitaba sentado en una silla, con las piernas apoyadas en otra. La chaqueta colgaba del respaldo de la silla, pero Nigel no vio rastro de la pistola, y además, en cuanto se incorporó en el lecho, Dick abrió los ojos.

—¿Qué tal se ha dormido?

—Bien —repuso Nigel—. Son ustedes tan amables conmigo...

Dick pasó por alto la ironía de sus palabras. Se irguió en su alta estatura y se desperezó, estirando voluptuosamente los brazos.

Mientras Nigel procedía a su aseo personal llegó Belton.

Debía de haber madrugado mucho, pues llevaba al brazo un traje, que dejó sobre la cama; unos zapatos y otro paquete que contenía ropa interior.

—Póngase presentable —dijo.

Poco después runruneaba en el baño una máquina de afeitar eléctrica, y Nigel, despojado de la barba, se miró en el espejo, satisfecho.

No era una belleza masculina, pero sus rasgos indicaban firmeza y voluntad. Cuando salió del baño, afeitado y vestido, Belton le miró, asombrado.

—¡Vaya! —dijo—. Es usted todo un tipo.

Nigel se puso la chaqueta, que no le sentaba mal del todo, y preguntó:

—¿Qué programa tenemos para hoy?

—Iremos a la oficina del alistamiento —replicó Belton.

El vagabundo denegó con la cabeza.

—No —replicó con una sonrisa—. Antes hemos de abrir esa cuenta corriente y desayunar.

En aquel momento, Starkie y el otro rufián amigo de Belton penetraron en las estancias.

—¿Te haremos falta aún, Belton? —preguntó a éste.

—Sólo por un par de horas.

En uno de los bancos de la localidad abrieron una cuenta a nombre de Nigel con cien dólares, y desde el mismo pidieron al de Centralia que hiciese una transferencia a dicha cuenta por el resto del dinero.

Luego, tras un suculento desayuno, verificado siempre bajo la vigilante mirada y las continuas advertencias de Belton, se trasladaron al edificio donde estaban instaladas las oficinas de reclutamiento.

Belton le dio en la puerta las instrucciones pertinentes. Cuando mencionó el nombre que Nigel debía utilizar para alistarse, el vagabundo movió la cabeza afirmativamente.

—Tiene miedo de ir él, ¿no es así?

—Exacto —repuso Belton, cambiando una rápida mirada de inteligencia con su padre—. Es usted un chico listo y llegará lejos.

—No pasaré de Corea —replicó Nigel.

Tenía la sensación de que no se le ordenaba alistarse tan sólo para ocupar el puesto de un hombre que tenía una buena dosis de pánico.

Acababa de observar la mirada cruzada entre padre e hijo y se dijo que algo más se ocultaba detrás de todas aquellas molestias que se tomaban.

Cuando creyó que Nigel estaba suficientemente instruido, Belton le hizo pasar.

En un amplio salón, en cuyo fondo las banderas de los Estados Unidos y otras varias ocupaban por entero una de las paredes, había cuatro mesas, ante las cuales se alineaban otras tantas columnas de hombres jóvenes que deseaban engrosar el Ejército de la Unión.

Nigel se colocó en una de ellas y Belton se situó tras él, teniendo a Starkie a su lado.

La fila avanzaba con lentitud, pero al fin le llegó el turno. El sargento sentado detrás de la mesa alzó los ojos hacia él.

En aquel momento, Nigel pudo haber deshecho el plan de Belton, tan cuidadosamente elaborado, con una sola palabra; pero no lo hizo.

La verdad era que no le desagradaba tener veinte mil dólares en un banco, a su disposición.

El libro de cheques reposaba en el bolsillo interior de la americana y era confortante sentir su contacto.

Además, estaba seguro de que no tardaría en decretarse el alistamiento forzoso, y por aquella suma merecía la pena adelantarse a él en unos meses.

—¿Cómo se llama? —le preguntó el sargento.

—Denny Stanton —repuso Nigel sin vacilar.

— ¿Dónde vive?

—En Centralia.

—Hay una oficina de reclutamiento en Mt. Vernon —replicó el sargento, mirándole con curiosidad—. ¿Por qué viene a alistarse aquí?

—Trabajo ahora en un pueblo próximo —replicó Nigel, recitando las instrucciones que le diera Belton—, pero además hay un motivo sentimental. Mi madre era de aquí.

—¿Por qué se alista?

Al parecer, llevaban una especie de curiosa estadística de las causas que movían a los jóvenes americanos a dejar la cómoda vida de que disfrutaban para “gozar” de las incomodidades y peligros de la guerra.

—Por correr aventuras —repuso Nigel.

—Pues las tendrá usted a dosis masivas —repuso el militar—, ¿Oficio?

—Vendedor ambulante —repuso Nigel.

—Los “marines” se parecen a los vendedores ambulantes —afirmó el sargento. Le entregó un boleto y le dijo—: Pase a aquella sala.

Nigel recogió el papel, pero se detuvo a corta distancia de la mesa. Belton, en lugar de quedarse ante el sargento, pasó de largo ante él, que le miró, amoscado.

— ¡Eh, usted! —llamó—. ¿No vino a alistarse?

—No —repuso Belton—, Vine a despedir a mi hermano.

Señaló a Nigel con la cabeza. El sargento pensó que no se parecían en nada, pero no hizo comentario alguno y los alejó con un movimiento de su mano.

Ante la puerta de la sala designada se agrupaban muchos jóvenes para someterse al reconocimiento médico.

—No podré entrar con usted, pero cuidado con lo que hace —advirtió Belton.

—¿Por qué no se mete en la cabeza de una vez que no pienso hacerle una jugarreta? —le preguntó Nigel—. Le aseguro que esos veinte mil “pavos” son suficiente garantía.

—Por si acaso...

Diez minutos después, Nigel era declarado apto para ingresar en el Ejército.

Se le advirtió que se presentase a la mañana siguiente en cierto lugar, y una vez en la calle dijo a Starkie padre:

—Procure que sea destinado a un arma auxiliar. De esta forma tendré más posibilidades de salvar la vida.

Starkie afirmó con la cabeza.

A pesar de todo, durante el día no le dejaron ni a sol ni a sombra y la noche fue repetición exacta de la anterior.

Sólo cuando Nigel traspasó la puerta del campamento, una vez firmado su compromiso en la oficina instalada fuera de aquél, le abandonaron a su suerte.

Ahora ya estaba en las garras de la ley. Pertenecía al Ejército y, con toda seguridad, no osaría desertar de él, sabiendo a lo que se exponía.

Y así fue cómo Nigel se convirtió en combatiente a la fuerza.

Casi a la fuerza, mejor dicho, porque los veinte mil dólares eran un señuelo que había influido no poco en su decisión.

* * *

Dos días después, Letty Stanton entró con el rostro sombrío en el despacho de Ferdinand Starkie. Como la vez anterior, blandía en sus manos un telegrama, que colocó encima de la carpeta.

—Lee eso, tío —dijo—. No sé qué idea le habrá dado a Denny para alistarse, ahora que regresaba a casa después de tres años.

El telegrama estaba expedido desde Filadelfa. Era bastante largo y, aparte de que Denny manifestaba sus deseos de alistarse como voluntario, decía a su hermana, que no había querido verla antes para que no le quitase la idea de la cabeza.

Denny había sido siempre un tanto excéntrico, pero aquello pasaba de la raya.

Llevaban tres años sin verse, excepto aquellos días que Letty pasó con él en Francia, y lo menos que podía haber hecho era haber ido a verla antes de alistarse.

—Tienes razón, querida —replicó Starkie a la llorosa muchacha—, pero ya sabes cómo es Denny. Pensó, tal vez, que tú conseguirías disuadirle de su idea. De todas formas pronto le verás —afirmó, a sabiendas de que estaba diciendo una gran mentira.

—Pero, ¿te parece bien no decir siquiera dónde se encuentra? Esto es el colmo de la frescura. Al menos podríamos ir a verle nosotros.

—Procuraré enterarme, no te preocupes —dijo Starkie para consolarla.

Cuatro días después regresó, alarmado, diciendo a Letty que Denny se había embarcado el día antes para Corea.

Y poco después llegó un telegrama, expedido desde San Francisco, donde Denny le comunicaba tal noticia.

Letty no tuvo la menor sospecha de que algo anormal estaba sucediendo. Conocía bien a su hermano para no saber que había sido siempre así de independiente y despreocupado.

Sólo se lamentó una y otra vez de su despego y falta de noticias; pero su tío procuró consolarla, porque Belton no estaba allí para hacerlo.

Quince días después recibió una lacónica carta de Denny en la que éste le decía que se encontraba bien, y a partir de aquel momento tuvo algunas noticias suyas, aunque demasiado de tarde en tarde para su tranquilidad.

Capítulo 4

NlGEL sólo permaneció en el campamento diez días, durante los cuales recibió una instrucción preliminar.

Luego fue embarcado para Corea, junto con otros muchos reclutas, y, una vez allí, sometido a un nuevo período de instrucción complementaria antes de ser destinado a una unidad.

Antes de esto escribió a Belton, según se le había ordenado, comunicándole su dirección, y en seguida recibió una carta que contenía un sobre y una breve nota ordenándole que echase aquél al correo.

Nigel miró el sobre con curiosidad.

Miss Letty Stanton, en Centralia, era la persona a quien iba destinado, y se dijo que tal vez sería la hermana de aquel Denny cuyo lugar ocupaba él.

Quizá había sido ella la que sugirió que su hermano se alistase, y pretendían hacerle creer que lo había hecho mientras el “pollo” se daba la gran vida en otra población.

Estuvo tentado de abrir el sobre y ver su contenido; pero no lo hizo y lo echó al buzón sin poner al dorso las señas del remitente.

Cuando le destinaron a una unidad de choque se llevó una gran sorpresa al comprobar que Starkie no había hecho nada por hacerle la guerra más cómoda y menos peligrosa, y cuando escribió a Belton comunicándole su nueva dirección se lo echó en cara con agrias palabras.

La respuesta no se hizo esperar. Belton le decía que confiase en ellos, porque estaban tratando de arreglar su asunto, y de paso le adjuntaba un segundo sobre para Letty Stanton, que Nigel envió a su destino.

Aquella marcha hacia el Norte en camiones abiertos, que no les proporcionaban la menor protección contra el frío cierzo que azotaba sus rostros, hizo gruñir a Nigel y maldecir el momento en que había aceptado la propuesta de Starkie.

Ahora era un soldado, no del todo malo, y estaba embutido en un uniforme que le obligaba a una estricta disciplina.

Claro que aquello .tenía sus compensaciones. Por ejemplo, el oficial que mandaba su sección, Hanket, era una gran persona, que les trataba como, a hermanos, y lo mismo podía decirse de Chalmers, el sargento del pelotón.

Y por si esto fuese poco, conocía y se codeaba con hombres que siempre habían vivido en una atmósfera bien distinta de la suya.

Y para demostrarlo allí estaba Tom Chesney, que al parecer era perito industrial, y debía ser cierto, por cuanto hacía gala de grandes conocimientos, que causaban el asombro de Nigel.

—No sé cómo no te han hecho oficial —le dijo un día en el campamento.

Chesney era la modestia personificada y muy amigo de hacer favores, y desde el primer momento se estableció entre ellos una gran amistad.

Era más bajo y menos corpulento que Nigel. Tenía la cabeza pequeña y rostro inteligente y bondadoso.

Físicamente era muy poca cosa y seguro que se habría dejado zurrar por un hombre más joven y menos fuerte que él.

Pero, en cambio, era inteligente, y el sargento Chalmers fue el primero en percatarse de aquella circunstancia y le consultaba a veces sobre ciertos problemas que a él le venían un poco anchos.

Luego estaban Ike Levon, cocinero de un hotel de San Luis, que no hacía más que hablar de sus guisos; Rex Coolgardie, inventor de cosas imposibles de llevar a cabo, pero que no desesperaba de encontrar algo que al fin le hiciese rico, y Bellamy, que actuaba como cabo del grupo.

Eran todos ellos buenos y alegres muchachos, que se encontraban allí por diversas causas, pero ninguno por nada tan original como él.

Nigel les apreciaba y lamentaba no poder decir lo mismo de Luigi Campa, un individuo alto, malencarado, que era el sexto del grupo, aunque no lo pareciese a causa de su manía de estar siempre solo y separado de los demás.

Parecía de ascendencia italiana, y Bellamy le dijo a Nigel en cierta ocasión que tenía la sospecha de que antes de enrolarse se dedicaba a negocios poco limpios, entre los cuales figuraba el tráfico de drogas.

Cuando llegaron al frente, que en aquellos días acababa de repasar otra vez el paralelo 38, Nigel y los demás trataron de poner en práctica las enseñanzas recibidas en el campamento; pero no tardaron en comprobar que era bastante más difícil de lo que creían.

—¿Es que tienes ese dinero? —preguntó Chenney.

Tan sólo Campa, haciendo gala de un genio e imaginación meridionales, consiguió arreglar un poco las cosas para que la estancia en el parapeto fuese menos incómoda.

Así transcurrieron algunos días.

Frente a ellos se alzaban una serie de colinas que, a diferencia de las que ocupaban, no estaban protegidas con alambradas.

El tiempo era frío, pero no llovía, que era lo principal, y el enemigo no atacaba.

Tom no necesitó siquiera hacer número para decírselo. Nigel le miró con la que las horas transcurrían en paz.

Durante aquella quincena, las relaciones entre los componentes del pelotón se hicieron más firmes y estrechas, con exclusión de Campa, que permanecía indiferente a toda aproximación.

Levon se dedicaba a pensar platos, Coolgardie estaba enfrascado en uno de sus famosos inventos, y Nigel, por su parte, tan sólo deseaba que el tiempo corriese con la velocidad del huracán, y así se lo dijo a Chesney cierto día.

—¿Para qué? —le preguntó éste—. ¿Te espera alguien?

—Claro que sí. Hay una chica en Centralia —Nigel pensaba en la dama que le había invitado a subir, al coche, cuyo rostro no se apartaba de su imaginación— que estoy deseando volver a ver.

—¿Es a ella a quien escribes? —le preguntó de nuevo Chesney.

—No... no... desde luego —refunfuñó Nigel con poca convicción. Sonrió al pensar en que sería deliciosa tal coincidencia, aunque en nada alterase el curso de los acontecimientos, y agregó—: Esta es... la hermana de un amigo —dijo con rapidez.

—Entonces, la que te gusta es la otra.

—Sí, pero tiene demasiada posición para mí. Por esto estoy ahorrando cuanto puedo. Quiero equivocarla.

Chesney le miró, perplejo.

—¿Equivocarla? —preguntó—. No te comprendo.

—Quiero decir deslumbrarla, cuando regrese a Centralia.

—Ya —repuso Tom—. ¿Y para qué?

Nigel iba a contestarle que no lo sabía, pero en lugar de ello replicó:

—En cierta ocasión me hizo un desprecio, creyendo que no tenía “tela”.

—¿Tela? —tomó a interrumpirle Chesney—. ¿Qué es eso?

—Dinero, hombre. Se llama así en el argot de... Bueno, quiere decir dinero.

—Tiene, novio —repuso—. Van a casarse, y silencioso. Nigel sacó un libro de notas de su bolsillo y dijo a Chesney.

—Oye, Tom, ¿tú sabes calcular cuánto me producen cada año veinte mil dólares colocados al cuatro por ciento?

—¿Es que tienes ese dinero? —preguntó Chesney.

—Claro que sí. Mira el talonario de cheques.

Nigel se lo mostró dándose importancia, sin dejarle ver el nombre.

—Pues entonces no sé por qué estás aquí. Si yo tuviese ese dinero...

—¿Qué harías? —preguntó Nigel interesado.

Su cabeza sobresalía un poco de los parapetos, debido a su alta estatura, estoy seguro de que me haría millonario.

—Hablaremos de eso en otra ocasión —repuso Nigel—. Ahora, ¿quieres calcularme eso?

Tom no necesitó siquiera hacer número para decírselo. Nigel le miró con la boca abierta y dijo:

—Eres un tipo raro, Tom. Darías mucho que hacer a la “bofia” si...

—Oye, Denny —repuso Tom—. Dices palabras que no entiendo. ¿Qué es la “bofia”?

—La policía, hombre.

—¿Tú has tenido que ver con ella? —la sospecha de Chesney destilaba de su pregunta.

—Tú y yo somos hombres de ciudad —repuso Campa—. Los que viven en el campo estaban fondos.

—Háblame de la hermana de tu amigo —pidió Chesney.

Nigel le miró con la boca abierta. Se rascó la cabeza y se encontró dando a su compañero la descripción de la muchacha que le había invitado a subir a su coche un mes atrás.

—De San Luis —repuso Campa—, pero no se lo digas a Levon, o me volverá loco una exclamación de sorpresa.

Y después de todo, ¿por qué no podía ser ella Letty Stanton?

Sonrió al pensar que tal casualidad pudiese ser cierta y se prometió.

Con gran sorpresa por su parte, Luigi Campa renunció a seguir la conversación.

—Stanton, a relevar.

Nigel se percató de que su compañero iba a decirle algo, pero, de el propio Chesney le llevó una carta.

—Debe de ser de ella —dijo—. Acaba de llegar ahora mismo. Cuando la contestes, háblale un poco de mí, ¿quieres?

Nigel pensó que las cosas iban a complicarse, si lo hacía.

Luego se dijo que Tom era demasiado tímido para tomar la iniciativa por su cuenta, pero, por si acaso se equivocaba, decidió cortar de raíz las ilusiones del muchacho, antes de que fuese tarde.

—Tiene novio —repuso—. Van a casarse.

—Dispensa —replicó Tom—, Oye, Denny, ¿sabes que Campa ha tenido carta?

El hecho era extraordinario, porque el solitario soldado nunca hablaba de su familia ni de sus amigos y jamás había recibido una misiva de nadie.

Claro —se dijo Nigel— que tampoco él podía presumir de tener familia alguna, aunque así lo pareciese a los ojos de los demás.

—Tal vez eso le haga más sociable —replicó.

Y diez minutos después comprobó que había acertado, al ver avanzar hacia él a Luigi Campa.

Su cabeza sobresalía un poco de los parapetos, debido a su alta estatura, pero él no parecía preocuparse de aquel detalle.

Se detuvo ante Nigel y sonrió, cosa que éste no le había visto hacer nunca.

—¿Qué? ¿Te aburres? —le preguntó.

Luigi preocupándose por él. ¡Era extraordinario! Nigel contestó a su sonrisa con otra, deseando captarse al hombre.

No le era muy simpático, pero tal vez aquella hosquedad de Campa era debido a algún desgraciado suceso que había tenido lugar en su vida.

—Un poco —repuso—. Tú ya sabes lo que es esto.

—Sí. Sobre todo para los que no estamos acostumbrados a esta vida.

—¿A qué te refieres?

—Tú y yo somos hombres de ciudad —repuso Campa—. Los que .viven en el campo estaban más acostumbrados a la soledad y a contemplar el paisaje. Pero nosotros...

Nigel estuvo tentado de decirle que él había pasado la mayor parte de su vida en los campos, aunque no en aquella quietud, pero en lugar de ello repuso:

—Creo que tienes razón. No había caído en ello, pero ahora me doy cuenta. ¿De dónde eres?

—De San Luis —repuso Campa—, pero no se lo digas a Levon, o me volverá loco hablándome de la ciudad. ¿Y tú? ¿Dónde vivías?

—En Centralia —mintió Nigel—. Es una pequeña ciudad de Illinois. Pero apenas si he vivido allí y, además, fui a alistarme a Evansville.

Con gran sorpresa por su parte, Luigi Campa renunció a seguir la conversación como si estuviese arrepentido de aquel momento de expansión que acababa de tener.

Nigel se percató de que su compañero iba a decirle algo, pero, de pronto, dio media vuelta y se alejó, dejándole solo.

Más tarde, comentando el caso con Chesney, el perito industrial permaneció un buen rato pensativo y, al fin, dijo:

—Sería más feliz si Campa no estuviese en el pelotón. No es que sea malo —agregó con rapidez— pero es el único que no se muestra sociable y... Bueno, allá él. ¿Has visto a Rex?

—Hace un buen rato pasó por aquí —repuso Nigel—, Buscaba unos alambres. ¿En qué se ocupa ahora?

—Anda loco ocupado con unos planos. Dice que ha descubierto la forma de hacer estallar las bombas desde lejos.

—Lo único que le pido es que no se le ocurra ensayar su sistema cerca de nosotros —replicó Nigel.

Levon salió de la casamata que se abría a la trinchera, uniéndose a la conversación.

El día era frío y un sol mezquino y tímido se reflejaba sobre las colinas de enfrente, donde no se percibía el menor movimiento.

— ¿Qué harán aquéllos? —preguntó.

—Lo mismo que nosotros, poco más o menos —repuso Chesney—. ¿Has visto a Campa?

—Claro que sí —repuso Levon—. He descubierto que la vinagreta, asociada a los perros, puede resultar algo exquisito. Bueno, pues cuando empecé a decírselo, me replicó que él sólo comía carne. Es un auténtico cardo. Y a propósito de cardos. ¿Sabéis que...

—Yo tampoco te aguanto una charla acerca de comidas —se quejó Chesney—, Es una crueldad por tu parte que nos digas esas cosas estando a ranchos fríos la mayor parte de los días.

Levon se encogió de hombros.

—Intentaba crear un paraíso artificial, pero no me comprenderéis nunca —dijo—. Bueno. Yo he venido a otra cosa. Oye, Denny, ¿sabes si Campa es de Centralia o tiene allí amigos? —preguntó.

—No —repuso Nigel—. Acababa de tener un momento de expansión y me ha confesado que es de San Luis.

—¿De San Luis? —preguntó Levon asombrado—. ¡Qué callado se lo tenía, el muy...!

—Pero no le digas nada o descubrirá que te lo he dicho. Bueno, ¿por qué has venido a peguntarme eso?

—Acabo de ver el sobre de la carta que le han escrito —repuso Levon—. Se la envían desde Centralia.

Denny le miró, sorprendido.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Claro que sí. Yo estaba en el refugio buscando un papel para apuntar una de mis recetas, cuando vi uno en el suelo, debajo del morral de Campa. Tiré de él y vi que era el sobre. En la parte posterior, donde se escribe el remite, decía bien claro: Centralia.

—¿No viste el nombre de la persona que le escribía? —preguntó Nigel.

—No. Debieron romperlo al abrir el sobre.

Chesney le miraba en silencio.

—Bueno —dijo—. Después de todo, no tiene nada de particular que le escriban desde allí o desde cualquier otro sitio. Si ni siquiera nos ha dicho que es de San Luis y no sabemos tampoco si tiene madre, no íbamos a esperar que nos dijese que tiene amigos en Centralia.

Nigel afirmó con la cabeza, demasiado pensativo para contestar.

Y poco después, ante la llegada del relevo, que era el propio Campa, se olvidó de aquel detalle.

* * *

Al atardecer comenzó a caer una fina llovizna, que aceleró la llegada de la noche, de forma que a las siete no podía percibirse otra cosa que la lucha, navegando entre nubes, rodeada de un halo amarillento y el contorno de los montes recortándose contra aquél.

Los centinelas, en sus puestos, envueltos en sus impermeables, lanzaban reniegos, mientras recordaban escenas de su vida que se referían casi exclusivamente a un hogar acogedor y a un lecho caliente y confortable.

Más allá de la vaguada que marcaba el límite entre ambas colinas, todo era quietud.

Los ojos de los centinelas avanzados escrutaban en ella, intentando perforar sus tinieblas o captar algún rumor sin conseguirlo.

Eran cerca de las doce cuando el sargento Chalmers, seguido de una fantasmal fila de soldados, recorrió en silencio el sector de trinchera encomendado a la compañía, efectuando el relevo.

Al llegar ante el lugar ocupado por Rex Coolgardie, le llamó en voz queda se volvió hacia él, sobresaltado.

—¿Estabas dormido? —preguntó Chalmers, severo.

—No —repuso el inventor—. No os oí llegar, eso es todo. Estaba mirando a las estrellas.

—Pues procura mirar a la tierra o algún día no lo contarás —repuso el sargento. Después muy serio dijo: Vamos, Levon. A tu puesto, dispuso a pasar lo mejor posible las tres horas que debía de permanecer allí, vigilante y alerta.

Poco después le pareció oír una especie de lamento que llegaba del otro lado de las colinas y aguzó los oídos, pero aquél no volvió a repetirse.

Ike tragó saliva. No era ningún valiente y el lamento le puso los caballos de punta.

Había oído decir muchas cosas acerca de la crueldad de los enemigos con los prisioneros y aún con sus propios hombres, y abrió desmesuradamente los ojos, creyendo percibir figuras humanas que reptaban por la tierra hacia él.

El pánico le invadió.

Miró hacia ambos lados de la trinchera y no vio a nadie.

Los centinelas más cercanos estaban a unos quince metros de distancia, confundidos con la pared de tierra de la trinchera.

Levon sintió su garganta seca y un escalofrío que recorrió su cuerpo de pies a cabeza, sin que tuviese nada que ver con la humedad.

Sus manos se crisparon sobre el fusil, al mismo tiempo que tragaba saliva de nuevo.

El terror fue acrecentándose en su cuerpo hasta tomar proporciones inverosímiles y, de pronto, sin saber cómo, se echó el fusil a la era y disparó hacia la negrura de la noche.

El disparo resonó en aquella paz siniestra como un cañonazo.

El centinela de la derecha disparó también, tal vez poseído del mismo pánico que Levon.

Si no se generalizó el tiroteo contra las sombras fue gracias a la serenidad y energía de Chalmers, que emergió a la trinchera a toda velocidad, ordenando a los centinelas que cesaran de disparar.

Una corta investigación le permitió averiguar que había sido Ike quien había comenzado a disparar y se acercó a él, preguntándole la causa.

—Me pareció oír ruido de alguien que se aproximaba —fue la respuesta de Levon, y, gracias a la oscuridad, Chalmers no pudo ver los colores que subían a su rostro.

— ¡Ruidos! ¡Ruidos! —masculló Chalmers—. El miedo era lo que te hacía oírlos y ver visiones. ¡Ruidos! —agregó, despectivo.

—Le digo que los oí —insistió Levon.

—Seguro que sí —se burló Chalmers—, Y hasta llegarías a sentir una mano que te agarraba del cuello, saliendo de la oscuridad. Eso es miedo puro. Conozco los síntomas.

Iba a decir “por haberlos pasado”, pero se contuvo y, tras aconsejar a Ike que procurase dominar sus nervios, agregó:

—De lo contrario nos vas a preparar un buen pastel.

La ironía de su tono hirió a Levon, que se mordió los labios, pero no dijo nada.

Capítulo 5

CUANDO relevó a Tom Chesney, éste le contó el incidente y Nigel rió de buena gana.

Luego, a solas con sus pensamientos y con la oscuridad de la noche, pensó en las burlas que iban a llover sobre el pobre Ike en cuanto llegase la mañana y se alegró de no estar en su pellejo.

Transcurrió una hora con lentitud desesperante. Una leve, levísima claridad, apenas una insinuación de un gris plomizo, apareció por Oriente.

—Va a amanecer —se dijo Nigel con un suspiro.

Se sacudió la cabeza negándose a pensar en cosas desagradables y volvió a saborear con delectación el posesivo.

¡Su dinero! Nunca había podido hablar así, refiriéndose a cantidades superiores a dos o tres dólares, excepto en aquella ocasión en que Kelner y él “pelearon” a otros dos compañeros de ruta sentados en el amable interior de un vagón de carga.

Estaba pensando ahora en Campa.

Era una pena que fuese tan retraído, porque su actitud rompía la unidad del pelotón.

Naturalmente, esta su manera de ser era la causa de que no le hubiese dicho nada acerca de que tuviese amistades en Centralia.

En aquel momento un ligero rumor llegó a sus oídos. Parecía provenir de más allá de los alambres, que no podía ver aún, y Nigel se envaró al oírlo.

—¿Me irá a pasar a mí lo que a Ike? —se preguntó.

El rumor volvió a repetirse. Era una especie de clic metálico, como si alguien...

— ¡Cielos! —exclamó para sí—. ¿Estarán cortando las alambradas?

Se rió para sus adentros. No; lo que es los nervios no le jugarían a él una mala pasada como a Levon.

Sin embargo, se sentía intranquilo e inquieto. Su fino instinto de vagabundo habituado a dormir con un ojo abierto y con los oídos tensos, le estaba gritando que algo anormal sucedía.

Durante un par de segundos vaciló acerca del camino a seguir y, al fin tomó una resolución.

Lentamente, con un premeditado silencio, izóse sobre el parapeto de sacos terreros que aumentaba la profundidad de la trinchera, y saltó fuera de ella, aplastándose contra el suelo en el mismo borde.

Durante un largo minuto permaneció allí, con el fusil ametrallador al lado, tensando los oídos hacia adelante.

No pudo volver a captar el extraño rumor y dudó entre volverse a la seguridad confortable de la trinchera o avanzar hasta la alambrada.

Al fin se decidió por esto último y se arrastro hacia ella sobre los codos.

No había avanzado diez metros, cuando se detuvo en seco, al oír repetirse el seco clic metálico que había determinado su arriesgada acción.

Ahora ya no cabía la menor duda. Alguien estaba cortando las alambradas, con una paciencia, lentitud y silencio dignos de ser admirados.

La prudencia le aconsejaba regresar a la trinchera y dar la voz de alarma pero en aquel momento de excitación, Nigel olvidó sus propósitos de conservar la vida cuanto le fuese posible.

Ahora resultaba que le gustaba aquel juego.

Allí, en aquellas horas del amanecer, los cañones y demás armas dormían aún, y sólo se enfrentaban la astucia y el valor contra las mismas virtudes del enemigo.

Uno de estos estaba cortando las alambradas, Pues bien, él esperaría a que la claridad del día le permitiese darle un pequeño disgusto, para que sirviese de escarmiento a los demás.

Se preguntó si sólo estarían cortando los alambres por aquel sitio, porque, en cuanto alcanzaba su oído, no podía percibir rumor alguno, ni tampoco un solo disparo o voz de alarma rompió el silencio del amanecer.

Como pudo, se aplastó contra el suelo, procurando confundirse con la vegetación que crecía más acá de la alambrada, y esperó, con el fusil avanzado hacia adelante y dos bombas al alcance de la mano.

La luz se asomó con timidez por detrás de los montes, como avanzada exploradora de la claridad del día.

Nigel levantó ligeramente la cabeza y miró ante él. Estaba tendido en el declive, pero, por más que miró, no pudo distinguir ni rastro del osado que había cortado los alambres.

Sin embargo, la labor estaba hecha y a conciencia y, un paso de unos tres metros de anchura se mostraba a sus ojos limpio del metálico obstáculo.

Nigel razonó con la rapidez del pensamiento.

Aquel paso había sido hecho para aprovecharlo de inmediato antes de que la luz del día mostrase el destrozo.

El pensamiento le metió el resuello en el cuerpo y fue a retroceder, cuando vio algo que le contuvo.

El enemigo subía por la ligera pendiente de la vaguada.

Seguro que habían pasado la noche acurrucados en el fondo de ésta, esperando la luz del amanecer para dar el golpe de mano, aprovechando el paso construido en la alambrada por" uno de sus compañeros durante las horas de oscuridad.

Ike, por tanto, no había soñado cuando imaginó haber oído un ruido.

Y la prueba estaba allí, en aquellos alambres cortados y el pelotón de hombres que corrían en masa hacia la alambrada, dispuestos a caer como buitres sobre los desprevenidos centinelas.

Los nervios de Nigel se tensaron y empuñó con firmeza una de las bombas, aunque no la lanzó en seguida.

De pronto su brazo derecho dibujó un arco en el aire y el mortífero artefacto se desprendió de su mano, para ir a estallar con horrísono estruendo en el centro del pasillo cuando los asaltantes llegaban a él.

Dos cayeron al suelo acribillados por la metralla. Los demás se detuvieron indecisos y la voz de Nigel resonó en el aire.

—¡Aleeerta!

El aviso no era necesario. Varios hombres corrían ya por la trinchera, ocupando sus puestos de combate.

Nigel requirió su fusil ametrallador y desgranó un peine entero sobre los soldados enemigos, que se aplastaron contra el suelo, iniciando la retirada.

Pero el peligro no estaba conjurado ni mucho menos, porque una nueva ola de asaltantes se alzó detrás de aquellos, empujándolos pendiente arriba.

Nigel disparó de nuevo y los fuegos cruzados de varias armas se concentraron sobre el estrecho paso, haciendo imposible que el enemigo llegase a él.

—¡Denny! —gritó el teniente Hanket desde la trinchera—. ¡Vuelva!

Nigel no obedeció la orden, entre otras cosas porque se sentía más seguro donde estaba, pero cuando una lluvia de granadas de mortero se abatió sobre las alambradas tuvo que aplastarse contra el suelo y protegerse la cabeza con el casco.

Los proyectiles enemigos y los de sus propios compañeros silbaban sobre él y Nigel, al que nunca le había gustado la música, acabó por odiarla.

—¿Está herido? —le preguntó Chalmers en un intervalo de silencio.

—No —replicó a gritos.

El enemigo se retiraba ladera abajo, sin dejar de disparar.

Nigel consideró que hubiese sido aquélla una bonita ocasión para perseguirle y aumentar el número de los hombres que poblaban la ladera, inmóviles, en distintas posturas, pero ningún oficial dio la orden de persecución.

Los disparos de sus compañeros seguían sonando a sus espaldas. Nigel se puso lentamente en pie y desgranó un último peine contra el enemigo en retirada, alcanzando a un soldado rezagado.

Dentro de sí sentía una gran satisfacción.

Había sido él y sólo él el causante de que hubiese fracasado el golpe de mano.

De no haberse decidido a llegar más cerca del pasillo abierto en la alambrada, tal vez el enemigo habría podido saltar por sorpresa dentro de la trinchera y degollar a los centinelas, como era su costumbre.

—Vamos, Denny. Venga aquí ya —tronó la voz de Hanket.

El tiroteo había cesado casi por completo. Nigel fue a dar media vuelta para obedecer la orden de su superior y, al hacerlo, el fusil ametrallador resbaló de sus manos y cayó al suelo.

Con un reniego se agachó a cogerlo y, en aquel momento, un proyectil, procedente de la trinchera yanqui, silbó junto a su cabeza, perdiéndose en la lejanía.

Nigel sintió penetrar en su corazón él frío de la muerte. El proyectil había zumbado en su oído, tan cerca, que pudo sentir el aire desplazado por él.

— ¡Cristo! —masculló—. Ya podían tener más cuidado. A poco me matan.

El incidente le hizo ponerse en pie con precaución, con el fusil en la mano, dando cara a la trinchera.

La refriega había cesado y el silencio era casi absoluto, pues los soldados yanquis no habían comenzado aún a comentar el incidente.

Nigel, con el cuerpo semiagachado, salvó la corta pendiente y saltó a la trinchera.

Al primero que vio fue a Chalmers, que le miraba sonriente, teniendo a Ike a su lado.

—¿Por qué demonio saliste de la trinchera? —le preguntó.

—Oí un ruido, como Ike —explicó Nigel—, y no quise que me dijese usted que había sido un producto de mi imaginación, sargento.

Chalmers recogió la indirecta.

—Reconozco que me equivoqué —dijo—. Si hubiese hecho caso de Levon, anoche habría lanzado un par de bengalas y nos hubiésemos ahorrado esta sorpresa.

Hanket se acercó a ellos y Nigel le relató le sucedido.

— ¡Vaya novato! —gruñó el oficial—. Me parecí que muchos veteranos tienen algo que aprender de usted. Chalmers, téngalo en cuenta para cuando haya una vacante de cabo.

—Se lo agradezco, señor —repuso Nigel—, pero no quiero ser cabo. Hay muchos con más méritos que yo, apenas sé escribir. Chesney, por ejemplo...

Hanket se encogió de hombros y se marchó a redactar el parte.

Levon se pavoneó ante el sargento, de forma que hasta el serio Rex Coolgardie tuvo que sonreír.

—El miedo me hacía ver visiones, ¿eh, sargento? —dijo—. Me figuraba que una garra salía de la oscuridad atenazándome por el cuello, —remedó con exagerados ademanes—, ¡Maldita sea! Si no es por Nigel, la mano nos agarra a todos...

Los norcoreanos, bien aleccionados, sabían lo | que querían y la manera de las palabras del gordo Levon.

Apoyado en la pared de la trinchera, fumaba sumido en el mayor hermetismo. Nigel le miró, recordando que había sido el único que no acudió a felicitarle.

—Yo lo que digo —dijo en voz alta— es que podíais haber mirado dónde disparabais. Estuvo en nada que “las liase” a causa de uno de los últimos disparos. Silbó tan cerca de mi oreja que creí que me la había atravesado. No parecía sino que habíais tirado a darme.

Se levantó un coro de protestas airadas. Nigel sonrió y propinó un empujón a Bellamy, el cabo.

—Era sólo una broma, hombre.

Campa permaneció inalterable, fumando impasible, mirando hacia las líneas enemigas. No hizo el menor comentario, sino que se limitó a $decir:

Bellamy y Chesney se volvieron a mirar hacia allí.

— ¡Santo cielo! —exclamó el primero, palideciendo.

Chesney a su vez silbó cuando Nigel se volvió para mirar, ya estaba cada uno en su puesto, decididos a rechazar el ataque.

Aquella vez iba en serio.

En el firmamento, las estrellas empezaban a ocultarse a ráfagas entre las fondo de la vaguada y otros corrían ladera abajo, saltando de sus parapetos.

Hanket dio unas rápidas órdenes, pero los del observatorio de artillería no debían descuidar la vigilancia, por cuando no habían trascurrido dos minutos cuando el primer proyectil silbó sobre ellos explotando entre las primeras filas de atacantes.

Otros de mayor calibre salvaron la vaguada para caer en las trincheras enemigas o sus alrededores, intentando disgregar el ataque, pero la oleada humana seguía avanzando inexorable sobre las posiciones yanquis, dispuestos a barrerlas.

Dos compañías del Batallón que descansaban detrás de la línea de fuego avanzaron a toda prisa por los caminos de evacuación.

Una ametralladora fue emplazada ante el hueco abierto en la alambrada, punto donde gravitaría e peso del ataque.

Antes de que pudiesen ocupar sus puestos las tropas recién llegadas, las armas automáticas comenzaron a desgranar su canción de muerte.

Los atacantes, tropas veteranas, duchas en el arte de aprovechar hasta los más minúsculos accidentes del terreno seguían acercándose a las posiciones yanquis paso a paso, con una segura lentitud que no tardaría en situarles junto a las alambradas.

Apoyado en el parapeto, Nigel disparaba su fusil con una serenidad que le sorprendió a él mismo, confesándose que le gustaba aquel juego de cazar hombres, no sabía que le rondaba la muerte en el deseo de venganza del mismo a quien derrotó con proyectiles de todos los calibres, lanzó un gruñido.

Los nortecoreanos, bien aleccionados, sabían lo que querían y la manera de conseguirlo.

Decenas de granadas comenzaron a explotar en las alambradas, proyectando en el aire los barrotes que las sostenían, mientras otros silbaban sobre las cabezas de los defensores de las trincheras, destruyendo el sistema de comunicaciones.

Otros explotaban en la misma trinchera, y, aunque por fortuna eran muy escasos, causaban graves pérdidas en vidas.

Los sanitarios se multiplicaban acudiendo a todos los lugares donde caía herido un soldado, y los servicios de municionamiento no se daban punto de reposo, avituallando a los combatientes.

A pesar de todo, los coreanos llevaban un buen rato aguantando aquel chaparrón de balas, sin conseguir avanzar un paso, y la batalla comenzó a equilibrarse después de la sorpresa.

La alambrada, a pesar de estar destruida, aún era un valladar digno de tenerse en cuenta y Nigel estaba preguntándose de qué forma conseguirían cruzarla, cuando de pronto tuvo la respuesta.

Campa, que disparaba a su lado, murmuró al oír el ruido:

— ¡Tanques!

Su rostro estaba sombrío y tenía razón para ello porque la presencia de los monstruosos carros de acero daba a los atacantes una ventaja manifiesta.

De boca en boca corrió la noticia junto con une orden:

—Preparen las bombas antitanques.

Eran proyectiles cilíndricos, de un pie de longitud, sumamente mortíferos, manejados por hombres de valor a toda prueba.

Los primeros tanques, aparecieron en la vaguada ante los asombrados ojos de los yanquis y maniobraron con ruidoso estrépito para ponerse en la línea y atacar la pendiente.

El barro formado por la lluvia caída durante la noche era un obstáculo para el avance, mas, a pesar de ello, ganaban terreno, seguidos por decenas de soldados, inclinados hacia adelante y con las armas dispuestas.

Hubo un movimiento general de pánico entre los soldados yanquis.

Algunos comenzaron a murmurar ante aquella superioridad de armamento de que hacía gala e enemigo.

Campa y Nigel se miraron sombríos en el momento en que un soldado depositó entre ambos una caja de bombas antitanques.

Fuera lo que fuese, aquel descendiente de italianos no podía ser tachado de cobarde.

Sonrió enseñando los dientes blanquísimos y Nigel percibió en la sonrisa un destello de ferocidad.

—Esto se pone bueno —dijo.

Los soldados enemigos, hundidos en los embudos abiertos por su propia artillería, esperaban el momento en que llegasen los carros para unirse a los soldados que se refugiaban tras ellos.

Los tanques estaban ya en la mitad de la pendiente, a unos cien metros de las trincheras yanquis.

Hanket y Chalmers, cada uno por un lado, recorrían la posición y se acercaron a Nigel.

—Al parecer vamos a tener que emplear esas granadas —dijo aquél.

No había alegría en su voz. En la vaguada, una nueva línea de tanques —media docena en total— se preparaban para reforzar la acción de los primeros. Si el cielo —o el Alto Mando— no lo remediaban, tendrían que ceder terreno, a pesar de todo.

— ¿Qué buscan por aquí? —preguntó Nigel.

—La carretera de la costa —repuso Chalmers—, Se han dado cuenta de que hay muchos bisoños y se han decidido a atacar.

Nigel sintió anidar en su alma una especie de vergüenza.

Aquello de que él, un hombre blanco, tuviese que retroceder ante una masa de orientales, por bien armados que fuesen, era algo que no acertaba a comprender.

Durante muchos años sólo había conocido a los chinos y razas afines, como individuos humildes y resignados, dispuestos siempre a ocupar los más sucios empleos.

El horrísono ruido de los motores de los tanques se mezclaba con el fragor de las armas de fuego portátiles, morteros y artillería, de tal forma que apenas podían entenderse.

Lentamente, pero con demoníaca seguridad, los tanques avanzaban, avanzaban...

Parecía no haber remedio. La muerte era segura, si permanecían allí...

¿Es que ellos no tenían tanques que pudiesen dar al enemigo la réplica adecuada?

Capítulo 6

TANTO él como sus compañeros pudieron comprobar que sus jefes no les habían abandonado, como parecía ser.

Comenzaron a tener muestras de ello cuando el primero de los tanques llegó ante las destrozadas alambradas y, sin detenerse, se dispuso a aplastarlas, completando así la obra destructora de la artillería.

Otro rumor que llegaba del cielo encapotado se mezcló con los demás ruidos de la batalla, pero, aunque miraron hacia arriba, no distinguieron el menor rastro de aviones, porque las nubes bajas y plomizas lo impedían.

Sin embargo, el primero de los aparatos caza-tanques, armado con cohetes, no tardó en hacer su aparición.

Surgió de pronto de detrás de una nube, avanzando hacia el monstruo situado más cerca de la trinchera, casi a ras de tierra, y se lanzó hacia él como una avispa, a terrible velocidad.

Por un momento pareció que iba a estrellarse contra el tanque, pero al llegar sobre él inició rápido el ascenso, al mismo tiempo que de la móvil fortaleza se elevaba una columna de humo negro, como si una invisible mano hubiese incendiado el motor.

Nigel contempló aterrado los esfuerzos de uno de los hombres de la dotación por abandonarla, sin llegar a conseguirlo.

Debía estar gravemente herido, porque quedó colgando de la torreta, sin fuerzas para acabar de salir del tanque.

Otros aviones imitaron al primero y en pocos minutos cuatro tanques fueron pasto de las llamas.

Sus tripulaciones, si no resultaban muertas por el impacto terrible de los cohetes, tenían que elegir entre la disyuntiva de morir abrasados dentro de aquéllos o salir, exponiéndose a una muerte cierta.

Era la primera vez que el Ejército americano empleaba este tipo de armas, con aviones de reacción, trasladándolas del campo de experimentación al de batalla y resultó un éxito completo.

Tan completo que aquella docena de rápidos “Thunderjets” reemplazaron con ventaja a los cañones antitanques, porque disparaban desde más cerca, con proyectiles mucho más potentes y temibles y con escasas probabilidades de ser alcanzados a causa de su enorme velocidad.

Sólo tres de los quince tanques consiguieron regresar a sus líneas, perseguidos por los disparos de los morteros.

Nigel y Campa miraron las bombas antitanques que empuñaban y una sonrisa floreció al unísono en ambos.

—Inútiles —dijo Nigel, dejando la suya en la caja.

—De lo cual me alegro —repuso Campa, imitándole.

Los soldados enemigos que se refugiaban detrás de los tanques sufrieron una terrible carnicería en el camino de regreso, pero se atrincheraron en la falda de la colina, dispuestos, al parecer, a no dejarse desalojar de allí.

—Me molesta su proximidad —dijo Chesney, sin dejar de disparar su fusil—. Pueden volver a la carga esta noche.

—Ellos no están mucho mejor que nosotros —repuso Nigel—. Supongo que también tendrán una buena dosis de miedo.

Media hora después se acallaba el fuego de los fusiles y ametralladoras y subsistía tan sólo el de la artillería, que celebraba un duelo, como nota final al fracasado ataque.

Campa encendió un cigarrillo y dio otro a Nigel, que lo tomó de buena gana, porque era la segunda prueba de buenos deseos que su compañero daba en tres días.

Chesney se unió al grupo y los tres fumaron en silencio, volviendo de vez en cuando la mirada para contemplar el paso de las camillas.

Chalmers llegó, haciendo un recuento de sus hombres, y Nigel le preguntó:

— ¿Hay muchas bajas?

—No nos hemos ido de rositas —repuso el sargento—. Hanket está herido.

Chesney y Nigel lo lamentaron, porque el oficial era un compañero más para ellos.

Campa no dijo nada. Aquel hombre era el hermetismo personificado, a pesar de que a veces mostrase un resquicio de humanidad en su fría muralla.

Nigel se preguntó qué sangre de otra raza había apagado en él la proverbial locuacidad de los italianos.

Aquellos momentos de camaradería no se repitieron. Los días transcurrieron lentos e implacablemente monótonos.

Dos semanas después fueron relevados y se les concedió un pequeño descanso... a doscientos metros del frente.

Con todo, lo agradecieron sobremanera, porque los barracones de madera eran bastante cómodos.

Nigel no volvió a recibir ninguna carta de Belton Starkie y se puso a pensar seriamente en escribir por su cuenta a Letty Stanton.

Rex Coolgardie seguía entretenido con sus experimentos y Levon inventando nuevos guisos. En cuanto a Chesney, se le metió una idea en la cabeza y no tardó mucho en comunicársela a Nigel.

—Tía eres un hombre bastante más inteligente que el nivel medio —le dijo cierta mañana—. Me estoy preguntando por qué tienes una instrucción tan deficiente.

—Me pusieron a trabajar desde muy pequeñito —repuso Nigel—. Luego, cuando murieron mis padres, seguí con la mala costumbre de comer dos veces al día y tuve que continuar trabajando para conseguirlo.

—Pero ahora tienes tiempo para aprender.

Nigel le miró en silencio.

— ¿Por qué no? —pensó. Después de todo, aquello serviría para acortar las horas de aburrimiento.

Y así fue cómo Chesney se convirtió en su profesor, y al poco tiempo se mostraba orgulloso del progreso de su alumno.

Nigel tenía una inteligencia clara y despierta, que comprendía las cosas con pocas explicaciones.

Además, tenía voluntad, y cuando se obstinaba en desentrañar los problemas que Chesney le planteaba, no se detenía hasta conseguirlo.

Campa se interesó por sus progresos una vez o dos, pero Nigel prefería que no lo hiciese al adivinar su ironía.

—Para lo que te va a servir... —le dijo en cierta ocasión—. El día menos pensado viene una bala y te llevas a la tumba cuanto aprendas. Y te aseguro que allí no te servirá de nada.

—Pareces muy seguro de que van a matarme —replicó Nigel, amoscado.

Campa lanzó una risita y no replicó al comentario de su compañero.

En los quince días que permanecieron en los barracones, Nigel hizo grandes progresos, que le asombraron a él mismo.

Entonces fue cuando comprendió que había desperdiciado buena parte de su vida, recorriendo los caminos de la nación, sin preocuparse por aumentar su cultura.

Todo cuanto le enseñaba Chesney le parecía maravilloso y comenzó a mirar a su profesor con respeto.

Luego volvieron a los parapetos, que seguían tranquilos e inalterables.

El enemigo continuaba atrincherado en la falda de la colina, por lo cual se había acrecentado la vigilancia, pero no por eso interrumpió Chesney sus lecciones.

Al cuarto día, el Alto Mando pensó que estaría mucho más tranquilo si conseguía desalojar al enemigo de tan cercanas posiciones y planeó la manera de sacarlos de ellas.

La primera noticia que tuvieron los soldados de que algo se preparaba fue cuando una noche Chalmers y Bellamy saltaron silenciosamente de la trinchera, provistos de fuertes tijeras.

—¿Dónde van? —preguntó Nigel a Chesney, que estaba de parapeto.

—A cortar la alambrada —repuso éste.

—¿Para qué?

—Lo ignoro, pero de seguro que no será para nada bueno —replicó Chesney.

Cuando regresaron, Chalmers no soltó prenda, pero media hora después penetró en la cueva excavada en la pared de la trinchera, donde sus soldados intentaban conciliar el sueño en la oscuridad.

—Escuchad todos —dijo—: Al amanecer daremos un golpe de mano contra las posiciones enemigas de la pendiente.

Oyéronse algunos gruñidos de desaprobación. Chalmers continuó.

—Os avisaré media hora antes de que comience el baile, para que recojáis la munición prevista.

Cuando se marchó, llevándose el sueño de todos ellos, Levon suspiró.

—Ya sabía yo que algo iba a suceder —dijo.

—Supongo que ahora te pesará estar tan gordo —repuso Bellamy, riendo—. A la hora de correr es una molestia terrible.

—Las balas corren más que tú y que él —repuso Campa, cuyo eterno cigarro brillaba encendido en la oscuridad.

—Ya habló el sentencioso —refunfuñó Rex Coolgardie—. ¿Se puede saber por qué te crees superior a todos nosotros? —preguntó.

—Déjame en paz —dijo Campa, seco.

Se dio media vuelta sobre la manta y debió quedarse dormido en seguida, por cuanto no volvió a despegar los labios para unirse a los comentarios generales.

—Ese tipo me revienta —dijo Coolgardie—. Creo que sería capaz de matar a alguien y tal vez lo haya hecho—, Nigel siseó para que se callase, pero Rex agregó de mal talante—:¡No me da la gana callarme! Y me importa un comino que me esté oyendo.

Se hizo un corto silencio en la oscuridad, pero la tensión podía cortarse con un cuchillo.

Cuando Nigel empezaba a respirar pensando que Campa no había oído las duras palabras de Rex, aquél dijo:

—Por menos de eso he matado a un hombre, Rex —dijo con voz dura.

* * *

Esta vez fue a ellos a quienes sorprendió el amanecer, avizorando las tinieblas, prestos al ataque.

Eran medio centenar de soldados yanquis que esperaban nerviosamente el momento en que la primera luz del alba les mostrase las posiciones enemigas.

Aquella hora incierta entre la luz y las sombras en la cual se aflojaba la tensa vigilancia de la noche, confiados los centinelas por la proximidad del nuevo día.

Chalmers y Bellamy parecían ser los más tranquilos del grupo, y, cuando una breve claridad se inició en el horizonte mostrando con más firmeza el relieve de los parapetos adversarios, aquél murmuró:

— ¡Preparaos, chicos!

Estaban a unos cincuenta metros de aquéllos y, cuando de pronto se lanzaron a la carrera, como nacidos del suelo aún en sombras, la sorpresa fue completa.

Les ayudó el hecho de que las posiciones enemigas carecían de alambradas, pues, de otra forma, tal vez habría costado mucha sangre el intento de cruzarlas, pero aquella imprevisión —suponiendo que lo fuese— del enemigo era una ventaja inicial para ellos.

En cambio, debía de haber algunas minas sembradas ante las posiciones, pues una tremenda explosión sonó de pronto en su camino y tres hombres volaron por los aires, aunque los demás no se detuvieron a ver el resultado.

Una legión de demonios sueltos asaltó el reducto. El parapeto tenía apenas medio metro de altura y fue salvado con facilidad.

Los primeros en caer fueron la media docena de centinelas que permanecían vigilantes.

Luego fueron apareciendo otros soldados con las señales del sueño en el rostro, que no fueron capaces de organizar una resistencia adecuada.

La lucha duró pocos minutos, porque la guarnición de aquellos dos agujeros era escasa.

Les fue recogido algún material y los yanquis se disponían a retirarse, satisfechos por el resultado del golpe de mano, cuando nuevos soldados enemigos hicieron acto de presencia, llegando por las trincheras de evacuación.

La lucha se generalizó de nuevo, cuerpo a cuerpo.

En la fiebre de ella, algunos de los contendientes saltaron fuera de la trinchera, prosiguiendo el combate a campo abierto sin que desde una ni otra línea pudiese ser disparado un solo tiro para ayudarles, debido a la confusa mezcolanza de hombres.

Nigel se percató de que un norcoreano estaba tendido en el suelo, a pocos metros del lugar de la refriega.

Esperaba con el fusil prevenido que algún yanqui se apartase del grupo para disparar sobre él y se desvió ligeramente, arrojándose a tierra.

Luego avanzó hacia el apostado tirador, a la carrera, siguiendo una línea oblicua.

El oriental se volvió con rapidez, pero no pudo llegar a disparar su fusil.

No por la acción de Nigel, sino porque otro soldado yanqui, en quien aquél reconoció a Campa, saltó sobre él como un tigre, desde su espalda, reduciéndole al silencio por el expeditivo procedimiento de golpearle el cráneo con la culata del fusil.

Nigel llegó al lado de su compañero. Ante ellos, la lucha proseguía encarnizada.

—Uno menos —dijo sonriendo.

Requirió el machete y se encaminó de nuevo hacia el punto álgido de la lucha, pero apenas había dado unos pasos cuando volvió la cabeza para ver si Campa le seguía y frunció el ceño al observar la actitud de su compañero.

Luigi estaba de pie junto al soldado enemigo, con las piernas separadas y el fusil empuñado.

En aquel preciso momento se lo echaba a la cara y Nigel juraría que le apuntaba a él.

No obstante, se negó a creer tamaña monstruosidad y miró hacia atrás, pensando que Campa había tomado como blanco a algún enemigo.

No vio a nadie y de nuevo volvió la cabeza hacia su compañero en el preciso instante en que éste se disponía a apretar el gatillo.

Nigel, con una endiablada rapidez de reflejos, se arrojó al suelo y en aquel mismo instante sintió silbar junto a sus oídos un objeto procedente del lugar de la lucha.

La granada de mano estalló entre Campa y él, haciendo que el disparo de aquél se perdiese en el aire.

Nigel le oyó lanzar un grito de dolor y pudo contemplar la expresión de terror que apareció en su rostro, al mismo tiempo que la metralla zumbaba sobre su cabeza.

Durante una fracción de segundo, su cerebro dejó de funcionar, demasiado perplejo ante lo sucedido.

Era evidente que si no se hubiese arrojado al suelo, acuciado por la absurda sospecha de que Campa iba a disparar sobre él, también habría resultado alcanzado por la metralla.

De dos saltos salvó la distancia que le separaba de su compañero y se inclinó sobre él.

Campa estaba malherido y perdía sangre por varias mortales heridas que se veían bajo las ropas desgarradas.

Nigel dudó acerca del camino a seguir, porque Campa estaba sin sentido y era demasiado pesado para él solo, pero se dijo que tampoco podía dejarle allí.

La lucha se iba resolviendo a favor de los coreanos, más numerosos ahora. Desde las posiciones yanquis se habían dado cuenta del peligro en que se encontraban sus compañeros y otro medio centenar de soldados saltó los parapetos corriendo en su ayuda.

En el mismo momento en que los refuerzos hacían su aparición sobre el campo, tres soldados enemigos desplazados del centro de la lucha fijaron sus ojos en Nigel y el cuerpo de Campa como objetivos y se abalanzaron hacia ellos.

Nigel apretó los dientes y disparó sobre el primero, que recibió el tiro en la cabeza y cayó de bruces al suelo.

La vacilación de los otros dos le habría permitido eludir el ataque directo, pero Campa estaba allí, herido, y sería rematado sin compasión si él hacía tal cosa.

Antes de que pudiese cargar de nuevo el fusil, los dos orientales se le echaron encima.

La bomba de mano que lanzó a toda velocidad pasó sobre sus atacantes, explotando más lejos, y Nigel se vio enfrentado a dos demonios de ojos oblicuos, que llevaban reflejada en ellos la determinación de matar.

Entonces decidió tomar la iniciativa.

Con el machete en la mano se lanzó sobre uno de ellos en un perfecto “plongeon” que hundió su cabeza en el vientre del oriental, derribándole de espaldas al suelo.

Nigel saltó sobre él y le hundió el machete en el vientre, al mismo tiempo que un disparo sonaba a sus espaldas.

Dejó el arma clavada en el cuerpo de su rival y se tiró al suelo de lado, al mismo tiempo que miraba hacia atrás, lo cual le permitió comprobar que no debía preocuparse por el otro enemigo, que, en aquel instante, se tambaleaba a un metro de él.

El cuchillo que llevaba en la mano derecha se desprendió de ella y sus rodillas se doblaron.

A la rastra volvió al lado de Campa. Este había recobrado el sentido y ahora empuñaba el fusil.

— ¿Fuiste tú quien disparó? —le preguntó Nigel.

—Sí —repuso aquél, moviendo afirmativamente la cabeza.

—Me has salvado la vida.

—Tú me la salvaste... a mí antes —repuso Campa con un hilo de voz—. De forma que... estamos en paz... ¡Y pensar que yo... quise mat...!

Perdió el sentido otra vez, dejando a Nigel sumido en un mar de reflexiones tan amargas como disparatadas, pero no tuvo tiempo para entregarse a la meditación y sólo pudo preguntarse:

—¿Es posible que haya querido matarme?

Como una exhalación recordó aquel disparo. Era evidente que la Providencia velaba por él, ya que le había salvado dos veces la vida.

Los coreanos se batían en retirada, perseguidos por algunos soldados yanquis, a los cuales se unió Nigel, poco después, cuando dejó a Campa en manos de los sanitarios que acudían al lugar de la lucha.

La evacuación de los heridos y el regreso a las posiciones se hizo bajo un nutrido fuego de fusilería enemigo, que no causó más que media docena de heridos, entre los cuales se encontraba Chesney.

Una vez al abrigo del parapeto, Nigel, que le había conducido hasta ellos cargado a hombros, se cercioró de que la herida no era de mucha gravedad, y sintió una gran pesadumbre cuando Tom fue colocado en una camilla para ser evacuado.

—¿Y Campa? —preguntó a Bellamy.

—Se lo llevaron en seguida —repuso el cabo—. No sé si saldrá de ésta...

Aquel día fue la prueba para Nigel.

Por un lado pensaba en Tom Chesney, el hombre bueno y leal que le había comunicado parte de sus conocimientos, haciéndole entrever otro mundo distinto al que había vivido hasta entonces.

Pero las extrañas palabras de Luigi Campa cuando estaba al borde de la inconsciencia seguían martilleándole los oídos cuando aquella noche relevó a Levon en la tarea de vigilar.

—¿Sería posible que quisiera matarme? —se preguntó otra vez—. Pero... ¿por qué?

No acertaba a comprender los motivos de Campa, suponiendo que tamaña monstruosidad fuese cierta.

El era uno de los que más pacientes se habían mostrado con su arisco compañero, limando incluso las asperezas que surgían entre Rex y Luigi.

Por su parte, éste se conducía con él con más cordialidad que con los demás, incluso con Chesney.

Entonces recordó la extraña circunstancia de que Luigi recibía cartas remitidas desde Centralia, aunque nunca le había oído decir que tuviese relaciones con aquella ciudad.

Y otra circunstancia no menos extraña acudió a su pensamiento.

Luigi había pronunciado la noche antes palabras de advertencia a Rex para responder al insulto de éste que le llenaron de estupor.

Dijo exactamente: “Por menos de eso he matado a un hombre”. Lo cual, si era cierto, demostraba que la vida ajena tenía para Luigi poco valor.

La sensación de que estaba metido en algo siniestro que desde aquella pacífica ciudad del Oeste Medio tendía sus zarpas hasta el frente, a más de seis mil kilómetros de distancia, le atenazo el corazón.

¿Era posible que Campa intentase matarle acuciado por Belton?

La idea era tan absurda e imposible que la rechazó inmediatamente, pero por más esfuerzos que hizo no consiguió desplazarla por completo de su imaginación.

De pronto concibió otra sospecha basada en la idea anterior.

Apenas llegó el nuevo día, Nigel Steyne, escribió la primera carta de su vida, dirigida al director del Banco de Crédito de Evansville, rogándole le hiciese saber el saldo de su cuenta corriente en dicho establecimiento.

—He tenido demasiado abandonado este asunto murmuró al echarla al buzón.

Capítulo 7

LA respuesta llegó diez días después.

A Nigel le entregaron un sobre azul con el membrete del Banco de Evansville, dirigido a Denny Stanton, en el momento en que se producía una pausa en los combates que, a raíz del golpe de mano, no habían cesado un solo día, a pesar del mal tiempo.

Levon estaba sentado junto a él, dando buena cuenta de una lata de “comed beef”.

Más allá, Rex, Bellamy y otros combatientes se disponían también a restaurar sus fuerzas.

Nigel desplazó su atención de los alimentos al sobre que abrió leyendo su contenido.

Una exclamación de sorpresa se escapó de sus labios al comprobar que aquel pequeño papel blanco confirmaba sus sospechas.

Durante unos segundos, le miró como fascinado, hasta que Levon alzó los ojos hacia él, preguntándole.

—¿Buenas noticias?

—Me la han jugado —murmuró, sin hacer caso de la pregunta de su compañero.

— ¿Qué es lo que te han hecho? —tornó a interpelarle el gordo—, ¿Te han quitado la novia?

—Algo por el estilo —repuso Nigel, doblando la carta y guardándola.

Comenzó a comer lentamente y de manera mecánica. Su pensamiento no podía apartarse de la noticia.

El director del Banco le comunicaba que su cuenta era de doscientos doce dólares, veinte centavos, en lugar de los veinte mil cien que él creía tener.

Belton había sido muy astuto.

Abrió la cuenta con cien dólares diciéndole que el resto lo transferirían desde Centralia, para lo cual, ante él, había dado la oportuna orden, pero tal vez después revocó la transferencia de forma que sólo poseía aquellos cien dólares y los cien impuestos por él, producto de sus ganancias en el juego.

Apretó los dientes con furia.

Ahora estaba seguro de que las palabras de Luigi Campa no eran tan absurdas como parecían y de que había intentado realmente matarle.

Pero, ¿cuál era el fin de todo aquello?

Aquel Denny Stanton, a quien no conocía y cuyo nombre estaba usurpando, era el eje de toda la conjura.

Eso era lo único que estaba claro. Lo demás, o sea los motivos que tenía Belton para borrarle a él —que era como decir a Denny Stanton— del mundo de los vivos, no acertaba a explicárselos.

Sin embargo, había un medio de averiguarlo y este medio era ponerse en contacto con Letty Stanton, “su hermana”.

Apenas acabó de comer, Nigel se hizo el firme propósito de escribir a la muchacha, contándole lo sucedido.

Pero antes debía de tomar algunas medidas para su seguridad, pensando que tal vez Campa no era el único que tenía interés en que desapareciera en el frente, aparentemente muerto por un proyectil enemigo.

En la pausa entre dos combates escribió los hechos acaecidos y guardó el papel en un sobre, en el cual escribió el nombre de Tom Chesney, poniendo debajo:

“Para abrirlo sólo en el caso de que yo muera”.

Luego metió aquel sobre en otro y puso en éste la dirección del hospital en que se encontraba Tom Chesney, depositándolo en el buzón.

Más fácil hubiera sido acudir a la policía militar, poniéndola al corriente de lo sucedido, pero Nigel tenía sus propias ideas.

“Tomarse la justicia por su mano”, “ojo por ojo, diente por diente” y otros semejantes, eran dichos que pensaba aplicar a Belton Starkie con el interés del ciento por uno.

Acababa de depositar la carta cuando se les dio la orden de seguir adelante.

Hacía cuatro días que, apoyados por un buen número de tanques y una nutrida masa de aviación, habían asaltado las posiciones enemigas, forzando a éstos a abandonarlas.

Nigel y los demás estaban cansados de aquella batalla de persecución.

Los coreanos hacían un parapeto de cada árbol, de cada fisura del terreno y de cada roca, imponiéndoles un avance difícil, peligroso y lento, hacia el Norte.

Al parecer, un grupo de ellos resistía refugiado en las ruinas de una casucha y el pelotón de Chalmers recibió la orden de reducirlo.

Los soldados se pusieron en pie de mala gana y avanzaron hacia el sitio indicado.

El tiroteo se generalizaba a poca distancia del lugar en que se encontraban, cambiando de intensidad a cada instante, excepto el que provenía de la casa en cuestión.

Las fuerzas que la sitiaban fueron relevadas por el pelotón y prosiguieron su avance, dejando al cuidado de Chalmers y sus hombres la tarea de terminar con aquel pequeño foco de resistencia.

El sargento consideró la situación con ojos críticos y murmuró de mal humor.

—Por mi parte esperaría a que el hambre los rindiese.

Pero no lo hizo así, sino que ordenó emplazar un mortero y segundos después las mortíferas granadas comenzaban a caer sobre la casa en ruinas.

Cuando consideró que sus defensores estaban acabados, dio la orden de avanzar.

Los miró a todos.

Detenidamente.

Nigel se puso en pie, empuñó el fusil y se dirigió hacia ella adoptando toda clase de precauciones.

Su barba había vuelto a crecer, aunque ahora no estuviese tan descuidada como en sus días de vagabundo.

Tenía las ropas sucias y las ramitas que había metido en la malla que cubría su casco le daban un raro aspecto.

Junto a él, Levon, Rex, Bellamy y otros, avanzaban también, mirando recelosamente hacia la casa.

Al fin se encontraron a medio centenar de metros de ella.

Una ametralladora comenzó a sonar y Nigel y los demás se aplastaron detrás de un montón de escombros.

Los ojos perspicaces de aquél se fijaron en una especie de baja tapia de piedra que, pasando cerca del lugar en que se encontraban, llegaba hasta la trasera de la casa, siguiendo una dirección oblicua.

—Levon, Rex —dijo—. Tirad aprisa. Voy a intentar llegar a esa tapia.

—Yo te acompañaré —dijo Bellamy.

Los morteros volvieron a descargar decenas de bombas sobre la casucha y, aprovechando aquella circunstancia, los dos hombres corrieron hacia la tapia sin que nadie disparase sobre ellos.

— ¡Adelante! —dijo el cabo.

A rastras, con el vientre casi pegado al suelo, avanzaron hacia la casa, mientras sus compañeros, dándose cuenta de su acto, arreciaban en sus disparos para atraer la atención de los defensores de aquel montón de ruinas.

De esta forma, los dos hombres consiguieron llegar a la pared posterior.

Una vez allí, Nigel, con una bomba en cada mano, se enderezó con precaución, comprobando que, una vez pasado el chaparrón de bombas del mortero, los coreanos trepaban de nuevo por entre los cascotes para seguir resistiendo.

Eran una docena en total, aparte de algunos muertos y heridos que colgaban en trágicas posturas.

Nigel sonrió ferozmente y lanzó contra ellos las dos bombas casi a un tiempo.

Mientras hacían explosión, saltó por lo que quedaba de una ventana, seguido por Bellamy.

Antes de que sus pies tocasen de nuevo el suelo, sintió una quemante sensación después del tronar de varios disparos y, sin explicarse cómo le habían herido, se derrumbó de bruces en el suelo.

Antes de perder el conocimiento, sólo pudo oír el tableteo del fusil ametrallador de Bellamy, que, parapetado en la ventana, vería una lluvia de proyectiles sobre los coreanos que habían sobrevivido a la explosión de las bombas.

Luego, cuando Chalmers, al frente de sus hombres, asaltó la casa, rematando a sus últimos defensores, Nigel Steyne ya no pudo verlo.

Tampoco percibir la expresión sombría del sargento cuando se inclinó sobre él y contempló sus heridas.

* * *

Volvió en sí al sentir un pinchazo en el brazo derecho.

Una voz de hombre le dedicó unas palabras de aliento que apenas entendió y volvió a cerrar los ojos con la sensación de que millones de hormigas buscaban comida en su vientre.

Poco después de haberle administrado la inyección, los dolores cesaron y se sumió en una agradable modorra, durante la cual se sintió traído y llevado, en brazos unas veces, otras en camilla y, por fin, en una ambulancia, que compartía con dos heridos más y un sanitario.

En un hospital de clasificación, algo alejado del frente, un oficial médico examinó sus heridas y dictaminó:

—Grave. Intervención de urgencia. Quirófano número 7.

Se le estaban despertando otra vez los dolores.

Alguien le puso sobre una dura mesa de metal, en una habitación muy caliente, donde los objetos eran blancos y las paredes de color verde manzana.

En el cristal de una enorme lámpara situada sobre su pecho pudo entrever su rostro, antes de que el anestesista le pusiese otra inyección en la vena y, a partir de aquel instante, se sumió de nuevo en la inconsciencia.

* * *

La operación había sido laboriosa, porque Nigel Steyne tenía los intestinos perforados por tres balazos.

Al fin, tras dos semanas de lucha entre la vida y la muerte, venció su constitución sana y robusta, de hombre habituado a vivir al aire libre y puro de los campos, y el cirujano que había realizado la intervención respiró tranquilo y le obsequió con una sonrisa.

—Bueno, Denny —le dijo—. Ahora puedo decirle que ha estado usted con un pie en el estribo para el eterno viaje. Por fortuna todo salió bien.

—Gracias a usted, mi comandante —repuso el herido.

—A mí y a Dios. Yo soy sólo uno de sus instrumentos.

Cuando el cirujano se marchó, una enfermera risueña y sonriente, vestida con impecable uniforme blanco, se acercó a su cabecera.

—Supongo que les habré dado mucha guerra —sonrió débilmente Nigel.

—No más que otros —repuso la muchacha—. ¿Está en condiciones de recibir una visita? —le preguntó.

—¿Una... visita? —repitió extrañado Nigel, inconscientemente, su pensamiento voló hacia Letty Stanton.

—Sí. Es un compañero de usted. Se llama Tom Chesney y lleva ocho días rondando por aquí para que le dejemos entrar a verle. Una vez se lo permití, pero estaba usted dormido.

—¡Tom! —exclamó Nigel con sincera alegría—. ¡Claro que quiero verle!

Chesney estaba más pálido y delgado que cuando se encontraban en el frente, pero, por lo demás, era el mismo de siempre.

Los dos hombres se abrazaron efusivamente. Chesney dijo con jovialidad:

—Vaya, hombre. No había necesidad de que te dejases herir y casi matar por acudir a mi llamada.

—¿A tu llamada? No comprendo —replicó Nigel.

—¿No recibiste mi nota, entonces?

—No. ¿Cuándo la escribiste?

—Hará... unas dos semanas.

—Entonces debió llegar el mismo día que me hirieron. ¿Para qué me llamabas?

Tom se sentó en una silla a la cabecera del lecho.

—Se trata de Campa —repuso—. ¿Sabes que murió?

—No —repuso Nigel.

—Le operaron al mismo tiempo que a mí —continuó diciendo Tom—, pero no tuvo la suerte de salvar la piel y murió a los cinco días de haberle operado. Al saber que yo estaba aquí insistió tanto en verme que me llevaron a su presencia en una camilla. Quería hablarme de ti.

Nigel movió la cabeza afirmativamente.

—Quizá te dijo que había intentado matarme instigado por alguien, ¿no es así?

—No —repuso extrañado Tom—. Se limitó a decirme que te pidiese perdón en su nombre y que te entregase este sobre. Por cierto. Recibí una carta tuya para que la guardase sin abrir hasta tu muerte. ¿Tiene relación una cosa con la otra?

—Sospecho que sí.

Nigel cogió el sobre que Chesney le tendía y lo abrió, haciendo como que no se daba cuenta de la mirada de curiosidad de su compañero.

El sobre contenía otro y una hoja de papel y leyó ésta, que decía así:

“Apreciado Campa: Por un amigo de ambos me he enterado de que te encuentras en el frente. Justo en esa unidad hay también un tipo llamado Denny Stanton, que es de Centralia, con el cual deseo que hagas ese “trabajito” de tu especialidad.

“Ya sé cuáles son tus honorarios corrientes, pero, dadas las especiales circunstancias de este caso, los aumentaremos a cinco de los grandes. Si te parece bien, no hace falta siquiera que contestes; me basta con que cuando se encuentre donde no pueda molestarme más, me envíes el sobre adjunto. Supongo que no me dejarás en la estacada, porque, además, estando en el frente no habrá el menor peligro para ti, si preparas las cosas de forma que parezca que su muerte ha sido obra del “enemigo”.

La nota iba firmada por Belton Starkie.

Nigel apretó los labios con furia. Luego sonrió al pensar que aquella carta constituía un arma formidable si alguna vez necesitaba esgrimirla contra Belton, y no pudo por menos de preguntarse dónde estaría el verdadero Denny Stanton, si es que había existido alguna vez un individuo que llevase tal nombre.

—Bueno, Denny. Di algo, hombre.

La voz de Tom le sacó de su abstracción y Nigel le preguntó:

— ¿Tienes ahí el sobre que te envié?

La respuesta fue afirmativa.

—Pues léelo —agregó.

Tom no se hizo rogar y, al mismo tiempo que Nigel rompía el pequeño sobre contenido en el que le había entregado Chesney, abrió el que sacó del bolsillo, al cual denominaba él testamento de Denny Stanton.

Los dos hombres comenzaron a leer al mismo tiempo bajo la mirada intrigada de la enfermera que, con curiosidad muy femenina, trasteaba por la estancia intentando enterarse de algo.

Fue Nigel quien terminó primero, porque la nota que Campa debía haber enviado a Belton, si las cosas salían bien, contenía tan sólo una línea.

“Te he ganado la apuesta. —Campa.”

Los ojos de Nigel se posaron en la pared de enfrente, hasta que la exclamación de sorpresa de Tom le hizo volverlos hacia él.

Cuando éste concluyó de leer la nota, le tendió la carta de Belton a Campa y la respuesta que éste debía darle y, mientras Chesney las leía dijo a la enfermera:

—¿Tiene la bondad de salir unos minutos? Quiero hablar a mi compañero de algo confidencial.

La muchacha, hizo un mohín de disgusto, pero abandonó el cuarto. Nigel se volvió al asombrado Tom y le dijo:

—Supongo que todo está lo suficientemente claro para que lo hayas comprendido sin necesidad de más explicaciones. Ahora dime, ¿qué harías tú en mi lugar?

Tom caviló unos segundos.

—¿Quién es Denny Stanton? —preguntó.

—No lo sé, ni tampoco por qué le estoy sustituyendo. Al principio creí que intentaba librarse de venir al frente por miedo, pero lo sucedido me hace pensar... no sé el qué, pero nada limpio.

—Opino como tú —repuso Chesney—. Bien. Me has pedido mi opinión y voy a dártela. Lo correcto es poner el asunto en manos de la Policía Militar, pero a mí siempre me han gustado esta clase de problemas y yo en tu lugar procuraría hacer unas indagaciones antes de que la Policía se encargase de él.

Me alegro que pienses como yo —replicó Nigel, .cerrando nerviosamente la mano derecha—. ¡Si supieses las ganas que tengo de hacer tragar a ese Belton su propia medicina!

—Pues pronto tendrás la ocasión —repuso Tom—. Cuando te den de alta, te corresponde gozar de un par de meses de permiso por convalecencia, conque...

—¿Y tú? Gozarás también de esa licencia.

—Claro que sí. Seré dado de alta dentro de ocho o diez días y a continuación...

— ¿Por qué no vienes conmigo? —sugirió Nigel—. No, no puede ser —agregó—. Estarás deseando ver a tu familia y...

—No tanto que no pueda dedicarte unos días —repuso Chesney—. Así es que de acuerdo. Desde aquí iré a mi casa, donde puedes telegrafiarme el día de tu llegada a los Estados Unidos, ¿qué te parece?

—Estupendo —replicó Nigel entusiasmado—. Oye, Tom. No sé lo que se esconde detrás de esto, pero me inclino a creer que ese Denny Stanton ha sido borrado del libro de los vivos.

Chesney le miró con la boca abierta, pero al fin asintió con un cabezazo.

—Puede que tengas razón —repuso—. Por lo que sé de él, ese Belton no se debe parar en barras para conseguir lo que se propone. Pero, ¿qué sale ganando él con esa muerte?

—Lo ignoro —repuso Nigel—, Pero te aseguro que no tardaremos en enterarnos.

—Esa muchacha que te escribía..., me refiero a Letty Stanton, ¿es hermana de Denny?

—Así parece ser. Ni siquiera la conozco.

I Siempre, con una carta de ella, llegaba otra de Belton Starkie diciéndome en la forma que debía de contestarla, cuando no me enviaba ya la respuesta metida en un sobre dentro de su carta, así es que no sé nada de nada.

—Lo ha preparado bien. Por fortuna la muerte de Campa le va a poner en un buen apuro. ¿Por qué no le escribimos a la hermana, diciéndoselo todo?

—Yo creo que es preferible hacerlo personalmente —repuso Nigel.

Tom estuvo de acuerdo sobre este punto y en días sucesivos se dedicaron a acordar los pormenores del plan a seguir, sin abandonar por ello la instrucción de Nigel, a quien Chesney dio enseñanzas muy provechosas.

Al fin, diez días más tarde, aquél fue dado de alta y se le concedió una licencia de dos meses, como era costumbre en el hospital. Cuando se despidió de Nigel, éste le dijo:

—Lamento no poseer el dinero del cual creía ser propietario, Tom. Tenía la intención de haber emprendido contigo algún negocio, aprovechando tus excelentes ideas.

—Ahora ya no es posible —replicó Chesney con una sonrisa—, pero no te preocupes demasiado, chico.

La enfermera se asomó a la puerta diciéndoles que abreviasen la despedida, de forma que volvieron a estrecharse las manos y Tom Chesney salió de la estancia, dejando a Nigel sumido en sus reflexiones, de las cuales nació una idea que hizo chispear sus ojos.

Decidido al fin, rebuscó en la mesilla de noche, de la cual sacó el sobre que contenía la nota que Campa debía de haber enviado a Belton y volvió a examinarla con ojos críticos.

“ ¿Por qué no? —se preguntó—. Así vivirá más despreocupado y seguro y el golpe será mayor”.

Sin vacilar, metió la nota en el sobre y cerró éste. La enfermera entró en aquel momento y Nigel fe tendió la carta.

—¿Quiere ponerla en el correo? —le preguntó—. Es para un amigo.

Y cuando la muchacha salió con el sobre, Nigel rió para sus adentros al pensar en el bromazo que iba a dar a Belton Starkie.

Seguro que se frotaría las manos de satisfacción al saber que había muerto a manos de Campa y esto le dejaría a él mayor libertad de movimientos.

Quince días más tarde le llegaba a él el turno de abandonar el hospital y antes de hacerlo envió un telegrama a Tom, comunicándoselo.

El viaje a los Estados Unidos lo hizo en avión, de forma que, dos días después de su salida de Fusán, otro telegrama surcaba el éter en busca de Tom, para que este acudiese a la cita acordada.

Se encontraba en San Luis, tres fechas más tarde, y cuando Nigel comunicó su travesura a Tom Chesney, éste lanzó la carcajada y comentó:

—Eres el mismo diablo.

Capítulo 8

TODOS los temores, toda la intranquilidad de Belton Starkie, desaparecieron cuando, con mano trémula, abrió el sobre que el cartero acababa de entregarle y leyó la nota que, dirigida a Campa, había escrito el mismo hacía poco más de un mes.

Un suspiro de alivio elevó su pecho.

En algún lugar de Corea, en una sencilla tumba rematada por una cruz y un casco, reposaba ahora un vagabundo sin familia, al que nadie conocía, pero para todo el mundo era en realidad Denny Stanton el que yacía en ella.

Una tumultuosa alegría, un orgullo insano, nacido del convencimiento de su propia inteligencia, anegaba ahora a su corazón, haciéndole pensar despectivamente en su padre.

Ya no se acordaba de sus temores, de su continuo preguntarse si la estratagema sería descubierta antes de que Campa consiguiese terminar con aquel maldito vagabundo, ni de la angustia de las noches pasadas en claro.

Había triunfado y esta era la mejor prueba de lo bien estudiado de su plan.

Su padre era un pobre imbécil muerto de miedo, que ahora no tendría más remedio que confiar en el por entero.

Nadie en el mundo poseía inteligencia suficiente para llegarle a las suelas de los zapatos.

Con la nota en la mano, irrumpió en el despacho del autor de sus días, y sin decir una palabra, gozando de su triunfo por anticipado, la puso sobre la mesa, delante de los ojos de Starkie.

Este leyó aquel renglón y levantó los ojos hacia Belton.

— ¿Qué es eso? —preguntó.

—La noticia que esperábamos. Campa ha terminado con él.

Starkie le miró atónito durante un par de segundos. Luego lanzó un suspiro en el cual iban contenidos el pánico que le había atenazado durante un mes y sonrió al decir:

—Eres un genio, Belton.

Este se acercó a la ventana, contemplando el tráfico creciente de la calle con las manos metidas en los bolsillos del pantalón.

Mordíase pensativo el labio inferior y su padre respetó su concentración mental, hasta que su digno vástago se volvió hacia él.

—Ahora hay que darle la noticia a Letty —dijo—. Y eso es cosa tuya.

Starkie gruñó ante el encargo.

—Yo estaré delante —continuó Belton—. Tenemos que demostrar a mi prima nuestro dolor —agregó con ironía—. Letty lo creerá fácilmente, porque hace más de quince días que no recibe noticias suyas.

—¿Cuándo se lo diremos?

—Esta tarde. Necesito escribir una nota que le dé la impresión de que la remite la Subsecretaría de Guerra. No te preocupes. Ella no entiende de estas cosas.

Starkie se pasó la mano por entre el cuello y la camisa.

— ¿Crees que no aparecerá el cadáver de Denny? —preguntó con voz ronca—. Si lo encontrasen...

Belton alejó tal posibilidad con un movimiento de su brazo.

—Eso es tan imposible como que choquen la Tierra y la Luna —repuso—. Sólo yo sé dónde está enterrado. Bien. Es imposible que nadie lo encuentre. Bueno. Voy a preparar las cosas para que Letty no se haga ilusiones respecto a volver a verle. Con este toque final, el drama ha terminado y empieza la comedia.

La comedia, como muy bien sabía Starkie, consistía en intentar vencer los últimos vestigios de la resistencia de la muchacha a contraer matrimonio con Belton.

Durante el tiempo que, para Letty, Denny llevaba en el frente de combate, Belton había iniciado una aproximación hacia ella, que, a decir verdad, no iba del todo mal, tal vez porque Letty, convencida de que transcurriría tiempo antes de que volviese a ver a su hermano, se refugiaba en su fortaleza de varón.

Belton comprendió que aquella era la ocasión esperada y comenzó un prudente asedio en el cual se vio envuelta Letty sin apenas darse cuenta.

Su primo la acompañaba a todas partes y tenía con ella atenciones de que la muchacha no le hubiese creído capaz.

El era un consumado actor que en cada gesto, en cada palabra, daba a entender lo que sentía por la muchacha, sin confesárselo abiertamente.

La carta de Nigel llegó en el crítico instante en que Letty estaba considerando seriamente la posibilidad de contraer matrimonio con Belton, si este se lo pedía.

Ya no era el joven juerguista y dilapidador de antes y hacía mucho tiempo que ni una sola queja sobre él llegaba a sus oídos, lo cual, unido al desamparo en que se encontraba, la inclinaban hacia él.

Aquella misma tarde, Belton terminó sus preparativos.

Había mandado imprimir un papel de oficio con el membrete de la Subsecretaría de Guerra, en el cual mecanografió unas líneas dando cuenta a Letty Stanton de que su hermano Denny había desaparecido en el frente.

Se tenían fundadas sospechas de que había insultado muerto sin que su cadáver hubiese podido ser rescatado.

Letty estaba sola en la casa cuando Ferdie entró en ella, dirigiéndose hacia el “living-room”.

Llevaba en la mano el papel que acababa de entregarle el canalla de su hijo y una mirada triste como la de un perro hambriento en los ojos.

Apenas le vio, Letty sufrió un rudo sobresalto, porque la falta de noticias de Denny la tenía intranquila.

—¿Qué... qué sucede? —le preguntó levantándose de la cómoda butaca en que estaba instalada.

Starkie tragó saliva y dijo con un acento que le hubiese envidiado el mejor actor:

—Se... se trata de...

—¿De Denny? —tornó a preguntar Letty, presa de la mayor ansiedad.

Starkie sólo tuvo fuerzas para afirmar con la cabeza, al mismo tiempo que le entregaba el papel.

Mientras Letty lo leía espió sus reacciones, pero la muchacha parecía no haberse dado cuenta del engaño.

De pronto palideció y se tambaleó, como si fuese a caer al suelo. Starkie corrió a su lado, pero Letty rechazó su ayuda y murmuró:

—¡Dios mío! ¡Denny... muerto!

Estiró el cuerpo, intentando aparecer valerosa, pero su rostro estaba intensamente pálido, denunciando la pena que la consumía, que, al fin, venció a sus propósitos de aparecer serena, haciéndola estallar en sollozos.

—Vamos, muchacha —murmuró Starkie con voz ronca a causa del remordimiento—. No te pongas así, no...

Letty lloró sobre su hombro.

Starkie la condujo de nuevo al sillón y ella enterró el rostro entre las manos, murmurando palabras ininteligibles.

El llanto sacudía sus hombros espasmódicamente. Starkie la golpeaba suavemente en ellos, mientras, en su fuero interno, le invadía el mayor regocijo al pensar que todo había salido como Belton lo calculara.

El ruido de una llave en la cerradura le anunció que su hijo acababa de llegar. Belton se dirigió al “living” llamando:

—Letty, padre, ¿estáis aquí?

Se detuvo sorprendido, al ver el cuadro que se ofrecía a sus ojos, y preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Por qué lloras, Letty?

La muchacha arreció en sus sollozos. Starkie se volvió hacia su hijo y ambos representaron un melodramático momento, que se perdió en el olvido por falta de espectadores.

—Denny... ha muerto —dijo con voz débil—. Por Dios, Belton, ¡eso es...!

No debió encontrar ninguna palabra adecuada para calificarlo y estalló también en sollozos. Belton acercóse a la muchacha y dijo:

—Pero... eso es imposible. ¿Cómo os habéis enterado?

Letty le tendió el papel que conservaba, arrugado, en las manos. Belton lo leyó y murmuró:

—¡Cielo santo, qué mala suerte! —acarició los cabellos de la muchacha y agregó—: Pero aquí dice que no se ha logrado recobrar su cuerpo. Tal vez esté prisionero.

Ella movió negativamente la cabeza.

—No intentes animarme, Bel. Te lo agradezco mucho, pero... creo que no volveremos a verle más.

Lloró otra vez. Belton hizo a su padre una seña y aquél salió de la sala.

Belton arrastro otro sillón hasta situarlo frente al que ocupaba su prima, y, sentado en él, cogió sus manos.

—Vamos, Letty —dijo—. Procura tomar las cosas con valor. Por fortuna para ti, no estás sola en el mundo. Nos tienes a mi padre y a mí, que haremos lo imposible para que seas feliz.

Entre sus lágrimas, Letty Stanton contempló cerca de ella el rostro rojizo de su primo y le pareció casi hermoso.

—Gracias, Bel —dijo—. Ya sé que puedo confiar en vosotros.

Letty se mostraba en tan buena disposición de espíritu hacia él, que estuvo tentado de proponerle que aceptase el ser su prometida, pero logró contenerse diciéndose que tal vez un paso en falso estropearía todo.

Sin embargo, tenía prisa por terminar y, dos días después, cuando ya Letty se encontraba más serena, planteó la cuestión.

La muchacha le miró. Tenía sobre la falda un periódico local que anunciaba la desgracia sucedida a Stanton.

Haciendo un breve panegírico del muchacho, debido a la pluma de Leo Else, el propietario de “El Eco de Centralia” e inmejorable amigo de su hermano, que fue uno de los primeros en correr a expresarle su pésame apenas se enteró de la noticia.

—Debes comprender que Belton esté impaciente —remachó Starkie, al observar la mirada de extrañeza que se reflejó en el semblante de Letty y al oír la proposición de Bel—. El te ama y es natural que desee contraer matrimonio cuanto antes. Yo, por mi parte, vería muy gustoso que os casaseis.

—Déjame pensarlo —repuso Letty—. Mejor dicho, pensarlo no, sino dejar que transcurra algún tiempo. La muerte de Denny está tan reciente...

Belton se sintió arrebatado por un transporte de pasión. Arrodillóse ante Letty y le cogió ambas manos, exclamando:

—Esperaremos cuanto quieras, amor mío. Pero, por favor, dime que te casarás conmigo. Dímelo y eso me dará fuerzas para esperar.

“Qué cínico”, pensó su padre, aunque no llegó a exteriorizarlo en palabras.

Letty sonrió suavemente y repuso:

—Te lo prometo, Belton, dentro de un mes... me... me... nos casaremos.

El muchacho le besó la mano.

Más tarde, en su habitación, Letty Stanton se sintió desasosegada y molesta al comprender que había hipotecado su libertad, dejándose llevar por un momento de ofuscación.

Pero se tranquilizó diciéndose que un mes era un mes y que, después de todo, tanto daba ser la esposa de Bel como la de cualquier otro muchacho de Centralia.

Por su parte, Bel y su padre brindaron aquella noche en secreto por el éxito de su plan y al final aquél encargó al autor de sus días:

—Ahora tu misión es convencerla para que anticipe la boda. Un mes es mucho tiempo...

—¿Para tu impaciencia? No me digas que la amas.

—No. Para nuestra tranquilidad. A pesar de todo, no me siento muy seguro. Si todo ha sido una mentira de Campa... Bien. Una vez casados, ya no podrán nada contra nosotros.

* * *

Nigel y Tom Chesney se alojaron en un hotel alejado del centro de la ciudad y se dispusieron a poner en práctica su plan.

Tom llevó a su amigo los periódicos atrasados, donde aquél buscó y no tardó en encontrar la noticia de la muerte de Denny y no pudo por menos de admirar la astucia de Belton.

—¿Te das cuenta, Chesney? —preguntó—. El cadáver no ha podido ser rescatado. De esta forma se evitan el que la muchacha se empeñe en reclamarlo para enterrarlo aquí.

—El periodista que ha escrito eso debía ser un buen amigo de Denny Stanton —repuso Tom Chesney—, No es una nota necrológica corriente ni pagada, sino la sincera lamentación por su muerte.

—¿Por qué no vas a verle? —sugirió Nigel.

—¿Para qué?

— ¿Te imaginas la cara que pondría Belton cuando leyese en el periódico una noticia diciendo que hay alguien en Centralia que afirma que Denny no ha muerto o algo por el estilo?

Chesney se echó a reír.

—No está mal pensado —repuso—. Y creo que seguiré tu consejo.

Habían acordado que Nigel saldría del hotel lo menos posible, para evitar el encontrarse con Bel, de forma que fue Tom quien se entrevistó con Leo Else, quien le escuchó con la máxima atención, aunque no actuó de la forma como ellos esperaban, sino que corrió a decir a Letty que había un soldado en Centralia que aseguraba haber estado junto a Denny en sus últimos momentos.

A Letty le faltó tiempo para salir en su compañía y ambos se encaminaron hacia el hotel donde moraban Tom y Nigel. Llegados ante él, Leo dijo a la muchacha:

—Será mejor que subas tú sola, Letty. Tal vez así te dé más detalles que a mí.

—¿Vas a escribir algo acerca de esto?

—Sí. Creo que el público se interesará por ello.

Se encaminó hacia la redacción de “El Eco”, mientras Letty preguntaba por la habitación de Tom Chesney. Nigel estaba solo cuando llamó a ella y preguntó desde dentro:

— ¿Quién es?

—Letty Stanton. Deseo hablar con usted, míster Chesney.

Nigel estuvo a punto de lanzar un grito de sorpresa, y al pasar ante el espejo se alisó los cabellos.

Cuando abrió la puerta y vio a Letty, la miró asombrado ante su belleza y porque, como casi lo esperaba, la reconoció en el acto como la muchacha que le había invitado a subir al coche y le dio sus cigarrillos.

—Pase —dijo—. ¿Quiere sentarse?

Letty estaba encantadora. El traje negro le sentaba a la perfección, resaltando el color castaño claro de sus cabellos y el gris suave y limpio de los ojos.

Tomó asiento en la silla que le ofrecía Nigel y antes de que éste pudiese imitarla le dijo:

—Soy la hermana de Denny Stanton. Usted dijo a un periodista de aquí que había estado con él en sus últimos momentos.

—Exacto —repuso Nigel, preguntándose si hacía bien en mentirle.

A continuación inventó una historia, según la cual había caído herido junto a Denny Stanton en un combate.

Cuando llegó evacuado al hospital preguntó por él, pero nadie supo darle razón y después se enteró de que, al parecer, había muerto, sin que fuese posible rescatar su cadáver, que había quedado en terreno conquistado por los coreanos.

Letty se enjugó los ojos con un pañuelito y Nigel estuvo a punto de confesarle la verdad.

La entrevista se prolongó más de lo que Letty pensaba y menos, mucho menos de lo que Nigel deseaba, y cuando se ausentó la muchacha le pareció que la habitación se quedaba vacía.

A su regreso, Tom lo encontró sumido en un desesperado estado de ánimo y, al preguntarle la causa, Nigel le contestó que Letty había estado allí.

—¡Demonio! —repuso Tom—. ¿Qué le dijiste?

—Lo primero que se me ocurrió. Por cierto, creo que hice mal en mentirle.

—¿Por qué?

—Porque... ¡Bueno, déjalo! ¿Has averiguado algo en el Banco?

No quiso decirle que se había enamorado de Letty Stanton y que cuando llegase la hora de decírselo se iba a encontrar en un buen apuro para justificar su actitud.

—Sí —repuso Tom—. En efecto, Bel dio la orden por teléfono de transferir veinte mil dólares a la cuenta corriente de Nigel Steyne al Banco de Crédito de Evansville, en la fecha que tú, dices, pero media hora después rectificó la orden en el sentido de que no se hiciese tal transferencia.

—Lo suponía. ¡El muy canalla! ¿Crees que vendrá cuando lea la noticia en el periódico?

—Es casi seguro —repuso Tom.

Leo cumplió su palabra. A la mañana siguiente, “El Eco de Centralia” llevaba un artículo encabezado por el siguiente título:

“Un soldado que se encuentra en la ciudad aseguraba haber estado junto a Denny Stanton durante los últimos instantes de su vida”.

La noticia fue un éxito editorial. Leo narraba en ella su entrevista con Tom Chesney, pero ni a él ni a nadie se le ocurrió preguntar cómo aquél había ido a parar a Centralia.

Bel tampoco se hizo esta pregunta al decidir ir a ver a Chesney, valiéndose de la autoridad que le confería su parentesco con el muerto.

Antes concertó la entrevista por teléfono y, cuando colgó el auricular, Chesney volvióse hacia su amigo, diciéndole:

—Belton Starkie viene hacia aquí y tú debes optar por permanecer escondido durante la entrevista o largarte a dar un paseo hasta que haya terminado.

Nigel, que estaba junto a la ventana, mirando a la calle, repuso:

—Me marcho. Antes de subir te llamaré por teléfono para ver si se ha ido.

Abandonó la estancia y Tom nunca supo que su decisión había sido ocasionada por la vista de Letty Stanton, que cruzaba en aquel momento ante la puerta del hotel.

Capítulo 9

BELTON fue puntual. Tom le invitó a sentarse y aquél le alargó un cigarrillo, que Chesney encendió con parsimonia.

—Bien, míster Starkie —dijo después—. ¿Qué desea saber?

—Si cuanto contó a Leo Else es cierto —repuso Belton.

—¿Se refiere al periodista? Pues sí lo es, aunque no veo con qué derecho me interroga usted en esa forma.

—Denny Stanton y yo éramos primos carnales —repuso Belton, ofendido.

—Comprendo. Entonces podré decirle a usted algo que no he dicho a nadie —replicó Tom. Miró a su alrededor como si hubiese posibilidad de que alguien les observase y agrego—: Necesito que alguien me ayude y creo que nadie mejor que usted puede hacerlo.

— ¿Ayudarle en qué? —preguntó Bel, poniéndose en guardia.

—Verá —repuso Chesney—. Hubo algo raro en la muerte de Denny Stanton..., suponiendo que haya muerto. Le contaré los hechos y usted juzgará. Denny, un tal Luigi Campa y yo, nos encontrábamos entre otros soldados cuando se produjo un repentino contraataque enemigo. Fue todo tan inesperado que, cuando quisimos darnos cuenta, estábamos los tres solos. Fue mientras luchábamos rabiosamente cuando Denny Stanton me dijo que él no era Denny, sino un tal Nigel Steyne —vio palidecer a Belton y continuó—, a quien usted había alquilado, digámoslo así, para que fuese a Corea con aquel nombre.

—¿Yo? Le aseguro que se equivoca —repuso Belton, tembloroso—. No hice tal cosa ni conozco a ese hombre.

Las palabras de Tom habían cogido a Belton tan desprevenido, cuando todo lo esperaba menos aquello, que su mente había hecho un revoltijo de confusión que no acertaba a poner en orden.

—Luego sucedió algo más raro aún —continuó Chesney sin hacer caso de su interrupción—. Me refiero a Campa. Al oír un disparo muy cerca de nosotros, volví la cabeza y vi caer a Denny Stanton o Nigel Steyne, como usted quiera llamarle. Parecía tener la cabeza herida por un balazo, pero me di cuenta en seguida de que el proyectil le había herido en la parte posterior de la cabeza, y al mirar a Campa, con la sospecha reflejada en mis ojos, él me apuntó con su fusil y me dijo que iba a matarme. Le pregunté por qué, y al ir a contestarme, cayó junto a Denny Stanton.

Belton le miraba con los ojos muy abiertos.

—Creí que ambos estaban muertos y me dispuse a huir, pero Campa me llamó y me entregó un pequeño sobre que tenía la dirección de usted, rogándome que lo echase al correo si lograba salvarme. Así lo hice antes de caer herido. Cuando me dieron de alta en el hospital, sentí curiosidad y vine aquí para ver si alguien me ayudaba a descubrir la verdad de las misteriosas palabras de Denny Stanton y la sorprendente conducta de Campa.

Se hizo un largo silencio. Belton transpiraba sudor por cada poro de su cuerpo.

Campa había muerto y era lo mejor que podía sucederle y también quedaba explicada la forma en que el sobre llegó a su poder, a pesar de la muerte del asesino de Denny. Pero, ¿había muerto en realidad?

—Creo que Denny quiso embromarle a usted —repuso—. El era así. Le gustaba bromear con todo el mundo.

—El momento no estaba para bromas. Creo que Campa le mató—, replicó Tom con firmeza—. Y lo mismo hubiese hecho conmigo pensando que yo le había visto matarle, si aquel proyectil enemigo no hubiese llegado con tanta oportunidad.

—Es muy raro, en efecto —concedió Belton—, pero lo que no comprendo es por qué ese individuo quiso mezclarme a mí en esto. Tal vez fue mi primo quien le pagó para que se hiciese pasar por él.

— ¿Dónde está su primo?

—Pues... nosotros creíamos que en Corea, pero ahora... Recibimos la oportuna notificación acerca de su muerte —repuso Belton, y Tom se preguntó cómo era posible aquello—, pero su noticia nos hace alentar la esperanza de que esté vivo y de que el que realmente ha muerto es el hombre que se hacía pasar por él.

—Puede que tenga usted razón —replicó Tom—. Eso es lo que habrá que averiguar.

—¿Ha dicho algo de esto a la Policía?

—Aún no —repuso Tom—. Campa murió y yo no acertaba a entrever... ¿Por qué le mató Campa? Es evidente que lo hizo creyendo que era Denny Stanton.

Belton sufrió un visible sobresalto, que hizo sonreír a Tom.

—No lo creo —replicó—. ¿Qué motivos podía tener para ello?

—Usted, ¿no conocía a Campa?

—Sí —replicó Bel—, Una amistad pasajera, desde luego, pero ahora soy yo el primer interesado en aclarar este lío... Sería una magnífica noticia para Letty, para la hermana de Denny quiero decir, saber que su hermano no ha muerto.

—Lo comunicaré a la Policía —repuso Tom.

—No lo haga aún. Intentaré averiguar las señas de Denny y le escribiré —repuso Bel con precipitación—. ¿Sabe usted si aquellos dos hombres murieron en realidad?

Su pregunta era sumamente ansiosa. Tom comprendió que deseaba asegurarse, porque, de haber muerto ambos, él podría vivir tranquilo.

—Pues... no lo sé —repuso—. A Campa lo dejé malherido y a Denny o quien fuese... Bueno. Me pareció oír cómo me llamaba cuando me alejaba de ellos.

Tragó Belton saliva otra vez. La duda atenazante y cruel en que se debatiera hasta pocos días antes, volvió a hacer presa en él.

¿Y si el falso Denny estaba vivo? ¿Y si cualquier día aparecía por Centralia para acusarle? ¿Y si Campa...?

Se pasó la lengua por los labios y preguntó:

— ¿No le ha dicho a nadie nada de esto?

—No. Puede comprender las razones. Vine aquí dispuesto a ponerlo todo en claro, y cuando leí en la Prensa que todo el mundo creía en la muerte de Denny Stanton, pensé que era lo mejor que podía suceder para moverme con tranquilidad y poder averiguar algo; sobre todo, ¿por qué Campa le mató y quién le ordenó hacerlo? ¿Le mató creyendo que era Denny Stanton en realidad?

Aún charlaron durante algunos minutos, durante los cuales Belton insistió en que no comunicase nada aún a la Policía.

Luego se despidió de él y Tom le vio atravesar la calle a toda velocidad.

Mientras tanto. Nigel seguía los pasos de Letty. La muchacha caminaba despacio por la calle principal de Centralia, como abstraída en sus pensamientos y no le fue difícil seguirla.

La ciudad estaba igual que como él la había dejado.

De la guerra, sólo las noticias llegaban hasta aquel rincón del Oeste Medio y sus habitantes seguían desarrollando sus actividades.

Letty salió al campo, encaminándose hacia la alameda donde había tenido lugar el primer encuentro de Nigel con Starkie.

Antes de llegar oyó que la llamaban por su nombre y se volvió sorprendida. Nigel avanzo hacia ella, saludándola ligeramente.

Iba bien afeitado y tanto su camisa como su pantalón caqui estaban en impecable estado.

—¡Qué agradable sorpresa! —dijo—. La vi venir hacia aquí, pero no estaba seguro de que fuese usted.

Tuvo la sensación de que Letty no le creía y comprobó que estaba en lo cierto cuando la oyó decir:

—¿Por qué me ha seguido?

Nigel sonrió abiertamente.

—Me ha cogido —repuso—. Me gusta su compañía.

—¿Va hacia esa alameda? —preguntó él, y ante el gesto de asentimiento de la muchacha preguntó de nuevo—: ¿Me permite que la acompañe?

—Iba a pedírselo yo misma —repuso Letty—. Quiero preguntarle algo.

—¿Acerca de su hermano?

—Sí —repuso—. Tengo la impresión de que usted me ha mentido.

—Mejor dicho, no que me haya mentido, sino de que me oculta algo.

—¿Por qué lo cree así? —preguntó Nigel más tranquilizado.

—¿Por qué vino a Centralia? ¿Sabía acaso que Denny era de aquí?

—Sí, lo sabía —replicó—. Y también tenía deseos de encontrarme con usted. Por eso inventé aquella historia.

—¿Quiere decir que lo inventó todo sólo para conocerme? —preguntó incrédula.

—No exactamente para eso —repuso Nigel—. ¿Quiere que nos sentemos?

—Espero que esta vez me diga la verdad.

—Así lo haré, pero lo que va a oír es tan sorprendente que tal vez no me crea.

—Si empieza a preparar el terreno no le escucharé siquiera. Hable de una vez.

Nigel le contó todo con el mayor lujo de detalles. Letty abrió la boca asombrada cuando le oyó narrar la oferta de su tío, las precauciones de Bel hasta que le vio en el campamento militar.

—¿No me cree? —preguntó al terminar.

—Está todo demasiado bien urdido para ser mentira —repuso ella en voz baja, mirando la corriente del río—. Pero, sin embargo... No puede ser. Belton no es capaz de tamaña iniquidad.

—Bien. Entonces, ¿dónde está su hermano?

—Eso me pregunto yo y he llegado a la conclusión de que está muerto.

—Tengo pruebas de lo que digo —dijo—. Mire.

Le enseñó su carnet militar, con su retrato, expedido a nombre de Denny Stanton; la carta del director del Banco de Evansville y la de Belton a Campa solicitando sus “servicios”.

Se puso a llorar. Había confiado mucho en su tío.

Al fin cesó de llorar y alzó retadora la barbilla. Antes de que Nigel pudiese evitarlo se puso en pie, y él la imitó.

— ¿Adónde va? —le preguntó.

—A dar cuenta de todo a la Policía. Y, de paso, a decirle a Belton algo que le va a doler.

—Espere —dijo—. No le he dicho aún que mi compañero y yo tenemos un plan para desenmascararle, que hemos comenzado a poner en práctica. Si Belton llega a tener la menor sospecha de que está descubierto, todo se habrá echado a rodar.

—Pero... hay pruebas suficientes para acusarle —dijo ella.

—Tal vez sí, pero tenga en cuenta una cosa. Si consigue escapar, quizá nos quedemos con las ganas de saber muchas cosas. Y, si le detienen, hay muchos puntos oscuros en qué apoyarse un buen defensor. No, es mejor cogerle con las manos en la masa.

—Pero... no veo cómo...

Nigel le explicó lo que él y su amigo iban a hacer.

—No me parece eso muy leal, aunque se trate de ese canalla. Además, puede fracasar. No obstante, lo consultaré con un buen amigo.

—¿El periodista? —pregunto Nigel con una chispa de celos en los ojos.

—Sí —repuso Letty.

—Está bien. Cuando lo haya hecho, comuníqueme su decisión, aunque sea por teléfono —Letty lo prometió así y el muchacho agregó—: Pero, por Dios, procure disimular si se encuentra con Belton. Si llega a sospechar lo más mínimo...

Letty lo prometió así y ambos abandonaron la alameda.

Cerca del pueblo, Nigel se separó de ella y durante largo rato la contempló mientras se alejaba. Una vez, ella volvió la cabeza y agitó la mano en el aire.

* * *

Cuando comunicó a Tom lo que había hecho, éste suspiró y dijo:

—Creo que has hecho bien. Esto es demasiada responsabilidad para nosotros solos. Al menos, ya lo sabe la interesada, y nunca podrá alegar que la mantuvimos en la ignorancia.

—¿Cómo fue la entrevista con Belton?

—Poco más o menos como lo habíamos previsto —declaró Tom—. Se puso nervioso cuando le dije que yo creía que había matado a Nigel Steyne creyendo que era Denny Stanton. Salió de aquí hecho un pingajo. Casi me dio pena de él.

—Es un canalla de la peor especie.

—Ya lo sé. Me hizo prometerle que no diría nada a la Policía, alegando que él se pondría al habla con Denny Stanton. Tiene la cara como la piedra ese tipo.

—Y te aseguro que no desdeñará llegar hasta el crimen si se ve amenazado.

—Bueno, eso es lo que esperamos que haga, ¿no es así? —preguntó Tom.

Cuando el teléfono comenzó a sonar, Nigel no se extrañó de que Chesney, que tomó el auricular, tapase este ligeramente para decirle que Leo Else estaba al aparato.

—¿Qué es lo que le ha contado a Letty? —explotó con violencia el periodista.

—La pura verdad —replicó Tom. ¿Por qué no viene por aquí para que le enseñemos las pruebas de ello?

—Lo haré ahora mismo.

—Procure que no le vea Belton Starkie. Podría alarmarse. Ha estado aquí y se ha marchado en un estado rayado en la desesperación.

—¿Por qué no quedamos citados en otro lado? —preguntó Leo.

—¿Por ejemplo?

—Alquilen un coche y salgan por la carretera de San Luis. A un par de kilómetros encontrarán un surtidor de gasolina. Allí les esperamos.

—¿Nos esperan? —preguntó Tom—. ¿Quién?

—Otras dos personas y yo —repuso Leo—. He tomado mis medidas para impedir que Belton pueda escapar. Vayan de inmediato a la gasolinera.

—¿A quién llevará? —preguntó.

—No lo sé. Tal vez a alguien para que sea testigo de nuestra declaración —repuso Chesney—. Sea como sea, hemos de ir.

Salió del hotel, alquiló un coche sin chófer y volvió con él para recoger a Nigel, poniéndose en marcha hacia el lugar indicado.

Los dos soldados ocuparon una de las mesas y a los pocos minutos vieron avanzar hacia ellos a la propia Letty Stanton acompañada de dos hombres.

Cuando Letty se lo presentó como Duncan Clearwater, jefe de Policía de Centralia, ambos comprendieron que les iba a ser muy difícil llevar adelante su plan.

Nigel repitió de nuevo el relato.

—¡Miserables! Ya me figuraba yo que había algo detrás de su juego.

—¿Sospechaba algo? —preguntóle Letty sorprendida.

—Más que sospechar —repuso el policía—. Desde el primer momento me pareció extraño que Denny se marchase a Corea sin hacer nada por ver a su hermana, después de tres años de ausencia en Europa —dijo, dirigiéndose a los dos muchachos—. Envié un telegrama a la Policía de Filadelfia, que me informó que, en efecto, Denny había abandonado allí el avión. Sus señas aparecían en el registro de un hotel donde también estuvo Belton. Esto demostraba que se habían visto. Sin embargo, Belton no dijo nada. A partir de este momento, ahora que sabemos que Denny no estuvo en Corea, se pierde su pista por completo.

—¿Qué sospecha usted? —preguntó Nigel.

—No lo sé —mintió—, pero voy a salir de dudas dentro de pocos minutos. Cogeré a Belton ahora mismo y...

Leo intervino.

—No debe hacerlo, inspector —dijo—. Ellos tienen otro plan. Y a continuación lo explicaron.

—Si le detiene ahora no confesará nada, porque Belton no es de la clase de hombres que dan facilidades —dijo—. Nombrará un buen abogado y le dará base para una hábil defensa. Puede incluso decir que contrató a este hombre por orden de Denny y que no sabe más de éste, pero nunca podrá usted probarle que es culpable de un... bueno, de su desaparición. En cambio, así, él solo se delatará.

—Suponiendo que reaccione como ustedes piensan —opuso Duncan.

—Es lo más probable —afirmó Tom—. Se fue desesperado del hotel. Además, tiempo tendrá usted para detenerle, si no lo hace.

Duncan se avino refunfuñando. Letty preguntó con ansiedad:

— ¿Creen que mi hermano estará vivo? —los cuatro hombres se miraron, pero ninguno contestó a su pregunta, en vista de lo cual la muchacha agregó—: La verdad es que yo tampoco tengo esperanzas de volver a verle.

* * *

Una sombra se deslizó por el oscuro callejón al cual daba la parte trasera del hotel.

A pesar de la oscuridad del callejón, el hombre se cercioró de que nadie observaba sus movimientos, antes de apoyar la escalera de mano de que iba provisto en el borde de un tejadillo y subir a él con el mayor sigilo.

Una vez arriba, izó la escalera hasta tenerla a su lado, la apoyó en la fachada posterior del hotel, coincidiendo con el hueco de una ventana, y trepó por ella con agilidad, penetrando en el edificio.

El hombre se deslizó en silencio sobre el linóleum, hasta detenerse ante la puerta de la habitación ocupada por Chesney y, sacando un instrumento del bolsillo, maniobró en la cerradura, hasta que consiguió abrir aquélla sin haber hecho el menor ruido.

Belton vaciló un instante, pero al fin se decidió y avanzó dentro de ella, al mismo tiempo que sacaba de entre sus ropas un largo cuchillo.

Apenas había avanzado cuatro pasos dentro de la habitación, cuando la puerta se cerró a sus espaldas y se encendió la luz, al mismo tiempo que una voz dura le interpelaba:

—Tire ese cuchillo, Belton. ¡Rápido!

Se volvió con rapidez.

Apoyados en la pared, junto a la puerta, había cuatro personas que le miraban con dureza.

Belton reconoció a Letty, en cuyo rostro había una mueca de asombro; a Duncan, que le encañonaba con una pistola; a Leo, que, sin duda, estaba pensando ya los titulares del notición, y a...

Belton lanzó una exclamación y estuvo a punto de restregarse los ojos al ver a Nigel, a quien creía muerto. Este le saludó con una sonrisa y dijo:

—Sí. Soy yo. ¿Cómo está usted?

Se llamo imbécil mil veces.

Ahora lamentaba no haber seguido el consejo de su padre, que le instó a huir cuando le puso en antecedentes de su conversación con Chesney, pero ya no había remedio.

¿O sí lo había? Sus ojos se posaron en la ventana abierta y luego en el inspector Duncan, que avanzaba hacia el pronunciando las palabras de ritual...

—En nombre de la Ley, queda usted detenido.

Nadie esperaba el movimiento de Belton, cuando saltó hacia la ventana con ánimo de pasar limpiamente a través de ella, pero Belton no contó tampoco con Chesney, que estaba sentado en el lecho observando complacido la turbación del rufián.

Cuando aquel pasó junto a él con la velocidad de un bólido, no tuvo que hacer otra cosa más que estirar la pierna.

Belton tropezó con ella y trastabilló hasta la ventana, perdido el equilibrio.

Una vez allí intentó incorporarse, pensando que aún era tiempo, pero Nigel se abalanzó sobre él y, antes de que nadie pudiese evitarlo, le cogió por el cuello, obligándole a ponerse en pie, y le aplicó un terrible directo a la mandíbula que lanzó a Belton contra la pared opuesta.

— ¡Buff! —exclamó—. Si no llego a darle, reviento. Necesitaba hacerlo más que...

Nadie le escuchaba. Duncan obligó a Belton a ponerse de nuevo en pie y éste que quedó ante sus acusadores convertido en un guiñapo humano.

—Vamos a Jefatura —dijo el policía—. Este pollo nos dirá todo lo que sabe.

* * *

Belton aún intentó defenderse en el despacho de Duncan, pero su padre confesó de plano y aquél no tuvo más remedio que admitir que había asesinado a Denny.

Letty no estaba presente y Nigel se alegró en el alma de que Leo hubiese tenido la previsión de acompañarla a su casa para evitarle aquel mal rato.

Belton contó con pelos y señales la forma en que había dado muerte a Denny y los motivos.

Su padre y él habían dilapidado la mayor parte de la fortuna de ambos hermanos.

Temían el momento en que Denny llegase a Centralia para hacerse cargo de sus bienes, sin contar con que su presencia impediría el proyectado matrimonio de Belton y Letty.

Con la mayor sangre fría, mientras su padre permanecía lívido como un difunto, dijo que enterró el cadáver en las profundidades de un bosquecillo de los alrededores de Filadelfia,. Lo enterró en una profunda fosa, mezclado con cal viva.

Convictos y confesos, ambos detenidos pasaron a sendas celdas, donde esperarían el momento de ser juzgados, y los cuatro hombres se enfrentaron con la delicada misión de dar la noticia a Letty Stanton.

Al fin Leo se prestó a ello y Nigel sintió una punzada de celos en el corazón.

* * *

Nigel Steyne aprovechó bien el resto de su permiso.

Los habitantes de Centralia, apasionados por el suceso, le vieron salir a diario acompañando a Letty Stanton en sus pasos.

Cuando los dos meses estaban a punto de terminar, el recuerdo de su hermano seguía vivo en el corazón de la muchacha, pero ya apenas si sé referían a él en sus entrevistas.

Luego llegó la noticia de que Belton había sido condenado a muerte y su padre a cadena perpetua, y la muchacha tuvo para ellos palabras de conmiseración.

—Pues lo que es yo no lo siento —repuso Nigel—. No tienen más que lo que se merecen.

Estaban sentados en el suelo de la alameda que había presenciado su segundo encuentro.

La muchacha guardó silencio y Nigel cambió el curso de la conversación.

—Ya nos quedan pocos días de estar juntos, Letty —dijo—. Te voy a echar mucho de menos.

—Y yo a ti —repuso la muchacha con sencillez—. Me había hecho a la idea de que estarías siempre a mi lado.

—Eso es fácil de conseguir —aseguró Nigel, volviéndose hacia ella—. Sólo con que digas una palabra. Letty, ¿quieres...? —se detuvo al comprender la enormidad de la pregunta.

— ¿Qué? —le interrogó ella anhelante, alrededores de Filadelfia. Lo enterró en una profunda fosa, mezclado con cal viva, cabo, no soy más que un vagabundo, mientras que tú...

—El dinero no importa, si es eso lo que quieres decir —sonrió la joven—. ¿Por qué no sigues con tu pregunta?

Nigel la hizo y Letty le respondió antes de que terminase de hablar. Luego sus labios se unieron y, de regreso a la ciudad, Nigel expidió un telegrama dirigido a Tom Chesney, en cierto lugar de Corea, que decía así.

“Lamentó no poder invitarte a mi boda, pero, cuando nos encontremos, haremos planes acerca de tus proyectos.

— Nigel.”

Sintió un gran placer en firmar con su nombre y se preguntó qué dirían los que le conocían cuando supiesen que no era Denny Stanton.

Al fin decidió que le tenía sin cuidado.

F I N