SANGRE BAJO EL SOL

© K. DAVIS

Texto

© ROCA

Cubierta

1.ª edición: junio de 1995

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos

08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0455-1

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Printed in Spain - Impreso en España

1

No podía hacer nada. Absolutamente nada. E iban a asesinar a sus seres más queridos.

Allí mismo. Delante de él. A menos de diez pasos. ¡Y no se podía mover, no podía intentar cosa alguna!

Sentía el cuerpo aprisionado por aquel cepo mortal, inventado por un monstruo de maldad. Un cepo hecho de tierra y piedras. Solo eso. Nada menos que eso. Alrededor suyo, riendo, diciendo obscenidades repugnantes, el grupo de hombres malencarados, barbudos, de rostros curtidos y facciones brutales, apestando a sudor, a alcohol, y a mugre. El calor, el intenso calor, aplastante, demoledor, hacía el resto.

Ardía el sol. Y con él, ardía la tierra. El suelo era como ceniza abrasadora. Y él estaba sepultado en esa ceniza que quemaba.

Sepultado...

Sepultado, sí. Hundido hasta el cuello en aquel terreno áspero, reseco, calcinado por el sol de fuego del sudoeste. Les había bastado hacer una zanja lo bastante profunda y meterle en ella, atado de pies y manos. Después habían rellenado de tierra los huecos, hasta oprimirle brutalmente el cuerpo. Solo asomaba su cabeza. Su cabeza, a ras del suelo. Podía gritar, cerrar los ojos, llorar, blasfemar, insultar, amenazar, suplicar, rugir. Pero nada más. No podía moverse. No podía hacer nada por evitar aquella masacre odiosa y aterradora.

—No, no, por caridad... —suplicó roncamente—. No lo hagáis... No, os lo ruego. Son personas indefensas... No podéis asesinarlas así...

—¿Ah, no? —rio el que capitaneaba el grupo, volviendo hacia él su faz de hirsutas cejas sobre los ojos malignos, feroces. Debajo, no podía ver nada más, solo el pañuelo grande, oscuro, que habitualmente se llevaba atado al cuello, para enjugar la transpiración en las largas travesías del desierto o de las áridas llanuras. El tipo seguía enmascarado, sin mostrar el resto de su faz. Tras mirar burlonamente al sepultado vivo, soltó una agria carcajada e hizo varios disparos al aire, vaciando su voluminoso «Colt» calibre 45, antes de añadir con voz bronca—: Escucha, imbécil. No solo podemos hacerlo, sino que lo haremos. Y tú vas a ser testigo de ello antes de servir de pasto a las hormigas. Porque te advierto que las hormigas de esta región son particularmente voraces. Un día hice sepultar así, como estás tú, a un celador que me persiguió desde la cárcel del Condado, y le unté bien de miel hasta la raíz de los cabellos. Bueno, pues cuando volví a pasar, una semana más tarde, solo quedaba asomando la calavera del muy estúpido... No le dejaron nada. Ni lengua, ni ojos ni brizna de carne. Debió pasarlo bastante mal, la verdad, hasta que las malditas hormigas se le comieron todo eso y bajaron por su garganta para seguir con el resto...

Se estremeció el sepultado, imaginando todo el lento, asfixiante, implacable horror de aquella muerte lenta, solo imaginable para una mente retorcida y cruel como la de aquel asesino. Miró a los cinco esbirros del enmascarado, que no se molestaban siquiera en ocultar sus caras de facinerosos. Les vio reír de buena gana con el macabro, espeluznante relato del jefe.

—Hacedme a mí lo que queráis —musitó—. Con ser terrible, lo soportaré gustoso, si a cambio de ello, mis hermanos y mi sobrina quedan con vida y a salvo... Miradles, por el amor de Dios. Tened piedad de ellos... Son solo unos muchachos... El uno tiene dieciocho años, el otro diecinueve... Y la chica solo dieciséis... Todos perdimos a nuestros padres en las guerras con los indios, recientemente. A hora íbamos en busca de un nuevo hogar con todo lo que nos quedaba. Quedaos con ello, pero dejadnos con vida. O, cuando menos, dejadles a ellos vivir... aunque yo muera en este hoyo, devorado por esas hormigas...

—Tú morirás en ese hoyo, amigo, pero no sin asistir antes a la escena final —se mofó el enmascarado, rellenando los orificios vacíos del barrilete de su «Colt»—. Y ese final será el de tus parientes... A ellos vamos a volarles la tapa de los sesos así, sin más. Será una muerte rápida y piadosa. La chica... bueno, la chica es distinto.

Rio de un modo siniestro, dirigiendo una mirada maligna, lasciva, a la jovencita que yacía, aterrorizada, junto a sus dos primos. Annie, con sus dieciséis años recién cumplidos, parecía una mujercita, pero su rostro era el de una niña aún, y su cuerpo, aunque formado, revelaba a la adolescente que empieza a ser mujer. Esbelta, bien formada, no podía evitar la semidesnudez de su cuerpecito, a causa de los brutales desgarros producidos en sus ropas durante la captura. Los muslos y parte de sus jóvenes y firmes senos, eran visibles, para deleite de aquella chusma patibularia.

—Maldito, ¿qué quietes decir con eso? —jadeó el sepultado, con rabia, sacudiendo en vano su cabeza fuera de la tierra, mientras esta apretaba implacable su cuerpo inmóvil.

—Vamos, ya puedes imaginarlo. Eres hombre, como nosotros. Y tu sobrinita está realmente hermosa, deseable... Nosotros llevamos tiempo sin tener algo así a nuestro alcance. Hace más de dos meses que nos acostamos con unas rameras gordas y fofas en El Paso. Desde entonces, solo hemos pensado en mujeres de verdad. Y esta chica es un encanto. Gozaremos con ella lo indecible... Y luego... claro está, luego tendrá que reunirse con sus primitos.

—¡Noooo! —rugió, exasperado, el cautivo—. ¡Eso, no! ¡Malditos, no seréis capaces de tamaña infamia, de tal vileza, hatajo de bastardos miserables!

Uno de los esbirros del enmascarado fue hasta él y le pateó la cabeza con su polvorienta bota, abriéndola una brecha en el cuero cabelludo, por la que comenzó a manar sangre. Todo le dio vueltas, pero siguió insultando a sus verdugos.

—Basta, no le pegues otra vez —cortó el jefe—. Podrías matarlo, y no quiero eso para él. Ahora sabrá lo que es meterse con nosotros. Le pareció muy bien denunciarnos en la población, eso él ya casi lo ha olvidado, ¿no es cierto?

Contuvo su dolor y miró con profundo odio e impotencia rabiosa a su verdugo, al responder con voz ronca:

—No podía hacer otra cosa, era lo justo. Acuchillasteis a aquel hombre indefenso, en el callejón. Ibais a robarle lo que llevaba encima. Avisé al sheriff. Cualquiera hubiera hecho lo mismo en mi lugar.

—Claro Eres un buen ciudadano, un tipo honrado, ¿eh, imbécil? ¡Por eso te ves ahora así! Aquel tipo acababa de ganar esa noche un buen dinero en el casino, iba bebido... Pudimos habernos quedado con sus dos o tres mil dólares de beneficio. Y tú lo echaste a perder todo. No llevas armas, pero avisaste al sheriff para que nos prendiera. Tuvimos que escapar a uña de caballo, maldita sea, y pasar coda la noche huyendo. Y ahora, solo tres días más tarde, tenemos la oportunidad ansiada, al encontraros camino de Albuquerque... Lo siento por vosotros. Yo no perdono nunca. Y mis hombres tampoco. Vuestras piojosas pertenencias no valen ni la cuarta parte de lo que podíamos haber quitado a aquel viejo borracho, de no ser por tu rápida denuncia. Pero el placer con tu sobrinita y el veros a los cuatro bien muertos, nos va a dar al menos una gran satisfacción, malditos seáis todos.

—No, por el amor de Dios. Ella, no... Mis hermanos tampoco. Nada tuvieron que ver con mi denuncia, compréndelo. Castígame a mí como quieras, véngate en mi persona todo lo horriblemente que has dicho, pero no les toques a ellos, te lo ruego... Si hay algo humano en ti, escúchame, por lo que más quieras...

—No sería suficiente venganza —silabeó el enmascarado, iracundo—. Sam Pierce era uno de los nuestros. Uno de los mejores. Iba a conducirnos a un sitio donde podíamos conseguir mucho dinero fácilmente. Solo él sabía qué lugar era ese. Y tuvieron que matarlo las gentes del sheriff al perseguirnos... ¡Por culpa tuya, bastardo! No, no puedo escucharte Sufrirás lo indecible al ver cómo mueren tus hermanos y cómo violamos todos a tu sobrinita antes de matarla. Después... solo podrás pensar ya en ti mismo, en la miel que cubrirá tu rostro y tus cabellos. Y en las hormigas, naturalmente. Sobre todo en las hormigas...

Una carcajada brotó de sus labios con aspereza. Los ojos brillaban, malignos, demoníacos. El enterrado supo que no había otro remedio que afrontar aquel horror sin límites, asistir a la más espantosa escena, antes de morir lentamente, devorado por los insectos, en una de las agonías más interminables que una mente criminal pudiera imaginar.

—Cobardes, ratas nauseabundas... —jadeó, comprendiendo que era inútil suplicar y apelar a sentimientos humanos que aquella chusma no poseía—. Juro que si salgo de esta, os perseguiré como a alimañas y os aplastaré como si fueseis lo más vil, lo más sucio y repugnante de este mundo, sin piedad alguna...

Una carcajada colectiva acogió sus palabras. Los facinerosos le rodearon, burlonamente mientras la joven Annie y sus hermanos le contemplaban triste, desesperadamente, inmovilizados también por sus ligaduras.

—¡Escuchen al muchacho! —rio el jefe de la pandilla, entre risotadas—. ¡Es todo un bravucón, cuando está enterrado hasta el cuello y a punto de servir de festín a las hormigas! Nada menos sueña con venganzas espantosas... ¡Como no vuelvas del otro mundo para liquidarnos, no sé cómo piensas hacerlo, imbécil!

—Volveré del otro mundo, si es preciso —jadeó el prisionero—. No sé cómo lo haré, pero volveré. Os encontraré a todos, uno por uno... ¡Lo juro ante Dios! Y si realmente hacéis algún daño a mis hermanos y a mi sobrina, mi cólera caerá sobre vosotros, tarde o temprano, como nunca pudisteis imaginarlo, cerdos miserables.

—Basta ya —cortó el enmascarado—. Empiezas a aburrirme. Vosotros, empezad la tarea. Liquidad a los chicos. Yo me ocuparé en primer lugar de esa delicia de muchacha...

La miraba lúbricamente, con ojos entornados, enfebrecidos. Comenzó a soltar la hebilla de su cinturón repleto de balas. Sus esbirros humedecieron los labios, con rostro convulso, ávidos también de participar en aquella infamia.

Pero no sin que antes, dos de ellos fueran hasta los dos muchachos atados, alzando sus revólveres, que amartillaron con parsimonia.

—¡No, no, por Dios, no lo hagáis, no...! —aulló el prisionero, agitando furiosamente su cabeza en el polvo, sin poder mover un solo músculo de su cuerpo.

No le hicieron ni caso. Ante sus ojos desorbitados, llenos de horror y de angustia, el prisionero vio cómo las armas apuntaban a las cabezas de sus dos inocentes hermanos, dos muchachos aún, quienes pálidos, pero serenos en aquel trance, miraron a sus verdugos, luego a él, y hasta se permitieron un gesto resignado, algo así como una triste sonrisa de despedida.

—Adiós, Larry, hermano —gimió uno.

—Larry, te quiero... —susurró el otro, con voz rota.

Luego, restallaron varias detonaciones en la llanura desértica. Bajo el rojo sol radiante, saltó la sangre, restallaron los huesos rotos por las balas. Larry, el cautivo hundido en tierra, chilló con estremecedora rabia, con dolor supremo, al ver saltar los cuerpos de sus hermanos, reventadas sus cabezas por los proyectiles de calibre 45 disparados a bocajarro.

Mientras tanto, la muchachita, Annie, sollozaba y gritaba, agitándose inútilmente, mientras era forzada de manera brutal por el enmascarado, bajo la mirada complacida e impaciente de los demás. Algunos de estos, comenzaban ya a quitarse sus pantalones febrilmente, deseosos de seguir en turno a su jefe. La niña chilló al sentirse brutalmente penetrada. Los jadeos del enmascarado se hicieron roncos.

Lívido, incapaz de gritar o de insultar ya, Larry permanecía mudo, inmóvil, como petrificado por el horror sin límites que le dominaba. Sus ojos dilatados, vidriosos no se separaban de los cuerpos inertes y ensangrentados de sus dos jóvenes hermanos a quienes él prometiera cuidar cuando faltaron sus padres. Los gritos de Annie solo lograban despertar convulsiones en sus músculos faciales.

Esos gritos se prolongaron durante horas. Horas de ardiente calor, de sol cegador y aplastante, de brisa caliente y seca, que quemaba la piel. Una y otra vez, incansables, los seis hombres abusaban de Annie, la forzaban, desahogando sus más bajos instintos, su lujuria repugnante. Luego, cuando el último se hubo saciado de ella, sonaron varios disparos más.

La chiquilla dejó de gritar. Su cuerpo mancillado rodó por el polvo, con varios proyectiles clavados en su carne, poco antes virginal. La tragedia estaba consumada.

—Y ahora, traed la miel —pidió roncamente el enmascarado—. Empieza la segunda parte de tu agonía, cerdo. ¿Qué te pareció el final de tu familia? Digna de un maldito delator, ¿no es cierto?

Larry no respondía, no se movía. Parecía haber perdido la capacidad de reaccionar, de enfurecerse, de odiar incluso. Ya casi ni parecía estar vivo realmente. Le derramaron por encima un recipiente de miel, extraído de la bolsa colgada de la silla de uno de los rufianes, y sintió la pegajosa, dulzona materia, resbalar por sus cabellos y su rostro.

—Perfecto —aprobó el del pañuelo al rostro, complacido, mirándole a alguna distancia con ojos malévolos—. Ya está bien. Ahora nos vamos, Larry. Te dejamos solo con tus nuevas amigas, las hormigas. No queremos que demoren su festín por estar nosotros aquí. No tardarán en aparecer, ya lo verás. Ellas siempre acuden a lo que les gusta... ¡En marcha, muchachos! Ya, nada nos queda por hacer aquí.

Subieron a sus caballos. Le dirigieron una última, burlona ojeada, antes de emprender el galope.

El enmascarado se despidió agitando un brazo, y diciendo sarcásticamente:

—¡Feliz agonía, estúpido!

Luego, emprendieron la marcha, dejando tras de sí una densa polvareda, rumbo al norte del territorio. Iban riéndose, como si hubieran realizado una hazaña gloriosa y se sintieran felices por ello. Tras de sí, como rastro demoníaco de su salvaje violencia y de su feroz crueldad, quedaban dos muchachos asesinados, una adolescente ultrajada y cosida a balazos, y un hombre condenado a la más horrible y lenta de las muertes, hundido en la ardiente tierra, bajo el sol ardiente del Sudoeste, empapado en miel, y a la espera de que las hordas de hormigas voraces comenzaran a devorarle con desesperante, aterradora lentitud.

No tardó en verlas aparecer. Se estremeció, desorbitando sus ojos.

Formaban una columna rojiza sobre el terreno agrietado y seco. Sus cuerpos brillaban, contemplados allí, a ras de tierra. Eran grandes, de color rojo. Voraces y crueles como nadie. El olor a la miel era una atracción demasiado fuerte para ellas. Larry tembló, imaginando lo que sentiría cuando miles de ellas mordieran sus ojos, su boca, su lengua, su garganta, invadiéndole poco a poco, en una riada incontenible.

Las hormigas avanzaban, avanzaban. Lentas, seguras...

Las tenía ya junto a sí. Comenzó a sentir cómo reptaban sobre su cuello y nuca, cómo invadían sus cabellos, comenzando a pegarse a la miel viscosa, mientras otras muchas se hacinaban sobre ellas, para ir deglutiendo la capa dulce, aproximándose insensiblemente a la piel de su presa...

El horror le hizo sentir un vahído. O tal vez fue el calor, el efecto del sol en su cabeza, las angustias vividas. Casi perdió el conocimiento, pero lo hizo recuperarse la dolorosa mordedura de una hormiga en su párpado. Otra se aproximó, mordiendo también su carne, justo bajo el ojo. Algunas iban penetrando por sus fosas nasales, con un hormigueo insufrible, camino tal vez de su cerebro. Cuando llegasen a él, la agonía resultaría enloquecedoramente dolorosa. Y ni siquiera podía moverse lo suficiente para poner fin a su vida de alguna manera y evitarse aquella agonía espeluznante... 

2

Sucedió repentinamente. Y fue como un milagro.

El suelo tembló con el golpeteo de los cascos de un caballo. Una sombra difusa apareció ante los ojos de Larry, en la neblina dorada que el sol y el dolor le producían en la vista. Oyó algo, una imprecación sorda. Luego, el animal se detuvo.

Alguien se aproximó a él. Los pasos hacían crujir la tierra.

—¿Qué maldita tortura es esta? Nadie medianamente humano haría algo así, por todos los clavos de Cristo —dijo alguien abruptamente.

Sintió un manotazo que apartó de su cara miel y hormigas. Pisotones en torno suyo, junto a su rostro, hicieron crujir los cuerpos de los insectos, aplastándolos, triturándolos. Unos dedos rápidos limpiaron sus ojos y sus fosas nasales de hormigas.

—No se preocupe, amigo —dijo una voz enérgica—. Está salvado. Estos asquerosos animalitos no van a seguir con su carnicería, se lo aseguro...

Un paño le limpió totalmente cara y cabellos, las manos fuertes apartaron a las últimas hormigas pegadas a la miel y a su epidermis, mientras no cesaba de pisotear en torno. Después, vio borrosamente cómo descargaba de su silla de montar algo, un objeto largo, que sonó metálicamente contra las piedras del terreno.

—Y ahora, a desenterrarle, amigo —añadió el desconocido—. Eso es lo primero que hay que hacer. Desenterrarle a usted... y enterrar luego a esa pobre gente que yace ahí asesinada...

—Son... son mi... familia... —jadeó con voz estrangulada Larry, sintiendo su boca reseca, su garganta irritada, su lengua escocida e hinchada.

—Calma, no diga nada ahora —silabeó el otro, mojando sus labios con un trapo húmedo—. Enseguida le daré unas gotas de agua, solo unas gotas de momento. Y le sacaré de este pozo. Ya tendrá tiempo de explicármelo todo, amigo. El sol está bajando y espero que para el oscurecer, habremos podido sepultar a sus familiares y estará usted recuperado de esta odiosa tortura...

La pala comenzó a golpear la tierra cerca de él. La removió, iniciando su salida de la trampa mortal. No sabía quién era aquel hombre, aquel desconocido a quien solo podía vislumbrar a contraluz, alto y flaco, inclinado en su ruda tarea. Pero le bendijo interiormente, dando gracias a Dios por aquel último y desesperado favor que había podido concederle en el momento preciso.

* * *

—¿Se siente mejor?

Tardó en responder. Estaba tomando un sorbo de café tibio, que tragó con alguna dificultad a causa del estado de su garganta tras las horas de lenta agonía en su sepultura.

Tras una pausa, asintió con la cabeza, muy despacio, y miró al hombre sentado frente a él, con la fogata ardiendo alegremente entre ambos, allá junto a las piedras que formaban parapeto natural, y los separaba de la llanura amplia, interminable, desértica, donde dejara para siempre a Annie y a sus dos hermanos, sepultados bajo unos montones de tierra, y cada uno de ellos con una rústica cruz de palos, hincada profundamente entre unas piedras por su esforzado y generoso salvador.

—Sí —musitó al fin con lentitud, la mirada perdida, vidriosa aún, en las tinieblas de la noche—. Bastante mejor, gracias.

—Ya le dije que no tiene que dármelas por nada —habló el otro, jovial—. Usted hubiera hecho lo mismo por mí, de invertirse los papeles, estoy seguro. O por cualquier otra persona en apuros.

—Eso es cierto. Pero salvó mi vida...

—Lástima que no llegara a tiempo para salvar también la de sus parientes —se lamentó el otro, clavando sus ojos en el fuego.

—No hubiera podido hacerlo. Eran seis. Seis facinerosos, seis asesinos capaces de todo.

—Bueno, a veces me encontré con enemigos en grupo —sonrió el hombre alto y flaco—. Y no salí malparado del asunto. La prueba es que estoy aquí.

—Yo le aseguro que esta vez hubiera tenido mal las cosas. Eran profesionales, gente habituada a usar armas de fuego, a asesinar por cualquier cosa... Bandidos, ladrones y expoliadores, ya le conté todo.

—Sí, lo sé. El asesinato en Tularosa, su denuncia al sheriff, la muerte de ese tal Sam Pierce, integrante del grupo... y el desenlace de la historia, con el asesinato de toda su familia ante sus propios ojos. Eso, ya nadie puede evitarlo. Debe pensar en sí mismo. Es usted muy joven, amigo.

—Bastante, sí. Pero eso no es obstáculo para que busque a esa gente y me tome cumplida venganza de todos ellos.

—¿Se ha vuelto loco? No puede hacer eso. Ni siquiera lleva un arma... Y creo que ni siquiera ha cumplido los veinte años...

Larry bajó la mirada, entre nervioso y abatido. Confesó roncamente, sirviéndose más café, aunque no había llegado a probar siquiera las judías guisadas por su nuevo compañero poco artes:

—Solo tengo diecinueve, es cierto. Yo era el mayor de todos. Debía cuidar de ellos, siempre lo pensaron así mis padres, si algo les ocurría a ellos. Incluso los padres de Annie, mis tíos Ed y Mally, pensaban así...

—Sé cómo se siente. Y ahora que ellos faltaban, usted no pudo cumplir esas esperanzas.

—Exacto.

—No se torture en vano, muchacho. Nadie hubiera podido hacerlo, ni aun teniendo más años, más armas y más poder. Agallas no le faltan, y eso es lo que importa. No se puede viajar por estas tierras sin armas, confiando en la bondad ajena, y menos si uno se pone del lado de los justos y se enfrenta a gente como esa. Deberá renunciar a sus sueños de revancha, hijo.

—Eso, jamás.

—Si encuentra a esa gente, y ello ya será de por sí difícil, cuando ni siquiera conoce su nombre y no sabe quién es su jefe, ellos le matarán con la mayor facilidad del mundo. No puede pensar en vengarse, en hacer justicia por su propia mano. En todo caso, denuncie eso al marshal de Socorro, cuando lleguemos allí pasado mañana, y deje que sea él quien se ocupe del asunto, ya que ha ocurrido en su Condado.

—No —negó rotundo el joven Larry—. Juré ante Dios vengarme, si salía con vida de ese trance. Usted, quizás, ha sido la mano de ese mismo Dios a quien juré, para concederme el derecho a seguir viviendo y cumplir mi promesa.

—No diga esas cosas. Dios no aprueba venganzas ni violencias.

—Existe un Dios justiciero que dijo «el que con hierro mata, con hierro morirá». Y en un punto de la Biblia se dice claramente: «Mía es la venganza, dijo el Señor». Yo juré a ese Dios en quien creo. Justo y cruel a la vez. Pero sobre todo, justo. El mismo Dios que destruyó Sodoma y Gomorra y extendió sobre Egipto las plagas, o abrió el Mar Rojo para permitir el paso de Moisés, cerrándolo luego sobre las huestes del Faraón.

—Ha leído mucho la Biblia, a lo que veo —suspiró su compañero, mirándole con fijeza.

—Mi padre la leía para todos. La conservé cuando los indios le mataron. Y ahora, esos bandidos y asesinos se la llevaron con mi caballo. Pero recuerdo bien muchos de sus pasajes.

El otro asintió con la cabeza, pensativo. Acabó de vaciar su plato, observó que Larry no había tocado el suyo, pero nada dijo, recogiéndolos todos para su limpieza.

—Tendremos que dormir pronto y levantarnos con el alba —dijo—. Nos queda mucho camino hacia Socorro todavía. Hay que cabalgar duro estos dos días, y solo tenemos mi caballo para eso, al menos hasta llegar mañana a la parada de postas de Carrizoso y adquirir allí un caballo.

—No puedo comprarlo. No tengo dinero. Se lo llevaron todo —suspiró Larry.

—Ya que me debe la vida, igual le dará deberme además unos cincuenta dólares, pongamos por caso —sonrió el otro, sacando de su bolsillo un rollo de billetes y tendiendo unos pocos a Larry—. Tome prestado ese dinero, muchacho. Sé que me lo devolverá.

—¿Cómo puede estar seguro de eso? Tal vez me maten esos tipos, como usted dijo, cuando vaya a vengarme de su infamia.

—No, espero que no sea así —resopló su salvador—. Mire, Larry, veo que está obstinado por vengarse. Lo juró ante Dios y no cejará hasta cumplirlo. Tal vez tenga razón, después de todo. La Ley por aquí no es demasiado eficaz. Pero no puede ir así, desarmado, a morir estúpidamente a manos de un puñado de expertos en el uso del revólver y el rifle. Tendré que darle lecciones.

—¿Usted? —se sorprendió Larry mirándole.

—Sí, no me deja otra opción —sonrió el hombre alto—. No le he salvado la vida para que la pierda tontamente. Le ayudaré en su tarea. Después de todo, tengo poco que hacer. Y sé manejar un arma, vaya si sé. Le daré unas lecciones. Yo no tengo prisa. ¿Y usted?

—No, si puedo vengarme finalmente.

—No se obstine tanto. Se vengará. Le dije que me llamo Duke, pero no dije nada más. Mi nombre completo es Duke Reno. ¿Eso le dice algo?

—¡Duke Reno! —Larry miró con estupor a su compañero de viaje—. ¡Cielos, no es posible! Oí hablar de Duke Reno en mil sitios... Incluso he leído unos cuadernos de aventuras editados en Chicago, con las hazañas de Duke Reno, «el hombre más rápido del sudoeste».

—Son horribles —rio el aludido—. Pura invención de un escritor barato, Larry. Exageraron demasiado. Pero sí, soy el mismo Duke Reno que usted dice. Solo que me cansé de mi vida pasada y he decidido retirarme. Estoy indultado como pistolero al margen de la Ley, tengo unos ahorros y pienso establecerme y vivir tranquilo el resto de mis días. Ven conmigo, muchacho, si deseas ser mi amigo y discípulo. Yo haré de ti un nuevo Duke Reno en menos de un año.

—Un año... Es mucho tiempo, Duke.

—No es tanto, pensando que tienes solo diecinueve años —sonrió el pistolero—. A los veinte puedes intentar tu venganza. Pero mejor cuando sepas cómo hacerlo. Cuando seas capaz de enfrentarte a seis o a diez hombres con alguna posibilidad de sobrevivir, ¿está claro?

—Y usted... ¿usted puede concederme eso, Duke?

—Si alguien puede hacerlo en este mundo, ese alguien soy yo, seguro —asintió con decisión Duke Reno—. Ahora, durmamos. Mañana discutiremos el asunto con calma, mientras llegamos a Carrizoso...

* * *

Los disparos se sucedían en forma continuada, atronando el aire quieto del desolado lugar. Rebotaban sus ecos en los montículos y laderas, a medida que el revólver rugía una y otra vez, vomitando fuego y plomo, golpeando latas o perdiéndose en el aire.

—No, no —negó Reno, severo—. Solo tres blancos de seis disparos. Es muy poco, Larry. Adelante. Sigamos.

Y vuelta a empezar. Otras seis balas en el cilindro. Otros seis disparos, cada vez más rápidos, más precisos. Las latas vacías depositadas sobre la valla, saltaban con un maullido al ser tocadas, o permanecían inmóviles en su sitio, señalando el fallo.

—No estuvo mal. Cuatro de seis —opinaba Duke Reno, volviendo a alinearlas—. Pero es mejor repetirlo. Si vuelves a hacer cuatro blancos, lo dejaremos por hoy. Y sobre todo, desenfunda y dispara más deprisa. Cuando te enfrentes a enemigos armados, resultarán mucho más peligrosos que simples botes vacíos.

Larry, con gesto de asentimiento, dominando su cansancio, enfundó de nuevo, tras cargar el «Colt». Desenfundó, veloz. Duke gritó:

—¡No, no! Enfunda, maldita sea. Más rápido, ¡mucho más rápido! ¿Qué esperas, que tu enemigo te deje gentilmente sacar el arma con la lentitud de la tortuga?

Vuelta a enfundar. Vuelta a sacar. Disparos rápidos, sin solución de continuidad, encadenada una detonación a la otra, un balazo al siguiente. Los botes saltaron por los aires. Un grito ronco de Reno acogió el resultado de la descarga.

—¡Cinco, Larry! —voceó—. ¡Has dado a cinco!

—Cielos, es la primera vez que lo logro... —jadeó el joven—. Pudo ser casualidad, Duke.

—No lo creo. Pero si quieres repetir...

—Sí, sí, tiraré otra vez. No quiero tener dudas.

Vuelta a cargar, vuelta a la funda el arma. Luego, movimientos veloces, seguros, certeros, como Duke le había enseñado durante semanas enteras. Saltó el «Colt» entre sus dedos, amartillado por el camino, y comenzó a rugir violentamente, escupiendo fogonazos y plomo, con rabiosa precisión.

Una, dos, tres, cuatro y hasta cinco latas, brincaron en el aire, tocadas por los proyectiles. De nuevo había hecho blanco en cinco ocasiones. Era la prueba evidente de que el anterior éxito no había sido casual.

—Perfecto, Larry —aprobó Duke, yendo hacia él, sin poner de nuevo las latas en la valla—. Por hoy, hemos terminado. Debes estar agotado. Llevamos ya seis horas trabajando sin cesar.

—Agotado, pero feliz —sonrió Larry, radiante—. Muy feliz, Duke. Creo que voy consiguiendo algo con cierta rapidez, ¿no?

—Yo pienso muy diferente, muchacho —dijo su maestro, pasando un brazo por sus hombros—. Creo que vas a ser uno de los mejores tiradores que jamás hayan existido. Tienes madera, clase. Algo que ni yo ni nadie podría darte. Pensé en hacer de ti un buen tirador. Solo eso: un hombre capaz de luchar con ciertas posibilidades de supervivencia, frente a enemigos como esos que asesinaron a tu familia. Pero empiezo a pensar que puedo llegar muchísimo más allá contigo. En solo siete semanas, has logrado alcanzar una rapidez endiablada con el arma, al tiempo que una gran precisión en el disparo. Aún te falta mucho, es cierto, y te voy a seguir exigiendo a tope, pero sé que el resultado final valdrá la pena.

—Yo solo deseo tener suficiente capacidad para cumplir mi juramento, Duke. Después, no pienso seguir adelante con esto.

—¿Eso es lo que piensas? —Reno se detuvo, mirándole fijamente—. Escucha bien lo que voy a decirte, Larry: has elegido un camino duro y difícil. Cuando seas realmente un gran tirador, un pistolero de primera, habrás de enfrentarle a lo peor y más serio de todo. Será un punto sin retorno posible. El momento en que mates, con razón o sin ella, al primer hombre, ya no te será posible volver atrás. Te convertirás en un pistolero, alguien con aureola, que todos pretenderán romper en su beneficio, para ser «el hombre que mató a Larry Dexter, el pistolero». Y tendrás que seguir matando, te guste o no, a menos que prefieras morir. Ese es el destino de cualquier pistolero.

—¿Ha sido el tuyo?

—Sí. He tenido que matar a mucha gente que no me había hecho nada, a quienes ni siquiera deseaba herir Ellos me buscaban. A veces eran maduros pistoleros ávidos de añadir una muesca más a sus revólveres, otras pendencieros ebrios, y las más, jovenzuelos deseosos de gloria, de un triunfo rápido sobre alguien con fama suficiente como para impulsarles a ellos a la celebridad, la triste y amarga celebridad de ser «el hombre que mató a Duke Reno».

—Pero nadie alcanzó nunca ese palmarés —sonrió Dexter.

—No, nadie. Por eso estoy ahora aquí. Sin embargo, nunca tracé muescas en mi revólver. Ni hubiera tenido sitio para ello. He matado a más de cincuenta hombres a lo largo de mi vida, Larry. Y de ellos, solo ocho o nueve merecían realmente morir o me habían hecho algo malo. Los demás murieron, simple y llanamente, para evitar que fueran ellos quienes me mataran. Y eso no es agradable, muchacho. Algún día lo sabrás por ti mismo.

—Entiendo —afirmó Larry con lentitud—. Pero yo no deseo ser un pistolero. Solo deseo matar a unos hombres, a seis exactamente, tú lo sabes.

—Claro. Pero aun suponiendo que tengas suficiente fortuna como para dar con todos los asesinos de tu familia ¿qué sucederá luego? La persona capaz de matar a ese hombre será alguien a tener muy en cuenta. No podrás evitar que te hagan famoso por esa venganza. Y habrás entrado ya en la senda sin retorno del pistolero.

—Aun así, correré el riesgo. No piense renunciar a mi juramento.

—Sabía eso de antemano —suspiró su nuevo amigo—. Vamos, hay que cenar algo. Empiezo a estar muerto de hambre, con tanto ejercicio...

Siguieron adelante, hacia la pequeña casa que Duke había comprado en aquel paraje de Nuevo México, apartado de las rutas habituales, y donde deseaba vivir en paz, sin ser reconocido por nadie. Incluso se había dejado barba, para ser menos identificable, y no llevaba arma alguna al cinto, aunque siempre por precaución, al dirigirse al pueblo cercano a adquirir provisiones, llevaba bajo su camisa un «Derringer» de dos cañones, por lo que pudiera suceder.

Vivían solos en aquel lugar, aislados de todos, lo bastante lejanos como para poder consumir diariamente cientos de proyectiles en los ejercicios, sin que las detonaciones despertasen la alarma de nadie. Poco a poco, aquel joven inexperto, que apenas si sabía empuñar un revólver y que, al hacer los primeros disparos, retrocedía bruscamente, a causa del impulso del arma, se iba convirtiendo en un hábil y rápido tirador.

Su mente solo tenía una idea: venganza. Y esa idea fija, obsesiva, era como un acicate más que moviera su férrea voluntad de ser algo más que un adolescente, convertirse en un hombre peligroso y capacitado, para poder ir en busca de los que exterminaron tan brutalmente a sus seres queridos y estuvieron a punto de matarle de la forma más lenta y cruel que pudiera imaginarse.

Siguieron pasando los días. Bajo el sol implacable y ardoroso del sudoeste, solo ausente durante semanas en un par de días que llovió de forma torrencial, continuaban los ejercicios y las lecciones. Rapidez y puntería eran las premisas obligadas, que Duke le obligaba a cumplir a rajatabla. Incluso esos dos días de intenso aguacero, permanecieron horas enteras disparando bajo la lluvia, empapados hasta los huesos, hasta que las armas se mojaron tanto que los percutores cayeron en falso y los detonadores no funcionaron.

Transcurrieron así otras vacías semanas. Hasta que un día... 

3

—Bien, Larry. Las lecciones han terminado hoy.

—¿Qué?

—Lo que has oído. Ya no habrá más aprendizaje. Eres todo lo rápido que puede ser un hombre con un arma al cinto. Y todo lo preciso que puede ser cualquiera. De seis disparos, aciertas los seis sobre cuerpos inmóviles o en movimiento, alcanzas monedas al aire, animales a la carrera, briznas de arbusto a gran distancia. El rifle no tiene secretos para ti, y conoces el revólver como tu propia mano. Ha llegado el momento de que inicies tu carrera.

—¿Quieres decir... quieres decir que ya soy un pistolero?

—No. Ya eres un gran tirador. Serás un pistolero cuando mates a tu primer adversario. Hay su diferencia en eso.

—¿De veras no puedes enseñarme más, Duke?

—Ni yo puedo enseñarte más, ni tú tienes ya nada que aprender, de mí o de otro cualquiera. Ahora, solo te falta experiencia. No es igual disparar contra una moneda, una lata, un conejo o un arbusto, que sobre un ser humano. Espero que, llegado el momento, no vaciles. La menor indecisión, una duda fugaz en apretar el gatillo, significa la diferencia entre matar o morir, nunca lo olvides.

—Si el que se pone a tiro es uno de aquellos hombres, no dudaré.

—Ahí está el peligro. Solo deseas matar a tus enemigos. Imagina que te hallas en una situación diferente, que alguien te desafía o te ataca, por la razón que sea. El mundo está lleno de camorristas, de pendencieros y de locos. ¿Qué harás entonces?

—Defenderme, por supuesto.

—No estés tan seguro de eso —resopló Duke, moviendo la cabeza—. Las cosas nunca son tan sencillas, créeme. Nunca confíes ciegamente en tus propias reacciones ante lo imprevisible. Eso es algo que solo te dará la experiencia... si vives lo suficiente para adquirirla.

—No estás muy optimista hoy, para ser el día en que termino el aprendizaje —sonrió el joven, con tono de reproche.

—No tengo por qué estarlo. El optimismo, en casos así, es contraproducente. Deseo que recuerdes bien todo lo que te digo. Sobre todo, cuando llegue el momento de actuar.

—Lo tendré en cuenta, créeme. Y ahora... ¿qué debo hacer?

—Seguir tu camino, Larry. Yo estoy aquí, es mi retiro, mi vida actual y futura. Lo demás ya terminó. Ahora eres tú quien debe enfrentarse a su propio destino. Tú solo, sin mi ayuda ni mi presencia.

—Duke, me sentiré muy solo...

—Es preciso que te acostumbres a ello. El pistolero es habitualmente un lobo solitario al que nadie acompaña, ni siquiera una mujer que haga felices sus horas de sosiego. Tendrás que conformarte con alguna prostituta o alguna chica que se fije en ti de pasada y quiera tener contigo una relación fugaz. Nada serio, nada duradero. Ni novia ni esposa. Un pistolero no puede permitirse ese lujo. Vivimos solos y morimos de igual modo. Ahora, cena y acuéstate. Por la mañana puedes irte. Te dejaré una bolsa con alimentos, una caja de munición y algún dinero.

—Duke, te debo ya demasiado...

—Bah, olvídalo. Algún día puede que vuelvas y me reintegres cuanto te he prestado. Será buena señal. Vivirás y habrás hecho fortuna. Si no... estaremos igualmente en paz, muchacho.

—Duke, eres una gran persona.

—Tonterías. No podía dejarte ir a morir tontamente —rehusó el veterano pistolero brusco en su respuesta—. Eso es todo, Larry. Vamos, ¿a qué esperas? Termina la cena y ve a descansar. Yo dormiré mañana hasta tarde. De modo que esta es nuestra despedida. Que tengas suerte, hijo. Adiós.

Le tendía su mano abierta, nervuda y callosa. Larry la estrechó con calor. Luego, sin poderse contener, abrazó a su amigo con fuerza. Este apretó los labios, dominando su emoción.

—Vamos, vamos —le palmeó la espalda, fingiendo rudeza—. Ya basta. Tal vez volvamos a vernos, muchacho. Buen viaje. ¿Sabes cómo empezar tu búsqueda?

—No. Me dejaré guiar por el instinto. Solo sé que aquellos canallas tuvieron un amigo llamado Sam Pierce, que murió en el tiroteo de Tularosa, cuando les perseguían el sheriff y su gente. Tal vez eso sirva de algo para hallar su rastro en alguna parte. Lo mejor será preguntar por Sam Pierce, allí donde vaya.

—No se puede decir que tengas mucho sólido en que apoyarte para dar con ellos, pero quizás resulte. Suerte, Larry. Y no olvides ninguno de mis consejos.

—No, Duke. Nunca los olvidaré... —prometió solemnemente el joven.

Se retiró a dormir. Al otro día, apenas clareaba, se alejó de la casa, montando en su caballo, llevando en su silla de montar una bolsa de víveres, un rifle, y un revólver en su cintura, regalo todo de Duke Reno. Dirigió una última mirada atrás. Los postigos de la ventana del dormitorio de Duke aún estaban cerrados. Dormía el pistolero. Larry respiró hondo y siguió su marcha, mirando ahora hacia adelante.

No llegó a descubrir, tras las rendijas de aquellos cerrados postigos la silueta de Duke, pegado a la ventana, siguiendo su alejamiento con expresión pensativa, hondamente preocupada.

La casa aislada del expistolero quedó atrás, hasta perderse en la distancia. Larry Dexter cabalgaba ahora en solitario.

Iba en busca de su venganza. En busca de la muerte, quizás.

* * *

—¿Sam Pierce? No, no conozco a nadie de ese nombre, amigo.

—¿Sam Pierce ha dicho? No, nunca oí hablar de él, lo siento.

—Ni la menor idea de quién puede ser el tal Pierce, forastero.

Eran respuestas todas esas que Larry Dexter empezaba a saberse ya de memoria. Todos decían más o menos lo mismo: cantineros, sheriffs, hoteleros, herreros, hacendados, chicas de saloon. A lo largo de la ruta hacia Santa Fe, nadie parecía tener la menor idea de quién fue Sam Pierce. Y eso que hacía solo siete meses de la muerte de su familia a manos de los rufianes y, por tanto, igual período de tiempo desde que un alguacil abatiera a tiros al tal Pierce en Tularosa.

Duke le había dicho que sería difícil dar con aquel rastro. Y empezaba a pensar que así era, cuando alcanzó Albuquerque, una población importante, nudo de comunicaciones del Territorio de Nuevo México, con varias paradas de posta de diversas compañías de diligencias, una estación ferroviaria con empalmes y bifurcaciones, y numerosos hoteles, saloons y cantinas desperdigados por las tres o cuatro calles importantes de la ciudad.

En Albuquerque no esperaba tener más fortuna que en los lugares anteriores, pero optó por quedarse unos días allí, enviando un telegrama a Tularosa, al sheriff de la localidad, pidiéndole datos sobre Sam Pierce y añadiendo que esperaría durante una semana la respuesta en aquella población. Día a día, visitó la oficina telegráfica, por si llegaba esa contestación a Lista de telégrafos. Y llegó el quinto día.

No era muy amplia ni precisa, pero podía servir de algo, pensó Larry al leer su texto:

«SAM PIERCE MURIÓ POR FORMAR PARTE DE UNA BANDA DE ASESINOS Y LADRONES. DE ESO HACE CASI OCHO MESES. EN SUS PERTENENCIAS, CARTA DE UN TAL DICK TRAVERS, AMIGO SUYO, FECHADA EN SANTA ROSA. Y UNA BOLSA DE TABACO CON ETIQUETA DE UN ALMACÉN HAGGERTY, PRECISAMENTE EN ALBUQUERQUE. SOLO ESO. SALUDOS: JIM BASS, SHERIFF DE TULAROSA».

Era algo. Pierce tuvo un amigo llamado Dick Travers. Santa Rosa quedaba bastante al este de Albuquerque, pero no excesivamente lejos. Y además, estaba la pista del Almacén Haggerty, aunque eso no significaba nada. Cualquiera podía comprar una bolsa de tabaco en cualquier parte del país, sin que ello aclarase nada.

Abandonó la oficina telegráfica y buscó el almacén citado por Jim Bass. No le costó encontrarlo. Era el más importante de la ciudad, y estaba situado justamente frente al Hotel Santa Fe y la oficina del marshal local. Ocupaba la planta baja y un piso encima. Advirtió que era uno de esos negocios en que podía adquirirse de todo, desde clavos y balas hasta tocino ahumado, pasando por harina, botas, camisas o vajillas, muebles y lámparas, petróleo o dinamita.

Entró. Campanilleó la puerta al empujarla. Se encontró en una vasta sala repleta de los más heterogéneos objetos. Una escalera anunciaba su ascenso a la planta destinada a mobiliario, cortinas, lámparas y espejos. Una mujer acudió a atenderle con premura.

—¿Qué es lo que desea, señor? —preguntó.

Se paró tras el mostrador, mirándole. Larry también la contempló a ella.

Era una joven de cabello castaño claro, esbelta y atractiva. Vestía de color gris azulado, con puntillas blancas, sobria y discretamente. Sus ojos tenían un matiz verdoso y sus labios eran gordezuelos y sonreían afablemente.

—Verá, señorita —Larry inventó rápidamente una necesidad—. Deseo harina, sal y una docena de latas de judías.

—Enseguida le atenderé, señor —prometió ella, iniciando su retirada.

Volvió de inmediato con un par de saquitos de lo solicitado, y las latas en una caja de cartón. Puso todo sobre el mostrador.

—Aquí lo tiene, señor —dijo—. ¿Seguro que no necesita nada más?

—Seguro, señorita —sonrió él, sin dejar de mirarla.

—Son cinco dólares y diez centavos —dijo ella, con rapidez, enrojeciendo hasta la raíz de los cabellos.

—Está bien —puso el dinero sobre el mostrador—. Cóbrese, por favor. Ah, por cierto, ¿sabe usted si mi amigo Sam Pierce estuvo por aquí recientemente?

Ella le miró de repente con extraña expresión, dejando de atender a la caja registradora. Era como si se sintiera sorprendida por algo.

—¿Sam Pierce? —repitió—. ¿Por qué lo busca?

—Ya se lo dije —él contuvo su excitación—. Soy amigo suyo.

—Pues no lo hubiera dicho nunca, señor —manifestó ella con cierta frialdad, cobrándole y dándole la vuelta—. No, hace tiempo que no viene por aquí, lo siento.

—Pero usted le conoce...

—Claro —los ojos verdosos brillaban con cierta hostilidad—. Supongo que eso no tiene importancia. Conozco a muchos clientes, pero eso no quiere decir que sean amigos míos o me caigan bien, señor. Ahora, discúlpeme...

—Un momento —rogó él, sujetándola por un brazo suavemente—. Dígame, al menos, si puedo encontrar en Albuquerque a alguno de los amigos de Sam.

—Usted, que también es su amigo, debe saberlo mejor que yo —cortó ella con aspereza—. Por favor, suélteme, tengo trabajo.

—¿Qué ocurre, Dolly? —preguntó una voz súbitamente—. ¿Te molesta este hombre?

Larry giró la cabeza hacia el que hablaba. Era un tipo fornido, de escaso pelo y gruesos brazos, velludo y adusto. Tenía todo el aspecto de ser el dueño de aquel negocio. Lo que le respondió ella, turbada, así lo confirmó:

—No, señor Haggerty, no es nada. Solo se trataba de un cliente que busca a un amigo suyo...

Se soltó de la presión de Larry y se alejó dignamente.

Él se quedó mirándola mientras el comerciante le contemplaba a él, con gesto ceñudo.

—Si ya ha adquirido sus cosas, será mejor que se marche, señor —avisó fríamente—. No me gusta que molesten a mis empleados...

—No molestaba a la señorita. Le preguntaba por mi amigo Sam, Sam Pierce.

Haggerty entornó los ojos, contemplándole con fijeza. Notó un brillo hostil y desconfiado en aquella mirada. Pero el tono del tendero fue indiferente:

—No conozco a nadie de ese nombre, señor. Buenos días.

—Pues su empleada sí lo conoce. Además, usted sabe bien quién es él. Incluso su bolsa de tabaco la adquirió en su tienda, señor Haggerty.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Larry, Larry Dexter, pero eso supongo que no le dirá nada.

—No, nada. No le conozco, señor. Y no doy informes de nadie a quien no conozco.

—Como quiera —suspiró Larry, encogiéndose de hombros—. Pero alguien me dijo que mi amigo Sam había muerto en Tularosa y quería comprobarlo. Me dijo que tenía buenos amigos en Albuquerque, por eso vine aquí. Buenos días, señor Haggerty.

Recogió sus cosas y abandonó el local, dirigiéndose al hotel, donde estaba alojado. No hizo más que dejar las latas y los sacos en su habitación, y se asomó cautelosamente a la ventana, sin abrir del todo los postigos, oteando la calle.

No tardó en ver lo que ya esperaba. Haggerty abandonaba su tienda, cruzando la calle, tras mirar precavido en torno. Larry sonrió, apoyando una mano en la culata de su revólver, y bajó rápidamente a la calle. Cuando dobló la esquina, aún llegó a ver a Haggerty metiéndose entre unos establos, a espaldas del hotel. Le siguió a prudencial distancia.

Cuando llegó a esos establos, Haggerty se metía ya en una pequeña cantina, situada en una calle solitaria y angosta. El lugar tenía la apariencia de ser un figón mejicano, a juzgar por el nombre de su dueño y los rótulos en español:

MESÓN TIBURCIO POSADAS. COMIDAS BARATAS. BEBIDAS.

Esperó. Haggerty abandonó el local solo un par de minutos más tarde, limpiándose los labios con el dorso de la mano. Larry hizo sus deducciones: había visitado a alguien, habló con él, y este le invitó a tomar un trago. Ahora, el tendero volvía a su establecimiento.

Larry caminó de inmediato hacia aquella cantina. Despacio, pausado, sin prisas, como un cliente más, un forastero que acude por azar a un sitio para tomar algo.

Pasó a través de la cortina de cañas ruidosas, adentrándose en un local umbrío, de paredes encaladas, suelo de tierra y olor a frituras y salsas picantes. Vio a dos hombres acodados en el mostrador de madera y zinc. En una mesa, otro tipo solitario tomaba un tequila con limón. El corazón de Larry dio un vuelco. Rápido, se echó el sombrero sobre el rostro, velando este en la sombra del ala. Había reconocido al hombre de la mesa.

Era uno de los cinco asesinos de sus hermanos y de los violadores y asesinos de la pequeña Annie.

No había duda. La barba frondosa y negra, el sombrero oscuro, desteñido por el sudor, la nariz ganchuda, los ojos estrechos y hundidos. Ni le miró, apoyándose en el mostrador. Frente a él tenía un espejo deforme y sucio. Podía ver a través de él al tipo solitario. Creyó advertir que acariciaba su revólver bajo la mesa.

—Tequila —pidió Larry, al cantinero de grandes bigotes y blusa blanca—. Doble, amigo.

—Claro, señor —dijo el mexicano en español—. Usted sabe beber, no hay duda. Muchos gringos no gustan del tequila.

Le puso un vaso lleno y una rodaja de limón. Larry se sirvió sin prisas y apuró el licor de un trago. Duke le había enseñado a beber esa y otras cosas sin pestañear. Decía que un hombre que ha de vivir de su revólver, necesita hacerse respetar en muchas cosas, le guste o no. La bebida era una de ellas, siempre que supiera hasta dónde beber.

Pagó, mirando siempre al espejo disimuladamente, el rostro casi sumergido en la penumbra del ala de su sombrero.

—Busco a un amigo de Sam Pierce —dijo fríamente de pronto.

El hombre de la mesa se movió levemente, pero no respondió. Le vio apoyar la mano diestra en el muslo, junto a su funda pistolera. Notó que se había puesto tenso. Él, en cambio, estaba tranquilo. Sorprendentemente tranquilo para ser su primer encuentro con alguien a quien tenía que matar.

—No sé quién pueda ser —respondió Tiburcio Posadas encogiéndose de hombros—. Aquí la gente casi nunca da su nombre, amigo.

—Sí, lo supongo. Pero el amigo de ese tal Pierce también es amigo de Haggerty, el tendero. Eso sí debe decirle algo, amigo Tiburcio.

Sin poderlo evitar, el cantinero dirigió una mirada rápida al hombre de la mesa. Este, inesperadamente, se incorporó, tirando la mesa de un empujón y desenfundando su revólver.

Larry giró sobre sí mismo con velocidad vertiginosa, a la vez que extraía también su arma. Chasquearon los percutores por el camino.

Nadie hubiera podido anticiparse a aquella especie de centella que era Larry Dexter revólver en mano. El hombre de la mesa saltó atrás, martilleado por una bala de calibre 45, antes incluso de que él tuviera tiempo de apretar el gatillo. Exhaló un ronco alarido de dolor cuando la bala le perforó el estómago limpiamente, arrojándole contra la pared. Quiso todavía, pese a estar herido, alzar su arma y disparar sobre su adversario.

Larry hizo fuego por segunda vez. De la mano del herido, voló el arma, arrancada de ella junto con dos de los dedos del hombre. Este chilló como un cerdo acuchillado, contemplando con horror su mutilada diestra, que chorreaba sangre en abundancia. Los dos dedos aparecían desgarrados, reventados por el balazo, a sus pies, junto al revólver.

—Hola, amigo —saludó fríamente Larry, alzándose lentamente el sombrero, y encañonando al herido tras amartillar por tercera vez su «Colt»—. Volvemos a encontrarnos, ¿verdad?

El herido, lívido, perdiendo abundante sangre por el boquete de su estómago y por el de su mano, le miró con estupor, como quien contempla a un aparecido.

—¡Tú! —jadeó—. El chico de la llanura...

—Sí, yo mismo —rio duramente Larry, ante él—. Como ves, las hormigas fueron más piadosas que vosotros... Dije que nos veríamos, aunque tuviera que volver del otro mundo. Y he cumplido mi palabra, sucio miserable.

—No puede ser... Las hormigas... la miel... —farfulló el asesino—. No puedes estar vivo, maldito seas...

—Ya ves que sí. Estoy vivo y contemplo tu agonía. Vas a morir. Esa bala ha destrozado tu estómago. Cada vez que hablas o respiras, brota más sangre. Será una agonía lenta, aunque no tanto como la que me reservasteis a mí o a mi sobrina, ¿recuerdas?

—Perdón... —jadeó el herido, convulso, apretándose con su mano sana el doloroso boquete de su estómago, encharcado de sangre—. Llama... a un médico... por favor.

—Yo os pedí por favor muchas veces que me sacarais de allí. Es más, luego aceptaba morir, pero os suplicaba por mis hermanos y mi sobrina. No hicisteis sino reíros y llevar hasta el fin vuestra barbarie asesina.

—Por caridad... No sabía lo que hacía... Además, eran órdenes de él...

—¿Él? ¿Quién era él? ¿Te refieres al enmascarado que os capitaneaba?

—Sí, sí... Era el jefe... Él era el responsable... ¡Por favor, me desangro! ¡Y el dolor... es insufrible!

—El mío también le fue ese día. Y sigue siéndolo cuando recuerdo a quienes tanto amaba...

—Por piedad, que alguien... llame a un médico... —sollozó el herido.

Larry miró al mexicano y a sus dos clientes. Les encañonó.

—Si alguien se mueve, le vuelo la cabeza —amenazó.

Nadie hizo el más leve movimiento. El dolor de su estómago perforado, hacía aullar al herido. Larry se volvió a él, imperturbable.

—Avisaré a un médico si dices quiénes eran tus compinches y dónde puedo encontrarlos. Sobre todo, a vuestro jefe, ese maldito enmascarado...

—Él... él es... el principal culpable de todo... —insistió el herido—. Yo... y los demás... solo obedecíamos... Un médico, por favor...

—Los nombres, pronto.

—Mis amigos eran... Budd Kelly... Scott Farrow... Dick Travers... y «Killer» McCoy...

—¡El otro, el jefe!

—El jefe... era... —comenzó a hablar. Y no pudo seguir.

Se desplomó hacia atrás. Larry acudió a él, pensando que había muerto. No era así. Parecía un desvanecimiento a causa del dolor. Se volvió a los aterrorizados testigos de la escena.

—Pronto, que uno de ustedes vaya al médico ahora —ordenó—. Y deprisa. A este le queda poca vida, pero tiene que recuperarse para contarme algo más...

Asintió presuroso uno de los clientes, feliz sin duda de poder marchar de allí. Y salió disparado de la cantina. Larry fue hasta el mostrador.

—Dame otro tequila doble —pidió—. Es la primera vez que hiero de muerte a un hombre, amigo.

Posadas asintió demudado, sirviéndole. Larry pagó y bebió. En ese preciso instante, rugió un revólver estruendosamente. Larry se volvió con rapidez, dirigiendo su arma hacia la sala. Demasiado tarde, advirtió que dos hombres habían aparecido en la puerta posterior de la cantina, «Colt» en mano, y le estaban encañonando a su espalda, en un punto que no dominaba a través del espejo.

Pero ambos estaban cayendo ahora lentamente, con gesto de enorme estupor, con el corazón atravesado por sendos proyectiles de calibre 45, precisos e infalibles.

Despacio, se desplomaron a pies del asombrado Larry, mientras el arma de uno de ellos se disparaba por simple reflejo. Y la bala, fatalmente, fue a incrustarse en el cráneo del inconsciente asesino. El cuerpo de este se agitó en un espasmo violento, y la sangre chorreó por su ojo derecho vaciado. Parte de su tapa craneal había saltado con el balazo.

Aún sin salir de su asombro, Larry vio aparecer la majestuosa figura alta y delgada, empuñando un enorme, negro y humeante, «Colt» 45, con el que acababa de agujerear mortalmente los corazones de los dos asesinos que estuvieron a punto de sorprender a Larry Dexter por la espalda.

—Todavía no has aprendido lo suficiente, Larry —le reprochó su salvador, con indiferencia, sonriendo fríamente—. Es la segunda vez que te salvo la vida, muchacho.

—¡Duke! —clamó Larry, estupefacto—. Tú... 

4

—Sí, muchacho. Yo. Y gracias a eso sigues vivo. Te confiaste demasiado, pensando que ese asesino estaba solo. Tenía amigos en Albuquerque, debiste pensarlo. Tal vez ese tendero les avisó también. Actuaste muy a la ligera, pensando que con matar al tipo estaba todo hecho.

—Ni siquiera lo maté. Su herida era mortal, de acuerdo. Pero tuvo que rematarle uno de sus propios camaradas...

—Ironías de la vida. Lo malo es que ya no te contará lo que esperabas saber —sentenció Duke Reno, comiendo con buen apetito en el confortable restaurante del hotel frente a su joven amigo.

—Solo faltaba que dijera el nombre de su jefe, el hombre del pañuelo al rostro. Maldita sea, eso fue mala fortuna...

—Lo fue. Pero tienes al menos cuatro nombres, ¿no? Es más de lo que esperaba que consiguieras tan pronto, Larry.

—Sé eso y algo más. Conozco el paradero de uno de ellos.

—¿Seguro?

—Bueno, al menos su paradero de hace meses: Santa Rosa. Me refiero a un tal Dick Travers, uno de los compinches del que ha muerto. Tal vez él me lleve a los demás... y al jefe enmascarado.

—Tal vez. Ahora come. ¿O te ha quitado el apetito tu primer duelo?

—Un poco, lo confieso —suspiró Larry, sombrío—. Pero empiezo a sentirme mejor. Ha comenzado la venganza. Uno ya pagó.

—Pero cuando todos hayan pagado, si es que lo consigues, no lograrás que tus seres queridos vuelvan de la tumba.

—Eso ya lo sé. Solo deseo hacer justicia. A mi modo, pero justicia, ya que la Ley no alcanza nunca a gente así. ¿Por qué has venido tras de mí, Duke?

—Los hechos responden por mí —rio el pistolero—. Si no hubiera llegado ¿qué sería de ti en este momento? Estarías tan muerto como tu enemigo. Y se habría terminado tu venganza, tu vida y todo lo demás. Sospechaba que podías cometer un error semejante.

—Ya no volveré a cometerlo, te lo aseguro. Pero de todos modos... gracias una vez más. Eres como mi ángel guardián, Duke.

—De ángel, te aseguro que no tengo nada —dijo Reno con una carcajada—. Vamos, termina de comer. ¿No querías hacer una visita de cumplido al comerciante Haggerty?

—Sí, quiero hablar con él algunas cosas —dijo duramente Larry.

—Y, de paso, ver a esa tal Dolly de quien me hablaste, ¿no?

—Eres muy listo, Duke. Pareces leer mi pensamiento.

—No es nada difícil, créeme. Ten cuidado. Recuerda lo que te dije: nada de chicas. No aún, Larry. Solo serían un estorbo en tus planes, te lo aseguro.

—¡Qué tontería! No he dicho sino que es una joven muy bonita...

—Ya —los ojos oscuros y astutos de Reno se clavaban en él—. Ahí está el peligro, muchacho...

* * *

—Les juro que es la verdad. Ese tipo, Johnny Barnes, era un buen cliente, y sabía que era amigo de Sam Pierce, otro cliente que fue en mis tiempos. Solo por eso le avisé. Imaginé que era usted un pistolero que venía a hacerle daño, palabra.

Y el comerciante Haggerty resopló, moviendo la cabeza, bajo la mirada severa de Larry Dexter. Indiferente, como lejano, Duke Reno se limitaba a apoyarse indolentemente en el mostrador con sus codos, la mirada fija en el vacío.

—Pues se equivocó, Haggerty —acusó secamente Larry—. Johnny Barnes era un asesino de la peor especie. Y Sam Pierce también. Ellos mataron a mi familia, la exterminaron totalmente ante mis propios ojos, solo porque yo había avisado a un sheriff del asesinato que presenciara, cometido por ellos, en la persona de un pobre anciano, para robarle el dinero ganado en el juego.

—De veras lo lamento —confesó el comerciante—. No quise ser cómplice en nada delictivo ni indigno, puede creerme, Dexter. Aquí, cualquier podrá hablarle de mí. Todos saben que Clark Haggerty es un hombre honrado y un convecino que jamás causó problemas a nadie. Para mí, Barnes es otro vecino, con más o menos defectos, y un cliente habitual. No quería que le causaran daño.

—Su exceso de celo con sus convecinos, estuvo a punto de costar una vida: la de un hombre que solo busca hacer justicia a los suyos —señaló fríamente Duke, interviniendo en la conversación sin moverse del mostrador.

—Ahora me doy cuenta de ello, señores, y les ruego me perdonen por mi error.

—Está bien, cualquiera puede equivocarse —aceptó Larry, moviendo la cabeza—. ¿Llevaba aquí mucho tiempo ese Barnes?

—Que yo sepa, más de medio año. Aquí nunca creó problemas.

—Pues tenía amigos de poco fiar —señaló Duke—. Pistoleros que cubrían sus espaldas y a quienes él debió hacer avisar, puesto que no fue usted.

—Yo no aviso a pistoleros —mostróse ofendido el comerciante—. Sin duda sería cosa suya, pero lo ignoraba por completo. Me limité a decirle que un hombre joven y armado, venía en busca de Sam Pierce. Y que eso podía ser peligroso para él, puesto que fueron amigos. Eso fue todo.

—¿Hay muchos pistoleros en este lugar? —indagó Larry.

—Como en todas partes, por desgracia —suspiró Haggerty—. No todo lo que nos llega a Albuquerque son gente honesta. Esta es una ciudad bastante grande y hay de todo.

—Sí, comprendo —Larry se interrumpió. En ese momento, la joven Dolly había aparecido tras el mostrador, mirando atentamente a los dos visitantes, en especial al propio Larry. Este hizo una cortés inclinación hacia ella y añadió—: Usted también se mostró hostil conmigo cuando llegué y le hice preguntas, señorita.

—Yo desconfío siempre de todos los forasteros, especialmente de los que van armados y preguntan por alguien que es vecino de la localidad —sonrió ella—. Casi nunca vienen con buenas intenciones.

—Tampoco yo las traía, usted acertó en eso. Pero tenía mis motivos para ello...

—Lo sé. Le he oído mencionarlos. Debió ser una experiencia horrible.

—Horrible —se estremeció Larry, cerrando los ojos un instante—. Mi familia eran dos muchachos hermanos míos y una sobrinita de quince años. Los asesinaron a sangre fría, disparando a quemarropa sobre ellos. Previamente, habían abusado de la niña.

—¡Dios, qué horror! —se mostró afectada la joven, respirando con fuerza y parpadeando dos veces con celeridad—. No sabe cómo lo siento...

—Lo comprendo, y acepto su condolencia, señorita...

—Stevens. Dolly Stevens —explicó Haggerty—. Es huérfana. También unos rufianes mataron a sus padres, e incendiaron su propiedad, hace de ello varios años. La acogí como una hija, y aquí sigue conmigo. Ella sabe bien lo que es perder a sus seres queridos, Dexter. Y dígame, ¿está seguro de que ese Barnes formaba parte del grupo que mató a su familia?

—Totalmente. No olvidaré ninguna de aquellas caras mientras viva. Los reconoceré uno a uno, a medida que los vaya viendo.

—¿Eran muchos?

—Seis. Ya solo quedan cinco —sentenció glacialmente Larry.

—¿Y qué sabe de los demás?

—Casi todo —suspiró el joven—. Barnes habló antes de morir. Confesó los nombres de sus compinches.

—Vaya, eso facilita las cosas, si es que puede encontrarlos. ¿Cree que estarán todos en Albuquerque?

—No, no lo creo. Que yo sepa, uno puede estar ahora en Santa Rosa. Pronto lo comprobaré.

—¿Va a abandonar ya Albuquerque? —preguntó suavemente la joven.

—Ya nada me ata aquí, señorita Stevens. Seguí un rastro y lo hallé, eso es todo. Ahora debo ir a Santa Rosa.

—Espere, de todos modos —le pidió Haggerty—. Al menos, nos hará el honor de cenar con nosotros y descansar hoy en Albuquerque. Quisiera compensar en parte mi error, ofreciéndole mi leal hospitalidad de amigo, Dexter. Estoy seguro de que Dolly también se sentirá complacida si usted y su amigo vienen esta noche a cenar a casa, ¿verdad?

—Oh, claro está —asintió ella, rehuyendo la mirada de Larry y enrojeciendo vivamente.

—Está bien —aceptó Larry sin que necesitaran forzarle mucho—. Nos quedaremos a cenar, y mañana temprano abandonaremos la ciudad, ¿verdad, Duke?

—Como quieras —sonrió Reno, encogiéndose de hombres—. Después de todo, eres tú el que tiene que ir a alguna parte, yo no. Y estoy seguro de que será muy grato para ti cenar esta noche en Albuquerque...

Y miró irónicamente de soslayo hacia Dolly Stevens. Esta vez, fue Larry quien estuvo a punto de sentir el rubor en sus mejillas.

* * *

—Y ahora, de nuevo a buscar a otro hombre... para matarlo.

—Así es —asintió lentamente Larry, apoyándose en la barandilla del balconaje asomado al patio posterior del edificio cuya planta baja ocupaba la tienda, y la alta la vivienda de Haggerty y su protegida—. Tengo que hacerlo.

—¿Por qué, Larry? Existe la Ley. Dé esos nombres a un marshal...

—¡La Ley! —rio sordamente Dexter, sacudiendo la cabeza—. Es solo un bonito nombre, Dolly. En estas tierras no existe realmente la Ley. Los que mataron a mi familia viven tranquilamente ahora, sin nadie que les acose. Seguiría siendo igual aunque hablase con cien sheriffs. Nadie se preocuparía demasiado por ellos. Hay excesiva violencia en Nuevo México, en Arizona o en Colorado para que se preocupen de un simple hecho aislado que no fue el asalto a un banco ni el robo de un tren o una diligencia, así funcionan las cosas en este territorio. Uno ha de hacer la justicia por su mano, si desea castigar a los culpables de un crimen tal vil.

—Pero pueden matarle a usted...

—Claro que pueden —sonrió duramente Larry—. Hoy mismo estuvieron a punto de lograrlo, si no interviene a tiempo mi amigo Duke. No esperaba que Barnes tuviera protección de otros pistoleros. Eso me enseñará a no confiar en nada de aquí en adelante. Sé el riesgo que corro, pero lo asumí desde un principio y no me asusta.

La joven permaneció en silencio unos momentos, a su lado. Al apoyar sus suaves manos en la barandilla, rozó las de él. No las separó por eso. Larry la miró, sintiendo que su corazón palpitaba con fuerza.

—Rezaré por usted —musitó al fin con un hilo de voz.

—No lo haga. No sería justo. Dios no puede escuchar una oración en favor de alguien que va a matar a otros hombres.

—Usted juró ante Dios, lo ha contado durante la cena...

—Es distinto. No le rezo. No le pido perdón por mis actos, porque sé que no me lo concedería. Quiero pensar que Dios es de otra forma. Como lo citan las Escrituras. Duro, cruel, vengativo. Pero a veces me pregunto si no trato simplemente de creer lo que a mí me conviene.

—¿Eso significa que siente ahora arrepentimiento por haber matado a un hombre?

—No, no es eso. No lo sentiré cuando mate a los demás tampoco. Solo que acepto que mi comportamiento no es digno de hacerme sentir un héroe. Soy simplemente un hombre endurecido y cruel, que trata de ajustar una cuenta pendiente. Por eso le pedí que no rezase por mí. No lo merezco en realidad.

—A pesar de todo, yo creo que sí —le miró larga, dulcemente. Las estrellas que brillaban en el oscuro cielo, sobre Albuquerque, se reflejaron en sus ojos húmedos y emotivos. Dijo con voz suave, sentida—: Pienso en esa muchacha, su sobrina ultrajada y asesinada... y comprendo que hay mucho de justo en su decisión, Larry. Mucho, digan lo que digan los demás. Y simpatizo con su causa, pese a que odio la violencia.

—Gracias, Dolly —alargó una mano y apretó la de la joven sobre la madera. Ella no la separó ni un instante. Notó bajo sus dedos el estremecimiento de aquella piel tersa y fresca—. Gracias. Me acordaré de usted mientras esté lejos de Albuquerque.

—Y yo de usted, Larry —musitó la joven, mirándole con fijeza—. Me gustaría que volviera alguna vez...

—Volveré —prometió él gravemente—. Volveré... si una bala no lo impide antes, tiene mi palabra, Dolly.

—Diga lo que diga usted, rezaré cada noche porque eso sea posible y lo de la bala jamás suceda —habló la muchacha, sin dejar de mirarle.

Larry se aproximó a ella. La rodeó con sus brazos. Dolly no se opuso. Temblaba entre ellos. Le contemplaba, emocionada, temblorosos los labios gordezuelos. Labios que él besó intensa, profundamente. Ella le devolvió el beso.

Se apartaron cuando oyeron las voces de Duke y de Haggerty, camino de la terraza del edificio, procedentes del comedor. Sus miradas, fijas la una en la otra, tenían un brillo especial. La muchacha temblaba como si hiciera frío.

—Hasta pronto, Dolly, querida —susurró Larry.

—Hasta pronto, Larry, cariño... —jadeó ella, trémula.

Haggerty y Duke aparecieron, fumando dos cigarros largos y delgados. El comerciante les contempló con amplia y comprensiva sonrisa. Duke Reno entornó sus astutos ojos con malicia.

—Espléndida noche, ¿no es cierto? —disimuló sarcásticamente el pistolero—. Vale la pena disfrutar de ella, Larry... Pero se hace tarde y creo que debemos retirarnos ya.

—Sí, es cierto —asintió Dexter, confuso—. La noche se ha pasado en un soplo.

—Me alegra que Dolly y yo hayamos sido unos buenos anfitriones —sonrió el comerciante con gesto complacido—. Si alguna vez vuelven por aquí, Dexter, ya sabe dónde tienen una casa y un amigo de verdad...

—Volveré, no lo dude —prometió Larry, dirigiendo una mirada significativa a Dolly—. Volveré, Haggerty, y vendré a su casa, se lo aseguro.

* * *

—Sigues pensando en ella, ¿verdad, Larry?

—Sí, no puedo evitarlo. Confieso que esa chica ha calado muy hondo en mis sentimientos.

—No necesitas jurarlo. Te vi anoche, en el balcón. Tu gesto era elocuente. Y el de ella también. Os amáis los dos.

—Mucho, sí.

—A eso le llamo yo el flechazo de Cupido —rio el pistolero, cabalgando junto a Larry, a lo largo de la interminable senda que cruzaba la llanura salpicada de artemisas, chollas y mesquites hasta donde alcanzaba la vista, allá en el horizonte—. Es mala cosa sentir eso por alguien cuando queda tanto por hacer, Larry. El amor ablanda los corazones y debilita las voluntades.

—No los míos —negó rotundo el joven, erguido en su silla—. Dolly solo será para mí una esperanza, un mañana mejor, cuando esto haya terminado... si logro terminarlo alguna vez.

—No te fíes demasiado de las mujeres. Esa chica es muy joven y muy bonita. Hay hombres jóvenes en Albuquerque. Te esperará posiblemente unas semanas, unos meses. Luego, acabará olvidándote o pensando que no volverás nunca. Y cuando de verdad quieras o puedas volver, ella estará casada con otro. Me ocurrió a mí una vez, y juré que nunca me dejaría prendar en las redes de ninguna otra. Siempre me felicité por ello. Hace dos años volví a verla. Tenía cuatro niños, había engordado mucho y perdido casi toda su belleza. Ni siquiera me reconoció. Ni yo le dije quién era. No valía la pena.

—Eres todo optimismo, ¿eh, Duke? —rio Larry—. Espero que mi historia no sea como la tuya. Me volvería un cínico desengañado como tú, y...

—¡Cuidado! —silabeó de repente Duke Reno.

Y empujó a Larry, arrojándole al suelo desde la silla de montar. Un instante después, se arrojaba él mismo tras de su amigo, justo en el momento en que restallaban varias detonaciones de rifle. Los proyectiles silbaron allí donde los dos habían estado poco antes, erguidos sobre la montura. Los caballos, asustados por la proximidad de las balas, se alejaron al trote.

Ya en tierra, en medio de una polvareda rojiza, los dos hombres habían desenfundado sus revólveres, pegándose al suelo, entre piedrecillas, lagartijas y matojos de color parduzco. Otras balas zumbaron, clavándose cerca de ellos, mientras las detonaciones restallaban en el quieto y ardiente aire de la desértica región.

—¿Qué diablos es esto? —masculló Larry, furioso, escudriñando los montículos cercanos, de donde llegaban los disparos.

—Tiene todas las trazas de una emboscada, amigo mío —declaró Duke—. Vi brillar el cañón de un arma justo a tiempo, tras los matorrales de aquel montículo. Si no, nos fríen a tiros impunemente.

—Eres fantástico —reconoció Larry—. A mí me hubieran cazado de todas todas.

—Irás aprendiendo estas cosas a medida que adquieras experiencia —rio el pistolero—. Por eso sigo contigo en esta loca aventura. No me gustaría haberte enseñado tantas cosas para nada. Eh, mira allí, parece que alguien está impaciente...

Y rápido, alzó su pesado y negro «Colt», haciéndolo vomitar plomo y fuego estruendosamente. Un alarido acogió sus disparos. De entre los matojos saltó un rifle, y luego rodó el cuerpo de un hombre en el polvo, quedando inmóvil al pie del montículo. De inmediato, tras los parapetos naturales ladraron hasta tres armas de fuego simultáneamente.

—Vaya, son bastantes enemigos —comentó Larry—. Aún quedan tres.

—Sí, es evidente que el tal Barnes tenía más amigos en Albuquerque de lo que pensamos... y están intentando frenarnos en el camino para que no lleguemos a Santa Rosa.

Las balas se incrustaban en la tierra, en torno suyo. Dos de ellas llegaron a arañar las botas de Larry y el revólver de Duke. Este arrugó el ceño.

—Si seguimos aquí, nos van a freír —gruño Larry, contrariado—. Hay que hacer algo, Duke.

—Claro. Al menos, intentarlo. A ver si esto resulta... En cuanto haya suficiente polvareda, deslízate hacia tu derecha, tratando de rodear esos montículos lo más deprisa posible, pero sin ofrecerles blanco. Yo lo haré por el otro lado...

Sin añadir más, silbó de modo especial. Su caballo erizó las orejas y se detuvo, emprendiendo luego un rápido trote hacia ellos dos. Se interpuso entre los tiradores emboscados y los dos jinetes tumbados en tierra, hasta llegar cerca de su amo. Este le musitó algo, emitiendo luego varios silbidos. El animal, como si estuviese domesticado para un circo, comenzó a cocear y relinchar. La tierra se elevó, formando una espesa polvareda roja. Larry, veloz, aprovechó el momento, tal y como indicara su amigo, mientras los disparos de sus enemigos se perdían en aquel denso vapor de tierra sacudida por los cascos del dócil animal.

Duke ya no estaba en su lugar tampoco cuando Dexter inició su maniobra deslizándose por tierra con la agilidad y sigilo con que lo haría un piel roja. Así rodeó por un lateral los montículos que servían de parapeto a los ocultos tiradores.

No tardó en llegar a una hondonada natural, donde se dejó caer rápidamente, asomando solo la parte superior de su cabeza, tras despojarse del sombrero. Avistó desde allí a los tres hombres, que seguían disparando sus rifles, apoyados en unas rocas, y tratando de otear a través del polvo a sus adversarios.

Larry sonrió duramente. Luego, alzó su revólver. Podía disparar y abatir impunemente a aquellos individuos. Sin embargo, no se sentía capaz de tal cosa, porque sería como asesinarles a sangre fría, aunque eso precisamente era lo que ellos habían intentado con Duke y con él. Sin embargo, Larry no era un asesino.

Emergió de su escondrijo y avisó con voz clara, potente:

—¡Vosotros, malditos, soltad las armas y alzad los brazos, pronto!

Supo que había cometido un error, llevado por su natural honradez. Los tres individuos no pensaron ni por un momento en obedecer. Dominando su sorpresa, giraron hacia él, dirigiendo sus rifles al cuerpo del solitario enemigo.

Larry comenzó a disparar, ahora ya sin piedad alguna. Por fortuna para él, del otro lado brotaron asimismo disparos de revólver, apoyando su fuego. Duke también había alcanzado la posición idónea.

Antes de que ninguno de ellos hubiera podido disparar sobre Larry, fueron alcanzados en medio de aquel tiroteo cruzado, soltaron sus rifles, agitándose convulsos, antes de desplomarse a tierra, quedando inmóviles en la misma, alcanzados mortalmente en la cabeza y el corazón. Un silencio profundo se extendió sobre el paraje, mientras el polvo levantado por la caída de los emboscados se iba posando mansamente encima de los cadáveres.

—Asunto concluido —resopló Duke, erguida su altísima figura, y mirando con cierto grave reproche a Larry—. Pudiste ser tú la víctima y no ellos, muchacho. ¿Por qué se te ocurrió tener tantos miramientos con unos asesinos?

—Lo siento, Duke. No podía disparar sin avisarles. Era como asesinarlos.

—Ellos no tuvieron tanta atención con nosotros —se quejó Duke—. Durarás poco si andas por el mundo con el revólver en una mano y el ramito de olivo en la otra, créeme.

—Estos tipos no me habían hecho nada. Era superior a mis fuerzas no disparar sin previo aviso...

—Está bien, te entiendo. Pero saca tú mismo las conclusiones del caso. Eran tres y tú uno solo. Habían atacado cobardemente, pensando en matarnos fácilmente. Esa clase de enemigos no merecen trato de caballeros. Ahora, veamos si identificas a alguno de ellos...

Se aproximaron a los cuerpos inmóviles. En el cielo, una bandada de buitres había comenzado su revoloteo siniestro, al intuir la presencia de la carroña que iba a servirles de festín.

Dexter contempló uno por uno a los caídos. Tenían aspecto de rufianes de la peor calaña, eran casi todos ellos barbudos y sucios, pero ninguno le recordó a los verdugos de su familia. Meneó la cabeza, con desaliento.

—No —dijo—. Estos no formaban parte de aquel grupo de canallas.

—Entonces deben ser esa clase de amigos que tenía Barnes en Albuquerque, sin duda —sentenció Duke, comenzando a registrarles.

—¿Qué haces? —se sorprendió Larry.

—Ver cómo andan de dinero estos tipos. Si tienen demasiado, sería estúpido dejárselo a los buitres. Ellos no necesitan dólares. Y si pasa algún vagabundo, no tiene por qué adueñarse de algo que puede sernos útil a nosotros.

—¿De veras vas a despojar a unos muertos? —se horrorizó Larry.

—Vamos, vamos, ¿eres un hombre o una hermana de la caridad? —extrajo la mano del bolsillo de uno de ellos—. Mira esto: cien dólares. Demasiado dinero para un tipo de esta calaña. Veamos si todos llevan sumas parecidas...

El registro acabó pronto. Al final, había un espeso puñado de billetes entre los dedos largos y huesudos de Duke Reno. Los agitó, con ojos brillantes.

—Mira esto, Larry —silabeó—. Doscientos cincuenta dólares. Una pequeña fortuna. Cien en un bolsillo y cincuenta en los otros. El jefe cobraba doble que sus esbirros. Esto me hace sospechar algo...

—¿Qué?

—Algún amigo del difunto Barnes les pagó para que nos liquidaran. ¿Estás seguro de que no estará en Albuquerque otro de los tipos que te asaltaron ese día?

—Cualquiera de ellos podría estar, sin nosotros saberlo —aceptó Larry, perplejo—. ¿Crees que los enviaren contra nosotros para asesinarnos antes de llegar a Santa Rosa, y les pagaron por ese trabajo?

—Está claro como la luz de ese maldito sol.

—Pero doscientos cincuenta dólares es mucho dinero.

—Lo sé. Es evidente que después de acabar con Barnes, no quieren que puedas hacer lo mismo con los demás. Empiezan a tenerte miedo, Larry. Es buena señal. El pánico puede hacer cometer muchos errores a la gente.

—¿Qué vas a hacer con ese dinero?

—Es el salario de un doble crimen: el nuestro. De modo que nada mejor que repartirnos lo que pagaron a unos asesinos por nuestros pellejos. Será como burlarnos de esa gentuza y cobrarnos las molestias y el mal rato pasado.

—Visto así, no me parece mal la idea —miró a los buitres, que se iban posando, impacientes, en torno de ellos—. ¿No vamos a enterrar a esos tipos?

—Claro que no. Son carne de rapiña. Que los buitres den cuenta de ellos. Con nosotros hubieran hecho ellos lo mismo, te lo aseguro. Ahora, en marcha. Santa Rosa aún está muy lejos y nada nos garantiza que quien intentó esto, no vuelva a repetir suerte, por si acaso...

Subieron a sus caballos, y poco después cabalgaban a buen trote, camino de Santa Rosa, dejando atrás cuatro hombres muertos, como rastro de una batalla que pudo tener un final muy distinto. Los buitres, lentamente, se posaron sobre los cuerpos, comenzando su macabro festín bajo el implacable sol de fuego de Nuevo México. 

5

Los batientes de la cantina fueron empujados. Sus goznes eran viejos y cubiertos de óxido, pese al vivo esmalte rojo que recientemente había cubierto la madera agrietada de ambas hojas. Emitieron un chirrido largo y ácido.

No les importó demasiado a los dos recién llegados, el hombre altísimo y flaco, de levita negra y enorme revólver de igual color a la cintura, y el joven de cabello castaño claro, casi rubio, ojos grises y facciones extrañamente duras y frías para un hombre de su edad.

Avanzaron hacia el mostrador de la cantina. El hombre que servía detrás, les sonrió acogedor. En un entarimado, al fondo de la sala salpicada de mesas y taburetes, una joven de largas trenzas negras, posiblemente mestiza a juzgar por el color canela de su piel y la negrura de sus ojos, rasgueaba una guitarra, entonando una vieja balada vaquera. Se limitó a mirarles con indiferencia, sin dejar de tocar el instrumento.

—Buenas tardes, señores —saludó el cantinero, obsequioso—. ¿Van a beber algo, desean comer, habitaciones...?

—De todo un poco —suspiró Duke Reno—. Al menos nos quedaremos un día en este lugar, amigo. No nos importa lo que nos sirva de comer y beber, pero nos gusta la limpieza, el aseo, ¿está eso bien claro?

—Por supuesto, señores —asintió servilmente el cantinero—. Aquí tendrán camas limpias, comida decente y bebida de la mejor calidad. Y los precios serán económicos, se lo aseguro.

—Eso está bien, pero tampoco nos importa pagar algo más, con tal de que el servicio sea bueno —dijo Larry Dexter, tendiendo un billete de diez dólares al cantinero—. Cóbrenos por anticipado sus servicios, nunca se sabe lo que puede pasar después, y no nos gustaría dejar cuentas pendientes ni aun yéndonos al infierno.

—Se ve que tienen ganas de bromear —rio el cantinero, tomando el billete y dándoles el cambio—. Este es un lugar tranquilo, sin problemas. No hay tiroteos ni violencias en Santa Rosa, señores. Beban, la casa invita al primer trago.

—Vaya, pues eso de que haya tanta paz, sí que resulta raro en estos parajes —comentó Reno, escéptico, mientras el hombre les servía dos whiskies.

Larry echó una ojeada en derredor. Sus ojos se cruzaron con los de la joven mestiza de la guitarra. Ella le dirigió una leve sonrisa. Larry la devolvió, e iba a ocuparse exclusivamente de su bebida, cuando notó que ella le hacía un imperceptible guiño con un ojo.

Larry dudó. Le sorprendía hacer otra conquista tan rápidamente. Observó de soslayo que Duke no dejaba de advertir el gesto de la chica. El joven volvió a mirar a esta, pero ella fingía tocar con total indiferencia hacia ellos. Advirtió que tenía unas piernas broncíneas y bien formadas bajo sus remangadas faldas amplias, de vivos colores, y unos enhiestos y macizos pechos que vibraban al rasguear la guitarra.

Ella se incorporó de repente y habló en español al cantinero:

—Voy a preparar la comida, Ben.

—Sí, Perla, como quieras —asintió él, distraído, sirviendo de nuevo a sus clientes recién llegados, los únicos que ocupaban en ese momento su negocio, dado lo temprano de la hora.

La joven morena se alejó con un cadencioso movimiento de caderas hacia una cortina verde, situada al fondo de la cantina. Pero antes de desaparecer tras ella, se volvió e hizo un gesto con su mano hacia Larry. Era una indicación de que acudiera, que le esperaba. Todo con mucho disimulo, y tras una ojeada precavida a su patrón.

—Perla les guisará una comida excelente, señores —alabó el cantinero—. Es una buena cocinera, además de una chica bonita. Su madre era mexicana y su padre indio, pero nunca he visto chica más honrada en mi vida, se lo aseguro.

Larry frunció el ceño, mientras apuraba su segundo vaso. Cambió una mirada con Duke. Este hizo un imperceptible encogimiento de hombros y le susurró:

—Cuidado, Larry.

Asintió él. Y se disculpó, señalando a una cierta vecina de la cortina verde.

—Voy al retrete —dije—. Vuelvo enseguida.

Se alejó, y al llegar ante la puerta del retrete la accionó, haciéndola chirriar como esperaba. Pero no entró en el cuartucho maloliente. En vez de ello, rápido, pasó la cortina verde, aprovechando que el cantinero no podía ver esa zona desde el mostrador.

Se encontró en la cocina. La muchacha, vuelta de espaldas a él, se inclinaba para poner leña en el fuego. Tenía un cuerpo seductor, unas formas llamativas. Larry tosió levemente. Ella se volvió. Sus negros ojos brillaban. Al sonreír, exhibió una doble hilera de blanquísimos dientes. Se inclinó de nuevo, para tomar el haz de leña, y por la abertura de su blusa escotada asomaron en su plenitud, ante la mirada admirativa de Larry, dos soberbios y grandes senos morenos de carne dura y vibrante.

—Veo que entendió mi señal —dijo en ingles—. Tenía que hablar con ustedes sin que Ben lo advirtiera. No es mal hombre, pero no debe saber esto.

—Te escucho, Perla —sonrió Larry—. Soy un hombre discreto.

—No pienses que quiero conquistarte —habló ella con rapidez—. Eres guapo y me gustas, pero eso puede venir más tarde. Antes tengo que avisarte.

—¿Avisarme? —Dexter se puso rígido—. ¿De qué?

—De algo que amenaza tu vida y la de tu amigo. Te están esperando.

—¿A mí? ¿Quién?

—Un hombre llamado Dick Travers. ¿Te dice algo ese nombre, forastero?

—Claro que me lo dice —entornó sus pupilas, miró fríamente a la joven, con todos sus nervios en tensión. Dio unos pasos hacia ella—. ¿Por qué me cuentas eso? ¿Qué es lo que sabes de mí y de Travers?

—Lo que he oído decir —se encogió ella de hombros, atizando el fuego del fogón—. Sabe que vienes a buscarle. Y ha preparado un buen recibimiento para ti y para tu amigo.

—¿Conoces mi nombre, entonces?

—No. Pero te describieron bien. Joven, guapo, pelo rebelde, ojos fríos, grises y duros. Camisa azul, pantalón de algodón gris... Sabe que mataste a un tal Barnes en Albuquerque. Y que vienes a por él a causa de algún viejo asunto pendiente. Es todo lo que pude oír.

—De modo que Dick Travers está en Santa Rosa.

—Claro. Lleva tiempo viviendo aquí. Tiene un negocio. La funeraria local.

—Entiendo. ¿Por qué me avisas? A él debes conocerle. A mí, no.

—No me gustan los asesinatos. Es lo que pretenden hacer contigo: asesinarte sin piedad. Travers no estará solo. Es demasiado cobarde para eso. Tendrá a tres amigos con él. Todos saben usar las armas. Te están esperando en su negocio, bien emboscados. Sería fácil caer en la trampa si no erais avisados a tiempo.

—Sigo preguntándome por qué lo haces. Eso solo no puede bastar.

—No me cae bien el tal Travers. Me mira de un modo que parece desnudarme. Un día intentó tirarme dentro de un ataúd y violarme allí mismo. Tuve que arañarle la cara y salir disparada de su almacén de cajas de muertos.

—¿Sabes en qué forma dispuso la emboscada?

—Claro que lo sé. Es muy simple. Él fingirá esperar, sin saber nada de tu llegada. Pero en cada uno de los tres ataúdes puestos en pie contra la pared, habrá un hombre con el arma en la mano y un orificio en la negra madera, por dónde te estarán encañonando. Les bastará apretar el gatillo antes de que te enteres de nada.

—De acuerdo, Perla. Tendré eso en cuenta. Toma, creo que te lo has ganado —y sacó del bolsillo un puñado de billetes, tendiéndolos a la mestiza.

Ella sonrió, los tomó, metiéndolos entre sus grandes pechos, y le guiñó un ojo, al tiempo que humedecía sus labios con la punta de la lengua.

—Gracias, cariño —susurró, insinuante—. Con este dinero no solo gratificas mi confidencia, sino toda esta noche a tu lado, en tu cama...

—No te pago por eso, muchacha —se ofendió Larry—. Yo no he dicho que...

—Pero yo, sí. Ve y resuelve tus problemas. Cuando te acuestes esta noche, iré a reunirme contigo. Pasarás la mejor noche que jamás pudiste imaginar, querido...

Y volvió a mirarle, voluptuosa, acariciándose con ambas manos sus senos por encima de la blusa. Eso no pudo dejar de excitar a Larry. Cierto que amaba a Dolly Stevens, la chica de Albuquerque, pero aún no había tenido contacto físico con una mujer, y esta parecía ser un volcán que podría iniciarle en las artes del amor fácilmente.

Tragó saliva, sonrió forzado y abandonó la cocina susurrando:

—Gracias... por todo, Perla. Hasta la noche.

Se reunió con Duke en el mostrador. Ben, el cantinero, parecía ajeno a todo. Su compañero le miró escudriñador. Larry se apartó del mostrador con él y le explicó brevemente, en voz baja, cuanto le relatara la mestiza. Reno asintió con la cabeza.

—Parece que esa gente tiene muchos amigos por aquí —murmuró pensativo—. Pero por suerte para nosotros, también hay gente que no les ayuda, como tu nueva amiga Perla. ¿Vas a olvidar ya a Dolly por esa mestiza ardiente?

—No, no. Es... es otra cosa, Duke.

—Comprendo —rio su amigo entre dientes—. Bien, muchacho, empiezas a ser todo un hombre en muchas cosas. Pero recuerda otro consejo de tu viejo maestro: no te fíes demasiado de las mujeres. A veces, las cosas no son lo que parecen.

—No te entiendo.

—No me refiero a este caso concreto, sino a todos en, general. Nunca te fíes de nadie, ya te lo dije una vez. Pero de las mujeres, menos. Son endiabladamente astutas y engatusan fácilmente a cualquier hombre. Solo es para que lo tengas en cuenta, muchacho.

—Tú nunca te fías de nada ni de nadie, ¿verdad, Duke?

—Nunca. Por eso vivo todavía —rio entre dientes el pistolero, tomando la botella de whisky y los vasos, y llevando todo a una mesa—. Ven, hablaremos mientras esperamos la comida. Luego, iremos a la funeraria de Travers, a ver qué pasa... Pero antes planearemos nuestra propia estrategia, de cara al choque...

* * *

La funeraria era un negocio tan lúgubre como su propia especialidad. No solo porque en el escaparate se vieran dos féretros como reclamo, sino porque su interior era oscuro, amplio y lóbrego. Cierto que la clientela de Dick Travers no necesitaba ya de más o menos luz, pero aquella penumbra fría y húmeda daba la impresión de introducir a uno en una cripta.

Los martillazos del funerario, construyendo nuevos ataúdes en el fondo del local ponían otra nota de siniestra rutina al ambiente del lugar. Los dos visitantes se movieron cautelosamente por la sala, aproximándose a la especie de almacén o trastienda donde Travers trabajaba en su fúnebre tarea.

Le vieron inclinado sobre un ataúd a medio construir, aún sin pintar de negro. Tras él, adosado al muro, tres féretros en vertical parecían formar parte inofensiva del resto de la macabra mercancía allí acumulada. Ambos hombres se miraron. Luego, fue Larry quien avanzó unos pasos, quedándose Duke atrás, y saludó con voz seca:

—Hola, Travers. ¿Preparando tu ataúd tal vez?

El hombre inclinado soltó su martillo y lanzó una imprecación, pegando un respingo al levantarse. Se quedó mirándole, con ojos dilatados y gesto de sorpresa y terror.

—¿Eh? —jadeó—. ¿Quién es usted y qué maldita broma es esta?

Disimulaba bien el muy rufián, pensó Larry, dominando difícilmente sus impulsos más íntimos al reconocer aquel innoble rostro. Travers, ciertamente, era uno de los hombres de aquel nefasto día, una de las caras que jamás pudo olvidar.

Larry se movió lentamente hacia él a través de las penumbras del recinto. Sus pisadas resonaron con lúgubres ecos en los muros desnudos y fríos del recinto. Duke permaneció indolentemente apoyado de espaldas en el quicio de la puerta de entrada, con aire indiferente, abstraído. Pero quien le conociera sabía bien que esa aparente abstracción distaba mucho de ser real.

—¿No me conoces ya, amigo? —preguntó glacialmente Larry, parándose ante el otro.

De no saber ya, a través de la mestiza Perla, que su odiado enemigo conocía de antemano su presencia en Santa Rosa, así como sus intenciones, hubiera comprendido en ese mismo instante que era así. Travers no supo disimular muy bien. Sus manos temblaban ligeramente, tanto la que esgrimía el martillo como la que, con aparente inocencia, permanecía apoyada en su cintura, sin duda no lejos de donde guardaba oculto un revólver, bajo el ancho mandil.

—No creo conocerle de nada —dijo con falsa indiferencia el funerario—. Tal vez se equivocó de tipo, muchacho. Hay mucha gente que se parece entre sí. No nos hemos visto antes, que yo sepa, de modo que déjeme trabajar en paz y lárguese pronto, en busca de esa otra persona a quien ha confundido conmigo.

—O mientes como un bellaco o no es demasiado buena tu memoria, cerdo asesino —dijo Larry—. No puedes haber olvidado las hormigas y la miel. Ni tampoco a mis dos hermanos, ni a la muchacha a quien violaste salvajemente antes de asesinarla. Dije que volvería por vosotros. Y lo he cumplido, Travers.

—Tú... —el otro fingió reconocerle en ese momento, soltó el martillo y retrocedió, de modo que dejase libre el espacio entre sus visitantes y los tres féretros apoyados en el muro, mientras alzaba una mano, sin abandonar con la otra el borde de su delantal—. Cielos, no puede ser... ¿Cómo sobreviviste a aquello? Yo no tuve toda la culpa, después de todo. Solo era uno de tantos, obedecíamos órdenes...

—Todos decís lo mismo, llegado el momento de rendir cuentas. Sois iguales, una ralea de sucios bastardos, asesinos y miserables, Travers. Ha llegado tu hora. Y bien sabe Dios que no voy a tener piedad contigo, como vosotros no la tuvisteis con mis seres más queridos... Vamos, si llevas un arma bajo esas ropas, trata de usarla, no quisiera tenerte que matar como a un perro, sin darte la posibilidad de defender tu asquerosa vida...

Mientras hablaba, no perdía de vista, con el rabillo de su ojo, los tres negros féretros apoyados en la pared. Tampoco Duke, pese a su aire ausente y apático. De repente, Travers lanzó un chillo de aparente terror, y se dejó caer de rodillas, implorante.

—¡Piedad, piedad, por el amor de Dios! —clamó histéricamente—. ¡No me mates, te lo ruego, ten compasión de un hombre que sufrió ya mil veces el dolor del arrepentimiento! ¡No acabes conmigo, te lo suplico!...

Debía de ser la señal, porque hubo un levísimo chasquido dentro de uno de los ataúdes. Y porque el que tanto clamaba por su vida y su perdón, acababa de levantar súbitamente su mano, armada con un revólver, al tiempo que aullaba:

—¡Ya! ¡Acabad con ellos!

El taller de funeraria se llenó de estruendo, de llamaradas, de humo y de acre olor a pólvora. Retumbaron los revólveres con rabiosa furia, atronando el amplio y lúgubre espacio, y las balas fueron a clavarse en los tres ataúdes, acribillándolos materialmente, mientras Travers, alcanzado por la primera bala que disparó el «Colt» de Larry, saltó hacia atrás, con el cráneo reventado por una pieza de plomo del calibre 45, muerto en el acto, pese a que Larry no hubiera deseado para él tan piadoso final. Pero tenía necesidad, de inmediato, de enfrentarse al peligro que significaban los tres emboscados, para unir su fuego al del arma de Duke Reno. Ya el «Colt» de este rugía rabiosamente, empezando a cubrir de agujeros las tres cajas de madera de pino cubiertas de pintura negra, cuando Travers se desplomaba a tierra con parte de su bóveda craneal saltada de su lugar por el mortífero impacto.

De inmediato, el revólver de Dexter se unió al de su amigo, cubriendo de una carcoma grande y mortífera las tablas negras. Tras ellas se oyeron jadeos, estertores, y una de ellas cayó estrepitosamente a tierra, al moverse sin duda en espasmos agónicos su sorprendido ocupante, cazado así fatalmente en su propio cepo. La sangre escapó por los agujeros de bala, sin que los ocupantes de los ataúdes hubieran llegado a disparar más allá de un par de balas en total, y que por el impacto de los proyectiles enemigos en sus carnes, ni siquiera pudieron salir atinadamente en busca del blanco elegido.

La batalla había terminado segundos después de iniciarse. En el suelo yacían un hombre con la cabeza rota y un féretro chorreando sangre por las rendijas de sus tablas. Otros dos, aún apoyados en el muro, también goteaban regueros escarlata por los redondos agujeros de su negra tapa. Los dos se miraron. El trágico juego había terminado. Gracias a la información de Perla, la emboscada había resultado funesta para los propios emboscados y no para ellos dos.

—Creo que has terminado con tu segundo de la lista, Larry —se limitó a comentar apaciblemente Duke, rellenando el vacío cilindro de su «Colt».

Larry asintió, imitándole. Dirigió una larga ojeada al taller funerario. Meneó la cabeza, señalando las diversas cajas de muerto, unas acabadas y otras a medio hacer.

—No puede negarse que fueron a morir en el sitio adecuado —señaló Dexter—. Se ahorrarán traslados y problemas. Directamente les llevarán de aquí al cementerio, en sus propias cajas. Vamos, Duke. Ya nada tenemos que hacer aquí...

Se detuvo cuando iniciaba la marcha. Clavó sus ojos en uno de los desnudos muros del taller. Aquel no estaba tan desnudo. Había una fotografía enmarcada en madera, posiblemente de la misma que Travers confeccionaba sus ataúdes. La foto era de color sepia, ovalada y rodeada de un ancho margen en blanco. Fue hacia ella. La arrancó de la pared y la llevó a la luz. Se estremeció.

—Mira esto —jadeó, mostrándola a Duke, que le miraba intrigado.

El pistolero echó una ojeada a la cartulina color sepia. Asintió.

—Ya veo —dijo—. Tres tipos de grandes bigotes, juntos en el porche de una cantina. Y una dedicatoria casi borrada por el tiempo, en tinta deslucida. ¿Y qué, Larry?

—Conozco a estos hombres. A los tres —dijo sordamente Larry—. Dos llevaban barba entonces. Pero son los mismos. Seguro.

—Cielos, ya entiendo —arrugó Duke el ceño—. Tus enemigos. Los que faltan...

—Así es. Todos... excepto el enmascarado. Mira la dedicatoria, aún puede leerse bien: «A nuestro viejo camarada Dick, con el afecto de sus amigos». Y firman «Budd, Scott y “Killer”».

—Bueno, ya tienes su fotografía. ¿Eso resuelve algo?

—Tal vez —golpeó el marco contra la pared, astillando su vidrio y arrancando las maderas a trozos. Extrajo la cartulina. Miró atrás. Sacudió la cabeza, desolado.

—Lo siento —masculló—. Esperaba demasiado. No la hizo ningún fotógrafo profesional. No tiene sello ni marca. No se sabe dónde fue hecha...

—Yo sí lo sé —afirmó gravemente Duke, tomando la fotografía y contemplándola.

—¿De veras? —dudó Larry, perplejo—. ¿Cómo puedes saberlo?

—La cantina. No conozco otra con el mismo nombre en todo el sudoeste, muchacho.

—Sí, es un nombre raro para una cantina —admitió pensativo Larry, leyendo el rótulo de la misma, visible sobre el porche que servía de escenario a la imagen cantada por la cámara—. «El biberón del viajero»... ¿Dónde está?

—En Los Álamos, al noroeste de Santa Fe. Estuve allí tres o cuatro veces. ¿Sabes por qué la llaman así? Porque tiene la mejor bebida de todo Nuevo México... y las chicas con los senos más grandes que vi jamás —concluyó riendo.

Larry sonrió, asintiendo. Se mostraba con las facciones rígidas, la mirada dura y fría, fija en aquella reveladora fotografía.

—Tal vez solo estaban de paso por allí cuando se la hicieron —señaló sordamente.

—Tal vez. Pero tendrás que comprobarlo, ¿no? —sugirió Duke, mirándola.

—Claro. Iré allá de inmediato.

—Tómalo con calma, muchacho. Los Álamos está a cuatro jornadas de aquí. Conviene descansar antes de lanzarse a ese viaje. Hoy dormimos aquí y al amanecer emprenderemos viaje, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Duke —aceptó Larry de mala gana, doblando la fotografía y guardándola en un bolsillo—. ¿También piensas ir conmigo? Estoy seguro de ser capaz por mí mismo de acabar con esos canallas. Lo preferiría, créeme. Es un asunto personal, no quiero que tengas que servirme siempre de niñera.

—De acuerdo, si es lo que piensas —suspiró Duke, encogiéndose de hombros—. Espero que hayas aprendido todas las lecciones que te di. Ahora, en marcha. Tomaremos un trago antes de ir a dormir. Supongo que estarás impaciente por meterte en la cama con esa chica...

—No sé... Te confieso que tengo miedo —dijo Larry, inseguro—. Mucho más miedo que a las balas de mis enemigos...

—Ocurre siempre la primera vez —rio Duke Reno, jovial—. Te acostumbrarás pronto, ya lo verás. Y comprobarás que eso es mucho más dulce que apretar el gatillo... 

6

Duke Reno había tenido razón. Era mucho más dulce que matar o correr el riesgo de morir, con las armas de fuego en la mano.

Fuego era la mestiza Perla, fuego eran sus caricias, gemidos y deseos. Fuego su carne ardiente y estremecida. Pero valía la pena quemarse en él, pensaba Larry transportado una y otra vez al supremo deleite por aquella hembra apasionada, sensual, experta en conducirle por los sinuosos y cálidos senderos del amor.

Extenuado ya, en plena madrugada, Larry cayó en el lecho, tras sentirse de nuevo transportado a un mundo de placer infinito entre los brazos de aquella mujer que parecía insaciable, cuyo turgente cuerpo se le entregaba sin cesar, sacudido por los espasmos del goce carnal.

—Perla... —susurró—. No puedo más, amor...

—Duerme, querido —respondió ella, melosa—. Duerme sobre mi cuerpo y al despertar el nuevo día, una vez más te haré feliz...

Larry sonrió, gozoso, y se dejó vencer por el sueño, apoyada su cabeza en los recios y prominentes pechos de la hembra desnuda.

Se hundió en un profundo sueño, vencido por el agotamiento físico de aquel primer y memorable encuentro suyo con el deseo y el amor. Y estuvo a punto de ser también el último...

Le despertó el chasquido del percutor. Un frío contacto contra su sien le hizo levantar ligeramente los párpados aturdidos. Miró estupefacto la escena, en la penumbra tenue de la estancia.

Ella rio suavemente, tras el arma que se apoyaba en su sien. Le miraba ahora con una extraña, dura frialdad en sus negros ojos fulgurantes. Seguía desnuda, pero ya no sintió el menor deseo hacia ella.

—¿Qué broma es esta? —jadeó Larry—. Es mi revólver... apártalo, puede dispararse.

—Ya lo sé —rio de nuevo Perla, sin quitarle los ojos de encima ni el cañón del arma de su sien—. Voy a disparar, Larry.

—¿Qué dices? No me gustan esta clase de bromas, Perla. Quita ya el arma.

—No es una broma, amor. Voy a matarte. Me pagan por eso.

—¿Estás loca? Esto ya ha durado bastante. Te quitaré el arma...

—Mueve un solo dedo, la cabeza, lo que sea, y aprieto el gatillo —amenazó ella con helada entonación. Y parecía hablar muy en serio—. Larry, siento esto. Eres un macho admirable, un joven semental capaz de hacer feliz a cualquier chica, pero me pagan para que te liquide. Y debo hacerlo ahora mismo.

—Eso no tiene sentido. Pudiste haber dejado que me mataran hoy, sin avisarme.

—También cobraba por eso. Travers era un charlatán. Hablaba demasiado. Interesaba eliminarle, y alguien vio buena la ocasión para ello. Pero Travers tiene amigos en Albuquerque y le enviaron un telegrama avisándole de lo sucedido allí. Yo también recibí otro telegrama. Y dinero urgente a través del banco local. La orden era dejar que mataras a Travers e incluso ayudarte en ello. Muerto él, debía ocuparme de ti y eliminarte. Cuando tu amigo acuda, diré que un intruso vino y te mató mientras yo dormía. Me creerá. Siempre se cree a las mujeres, sobre todo si se lo dice estando desnuda... y tiene el cuerpo como yo. Tu amigo también caerá en el cepo, pero contra él no tengo nada. No le mataré, solo será el segundo hombre en mi cama esta noche. Ahora, cielo, adiós.

Apretó el gatillo. Larry se estremeció en lo que sin duda era el último instante de su vida, cuando el percutor cayó, martilleando el punto donde se hallaba el fulminante del cartucho de su revólver.

* * *

—Fallaste, zorra —dijo una voz áspera a espaldas de ella.

Y un tremendo bofetón la arrojó de costado, escapando el revólver de sus dedos violentamente. Ella chilló como una fiera acosada, y se quedó mirando, agazapada en el suelo, desnuda y desmelenada, a su agresor, erguido frente a ella, altísimo y rígido como una estatua amenazadora.

—¡Duke! —jadeó Larry, incorporándose de un salto para tomar su arma, que aún no entendía cómo no le voló los sesos, al ser disparada a quemarropa sobre su sien.

Perla trató de clavar sus dientes en una pierna del recién llegado, al tiempo que alargaba el brazo y, de debajo del colchón, extraía un cuchillo de cocina, largo y puntiagudo.

Duke Reno, que él era el aparecido, se limitó a pegarle un bestial puntapié en los pechos, haciéndola aullar de dolor. Cuando el cuchillo estuvo entre los dedos de ella, el pistolero desenfundó su revólver e hizo un solo disparo. El alarido de la mestiza fue horrible. La bala reventó varios de sus dedos, en medio de un estallido de huesos y de sangre. El cuchillo cayó, inofensivo, y ella se revolcó de forma obscena, dada su desnudez, aunque movida solo por el dolor insoportable de su herida y no por ningún impulso lascivo.

—¡Miserable, bastardo hijo de una zorra, me has destrozado la mano! —pulió.

—Peor era lo que ibas a hacerle tú a mi amigo, ramera asquerosa —acusó Duke, despectivo, enfundando su humeante «Colt»—. Suerte que vacié a tiempo tu arma, Larry, dejándola sin un solo proyectil. Eso, ni ella ni tú podíais imaginarlo.

Larry se vestía ya con rapidez, mirando con asombro a su amigo y con desprecio y sorpresa a la mujer que le había dado su primera noche de amor, rematada tan siniestramente.

—No logro entenderlo, Duke —confesó, sacudiendo la cabeza—. ¿Cómo supiste...?

—Otra mujer me avisó de lo pérfida que era Perla Vélez. Y encontré en su alcoba un telegrama y un resguardo de transferencia bancaria urgente, realizada por vía telegráfica, por valor de quinientos dólares. Eso me hizo sospechar. Mientras hacíais el amor, pude introducir un brazo por la puerta entreabierta y tomar tu revólver de la pistolera colgada de esa silla. Le despojé de balas y me puse a vigilar ahí afuera. Como esperaba, ella actuó contra ti cuando dormías.

—De modo que tengo enemigos capaces de pagar a una ramera quinientos dólares para eliminarme... —meditó Larry en voz alta, mientras Perla sollozaba, revolcándose en un rincón.

—Así parece —miró despectivo a la mujer—. Da gracias que no te mato, Perla. Podría hacerlo sin que me remordiese la conciencia lo más mínimo, te lo aseguro. Ahora, Larry, esto te enseñará a no confiar jamás en una mujer, por atractiva que sea y por mucho que te engañe con el amor y todo eso.

—Salgamos de aquí, Duke —Larry recogió su sombrero y arma, la cargó de nuevo, enfundándola, se ajustó el ancho cinturón repleto de balas y emprendió la marcha, tras una última mirada a la yacente mujer de la mano rota—. Adiós, Perla. Contigo he sido muy feliz... y profundamente desgraciado también. Siento que las cosas fueran así. Tú has tenido la culpa.

Salió con Duke de allí. Aún no clareaba, pero faltaba poco. Tomó su caballo del establo y lo ensilló. Miró a Duke. Este agitaba una mano hacia una ventana abierta, invitando a alguien a salir de la fonda. Vio a una mujer, también morena, de opulentos pechos y larga melena negra. Sonreía ampliamente a Duke y asintió, abandonando la ventana.

—¿Es tu chica, Duke? —preguntó—. ¿La que te hizo la confidencia y me salvó?

—Sí. También es mestiza. Se llama Rita. Una buena chica. Le debes la vida.

—Lo sé. ¿Te gusta?

—Bastante. ¿De veras quieres ir solo a Los Álamos?

—Sí. Quédate, Duke. Ya has hecho suficiente por mí. Recordaré tus consejos. No me fiaré de nadie. Y menos de las mujeres.

—Espero que así sea. Ve con cuidado. Ya sabes que no solo tienes que enfrentarte a quienes ya conoces, sino a alguien que posee medios y carece de escrúpulos para frenarte en tu venganza como sea.

—Seguramente... el enmascarado, el jefe del grupo, del que nada sé aún...

—Seguramente —asintió Duke, ceñudo—. Cuídate de él y de esos tres tipos de Los Álamos. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Si no, no sería digno de tus lecciones, Duke. Alguna vez debo valerme por mí mismo, sin ayuda de nadie.

—Creo que tienes razón. Necesitas hacerlo. Y sé que puedes hacerlo, además.

—Gracias por confiar en mí, Duke. Nos veremos de nuevo, estoy seguro.

—Yo también. Volverás, una vez cumplida tu venganza, podría jurarlo, muchacho. Que tengas toda la suerte necesaria.

—Y que tú encuentres felicidad con Rita... y dale las gracias de mi parte.

—Lo haré. Hasta pronto, Larry.

—Hasta pronto, Duke.

Montó de un salto. Se alejó, cuando ya clareaba ligeramente en la distancia, con solo unos delgados jirones de claridad rojiza y azulada, tiñendo el cielo con lívidos resplandores. Su silueta se recortó, alejándose de Santa Rosa hacia el oeste, como si fuera huyendo del sol sangriento que pronto luciría con todo su fuego cegador, allá en el este.

Duke Reno acogió contra sí a una agresiva mestiza de larga melena negra, que se abrazó a su cintura, apoyando amorosamente la cabeza sobre su torso. Se quedó mirando a la distancia y murmuró unas pocas palabras:

—Ahí va todo un hombre. Y hace unos meses, era solo un chiquillo, Rita. Ojalá encuentre su camino en la vida, más allá de la venganza y del odio...

* * *

Allí estaba «El biberón del viajero». Con un alegre y obsceno anuncio, en el que se veía una botella repleta de licor y un torso femenino, como justificación de tan insólito nombre, campeando en el frontal del porche.

Los Álamos parecía una ciudad animada. Las minas y el ganado compartían su esplendor en la región, dando vida y dinero a los negocios locales. Larry Dexter comprobó todo eso cuando cruzaba la calle principal, virtualmente la única, salvo algunos callejones laterales que iban a conducir a los numerosos establos y cercados donde se hacinaban las reses a la espera de ser trasladadas más al norte o más al este, para la venta y el envío a los mataderos mediante la vía férrea. En la calle principal, eran nutridos los locales para beber, jugar o comer, así como los burdeles más o menos distinguidos. Varias oficinas mineras advertían de lo floreciente del negocio del mineral, especialmente cobre y plata, en la región. Tahúres, pieles rojas, colonos, ganaderos y mineros, formaban la mayor parte de la heterogénea multitud que, ya antes del atardecer, llenaba las aceras de madera porcheadas, o el barrizal que ahora era la calzada, tras las recientes lluvias que sorprendieran a Larry en viaje desde Santa Rosa.

Pero las lluvias quedaban atrás, el cielo aparecía de nuevo azul y limpio, y el sol del sudoeste comenzaba a pegar de firme desde aquella misma tarde, anunciando próximos y calurosos días.

Se detuvo ante la cantina, atando su caballo a una talanquera, junto al abrevadero. El animal comenzó a saciar su sed en el agua del recipiente alargado. Larry se pasó una mano por la boca, esperando hacer lo mismo dentro del local.

Cuando entró, comprobó que «El biberón del viajero» tampoco era un saloon vulgar. Tenía demasiados cortinajes, dorados y espejos para ello, y poseía palcos con sillas tapizadas, un pequeño escenario y un mostrador largo y lujoso, de bruñida madera y bordes de cuero claveteado, con un enorme espejo detrás, como fondo de las estanterías para botellas.

Había gente en el local, y una pianola mecánica entonaba una sincopada balada vaquera muy popular. Cuando él pidió una gran jarra de cerveza, la pianola cesó en su musiquilla, pero solo para atacar un vals. Larry miró en derredor y pagó su consumición, dejando una buena propina. Apuró su cerveza y pidió otra. Tras el largo viaje, tenía seco el gaznate. No veía cara conocida alguna. Cuando el cantinero, un tipo flaco y de largos bigotes, le sirvió la segunda jarra, le preguntó como al azar:

—No veo por aquí a ninguno de mis amigos, Budd, Scott o «Killer».

El camarero le miró, curioso, y luego meneó la cabeza.

—Es demasiado pronto para eso —sentenció—. Supongo que se refiere a los tres amigos de la Mina de la Herradura.

—Pues sí, supongo que hablamos de los mismos —sonrió Larry—. Pero cuando yo era su amigo, aún no tenían ninguna mina.

—Pues ahora son más afortunados. Poseen una buena mina que da excelentes dividendos. Si busca trabajo, se lo darán, siendo amigo de ellos. Pero si lo que desea es que le ayuden en algo, pierda toda esperanza. Nunca vi tipos más poco generosos en toda mi vida, y perdone por lo que le digo, ya que es amigo de ellos. ¿Sabe que en todos los meses que llevan aquí jamás me dieron la mitad de propina que usted acaba de darme?

—Bueno, siempre tuvieron fama de roñosos —rio Larry, jovial, como si el asunto le divirtiera—. No tiene que disculparse, les conozco bien a los tres. Me alegra su buena suerte, pero aunque se hagan ricos no cambiará ninguno de ellos.

—Eso, seguro. Las chicas de aquí ni quieren sentarse a su mesa. A todo lo que las llegaron a invitar es a una zarzaparrilla. Nunca una botella de champaña o cosa parecida. En cambio, cuando se emborrachan en el burdel de Hattie, tiran su dinero con sus chicas. Claro que aquellas están para complacer al cliente en todo, y este local, pese a su nombre y sus chicas de alterne, solo es eso: un lugar para tomar una copa, ver el espectáculo y luego, si ellas quieren fuera de aquí, hacer lo que les venga en gana, pero en absoluto en el propio negocio.

—Entiendo. Ellos prefieren ir a lo práctico —rio Larry forzadamente, dominando su fría ira—. Siempre fueron igual. No entienden de refinamientos.

—Y tanto que no —vio cómo apuraba su segunda jarra y llenó otra, añadiendo—: Ahora beba por cuenta de la casa, forastero. Es norma del «Biberón del viajero».

—Gracias —Larry puso un billete de cinco dólares entre los dedos del sorprendido camarero—. Esto por su amable charla, amigo, y por su cordial bienvenida. Beberé esa jarra y trataré de encontrar a mis amigos, qué diablos. No tengo alojamiento todavía aquí y nunca me gustaron los hoteles y las fondas. Supongo que para eso están los amigos, para ser anfitriones de uno.

—Yo que usted no confiaría demasiado en eso —dijo el camarero, guardándose el dinero y añadiendo en tono confidencial, inclinado hacia él—: Si no le invitan a su casa, cosa que mucho me temo que ocurra, puede ir ahí mismo, frente a este local. Es vecino al negocio de Hattie, pero es una fonda limpia, hogareña y acogedora que ni siquiera parece serlo. Estará mejor allí que en casa de esos tres amigos suyos, porque ellos viven en la mina, a más de tres millas de la población. Puede esperarles en la fonda, cenar tranquilo y venir luego, por si aparecen por aquí. Si no, seguro que los encentrará en casa de Hattie, porque siendo hoy sábado, es lo más probable que decidan echar una cana al aire. ¿Les digo que usted llegó, si vienen por aquí, señor...?

—Dexter, Larry Dexter —dijo el joven. Luego negó con la cabeza—. No, mejor será que no les diga nada. Les daré la sorpresa. Ni sueñan con verme por aquí.

—Como quiera, señor Dexter —habló el locuaz camarero del saloon, mucho más amable desde que recibiera la generosa propina del forastero y su posterior obsequio—. Hasta la noche, entonces.

Larry salió de la cantina de lujo. Miró enfrente. Vio un edificio con el nombre de «El dulce nido de Hattie», al otro lado de la calle. A su lado, una casa aparentemente particular, pero en cuya puerta vidriera se leía simplemente: «Fonda de Bugs Parker». Iba a caminar hacia ella, cuando el mozalbete se tropezó con él, al subir de un salto, y a toda carrera, al porche. De su mano cayó algo al suelo, y el chico se quedó de rodillas ante Larry.

—Cuánto lo siento, hijo —habló el joven, inclinándose y aupándolo—. No te vi llegar, perdona.

—No tiene importancia, señor —sonrió el pecoso muchachito—. Yo tuve la culpa, al venir a todo correr, señor. Pero es que tengo mucha prisa. Debo entregar ese telegrama y marcharme luego a casa. Papá me riñe cuando tardo en llegar, sobre todo en sábado. Como siempre hay tiros en la calle en noches así...

Larry asintió, recogiendo lo que perdiera el muchacho. Era un sobre de la Western Union de color amarillo. Un telegrama. El nombre del destinatario destacó ante él como grabado con letras de fuego en el papel color limón: Scott Farrow.

—Vaya, qué casualidad —dijo con fingida calma—. Si es para Scott, el viejo y querido Scott...

—¿Le conoce, señor? —indagó el chico.

—Cielos, claro que le conozco. Somos como hermanos Scott y yo. Ahora he llegado para unirme a él y a los demás en su negocio de la mina... Precisamente voy hacia allá para reunirme con ellos. ¿Adónde vas a entregar tú este telegrama?

—Al camarero del saloon. Ellos vienen mucho por aquí. Se lo dará. Yo tengo que ir a casa y no puedo ir a la mina, está muy lejos.

—No te preocupes. Yo mismo se lo daré, ya que voy hacia allá —prometió Larry. Y sacó una moneda de medio dólar—. Toma este por la molestia, hijo.

Ante la moneda de plata, los ojos del pecoso muchachito se desorbitaron. Si en algún momento tuvo una duda respecto a dejar el telegrama en manos del desconocido, esa generosa propina le disuadió de ello.

—¡Gracias, señor! —dijo entusiasmado, guardándola en un bolsillo—. Ellos nunca hubieran dado tan generosa propina... Sí, será mejor que usted se lo dé. Yo, así, iré a casa ahora mismo. Adiós, señor. Ha sido muy amable.

—No tiene importancia, hijo —rio Larry, viéndole alejar a la carrera calle arriba.

Se encaminó a la fonda. Se detuvo ante la puerta. Rasgó el sobre sin vacilar, y extrajo el telegrama dirigido a Scott Farrow. Sus ojos leyeron el breve texto:

«CUIDADO LOS TRES. ALGUIEN OS BUSCA. ES EL JOVEN A QUIEN DEJAMOS EN LA PRADERA. RECORDAD LA MIEL Y LAS HORMIGAS. DICK Y JOHNNY MURIERON YA.

Y NO POR ENFERMEDAD. SALUDOS.

Clark».

Eso era todo. Suficiente. Larry entornó los ojos. Estrujó el telegrama. Luego, lo alisó y guardó en un bolsillo. Había tenido suerte interceptando el mensaje de advertencia a sus enemigos. Esta vez, los tres iban a estar desprevenidos.

—Siempre avisan a todos —jadeó—. La misma persona, sin duda: el enmascarado... Y el telegrama está fechado en...

Leyó el punto de origen, volviéndolo a extraer. Su mirada brilló duramente. Guardó aquel mensaje telegráfico y entró en la fonda. Momentos más tarde, lograba asearse en el cuarto de baño del local, se cambiaba de ropa en un dormitorio pequeño y pulcro, y bajaba a cenar a un comedor no muy amplio, de mesas con manteles a cuadros rojos y blancos, donde el hostelero y su esposa, una afable mujer gruesa y canosa de fácil sonrisa, le atendieron cordialmente.

Cenó como ya no recordaba, casi igual que cuando su madre vivía: cordero asado con patatas doradas, ensalada y un trozo de tarta de frambuesas, todo ello regado con excelente cerveza y con café de buena calidad. Al final de la cena, se sentía casi como en un hogar propio. El cantinero había tenido razón. Aquello no parecía un hotel.

También tuvo razón el niño de telégrafos. Apenas oscurecido, comenzaron a sonar disparos por doquier, gritos y galope de caballos por la enfangada calzada. La señora Parker, recogiendo la mesa, meneó la cabeza con aire resignado.

—Así estamos todos los sábados —se quejó—. A veces muere alguien, muchas veces sin querer, por puro accidente. Los mineros se vuelven como locos al cobrar su salario y vienen a dilapidarlo en la población. Tenga cuidado cuando salga, señor.

—Lo tendré, gracias —sonrió Larry fumando un delgado, largo cigarro virginiano.

Abandonó la fonda poco después, cuando las luces del comedor se apagaban y el fondista cubría las vidrieras prudentemente con postigos de madera, para evitar que una bala perdida de los ruidosos mineros acabara con ellas.

Se encaminó a la cantina, pidiendo un doble whisky y dándole otra buena propina al camarero del mostrador. En el escenario bailaban unas chicas a los acordes de un piano. Sonrió, recordando lo que dijera Duke. Era cierto. Allí, todas tenían grandes senos. Y a la gente parecía gustarle.

—No han aparecido por aquí sus amigos —dijo el camarero acercándose a él—. Seguro que irán directamente a casa de Hattie, si no han ido ya.

Larry asintió, apurando su whisky. Luego, contempló un rato el espectáculo, acodado en el lujoso mostrador. Se dispuso a irse cuando terminaron de bailar las chicas. El camarero le advirtió:

—Ahora empieza lo mejor, señor Dexter: actúa Busty Miller, la mujer de los senos más grandes de todo el Oeste. Es un número pícaro pero no obsceno...

—Lo veré en otro momento, amigo. Ahora ansío abrazar a mis buenos camaradas... —dijo, empujando los batientes del local y saliendo a la ruidosa y bien alumbrada calle, justo en el momento en que pasaban rápidos por ella cinco o seis mineros a tiro limpio, apuntando al aire. La gente se apartaba a su paso, precavida.

Las luces brillaban en el porche de «El nido de Hattie», en globos rosados de kerosene. Se acercó allí, cruzando sobre el barro en un momento de calma. Al llegar al porche, oyó dentro risas y voces. Empujó la vidriera esmerilada y entró.

Macetones con plantas de largas hojas aparecían en el vestíbulo bien alumbrado del local. Al fondo, una escalera ascendente. A ambos lados, tras cortinajes rojos de terciopelo, risas femeninas y voces de hombres. Avanzó decidido. Una mujer rubia surgió inesperadamente ante él. Su descote era tan profundo que es como si no llevara nada sobre el torso. Y poseía el busto tan desarrollado como las chicas del saloon.

—Hola, guapo —saludó, guiñándole un ojo—. ¿Bar o reservado?

—Eso, depende.

—¿Depende de qué?

—De quien me acompañe, en primer lugar.

—Yo, por ejemplo —se ofreció ella, maliciosa—. ¿Y en segundo lugar?

—De unos amigos a quienes busco. Son viejos camaradas. Se llevarán una gran sorpresa al verme, eso seguro. Posiblemente están aquí ahora.

—¿Quiénes son ellos? Hay ya varios clientes habituales, querido.

Se colgó ella de su brazo, llevándole hacia la cortina de la izquierda. Las voces y risas sonaban a la derecha. Larry miró allí.

—Se llaman Budd Kelly, Scott Farrow y «Killer» McCoy —dijo.

—¡Oh, los mineros! —rio la mujer de los pechos gigantes—. Claro, están aquí. Aún no han subido a las habitaciones, están bebiendo como siempre hacen. Y saben beber, eso seguro que lo sabes.

—Claro. Beben como esponjas —rio Larry—. Primero les veré a ellos. Luego, vas tú, preciosa.

Y puso un billete de diez dólares entre los dos enormes pechos de la rubia. Ella le miró, asintiendo.

—Está bien —suspiró—. Tomaremos una copa antes de ir al reservado, amor...

Le guio hasta la cortina roja de la derecha, la alzó y entraron en un amplio recinto bien decorado, con mostrador, butacas y sofás, donde hombres y mujeres charlaban, bebían, se besaban y abrazaban, como prólogo a una amorosa noche a precio fijo.

Los ojos de Larry descubrieron de inmediato a los tres hombres. Estaban abrazados, medio ebrios, a tres rotundas matronas de marcadas curvas y rostros muy maquillados. Les miró en silencio, mientras su rubia compañera pedía dos consumiciones en la barra. Les vio partir hacia la salida del recinto, con sus compañeras colgadas del brazo. Vaciló. Luego miró en torno.

«No puedo hacerlo aquí —se dijo—. Ellos van armados. Se defenderán. Habrá balas perdidas. Moriría alguien inocente, quizás. Es mejor esperar...»

Se acercó a la rubia y la tomó del brazo, llevándola a un rincón. Se sentaron allí.

—A mis amigos les dejo ir a lo suyo —dijo sonriendo—. Ni me han visto siquiera, de tan entusiasmados que están. Es preferible ir tú y yo a lo nuestro, rubia. Luego, cuando salgan, les veré.

—Me llamo Daisy. ¿Y tú, cariño? —dijo la otra, complacida por su decisión.

—Larry. Supongo que mis amigos estarán largo rato aquí todavía...

—Seguro. Son unos amantes incansables, te lo garantizo. Les llamamos aquí «los garañones», imagina. Saldrán casi al amanecer. ¿Podrás esperar tanto tiempo?

—Eso... dependerá de ti —dijo Larry, que deseaba olvidar su primera noche de amor, con aquel triste y dramático final, junto a Perla Vélez, en Santa Rosa.

—Entonces, no se hable más. Termina la copa y vamos arriba. Yo me cuidaré de hacerte pasar la noche más corta de tu vida, Larry querido. No es frecuente ver por aquí a un joven como tú, tan guapo y arrogante. Además, tan joven...

Ella cumplió su palabra. Era experta profesional y sabía lo que se hacía. Larry fue tal vez menos feliz en un principio que lo fuera con la indómita mestiza. Pero después, solo pensó en aquella forma de amar, sin miedo a traiciones ni engaños. 

7

Los tres caminaban cansadamente, embotados por el alcohol y por los excesos amorosos. Pero con gesto satisfecho tras la noche sabatina pasada en la casa de Hattie.

Salieron a la calle, teñida ya por los albores de un domingo sin nubes ni amenaza de lluvia. La calzada empezaba a mostrar una seca costra de barro endurecido, salpicado de tarde en tarde por algún charco sucio.

—Ha sido una noche estupenda, «Killer» —dijo Farrow, riendo—. ¡Vaya fulanas las que nos atendieron! Eran auténticas fieras...

—Y que lo digas —aprobó Budd Kelly entusiasmado—. La mía no se cansaba nunca.

—Tal vez volvamos esta semana —apuntó Scott—. Después de todo, para algo ganamos tanto dinero con esa mina, ¿no es cierto? Nada mejor que gastarlo con mujeres...

—Vaya por los años que pasamos sin verlas durante meses en esas praderas, perseguidos por los sheriffs y los alguaciles —cloqueó «Killer» McCoy, soltando una risotada de júbilo—. ¡Volveremos esta misma noche, muchachos!

—Oye, eso es demasiado fuerte... —apuntó Scott, precavido.

—«Killer» tiene razón —apoyó Kelly—. Vamos a volver hoy domingo por la noche, qué diablos. Así pasaremos hartos toda la semana...

Se detuvieron bruscamente. Miraron con cierta extrañeza al hombre erguido ante ellos, en medio de la calle, recortada su figura contra la luz inicial del día. Era una figura alta, abierta de piernas, los brazos colgando a ambos lados de su cuerpo.

—Buenos días —saludó fríamente una voz—. Se os ve muy felices.

—¿Y qué diablos te importa a ti eso, seas quien seas? —masculló «Killer» con aspereza.

—Tal vez mucho. Os veo tan felices como el día en que violasteis a mi sobrina, allá en la pradera, ¿recordáis? Eso fue cuando me teníais con el cuerpo hundido en tierra, a punto de recibir la miel para pasto de hormigas...

—¡No es posible! —jadeó Kelly, palideciendo—. No puedes ser tú...

—Solo que entonces os ensañasteis con una inocente criatura virginal, para asesinarla después. Y ahora solo habéis pagado a tres rameras para que os fingieran amor. Solo servís para eso: para violar o para amar a una prostituta pagando.

—Eso debe ser una broma. Tal vez a este tipo, alguien le contó algo, Barnes o Travers... y viene aquí a querernos asustar.

—Barnes y Travers están muertos —recitó fríamente Larry—. Uno murió en Albuquerque, el otro en Santa Rosa. Ahora os toca a vosotros tres, hijos de perra. ¡Defendeos u os mato a todos como a ratas asquerosas!

Y llevó su mano al revólver con celeridad.

Los tres, reaccionando, limpios ya de brumas de alcohol sus cerebros, reaccionaron con la rapidez de los pistoleros, buscando las culatas de sus armas, que saltaron fuera de las fundas. No tenían miedo ni preocupación alguna, porque eran tres y su adversario uno solo.

Fue un error por su parte confiar en eso. Su último error.

Porque Larry, erguido frente a ellos, era como un Némesis implacable, un vengador carente de piedad, invadido por un odio infinito. Y aquella mano diestra armada de revólver era como una máquina inexorable de matar, puesta al servicio de una voluntad de acero.

Rugió el «Colt» rabiosamente, una vez tras otra, llameando con rapidez increíble, al tiempo que la muñeca le hacía describir un movimiento en semicírculo, apenas perceptible. Sus balas alcanzaron con mortífera precisión a los tres. Saltaron atrás los cuerpos de los asesinos, empujados por las balas de calibre 45 que vomitaba el arma de Larry Dexter. Sus armas dispararon pero estérilmente, apuntando demasiado alto, porque los tres estaban ya heridos de muerte, sus piernas se doblaban y sus ojos ya apenas si veían ante sí.

Cayeron de bruces en el barro seco, y uno chapoteó al hundir el rostro en un charco. Siguió un silencio profundo a lo largo de la desierta calle bajo el lívido amanecer. Pensando que era un tiroteo más de la madrugada del sábado, nadie asomó a averiguar lo que sucedía.

Larry contempló los tres cuerpos. Dos no se movían ya. El tercero se agitaba débilmente. Caminó hacia él con lentitud, una bala aún en el cilindro de su «Colt». Se quedó erguido, quieto junto al caído. Le contempló fijamente. Advirtió que dos balas habían perforado sus pulmones. La sangre corría por sus labios y pecho. Le quedaban pocos momentos de vida. Se inclinó hacia él. Apartó el arma del herido de un manotazo y enfundó la suya propia.

—¿Quién eres? —preguntó.

—«Ki...ller» McCoy —jadeó el otro, llenándose de burbujas rojas sus labios—. ¿Por qué... lo hiciste?

—Soy Larry Dexter, el hombre a quien hundisteis en la tierra para morir. Juré devolveros todo el mal que me hicisteis, ¿recuerdas?

—No sé... cómo pudiste... salvarte... y encontrarnos...

Larry entornó sus ojos. Era cruel, pero era necesario. Le mintió fríamente:

—Alguien me dijo dónde encontraros. Ya sabes quién: Clark.

—Cielos, no... —los ojos se dilataron, vidriosos. El esfuerzo le hizo vomitar más sangre—. No puede ser. Era... nuestro jefe... Un buen... camarada...

—Os mintió. Para salvarse él, os delató a todos. Por eso os fui encontrando.

—Maldito... traidor... miserable... —jadeó sordamente.

—No quiso decirme cómo se llamaba. Solo que su nombre era Clark. Dime tú su apellido ¿quieres? Es el único dato que me falta. No vas a proteger a un soplón asqueroso...

—No, claro... —le miró turbiamente a punto de morir—. Ese puerco... se llama Clark Haggerty y tiene una... una tienda, un almacén... en Albuquerque...

Vomitó sangre de nuevo, abundantemente, y se puso rígido. Cayó atrás. Estaba muerto.

Larry se puso en pie. Sus ojos fulguraban al conocer la verdad ya sospechada.

—Haggerty... —jadeó—. El protector de Dolly... ¡Dios mío, debí imaginarlo! Por eso avisó a Barnes... Él pagó a los pistoleros, él envió el dinero a Perla, él mandó el telegrama a estos rufianes... ¡Haggerty es el enmascarado! Y ahora, Dolly, una muchacha joven, bonita, virgen... ¡está en sus manos! Ahora sé por qué la adoptó como a una hija. ¡El muy miserable pretende hacer con ella igual que con mi pobre Annie!

* * *

—Señor Haggerty, ¿por qué me mira de ese modo?

Clark Haggerty, el comerciante, sonrió, parpadeando y desviando su mirada vidriosa, fija en el cuerpo juvenil y esbelto de su protegida. Le costó dominar sus instintos, sus apetitos morbosos, y responder con tono suave y afectuoso:

—Mi querida Dolly, solo estaba admirando tu belleza actual. Eres ya toda una mujer... Una mujercita adorable, bonita y encantadora.

—Gracias, señor Haggerty, es usted muy amable —suspiró la joven, con mirada distante.

—Ya sé, ya sé que si te lo dijera ese joven, te sentirías mucho más feliz, hija —rio el comerciante—. Me refiero a Larry Dexter, claro está. ¿No es cierto?

Dolly enrojeció, turbada, y confesó, bajando la cabeza, tímidamente:

—Sí... Sí, siempre estoy pensando en él. Temo por su vida... Creo que le amo mucho, muchísimo... Él es el hombre a quien adoro. Usted... es como mi padre para mí. Son dos cariños muy distintos. Pero le agradezco sus elogios, señor Haggerty.

Y tras recoger los platos, pasó junto a su protector, camino de la cocina. Sin querer, le rozó con su cadera, y el comerciante se estremeció. Se puso este en pie, dominado por una repentina lujuria contenida ya durante largo tiempo a medida que su protegida crecía y dejaba de ser niña, y de nuevo le rozó a causa de lo brusco de su acción, justamente sobre los jóvenes, erguidos y firmes senos juveniles.

Eso ya le descontroló totalmente. Fue como una ráfaga ardiente que invadía su ser y nublaba su mirada obscena. Se arrojó contra la muchacha inesperadamente, envolviéndola entre sus fuertes brazos velludos.

—¡Ven aquí, Dolly, cariño! —masculló, febril—. ¡Te necesito, te deseo más que a nada en este mundo, querida mía!

Ella, aterrada, dejó caer los platos, que se estrellaron en el suelo del comedor, haciéndose añicos. Trató de soltarse de su protector, forcejeando con él en vano, mientras aquellas grandes manazas del hombre a quien había considerado como un padre, manoseaban su cuerpo, estrujaban sus senos y nalgas, rasgaban sus ropas brutalmente, y la boca besuqueaba soezmente su rostro y sus labios, en una explosión de lujuria incontenible y bestial.

—¡Dios mío, se ha vuelto loco! —clamó ella, estremecida de horror—. ¡Suélteme, apártese de mí! ¡No puede ser cierto, usted no puede ser tan miserable, señor Haggerty! ¡Me trajo a su casa cuando era una niña, me trató como a una hija...!

—Eras una niña, sí. Solo quería compañía. Pero cuando empezaste a crecer, te vi como realmente eras... ¡Te he deseado tanto todo este tiempo! ¡Serás mía, mía nada más! ¡No te resistas, Dolly, amor mío!

—¡No, nunca seré suya! —gritó la joven, angustiada—. ¡Solo amo a Larry, le espero a él, deseo ser suya, no de usted, sucio y miserable viejo! ¡Déjeme en paz o gritaré hasta que acuda gente a salvarme de sus zarpas! ¡Acudirán en mi ayuda! ¡Y cuando Larry regrese, le matará por lo que está haciendo conmigo!

—Aparta esas necias ideas de tu cabecita —rio Haggerty, arrinconándola, destrozando sus ropas, estrujando sus carnes ansiosamente—. ¡Larry está muerto ya! ¡Yo envié gente a matarle! ¡Le habrán matado en Santa Rosa o en Los Álamos, te lo aseguro! ¡Estás esperando que te ayude un muerto!

Dolly rompió en amargos sollozos, sin dejar de forcejear rabiosamente con su protector, convertido ahora en una fiera de perversión. Él, con sus fuerzas físicas, poco a poco, iba logrando su objetivo. Sabía que la muchacha no podría resistir más.

—Y si gritas de nuevo... ¡te mato! —susurró—. ¡No serías la primera mujer a quien mato por resistirse a ser poseída por mí! ¡Yo maté a la sobrina de Larry Dexter, yo soy el hombre enmascarado que él busca! ¿Sabías eso? ¡Pues grita o resiste, y morirás como ella!

Aterrada, la joven le mito sin poder dar crédito a lo que oía, y comenzó a sentir que le faltaban las fuerzas, que le abandonaba la conciencia y que iba a caer sin sentido, desmayada en brazos de su agresor. Sabía que eso significaría la violación segura, tal vez la muerte luego, pero no podía hacer nada por evitarlo... 

8

El crujido violento de la puerta sobresaltó a ambos por igual. A la joven Dolly Stevens con un ramalazo de vaga esperanza. A Haggerty, con un trallazo de sorpresa y de inquietud.

Giró la cabeza el comerciante de Albuquerque, sin soltar a su deseada presa. Sus ojos se desorbitaron, al ver al recién llegado, en el umbral de entrada al comedor de la casa donde tenía lugar la escena.

—¡Dexter! —aulló Haggerty—. ¿Qué diablos hace aquí?

—¡Larry, Larry, por el amor de Dios, es el cielo el que te envía! —gritó ella, radiante—. ¡Sálvame de este horrible hombre! ¡Quiere violentarme, hacerme suya!

—Lo temía, Dolly —dijo sordamente Larry, lívido y crispado su rostro por una mezcla indescriptible de odio y de rabia—. Suéltela, Haggerty... o le mato.

La amenaza fue dura, fría, cortante como el filo de un cuchillo. Pero rápido, el canalla reaccionó ante ella.

—¡No! —rugió. Y puso ante sí, a guisa de escudo, a la exasperada y semidesnuda de torso Dolly, protegiendo su propio cuerpo—. ¡Tire ese arma, Dexter! ¿O piensa matar a la chica solo para darse el placer de matarme también a mí?

Larry vaciló, con ojos helados, centelleantes. Su dedo tembló en el gatillo. A punto estuvo de intentarlo, de buscar la cabeza de Haggerty tras la protección de su ahijada, pero sabía que el riesgo era demasiado terrible. El más leve fallo en ese trance, podía costarle la vida a ella. Notó que su mano temblaba ligeramente a la sola idea de que ello pudiera suceder. No, no podía arriesgarse. No tenía la seguridad suficiente para intentarlo.

—Maldito cobarde... —silabeó—. Suelte a Dolly o será peor para usted, Haggerty. Lo sé todo. «Killer» McCoy confesó antes de morir. Ahora sé quién es el enmascarado que mató a mi familia, el que violó a mi sobrina bestialmente, el jefe de aquel grupo de asesinos. Ya solo queda usted, Haggerty. Y no voy a dejarle huir con vida, eso téngalo por seguro.

—Peor para usted. Le costará matar también a Dolly —rio sordamente el comerciante—. ¿Tanto vale para usted tomarse una revancha, que sacrificará a la mujer a quien ama?

—Es usted un cerdo, un canalla de la peor especie. Teniendo un negocio aquí, se ausentaba temporadas de Albuquerque para robar y expoliar con sus amigos, ¿no es cierto, miserable?

—Dolly sabe que así es. Me ausentaba de esta población durante meses. Ella pensaba que iba a comprar cosas por ahí, a visitar a unos parientes de Colorado y cosas por el estilo. Me gustaba esa vida. Había sido bandolero en mi juventud. Entonces arrasé muchos ranchos, robé, maté, obtuve el dinero que hoy me sobra. Y deseaba seguir haciendo lo mismo, al margen de aparentar ser un tipo respetable aquí. Era una especie de vocación, ¿comprende?

—Comprendo muchas cosas, Haggerty. Y todas ellas me repugnan. Es usted un ser de la peor ralea imaginable. Ahora veo claras muchas cosas. Esos bandidos que arrasaron la propiedad de Dolly siendo niña y mataron a sus padres... ¿no eran acaso capitaneados por usted?

—Es muy listo, Dexter —rio Haggerty, moviéndose lentamente hacia la salida, con Dolly delante suyo siempre, cubriéndose perfectamente con ella—. Mucho. Sí, yo maté a los padres de Dolly, yo robé sus bienes...

—¡Dios mío! —sollozó la joven, pálida y aterrada.

—Ahora, esperaba a que cumpla ella la mayoría de edad. No iba a permitir que se casara con usted, Dexter, ni con ningún otro. Hay un dinero en el banco local, una importante suma que le pertenece a ella y solo a ella, dinero de sus padres que yo no podía obtener en modo alguno... Esperé. Cuando fuese mayor de edad, dentro de tres años, entraría en posesión de su herencia. Después... le ocurriría algo, un accidente desgraciado, cualquier cosa que terminara con su vida. Previamente, por supuesto, yo tendría ya en casa, con cualquier pretexto verosímil, el dinero que ella misma sacaría del banco para traerlo aquí. Y todo sería mío.

—¡Qué horror, qué monstruo he tenido siempre a mi lado, pensando yo que era un verdadero padre para mí! —gimió la muchacha, llena de horror hacia aquel hombre aparentemente bondadoso que ahora se despojaba de su máscara.

—Ahora ya sabes la clase de hombre que es el respetable Haggerty —silabeó Larry, sin desviar sus ojos de la escasa porción del canalla que era visible tras de la joven—. Por última vez, Haggerty, suelte a la chica. Está perdido de todos modos. No irá lejos, yo no se lo permitiré. Y si le causa algún daño a ella o lo sufre por su causa, juro que le mataré del modo más lento imaginable, sometiéndole a una agonía sin fin, durante la cual estará implorando que le maten para dejar de sufrir.

—No puede hacerme nada y lo sabe. No se atreve. Quiere demasiado a la chica para intentarlo —rio cruelmente el asesino—. Vamos, quédese dónde está. Llevo encima de mí una navaja. Puedo clavársela a Dolly si me obligase a ello con su actitud. No me costará más de unos cinco segundos sacarla del bolsillo, y clavársela a la chica en la espalda. Moriría de inmediato, usted lo sabe. ¿Quiere correr ese riesgo?

—No —jadeó Larry, crispado—. ¿Qué pretende?

—Muy poca cosa. Déjeme bajar al establo y tomar un caballo. Llevaré a Dolly como rehén hasta encontrarme lejos de aquí. Entonces la soltaré sin causarle daño. ¿Qué dice a eso? Es un buen pacto.

—Que usted jamás cumpliría —silabeó Larry—. No, Haggerty. Le conozco demasiado bien para confiar en usted. No solo se llevaría a Dolly, sino que luego la ultrajaría y la mataría impunemente, huyendo a caballo y ocultándose en alguna parte. No hay trato.

—¿Qué piensa hacer, entonces? ¿Disparar?

—Creo que vale la pena intentarlo. Cualquier cosa será mejor que dejarle escapar con ella.

—No lo hará. Sé que no se atreverá a eso.

—¡Larry, hazlo! —suplicó Dolly—. ¡Prefiero morir ahora con él, a seguir viviendo en su poder! Haría lo que tú has dicho, estoy segura. ¡Dispara, te lo ruego!

—Sí, querida —asintió fríamente Larry—. Es lo que haré. Lo siento por ti. Hubiéramos podido ser muy felices tú y yo, si este miserable no se hubiera interpuesto una vez más entre quien amo y yo. Perdóname si ocurre lo peor.

Elevó lentamente el arma. Tras de ella, Haggerty aulló, inseguro por primera vez:

—¡Está mintiendo! ¡Sé que miente! ¡Es como una jugada de póker, un simple farol! Usted es demasiado humanitario, demasiado blando con una chica a quien quiere tanto. ¡Nunca apretará ese gatillo si la vida de ella está en juego, Dexter!

—Pues se equivoca de medio a medio, Haggerty. Sé cuándo he perdido una partida. Y ella nunca será el precio de esa derrota. Prefiero a Dolly muerta a sobrevivir unas horas en sus manos. Eso sería mil veces peor que la muerte.

—¡Espere! —aulló el asesino—. ¡Otro pacto, Dexter! La soltaré abajo, en el establo, apenas haya ensillado mi caballo y obtenido un arma de fuego. Eso sí puede aceptarlo.

—Nunca, Haggerty —negó él, rotundo, tensando su dedo en el gatillo—. Usted mataría igualmente a la chica, antes de emprender la fuga. Me dejaría su cadáver, no su persona. No hay trato. Ninguno.

—¿Se ha vuelto loco? ¿Tanto me odia? —susurró el comerciante, lívido y sudoroso.

—No lo sabe bien, Haggerty. Deseo que pague el daño que me causó, el mal que hizo a mis seres queridos aquel horrible día. Pero también quiero que pague por esto que ahora está haciendo a Dolly. Se lo juro que pagará por todo. Y muy especialmente si ella sufre algún grave daño, ya se lo dije.

—No puede hacerlo —jadeó Haggerty—. Sé que no lo hará...

—Voy a hacerlo ya, no lo dude —se interrumpió, cuando el comerciante llegaba a la salida, con su escudo humano por delante, y gritó agudamente, mirando tras de Haggerty con ojos dilatados—: ¡No, Duke, no lo hagas! ¡Déjamelo a mí, por lo que más quieras!

Haggerty soltó una imprecación. Se revolvió alarmado, girando su cuerpo junto con el de Dolly. No había nadie tras él. Todo había sido una estratagema.

Apenas ella se dio cuenta, ayudó a Larry cuando pudo.

Clavó su tacón violentamente, en un pisotón repentino, sobre el pie de su «protector». Haggerty aulló, echándose atrás, dando ahora toda su espalda a Dexter.

Cuando quiso reaccionar, situarse en su anterior posición, era tarde ya. El truco de Larry, viejo como el mundo, había hecho efecto. Ahora le tenía al descubierto...

Todo dependía de aquel disparo. Tenía que ser el único. Preciso, necesariamente infalible. Larry puso en él toda su voluntad, su fe, su pulso, su acierto. Era un momento crucial. Apretó el gatillo...

El arma rugió en su mano. Una sola vez. No podía ser de otro modo.

Llameó el «Colt» cuando Haggerty iniciaba de nuevo su giro, forzando a ello rabiosamente a su rehén. No llegó a efectuar ese movimiento. La potente bala, calibre 45, estalló en su cráneo en ese instante. Penetró en su cerebro, haciendo saltar astillas y sangre de la bóveda despedazada.

De sus labios escapó un aullido breve, ronco. Osciló, aún con sus velludos brazos en torno a la muchacha.

Larry fue rápido a recuperarla. La arrancó de aquellos brazos ya flácidos. Los ojos de Haggerty le miraron desde la eternidad, con una mezcla de estupor y rabia infinita. Se desplomó pesadamente, dejando un largo reguero de sangre tras de sí.

Dolly se abrazó a Dexter, estallando en sollozos de alivio.

Él la apretó contra sí tiernamente, acarició sus cabellos, besó su rostro, sus labios.

—Calma, amor mío —murmuró—. Todo terminó ya. Cumplí mi juramento. No me siento del todo feliz con ello, porque ahora sé que la venganza no es todo para llenar una vida. Por fortuna, te hallé a ti en mi camino. Vámonos de aquí. Te llevaré a Santa Rosa. Es un pueblo apacible... a veces. Nos casaremos allí, Duke será nuestro padrino de bodas. Y olvidaremos. Ambos olvidaremos, estoy seguro...

Salieron despacio de aquella casa, donde quedaba el hombre sin vida que estuvo a punto de truncar su futura felicidad. 