REVOLVERES LLAMEANTES

1

Roscoe Tyler desenfundó sus dos pesados revólveres con una rapidez centelleante, inaudita.

Fue como un doble centelleo de acero niquelado en sus manos. Luego, brotaron rojas lenguas de fuego, anaranjados destellos de ambas armas. Retumbaron, ásperas, las detonaciones, rebotando con ecos salvajes en los acantilados cortados a pico, sobre el río tumultuoso que se estrellaba poco más abajo en una impresionante cascada de más de sesenta metros de altura.

Los altísimos farallones de coloración caliza, blancos como impresionantes espectros pétreos que presenciaran la dramática escena, devolvieron de uno en uno las resonancias profundas del estrépito de las armas en pleno funcionamiento.

Los cinco hombres que formaban la fuerza, evidentemente superior a la solitaria de Roscoe Tyler, no pudieron hacer nada. El paso, la sorpresa y la menor rapidez de su maniobra, les convirtió en víctimas inexorables de la mortífera eficacia del luchador solitario.

Como segados por un extraño huracán, igual que si fuesen grandes tallos arrancados por una hoz implacable, sus cuerpos saltaron por los aires, empujados por la lluvia de balas. Seis, siete, ocho proyectiles, vomitados por las dos armas simultáneamente, se incrustaron en los cinco pistoleros, impidiendo que hicieran uso de sus armas. Pese a ser profesionales nada escrupulosos y bastante hábiles, no tuvieron la menor opción ante su sorprendente enemigo.

El desigual duelo mortal había durado escasamente tres segundos. Al término de ese brevísimo período de tiempo, cinco cuerpos yacían sin vida, en las más diversas y grotescas posturas, bajo el límpido cielo azul, en matojos y peñascos, e incluso uno de ellos medio colgado del abismo, sobre el río turbulento, sin llegar a desplomarse hacia lo más profundo.

Aún no se habían extinguido los ecos lejanos de los estampidos de arma de fuego en los grandes farallones distantes y ya no quedaba ni un solo adversario con vida. Roscoe Tyler había terminado con todos ellos, cuando en teoría era él, precisamente, la víctima propiciatoria de aquel enfrentamiento.

A por él habían ido los cinco pistoleros, dispuestos a dar rápida y fácil cuenta de él. Ahora, los cinco estaban muertos, sin haber siquiera llegado a darse cuenta exacta del fracaso de su proyecto.

Tyler no reveló emoción alguna en su rostro. Ni alegría por el triunfo que aseguraba su vida por un tiempo más, ni dolor por la muerte de un puñado de hombres. Sencillamente fatalismo, serenidad producto de una larga y dura experiencia en esas lides, en esos trances en los que se trataba de su vida o de la de los demás. Y solo había décimas de segundo para decidir sobre la existencia o la muerte.

Simplemente, contempló sus dos Colts humeantes, de largo cañón, sopló en ellos, haciendo escapar las últimas volutas con olor a pólvora y luego abrió sus cilindros para reponer en ellos las balas consumidas en el tiroteo.

Enfundó con parsimonia, casi rutinariamente. Lanzó un hondo suspiro y contempló los rostros petrificados, de ojos muy abiertos, de sus cinco adversarios inertes. Meneó la cabeza, acercándose a ellos lentamente.

—No debisteis intentarlo —manifestó con voz ronca—. No soy presa fácil para buitres de tan baja ralea. Necesito gente mucho más dura que vosotros.

Contempló con más detenida atención aquellas caras crispadas, innobles, de barba descuidada y facciones patibularias, típica apariencia física de los individuos de su condición. Pistoleros profesionales, gente que se alquilaba y no por mucho, aunque fuese para matar a su propio padre.

No les había visto nunca antes de ahora. No hacía falta conocer a alguien para presentir o intuir que iban a por uno. De eso él sabía mucho. Demasiado, incluso.

En muchas ocasiones, gente así había ido a por él, siempre por encargo de alguien demasiado cobarde para dar la cara, o bien en ocasiones por propia iniciativa, para ganarse la fama de ser «el hombre que mató a Roscoe Tyler». Ninguno lo había logrado, por fortuna. Su existencia daba buena evidencia de ello.

Sin embargo, Roscoe no se sentía optimista por ello. Sabía que cualquier día la suerte le volvería la espalda o se encontraría con alguien un poco más rápido que él, cuando no con un certero disparo a traición. Ese día, se habría terminado todo: su leyenda, su persona, su vida.

Pero, de momento, eso no había sucedido. Y era lo que importaba. Procuraría que, en lo sucesivo, siguiera siendo lo mismo. Y sabía que eso no iba a ser fácil. Nunca lo había sido.

Se inclinó, revisando los bolsillos de los muertos, con la suficiente precaución para no mancharse los dedos con la sangre que mojaba sus ropas. No lo guiaba ningún interés material, no era de la clase de aves de rapiña humanas que buscan la carroña en los bienes del enemigo muerto. Pero le sorprendió ver tanto dinero.

El más alto y fuerte de los cinco, el que le había parecido jefe del grupo, llevaba nada menos que ciento ochenta dólares en billetes de diez. Todos muy nuevos, en un fajo todavía rodeado por una faja de papel sellado por un determinado «Banco Ganadero de G. J.». Eso era todo, pero podía ser suficiente. Examinó los flamantes billetes. Tenían numeración y serie correlativas. Arrugó el ceño, buscando en los bolsillos de los demás. No le sorprendió ya encontrar más dinero, aunque en menor cantidad, eso sí. Cada uno de ellos llevaba cíen dólares, en billetes de diez. Comprobó algo que ya intuía: la numeración seguía siendo correlativa. Solo faltaban dos billetes intermedios. Era fácil deducir el resto: el tipo que dirigía al quinteto de asesinos, cobró doscientos dólares por la tarea. Y cien los demás. Se gastó veinte en algo, mientras sus compinches no tocaban la suma cobrada, a la espera quizá de gastarla en bebida y mujeres cuando hubieran cumplido su tarea.

Y esa tarea solo podía ser una: matar a Roscoe Tyler.

—¿Por qué? —preguntó este en voz alta, hablando consigo mismo—. ¿Quién me quiere tan mal en Colorado como para comprar a estos rufianes y encargarles mi asesinato? Seiscientos dólares por mí pellejo me parece un mal precio, pero no eran gente para más salario, la verdad. Mis revólveres no se alquilaban por menos de mil dólares... y nunca para asesinar a nadie.

Guardó todo el dinero, aunque su propósito no era gastarlo ni aprovecharse de un botín como aquel. Por el contrario, depositó los billetes en el fajo del cabecilla, sin tirar la faja de papel del banco y se dijo que quizás ese dinero podría conducirle hasta la persona que encargó la tarea. Cuando menos, podía ser una buena pista.

Se alejó de los cinco cadáveres. Su figura, pese a su considerable estatura y su atlética complexión, parecía chaparra, en contraste con la grandiosidad escénica del paraje en que se movía. Los grandes cañones, los altísimos farallones, los abismos y los peñascales, el río rugiente al fondo, formaban un conjunto natural de belleza y grandiosidad pocas veces vista. Pero ahora a Tyler le tenía sin cuidado todo eso. Estaba preocupado por lo sucedido. Le intrigaba conocer la identidad y motivos de la persona que quería deshacerse de él en una tierra como aquella de Colorado en la que él llevaba poco tiempo y no creía tener enemigos. La realidad, sin embargo, parecía ser muy otra.

Abandonó Black Canyon a lomos de su caballo, a un trote vivo pero no demasiado rápido, alejándose hacia la llanura cubierta de pastos que se extendía por Grand Mesa, hasta las márgenes del río Colorado, mucho más al norte. Se desvió hacia el oeste para dirigirse a su lugar actual de alojamiento, en Montrose. Su reciente viaje a Gunnison para resolver unos asuntos no le había reportado la tranquilidad que esperaba, ya que en el viaje de regreso había tropezado con aquel quinteto de pistoleros de segunda fila, dispuestos a terminar con él como fuese.

Cuando llegó a Montrose era ya de noche cerrada y las luces brillaban en la calle principal de la población. Bajó de su caballo en el establo, encerrando al animal allí y, tras despojarlo de bridas y silla y comprobar que tenía agua y heno suficientes, le palmeó el lomo en despedida afectuosa, dirigiéndose él mismo a saciar su sed y apetito a la cantina del lugar, vecina al sitio donde tomara habitación para dormir durante su estancia en Montrose.

El cantinero le sirvió una gran jarra de cerveza apenas llegó y le anunció la inmediata llegada de una ración de carne en salsa y una buena tarta de manzana. Roscoe asintió, tomando un largo trago del espumoso líquido. El paso del mismo por su reseca garganta resultó de lo más grato.

Cuando el cantinero volvió con el plato de la carne, traía consigo un sobre cerrado que puso en su mano, sin poder impedir que quedase manchado con la grasa del guiso.

—Lo olvidaba, Tyler —dijo—. Trajeron esto en su ausencia. Dijeron que era importante.

Roscoe frunció el ceño. Miró el nombre escrito en el sobre con letra bien trazada, sin duda por alguien que sabía hacer algo más que garrapatear un manuscrito.

«A Roscoe Tyler. Personal».

—¿Quién me lo trajo? —quiso saber.

—Un forastero a quién nunca vi antes por aquí. Iba bien trajeado y parecía persona educada. Se tomó un brandy y esperó varias horas aquí, por si llegaba usted antes de lo que lo ha hecho. Al ver que se demoraba, se ausentó, no sin dejarme esta carta.

—Bien, amigo, gracias —dijo con sencillez Roscoe, dudando entre atacar el guiso de carne con patatas y zanahorias o abrir el sobre cerrado.

Supo dominar la tentación de su apetito, rasgando el papel y extrayendo de él un pliego doblado. Lo desplegó, clavando sus ojos en lo que estaba escrito:

«Señor Tyler:

»Perdone que me dirija a usted de este modo. Lo necesito. Con urgencia. Alguien me habló de usted. Puedo pagar sus servicios generosamente. Fije usted la cifra. Pero acepte trabajar para mí aunque solo sea durante un par de meses. Es cosa de vida o muerte. Si acepta, en principio, me encontrará en el hotel de enfrente.

»Le saluda su amigo:

JEFFORD CLANTON».

Arrugó el ceño. Era una petición insólita. Nunca había oído hablar de nadie llamado Jefford Clanton. La carta estaba escrita con letra cuidada y pulcra. El cantinero tenía razón. Aquel hombre tenía buena educación, cosa poco frecuente en aquellas tierras.

Tomó una firme decisión. Atacó la cena, sin dejar de pensar en la carta. Cuando hubo terminado, puso unas monedas en la mesa y se incorporó, tomando su sombrero.

Cruzó la calle. Entró en el hotel. Miró en derredor. No había mucha gente en el lugar. Montrose no era una población que atrajese demasiados forasteros fuera de sus fiestas patronales y sus rodeos. Vio a dos hombres charlando en una mesa del vestíbulo, comentando algo que venía publicado en el Correo de Denver. En el lado opuesto del salón, solo en una butaca, con la mirada perdida en el vacío, otro hombre parecía esperar algo. Era maduro, de pelo canoso y rostro surcado de arrugas, con el color atezado de quien vive largo tiempo a la intemperie. Vestía una bien cortada levita gris oscura, pantalón negro y botas lustrosas. Un sombrero gris aparecía sobre otro asiento. Estuvo seguro de que se trataba de su hombre. Caminó hacia él.

Se detuvo a escasa distancia. Preguntó:

—¿Señor Jefford Clanton?

El hombre pegó un leve respingo. Giró la cabeza y asintió.

—Sí —dijo moviendo la cabeza—. ¿Cómo lo supo?

—No lo sabía. Lo imaginé. Me llamo Roscoe Tyler.

—Yo también lo imaginaba ya —sonrió el otro, incorporándose. Le tendió la mano—. Siéntese, por favor.

Estrechó aquella diestra ruda y firme. Luego se acomodó frente a su interlocutor. Este llamó al camarero del hotel, que acudió prestamente.

—¿Brandy, whisky, alguna otra cosa? —sugirió Clanton.

—Tomaré whisky, gracias —dijo Tyler, observándolo. Cuando el camarero se hubo alejado, cruzó sus largas piernas y sonrió—. ¿Me esperaba?

—No estaba seguro de que viniese —dijo—. Me han comentado que ya no trabaja apenas.

—Le informaron bien. Cuando abandoné Wyoming fue para vivir tranquilo. En colorado nunca tuve problemas con la Ley. Es un buen sitio para residir.

—Sin duda. Pero tampoco es un paraíso. Ningún lugar lo es, y menos en el Oeste.

—Por lo que veo, no le gusta demasiado Colorado.

—Tiene que gustarme. Nací aquí y aquí hice cuanto la vida me dio. Hacienda, hogar, fortuna... Todo. Aun así, no es un buen sitio. Podría serlo, pero no lo es.

Les sirvieron un whisky y un brandy. Tyler observó que el hombre tomaba brandy francés. Un lujo muy caro en aquellos lugares. De nuevo solos, Tyler abordó la cuestión sin más rodeos:

—¿Para qué me necesita? —indagó.

—Para salvar mi vida —replicó con igual tónica su interlocutor.

Tyler arqueó las cejas. Sus pupilas grises se clavaban en el otro.

—¿Está en peligro? —preguntó.

—Lo estoy. Y mi esposa también. Todos estamos en peligro en mi casa.

—Explíquese, ¿quiere?

—Han intentado asesinarnos tres veces. Temo que ello vuelva a ocurrir y que acaben teniendo éxito.

—¿Tiene enemigos?

—Los tengo. Y los creía capaces de todo. Pero no de asesinar.

—¿Quiénes son?

—Hacendados, como yo. Dos de ellos, al menos. Hay un tercer enemigo, pero ese no es ganadero. Es cuestión personal, simplemente.

—Ya. ¿Sabe quién de ellos intentó matarles?

—No. Posiblemente los tres. Creo que se han confabulado contra mí.

—¿Y quiere que yo le ayude a conservar su vida, o desea que los mate a todos?

—No, no, por Dios. ¿Quién habla de matar? —se horrorizó Clanton—. Que yo sepa, usted no es un asesino. No alquila su revólver para matar a nadie.

—Así es. Solo quería saber lo que esperaba de mí.

—Espero protección, ayuda. Para mí y para Ivy.

—¿Su mujer?

—Sí. Ahora mismo se ha quedado sola, esperándome. Dejé allí tres hombres para protegerla, pero no me siento seguro de ellos. La hubiera traído conmigo si su salud no fuese tan precaria.

—De modo que necesita un guardaespaldas.

—Algo parecido. A ser posible, un hombre íntegro y honesto, que no use ese cargo para imponer la violencia en donde vivo. Solo encontré un candidato capaz de tal puesto: Usted, Tyler.

—Me honran sus palabras. Yo no ejerzo ya como pistolero. Y, además, siempre fui un hombre caro. Por eso he podido retirarme de esa clase de vida.

—Sé todo eso. Podría pagarle dos mil dólares mensuales.

—¿Dos mil? —Tyler arrugó el ceño otra vez—. Eso es mucho dinero, señor Clanton.

—Lo sé. Dos mil dólares, alojamiento y comida. Y un trato como de la familia, no como empleado o asalariado. Si le parece poco, podemos discutir otras condiciones.

—No, no. Sus condiciones son muy buenas. Muchos aceptarían a ciegas.

—No me preocupan esos muchos, sino usted. No quiero llevar a Grand Junction a un pistolero de los que andan por ahí.

—¿A dónde ha dicho?

—Grand Junction. Es donde vivo. Un importante nudo ferroviario de Colorado. Un sitio donde abunda el ganado. Un buen lugar para vivir... si no fuera por mis enemigos.

—¿Existe allí un llamado Banco Ganadero? —preguntó Tyler, pensativo.

—Claro. Es donde tengo mi cuenta, precisamente. Todo el mundo la tiene en él. Es el más fuerte de la región. ¿Por qué lo pregunta?

—Oh, por nada —eludió responder Tyler que, de repente, había recordado aquellas iniciales en la faja de papel bancario de los billetes de sus enemigos muertos: G. J.

—Solo quería saber si hay allí un sitio seguro donde guardar mis dos mil dólares mensuales de salario, señor Clanton.

—¿Eso quiere decir que... acepta? —pestañeó el ganadero, sorprendido.

—Exactamente, eso quiere decir —suspiró Roscoe, con ojos brillantes—. Cuente conmigo desde este momento. Ahora, reláteme el resto de la historia, pero ya sabe que Roscoe Tyler es su nuevo protector.

2

Silbó, estridente, la locomotora, mientras el convoy trepidaba sobre las vías, aproximándose por momentos a Grand Junction.

Los dos hombres, acomodados en el confortable compartimento de primera clase, fumaban dos delgados cigarros virginianos y contemplaban el desfile incesante de pastos, manadas de reses y jinetes a caballo, escoltando a su ganado.

La voz apacible del curtido hombre de Grand Junction iba hablando con calma, mientras Tyler escuchaba con atención.

—Ahora creo que ya lo sabe todo, o casi todo. Conoce mi situación y sabe cómo se llaman mis enemigos. Pero le falta lo más importante: conocerlos, verles cara a cara. Y, sobre todo, aprender a desconfiar de ellos, a no creer en sus suaves palabras y en sus protestas de inocencia.

—Yo, rara vez creo totalmente en alguien. ¿Dice que aseguran ser inocentes?

—Por completo. Pero alguien quemó una noche mis tierras, alguien ha intentado matarme por dos veces, una disparando desde bastante cerca, parapetado en unas rocas y la otra provocando una estampida que a punto estuvo de arrollarme fatalmente. En otra ocasión, intentaron asesinarnos a los dos juntos, a Ivy y a mí, cuando estábamos en la ciudad. Para ello depositaron en nuestro alojamiento del hotel una carga de dinamita que pudo habernos hecho pedazos. Estaba conectada a la puerta de la entrada mediante un ingenioso dispositivo que hacía disparar un fulminante de pólvora, justo al lado de los cartuchos apenas abriéramos las puertas nosotros dos, de regreso al hotel para dormir.

—¿Cómo pudieron evitar esa trampa mortífera?

—Simple azar. Ivy no tiene muy buena salud, ya se lo dije. Esa noche fuimos al teatrillo local y al salir sintió frío. Yo tenía apetito y ella insistió en que no debíamos retiramos que, realmente, deseaba tomar algo. De modo que nos quedamos en el restaurante del hotel a tomar algo y un mozo del establecimiento subió a buscarle un chal a mí mujer. El desdichado saltó en mil pedazos por los aires, así como cuanto contenía el dormitorio y parte del corredor y las habitaciones vecinas. Tuve que internar a Ivy en casa del médico local, el doctor Banyon, para ser atendida de los nervios por la terrible impresión sufrida. Pero la verdad es que hasta más tarde ni siquiera se dio cuenta exacta de que los muertos podíamos haber sido ella y yo, de insistir yo en regresar directamente a la alcoba.

—Y sus enemigos son...

—Los que le dije —suspiró Clanton con gesto amargo—. Mi vecino, Orrie Lester y otro hacendado próximo, Frank Mallory. Me odian. Y desean mi fin.

—¿Por qué, exactamente?

—Es muy simple. Ambos desean poseer la totalidad de las tierras mejores de la región. Están asociados en una especie de Cooperativa Ganadera que, en el fondo, no trata de ser sino un poderoso monopolio capaz de atenazar todos los pastos y el ganado del Condado. Quisieron asociarse inicialmente conmigo y me negué a ello por considerarlo perjudicial para mis intereses y mis ideas sobre la vida ganadera. Su insistencia no sirvió de nada y aunque han fijado unos precios abusivos a sus reses, que los compradores han de pagar si quieren buen ganado, yo sigo manteniendo mis propios precios y eso los tiene furiosos, porque se han reducido sus ventas. Los demás rancheros son pequeños propietarios y hacen lo que esos dos quieren. Ya le dije que forman un verdadero monopolio. Ellos manipulan a su antojo a los demás y quién trata de enfrentarse a ellos, sufre las consecuencias mediante misteriosas muertes de reses a causa de aguas envenenadas, estampidas inexplicables e, incluso, incendios de pastos y de propiedades difícilmente achacables a la fatalidad.

—Una buena pareja los tales Lester y Mallory, ¿eh? Supongo que no actuarán solos en esos procedimientos...

—Por supuesto que no. Tienen un verdadero ejército de pistoleros a su mando. Al menos una veintena de la peor ralea, capitaneados por un rufián de pésima condición, llamado Blake Barr.

—Entiendo. ¿Y su tercer enemigo?

—Oh, ese... —hizo un gesto de disgusto—. Es diferente. Ya le dije que es algo personal. Se trata de Kris Sharen. No es ganadero, sino hombre rico y distinguido en Grand Junction. Propietario de varios negocios, su ambición máxima es la política y ahora ocupa el cargo de alcalde local. Pero pronto aspira a ser, al menos, senador por Colorado en Washington.

—¿De qué viene su enemistad con él?

—Más bien podríamos decir que es la suya conmigo, Tyler. A mí no me gusta crearme enemigos pero tengo, en cambio, una rara facilidad para ello. Aun contra mi voluntad. Sharen es un hombre frío y duro, nada amistoso y capaz de albergar un gran rencor contra la gente por cualquier motivo. Imagine mi caso: fue el hombre que cortejó a Ivy, mi esposa, cuando ella era soltera. Pero Ivy me eligió a mí y rompió con él. De eso hacen ya bastantes años, más de diez. Él no ha olvidado en ese tiempo. Y como Ivy, pese a su frágil salud, sigue siendo bella y delicada, su ira es aún mayor, puesto que él se casó con una ambiciosa muchacha de saloon, sumamente provocativa y seductora, que ahora solo vive para lujos y placeres sin preocuparse gran cosa por su marido ni por su carrera política.

—¿Y cree que el rencor de Sharen puede llegar tan lejos como para quererle causar la muerte... y también a la mujer a quién amó y a quién, quizás, sigue amando?

—Sharen es capaz de todo, Tyler. Tiene una norma en su vida: lo que él no puede conseguir, que nadie lo consiga. Es implacable con sus enemigos. Acabó con su máximo adversario local, el ex-alcalde Bannister, que ahora es un desdichado dado a la bebida, una piltrafa humana. Pues bien, aún le divierte humillarle y burlarse de él, tratándole como un mendigo, a un paria. Esa clase de tipo es Sharen. ¿Le sorprende que desee mi ruina, incluso mi muerte... y la de la propia Ivy para que, si no es suya, no sea de nadie más?

—Vistas así las cosas, no me sorprende tanto —admitió pensativo Tyler—. ¿Por cuál de ambas fuerzas enemigas se inclinan sus sospechas?

—Ahí está lo malo. Sé que unos y otros son los culpables de esas agresiones y atentados. Pero no sé quién con exactitud. Lo importante es proteger mi vida y la de Ivy. Y luego, si es posible, desenmascarar al responsable de todo.

—No soy detective, Clanton —rio Tyler—. Para algo así, tendría que contratar a uno de la Pinkerton. Pero en cuanto a protegerles a ustedes, haré cuanto esté en mi mano, no lo duden.

—Eso me bastará, créame —sonrió con tristeza Jefford Clanton.

—Por otro lado, también tengo algo personal en el asunto, aunque no lo crea —añadió suavemente Tyler en ese momento, mientras la locomotora emitía tres silbidos, en señal de saludo a la ya inmediata estación de Grand Junction.

—¿Usted? —se asombró el hacendado—. Temo no entenderle...

—Es fácil —Roscoe extrajo de su bolsillo un fajo de billetes y lo tendió a su interlocutor, señalando la faja de papel timbrado que la envolvía—. ¿Ve eso? ¿De qué banco diría usted que sacaron este dinero?

—Pues la verdad... yo juraría que es del Banco Ganadero de Grand Junction —manifestó con perplejidad Clanton, devolviéndole los billetes tras comprobar su numeración correlativa—. Sí, he visto otras fajas como esa, y son iguales. ¿De dónde sacó ese dinero?

—De los bolsillos de unos tipos que intentaron asesinarme poco antes de contratarme usted. Curioso, ¿eh?

—Cielos... Ahora entiendo por qué me preguntó por ese banco... ¿Cómo ha podido suceder tal cosa, Tyler?

—Muy simple —suspiró el pistolero—. Yo diría que alguien se enteró con suma rapidez de sus propósitos y trató de anticiparse a usted, intentando eliminar al hombre que iba a ser su guardaespaldas...

—Dios mío, ¿quién pudo ser? —se sorprendió el ganadero, palideciendo—. Solo lo hablamos Ivy y yo en casa... Nadie, salvo nuestros propios hombres, pudieron oírme, en todo caso...

—Exacto. Entonces, uno de sus hombres no es de fiar, Clanton —dijo Tyler, incorporándose, mientras el tren reducía la velocidad—. Creo que hemos llegado a destino, ¿no es cierto?

* * *

Ivy Clanton era tal y como anunciara su marido. Esbelta, suave, de pálida tez, grandes ojos claros, ingenuos y dulces, cabello suavemente dorado oscuro, manos quebradizas y marfileñas de largos dedos, sonrisa algo triste y una rara belleza serena y majestuosa.

Saludó cordialmente a Tyler con una sonrisa que parecía algo más amplia de lo habitual en ella y luego besó y abrazó tiernamente a su marido. Este parecía muy aliviado al ver sana y salva a su mujer.

—He sufrido mucho pensando si te ocurriría algo en mi ausencia —confesó el ranchero, mirándola con una mezcla de amor y de ternura.

—Ya ves que no es así —suspiró ella—. Los chicos me han cuidado bien todo este tiempo. Además, lo cierto es que no hemos advertido nada inquietante en torno a la hacienda durante tu ausencia, querido.

—Menos mal —resopló Clanton. Luego recordó lo que hablara con Tyler antes de bajar del tren en el andén de Grand Junction y arrugó el ceño, añadiendo—: Ivy, ¿recuerdas quién estaba presente cuando hablamos tú y yo de contratar a un hombre como Roscoe Tyler para protegernos?

—Pues no sé... —ella puso un gesto reflexivo, mientras trataba de recordar—. Que yo sepa, eso ocurrió en el porche, después que sucediera lo de la estampida... Tomaste la decisión de ir de inmediato en busca de Tyler. Creo recordar que andaban por allí Gregson y McCoy. Sí, eso es. No me parece que hubiera ninguno más, ¿por qué lo dices?

—Oh, por nada —trató de evitarle nuevas preocupaciones con un gesto ambiguo—. La verdad es que no me gustaría que nadie en la población supiera aún que Roscoe Tyler está con nosotros, querida.

Entraron en la casa, donde le fue indicado a Tyler su alojamiento en la misma planta alta en que vivían los dueños de la hacienda. Cuando estuvieron solos ambos hombres e Ivy se dirigió a preparar las cosas para el almuerzo, el pistolero preguntó rápidamente a su nuevo patrón:

—¿Quiénes son Gregson y McCoy?

—Bud Gregson es mi capataz —explicó Clanton—. En cuanto a Skip McCoy, es un muchacho a quién libré de ser embreado y emplumado en Grand Junction, una noche, al haber hecho trampas en una partida de póker para ganar unos dólares. Luego me confesó que estaba desesperado y, la verdad, es que hacía las trampas bastante mal. Le saqué del apuro y me juró fidelidad absoluta. De eso hace ya más de un año y nunca he tenido motivos para quejarme de su comportamiento. Tiene trabajo, es honesto y trabajador y no da escándalos ni ha vuelto a cometer una tontería. Cuando le salvé de aquel lío admitió que no sabía hacer nada, había sido hijo de una gente que le dio una educación para ser un caballero y sus padres murieron a manos de unos indios levantiscos que les robaron cuanto poseían. Huérfano y sin oficio, no tuvo otro remedio que intentar ganarse la vida haciendo de tahúr. Debió ser cierto, porque nunca más ha vuelto a jugar a naipes, ni siquiera con sus compañeros de trabajo y, desde que le enseñé su oficio actual de vaquero, lo hace todo como el mejor.

—Parecen dos personas de confianza, entonces —meditó Tyler, frotándose el mentón.

—Pero si no había ninguno más, tuvo que ser uno de los dos quien dijera lo que usted pretendía a alguna persona de la población. Esa persona se apresuró a sacar dinero del banco y pagar a los pistoleros para que me borrasen de la faz de la tierra antes de que usted pudiera contratarme.

—Ivy suele tener buena memoria. No me parece que se equivoque en eso. Por tanto, o Gregson o McCoy fueron con el soplo a alguien... Dios mío, ni siquiera en esta casa voy a poder estar seguro de la fidelidad de quienes me rodean...

—Usted lo dijo, ¿recuerda? —sonrió Roscoe—. No hay que fiarse de nadie... Intentaré averiguar quién de ellos pudo irse de la lengua, descuide. Haré las cosas a mí manera, claro.

—De todos modos, ahora mi enemigo sabe que usted está aquí...

—Eso me temo que no pueda evitarse ya. De todos modos, mi retrato circuló bastante por aquí cuando era reclamado por la Ley Federal. Luego me indultaron porque demostré que no era culpable del homicidio de que me acusaban. Pero mi cara es ahora bastante conocida, incluso fuera de Wyoming. De modo que cuando me hayan visto por Grand Junction, al bajar del tren y venir hacia acá, se habrán apresurado a correr la voz y ahora casi todos sabrán que Roscoe Tyler está aquí. El resto, posiblemente, les sea fácil imaginarlo.

Asintió Clanton, pensativo. En ese momento, Ivy reapareció, anunciando con gesto risueño:

—Dentro de una hora estará servido el almuerzo. Puede ir a asearse si lo desea, Tyler. Tiene todo preparado en el cuarto de baño.

—Muy amable, señora Clanton —sonrió Roscoe—. Estaré con ustedes en pocos minutos.

Cuando se reunió con ellos en el comedor del rancho, Tyler parecía otro hombre. Había sacado de su equipaje una negra levita con solapas de terciopelo, pantalón gris, botas negras y lustrosas, camisa blanca con chaleco reameado y un lazo negro con una pequeña perla. Parecía todo un caballero. Pero debajo de los faldones de su levita, colgaban los dos poderosos «Colts» calibre 45 que recordaban a cualquiera quién era realmente Roscoe Tyler y cuál su especialidad.

En la mesa se sentaba un hombre macizo, pelirrojo, muy pecoso, de ojos pardos y expresión adusta, cuyos brazos velludos mostraban, asimismo, numerosas pecas. Clanton se lo presentó brevemente:

—Tyler, este es Bud Gregson, mi capataz. Bud, el señor Tyler será, a partir de ahora, el segundo jefe de esta casa. En mi ausencia, él podrá dar órdenes y deberá ser obedecido a rajatabla, ¿comprendes?

—Gregson asintió, ceñudo, tras apretar entre sus fuertes dedos la mano de Roscoe que, pese a ser larga y delgada, le devolvió el apretón con mayor fuerza si cabe que la expuesta por el capataz.

—Sí, patrón —admitió de mala gana—. Lo que usted ordene.

Pero era obvio que no le gustaba nada aquella disposición de su jefe, a juicio de Roscoe Tyler, que se dedicó durante la comida a observar de vez en cuando al rudo capataz sin que ello, naturalmente, sirviera en absoluto para orientarle al respecto. Podía ser un perro fiel a quién solo gustaba obedecer al amo o un traidor que se vendiera a un enemigo generoso en el pago de la traición. Haría falta algo más que una mera observación para saber realmente cómo era Bud Gregson, el capataz.

En cuanto al joven Skip McCoy, tuvo ocasión de conocerle apenas comido, cuando Clanton le mostraba sus amplias tierras, ricas en pastos y abundantes en reses bien criadas. El joven llegó a su encuentro a caballo, desde la manada a cuyo cuidado se encontraba en esos momentos.

El hacendado hizo las presentaciones. El joven apretó cordialmente la mano a Tyler, con amplia sonrisa. Resultó ser un joven moreno, espigado, de ojos oscuros y cabello negro y rizoso, risueño de expresión y amable de modales, aunque todo eso nada significara. Tyler había conocido en su vida a mucha gente simpática que resultó ser de lo peor del mundo. Podía suceder lo mismo con el joven McCoy, a fin de cuentas.

—Me alegra que un hombre como usted esté aquí ahora —declaró con espontaneidad el muchacho—. Ya iba siendo hora de que esa gentuza se encontrase con la horma de su zapato.

—¿Se refiere a los enemigos de su patrón? —indagó suavemente Tyler.

—Por supuesto. A ellos me refiero. A todos, aunque uno de ellos sea, por añadidura, un asesino. Ahora tendrán que medir mejor sus actos todos ellos.

—Esperemos que sea así —sonrió Roscoe—. Pero la verdad es que no soy ningún superhombre, sino solamente un ser humano como cualquier otro.

—No, eso no. Roscoe Tyler no puede ser como cualquier otro —rechazó McCoy jovialmente—. Y eso pronto lo podrá comprobar esa gentuza, estoy seguro.

—Gracias por su confianza, Skip —rio Tyler de buen humor—. Esperemos que todo sea tan sencillo como usted imagina.

Tuvo que admitir que sacaba excelente impresión del mucho y así se lo confesaba poco después a Clanton, cuando hicieron un alto en los pastos, sobre un altozano desde el que era posible dominar simultáneamente el arroyo donde abrevaban las reses, las manadas apaciblemente dispersas sobre el verdor de la pradera y, al otro lado, la hacienda con sus cercados, sus anexos para personal y la columna de humo flotando mansamente sobre los edificios de madera.

Clanton meneó la cabeza, afirmativo, mordisqueando una brizna de hierba.

—Ya le dije que parece un gran chico —manifestó—. Pero, como usted dice, tiene tantas posibilidades como Gregson de haberse ido de la lengua.

—Dejemos eso ahora —replicó Roscoe—. Ya caerá quien sea por su propio pie. Siempre se comete algún error fatal. Hablemos de otra cosa, Clanton. Por ejemplo, ¿dónde están las tierras de sus enemigos?

—Allí empiezan los pastos de Orrie Lester —señaló al horizonte, a cosa de un par de millas, donde se alzaban unas cercas de alambre de espino, junto a una arbolada y unas lomas rojizas—. Es una hacienda tres veces mayor que esta. Y por ese otro lado está la de Frank Mallory, con su enorme extensión, mayor que la de Lester y la mía juntas.

Señalaba ahora hacia el oeste, por dónde descendía lentamente el sol, rojo y redondo como una enorme y bruñida moneda de cobre. También por aquel lado, los agudos ojos grises de Tyler captaron la existencia de una alta cerca de madera, no lejos de otro arroyo y unos frondosos cañaverales.

—Está entre dos fuegos —comentó Roscoe, irónico—. O entre la espada y la pared, para utilizar otro símil, Clanton.

—Lo sé —suspiró este—. ¿Se da cuenta de por qué quieren ellos que me asocie con su Cooperativa del demonio? Dominaríamos una enorme herradura de miles de acres, con los pastos mejores, el agua de los dos únicos arroyos de la región y todo lo que ello significaría para elevar el precio de las reses enormemente y hundir a todos los demás rancheros en muchas millas a la redonda.

—Son unos ambiciosos planes los de Mallory y Lester —admitió Tayler, pensativo. De repente, entornó sus pupilas, clavándolas en la distancia, y preguntó—: Eh, ¿qué ocurre allí? Parece que hay problemas para alguien...

Clanton giró la cabeza en esa dirección. Su rostro se ensombreció.

Ciertamente, alguien estaba en apuros. Un jinete solitario, al galope tendido de su caballo, cabalgaba por las tierras de Jefford Clanton. Y eso no era todo. Tras de él, varios jinetes disparaban sus rifles sobre él, a punto de alcanzarle, allanando asimismo las tierras de Clanton. Lo curioso es que aquellos jinetes, tres en total, llevaban los rostros cubiertos por pañuelos negros a guisa de máscaras.

Solo el hecho de que el fugitivo cabalgara en zigzag, llevando hábilmente de las riendas a su montura, había impedido hasta el momento que fuera alcanzado por las balas de los rifles enemigos.

—¡Cielos! ¿Qué significa eso? —jadeó el hacendado, poniéndose en pie de un salto.

—Que alguien ha elegido su propiedad para refugiarse de unos adversarios y estos no se han detenido ante cerca alguna —señaló sordamente Tyler, imitándole y llevando mano a sus revólveres—. Creo que hay que sacar del apuro a ese desconocido jinete... y eso es lo que voy a hacer.

3

Realmente, el jinete solitario empezaba a tenerlo bastante mal. Su caballo se agotaba por momentos con el esfuerzo continuado y los tres enemigos se estaban desplegando de forma que rodeasen a su perseguido, para cazarlo en una tenaza inexorable no tardando mucho.

Sus rifles no dejaban de vomitar proyectiles y uno de ellos hizo saltar por los aires el sombrero del acosado. La cabellera de este resultó ser larga y abundante, de un color castaño claro y flotó al viento mientras jinete y caballo hacían su postrer esfuerzo por salir de aquel dilema.

No lo hubieran conseguido nunca, de no mediar en ese momento la aparición, a galope tendido, de un nuevo personaje que intervenía decisivamente en la escena. Ese personaje, naturalmente, era Roscoe Tyler.

Desde su silla de montar, sin usar siquiera las manos para sujetar las riendas del caballo que montaba, sus dos brazos se estiraban, armados con sendos revólveres que comenzaron a rugir rabiosamente, vomitando fuego y plomo contra los tres enmascarados.

Estos se detuvieron en seco, tirando de sus propias riendas, sorprendidos por la aparición del jinete. Trataron de dirigir hacia él sus rifles, olvidando al perseguido, pero en el acto una bala del «45» de Tyler alcanzó su objetivo y uno de los tres jinetes gritó roncamente, pegando una voltereta en el aire al ser despedido de la silla y cayó de bruces bajo las patas de su caballo, abandonando el rifle, que rodó lejos de su mano.

Rápidos, los otros dos se miraron entre sí por encima de las máscaras de sus pañuelos y, haciendo unos disparos sobre Tyler, volvieron grupas, más para proteger su retirada que con la decidida intención de dar alcance a aquel endiablado jinete, cuyos revólveres rugían sin cesar, mientras el caballo cabalgaba con rara habilidad, eludiendo cualquier posible impacto de bala con rápidos cambios y cabriolas.

Finalmente, Tyler se detuvo cerca del perseguido, que resoplaba con su montura exhausta, ya detenida junto a un árbol, lanzando espuma por su boca y humo y mucosidad por sus hocicos.

—Ya nada tiene que temer —anunció—. No creo que esa gente vuelva por aquí, amigo.

Así parecía ser. Los dos enmascarados salvaban ya la cerca, perdiéndose en las tierras de Frank Mallory. El perseguido saltó a tierra, jadeante y avanzó unos pasos hacia su salvador.

—Gracias —dijo brevemente—. Creo que me ha salvado la vida, señor.

Y Roscoe Tyler, asombrado, descubrió entonces que acababa de ayudar a una mujer.

Una mujer joven, sumamente bella y de hermosa melena color caoba.

* * *

—¿Por qué la perseguía esa gente, señorita?

Ella se encogió de hombros, con gesto perplejo.

—Lo ignoro —confesó—. Pero sus intenciones estaban bien claras: pretendían asesinarme. Y tal vez lo hubieran conseguido, de no mediar usted. Le estoy sumamente reconocida, créame.

—Olvide eso —sonrió Tyler—. Lo importante es que está viva. Veamos si le resulta conocido uno de esos tipos...

Y bajando del caballo se inclinó sobre el caído, a quién volvió boca arriba despojándolo del pañuelo negro. El individuo estaba muerto. Una bala del revólver de Tyler le había penetrado entre ceja y ceja con mortal precisión. Debió fallecer instantáneamente. Ella miró con aprensión al difunto, se estremeció y desvió la mirada.

—No... —susurró—. No lo he visto nunca antes de ahora.

—¿Y usted es de aquí?

—Claro —afirmó ella—. Me precio de conocer a la gente de Grand Junction. Usted mismo tampoco es de aquí.

—Muy cierto, señorita. ¿Cómo se explica que gente a quién no conoce la persiga con aviesas intenciones?

—Sé tanto de eso como usted. Nunca hasta ahora me vi en situación parecida, si he de serle sincera.

—La creo. ¿Viene de muy lejos?

—De ahí mismo —manifestó ella, señalando la cerca vecina.

—¿De allí? ¿De las tierras de Frank Mallory?

—Veo que, para no ser de aquí, conoce bien a los vecinos. Sí, de las tierras de Frank Mallory —le miró curiosamente—. ¿Y usted qué hace en el rancho de Jefford Clanton? Por lo que tengo oído no le gustan demasiado los extraños...

—Digamos que soy un buen amigo suyo —sonrió Tyler con cierta frialdad—. Pero sigo sin saber mucho de usted. Mi nombre es Roscoe Tyler y he llegado a Grand Junction esta misma mañana, en el tren del Este.

—Pues yo soy Wendy Mallory, la sobrina del vecino hacendado —explicó ella con tono suave—. Ahora, ya nos conocemos ambos.

Roscoe dominó lo mejor posible su sorpresa. Enarcó las cejas, estudió a la bella joven, vestida con ropas de hombre, como un vaquero y meneó luego la cabeza.

—No me diga que a la propia sobrina del propietario la persiguen en sus mismas tierras un grupo de enmascarados, con ánimo de matarla y nadie sale en su ayuda... y usted tiene que refugiarse en la propiedad de Clanton. Suena a increíble.

—Expresado así, estoy de acuerdo con usted —manifestó ella tranquilamente—. Sigo sin entender lo que me ha sucedido. Lo cierto es que así fueron las cosas, como usted ha dicho.

—¿Dónde estaba su tío cuando ellos la atacaron? ¿Y sus hombres?

—Desgraciadamente, muy lejos. El rancho de tío Frank es enorme, al menos cinco o seis veces como este. Se fue a los pastos del sur con los hombres. Allí tienen el ganado esta tarde. Dejaron las cercanías de la casa sin nadie. Yo me quedé para pasear tranquila y sola por el cañaveral. Me gustan los largos paseos al atardecer. De repente, surgieron esos tres y me acosaron. Emprendí la fuga en la única dirección posible ya que por el otro lado hay un desnivel muy acentuado que cae sobre el arroyo y podía despeñarme por él. Creí que dejarían de perseguirme al saltar las cercas de mi hacienda y de esta, pero eso no les detuvo y siguieron tras de mí. Es un incidente que no entiendo. Créame, hubo un momento en que me lamenté por haber penetrado aquí, temiendo que todo fuese una emboscada provocada por Jefford Clanton.

—Señorita Mallory, yo no me ocupo jamás de atentar contra nadie y menos contra una mujer —sonó, glacial, la voz de Clanton.

Se volvieron ambos. Al trote de su montura, el hacendado se había acercado adonde ellos estaban y miraba con clara hostilidad a la joven. Ella le observó, pensativa, mordiéndose el labio inferior.

—Lo siento —dijo—. Tío Frank siempre dice que usted es capaz de todo con tal de causarle daño...

—Su tío Frank es quien hace daño a los demás, no yo —cortó agriamente Clanton—. Y no me extrañaría que todo esto fuese una farsa montada por él y por usted para hacerme caer a mí en alguna sucia trampa.

—¿Cómo se atreve? —palideció la joven, furiosa, aunque luego se le tiñeron de rubor las mejillas—. Han intentado asesinarme unos desconocidos y usted aún tiene el cinismo de acusarme a mí de algo indigno...

—Ya basta, por favor —terció Tyler con viveza alzando sus brazos—. Creo que ambos deben reprimir su agresividad. Clanton, la muchacha no parecía fingir en absoluto cuando escapaba de esa gente. Podían haberla matado. Y usted, señorita Mallory, disculpe a mí patrón y amigo. Está algo nervioso y su presencia le ha desconcertado bastante, la verdad.

Los dos se miraban aún como dos enemigos irreconciliables. Al fin, Clanton respiró con fuerza y bajó la cabeza.

—Lo siento —dijo—. No debí hablar así, señorita. Perdóneme.

—Está bien —respondió ella—. Olvidado el incidente. Pero sigo preguntándome cómo esos individuos tuvieron el atrevimiento de hollar mi propiedad y también la suya, señor Clanton. El que está muerto ahí, me es absolutamente desconocido.

El ranchero se aproximó al cadáver, sin descabalgar. Le echó una ojeada y se encogió de hombros.

—Y a mí —admitió—. No lo entiendo, la verdad.

—Es como si tuviéramos un enemigo en común nosotros y usted —hizo notar ella, mirando con franqueza a Clanton.

—Eso es absurdo. Usted conoce bien la situación de su tío y la mía. No puedo creer que tengamos en común ni siquiera los enemigos.

—Pero algo sucede que no está claro —terció de nuevo Tyler con rapidez, antes de que se agriara nuevamente la charla—. Creo que, de todos modos, debería venir con nosotros a la casa y tomar algo para serenarse, señorita Mallory. Estoy seguro de que el señor Clanton no puede dejar de ser un cortés anfitrión de una dama tan bella y tan en apuros como usted.

—Conforme —gruñó el hacendado, dominando una réplica muy distinta—. Puede venir, señorita Mallory. Mi esposa la atenderá gustosa, estoy seguro de ello.

—Gracias —suspiró la muchacha, vacilante—. No creo que deba aceptar. A tío Frank no le gustaría...

—Por favor, ahora no se trata de su tío ni del señor Clanton —volvió a terciar el pistolero—. Solo de usted. Y de mí en todo caso que, como amigo del señor Clanton, creo interpretar bien su deseo de que no salga de aquí pensando que entró en la mansión de un ogro, ¿no es cierto?

—Claro, Tyler —admitió de mala gana Clanton—. Lo que usted diga...

Roscoe ayudó a la joven a montar a caballo. Los tres emprendieron la marcha hacia la finca, Tyler llevando cruzado en su silla el cadáver del agresor enmascarado.

* * *

—Han sido muy amables conmigo —manifestó la joven, con una sonrisa, poniéndose en pie—. Ahora debo volver a casa. Pronto oscurecerá y tío Frank podría sentirse preocupado por mí ausencia. Sin duda, habrá vuelto ya de los pastos. Le agradezco su amabilidad, señora Clanton y solo puedo lamentar que nuestras familias vivan separadas por una enemistad así.

—Pienso igual, querida —sonrió Ivy Clanton resignadamente—. Pero resultaría muy difícil aunar nuestros intereses y los de su tío, créame. Además, están los sucesos últimamente acaecidos...

—Creo saber a lo que se refiere. Me contaron en Grand Junction lo de los atentados. Pero ustedes no pueden imaginar que sea mi tío capaz de semejante felonía...

—Por desgracia, podría ser él, aunque yo me guardo mucho de acusar a una persona concreta —dijo Jefford Clanton amargamente—. Pero aún sin eso, hay muchas, demasiadas cosas que nos separan a su tío y a mí y... Eh, ¿qué es eso?

—¡Pronto, señor Clanton, esto puede ser la guerra abierta! —bramó el pelirrojo Gregson entrando en la sala rifle en mano—. ¡Hay que echar mano de las armas!

—¿Qué sucede, Gregson? —se sobresaltó el dueño de la casa—. ¿Es que se ha vuelto loco acaso?

—En todo caso, será Frank Mallory quien se ha vuelto, señor —replicó Gregson—. ¡Ha entrado en la propiedad seguido por una docena de hombres armados hasta los dientes y creo que vienen en son de guerra!

—¡Dios mío, no! —palideció Wendy Mallory, agrandándose sus ojos claros—. ¡Tío Frank no puede hacer eso! ¡Déjenme salir a mí, por favor!

Corrió al porche, seguida por Roscoe Tyler que, rápidamente, se interpuso entre la joven y Jefford Clanton, para impedir que este saliera antes al exterior.

Las cosas, ciertamente, mostraban un feo aspecto. Tyler vio avanzar hacia la casa, desplegados en amplia fila, rifle en mano, a una docena de individuos de gesto adusto, con Frank Mallory a la cabeza, también armado. El hombre que los capitaneaba era alto, fornido, vestido con chaqueta larga de cuero, usaba grandes patillas y su duro rostro reflejaba agresividad. El sol poniente acentuaba más la curva aguileña de su nariz sobre los labios delgados y fríos.

—¡Tío Frank! ¿Qué sucede? ¿Es que os habéis vuelto locos todos? —clamó la joven—. ¿Qué significa esta invasión armada?

—Wendy, has sido secuestrada por esa gentuza y venimos a rescatarte a sangre y fuego, si es preciso —dijo duramente Mallory—. Clanton, deja libre a mí sobrina o esto quedará arrasado en un momento.

—Tío Frank, ¿qué estupidez es esa? Nadie me ha secuestrado ni estoy aquí a la fuerza, sino invitada por los Clanton a tomar algo después de haberme salvado de puro milagro de un ataque criminal.

—¿Ataque criminal? Eso solo pudo ser una artimaña de los Clanton para atraerte aquí y apoderarse de ti...

—Tío, no dices más que atrocidades. En este mismo momento regresaba a casa tras disfrutar de la hospitalidad de esta gente. Nadie me lo estaba impidiendo. Además, ahí está el cadáver de uno de los tres tipos enmascarados que me atacaron en nuestra propia finca y me persiguieron hasta las tierras de los Clanton. Y ni siquiera sé quién puede ser el muerto. Nunca lo vi antes de ahora.

—Su sobrina dice la verdad, Mallory —habló suavemente Tyler—. Las cosas ocurrieron como ella dice. Y ahora mismo me disponía a escoltarla personalmente hasta la cerca de separación de sus tierras, para evitarle posibles problemas.

—Mallory pareció vacilar. Los vaqueros de Clanton asomaban ya a la puerta de su albergue, rifle en mano, dispuestos a vender caras sus vidas. El ambiente era tenso y preocupante. La joven caminó hacia su caballo, atado al porche, subió a él y añadió en voz alta, alzando una mano:

—Que no dispare nadie una sola bala ni se provoque incidente alguno. Esta situación es ridícula, solo he venido a tomar un poco de café en esta casa por mí propia voluntad.

—No debiste hacerlo, Wendy —le reprochó su tío ásperamente. Y sin separar sus fríos ojos de Tyler, añadió—: ¿Y usted quién es, amigo? Nunca le vi antes por aquí.

—En primer lugar, no soy su amigo. En todo caso, lo seré de su sobrina, que parece bastante más sensata que usted, Mallory. Mi nombre es Roscoe Tyler y soy amigo y empleado de Jefford Clanton.

—¿Roscoe Tyler? —repitió Mallory, estupefacto, echándose instintivamente atrás—. ¿El... el pistolero?

—Ex-pistolero —sonrió glacialmente el joven—. Ahora solo soy un empleado al servicio de un ranchero, ya se lo dije.

—No, usted no es eso —cortó Mallory, glacial—. En todo caso, será su guardaespaldas, su esbirro.

—Nunca fui esbirro de nadie. Pero guardaré las espaldas y la vida de Clanton contra cualquiera que intente hacerle daño, eso sí —miró despectivo a la docena de hombres que se alineaban tras de Mallory—. Y no sería la primera vez que me enfrento a doce hombres y salgo ganador.

—Somos trece, no doce —rio huecamente Mallory—. Sus dos revólveres, aunque no fallasen un solo tiro, cosa harto improbable, dejarían siempre un superviviente para acabar con usted.

—Pero sería un precio bastante caro el que costará mi vida en ese caso, ¿no le parece? Además, usted sería la primera persona sobre quien disparase, de modo que no podría disfrutar con mi muerte...

—Están hablando tonterías todos ustedes —atajó con desusada energía la joven Wendy—. Tío Frank, debo la vida a este hombre, sea pistolero o no. Mató a uno de los tres enmascarados que me perseguían y puso en fuga a los otros dos. De no ser por él, hubieras encontrado solo mi cadáver... y en estas tierras precisamente.

—Lo cual hubiera desatado la guerra entre ustedes dos —señaló con sorpresa Tyler, mirando alternativamente a Clanton y a Mallory—. Curioso, ¿no? Es como si alguien en Grand Junction preparase las cosas para que se mataran ustedes entre sí...

—Puede ser cosa de Orrie Lester. Eso le dejaría toda la Cooperativa Ganadera en sus manos, ¿no es cierto, Mallory? O un truco de usted para desatar la guerra.

—¿A costa de la vida de mi sobrina, que es el único ser a quién amo? —bramó Mallory—. ¡Usted está loco, Clanton! Ni yo ni Orrie pudimos planear algo así.

—Seguramente se pasarían la vida discutiendo eso sin llegar a nada concreto —señaló irónico Tyler—. Creo que es mejor que olviden el asunto ahora y el incidente se dé por zanjado.

—Tyler habla con sensatez al menos —apoyó la joven, ya a caballo—. Tío Frank, vamos de aquí, saca a toda esta gente de unas tierras que no te pertenecen.

—Sí, claro —admitió Frank Mallory, dócil—. Vosotros, ya oísteis. Atrás, de vuelta a casa. Y usted, Clanton... disculpe por esta vez. Me equivoqué sin duda. Gracias por recibir a mí sobrina en su casa. Y gracias a usted, Tyler, por salvarla. Estoy en deuda con ambos. Y no me gustan las deudas.

—No me debe nada, Mallory —silabeó Clanton, a quién abrazaba su esposa con gesto de temor—. Pero nunca vuelva a invadir mis tierras o terminaremos mal.

—Descuide. No lo haré, mientras usted no me dé un motivo.

Volvieron grupas, iniciando la retirada. Wendy se situó junto a su tío. Pero antes de partir, giró la cabeza. Sonrió a Roscoe.

—Adiós, Tyler —dijo—. Nunca olvidaré lo que hizo por mí, palabra.

Él se limitó a sonreír, agitando una mano en despedida. El tropel de jinetes se alejó en la penumbra del atardecer. Salvó las cercas, perdiéndose en las tierras colindantes, mientras el sol, hundido ya tras el horizonte, teñía de rosa suave unas pequeñas nubes en el azul.

—Vamos —suspiró Ivy, estremeciéndose—. Empieza a hacer frío aquí fuera, Jeff.

—Sí, vamos —la rodeó con su brazo, llevándola adentro—. Esto pudo haber sido una guerra abierta, Tyler, de no mediar usted y la propia chica.

—Sí, y ello parece confirmar la posibilidad de que alguien quería que sucediera eso... —declaró pensativo el pistolero, siguiéndoles al interior de la casa.

4

Grand Junction estaba muy animado aquel día. Era sábado y, pese a ser solo el mediodía, aquello presagiaba una noche bulliciosa en la que los vaqueros, con el salario fresco en sus bolsillos, dilapidarían la mayor parte del mismo en las cantinas, saloons y casas de mala nota de la ciudad ganadera.

Jefford Clanton bajó del carromato con el que siempre bajaba a la población a adquirir las provisiones para una o dos semanas como mínimo. Le acompañaba el joven McCoy, rifle en mano y, naturalmente, su nuevo protector, Roscoe Tyler. Clanton no había querido dejar tampoco a Ivy en casa, temiendo algún peligro para ella y ocupaba una plaza junto a Jefford en el pescante.

—Voy a entretenerme un rato adquiriendo las provisiones en el almacén —anunció Clanton—. ¿Por qué no vas tú a comprar esa tela para tus vestidos y el sombrero que tanto deseas? Tyler te acompaña, McCoy puede venir conmigo. No creo que en el pueblo pueda ocurrimos nada en pleno día, pero aun en ese caso, prefiero que Tyler te proteja a ti, querida.

—Si no te importa... —los ojos de ella se animaron ante la oferta del marido—. Hace tiempo que no me compro nada y...

—Vamos, vamos, ¿a qué esperas, entonces? —rio Clanton—. Ve a por ello enseguida. Y usted, Tyler, no la pierda de vista, por si acaso.

—Descuide —sonrió Tyler—. La deja en buenas manos, Clanton.

Y echaron a andar la esposa del ranchero y el pistolero, cruzando la calle mientras Clanton y McCoy entraban en el almacén a comprar las provisiones para el rancho.

La tienda de ropas y sombreros femeninos estaba al lado opuesto de la calle, en un pequeño establecimiento no lejos de la oficina del sheriff y la cantina. Roscoe abrió la puerta a la dama. Tintineó la campanilla de la entrada al penetrar ella y seguirla él tras una ojeada calculadora a la calle, que no permitió apreciar nada inquietante.

Una obsequiosa dama de pelo canoso atendió solícita y afectuosamente a su cliente, a quién parecía conocer bien, mostrándole piezas de tela, vestidos hechos y sombreros y pamelas a la última moda del Este. La señora Clanton, con femenina minuciosidad, lo revisó todo hasta decidirse por una pamela rosa, un vestido malva y otro azul pálido y un corte de tejido gris para un tercer atavío. Contenta con ello, pagó la cuenta mientras le era empaquetado todo.

—Iremos a tomar algo al salón de té que hay tres puertas más arriba, si no le importa, Tyler, y allí esperaremos a mí esposo —indicó ella, complacida.

—No me importa en absoluto, señora —sonrió Roscoe—. Puedo tomar té del mismo modo que tomo leche, zarzaparrilla, whisky o ginebra.

—Menos mal —rio ella—. Hay muchos hombres aquí que no pisarían un salón de té ni embriagándoles primero. Piensan que no es varonil.

—Sí, lo supongo —Tyler se encogió de hombros—. Nunca me ha preocupado lo que piense de mí la gente, la verdad. Tan hombre es el que bebe alcohol como quien toma una gaseosa. A las personas no se las puede medir por eso. Yo...

Se interrumpió. Había tintineado la campanilla de nuevo. Se volvió, precavido, puesto que su misión primordial era proteger a la señora Clanton. Su rostro reflejó primero sorpresa, luego sobresalto y por fin dolor.

—Sue... —musitó, confuso, al ver a la mujer que entraba en ese momento en la tienda—. ¡Sue Logan! Tú aquí...

Ella se quedó rígida, contemplando a Tyler con igual asombro, ligeramente pálida.

La señora Clanton asistía a la escena con gesto curioso. Un hombre penetró tras de la recién llegada, que en ese momento susurraba con un hilo de voz:

—Roscoe... Roscoe Tyler, Dios mío...

El hombre masculló sordamente:

—¿Qué ocurre, querida? ¿Quién es este hombre? —y dirigiéndose a Tyler, agregó—: ¿De qué conoce usted a mí esposa?

Los grises ojos de Roscoe no se desviaban un ápice de las duras pupilas claras de aquel hombre fornido, rudo y vigoroso, aunque vestido con impecables ropas caras.

—Eso, caballero, será mejor que se lo pregunte usted a ella —respondió suavemente Tyler—. Aunque puede ocurrir que no sea más que un error mío y haya confundido a su esposa con alguien a quién conocí una vez, hace años...

—Exijo que sea usted quien responda a mí pregunta —insistió el hombretón, con tono airado—. Soy el alcalde de esta ciudad, Kris Sheron y acostumbro a exigir respeto de los demás hacia mi persona y hacia la de mi esposa muy especialmente.

—De modo que usted es Kris Sheron... —repitió el nombre Tyler con cierto irónico estupor—. Es curioso... Yo me llamo Roscoe Tyler y había creído reconocer en su esposa a una dama, vieja conocida mía. Insisto en que debí equivocarme...

—Miente. Mi oído es muy fino. Le oí como la llamaba usted Sue Logan. Y ese era su nombre de soltera. Ella también le llamó por su nombre, pude oírlo.

—Entonces, ¿para qué sigue haciendo preguntas, alcalde Sheron? —rio Tyler.

—Tiene razón él, querido —terció ahora la dama rubia y esplendorosa, con energía súbita—. En tiempos, Roscoe Tyler y yo fuimos buenos amigos. Entonces faltaba mucho tiempo para conocernos tú y yo. Recuerda lo que pactamos: nada de reproches ni de preguntas. El pasado es el pasado. Nos hemos encontrado casualmente dos viejos amigos, eso es todo.

—No me gusta que encuentres amigos de otra época. Ahora eres la esposa de un alcalde, de un futuro senador. Te tengo dicho que debes ser siempre toda una dama.

—Creo que por saludar a un amigo de otros tiempos no dejo de ser una dama —objetó ella, desdeñosa, tendiendo su mano a Tyler—. Roscoe, ¿cómo estás?

—Ya lo ves. Algo más viejo —sonrió él—. No tengo la suerte tuya. Ahora pareces más joven y bella que entonces, Sue. Y, desde luego, mucho más elegante.

¿Qué haces en Grand Junction? ¿Te ha traído aquí tú... tu trabajo? —preguntó risueña, con un destello malicioso en sus azules ojos.

—Algo así —sonrió Tyler—. Tal vez le interese saber a tu esposo que trabajo para los Clanton...

El alcalde, que no quitaba sus duros ojos de Ivy Clanton, acaso evocando que pudo haber sido su mujer y ahora lo era de Jefford Clanton, se estremeció. Rápido, volvió a escudriñar a Tyler.

—¿Roscoe Tyler con los Clanton? No creí que tu esposo hubiera caído tan bajo, Ivy. Traer pistoleros a Grand Junction es un grave error. Sabes que ni a mí ni al sheriff Craig nos gustan los pistoleros y toda esa chusma...

—Mi esposo necesita la defensa que ni tú ni tu sheriff Craig sabéis ni queréis darle —replicó Ivy altanera—. De modo que será mejor que te calles.

—Es enternecedor —rio ahora Sue con sarcasmo—. Mi esposo encuentra a su viejo amor... y yo a un antiguo amigo. Todo ello en el mismo lugar y momento.

—No le veo la gracia al asunto, Sue —se irritó su marido, irguiéndose altivo—. La señora Clanton vive aquí y no es nada extraordinario tropezarse con ella. Resulta mucho menos natural que tú encuentres a tu viejo amigo aquí y ahora.

—No te preocupes, no pienso ponerte los cuernos con él, si es eso lo que temes —se mofó con atrevimiento su esposa—. Querido Roscoe, mi marido solo piensa en su carrera política, en su dignidad y en su prestigio. Y cree que yo lo deterioro solo porque fui una chica de saloon. Ahora, con tú presencia, todavía empeora más la cosa para él y empieza a ver fantasmas. Patético y ridículo, ¿no?

—Sue, será mejor que calles. Cada frase tuya no hace sino empeorar las cosas —se irrita su marido—. Volveremos más tarde a comprar tus cosas. Creo que será lo más sensato, dadas las circunstancias...

Aferró a su joven esposa por un brazo y tiró de ella para salir del establecimiento, ante el apuro de la propietaria y la sonrisa desdeñosa de Ivy Clanton. En ese momento, sonaron disparos en alguna parte. Tyler se puso rígido.

—¿Qué es eso? —preguntó, tenso, cruzando la tienda y abriendo la puerta, que campanilleó furiosamente.

Nuevos disparos llegaron del otro lado de la calle. Alguien corría por la calzada, huyendo de la acera porcheada donde se hallaban el almacén general, la herrería y un par de cantinas. Su voz atronó la calle:

—¡Dios mío, es en el almacén! —gritó—. ¡Van a matar a Clanton y a McCoy, seguro!

Tyler no quiso oír más. Se volvió un instante mientras corría ya a través de la calzada:

—¡No se mueva de ahí, señora Clanton! —bramó—. ¡Yo me encargo de esto!

Y se precipitó como un huracán en dirección al almacén general, en cuyo interior sonaron nuevas detonaciones de arma de fuego y un crepitar de vidrios rotos.

* * *

Ciertamente, la situación era harto difícil para Jefford Clanton y su compañero el joven McCoy.

El comerciante, por su parte, agazapado tras el mostrador de pesada madera, bastante tenía con proteger su propia integridad de aquel encarnizado tiroteo que convertía su establecimiento en un auténtico campo de batalla.

Clanton, revólver en mano, se agazapaba tras unos barriles de harina en cuyo interior habían penetrado ya varios proyectiles, mientras el joven McCoy defendía su posición, detrás de una alta pila de latas de conserva, en su mayoría alubias con tomate y cervezas, de las que empezaban a brotar chorros de líquido espumoso y regueros rojizos de salsa de tomate, al ser agujereados los botes por los proyectiles disparados desde el lado opuesto del almacén.

Los tiradores eran superiores en número. Al menos cuatro armas de fuego rugían incansables desde el callejón posterior, a través de la puerta trasera y de las ventanas polvorientas de aquel lado, tomando como blanco a los dos clientes del establecimiento. Los tiradores, bien apostados en el exterior, no eran visibles más que de tarde en tarde, y solo parcialmente. Todo lo más una mano armada, un brazo con un rifle o un sombrero sobre una cabeza.

Uno de esos sombreros saltó por los aires cuando McCoy logró alcanzarlo con una bala, pero solo agujereó el tejido, sin tocar la cabeza del tirador. Eso no hizo sino recrudecer el tiroteo por parte de los agresores que tenían sitiados dentro del almacén a Clanton y a su empleado.

Súbitamente, una figura penetró por la puerta vidriera, como una exhalación, destrozando los vidrios a su paso. Rodó un cuerpo humano por el suelo, dando volteretas para eludir posibles impactos de balas y Roscoe Tyler se presentó junto al sorprendido Clanton, con sus dos revólveres en las manos.

Abrió fuego rabiosamente contra las ventanas posteriores, cuyos vidrios acabaron por saltar en mil pedazos, alfombrando la calleja trasera y cayendo como una lluvia molesta sobre los emboscados. Sorprendidos por el fragor de las nuevas armas, enmudecieron algunas de las allí apostadas, pero por poco tiempo. De inmediato, un brazo asomó por la puerta, empuñando un rifle y haciéndolo tronar furiosamente. Rápido, Tyler disparó sobre ese brazo con su Colt izquierdo.

La bala de calibre 45 reventó los dedos del tirador y arrancó de su mano el arma de largo cañón, mientras un alarido de dolor infinito llegaba del callejón. Tyler rio duramente, mirando a Clanton.

—Uno menos —dijo—. Ese no volverá a disparar, bastante tiene con su mano rota.

—Cielos, no entiendo esta emboscada —jadeó Clanton—. ¿Y mi mujer?

—No tema. Está a salvo, en la tienda. Kris y Sue Sheron están con ella ahora.

—¡Sheron! ¿Le ha conocido? —Clanton le miró, asombrado.

—Sí —rio Tyler—. Y a su esposa. Sue Logan, una vieja amiga de Wyoming...

—Cielos, vaya casualidad... —se agazapó al recrudecerse el tiroteo—. Maldita sea, esa gente nos tiene aquí acorralados...

—No por mucho tiempo —rio Tyler de nuevo, reponiendo balas en sus revólveres—. Ahora cúbrame usted con su revólver. ¡McCoy, dispara y cúbreme!

—Sí, Tyler —respondió el joven.

Comenzó a tronar su rifle, uniéndose al Colt de Clanton. Tyler saltó fuera de su parapeto, dando volteretas y disparando como una máquina contra la parte trasera de la tienda.

Cuando llegó junto a la pared, bajo las ventanas destrozadas, sus Colts aún conservaban tres balas cada uno. Se encogió, tomando impulso, he hizo lo último que cualquier persona sensata hubiera pensado en hacer, lo único que no se le ocurriría a nadie que fuera capaz de llevarse a cabo.

Dio un salto a través de una de las ventanas de pulverizados vidrios y cayó entre los agresores allí apostados, como llovido del cielo.

El estupor heló las reacciones de sus tres enemigos, ya que el cuarto yacía de rodillas, contra la pared, sujetándose dolorosamente la reventada mano derecha, que chorreaba abundante sangre.

Cuando intentaron reaccionar, ya era tarde. Ahora, Tyler llevaba toda la iniciativa, tras su temeraria acción casi suicida.

Los dos revólveres rugieron simultáneamente en sus manos. Vomitaron llamaradas y plomo, en medio de un poderoso estruendo.

Los hombres saltaron como martilleados a mazazos. Había algo de grotesco en el modo de brincar hacia atrás aquellos cuerpos llenos de vida, a cada impacto de una bala de calibre 45 vomitada a bocajarro. Sus rostros revelaron una fugaz, helada estupefacción a medida que caían, dando volteretas, con sus cabezas reventadas o sus corazones perforados fatídicamente.

Los tres quedaron sin vida en tierra, tras el ensordecedor estrépito de las armas de Tyler. Este respiró hondo, apoyándose en el muro con sus dos revólveres humeando. Contempló a los caídos y también al herido en la mano que, mirándole aterrorizado, trató de escapar velozmente.

—¡Quieto tú ahí! —rugió Tyler, enérgico, amartillando su Colt derecho y encañonando al hombre—. No me obligues a matarte también a ti.

Se paró en seco, alzando sus brazos sin importarle ya que su mano diestra chorrease sangre a lo largo del brazo. Roscoe lo contempló fríamente.

—De modo que vuestro propósito era acabar con Clanton y su compañero, ¿eh? —preguntó con aspereza.

El otro asintió, demudado, mirándole con terror, como si temiera que el dedo de Roscoe, curvado sobre el gatillo, pudiera apretar este en cualquier momento y enviarle al infierno.

—No me mate... —gimió—. No me mate, por amor de Dios. Yo no tengo nada personal contra Clanton ni contra nadie. Me pagaron por esto...

—Lo imaginaba. Asesinos a sueldo. Hay alguien aquí que puede permitirse el lujo de pagar mucho dinero a la gentuza que se ocupa de esas sucias tareas. ¿Vas a decirme quién te pagó o prefieres que te vuele la cabeza en mil pedazos ahora mismo?

—¡No, no, cielos, no haga tal cosa! —clamó el otro, aterrado—. ¡No podría decirlo aunque quisiera! ¡Lo haría ahora mismo si lo supiera, se lo juro! ¡Estimo demasiado mi vida para negarme a decirle una cosa así, pero el único que sabía eso era Hank y él nos contrató a todos!

Señaló a uno de los caídos que, sin duda, era aquel Hank. Tyler creyó advertir, por el tono y el gesto del amenazado, que era sincero al decir eso. Su esperanza de poder descubrir a quién pagaba aquellos intentos de asesinato se volatizó así en un instante.

—Bien, quiero creerte, al menos por el momento —silabeó—. Vamos adentro del almacén. Te entregaré al sheriff y te curarán esa mano, imagino. Has salido mucho mejor parado de lo que merecías. Dime ahora una sola cosa: ¿Dónde os contrató Hank, en qué lugar os reunisteis para preparar esto con ese tipo que dices que era vuestro jefe?

—En el saloon que hace chaflán frente al Banco Ganadero —gimoteó el herido, caminando delante de Roscoe y de sus armas—. En el Golden Casino, señor, se lo juro. Ricky parecía un buen amigo de Hank, eso sí puedo decírselo...

—Ricky, ¿eh? ¿Quién es ese tipo?

—Ricky Jordan, su propietario... Un tipo elegante y remilgado que regenta ese local... Tenga cuidado con él. Es peligroso. Peligroso y falso, muy falso y lleno de hipocresía, señor...

—Tendré todo eso en cuenta. Si me has dicho la verdad, procuraré ayudarte para que no te cuelguen por lo que has hecho, amigo —prometió secamente Tyler, entrando con él en el desordenado almacén lleno de vidrios rotos y agujeros de bala, cerveza, harina y judías con tomate derramadas.

—Dios sea loado, Tyler, ¿cómo se atrevió a tanto? —jadeó McCoy, saliendo de detrás de las latas—. Creí que le coserían a balazos...

—Ya ve que no fue así —rio Tyler de buen humor, aunque sus ojos centelleaban fríamente—. ¿Está herido?

—No, no —negó el joven—. Por fortuna me oculté a tiempo tras esas latas. Tampoco creo que le pase nada al señor Clanton...

—Así es, muchacho —tronó la voz airada del hacendado—. Pero faltó poco para que nos enviaran a los dos al infierno. Ya lo ve, Tyler. En cuanto usted volvió la espalda, aprovecharon para intentar liquidarnos. Esa gente no pierde el tiempo.

—¿Averiguó quiénes eran? —indagó McCoy.

—No del todo. Este pobre diablo no sabe nada, es solo un esbirro. Quien les contrató y pagó por cuenta de otro fue un tal Hank, que ya no existe. Como tampoco los demás compinches suyos...

—Hank, ¿eh? —gruñó Clanton, ceñudo. Se volvió al que tenía la mano rota—. ¿Acaso era Hank Gruber?

—Sí, señor, así creo que le llamaban... —jadeó el herido.

—¿Le conocía usted, Clanton? —se interesó ahora Roscoe Tyler.

—Poco. Era un granuja. Hace poco trabajaba en el rancho de mi vecino, Orrie Lester.

—Vaya... Eso puede significar algo o no tener sentido alguno. ¿Ya no trabajaba con él?

—Creo que no. Dicen que lo echó por ladrón.

—Podría ser solo un truco para, caso de ir las cosas mal, desligarse de los hechos —sugirió Tyler, pensativo.

—Sí, Lester es capaz de eso y de mucho más —convino Clanton.

—¿Conoce también a Ricky Jordan?

—¿Jordan? ¿El dueño del Golden Casino? —se sorprendió Clanton.

—El mismo. ¿Qué puede decirme de él? Hank reunió allí a su pandilla de asesinos para pagarles y venir aquí a por usted, Clanton. El tal Ricky podía estar enterado de eso o no, pero parece que tenía buenas relaciones con Hank Gruber.

—No me extrañaría que estuviera mezclado pero no tengo nada contra Jordan ni él contra mí. Es un tipo que se cree irresistible, elegante y atractivo, mundano y cínico. Yo diría también que no dice una sola verdad en su vida.

—Ese retrato coincide con el que yo me había hecho ya —Tyler miró a su prisionero, a quién ahora McCoy, compasivo estaba tratando de envolver la mano rota en un pañuelo limpio, a guisa de vendaje—. Creo que me dijo la verdad, amigo. Sí, le voy a sacar las castañas del fuego por no mentirme...

—Cuidado —avisó McCoy—. Ahí viene el sheriff. Y no le gustan los tiroteos. Ni los pistoleros, desde luego.

La puerta delantera de la tienda se abrió. Un tipo alto, vigoroso, de mediana edad y lacios bigotes colgando a ambos lados de su torcida boca entró en la tienda, revólver en mano. En su chaleco sin abotonar, lucía una gastada placa de latón en forma de estrella. Sus ojos acerados, de un gris acuoso, se fijaron de inmediato en Roscoe Tyler y no parecían nada amistosos al hacerlo.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó con aspereza.

—Ya lo ve, sheriff —explicó el dueño del negocio—. Un tiroteo horrible. Un grupo de facinerosos intentó liquidar aquí mismo al señor Clanton y a Skip McCoy. Y lo hubieran hecho, seguro, de no mediar este hombre... —acabó, señalando a Roscoe con su dedo índice extendido.

El sheriff asintió sin desviar un ápice sus ojos del rostro de Tyler. Aquella explicación no parecía hacerlo feliz en absoluto. Y lo demostró enseguida.

—Ya veo —dijo—. Usted es, si no me equivoco, Roscoe Tyler.

—No se equivoca, sheriff. Soy Roscoe Tyler. ¿Me conoce de algo?

—Sí. De varios pasquines de recompensa. Algunos federales, otros de Wyoming.

—Esos federales ya no tienen vigencia. Me indultaron hace tiempo.

—Lo sé. ¿Y los de Wyoming?

—Esto no es Wyoming. Aquí no me busca nadie por delito alguno, sheriff.

—Eso ya lo sé. Pero no me gustan los pistoleros. Y menos los que vienen a mí ciudad a armar jaleo y matar gente.

—Maté a los que querían matar a Clanton y a McCoy —replicó glacial Tyler—. ¿Eso explica bien mi comportamiento o no?

—Quizás. Pero tenga cuidado. No me gusta que ande por ahí armando camorra.

—Yo nunca armo camorra. Pero no permito que intenten asesinarme a mí o a mis amigos. Si usted hubiera llegado antes yo no hubiera necesitado intervenir.

El representante de la Ley se tragó esa acre censura y, de mala gana, señaló al herido.

—¿Ese es uno de ellos? —indagó—. Al menos tendremos uno para ahorcar...

—No, no —negó rápido Tyler—. Al contrario, sheriff. Este hombre avisó desde el callejón lo que sucedía. Por eso le hirieron ellos y casi le matan. Respondo por él.

—Vaya, creí que Mike Moran no era de esa clase de héroes, sino un pillo redomado capaz de todo por unos pocos dólares —gruñó el sheriff—. ¿Está seguro de lo que dice, Tyler?

—Puedo firmarle una declaración cuando quiera —sonrió Roscoe, asintiendo.

—No hará falta. Si Clanton y McCoy confirman ese punto...

Patrón y subordinado se miraron un momento. Luego, Clanton afirmó con la cabeza.

—Sí, sheriff. Mi amigo Tyler nunca miente.

—Bien. Haré retirar esos cuerpos de ahí atrás. Y usted, Tyler, procure mantenerse siempre dentro de la Ley... o va a pasarlo muy mal en Grand Junction. Avisó amenazando antes de abandonar la tienda.

5

No se había equivocado el agresor herido cuando describió a Ricky Jordan. Era elegante, presuntuoso y remilgado. Pero tampoco se alejaba mucho de la realidad lo que citara Clanton. Parecía mundano, tenía modales untuosos, su rostro era correcto y bien parecido, su figura esbelta y su aire el de un gentleman extrañamente trasplantado a las duras tierras de Colorado por solo Dios o el diablo sabía qué rara magia.

Impecable con su levita color beige claro, su pantalón marrón, sus botas de impoluto cuero color café y su plastrón estampado bajo el chaleco florido, resultaba casi insultante en su distinción, afectado y falso como un maniquí en medio de una banda de pieles rojas enfurecidos. Tenía patillas bien cuidadas y recortadas, fino bigotito sobre sus labios curvados en eterna sonrisa irónica y manos delicadas, una de las cuales esgrimía un cigarro delgado virginiano con boquilla de plata que se pasaba de lado a lado de la boca indolentemente, mientras miraba risueño a sus tres visitantes.

—Whisky para todos, Jim —pidió a su camarero del mostrador—. La casa invita siempre a la primera copa, especialmente cuando una persona como Jefford Clanton se digna pisar este humilde negocio, por primera vez en muchos años.

—¿Humilde negocio? —repitió Tyler con sarcasmo, escrutando las columnas y los cortinajes, los espejos de marco dorado y las arañas de luces de keroseno—. Yo diría que incluso en Denver no lo llamarían así a su local, Jordan.

—Muy amable —se inclinó ante él con exagerada cortesía—. ¿Quién es su cortés amigo, Clanton? Me parece conocida su cara, pero no sé...

—Sin duda la conoce bien, Jordan —replicó Clanton secamente—. Se llama Roscoe Tyler.

—Oh, Tyler... Entiendo —si se sorprendió por ese nombre, lo fingió muy bien—. Tan famoso como Jesse James, Billy el Niño y Wild Bill Hickcock juntos. Es un placer conocer a tan notable personaje, Tyler. Le imaginaba de más edad.

—Sí, he vivido bastante intensamente —asintió Roscoe, burlón—. Maté a mí primer enemigo cuando solo tenía yo quince años. Pero eso sí, cara a cara y en legítima defensa. Acababa de matar a mí padre e iba a hacer igual conmigo y con mi madre, ¿comprende?

—Claro —los ojos estrechos, negros y fríos del dueño del saloon brillaron extrañamente—. Sé que Roscoe Tyler nunca asesinó a nadie ni disparó por la espalda, aunque en Wyoming piensen de otro modo...

—En Wyoming tampoco piensan de otro modo, Jordan —cortó Tyler, tajante—. Si me buscan es porque maté a un comisario de sheriff en un enfrentamiento. Dicen que fue un homicidio en la persona de un representante de la Ley. Lo que nadie dijo nunca es que ese comisario era un rufián que esquilmaba a la gente, ultrajaba a las mujeres indefensas y coaccionaba bajo amenazas de muerte a muchas personas honestas. Cuando trató de acobardarme a mí se encontró con la horma de su zapato, porque se creía mucho más rápido que yo, eso fue todo. Pero el sheriff del condado dio otra versión de los hechos, posiblemente por razones personales muy concretas y de ahí partió mi situación al margen de la Ley dentro del territorio de Wyoming. Ahora, en este estado de Colorado, estoy tan limpio como pueda estarlo usted, Jordan.

—No pienso otra cosa —rio suavemente el dueño del saloon—. Beban a mí salud y a la suya, caballeros. Y celebro que salieran bien parados de ese horrible tiroteo, Clanton.

—¿Seguro que se alegra de ello, Jordan? —desconfió Clanton, sarcástico.

—¿Qué sugiere con eso? —Ricky enarcó sus finas cejas con perplejidad—. No pretenderá insinuar que a mí me satisfaría verlo en problemas serios...

—Pues empiezo a pensarlo. Ricky, usted conocía a un bribón llamado Hank Gruber, ¿me equivoco?

—¿Gruber? No, no se equivoca —Ricky hizo un ademán afectado—. A veces le encargué algunas cosas. Y le fiaba cuando no tenía dinero. ¿Por qué lo dice? Creo que lo mataron hoy...

—Yo lo maté —dijo Tyler, glacial—. Alguien me contó que se reunió aquí con un grupo de facinerosos para pagarles por cuenta de alguien a cambio de asesinar a Jefford Clanton y a su empleado, Skip McCoy.

—Es posible. Yo nunca pregunto a mis clientes de qué hablan. Me pagó toda su deuda y se fue con varios tipos arriba —señaló al altillo—. Ocuparon un palco reservado y pidieron una botella del mejor bourbon. Pagó y dejó propina generosa. ¿Eso es delito por mí parte, Tyler?

—No, eso no. Pero si fue usted quien le dio el dinero para pagar a los otros, sí lo sería. Y grave. Un delito de intento de asesinato —silabeó el joven pistolero.

—¿Puede acusarme de algo tan grave con pruebas de algún tipo, Tyler? —le desafió claramente el dueño del Golden Casino.

—No. Pero por si acaso, no me tomaré su whisky ni aceptaré su convite —tiró un billete sobre el mostrador. Un billete flamante, rígido—. Por cierto, pago con dinero recién salido del Banco Ganadero de Grand Junction, ese que está enfrente de su negocio, ¿lo sabía? Dinero que forma parte de una cierta suma pagada a otros rufianes para cometer otro asesinato: El mío, Jordan. ¿Sorprendido?

Y rio, recogiendo el cambio que le daba el sorprendido camarero, saliendo del local seguido por McCoy y Clanton. Detrás de ellos, silencioso, se quedó un Ricky Jordan algo demudado, de ojos fríos pero sorprendidos y de mueca crispada en sus finos labios.

—Le has puesto bueno, amigo —bromeó McCoy de buen humor—. Creí que se desplomaba al ver ese billete.

—Yo también. Juraría que Ricky Jordan oculta algo... y bastante sucio, amigos míos.

—¿Cree que es él quien está detrás de todo esto? —se extrañó Clanton—. No tengo nada personal contra él, ni él contra mí, que yo sepa.

—Eso no significa nada. Puede que Jordan, a su vez, esté pagado por alguna otra persona que sí tiene motivos para querer deshacerse de usted, Clanton.

—Las cosas, en vez de aclararse, se complican más cada vez. Ya no sé si son todas estas cosas obra de Orrie Lester, de Frank Mallory, de Kris Sheron... o de algún otro de quien ni siquiera sospecho nada. Es para volverse loco.

—Lo importante es que sigue vivo, Clanton —señaló hacia la casa de cuya puerta salía en ese momento un hombre de mirada furtiva, con su mano derecha totalmente envuelta en vendajes. Ahí tenemos a nuestro nuevo amigo, Mike Moran. Es posible que nos resulte rentable haberle perdonado la vida. Si declaramos la verdad al sheriff, hubiese acabado en la horca. Ahora, quizás el pobre diablo esté agradecido con nosotros y coopere en lo que le sea posible.

—¿Va a confiar realmente en un asesino a sueldo que cobró para matarme? —se extrañó Clanton, mirando perplejo a su nuevo guardaespaldas.

—Ya le dije que no confío en nadie. Pero tampoco creo que Moran sea peligroso, después de todo. Podría odiarme por haberle destrozado la mano y, sin embargo, creo que aún se acuerda de lo cerca que estuvo de la horca y hará lo imposible por agradecernos eso.

Moran se acercaba a ellos, en efecto, con aire compungido, mostrando su mano vendada. No daba la impresión de ser un enemigo en potencia, aunque nunca se podía estar demasiado seguro de nada en Grand Junction.

—El doctor dice que hay esperanzas —balbuceó—. Puede que recupere mis dedos en gran parte o totalmente incluso, si los huesos rotos logran soldarse y los nervios y tendones no se atrofian.

—Eso me satisface mucho, Mike —dijo sonriendo Tyler—. Lamento haberte hecho ese destrozo, pero peor hubiera sido alcanzarte en la cabeza.

—O entregarme al sheriff —musitó Moran—. Es un tipo feroz. Me hubiera ahorcado hoy mismo, sin esperar a más. Guárdese de él, Tyler.

—Lo tendré en cuenta. ¿A dónde vas ahora, Moran?

—No lo sé. Supongo que mucha gente en esta ciudad va a desear hacerme daño cuando sepan que traicioné a Gruber y al que le pagó por ese crimen.

Tyler y Clanton cambiaron una mirada. El hacendado asintió, casi imperceptiblemente, comprendiendo lo que sugería el pistolero. Este entonces se acercó a Moran.

—Ve al saloon. Haz creer a todos que me odias y que tuviste que fingir para salvar el cuello. Qué harías cualquier cosa por deshacerte de mí. Entérate de cuanto puedas. Si te contratan para algo oscuro, acepta sin rechistar. No dejes que sospechen de ti. Ahora mismo voy a llevar a cabo una pequeña farsa, no te sorprendas. Te sujetaré por las solapas y te meteré algunos billetes en el bolsillo para tus gastos. Luego te pagaré de firme.

—¿Pagarme? ¿Por qué? —se quejó Moran, asustado—. Yo no le haré nada, no pienso traicionarle, Tyler.

—Mejor será que sea así. Voy a confiar en ti por una vez. Si me fallas, te mato. Ahora va a ser todo un engaño para los demás. Tienen que creer que me odias por alguna razón. Estate preparado.

Escondió unos billetes en su mano y aferró al otro por las solapas violentamente, metiéndole el dinero en el bolsillo con mucho disimulo. Luego, elevó su voz, gritando al zarandeado pillo:

—¡Eres un cerdo de la peor especie y deberías estar ahorcado, Moran, pero no daré el gusto a ese maldito sheriff acusándote de nada! ¡Sin embargo, lárgate lejos de mí, donde no te vea tu sucia cara! ¿Está eso bien claro, bastardo?

Y le sacudió dos puñetazos que lanzaron dando volteretas al desdichado inválido lejos de él, hasta quedar inmóvil en medio del polvo de la calzada. Muchos curiosos presenciaron la escena, divertidos. Moran, recuperándose con dificultad de aquellos golpes se tocó la boca, de la que corría un hilillo de sangre, dominó una sonrisa y procuró poner todo su énfasis en unas frases chillonas y airadas dirigidas a quién le golpeara:

—¡Te odio, Roscoe Tyler! ¡Te odio con toda mi alma, maldito pistolero! ¡Ojalá termine alguien contigo lo más pronto posible! ¡Juro que ese día beberé a tu salud cuando te vea de cuerpo presente, asqueroso matón!

También Tyler tuvo que disimular su propia sonrisa al ver tan excelente interpretación por parte del bribonzuelo de Mike Moran. Con un gesto agresivo, que hizo correr a este, terminó la pantomima. Muchos le oyeron mascullar con tono irritado:

—No debí dejarle con vida, maldito majadero. Ni siquiera merece seguir respirando en este cochino mundo...

Y siguió adelante, seguido por sus dos acompañantes, para recoger en la tienda de vestidos a la asustada señora Clanton, que se aferró al brazo de su esposo con patética expresión, mientras Kris Sheron, del brazo de Sue, se alejaba acera abajo.

Sue, a través del vidrio de un escaparate, cruzó su mirada con la de Tyler. Fue apenas un momento, pero este creyó advertir en aquellos claros ojos una demanda apremiante de algo. Tal vez de ayuda, tal vez de amor. No sabía de qué, pero su antiguo amor, Sue Logan, a quién conociera en una cantina de Wyoming años atrás, parecía necesitar algo de él. Y pronto, de manera apremiante...

6

La noche era tranquila. Las estrellas brillaban en un cielo límpido, despejado, y el aire olía a la retama de los bosquecillos, a la hierba jugosa y húmeda pero también, a veces, a ganado y a corralizas. Sin embargo, la mezcla de todo eso tenía un cierto encanto primitivo y salvaje que henchía los pulmones con un oxígeno limpio y reconfortante.

—¿Le gusta la noche, Tyler?

Se volvió, respetuoso. Asintió.

—Mucho, señora Clanton —admitió—. Es su calma, sus aromas y su frescor lo que me llega a embriagar.

Ivy Clanton sonrió. Se apoyó en la cerca, junto a él. Se la veía pálida, frágil y nada saludable. Llevaba sobre sus hombros un oscuro chal de lana para protegerse del relente nocturno.

—¿Hubo algo profundo entre esa chica y usted? —preguntó ella de pronto.

Tyler la miró, sorprendido. Luego asintió.

—Sí, lo hubo. Entonces creí amarla. Y pensé que también ella me amaba.

—¿Y no fue así?

—No, señora Clanton, no fue así. Tal vez a mí me cegaban sus encantos y mi extrema juventud. Y además, ella pronto me defraudó escapándose con otro y dejando el saloon de Cheyenne donde trabajaba.

—Comprendo —suspiró la dama—. Tiene gracia... si es que puede decirse así. Usted encuentra a su antiguo amor, convertida en la esposa de Kris Sheron. ¿Sabía que él quiso ser mi esposo antes de unirme a Jeff Clanton?

—Sí, lo sé. Él me lo contó, señora. La vida tiene a veces cosas así. En un momento, cuatro vidas se entrecruzan de nuevo, tras años de haberse separado.

—Kris nunca perdonó a Jeff que le quitara la novia —rio Ivy—. Ni me perdonó a mí que eligiera a Jeff en vez de a él. Por entonces, los dos eran menos ricos que ahora, pero yo tuve más fe en Clanton.

—Sin embargo, fue Sheron quien se hizo rico. Eso creo, al menos.

—Así es. Pero yo no me arrepiento. Sigo prefiriendo a Jeff. Con Sheron es difícil ser feliz. Es demasiado rígido y autoritario. Un hombre duro incluso con la mujer a quién ama. Sue Logan, sin embargo, le ha sabido pagar con la justa moneda. Hace lo que quiere, tira el dinero, se burla de él... Eso lo tiene humillado y ha hecho acrecentar su odio hacia nosotros.

—Habla como si pensara que Kris Sheron puede ser el enemigo oculto que les desea destruir, señora Clanton.

—Podría ser él, lo admito. Es capaz de eso y de mucho más. A usted también le miró con odio. No puede soportar verse humillado por un antiguo amante de su esposa.

—No dije que fuera su amante. Solo que la amaba, señora Clanton.

—Vamos, vamos —le puso su fría mano en las de él—. No finja conmigo, Tyler. Usted amó a esa chica, pero ahora me parece que ya no piensa igual.

—Es muy lista, señora.

—No. Simplemente, soy mujer. Sé advertir esas cosas. ¿Ama a otra?

—No... no, claro que no —rechazó casi con aspereza Roscoe.

—No me mienta, muchacho —sonrió ella dulcemente, mirándole con sus limpios ojos nobles—. Creo saber de quién se trata. Se ha enamorado de una bonita pelirroja: de Wendy Mallory, ¿no es cierto?

Roscoe tuvo un leve estremecimiento. Miró a la dama con cautela.

—Casi me da usted miedo —confesó.

—Entonces es verdad —rio Ivy Clanton.

—Claro que lo es —afirmó Tyler, enérgico—. Es una chica encantadora. Creo que ni siquiera me di cuenta de lo que sucedía, pero me sentí atraído por ella de inmediato. ¿Tanto se notó?

—Los demás, no sé. Yo sí me di cuenta de ello. Y de algo más.

—¿Qué?

—A ella también le gusta usted. Y mucho. Le miraba de un modo...

—Simple gratitud, imagino. La salvé de aquellos rufianes...

—No, no era gratitud lo que vi en sus ojos antes de marcharse y cuando se enfrentó a su propio tío, valerosa y decidida. Creo que hubiera dado la vida por usted en ese momento, Tyler. Esa chica se ha enamorado. Igual que usted...

—También resultaría irónica esa circunstancia. Tal vez su tío sea el enemigo mortal de ustedes dos, el hombre a quién debo combatir... y su sobrina y yo... —dejó la frase en el aire, sacudiendo la cabeza amargamente.

—Sí, Tyler, sería una dolorosa circunstancia —musitó Ivy, apretándole la mano con firmeza—. Dios quiera que no sea así. Y algo me dice que no lo será. No creo que Frank sea el asesino que paga a pistoleros para deshacerse de nosotros. No me pregunte por qué, es solo una corazonada. Pero creo que el culpable está en otro lugar...

De repente se interrumpió. Sus ojos se dilataron, fijos en la distancia. La presión en las manos de Roscoe se hizo casi violenta, sus dedos se engarfiaron y las uñas femeninas se clavaron en la carne de él. La miró, alterado.

—¿Qué le ocurre, señora? —demandó, apremiante.

—Dios mío, Tyler, mire eso... Son las tierras nuestras, junto a las de Orrie Lester...

El joven giró la cabeza, en dirección adonde miraba la trémula esposa de Clanton. Comprendió de inmediato las razones para aquella crispación de la dama. En la distancia, un resplandor rojo violento iluminaba la noche, hasta entonces azul oscura, con fulgores de infierno.

—¡Dios, fuego! —exclamó—. ¡Es un incendio!

—Sí... Me temo que alguien prendió fuego al bosque... Con las pocas lluvias últimas todo eso está muy reseco. Lo peor es que puede arder una gran extensión... y aterrorizar al ganado si ese fuego se acerca a nosotros...

—¡Sea como sea hay que evitar que se propague! —salvó la cerca, corriendo hacia el alojamiento de los vaqueros sin perder tiempo—. ¡Avise usted a su esposo, por favor! ¡Que todo se disponga cuanto antes para aislar ese incendio lo antes posible!

—Tyler, ¿cree que puede ser... provocado? —musitó ella, a punto de meterse en casa.

—Mucho me temo, señora Clanton, de que existe el noventa por ciento de probabilidades de que ello sea así... Vamos, no perdamos ni un minuto más...

Y se alejó a la carrera, empezando a dar voces para avisar al personal del rancho de lo que sucedía en la zona limítrofe de las tierras de los Clanton con las de su vecino, Orrie Lester.

* * *

El fuego estaba ya muy propagado, desgraciadamente para ellos. Pastos, boscaje e, incluso, cercas y cañaverales, eran pasto de las violentas llamas, cada vez más crecidas y extendidas.

Lo peor no era eso. Tyler, indignado, comprobó que los vaqueros de Orrie Lester, alineados tras de las alambradas de espino de sus tierras asistían con aire divertido al pavoroso incendio que empezaba a asolar las tierras de Clanton, amenazando con causar un verdadero desastre si un milagro no lo impedía.

Mugían ya las reses de algunos cercados, olfateando el humo, presintiendo el pánico que el fuego provocaría en ellas cuando se fuese aproximando. El peligro de una terrible estampida de ganado enloquecido era el nuevo riesgo a tener en cuenta.

—Son miserables... —jadeó Roscoe, conteniendo su ira—. Si ellos acudieran a ayudarnos, todo sería más fácil...

Gregson y McCoy se ocupaban ya de ordenar al personal la tarea de intentar extinguir el fuego. Jefford e Ivy Clanton presenciaban la escena con gesto trémulo si bien ambos también contribuían con su esfuerzo constante a la lucha contra las llamas.

—El arroyo está demasiado lejos para salvar con su cauce la marcha del fuego —señaló Clanton, sombrío—. Además, para llegar a él, las llamas arrasarían antes la vaguada, dirigiéndose a la casa y eludiendo el curso de las aguas...

Roscoe Tyler asintió, ceñudo, contemplando el curso del arroyo. De repente, una idea súbita le asaltó. Se volvió, sudoroso, dejando de colaborar en la inútil extinción, hacia su patrón.

—¿Tiene dinamita en casa, Clanton? —preguntó.

—¿Dinamita? Sí, hay algo de explosivos en el sótano. A veces hacen falta. ¿Por qué lo dice?

—Pronto, dígame dónde están exactamente esos explosivos —le apremió Tyler—. Y déjeme a mí solo, se lo ruego. Tengo una idea y quiero ponerla en práctica, eso es todo.

—Si cree que puede resultar eficaz... —Clanton meneó la cabeza, dubitativo—. Los cartuchos están en una vieja caja de madera, a la derecha del sótano, justo al lado de unas cajas de munición y unos rifles... No le costará dar con ellos. ¿No puede decirme lo que se propone?

—Lo sabrá en su momento, Clanton. Si no resulta, habrá sido en vano y no vale la pena alimentar esperanzas. Ustedes sigan intentando apagar ese fuego. Enseguida sabrá si resultó o no.

Saltó a su montura y cabalgó hacia la casa. Penetró en ella como un alud, alcanzó el acceso al sótano y, como dijera el hacendado, no le resultó nada difícil dar con los explosivos. Eran en total diez o doce cartuchos de dinamita en buen estado aparente. Rogó al cielo que sirvieran, los reunió en un mazo y corrió de nuevo al exterior. Su caballo le llevó al punto más alto del arroyo, en la loma, desde donde el espectáculo dantesco del incendio era más impresionante y sobrecogedor. La gente de Clanton, moviéndose contra el fondo de las llamas, eran como inofensivos pigmeos incapaces de vencer a las fuerzas de la Naturaleza. Al otro lado de las cercas y del segundo arroyuelo, en realidad afluente del principal al que él se dirigiera ahora, a salvo de aquel incendio, los hombres de Orrie Lester seguían presenciando, impávidos, la tragedia de su vecino.

Tyler encajó las mandíbulas con ira y dispuso los cartuchos en tierra, justo al lado del cauce del arroyo. Comenzó a cavar la tierra, hasta conseguir un hueco donde situó la carga explosiva y sus mechas. Prendió fuego a estas y se lanzó a todo galope ladera abajo, huyendo del lugar donde tendría lugar la explosión.

Cuando llegó prudencialmente lejos, saltó del animal, arrojándose a tierra y obligando al mismo a alejarse a galope. De inmediato, tembló el suelo con violencia y un volcán se abrió súbitamente a la noche, allá en el cauce del arroyo, en el punto elegido por Tyler.

Un alud de piedras, tierra y agua saltó por los aires, en medio de un estampido atronador y una sacudida sísmica violenta. Rodaron peñascos y hierbajos, arrancados de cuajo... y el cauce del arroyo principal se desbordó precipitándose hacia la vaguada y abandonando el resto del curso habitual, que iba a alimentar el arroyuelo de Lester.

Un clamor de júbilo llegó de las gargantas de la gente de Clanton, mientras los vaqueros de Lester estallaban en improperios y gesticulaciones furiosas. El agua, incontenible, arrasaba ya la vaguada y los pastos, formando nuevo cauce y separando las llamas definitivamente de la zona donde se hallaban los cercados con las reses y las instalaciones del rancho.

Tyler corrió a reunirse con su caballo, subió a lomos de él de un salto y cabalgó como un centauro a través de la noche iluminada por las llamas, en dirección a estas hasta reunirse con la gente de Clanton, que seguían jubilosamente el curso nuevo del agua, salvando virtualmente la totalidad de la hacienda. El fuego empezaba a ceder en la orilla del arroyo, paulatinamente, al encontrarse con el curso distinto de las aguas, para retroceder e ir acercándose al cauce ahora seco del arroyuelo. La amenaza a las tierras de Lester comenzaba a ser así real y tangible.

Los vaqueros de Lester estaban pasando de la ira a la violencia contenida. Sus gritos ahora eran de amenaza y solo parecían estar esperando algo. Clanton imaginó pronto qué. Tras abrazar efusivamente a Tyler por su triunfal idea:

—Esperan a que llegue Orrie. En cuanto él aparezca esto se va a poner más caliente aún que con ese fuego, Tyler.

—No había otro remedio. Para salvar la hacienda era preciso desviar el curso del arroyo con un explosivo que cegara el primitivo y eso sucedía en esa loma —dijo Roscoe gravemente—. Como buenos vecinos, podríamos ayudarles a ellos ahora para evitar su desastre, aunque esa no fuera, precisamente, su política con nosotros. De mediar su ayuda, esto no hubiera sido necesario.

—Mire, Tyler —señaló preocupada Ivy Clanton—. Ahí llega Orrie Lester...

Roscoe miró hacia las tierras vecinas. Los vaqueros ahora alzaban sus brazos, clamando venganza contra Clanton. Una figura imponente apareció alumbrada por el resplandor infernal de las llamas. La de un hombre gigantesco, acaso rozando los dos metros, erguido en la silla de montar de un negro caballo de sedosa crin, hombre de larga melena blanca, barba plateada y ojos feroces y llameantes como el propio incendio. Vestía enteramente de negro, lo cual realzaba aún más su plateado cabello y su barba venerable. Pero el rostro no tenía nada de patriarcal. Era el de un tirano déspota y cruel. A su lado, cabalgaba un hombre flaco, también de ropas oscuras, faz afilada y ojos negros y malignos, con un pesado «45» colgando de su cintura, pero justo delante de su estómago.

—Orrie Lester y su pistolero favorito, el hombre que dirige a los pistoleros de la Cooperativa Ganadera —dijo sordamente Clanton—. Ese tipo es Blake Barr en persona.

—Sí, oí hablar de él —asintió Tyler, pensativo—. Creo que vamos a tener jaleo al fin...

Así parecía, sin lugar a dudas. Orrie Lester estaba siendo informado por su gente de lo sucedido con el agua del arroyo principal. Sus ojos ardientes y duros estudiaron la vacía cuenca del arroyuelo de sus lindes. Luego, dirigió una mirada de odio profundo a Clanton. Los helados ojos de Barry estudiaron, por su parte, a Tyler y el choque de esas miradas pareció el enfrentamiento de dos espadas que arrancaran chispas entre sí, tal fue su tensa violencia contenida.

—¡Pagarás esto muy caro, Clanton! —rugió Lester, alzando un enorme puño rabiosamente, como bíblico personaje capaz de arrasar al enemigo—. ¡Nadie se burla impunemente de Orrie Lester!

—¡Si tus hombres no se hubieran estado divirtiendo a costa nuestra, limitándose a presenciar el incendio, eso no hubiera sido necesario! ¡El agua del arroyo es mía y puedo hacer con su curso lo que me venga en gana! ¡No hay ley que me obligue a respetar ese cauce si ello pone en peligro mis propias tierras como sucedía con ese incendio que, sin duda alguna, tus propios esbirros provocaron esta noche!

—¡Mientes, bellaco! —aulló Lester—. ¡Nosotros no caemos tan bajo!

—Peor aún, puesto que sois capaces de intentar el robo y el asesinato, hatajo de ratas asquerosas —acusó Clanton, rabioso.

El momento era ya crispado, la lucha armada se veía venir. Los hombres de Lester les superaban en número, se iban disponiendo ya sus armas para el ataque. McCoy y Gregson dispusieron a los suyos para enfrentarse a cualquier contingencia. La mano de Blake Barr se acercó a la culata de su revólver cruzado sobre el abdomen.

—¡Cuidado, amigo! —avisó Tyler, sibilante—. Si intenta desenfundar, también yo lo haré. Y le aseguro que soy mucho más rápido que usted.

—¡Pruébelo! —aulló Barr, malévolo.

Y desenfundó. Ciertamente, con una celeridad pasmosa.

Cualquier otro adversario que no hubiera sido Roscoe Tyler hubiera sido sorprendido y muerto por el veloz pistolero. Pero este se había enfrentado a un enemigo digno de él.

Cuando estaba encañonando a Tyler con su amartillado «Colt», cosa que sucedió en apenas una décima de segundo, la zurda del joven pistolero ya esgrimía su propio revólver, amartillado y vomitando fuego y plomo por su largo cañón. Había ganado a Barr por una fracción increíblemente pequeña de segundo.

El pistolero de Lester lanzó un alarido y saltó de la silla al sentir la bala destrozando su hombro derecho. De sus dedos escapó el revólver, disparándose en el aire y, aunque ya sin tino cierto, su bala silbó junto a la oreja de Tyler, demostrando lo muy certero que hubiera sido el disparo de Barr, de haberle permitido el joven Roscoe disparar a placer.

Lester, estupefacto, vio caer a su más fiel servidor con gesto de enorme estupor. Era evidente que no esperaba ver vencido a su tirador experto y ello le causaba una profunda sorpresa y consternación.

Ello causó, a su vez, un efecto psicológico en los numerosos empleados de Lester que vacilaron, ya no demasiado seguros de su superioridad. Tyler avisó con dureza:

—Eso es solo un ejemplo de lo que va a ocurrir aquí esta noche, Lester. Es posible que usted triunfe al final, por su superioridad numérica, sobre nosotros. Pero esa victoria le va a costar muy cara. Posiblemente, cuando termine esta batalla usted mismo y muchos de los suyos, sean cadáveres en nuestra compañía. Se lo advierto.

Orrie Lester vaciló. Sus ojos brillaban coléricos, sus manos temblaban, apretando las riendas de su caballo, no lejos de donde asomaba la culata de su «Winchester». Al fin, silabeó con furia indomable:

—Es igual. Vamos a enfrentarnos de una vez por todas, Clanton. Y que sea lo que Dios quiera...

Era imposible evitarlo. Tyler supo que la lucha iba a iniciarse, con una masacre inexorable como resultado final...

Los hombres tensos, vigilantes, comenzaron a levantar sus armas.

7

En ese preciso momento en que la batalla campal parecía definitivamente iniciada, un vozarrón imponente frenó a ambos contendientes desde las sombras situadas a espaldas de la gente de Clanton:

—¡Quietos todos! ¿Os habéis vuelto locos acaso? ¡Parad las armas, callad en vuestras amenazas estúpidas y escuchadme a mí!

Se volvieron todos hacia el origen de aquella voz dominante, sin poder reprimir su sorpresa. Si Lester se quedó atónito, no menos estupefacto se mostró Jefford Clanton al reconocer al hombre que, al frente de una docena de hombres armados, hollaba sus propias tierras, a lomo de sus monturas todos ellos y con los rifles a punto.

—¡Frank Mallory! —jadeó Clanton—. ¿Qué significa esto?

—Sí, Frank. ¡Maldita sea! ¿A qué estás jugando? —bramó Lester—. No te entiendo... a menos que quieras coger a los de Clanton entre dos fuegos...

—No es ese mi estilo, Orrie —se lamentó Mallory, airado—. Si me he permitido de nuevo allanar sus tierras, Clanton, no es para pelear sino para evitar que peleen, aunque inicialmente solo veníamos a ayudar a combatir ese incendio que hemos visto desde nuestra propiedad.

Junto a Frank Mallory, Tyler vislumbró la gentil figura de Wendy y su corazón le dio un vuelco. Ella le dirigió una sonrisa y una mirada de simpatía a lo que él correspondió con una inclinación de cabeza y otra sonrisa.

—¿Te has vuelto loco, Frank? —gruñó Lester—. Esto es cosa nuestra solamente. Clanton desvió el arroyo y me dejó sin agua.

—Ya lo veo. Solo luchó para salvar lo suyo. Veo también que no movisteis un dedo para ayudarle a apagar el incendio...

—¡Clanton es nuestro enemigo! —rugió Lester—. ¡No puedo ayudar a un enemigo! Tú nunca lo hubieras hecho tampoco. ¿Qué te pasa ahora?

—Creo que he abierto los ojos a ciertas cosas —explicó mansamente Mallory—. De momento, quiero que sepas que debo a esta gente, a Clanton y su amigo Tyler, que mi sobrina Wendy siga con vida. Unos enmascarados intentaron asesinarla y no eran hombres tuyos ni míos, estoy seguro. Por otro lado, está ese incendio de ahora. ¿Lo has provocado tú acaso?

—¡Maldito seas, sabes que haría lo que fuese por quitarle a Clanton sus tierras, pero no llego tan bajo como para eso! ¡Juro ante Dios que no tengo nada que ver con ese fuego, Mallory!

—Entonces vamos a ayudar todos a todos y apaguemos esas llamas que ahora amenazan tus tierras y siguen quemando pastos de Clanton —sugirió Mallory—. Después, todos unidos, es posible que en vez de matarnos unos a otros, seamos capaces de saber quién pretende que esta lucha por formar un consorcio poderoso de hacendados se convierta en una guerra abierta y fratricida, con docenas de muertos y destrucción de propiedades. ¿Está eso claro, Lester?

De mala gana, el hombretón de pelo blanco afirmó con la cabeza, bajando el arma que ya tenía a punto de desenfundar del arzón de su caballo. La tensa calma anterior desembocó en un repentino relajamiento.

—Bien... —musitó apagadamente Lester—. Sea. Vamos, muchachos, a apagar ese fuego entre todos. Y basta de peleas y enfrentamientos.

Lo peor había pasado. Minutos más tarde todos luchaban, hombro con hombro, para acabar con el fuego, el enemigo común. Wendy también colaboraba. Y en un momento determinado, se cruzó con Tyler. Ambos jóvenes se miraron, sonrientes, con el rostro tiznado y los brazos portando cubos de agua.

—Gracias, señorita Mallory —dijo Tyler, espontáneo—. Su tío se ha portado muy bien.

—Fue idea mía y me alegro de ello —suspiró la joven—. Pero tío Frank la aceptó de inmediato. No puede olvidar que le debe mi vida, Tyler. Ni yo tampoco.

—No me deben nada, señorita Mallory.

—Yo sé que sí. Y no vuelva a llamarme así. Si somos amigos, será mejor que me llame Wendy...

—Y a mí Roscoe. Solo eso... Wendy.

Asintió ella. Se alejaron uno de otro. La voz de ella musitó:

—Hasta luego, Roscoe...

Tyler se encontró de inmediato con Clanton que, fatigado y sudoroso pero satisfecho, le detuvo un instante en su tarea.

—Ahora parece difícil admitir que Mallory o Lester sea mi enemigo oculto, el que intentó asesinarme en varias ocasiones —murmuró.

—Sí, pienso lo mismo —admitió Roscoe—. Son dos tipos duros y violentos, pero creo que no recurrirían a esas artes. Ni a incendiar una propiedad ni a pagar asesinos para matarle a usted o a mí, Clanton.

—¿Entonces...?

—Entonces, según usted, solo queda un posible adversario, un solo culpable.

—Kris Sheron —dijo lúgubremente Clanton.

—Sí, es lo que yo estaba pensando... —asintió con voz sorda Tyler.

—Creo que esta misma noche voy a ir a Grand Junction a verle —manifestó Clanton con voz decidida, dura.

—Le acompañaré —es lo único que manifestó Tyler, antes de volver a su tarea.

* * *

La casa del alcalde Sheron aparecía con la luz encendida en la planta alta. Los dos se detuvieron en la calle, mirándose entre sí.

—Sabía que estaría despierto. Duerme siempre muy tarde —silabeó Clanton—. Y, además, tal vez esté esperando el resultado del incendio de la hacienda y la siguiente batalla, el muy miserable...

—Bien, vamos allá —invitó Tyler, mostrando la puerta con gesto ceñudo.

—No, espere —murmuró Clanton, apretándole un brazo con decisión—. Es mejor que suba yo a verle. Usted se queda aquí, guardándome las espaldas. Sheron no se atrevería a causarme daño alguno en su casa. Es demasiado respetable en apariencia para eso. Esta es la casa del alcalde, de un posible futuro senador. No arriesgaría todo eso por nada, créame. Bastará con que cuide que alguien venga a complicar las cosas, Tyler. Hágame caso, se lo ruego. Prefiero hablar personalmente y a solas con Sheron. No voy a soliviantarme, se lo prometo. Yo también sé ser civilizado.

—No me cabe duda. Le entiendo. Suba usted, Clanton. Yo vigilaré aquí. Si necesita de mí, me llama de inmediato. Eso es todo.

—Descuide, lo haré si es preciso.

Entró en la casa que tenía su puerta abierta. Posiblemente el alcalde Sheron no esperaba esa visita, pensó Tyler, pasando por el porche. La calle principal de Grand Junction aparecía totalmente desierta a aquella hora.

Esperó mientras transcurrían los minutos y arriba no se oía nada, ni siquiera sonar voces. De repente, un grito de mujer conmovió la noche. Fue vibrante, agudo, reflejando un profundo terror. ¡Y venía del interior de la vivienda del alcalde Sheron!

Tyler juró entre dientes y corrió al interior, revólver en mano, lanzándose escaleras arriba. La luz le guio hasta una sala amplia, que era a la vez despacho, biblioteca y living. En ella, varias lámparas de petróleo ardían dando una clara luz dorada a la trágica escena.

Sue Sheron se lanzó en sus brazos, sollozando, agitado su cuerpo por las convulsiones de su llanto. Él no pudo evitar cogerla contra sí, sin dejar de empuñar su «Colt» con la diestra. Contempló lo demás, aturdido.

Jefford Clanton parecía como hipnotizado, en trance, rígido y con sus ojos muy fijos y dilatados, clavados en el cuerpo que yacía de bruces sobre la mesa del despacho, con una daga hundida hasta la empuñadura en su espalda. De la herida, brotaba un reguero de sangre, todavía líquida, corriendo por su levita y por los papeles de la mesa. El alcalde Kris Sheron, el esposo de Sue, había terminado no solo su carrera política, sino su vida. Aquella puñalada debía atravesar su corazón por completo.

—¡Dios mío, le ha matado...! ¡Le ha matado, Roscoe! —gimió la esposa, desesperadamente—. ¡Ha sido Clanton, estoy segura! ¡Subió aquí y le mató...! ¡Le mató...!

Tyler no supo qué decir. Miró a su patrón que parecía salir lentamente de su aturdimiento y que tras menear la cabeza de un lado a otro, se limitó a decir:

—No, no. Yo no lo hice. Lo juro. Yo no lo maté... Estaba muerto cuando entré... Lo juro.

* * *

—Lo siento, Tyler. No puedo admitir esos juramentos de inocencia. Su jefe se quedará aquí hasta ser juzgado por el asesinato de Kris Sheron, nuestro alcalde —manifestó el sheriff, dando dos vueltas a la llave de la cerradura de la celda donde ahora reposaba, todavía hundido en su aturdimiento, Jefford Clanton.

Roscoe no dijo nada. Paseó por la oficina del sheriff, mientras los enrojecidos ojos de Sue le contemplaban desde la butaca donde permanecía hundida.

—Le hubiera encerrado también a usted de no mediar la declaración de la viuda, Tyler —silabeó el sheriff con una mirada hostil—. Pero ella confirma que usted entró al oír su grito, cuando ella sorprendió a Clanton delante del cuerpo recién apuñalado de su esposo y eso lo exime de toda culpa. Pero si llego a averiguar que cuando fue con su patrón a casa de Sheron sabía usted ya que él pensaba matarlo, le encerraré con él como cómplice de asesinato, eso no debe dudarlo.

—Sé que le complacería hacerlo, sheriff. Pero usted, en cambio, sabe que el puñal no es arma que utilicemos habitualmente los pistoleros y que yo nunca hubiera cooperado en un asesinato a sangre fría de ese tipo. Tampoco creo que Clanton fuese capaz de matar a nadie de esa forma.

—Si se acaloró con Sheron, no es de extrañar. Esa daga es un cortapapeles de Sheron, muy afilado, por cierto. Le bastó tomarlo de la mesa y clavárselo.

—No oí voces ni tan siquiera diálogo. No creo que llegasen a cruzar palabra. Clanton encontró ya apuñalado a Sheron —insistió Tyler.

—Eso es lo que usted dice y lo que afirma Clanton. Veremos si el juez y el jurado piensan igual. Acabo de saber que Mallory y Lester hicieron las paces en cierto modo con él. Por tanto, Clanton pensó que Sheron era su enemigo oculto y fue a vengarse. Todo está muy claro. Le costará el cuello, usted lo sabe.

—Solo sé que él es inocente —dijo sordamente Tyler, encaminándose a la salida—. Y que pienso demostrarlo, sea como sea.

—Roscoe, por favor, no me dejes ahora —suplicó Sue, patética—. Estoy sola...

—Lo siento, Sue —dijo ahora Tyler, girando la cabeza y usando una entonación fría y dura—. Lo nuestro terminó hace años. Elegiste a otro y me parece bien. Ahora es tarde para rectificar. Te ayudaré en cuanto precises pero me temo que ese hombre acusado de matar a tu esposo necesita más ayuda que tú. Después de todo, eres una mujer rica. Cuando una dama pierde a su marido rico es ella la que hereda, creí que lo sabías, Sue. Con tanto dinero te será fácil resolver tus problemas y tu soledad. Buenas noches, sheriff.

Cerró tras de sí con un portazo que hizo temblar las vidrieras del despacho del representante de la Ley. Roscoe Tyler se alejó calle arriba, en la noche, con el ceño fruncido. Observó que solo la luz de un local permanecía encendida, allá en el chaflán distante. Era la puerta del Golden Casino, el local propiedad de Ricky Jordan. Caminó hacia él con paso firme y decidido.

8

Había poca clientela en el saloon, por no decir ninguna.

Dos camareros limpiaban y recogían el local. Ricky Jordan en persona hacía cuentas en la registradora, comprobando los ingresos del día. Solo Mike Moran, el hombre a quién él rompiera una mano, aparecía tumbado sobre una mesa, con una botella de tequila vacía sobre la misma. Parecía sumido en el más profundo sopor que puede provocar el alcohol.

—Hola Tyler —saludó Jordan, alzando los ojos y arrugando levemente su ceño, sin descomponer su gesto displicente—. ¿No cree que viene demasiado tarde a tomar una copa? Ya hemos cerrado.

—Lo siento. Creí que podía tomar algo para reconfortarme. Acabo de salir ahora de la oficina del sheriff.

—Comprendo. Lo de Clanton, ¿eh? Me lo refirieron antes —se encogió de hombros—. En fin, tome algo, al menos mientras cerramos esto.

—Gracias —se apoyó en el mostrador. Miró a Moran—. ¿Está así desde hace mucho?

—Uf, casi toda la noche. Ha vaciado entera la botella de tequila... —Jordan rio burlón—. No debió declarar usted en su favor. No lo merece. Es un pillo y un borracho de la peor calaña.

—No importa. Allá él si quiere matarse con ese veneno —probó el whisky y miró a Jordan—. ¿Qué le parece lo de Sheron?

—Mal. Clanton no debió perder así los estribos. Le quitó la novia y ahora la vida. Eso no está nada bien, aunque Sheron no fuese simpático.

—¿Eso piensa? Por cierto, Jordan. ¿Dónde estaba usted cuando mataron a Sheron?

Jordan se echó a reír y meneó la cabeza divertido.

—¿Sospecha de mí? —se mofó—. Pierde su tiempo. Cuando sonó ese terrible grito de la señora Sheron yo estaba aquí, delante de muchos testigos. Y llevaba al menos en este lugar una hora larga. ¿Complacido, señor Pinkerton?

Rio su chiste. Tyler se encogió de hombros, tomando su whisky y encaminándose a una mesa, donde se sentó.

—Era solo una pregunta —dijo—. Valía la pena saber la respuesta. Así borrará su nombre de la lista de sospechosos.

—Menos mal. Es un alivio para mí. Si cree que Clanton es inocente, ¿por qué no anota en esa lista a la dulce Sue Sheron, la esposa del difunto? Es una viuda joven, rica y... caprichosa. Ahora se dará la gran vida gracias a esto.

—Conozco a Sue desde hace mucho. Y tendría que haber cambiado bastante para tener el valor de acuchillar a alguien por la espalda. Es capaz de burlar a cualquier hombre, pero no de asesinarle. Al menos, la Sue Logan que yo conocí.

—No esté muy seguro de las mujeres. Cuando encuentran a un seductor en su camino, son capaces de todo. Lo sé por experiencia —concluyó con arrogancia.

—Oh, claro, claro. Ricky Jordan, el seductor irresistible —rio Tyler—. Debí pensar en ello...

Arrugó el ceño. Hubiera jurado que Moran movía una mano sobre la mesa, haciendo gestos con sus dedos. Pero si estaba tan dormido como parecía, eso no era posible. Bebió, fingiendo mirar en derredor al azar. Estudió al ebrio manco.

Su zurda, en efecto, se movía. Los dedos, sobre la mesa, trazaban algo. Tyler frunció el ceño. Morse. Estaba haciendo señas en lenguaje telegráfico. Él había aprendido telegrafía, gracias a eso pudo robar una vez un tren en Wyoming. Tal vez Moran sabía eso, lo recordaba. Y estaba enviándole un mensaje. Por tanto, no estaba ebrio. Solo lo fingía. ¿Por qué?

Tradujo los signos lentamente. En su cerebro, los fue representando por letras. Y las letras formaron palabras:

A-L-G-U-I-E-N-A-R-R-I-B-A...

Alguien arriba. ¿Quién? ¿Dónde? Dominó la tentación de alzar la cabeza. Fingió apurar el whisky con deleite y pidió otro antes de irse. Sus dedos tamborilearon sobre la mesa, como jugando. Moran debió entender esa respuesta: «Mensaje entendido».

Le pusieron el whisky. Otra vez los dedos de Moran se movían en la mesa. Los siguió con mirada aguda. Fue leyendo el mensaje:

«Arriba oculto. Alguien amigo de Jordan. Él estuvo ausente cuando incendio rancho Clanton».

Respiró hondo. Eso podía ser importante, pensó. Apuró el whisky y de nuevo tamborileó en la mesa, dando ciertas instrucciones a Moran.

Se puso en pie. Fue al mostrador y pagó. En ese momento, Mike Moran soltó un hipo violento, se incorporó a medias, eructó, dijo una serie de cosas absurdas, con aire de beodo y salió del local trompicándose a cada momento. Jordan rio, cerrando la registradora y sus libros de contabilidad.

—Pobre diablo —comentó—. Parece un barril repleto. Bien, Tyler, ya voy a echar el cierre. Lo siento.

—Buenas noches, Jordan. Gracias por el servicio —dijo Tyler, saliendo del local.

Esperó en el porche oscuro. No se veía a nadie en toda la calle. Se ocultó en un rincón, hundiéndose en las sombras. Cerraron las puertas del saloon. Los dos camareros se despidieron de su jefe, alejándose calle abajo. Ricky Jordan cerró las puertas del establecimiento. Apagó las luces. Se quedó dentro, donde tenía su vivienda en la planta alta, cuando no se iba a su propiedad de las afueras, según comentara poco antes.

Tyler esperó unos instantes. Luego rodeó el edificio, buscando una entrada. No fue difícil encontrarla. El saloon tenía un establo anexo para los caballos de los clientes y del propio Jordan. Salvó su tapia de tablas y se encontró en un patio inferior que permitía descubrir una puerta trasera, también de madera, que conducía al saloon. Antes de ir allá, entró en el establo.

Buscó hasta dar con un caballo que reposaba en el heno. Lo tocó. Aún tenía sudorosa la piel. Debía haber cabalgado bastante esa noche. Miró sus cascos. Tierra rojiza y hierba jugosa. Como la finca de Clanton. Siguió la búsqueda en la silla de montar colgada al lado. Encontró fósforos de madera y maderas resecas en una bolsa. Lo demás era fácil imaginarlo. Había dado con el incendiario.

—Pero, ¿por qué Jordan? —musitó Tyler para sí—. ¿Está la clave en la persona que hay arriba?

Se decidió a cruzar el patio sin producir el menor ruido. Llegó a la puerta de madera. La forzó con el cañón de su revólver. No le costó nada levantar el pestillo, astillar la madera y allanar así el camino. Penetró en el desierto y oscuro saloon sin que la puerta chirriase. Caminó lento, cauteloso.

Así alcanzó el inicio de la escalera, procurando moverse a tientas, sin tocar mesas y sillas para no producir ruido. Comenzó a subir, peldaño a peldaño, revólver en mano.

Alcanzó la planta alta. Había allí una serie de palcos y reservados, pero nada de eso le interesaba. Se movió cauteloso, en busca de otra escalera, más estrecha, situada tras el cortinaje rojo. Por una ventana se filtraba la claridad de las estrellas en la noche, dando cierta penumbra al lugar.

Tyler subió esa escalera. Una nueva puerta se abría ante él. Probó el pomo. Cedió. Era evidente que Jordan no pensaba en un posible intruso y no cerraba aquella entrada. Penetró, con su «Colt» amartillando, los nervios tensos.

Había luz en el fondo de un corredor. Una rendija bajo una puerta. Se movió cauteloso, paso a paso, hasta llegar ante una puerta entornada. Otra rendija vertical permitía vislumbrar la claridad de una lámpara en el interior. Captó murmullo de voces.

Empujó levemente la hoja de madera, apenas una pulgada, para ver su interior y poder captar las voces y el sonido de las palabras.

Lo logró. Era Jordan quien hablaba ahora roncamente:

—Será mejor que te vayas ya. No deben advertir tu ausencia. Ahora es cuando debemos ser más cautos que nunca. Está en juego todo el plan. Falló la planeada guerra entre los tres, pero tenemos a Clanton fuera de combate. Lo ahorcarán, seguro. Y eso significa mucho. Podremos iniciar otro plan de batalla para conseguirlo todo, estoy seguro...

La voz que respondió causó un escalofrío a Tyler, aunque mentalmente este ya había intuido algo así desde que cierta idea acudiera a su cerebro aquella misma noche:

—Sí, querido —habló—. Tú y yo seremos los amos de todo esto muy pronto. Es lo que hemos soñado hacer juntos, ¿no es cierto? Por ti y por nuestro poder futuro hago todo esto, bien lo sabes...

—Bien, señora Clanton —dijo Tyler, empujando resueltamente la puerta—. Resulta muy emocionante verla tan enamorada, tan apasionada y tan distinta a como todos la imaginan...

Ivy Clanton, la dulce y enfermiza Ivy Clanton, semidesnuda y mucho más saludable de lo que siempre aparentaba, le miró con horror desde los brazos de su amante, Ricky Jordan.

Pero en ese momento, a espaldas de Tyler, algo se abatió con fuerza sobre su cráneo y el joven pistolero se desplomó, totalmente inconsciente.

9

—Es una verdadera lástima, amigo Tyler —rio irónicamente Ricky Jordan—. Esperaba protagonizar un final heroico y resulta que el destino o la fatalidad le convierte en un mero comparsa. Un comparsa con pocos minutos de vida ya, naturalmente.

Roscoe Tyler contempló a su adversario, dominando su propia ira por haber sido tan estúpido e imaginar que el dueño del local no tenía protección dentro de su casa, por si algo parecido a lo de esta noche llegaba a suceder.

Tal como estaba ahora, atadas sus manos y bajo la amenaza de un revólver amartillado en manos del esbirro que lo golpeara por la espalda, no podía hacer otra cosa, efectivamente, que ser un comparsa de la escena que protagonizaba el untuoso Jordan, todavía con Ivy Clanton a su lado, ya totalmente vestida.

—Debí pensarlo mucho antes —masculló Tyler—. El hombre joven y arrogante, seductor y cínico... la mujer casada con un rudo ganadero... Señora Clanton, usted engañó a todos, no hay duda. Desde Kris Sheron hasta su propio marido, pasando por mí mismo. Nunca imaginé que el oculto enemigo de Clanton era usted misma. Por eso, ahora lo comprendo bien, el día del explosivo en su hotel usted insistió en que alguien fuese por su chal. Ese alguien fue víctima del ingenio asesino que usted misma montó, no para usted y su esposo sino como coartada excelente para el día en que pudiera deshacerse de su marido.

—Es muy inteligente, Tyler —se mofó ella—. Pero debió sospecharlo antes.

—Eso es cierto. No era Sue solamente quien al quedar viuda heredaba una fortuna, sino también usted. Además, eso no le bastaba. Quería destruir a todos entre sí para después adquirir baratas todas las tierras de los Mallory y de Lester, una vez muertos ellos y su marido en una guerra entre sí, brutal y despiadada, que usted provocaba con sus atentados y alquilando pistoleros o prendiendo fuego a la hacienda, como esta noche hizo su amado Jordan. Al fallar eso, usted vino aquí, mató a Sheron, anticipándose a nuestra llegada no sin antes avisar a Jordan para que todos le viesen en el momento de ser hallado muerto el alcalde y así no ser sospechoso. Usted subió aquí para disfrutar del amor en brazos de su cómplice. No tiene piedad. Es el ser más cruel y depravado que conocí, señora Clanton.

—Quizás —se rio la dama, cínicamente—. Pero alcanzaré cuanto me proponga. Jeff es un patán que no me satisface. Finjo mi enfermedad para no tener relación con él. Ricky es mi hombre y con él llegaré adonde quiero.

—Ahora no parece nada difícil, con su esposo en la prisión acusado de asesinato —dijo Tyler sordamente—. Le ahorcarán, usted lo heredará, siguiendo sus apariencias de viuda respetable y dolida... y con Jordan preparará nuevos trucos para destruir a Mallory, a Lester y ser la dueña del Condado.

—Justo, Tyler —afirmó Jordan—. Y para ese plan, usted nos estorba. Debe morir. Los hombres que enviamos inicialmente fallaron. Le valoramos en menos de lo que realmente vale usted, pero ahora no será así. Vamos a terminar con su vida. Y nadie, jamás, sospechará lo más mínimo de Ivy o de mí.

—Muy bien —suspiró Tyler, resignado—. Imagino que no puedo pactar nada con ustedes para salvar mi pellejo...

—No Tyler, nada —negó Ivy Clanton—. Es demasiado honrado para contar con usted en nuestros planes. No tiene sitio en ellos y lo siento. Nos hubiera sido útil, de haber resultado un tipo con menos escrúpulos. Adiós, Roscoe Tyler. Puedes acabar con él, amigo.

Él esbirro de Jordan asintió con una sonrisa. Alargó su brazo armado. El revólver apuntó a la cabeza de Tyler. El dedo tembló en el gatillo...

* * *

Restalló la detonación, poderosa.

Un alarido de dolor y agonía siguió al estampido. Un cráneo saltó en pedazos, reventado por una pesada bala del calibre 45. Por fortuna, ese cráneo no fue el de Roscoe Tyler.

En el último instante, otro revólver había vomitado la muerte sobre el asesino a punto. Esa bala salvó la vida de Tyler. El revólver amartillado y dirigido hacia él llegó a dispararse pero aquella mano ya no era regida por un cerebro vivo y la bala se perdió muy por encima de la cabeza del pistolero, clavándose en el techo mientras el hombre caía en la alfombra con la cabeza hecha pedazos.

Ivy gritó aterrada, aferrándose a Ricky Jordan, que palideció intensamente.

Se volvieron hacia la ventana de la estancia y también hacia la puerta. En ambos lados había gente.

Mike Moran, con su mano derecha vendada, sostenía en su zurda un revólver y sonreía desde el alféizar de la ventana. Pero no era él quien había disparado sino el vigoroso sheriff de Grand Junction, erguido en la entrada de la habitación, con su voluminoso «45» en la mano.

Su mirada a ambos amantes fue dura y fría cuando les conminó:

—En nombre de la Ley, quedan arrestados por el asesinato del alcalde Kris Sheron, el incendio de la hacienda Clanton, la voladura del hotel con la muerte de un muchacho y otros muchos delitos que en su momento juzgará un tribunal.

—No tiene pruebas contra nosotros, sheriff —protestó Jordan, lívido.

—¿Ah, no? —rio el hombre de la Ley—. ¿Crees que no será prueba suficiente el testimonio de Tyler, de Mike Moran y el mío propio como testigos de cuanto usted y la señora Clanton acaban de confesar ahora mismo?

—Cómo ve, Tyler, cumplí sus instrucciones —rio Moran desde la ventana—. Avisé al sheriff. Y le dije cómo entrar en este edificio sin ser advertido... Yo usé la comisa de atrás de este edificio... No hay cómo conocer bien el pueblo, amigo mío...

—Creo, amigo Moran, que hice algo grande al ayudarle un día a salir de apuros —rio Tyler de buen humor.

—Fingiré que no he oído eso para no meter a Moran en otra celda —gruñó el sheriff—. Admito que no me gustan los pistoleros, Tyler, pero usted ha resultado, al menos, ser un tipo honesto y noble. ¿Sabe una cosa? Cuando se fue me visitaron Frank y Wendy Mallory. Estaban conmigo cuando Moran vino a avisarme de lo que sucedía en el saloon. Ahora esperan abajo el resultado de todo esto y...

—¡Roscoe, Roscoe! —clamó una voz por el interior del saloon, desesperadamente—. ¡Roscoe, responde, por el amor de Dios! ¿Qué ocurre? ¿Te sucede algo?

El sheriff sonrió, cortando las ligaduras de Tyler con un ancho cuchillo de caza. Luego le dijo, guiñándole un ojo:

—Esa chica también ha encontrado la entrada en su afán por preocuparse de su seguridad, Tyler. Vamos, ¿a qué espera? Vaya a calmar sus temores, muchacho...

—Gracias, sheriff —dijo Tyler, frotándose las muñecas y corriendo a buscar a Wendy Mallory, a quién encontró en el corredor de la planta alta.

—¡Roscoe, gracias a Dios, estás vivo! —gimió ella, lanzándose en sus brazos, demudada—. Temí lo peor...

—No, todo está bien ahora —sonrió él suavemente, acariciando aquellos cabellos color cobre—. Muy bien, Wendy, te lo aseguro. Gracias. Gracias por preocuparte tanto de mí, pequeña...

—Oh, Roscoe, no digas eso. No me des las gracias. No es gratitud lo que siento hacia ti, ¿es que no lo comprendes?

—Sí. Creo que lo comprendo... y me gusta. Porque yo siento algo parecido por ti, Wendy querida...

Y atrayéndola hacia sí buscó sus labios, los encontró y los besó larga, intensamente.

Wendy se aferró a él, devolviéndole con igual intensidad el apasionado contacto de sus bocas.