REPTILES VENENOSOS

1

Era una serpiente peligrosa. Muy peligrosa.

Ned Hammond la contempló, expectante, la mirada fija en los vidriosos ojos fríos del reptil. Estaba habituado a enfrentarse a tal clase de enemigos. Pero aquel era de cuidado.

Una cascabel.

Su cola castañeteaba con aquel siniestro sonido que presagiaba la muerte. Las fauces se abrían levemente, dejando asomar entre los colmillos una bífida lengua agresiva.

Ned Hammond avanzó un paso despacio. Sus botas hicieron crujir la seca tierra. El reptil se irguió, amenazador, tenso. En cualquier momento dispararía su cabeza hacia adelante, para hacer presa veloz con sus dientes en la carne humana, depositando bajo su superficie el mortífero veneno de sus glándulas. Ned sabía eso muy bien. Ni un músculo de su rostro se movía. La piel como un caparazón terso y duro, de color bronce. Los ojos, dos puñales azules, afilados y taladrantes, como pretendiendo lo imposible: hipnotizar a su despiadado enemigo.

En su mano diestra llevaba el cuchillo, el ancho «bowie knife» de hoja afiladísima, presto a cortar. En su brazo derecho, la chaqueta se enrollaba como si estuviera a punto de enfrentarse en un duelo sangriento a navaja con un adversario racional.

El ofidio se mantuvo tenso, erguido ante él. Estaba furioso, tal vez por verse a su vez desafiado. Su cola trepidaba, emitiendo su sonido característico, el que le había dado nombre. Aquel cascabeleo sordo, ominoso, era como una advertencia mortal para el hombre.

Y, de repente, sucedió. Ned dio otro paso. El reptil no toleró más. Era el límite de su orgullosa condescendencia para quien consideraba presa fácil. Y atacó.

Atacó veloz como una centella, fulgurante de movimientos su cuerpo largo, ondulante y astuto. Los colmillos se hincaron en algo blando, profundamente.

Justo a tiempo, Ned había adelantado su brazo, cubriendo su persona con el rollo de tela de su chaqueta. Allí sepultó la cascabel sus incisivos, depositando el veneno asesino.

Rápido, Ned replicó. Su diestra pegó un tajo formidable con el «bowie», en tanto mantenía su presa el reptil sobre el tejido mordido. La cabeza de la hermosa pieza saltó separada del tronco, en medio de un chorro de sangre. La cola se agitó furiosamente, el culebreo se hizo violento, mientras los incisivos habían abandonado su presa en el espasmo de la decapitación, rodando la cabeza por tierra, completamente inofensiva.

Ned respiró hondo, quitándose la chaqueta que protegiera su vida. La dejó caer, contemplando los estertores de la cola del animal, entre culebreos furiosos, cada vez más débiles.

Se agachó, limpiando el «bowie» en unas hojas resecas, para enfundarlo en su estuche de piel de serpiente. Luego, recogió indiferente el cilíndrico cuerpo inmóvil, echándoselo al hombro. Y se puso a caminar por el desierto, de regreso a casa, silbando entre dientes una balada.

Colgada de su brazo una bolsa repleta asimismo de piezas: crótalos, víboras de pequeño tamaño, e incluso una temible coral, negra y anaranjada, capaz pese a su tamaño de matar a unas cuantas personas con su veneno. Todas ellas eran piezas de poca monta al lado de una cascabel. Se había propuesto cazar una, y lo había conseguido. Él siempre sabía dónde encontrar lo que buscaba.

El sol descendía desde su cénit hacia el horizonte, siguiendo la ruta del oeste, hacia los Montes Gila. El calor era fuerte y pesado, el reverbero solar en la dura tierra arcillosa, agrietada por las prolongadas sequías, a veces cegador. Ni una sola nube manchaba el azul implacable del cielo abrasador del sudoeste. Pocas personas se hubieran atrevido a deambular por aquellas regiones con la simple compañía de un caballo, y llevando por todo lastre una cantimplora con agua, una bolsa con galletas y tasajo, un rifle y un lazo.

Ned Hammond no necesitaba más para su tarea. Ni tampoco para sobrevivir en las más duras condiciones. Aquel lugar era su mundo, allí había nacido y crecido. El trabajo que nadie hacía, lo llevaba él a cabo con la sola ayuda de sus manos y de su astucia: cazar serpientes.

Después, aquellos reptiles, limpias sus pieles y puestas a secar, eran su medio de vida. Se los compraban los viajeros para hacerse prendas con ellas, lo adquirían los tenderos de Gila Bend o de Sentinel, e incluso desde Yuma, cada dos o tres meses, llegaba hasta su vivienda Matt Warrington, el dueño del mejor General Store de la ciudad, para comprarle a buen precio todas las pieles de que dispusiera. Luego, el avispado Warrington hacía con ellas estuches, fundas, bandas para sombreros e incluso chaquetillas, sombreros completos o adornos para clientes caprichosos y adinerados.

Él era, posiblemente, quien menos ganaba con aquel negocio. Pero Ned era hombre de buen conformar, sus costumbres eran simples y su soledad, en la pequeña choza aislada donde habitaba, al borde mismo del desierto donde solo crecían bosques de cactus, le permitía sobrevivir dignamente con muy poco dinero. No ambicionaba nada en este mundo, ni esperaba nunca salir de aquella vida sencilla, casi ermitaña, solo alterada por las emociones de la caza de reptiles.

Alto, flaco, joven, bronceado por un sol de justicia que curtía prematuramente su piel, rara vez vestía otra cosa que un poncho o chaqueta sobre su camisa descolorida, unos viejos pantalones sobre sus recias botas, especialmente confeccionadas por él mismo con piel de búfalo, a la usanza india, que pudieran evitarle el fácil ataque de los incisivos de los reptiles, y un sombrero polvoriento, que un día fuera gris, adornado con una banda de serpiente coral, con sus llamativos tonos negros y naranja, que daban una nota de color a su persona, posiblemente la única junto con el azul diáfano de sus ojos astutos. Y si alguna vez sonreía, cosa poco habitual en él, entre sus labios agrietados por el clima reseco y su barba de varios días sombreando su magro rostro, también los nítidos dientes blancos ponían una nota de pulcro color en su faz hermética, casi siempre inexpresiva.

Ned tenía trabajo esa tarde. Cortó la piel, arrancando la carne del reptil, que si bien muchos devoraban como un manjar, a él no le hacía ni pizca de gracia.

Arrojó el despojo a alguna distancia de su choza, para festín de unos buitres amigos que siempre revoloteaban por las cercanías, y se puso a trabajar minuciosamente en la flamante piel, que luego colgó de unas cuerdas, una vez limpia, para esperar a que se secara adecuadamente, junto con las de los demás crótalos y la de coral cazada aquel día.

Silbando siempre alguna tonada de los vaqueros que frecuentaban el saloon de aquel villorrio de Painted Rock que era el más próximo lugar a su vivienda existente en un radio de treinta y cinco millas, Ned se incorporó, yendo a la vivienda para tomarse un trago de café y un poco de galleta salada, que era toda su cena. Bostezó mientras el sol declinaba, rozando con el borde inferior de su rojo disco los Montes Gila, allá en la distancia, muy en la distancia, al otro extremo del desierto.

Se sentía cansado. Muy cansado. Deambular durante más de siete u ocho horas a pie por el desierto, o cabalgando al paso, en busca de serpientes a quienes capturar, bajo aquel sol implacable, agotaba a cualquiera, incluso a quién, como él, estaba habituado desde niño a una tarea semejante.

—Mañana iré a Painted Rock —se dijo entre dientes—. Nelly Garfield dijo que le gustaría comprarme un día una piel de serpiente coral. Nunca tendrá suficiente dinero esa chica para pagármela, pero yo se la venderé por unos centavos, para que su orgullo no le impida aceptarla como regalo.

Por urja vez, sonrió. Era apenas un amago de sonrisa curvando sus labios resecos, pero significaba algo tierno en un hombre joven pero endurecido y serio como Ned Hammond. Siempre que pensaba en Nelly Garfield le ocurría igual. Ciertamente, la muchacha lo merecía. Rubia, delicada, tierna, sensible... pero pobre, muy pobre. Tanto o más que él mismo. Sin padres, también como él. Y trabajando duro para el cerdo de Ralph Orville en su negocio de caballos, arreos, herrería y todo eso. Por aquel trabajo, solo casa, comida y una miseria de salario, apenas para ir vestida decentemente durante el año y poder ir a la fiesta del pueblo un día de primavera, empezando ya los rigores del verano.

Odiaba a Ralph Orville. En realidad odiaba a mucha gente, sin odiar a nadie en concreto. Era un sentimiento extraño. Aborrecía instintivamente a quiénes eran egoístas, crueles o indiferentes con el dolor ajeno. Pero jamás les hubiera hecho daño alguno, por nada del mundo.

Prefirió no pensar en Nelly Garfield. Cuando lo hacía, le bullía demasiado la sangre en las venas, y luego le costaba conciliar el sueño. Era mejor pensar en el trabajo del otro día, en ir a Painted Rock, en vender unas pieles y apalabrar otras para cuando estuvieran secas. Sí, eso sería lo mejor. Le permitiría dormirse pronto, agotado físicamente como estaba.

Se tendió en su camastro, sin cerrar siquiera la puerta de su choza. ¿Para qué iba a hacerlo, si no había ladrones por allí?

Y de haberlos, ¿quién hubiera pretendido robar pieles de serpiente? Casi todo el mundo era supersticioso con esas cosas. Además, él poseía un buen rifle y sabía utilizarlo. Una vez, un tipo intentó robarle las pieles. Cuando se fue de allí, con el rabo entre las piernas, llevaba una bala justo en donde más podía dolerle para sentarse. No le mató ni tan siquiera le hirió grave, pero durante años debió tener problemas para acomodarse en una silla.

Ned estaba a punto de dormirse ya cuando sonaron afuera relinchos de caballos, y cocear de animales en el suelo. Se incorporó de un salto, realmente sorprendido. Por el ventanuco de su choza, penetró un resplandor de luz amarillenta.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con voz potente.

—Soy yo, Ned —respondió un vozarrón fuerte—. El comisario Ashley, de Painted Rock.

—¿Usted? —se puso los pantalones rápidamente, encendió el quinqué y fue hacia la puerta, asomando a ella sorprendido—. ¿Y qué diablos hace por esta región a tales horas, comisario?

Burt Ashley, comisario de Painted Rock, al servicio del sheriff Wilson, del Condado de Maricopa, le contemplaba desde la silla de montar de su caballo, con expresión un tanto seria. Tras el hombre que representaba la ley en la localidad, Ned descubrió hasta cinco hombres, todos ellos armados y con cara de pocos amigos, mirándole fijamente.

—Me traen asuntos graves, Ned —suspiró Ashley—. Graves y nada agradables para mí. ¿Estabas durmiendo ya?

—No, comisario. Me disponía a hacerlo en este momento. ¿Ocurre algo?

—Ocurren muchas cosas. Han matado a un hombre en Painted Rock, amigo Ned. Un hombre importante. Nada menos que Clint Warlock.

—¡Clint Warlock! —repitió Ned, sorprendido—. Vaya... ¿Quién lo hizo?

—Eso no lo sabemos aún. Hemos salido en busca suya precisamente.

—Bueno, les deseo suerte, aunque personalmente nunca me gustó Clint Warlock. Ni tampoco ninguno de sus hermanos.

—Lo supongo —la mirada del comisario era fría, casi hostil al fijarse en él—. ¿Sabes cómo mataron a Clint Warlock hoy?

—¿Y cómo diablos quiere que lo sepa, comisario? No voy por el pueblo desde hace dos semanas.

—¿Estás seguro de eso, Ned? —Ashley arrugó el ceño. Y los demás hombres no dejaban de contemplarle hoscamente—. Hay quién dice que te vio hoy por allí...

—El que lo dijo, mentía —bostezó Ned empezando a sentirse irritado—. Bueno, comisario, usted siga su camino y busque al asesino de Warlock, que yo me voy a dormir.

—Para eso hemos venido hasta aquí, muchacho —resopló el hombre de la Ley—. En busca del asesino de Clint Warlock. Estás arrestado, Ned Hammond. Arrestado como sospechoso principal del asesinato de Warlock. Deberías saber que le mataron mediante un reptil venenoso de esos que tú manejas tan bien... Lo mismo que mataron la semana pasada al juez Wingate y al antiguo comisario Morgan. ¿Recuerdas quiénes eran esos, Ned? Precisamente los que condenaron y arrestaron a tu padre, hace diez años, colgándole por asesinato. Y los Warlock, tú lo sabes también, fueron los testigos de cargo contra tu padre, especialmente Clint... No intentes nada, hijo, o tendríamos que disparar sobre ti a matar...

Y tanto el comisario Ashley como sus acompañantes, desenfundaron sus revólveres, encañonándole sin contemplaciones.

2

—Les repito que están totalmente equivocados conmigo, comisario —insistió por enésima vez Ned Hammond—. Yo no hice nada, no sé nada de nada.

—Está bien, no insistas —suspiró Ashley meneando la cabeza—. No tengo nada personal contra ti, muchacho. Solo sospechas. Y sospechas fundadas, según parece. Nadie en esta región, que yo sepa, sería capaz de manejar reptiles venenosos como tú podrías hacerlo. Es tu trabajo, ¿no?

—Nadie maneja esa clase de reptiles, comisario. Se les caza... o le cazan a uno, eso es todo. Yo nunca he conocido a persona alguna que pudiera domesticar a un crótalo, una víbora o una cascabel, la verdad. Ni tan siquiera a los indios.

—Pues el que ha liquidado a esos tres, lo hizo con serpientes —gruñó Ashley—. A Clint le mató una coral como esa que tú cazaste, más o menos. Y las corales no son fáciles de capturar.

—Ninguna lo es. Pero eso no quiere decir que se puedan utilizar para asesinar a nadie.

—En este caso, sí. Al juez Wingate le mató el sábado pasado un crótalo venenoso, pequeño y mortífero. Al que fuera comisario de Painted Rock cuando ahorcaron a tu padre, Ned, al viejo Morgan, le mordió una culebra pequeña como una anguila pero mortal como un puma. Y ahora, una coral ha acabado con la vida de Clint Warlock. Comprenderás que es lógico que todos sospechemos de ti. Pero eso no significa que vayamos a condenarte así por las buenas. Serás juzgado legalmente, tendrás ocasión de defenderte y demostrar tu inocencia.

—También debieron decirle eso a mi padre en su día —dijo amargamente Ned—. ¿Y qué le pasó? Acabó en la horca, comisario.

—Tu padre era culpable, muchacho. El jurado lo reconoció así. El juez Wingate no tuvo otro remedio que sentenciarle a la pena capital.

—El jurado no era imparcial. Ralph Orville formaba parte de él. Y uno de los Warlock, Jonathan. Y Slim Willard, un primo de Troy Derek, la supuesta víctima de mi padre. ¿Esperaba que esa gente declarase inocente a Jarvis Hammond?

—Yo no sé nada de aquello, Ned. Pero lo que no me gustaría es que ahora que eres ya adulto, usaras tu facilidad para dominar a las serpientes para vengarte de los que se supone dañaron a tu padre hasta conducirle al patíbulo.

—Yo no me he vengado de nadie. He preferido olvidar, no sentir rencor hacia nadie. Mi propio padre me hizo jurar eso cuando se despidió de mí en la celda, horas antes de ir al patíbulo, comisario. Y se lo juré. Nunca faltaría a un juramento semejante por nada del mundo. A mi padre no le gustaría.

—Yo te creo, hijo —resopló Ashley—. Estoy seguro de que podrás demostrar tu inocencia y... ¿Eh? ¿Quién anda ahí?

—Somos nosotros, comisario —sonó una voz en la oscuridad, ante ellos—. Gente amiga, no tema.

—Ah, los Warlock... —una nota de preocupación asomó a la voz del hombre de la Ley al identificar a quienes hablaban—. Llevamos detenido a Ned Hammond, pero él insiste en su inocencia... Asegura que no estuvo en el pueblo en las dos últimas semanas.

—¿Y usted lo cree? —rio una dura voz, mientras unos jinetes aparecían entre un denso boscaje de cactus que formaban una masa espesa y sombría en la oscura noche del desierto.

Ashley miró con cierta aprensión al grupo de hombres. Eran más de una docena. Y todos armados hasta los dientes. A su cabeza iban dos hombres fornidos, muy rubios, de tez pálida. Eran Jonathan y Edgar Warlock, los hermanos del recién asesinado Clint.

—¿A qué tanta gente? —quiso saber Ashley—. ¿Adónde iban ahora?

—En busca de ese asqueroso reptil humano, comisario —silabeó Jonathan Warlock, señalando con un gesto despectivo a Ned, mientras sus ojos brillaban de odio.

Y rápidamente, desenfundó su revólver apoyándolo en el estómago del representante de la Ley. De modo simultáneo, todos sus hombres encañonaron con sus rifles a los acompañantes de Ashley. El desconcierto reinó en las filas de la Ley, súbitamente rodeadas por armas de fuego. El otro Warlock, Edgar, había esgrimido un voluminoso «45» con el que apuntaba directamente al prisionero.

—¿Qué locura es esta, Warlock? —aulló Ashley—. ¿Qué pretendes?

—Ya puede suponerlo —rio Jonathan fríamente—. No queremos que trucos legales puedan salvar el pellejo del bastardo que usó a sus amigos, los reptiles, para envenenar mortalmente a nuestro hermano. Vamos a hacer justicia rápida... a nuestro modo.

—¿Un linchamiento? —Ashley se tornó blanco como el papel—. ¡No pueden hacerlo! ¡Sería un asesinato a sangre fría! ¡No se atreverán a tanto!

—¿Cree que no? —se mofó Edgar Warlock—. Traten de evitarlo y verán... No hemos venido hasta aquí en plena noche por simple diversión, comisario. En todo caso, aceptaremos ser acusados de homicidio en la persona del asesino de nuestro hermano. Ningún juez podrá culparnos por eso.

—¡No existe prueba evidente de que él lo hiciera! —clamó Ashley—. ¡Deben dejar que las cosas se hagan legalmente, por todos los diablos!

—Vamos, no diga tonterías —rio Jonathan Warlock—. No puede hacer nada por impedir que hagamos justicia a nuestra manera. Ahí cerca acaba ya el desierto y se calzan unos hermosos árboles de fuertes ramas. De uno de ellos colgará Ned Hammond dentro de unos minutos, no lo dude. En marcha. Y al que intente algo, le dispararemos sin la mayor vacilación, no lo duden.

—Están locos, rematadamente locos —gimió Ashley, demudado, inclinando la cabeza—. Pagarán esto muy caro, se lo aseguro...

Por toda respuesta, los Warlock rieron, iniciando la marcha hacia el que, sin duda, era ya el próximo destino final de Ned Hammond. Era obvio que ni Ashley ni sus acompañantes estaban dispuestos a jugarse la vida por él, resistiendo a los Warlock y su gente. Aparte que la superioridad numérica de estos era suficiente como para disuadir a cualquiera de ofrecer resistencia.

Cabalgaron unos minutos, hasta llegar a los límites de la zona desértica. No lejos de allí se alzaba Painted Rock, pero antes era preciso cruzar un bosquecillo que ahora, precisamente, alzaba ante ellos su sombría línea de árboles altos, flacos y sarmentosos. Cualquiera de ellos bastaba para sostener el humano fruto de un hombre ahorcado.

—Ya estamos —dijo Jonathan Warlock, alzando su brazo como si fuese un oficial de Caballería ordenando el alto a la tropa—. Aquí mismo será un buen lugar.

—Perfecto —aprobó su hermano Edgar mirando malévolamente al imperturbable Ned Hammond—. ¿Qué tienes tú que decir, rata asquerosa?

Ned se limitó a mirarle fríamente, apretando los labios. Luego, solo escapó un sonido de su boca:

—¡Esto!

Y metió los tacones al caballo sobre el cual cabalgaba, atadas sus manos a la espalda. Fue un impulso brutal el que tuvo que dar al animal. No le gustaba dañar a nadie, pero era necesario. La montura relinchó, pegando un salto formidable hacía adelante. Se precipitó sobre Edgar Warlock como una centella, mientras Ned se apretaba con las piernas a la silla, para no caer en aquel impulso violento.

El arma de Edgar se disparó, pero sin que la bala hiriese a Ned, a quién solo rozó muy de cerca. El animal escapó entre la masa de caballos que le rodeaban, espoleado fuertemente por su jinete. Empezaron a tronar las armas mientras sonaban gritos de aviso.

Ned se pegó al cuello del caballo, a la usanza india, presionando los ijares del animal cuanto podía. La loca carrera del bruto era seguida ya por un tiroteo graneado. Pero Ned lograba darle a su caballo un zigzagueo frenético y constante que, unido a la profunda oscuridad nocturna, dificultaba el blanco.

Aun así, era demasiada fortuna para un hombre tiroteado por una docena de hombres —el comisario y su gente no llegó siquiera ni a desenfundar sus armas para colaborar con los que les habían reducido sin respeto alguno a la ley—, y uno de los proyectiles llegó a su destino.

Ned sintió la mordedura lacerante, aguda, del fragmento de plomo, incrustándose en su carne, a la altura del costado izquierdo, tal vez desviado milagrosamente del corazón al que iba dirigido. Se dobló más aún sobre su montura, encogido por el dolor, y eso evitó que nuevas balas pudieran darle alcance.

—¡A por él, maldita sea! —rugió Jonathan Warlock—. ¡No debe escapar!

Y los dos hermanos, a la cabeza de sus asalariados, emprendieron un desesperado galope a través de los árboles, en dirección de nuevo al desierto, a través del cual cabalgaba ya como una centella el fugitivo.

La oscuridad era profunda en la llanura árida, pero el lejano fulgor de las estrellas bastaba para que los perseguidores pudieran vislumbrar cuando menos el bulto de su perseguido, al que acosaban a tiro limpio. Los destellos de las armas de fuego, rugiendo incesantes, también ponían una nota de claridad lívida en la noche, que en nada podía ayudar al desesperado joven.

—¡Al caballo! —avisó Edgar Warlock—. ¡Tirad al caballo, derribadlo, imbéciles!

Era una buena idea y la pusieron todos en práctica. Pero afortunadamente para Ned, y sobre todo para su montura, en ese momento acababa de penetrar el evadido en un denso boscaje de enormes cactus verticales, donde se incrustaron la mayor parte de los proyectiles, en vez de hallar en su camino la más firme estructura del animal. Tronchados a balazos, muchos de los mezquites y chollas saltaban en pedazos, mientras Ned y su montura desaparecían a la vista de los perseguidores.

Pero pronto, al dejar atrás al frondoso agrupamiento de grandes cactus, reapareció ante ellos, algo más lejano, el inconfundible perfil del caballo que corría a todo galope. Los hombres de la familia Warlock abrieron fuego otra vez, centrando en el noble bruto su puntería.

Y, fatalmente, sucedió lo que tenía que suceder tarde o temprano. Varias de aquellas piezas de plomo llegaron a su destino. El pobre animal relinchó angustiosamente, elevándose de patas delanteras, para revolcarse luego en tierra aparatosamente, entre un coceo desesperado de agonía.

—¡Le dimos! —aulló Jonathan radiante—. ¡El caballo ha caído!

—¡Ese bastardo es nuestro! —añadió con voz poderosa Edgar Warlock—. ¡Ya lo tenemos, muchachos! ¡Bravo por los que dieron al animal!

—Ojalá siga vivo ese cerdo —silabeó su hermano, cabalgando furioso, ávido de caer sobre su odiado enemigo—. Va a sufrir lo indecible antes de morir, palabra. Ya que lo ha querido así, juro que lo torturaremos hasta que clame pidiendo la muerte por favor...

Edgar rio, afirmando radiante con la cabeza ante la maligna idea de su hermano mayor que, sin duda, le hacía el más feliz de los mortales.

Llegaron junto al caballo caído. Saltaron todos a tierra, arma en ristre, para rodear al caído jinete.

Su pasmo fue total. Bajo el palio de remotas, pálidas estrellas, se miraron estupefactos.

—¡No está! —jadeó uno.

—No hay nadie, patrón —añadió otro.

Y un tercero, concluyente, remarcó tras dirigir una rápida y amplia ojeada en torno al caballo agonizante:

—Él tipo ese... ha desaparecido. El caballo cabalgaba solo...

Una sarta de rabiosas, exasperadas imprecaciones, brotó de boca de ambos hermanos. La cólera les dominaba.

—No, no es posible... —las palabras escapaban a borbotones de labios del enfurecido Jonathan Warlock—. Ese hijo de perra no puede haberse escapado...

Pero allí no había nadie, ciertamente. El caballo seguía relinchando con infinito dolor. Uno de los hombres, compasivo, le encañonó con su revólver y apretó el gatillo.

La detonación y el relincho final del pobre animal se confundieron casi en un solo sonido de muerte. Coceó, quedándose quieto momentos después. Ya había dejado de sufrir.

—¡Los cactus! —rugió Edgar apretando los puños al volverse hacía su hermano—. ¡Los cactus, Jonathan! ¡Se metió entre ellos como un maldito reptil de los que él utiliza, maldito sea!

—¡Claro! —asintió su hermano, con ojos centelleantes—. ¡Vamos, todos, volvamos al macizo de cactus que quedó atrás!

Tornaron todos a cabalgar, volviendo grupas hacia el lugar indicado sin pérdida de tiempo. En pocos momentos, alcanzaron el amplio boscaje de grandes cactus. Pero penetrar por ellos no era fácil, al menos para rastrear el terreno. Todo el suelo era una red de púas hirientes emergiendo de todas partes y clavándose en sus brazos y piernas. La oscuridad y las formas irregulares y caprichosas de los cactus gigantescos, no ayudaban precisamente a la búsqueda del desaparecido Ned.

Tras largas vueltas y vueltas por la zona, el resultado desolador era total. No aparecía el menor rastro de Ned Hammond.

—No es posible —masculló Jonathan furioso—. ¡Tiene que estar aquí!

—Pero no está —dijo alguien con tono rotundo.

Los Warlock se miraron de nuevo, exasperados. Y reanudaron la búsqueda una vez más. El resultado fue el mismo: totalmente negativo.

—Creo que se tiró aquí del caballo en plena carrera —insistió Edgar—. Y luego se fue a alguna parte...

—Pero ¿adonde? —preguntó uno de los hombres—. No hay escondrijos por esta zona, patrón...

Los Warlock no renunciaban fácilmente a su empeño. Jonathan hizo un gesto, señalando los límites de la zona de cactus.

—Salgamos de aquí o acabaremos acribillados inútilmente por esas malditas plantas —dijo—. Es evidente que ese bastardo no está aquí. Intentemos ver hacia dónde pudo dirigirse sin montura. No se nos puede escapar.

Pero se les había escapado. Horas más tarde, abatidos, furiosos, y sin entender cómo era aquello posible, regresaban a su hacienda cabizbajos, sin tener la menor idea de la forma en que su odiado enemigo había podido evaporarse en la nada, ante sus propias narices.

3

—Pobre caballo... Tuvo que sacrificarse por mí —musitó Ned tristemente, dolido por la muerte del animal a quién debía la vida, pero cuyo sacrificio había sido inevitable para salvar su propia existencia.

Y apartó de sí el enorme trozo de cactus gigante, vertical, que le ocultaba de toda mirada humana, incrustado materialmente en el interior del mismo, vaciado a fuerza de manos, solo con una piedra plana como útil afilado, imitando a los viejos habitantes del planeta Tierra antes del Diluvio.

El cactus, abierto verticalmente en dos, como un ataúd en pie, había ocultado todo ese tiempo, entre su carnosidad blanquecina y lechosa, al hombre malherido cuya sangre ahora empapaba en rojo el interior pálido de la planta que le sirviera de estuche y escondrijo durante horas enteras.

No pudo mantenerse en pie en el interior de la planta, porque le fallaron las fuerzas. Se desplomó sobre el lecho áspero de pinchos, que apenas si le causaron ya más dolor del que sentía. Había perdido mucha sangre, tenía las manos y brazos desollados por su tarea de arrancar el trozo de cactus salvador en pocos minutos, tras tener que girar sobre sí mismo, en una contorsión inverosímil, solo posible para un hombre elástico y felino como él, que pusiera sus atadas manos por delante, tras pasarlas bajo sus piernas flexionadas.

Ned era duro de pelar, acababa de demostrarlo. Buen conocedor del terreno, habituado a manipular cactus y cualquier otra cosa, incluido alacranes, su experiencia en enfrentarse a un desierto hostil había sido básica para salvar esa noche su vida de manos de los feroces Warlock.

Se arrastró cómo pudo, erizado de púas de cactus sobre sus ropas y su piel sangrante, sintiéndose débil, febril, agotado por la hemorragia y el plomo incrustado en su carne.

Pudo salir trabajosamente del campo de cactus, deslizándose de bruces por el terreno árido, agrietado, mientras clareaba por el este, anunciando el nuevo día. Si el sol subía hacia su cénit sin que pudiera salir de aquel desierto, sería hombre muerto. La deshidratación y la debilidad física acabarían con él, lenta e implacablemente.

Pero tenía que intentarlo todo. No se entregaba fácilmente a la adversidad, no se daba jamás por vencido. Quería vivir.

Necesitaba vivir, ahora más que nunca, para saber quién y por qué estaba matando gente de Painted Rock utilizando reptiles ponzoñosos en sus crímenes inexplicables. Necesitaba demostrar que él era inocente en todo aquello, que él no era capaz de amaestrar a las serpientes para matar, por mucho que las conociera y supiera manipular.

Y quería devolverles, si era posible, algo de su sufrimiento, algo de su dolor y de su rabia a los hermanos Warlock, que no contentos con haber enviado un día a su padre al patíbulo, ahora pretendían hacer lo mismo con él, sin siquiera un juicio previo, por parcial e injusto que este fuese.

Se hundió, agotado, pegando el rostro a tierra, cuando el sol empezó a calentar de firme. Quiso seguir avanzando, buscar uno de los pozos de agua cuyo paradero él conocía como nadie en aquella extensión mortal para muchos.

No pudo. Estaba en el límite de sus fuerzas.

Giró sobre sí mismo, mirando al cielo para no morir como un reptil de los que él tanto conocía, pegado a tierra. Sintió sequedad en su boca, palpitaciones en su cabeza, escalofríos y calambres en todo su cuerpo. Todo le daba vueltas, el sol le cegaba cada vez más.

—Dios mío... —musitó—. Ayúdame...

Solo le respondió el graznido de un buitre, revoloteando alto todavía. Otra sombra negra alada se le unió pronto. No les tenía odio. Era su tarea. Ellos limpiaban de carroña el desierto. Mulos, cornilargos, caballos... hombres. ¿Qué más les daba? Era carne muerta, su manjar favorito.

Cerró los ojos. Y esperó la muerte.

Minutos más tarde, ya no sentía nada. Se había hundido en la inconsciencia, en la oscuridad, en lo insensible.

* * *

No. Aquello no podía ser la muerte.

Ni siquiera el mismo cielo podía ofrecer tan dulce panorama a un hombre muerto, pensó Ned al abrir los ojos.

El rostro virginal, broncíneo, de grandes y rasgados ojos negros, seguía flotando ante él, como una visión celestial, eso sí. Pero por otro lado, profundamente humana.

Pelo negro, a trenzas. Un óvalo perfecto, una nariz breve, una boca carnosa, una mirada dulce y profunda... Y debajo, flecos de piel, ropas de ante cubriendo un cuerpo menudo y esbelto, profundamente femenino.

—¿Eres un ángel? —preguntó con un suspiro.

—Calla —respondió una suave voz, cálida y dulce—. No hablar. Ser malo para ti.

Luego, unos dedos suavísimos se deslizaron por su frente. Fue como hielo sobre fuego. Le ardía la piel. Y aquella mano era fresca y tierna. Mano de mujer, amorosa y sensible.

—¿Qué sucede? ¿Dónde estoy? —jadeó Ned, confuso, cerrando sus ojos.

Una voz más profunda, más ronca, fue la que le contestó ahora:

—Estás bien. A salvo. Pero aún te falta mucho. Descansa, rostro pálido. Tú tener mucha suerte. No abuses de ella.

Volvió a abrir sus ojos, sorprendido. Junto a la bella muchacha de piel de bronce vivo, un hombre de tez cobriza, curtida, rugosa. Ojos estrechos, negros y penetrantes, facciones afiladas, como talladas en granito rojo. Pelo negrísimo. Y unas plumas emergiendo de él.

—Indios... —susurró.

—Eso es —asintió el hombre—. Indios. Mojaves. Tú tener suerte, ya te dije. Si nosotros ser apaches, tú estar muerto. Y tu cabeza sin cabellera.

—Dios... —susurró Ned estremeciéndose—. Mojaves... Hay pocos por aquí.

—Venimos de más al norte, sí. Somos nómadas. Mi hija Osmik y yo ser nómadas, rostro pálido. Yo ser Keoatan, en otros tiempos gran jefe. Mi tribu ser exterminada hace años por guerreras azules.

—Y tú... tratas de salvar a un rostro pálido después de eso —gimió Ned.

—No todos ser malos. No todos los indios ser buenos tampoco. Después de exterminio de mi tribu, mi gente vengarse y matar muchos guerreras azules. Luego, gran jefe blanco castigar jefes de soldados por la matanza de mi pueblo. Y nosotros firmar la paz. Tú ser hombre en peligro de morir. Yo salvarte. Porque un día, mi hija y yo a punto de morir. Y un rostro pálido salvarnos a los dos. Yo ser agradecido. Blancos buenos y blancos malos. Indios buenos y también indios malos. Ser igual para todos. Nadie mejor que otro. Ahora tú dormir. Debes descansar mucho. No temer nada.

—No temo por vosotros. Pero hay hombres que me persiguen para matarme. Hombres de mi raza. Por un lado, agentes de la Ley. Por otro, personas que me odian...

—Tú no temer nada —insistió el indio apoyando su mano recia y suave a la vez en su pecho—. Tú dormir. Descansar. Y pronto estar bien. Keoatan y Osmik cuidar de ti. Este ser buen escondite. Nadie conocer.

—Gracias, Keoatan... Gracias, Osmik... —miró largamente a la joven india, que le sonrió con dulzura, sin quitar sus oscuros ojos de él.

Y se durmió.

Cuando volvió a despertar no sabía el tiempo transcurrido. Pero se sentía mejor. Fuerte, recuperado. Sin dolor, sin fiebre.

Y supo que estaba a salvo. Definitivamente a salvo por esta vez.

* * *

El comisario Ashley contempló ceñudo el paso del cortejo fúnebre ante su oficina. Al frente, los hermanos Warlock, enlutados y sombríos. Detrás, personal del rancho de los Warlock, amigos y vecinos de Painted Rock. Personas muy afines a los hermanos del difunto, como Ralph Orville, vigoroso y rubio, hosco y desagradable siempre. Y el dueño del almacén general, a la vez cantina y fonda, Chris Hogan, una de las pocas personas en la población que mantenía cierta amistad con el desaparecido Ned Hammond, el cazador de reptiles.

—Me pregunto dónde se metería Ned —dijo en voz alta, tras descubrirse respetuosamente al paso del féretro donde reposaba Clint Warlock, el hombre muerto por la mordedura de una coral.

Su acompañante en la oficina enarcó las cejas. Su gesto era reflexivo, algo preocupado.

—No lo sé, Ashley, pero no me gusta el cariz que está tomando esto —confesó.

—A mí tampoco —gruñó el comisario, sentándose de mala gana tras su mesa de trabajo, repleta de papeles, en su mayoría pasquines de recompensa de gentes que jamás pasarían por allí ni por casualidad—. Es un asunto de locos. ¡Usar serpientes venenosas para matar a la gente! Por aquí, la gente siempre había dirimido sus problemas y diferencias a tiros. Es modo bárbaro, pero bastante sano en el fondo, de deshacerse del prójimo. Pero eso de recurrir a reptiles adiestrados...

—¿Estás completamente seguro de que Ned es el culpable, Burt?

—No, Perry, no lo estoy —confesó agriamente el hombre de la Ley—. Por eso no podía tolerar que los Warlock le colgaran de un árbol sin más. Pero esos dos están rematadamente locos. Y muy furiosos. Cuando cojan a Ned Hammond, le harán trizas sin que yo pueda evitarlo.

Perry Daniels, encargado del correo local, al mismo tiempo que dentista y barbero de Painted Rock entre mil ocupaciones más, que iban desde predicar los domingos en uno de los establos de Orville, convertido por unas horas en capilla anglicana, hasta tocar el piano en la cantina de Hogan los sábados por la noche para distraer a la clientela, meneó la apepinada cabeza con desaliento. Su pelo ralo e hirsuto, remataba un rostro caballuno, de expresión apacible, donde parecían flotar dos grandes y redondos ojos saltones sobre su prominente nariz.

—Ned es muy listo —ponderó Daniels—. No creo que sea fácil cazarle. Es como esos reptiles que él captura para vender sus pieles. Rápido, astuto, sigiloso... Lo que me sorprende es que sea domador de serpientes. Una cosa es cazarlas muertas. Otra muy distinta, domarlas en vida. Sobre todo, si son venenosas.

—Eso es lo que decía él cuando pretendían lincharle y cuando yo le arresté. Pero si no ha sido él, maldita sea, ¿quién en este lugar tendría reaños para manipular a semejantes bestias?

—No lo sé, Burt. ¿Por qué no hablas de ello con Skag Nashua?

—¿Con ese horrible mestizo? —Ashley hizo un gesto de instintiva repugnancia—. No es un tipo de mi gusto, Perry.

—Tampoco del mío —rio el sacamuelas con gesto divertido—. Es extraño, antipático y grosero. Pero también lo es Ralph Orville, y todos le respetamos.

—Ralph tiene dinero. Y tiene influencia aquí. Es distinto.

—¿Por qué habría de ser distinto? Ese pobre diablo de Skag Nashua es un mestizo repugnante, lo admito. Ni siquiera sé de qué es mestizo, porque no parece indio ni es de raza negra tampoco. Tal vez sea de origen esquimal, no sé. Dicen que siempre tiene calor. Pero que nunca suda. El trabajó en un circo, ¿no es cierto?

—Es lo que él dice. Y cuando está borracho, en la fiesta del pueblo o algún sábado por la noche, así lo demuestra al menos. Nunca vi a nadie dar las cabriolas que él da. Ni las acrobacias que acostumbra a exhibir aun estando ebrio. Dicen que fue un acróbata formidable en un gran circo que recorría el Oeste. Pero la bebida le perdió.

—Yo he oído otra cosa: le perdieron las mujeres. Dicen que violó borracho a una chica que montaba de pie en un caballo, ya sabes una ecuyère de esas. Su novio quería matarle, y tuvo que huir del circo. De todos modos, la gente de circo sabe cosas sobre domadores de animales, sean tigres, serpientes o caballos. ¿Por qué no le preguntas acerca de eso?

—Lo haré, Perry, pero no creo que saque nada de él —la cabeza de Ashley se movió de lado a lado con escepticismo—. Oye, ¿por qué no has ido al funeral de Warlock? Creí que tú pronunciarías el sermón de epitafio...

—Esos tipos no quisieron. No creen en nada, ni siquiera en Dios. Dicen que eso son tonterías, que en todo caso preferirían adorar al diablo, si es que existe...

—¡Peste de lugar! —jadeó Ashley, levantándose bruscamente y plantándose ante la polvorienta vidriera del despacho, para contemplar la calle desierta, compuesta de casas de adobe, de madera o de ladrillo en muy pocos casos, como era la herrería y establos de Ralph Orville o el almacén, cantina y fonda de Hogan, al margen de la pequeña prisión local, aneja a su oficina. Sus cansados ojos recorrieron la calzada de tierra caliente, los porches de madera, las cercas de los establos, el airé misérrimo y triste del lugar, rodeado de desierto y de cactus por doquier—. Aquí, Perry, no parece ni existir siquiera la mano del Señor. Nadie cree en nada. Estamos olvidados de Dios, amigo mío.

—Dios nunca olvida, ni siquiera a la más insignificante de sus criaturas, Burt —replicó Daniels con reproche—. Ten por seguro que, aunque invisible, está ahí, en todas partes. Y que El permitirá que un día esto cambie, la gente tenga fe, y el bien y el mal sean fáciles de diferenciar entre nosotros. Personas inocentes no serán acusadas, y los auténticos culpables pagarán sus errores.

—Amén —completó irónico el comisario—. ¿Quieres decir que Ned Hammond es inocente? ¿Por qué, entonces, han matado a sus peores enemigos? El juez Wingate, que envió a su padre a la horca, el comisario Morgan que lo arrestó, Clint Warlock, que fue su principal acusador...

—Yo nunca estuve seguro de que Jarvis Hammond hubiera matado realmente a Troy Derek, Burt —manifestó cansadamente Perry Daniels, caminando hacia la salida.

—¿Quién, si no? Eran enemigos... Se habían peleado en la cantina de Hogan, Jarvis le amenazó de muerte... Y esa misma noche, Troy apareció muerto de un disparo en la nuca...

—Troy tenía muchos enemigos. Yo era una de ellos —rio Daniels—. Pero claro, no apreté el gatillo, no me mires así. Troy Derek no podía tener más amigos que gente como los Warlock. Era tan adicto al diablo como ellos mismos. Sin embargo, nunca admití que un hombre como Jarvis Hammond fuese capaz de matar por la espalda. En todo caso, le hubiese retado a duelo leal, nunca le asesinaría a traición.

—Bueno, eso es agua pasada —suspiró el comisario—. Olvidémoslo. Pasó hace diez años. Son esas tres muertes las que me preocupan, Perry. Y las serpientes venenosas, claro. ¿Quién las usa como arma homicida, si no es Ned Hammond?

—Eso es asunto tuyo, amigo mío —sonrió el dentista a punto de salir de la oficina.

Y en ese momento, Nelly Garfield pasó ante ellos, con paso rápido, calle abajo.

El comisario dio un respingo. Salió a la acera, tomando a la joven del brazo.

—Eh, Nelly, espera —silabeó bruscamente, tirando de ella y haciéndola volver—. ¿Qué demonios te ha ocurrido, muchacha?

Y al volverla a viva fuerza casi, ambos hombres pudieron contemplar el rostro desfigurado de la bella muchacha. Tenía la comisura del labio hinchada y sangrante, y bajo su ojo izquierdo, aparecía un hematoma y una fuerte hinchazón que no lograban deformar su encanto dulce e ingenuo, pero sí dejar en su bonito rostro juvenil la huella de la violencia y del dolor.

—No es nada... —musitó la joven, asustada, desviando la mirada de sus azules ojos—. Comisario, le aseguro que no tiene importancia. Me caí trabajando...

—¿Trabajando para esa bestia de Orville en sus establos? —tronó el comisario con voz áspera—. ¿Es eso lo que te pasó? ¿O es que alguien te ha dado una paliza?

—Dios mío, no... —gimió ella, con expresión de angustia, tratando de evadirse del hombre de la Ley—. Nadie me ha pegado, se lo aseguro, señor...

—No te creo —gruñó Ashley—. Esto ha sido obra de tu patrón, el maldito Orville. O, en todo caso, de su empleado y esbirro, ese cerdo de Wallace...

—Por el amor de Dios, comisario, no insista. Me caí, ya se lo he dicho... —y había un tono casi exasperado en el afán de la joven por convencer a Ashley.

—Veamos... —era ahora Daniels quien hablaba, con tono grave. Se acercó a ella, la examinó de cerca los daños y meneó la cabeza con ira mal contenida—. Creo que tienes razón, Burt. La pegaron de firme a la pobre chica. El salvaje que lo hizo, casi le corta el párpado con algún objeto cortante al pegarla... Algo de metal que araña y se clava en la piel...

—Es Wallace —silabeó Ashley encajando las mandíbulas—. Es Cash Wallace, maldito hijo de perra... Lleva un grueso anillo de latón que te corta en cuanto te da la mano... Y sus manazas son como mazos. Le voy a decir unas cuantas cosas a esa bestia. Nelly, si presentas denuncia formal, puedo arrestarle por agresión a una mujer, y lo pasará mal.

—No, no, cielos —se asustó ella—. Yo no puedo presentar denuncia alguna...

—¿Por qué no? ¿Por miedo a él, por miedo a Orville?

—No es eso, comisario... —la muchacha respiró hondo, evitando mirarle—. Es que... no ocurrió nada de lo que ustedes dicen. No puedo denunciar a nadie por lo que no hizo, compréndalo...

—Está bien —la soltó de mala gana, ceñudo—. Sigue, hija. Pero si vuelvo a ver huellas de un daño así en tu rostro otra vez... juro que no necesitaré denuncia alguna para meter a ese puerco en una celda por varios meses. Anda, ve y cúrate un poco eso.

—Pasa por mi barbería luego, si no quieres ver al doctor —sugirió amablemente Daniels—. Y haré algo para mejorar un poco esos golpes, muchacha.

—Gracias, señor Daniels —musitó ella. Luego, mirando un instante a Ashley, añadió con tono lleno de timidez—: Señor... ¿es cierto que buscan a Ned Hammond por asesinato?

—Muy cierto, criatura. Los Warlock dicen que mató a su hermano Clint.

—Ned no haría nunca nada parecido. Es un buen chico...

—Es posible —la miró fijamente—. ¿Estás tratando de defenderle, Nelly?

—No, no —dijo rápida—. Solo que... Ned es incapaz de algo así, estoy segura.

Y se alejó con rapidez, bajando la cabeza para no mostrar su rostro a nadie. Ashley meneó la cabeza, cambiando una mirada con Perry Daniels.

—Esa chica creo que está enamorada de Ned —comentó—. Como él se entere de lo que le han hecho Orville o su esbirro, creo que tendría ya una víctima propiciatoria... siempre que sea él quien maneja a esas serpientes asesinas, por supuesto.

—Y te aseguro, Burt, que yo sería el primero en alegrarme de ello. Dios me perdone —suspiró el sacamuelas, elevando sus ojos al cielo y alejándose a toda prisa a través de la polvorienta calle.

4

—Creo que tú estar ya bien del todo. Poder marchar.

Ned miró con profunda gratitud al anciano mojave a quién debía la vida. Era cierto lo que decía el altivo y noble Keoatan.

Se sentía fuerte, seguro de sí, sin dolor. Aún le quedaba cierta debilidad en las piernas, pero eso era todo. Las hierbas medicinales, los procedimientos indios de curación, la extracción de la bala y la desinfección de su herida mediante ungüentos de plantas que solo los pieles rojas conocían, le habían devuelto a la vida.

—No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí, noble Keoatan —murmuró con voz ronca.

—Tú decir cosas sin sentido —declaró el indio mirándole inexpresivo—. Tú ser hombre blanco. Yo, hombre rojo. Los dos ser hombres. Hombres ayudarse unos a otros. Solo así ser bueno el mundo. Nunca matar. Nunca odiar.

—Dios mío, si todos pensaran como tú... —murmuró Ned, sacudiendo la cabeza—. Pero por desgracia, no es así... Quiero también dar las gracias a tu hija. Ha sido la mejor enfermera del mundo durante estos días. Y la más abnegada.

—Mi hija ser como yo. Enseñarla a amar a los demás. A ser digna de su padre.

—Puede estarse orgulloso de ella —la miró, mientras fuera de la gruta donde habían permanecido durante días, ocultos a cualquier posible búsqueda por parte de la gente de la Ley o de los Warlock, la joven india recogía hierbas calmosamente, para preparar alguna infusión—. Es una gran mujer. Y además, muy hermosa.

—Es mi orgullo —asintió el piel roja—. Cuando yo muera, ella quedar sola. Eso no ser bueno para mujer como Osmik. Yo confiar que Manitú enviarle antes compañero para siempre. Hombre honrado y fuerte para protegerla de todo. Y entonces yo morir tranquilo.

—Estoy seguro de que será así. Ambos lo merecéis, Keoatan. Pero por fortuna, eres aún joven y fuerte. Te queda mucha vida por delante.

—No mucha. Hombre debe admitir cuándo llegar pronto su final. Manitú avisa con antelación. Hay que entender su aviso. Yo saber que morir pronto. Solo pensar en Osmik por ello. Pero eso no tener que ver contigo, hombre blanco. Ve en paz. Y protégete de tus enemigos.

—Lo haré. No va a ser fácil, pero lo haré. Gracias una vez más, Keoatan. Nunca olvidaré lo que hicisteis por mí los dos.

Se apretaron los brazos en señal de amistad sincera. Luego, Ned salió rápido de la gruta. Osmik giró la cabeza. Le sonrió dulcemente. Ned se paró ante ella y le tendió su mano extendida.

—Adiós, Osmik —dijo.

—Adiós, Ned —musitó ella—. Yo feliz de verte sano.

—Lo sé. Gracias a ti y a tu padre ocurrió esto. Volveremos a vernos.

—Tal vez. Nunca saber futuro. Solo esperar.

—Yo espero verte de nuevo. Y no tener que huir entonces de nadie.

Se apretaron la mano con fuerza. Ned se inclinó hacia ella. Puso sus labios en la mejilla de la joven india. La besó suavemente.

Ella se retiró como si hubiera sufrido una descarga. Le miró con ojos muy grandes, dilatados, llenos de sorpresa. Soltó sus hierbas y echó a correr, perdiéndose entre el pedregal y los cactus. Ned miró atrás.

Keoatan, imperturbable, cruzado de brazos, contemplaba la escena sin que se moviera un solo músculo de su faz cobriza. No leyó en aquella noble faz ni reproche ni aprobación alguna.

Pero algo avergonzado por su acción, Ned se alejó a toda prisa de la gruta, adentrándose en el desierto que tan bien conocía.

Los ojos negros, herméticos, fulgurantes, del arrogante mojave, le siguieron durante largo rato, sin emoción alguna en su faz. Luego, se internó en la gruta, solemne y silencioso como siempre.

* * *

Nelly Garfield lloraba en silencio.

Estaba reclinada en su dormitorio modesto, casi mísero, del desván del establo principal de Ralph Orville, donde tenía su alojamiento. Aquel cubículo miserable, con un pésimo camastro, una mesa, una silla y un quinqué, era todo su hogar. Todo lo que Orville le daba, junto con unas comidas infectas, más unos pocos centavos al mes, a cambio de duras jornadas de trabajo en la herrería o en los establos, limpiando y aseando aquel lugar.

Nelly se sentía muy desgraciada. Y en momentos así, el llanto era su único consuelo. Su rubia cabecita, hundida entre los brazos, se agitaba con los sollozos, sobre la mesa desnuda de su alcoba.

Fuera, soplaba el viento, ululante, silbando siniestramente entre las casas de Painted Rock. El viento del desierto, seco y áspero, caliente y afilado, era un mal presagio según las gentes supersticiosas. De cualquier modo, era irritante y molesto. Nubarrones de polvo y artemisas susurrantes llenaban la calle principal y casi única de Painted Rock. Los caballos relinchaban incómodos en los establos, y hasta algún perro que otro aullaba, respondiéndole en la distancia el ladrido agudo del coyote.

Era una fea noche. Y además depresiva. Por eso Nelly sentía ganas de llorar. Por eso se sentía tan desgraciada...

De repente, alzó la cabeza. Sus ojos se dilataron con algo muy parecido al miedo. Esta vez, el ruido no procedía de la calle. Era de dentro, de la propia edificación de madera, cuya planta baja ocupaba el establo destinado a compra-venta de caballos por Ralph Orville, su patrón. Y no parecía producido por ningún caballo. Por la simple razón de que procedía de la escalera que conducía al desván. La angosta, crujiente y sórdida escalera que era el único acceso a su mísero hogar...

—Dios mío... —susurró con una voz que apenas si emergía de sus labios—. ¿Qué es? ¿quién se acerca?

El crujido se repitió sordamente allá fuera. No había la menor duda. Eran chasquidos de madera vieja, peldaños que crujían en la noche. Y solo una cosa podía hacerlos crujir así: unos pies humanos subiendo...

El pánico hizo mella en la muchacha. Despavorida, se incorporó, clavando sus ojos inquietos en aquella puertecilla de frágil madera que era todo el obstáculo existente entre ella y quién merodeaba fuera, subiendo sigilosamente a su desván.

Miró en derredor. Ni siquiera tenía un arma para defenderse. Y el ventanuco asomado al patio posterior de los establos, era tan angosto que no hubiese podido pasar por él ningún ser humano, ni siquiera un niño.

Las pisadas se detuvieron ante su puerta. Nelly respiró hondo. Podía sentir un ahogado jadeo tras aquella débil superficie de tablas claveteadas. Y un frío intenso se apoderó de ella, haciéndola estremecer.

Fue todo muy repentino. La madera crujió violentamente. La puerta se salió de sus goznes con un estrépito formidable que ahogó el grito de miedo de la muchacha.

Un hombre, una bestia musculosa, de tez morena, pelo revuelto y ojos encendidos y malévolos, apareció en el umbral, con expresión feroz, jadeando ahogadamente, la mirada fija en la joven.

—¡Wallace! —chilló Nelly despavorida—. ¡Cash Wallace! ¡Oh, no!

—Maldita zorra, te dije el otro día que no dijeras nada a nadie de los golpes que te di —farfulló roncamente el mozo de confianza de Ralph Orville, avanzando hacia ella pesadamente—. Y hoy, el comisario Ashley me ha llamado, me ha amenazado con la prisión si vuelvo a ponerte la mano encima... Tuviste que contárselo, ¿verdad, estúpida?

—No, no, juro que no, Wallace —gimoteó la joven—. Fue él quien me preguntó al verme así... Yo le dije que me había caído, que nadie me pegó... Pero no lo creyó. Ni él ni Daniels lo creyeron. Y Daniels insistió en curarme las heridas, afirmó que eran resultado de golpes de una mano, no de una caída... ¡Pero yo lo negué, tiene que creerme!

—Ahora no se trata de eso, pequeña zorrita —rio Wallace malévolo—. No me importa lo que hayas dicho. Pero no vengo a pegarte otra vez. No, esta vez no, preciosa. He pensado que debo ser amable contigo. Muy amable, ¿sabes? Debo hacerte caricias, demostrarte mi afecto...

—No, no, Dios mío... —musitó la joven, al comprender lo que se avecinaba—. Eso no, por favor... Déjeme en paz. Déjeme dormir. Al señor Orville no le gustaría saber que ha venido de noche a mi cuarto...

—El patrón no tiene por qué enterarse de esto, preciosa. Quedará entre tú y yo —se echó a reír, libidinoso, mientras recorría obscenamente su cuerpo juvenil con ojos turbios—. Yo repararé la puerta por la mañana. Nadie sabrá nada... salvo tú y yo... cariño.

Alargó sus manos, auténticas zarpas, hacia ella. La joven eludió el contacto, con expresión de náusea, pero se encontró con la pared a sus espaldas, sin posibilidad alguna de volver a escapar a aquel contacto repugnante. Volvió a reír Wallace, cercándola ya, con la expresión bestial en su rostro que daba a entender cuál sería la suerte de la infortunada joven momentos más tarde.

—Así, ya te tengo... —jadeó el salvaje ayudante de Orville en las tareas de herrería y establo, empezando a despojarse de su camisa—. Vas a ser mía, preciosa... ¡Totalmente mía!

—¡No, por Dios, no! —sollozó la muchacha, exasperada—. ¡Eso, nunca!

Y enarboló la única arma posible, la silla situada junto a sí, que estrelló en la cabeza de Wallace. El mueble se rompió en pedazos, pero el bestial individuo solo lo acusó con una sacudida de cabeza, un gruñido y una expresión colérica que le hacía aún más temible.

—¡Maldita perra! —aulló—. ¿De modo que pretendiendo defenderte de mí? ¡Vas a pagarlo caro!

Se abalanzó sobre ella, emitiendo un berrido. Nelly, desesperada, forcejeó, adelantando sus brazos para contenerle, pero era como si un infeliz corzo hubiera pretendido hacer frente a viva fuerza a un jaguar. Fue estrujada contra la pared. El corpachón de Wallace se apretó a ella, le oyó forcejear, descubrió que empezaba a soltar la hebilla de su cinturón...

En ese punto, el grito ahogado de la muchacha, al sentirse besada en boca y mejillas por la bestia humana, quedó ahogado por un alarido ronco, feroz, casi inhumano, en alguna parte de la estancia.

Y, de repente, Cash Wallace voló por los aires, yendo a estrellarse contra la mesa, que derribó aparatosamente, hecha astillas, mientras el quinqué rodaba por el suelo, milagrosamente intacto y sin extinguirse su llama, que proyectó un resplandor fantasmal sobre la figura erguida en medio de la estancia, y que acababa de hacer aterrizar tan violentamente al agresor sobre la mesa hecha añicos.

—¡Ned! —gritó ahogadamente Nelly, sin dar crédito a sus ojos—. ¡Tú!

Era él. Ned Hammond, el joven cazador de serpientes. Lívido, con ojos llameantes, los puños apretados, la mirada glacial, fija en Wallace con la malignidad y odio que podía repletar la de un crótalo pisoteado.

—Sí, Nelly —susurró roncamente—. Soy yo. Oí gritos y ruidos aquí dentro. Temí que te sucediera algo. Y veo que acerté. Esta bestia cobarde pretendía dañarte...

—¡Tú, cerdo asesino! —aulló Wallace alzando la cabeza, aturdido, para mirar con rabia infinita a su agresor—. ¡Te voy a despedazar por lo que has hecho, y luego entregaré tu cuerpo hecho un guiñapo a tus amigos los Warlock, sucio criminal!

Se incorporó, como un toro rabioso, lanzándose sobre el joven y enjuto enemigo que le esperaba a pie firme. Ned se apartó a tiempo, la amenaza musculosa halló solo el vacío, y Ned aprovechó para, con sorprendente fuerza en un hombre de su delgadez, incrustarle a Wallace sus dos puños en la nuca y la sien. Fue un doble mazazo que hizo crujir la cabeza del salvaje, lanzándole contra la pared violentamente.

Wallace aulló, se rehízo, torpemente, y su mano voló al revólver que aún colgaba de su cadera. Fue el suyo un movimiento veloz, para desenfundar y disparar. Pero aún fue más rápido Ned Hammond en la acción.

Le descargó un seco mazazo en la muñeca derecha, deslizándose hacia él como una centella. Wallace emitió un alarido al sentir crujir su hueso, y el arma de fuego escapó de sus dedos, pero no llegó a tocar el suelo.

Con aquella rapidez de reflejos que permitía a Ned cazar reptiles venenosos, sus dedos se cerraron en el aíre, apresando el arma. Rápido, la giró hacia su enemigo, amartillándola con una velocidad pasmosa.

Wallace, para entonces, había logrado arrancar de la cabecera del camastro de Nelly uno de los barrotes de hierro con igual facilidad que si fuese de cartón, y se disponía a descargar con él un golpe mortal en el cráneo de su adversario.

Ned apretó el gatillo del revólver. Este rugió en la noche, vomitando fuego y plomo. El estampido retumbó en toda la estancia e incluso en el establo de abajo. Los caballos, asustados, relincharon.

Demudado, lívido, Wallace soltó el barrote de hierro, mirándose estupefacto la mano zurda, con la que había manejado el contundente objeto. La bala de Ned acababa de reventarle el dorso de aquella mano, destrozando sus dedos incide y pulgar, que chorreaban sangre entre huesos astillados. Un berrido espeluznante, como de fiera herida, escapó de los contraídos labios de la bestia humana, que se precipitó, desesperada, escaleras abajo, trompicando y rodando por los escalones mientras dejaba tras de sí un amplio, denso reguero de sangre.

—¡Favor, socorro! —aullaba en plena noche con voz angustiada—. ¡Me desangro, me muero! ¡Ese maldito asesino de Ned Hammond ha vuelto y ha querido asesinarme! ¡Favor, ayudadme! ¡Moriré si sigo sangrando así! ¡Socorro!

Se alejó por la calle dormida del pueblo, mientras Ned y Nelly se miraban largamente a la luz del quinqué caído. Lentamente, el joven puso la lámpara sobre el alféizar del ventanuco, ante la ausencia de cualquier otro mueble, y murmuró con voz apagada mirando la faz demudada de la muchacha:

—Te han golpeado. Tienes señales amoratadas en tu rostro, Nelly...

—Fue el otro día... —gimió ella—. Ese salvaje de Wallace otra vez...

—Dios mío, debí haberlo matado —contempló el arma que humeaba en su mano y luego volvió a mirar a la joven—. Vente conmigo, Nelly. No puedes permanecer más aquí.

—No, no —negó ella—. Eres tú quien debes irte. Dentro de poco, los gritos de ese canalla y el disparo habrán atraído a mucha gente aquí. Peligras, Ned. Te buscan por asesinato... aunque sé que tú no lo hiciste...

—Gracias, Nelly. Pero debes venir conmigo. Este lugar es un infierno para ti.

—Debo quedarme —sonrió dulcemente la joven—. A tu lado sería un estorbo para que pudieras ocultarte y burlar a tus perseguidores. Después de lo de esta noche, incrementarán la búsqueda, lo removerán todo... Vete, Ned, por el amor de Dios...

—Sí, tienes razón. No gano nada quedándome aquí —suspiró él—. Debo encontrar al verdadero asesino y probar a todos mi inocencia, Nelly. Solo así volveré a ser una persona respetable aquí. Te dejo. Pero si me necesitas, llámame. Deja un mensaje en el cactus grande. Ya sabes dónde, junto al pedregal. Yo pasaré por allí de vez en cuando...

—Lo haré. Pero ahora vete, no esperes más —suplicó angustiada—. Suenan voces en la calle...

Ned afirmó. Rápido, fue a Nelly. La rodeó con un brazo y besó sus labios. Ella tembló, devolviéndole el beso. Ned sintió que sus rodillas vacilaban. Se hubiera quedado allí gustoso a desafiar la muerte. Pero eso no resolvería nada. Soltó a Nelly y corrió hacia abajo, perdiéndose en las sombras. El revólver de Wallace seguía en su mano ahora. Era su única defensa contra el enemigo que pronto le acosaría sin piedad...

Nelly, arriba, volvió a sollozar. Pero esta vez, sus ojos brillaban gozosos, con una nueva, rara felicidad que ella había desconocido siempre hasta este momento...

5

El doctor Ben Miller, único médico del pueblo y ya en edad de jubilación, vendó cuidadosamente la mano de su paciente. El rostro lívido de Cash Wallace se torció en un gesto de fuerte crispación dolorosa.

Ralph Orville, paseando nervioso por la consulta del viejo doctor, masculló entre dientes con tono exasperado:

—Hay que dar con ese hombre. ¡Hay que acabar con él, cueste lo que cueste, Cash! No podemos seguir tolerando esta burla maldita...

—Sí, patrón —jadeó Wallace—. Hay que darle caza como si fuese un reptil de los que él utiliza...

—Y tú, condenado idiota, ¿se puede saber por qué subiste al cuarto de Nelly esta noche? —se enfureció de repente su patrón, volviéndose a mirarle con expresión airada—. ¿Querías diversión a costa de esa chica, imbécil? Si llegas a violarla y ella te denuncia, te hubieran colgado de un árbol por ese delito. Debes dar gracias a ese cazador de serpientes por salvarte de la soga.

—¿Dar gracias a Ned Hammond? —chirriaron los dientes de Wallace con odio profundo—. ¡Jamás! ¡Juro que le haré pedazos en cuanto le tenga a mi alcance!

—Deberás esperar un poco para eso, Cash —suspiró filosóficamente el médico, terminando su tarea—. Te ha hecho trizas la mano. Y suerte que es la zurda... Pero también tu muñeca derecha está hecha una lástima. Ese muchacho pega fuerte, ¿eh? Nadie lo diría, viendo su contextura...

Furioso, Wallace se puso en pie, saliendo malhumorado de la consulta médica, junto con su jefe, Orville. Ambos hombres caminaron hacia los establos.

—Olvidaré tu necedad de esta noche, porque también a mí me interesa dar caza a Ned Hammond —gruñó Orville—. Mis amigos, los Warlock, ofrecen por su captura, vivo o muerto, cinco mil dólares. Es mucho dinero. Intentaremos ganarlo, usando a Nelly como cebo, ya que tanto parece gustarle a ese jovenzuelo...

—¿Qué es lo que está pensando, patrón? —se interesó Wallace.

—Vas a saberlo muy pronto. Ahora charlaremos de ello, largo y tendido. Y esta vez no vuelvas a cometer errores, o te encontrarás sin empleo, ¿está eso bien claro, Cash?

—Claro, patrón. Lo tendré en cuenta —admitió de mala gana el salvaje.

Y ambos hombres entraron en el Orville Livery Stable que ocupaba todo un chaflán de la calle de Painted Rock.

* * *

Cash Wallace sentía un odio profundo. Odio hacia Nelly Garfield, porque no había logrado poseer a aquella deliciosa muchacha que llevaba desde niña trabajando a las órdenes de su patrón por una miseria. Exactamente desde que, un día, su padre, Hoss Garfield, fuera linchado por una multitud encabezada por personas que no le apreciaban y que habían descubierto sus trampas en el juego.

Pero también sentía odio, más intenso aún, hacia el hombre que le había dañado seriamente la mano izquierda y luxado la muñeca diestra, dejándole virtualmente inválido durante un tiempo. Sí, su odio era tan tremendo, que hubiera sido capaz de matar a ambos a sangre fría, sin la menor piedad, e incluso haciéndoles sufrir lo indecible antes de rematarles.

Solo que debía obedecer. Todo el mundo que trabajase para Ralph Orville debía obedecer. Y ahora, su patrón creía tener la clave para dar caza al escurridizo y odioso cazador de serpientes.

Orville creía que entre este y la muchachita Nelly había algo más que simple amistad. Estaba seguro de que la jovencita estaba enamorada del bribón, y que él se aprovechaba de ese amor en su beneficio. De modo que nada mejor que usar una fácil estratagema para atraer a Ned a una trampa, como el que caza animales salvajes.

La trampa estaba tendiéndose en ese momento. Y el cebo no era otro que la propia Nelly.

Orville iba a convencer al comisario de que Nelly era encubridora, cuando menos, del cazador de serpientes, presunto asesino de Clint Warlock, del juez Wingate y del ex comisario Morgan, así como agresor del propio Wallace. Si ello era así, la chica debía de ser arrestada en tanto se aclarasen los hechos. Orville poseía influencia personal sobre todo el pueblo, desde el banquero al alcalde Higgins. El comisario no podría escapar a esa influencia. Pero el arresto debía efectuarse en dos etapas, para que resultara el plan malévolo de Orville: primero, llamar a Nelly a la oficina de la Ley y acusarla, advirtiéndola de que era cuestión de horas proceder a su detención bajo una acusación formal planteada por Cash Wallace. Luego, dejarla ir por esas pocas horas en total libertad.

Orville estaba convencido de que la joven tendría algún medio de comunicarse con el fugitivo. Y si le advertía que iba a ser encarcelada, el cazador de reptiles trataría de salvarla y evitar su arresto. De modo que bastaba vigilarla, ver dónde ponía el mensaje o qué medio utilizaba para comunicar con Ned Hammond, y caer sobre este cuando acudiese a recoger el aviso. Sencillo y lógico, a juicio siempre del propio Orville, que nunca admitía discusiones sobre sus métodos.

Wallace dejó de pensar en todo eso de repente. Irguió la cabeza, desconfiado, incorporándose en el lecho que ocupaba en el edificio donde el propio Orville vivía, vecino a la herrería y establo principal, en donde sorprendiera la noche antes a Nelly Garfield.

Había oído un ruido ligero cerca de la puerta de su dormitorio. Aguzó su sentido auditivo para intentar comprobar si era cierto, pero el silencio era absoluto en el recinto ahora. Se encogió de hombros, dirigiendo su mano al frasco de ginebra que tenía en su mesilla, para echar un trago.

El ruido se repitió cuando bebía del gollete del frasco, a tragos largos. Apartó bruscamente el recipiente de los labios, por los que goteó el licor, soltó un eructo y clavó sus ojillos porcinos, siempre enrojecidos por el alcohol, en la frágil puerta de tablas.

—¿Quién demonios anda ahí? —gruñó, echando mano a su nuevo revólver, con hartas dificultades, puesto que su vendada muñeca derecha se movía con torpeza y le causaba dolor la luxación provocada por la presión de aquellos dedos aparentemente inofensivos de Ned Hammond, pero duros como el metal—. ¡Responda o le convierto en un colador!

En vez de respuesta, se repitió el sonido. Era un siseo, un extraño susurro a ras del suelo, justo tras la puerta. Un sonido sibilante, que tuvo la virtud de estremecer a un ser tan poco sensible como Cash Wallace.

Tragó este saliva, inseguro, levantándose de la cama, que crujió endiabladamente. Descalzo, se movió hacia la puerta, amartillando su nuevo «Colt», un negro revólver del calibre «45», pesado y viejo, pero sumamente eficaz, sobre todo a corta distancia.

—¡Por todos los diablos que cumpliré mi amenaza! —bramó, cerca ya de la puerta, atentos todos los sentidos—. ¡Hable quien sea!

No habló nadie. Pero el susurro se repitió. Un roce escalofriante se produjo en las maderas de la puerta. El silbido se hizo algo más estridente y ronco a la vez. No parecía humano.

Rápido, Wallace reaccionó con su ira primaria y brutal. Apretó el gatillo vez tras vez, convirtiendo la hoja de la puerta en un auténtico colador de gruesos orificios, mientras las balas pasaban al otro lado, entre llamaradas y estruendos.

Luego, resueltamente, pegó un patadón, abriendo la puerta de par en par para enfrentarse a quienquiera que fuese.

Un alarido terrible escapó de labios del salvaje empleado de Orville, al enfrentarse al enemigo más solapado y siniestro que hubiese podido imaginar en su vida.

Ningún ser humano, ciertamente, era visible en el oscuro corredor de su vivienda. Pero ante él, reptando malignamente por el suelo, se veían tres ejemplares de reptiles, a cual más venenoso y letal.

¡Una serpiente coral, roja y negra, un crótalo ponzoñoso y una víbora de la especie más mortífera, se cimbreaban ante él, mirándole ahora con malevolencia, a la luz del quinqué encendido en su dormitorio!

Wallace, mortalmente lívido, retrocedió, disparando alocado las últimas balas de su arma sobre los reptiles amenazadores. Era buen tirador. La víbora pegó un salto en el aire, con la cabeza destrozada, cayendo entre coletazos espasmódicos.

Pero la coral y el crótalo siguieron adelante, en dirección a él. Wallace seguía reculando, con la mirada hipnóticamente fija en sus terribles enemigos, mientras el blanco rostro se cubría de sudor.

Justo en ese instante, emergió una figura fantasmal del pasillo. La silueta de un hombre huidizo, cuyas manos enguantadas arrojaron algo sobre Wallace.

Ese «algo»... castañeteó diabólicamente en el aire, antes de golpear con viscoso impacto helado al brutal empleado de Orville. Este emitió un chillido espeluznante, presa del pánico más espantoso que se pudiera imaginar.

¡Una serpiente de cascabel acababa de caerle encima, lanzada por las manos del desconocido visitante nocturno!

El reptil, apenas golpeó el corpachón de Wallace, disparó su boca hacia la carne humana. Sus incisivos agudos se hincaron centelleantes en la garganta del hombre. Este emitió un nuevo alarido de terror y angustia.

La cascabel hizo tintinear su cola sonora con complacencia morbosa al sentir penetrar el veneno desde sus glándulas en la sangre del ser humano. Wallace retrocedió, descompuesto, mientras el reptil caía al suelo, reptando satisfecho. Se llevó la mano temblorosa al cuello perforado, del que goteaba la sangre por dos orificios mortales de necesidad.

—¡No, no, Dios, esto no! —bramó, desorbitando sus ojos, mirando con horror indescriptible a la bestia reptante que acababa de inocularle su mortal veneno.

Cayó de rodillas, entre sollozos, impotente para luchar contra aquella forma de muerte lanzada hacía él por una figura espectral, inmóvil en el corredor. Unos ojos oscuros y ardientes se mantenían fijos en el moribundo, con inexorable, fría indiferencia por su agonía. Wallace sentía ya el gélido zarpazo de la muerte en sus miembros. Manoteó desesperadamente, empezando a notar torpeza en sus ideas, rigidez en sus extremidades, palpitaciones violentas, mareos, sudores fríos...

—Dios, Dios... —sollozó, arrastrándose por el suelo, frenético—. Es el fin... Es el fin... ¡Favor, auxiliarme, por el amor de Dios!

Nadie lo hizo. Nadie movió un dedo en su ayuda. El único testigo humano de la pavorosa agonía se limitó a contemplarla distante, inescrutable. Luego, cuando Wallace se desmoronó de bruces, entre espasmos febriles, un silbido especial surgió de una garganta. La coral, el crótalo e incluso la letal y terrible cascabel respondieron dócilmente a ese aviso, acudiendo a quién les llamaba. Las manos enguantadas recogieron casi amorosamente, una a una, a las temibles serpientes. Y las fueron introduciendo en una caja especial, cuya tapa se cerró tras la última de ellas.

Luego, sigilosamente, caminando sobre mocasines de suave roce, el misterioso señor de los reptiles desapareció en la oscuridad, en tanto Cash Wallace agonizaba entre estertores.

Cuando atraídos por los disparos, llegaron hasta él Ralph Orville, el comisario Ashley y otros vecinos, va era tarde. Cash Wallace yacía con la cara de lado pegada al suelo, los ojos vidriosos y desorbitados, la boca lívida, espumeante, contraída.

Y junto a él, todavía, reposaba el cadáver de una culebra venenosa con la cabeza destrozada de un disparo.

—¡Cielos! —jadeó el comisario, palideciendo—, crimen de esos reptiles...

* * *

Ned Hammond se aproximó al cactus señalado. Era el mayor de todos, vertical y altivo como una columna, de un verde amarillento, henchido de agudas púas. Tanteó al pie del mismo, entre las piedrecillas.

Y encontró el mensaje. Un pequeño papel arrugado. Desdoblado, le mostró solo unas líneas escritas apresuradamente:

«Van a detenerme en breve. Me acusan de encubridora tuya. No intentes nada. Están furiosos. Las serpientes han matado a Wallace.

Nelly».

Ned juró entre dientes. No entendía nada de todo aquello, no iba a permitir que Nelly acabara en la cárcel por su culpa. No sabía qué estaba sucediendo en Painted Rock, qué mano siniestra manipulaba los reptiles asesinos, pero sí sabía que debía hacer algo por Nelly. Si la encarcelaban acusada de encubrirle a él, tras lo sucedido a Wallace podían desatarse las iras populares, hábilmente espoleadas por gente como los Warlock, y terminar en un linchamiento de la infeliz muchacha. Ned no podía olvidar que también el padre de Nelly, cuando ella era muy niña, terminó sus trágicos días de hombre beodo y tramposo en una soga anudada por la multitud, furiosa por sus trampas en el juego. Ciertas cosas, en esas tierras, se castigaban salvajemente, sin piedad alguna. Y a Nelly podía ocurrirle igual que a su desdichado padre.

Se apartó vivamente de la zona del pedregal y los cactus, saltando de nuevo a su caballo y adentrándose en el desierto donde se ocultaba de sus perseguidores.

No podía saber que, tras los peñascos cercanos, una silueta cautelosa había vigilado atentamente cuanto sucedía. Ned estaba seguro de sí porque no podían ocultarse en aquel paraje un grupo de hombres armados, pero sí podía hacerlo uno solo, el encargado de esperar a que alguien acudiera a recoger el mensaje de Nelly...

Y ese vigilante puesto allí por Orville, emprendió el regreso a Painted Rock apenas Ned se hubo perdido en la distancia. Orville se enteró de lo sucedido cuando el sol de la tarde pegaba con fuerza sobre la población. Esta parecía dormida, pero en realidad era el miedo el que mantenía aprensivamente a la gente en sus casas. Pese a ser sábado, ni siquiera la cantina de Hogan acogía a persona alguna. Daniels, el dentista predicador, estaba ocupado en los oficios fúnebres por Cash Wallace.

No faltaban los hermanos Warlock, sombríos y ceñudos, en la funeraria del pueblo, donde reposaba el cadáver amoratado de Wallace dentro de un féretro de madera de pino. Se miraron entre sí al salir, ajustándose sus sombreros.

—Debimos haberle matado sin más aquella noche —jadeó Edgar—. Sin esperar siquiera a colgarle de una soga, maldito sea ese domador de reptiles...

—Ya no podemos lamentarnos por eso —suspiró Jonathan gravemente—. Lo que importa es darle caza ahora. Y no dejarle resquicio para una nueva fuga. Esto no puede continuar así.

—¿Y qué hay con esa maldita zorra que dicen encubre a Hammond? —gruñó Edgar.

—De esa se ocupará enseguida el comisario —dijo Orville saliendo tras ellos, enteramente vestido de negro—. Va a ser arrestada como encubridora. Hoy mismo.

—Deberíamos colgarla de un árbol como escarmiento —señaló Edgar Warlock.

—Es una mujer, hermano —objetó Jonathan frotándose el mentón—. No estaría bien.

—¿Y qué, si es una mujer? —rezongó su hermano—. Si ayuda a Ned Hammond, es una harpía de la peor especie, pese a su aspecto angelical.

—No os preocupéis por ella —rio duramente Orville—. Me consta que tiene relación muy estrecha con Ned Hammond, y no me sorprendería que le estuviera encubriendo realmente, pero lo que importa es coger a Ned. Y eso es lo que vamos a conseguir esta misma noche, sin movernos de aquí.

—¿Qué tontería es esa? —gruñó Jonathan Warlock mirándole sorprendido.

—No es ninguna tontería, Jonathan —rio Orville—. Nelly es el cebo para cazar a su amiguito. Él sabe ya que Nelly Garfield va a ser arrestada. Vendrá a impedirlo y llevársela consigo a su maldito desierto, que tan bien conoce. Ese será el momento adecuado para que nos las pague todas juntas ese bastardo, muchachos. ¿Cuento con vosotros? Es seguro que esta noche vendrá, aprovechando la oscuridad, para sacar a Nelly del apuro.

—Estamos a tu disposición, Ralph —aseguró con énfasis Edgar—. Cuenta, cuenta.

—Pues mirad: ahora, mientras el comisario Ashley pierde su tiempo interrogando a ese mestizo que fue artista de circo, Skag Nashua, nosotros vamos a disponer los últimos detalles para el cepo donde caiga el cazador de reptiles...

6

Skag Nashua era un hombre desagradable.

A Burt Ashley le desagradaba cuando menos profundamente. Olía mal, era oscuro y enjuto, escurridizo y ratonil. Su raza mezclada era un enigma, pero Ashley, como muchos otros, pensaba que había sangre esquimal en sus venas, tal vez unida a otra sangre mestiza más turbia todavía. El resultado era un ser híbrido, distante y frío cuyos negros ojos eran como dos cuentas de azabache, brillantes y malévolas, contemplando indiferentes a su interlocutor de turno.

Vestía ropas de piel a la usanza india, llevaba trenzas cortas y su rostro enjuto, rugoso y de tez oscura, era como una máscara llena de surcos y sin expresión.

—De modo que tú nunca manejaste serpientes amaestradas... —insistió Ashley, mirándole fijamente.

—Nunca, comisario —repitió Skag Nashua por enésima vez—. Yo era acróbata, contorsionista y todo eso. Puedo probarlo. Pero nunca manipulé animales así.

Y comenzó a hacer una prueba práctica ante Ashley, dando volteretas, retorciendo su magro cuerpo inverosímilmente, enroscándose y estirándose como si no tuviera articulaciones. Parecía realmente un hombre de goma. A Ashley le disgustó ver asomar la cabeza del circense entre sus rodillas y manos, cuando se hizo un ovillo.

—Ya basta —cortó, seco, dando un manotazo en la mesa—. Ponte como una persona, Skag. Y dime: ¿conociste a algún domador de serpientes en el circo?

—A varios —sonrió vagamente el mestizo—. Uno era particularmente bueno; se llamaba «El Gran Sierpe» en los carteles, pero su nombre era muy vulgar: John Scott.

—¿Crees que puede vivir algún domador de serpientes por esta región, Skag?

—Lo dudo mucho. Es una especialidad que se paga cara en el circo. No, no creo que haya ninguno, a menos que alguien lo haga por afición.

—¿Y manipular serpientes venenosas?

—Eso es peor. Casi nadie lo hace. El Gran Sierpe manejaba una cascabel vieja y una coral. Pero las pobres no podían matar ni a una mosca. No tenían veneno en sus glándulas. Ni siquiera tenían glándulas. Todo era truco suyo, pero gustaba.

—¿Crees que un cazador de reptiles como Ned Hammond podría amaestrarlos luego?

—Es posible —admitió Skag encogiéndose de hombros—. Si siempre anda entre ellos, es muy posible, comisario. Pero yo no entiendo nada de todo eso. Solo de acrobacias y de contorsiones.

—Está bien, vete. Gracias de todos modos. Te volveré a llamar si te necesito.

Skag Nashua asintió con una fría Sonrisa, inclinó la cabeza grasienta y salió de la oficina, alejándose en el atardecer con aquellos andares suyos, elásticos y silenciosos.

—Pese a todo, no me gusta —farfulló Ashley—. No me gusta nada ese tipo...

Frunció el ceño, meneando la cabeza con desaliento. Luego, miró la denuncia contra Nelly Garfield, firmada por Cash Wallace antes de morir. La tenía sobre su mesa. Y le desagradaba cumplirla. Pero tendría que hacerlo. Orville, los Warlock e incluso el alcalde Higgins, insistían en ello. Orville había presionado para que el arresto se produjese por la noche, al terminar su empleada las tareas y disponerse a ir a la cama. Ashley no entendía esa razón, pero tanto le daba detenerla a una hora como a otra, si aquella denuncia seria proseguía contra ella.

Ashley ignoraba que a esas horas, un nutrido cerco de hombres armados esperaba la aparición de Ned Hammond, anticipándose al arresto de Nelly. La trampa estaba bien dispuesta en Painted Rock, esperando al oscurecer, en que todos sabían que, apenas cayese la noche, Ned Hammond aparecería en el lugar para rescatar a su amiga.

Y así fue.

Ned Hammond fue muy puntual. Justamente con las primeras sombras nocturnas, el joven cazador de reptiles hizo su aparición en el pueblo para salvar a su amada Nelly...

* * *

Nelly Garfield sabía que estaba arrestada ya. Solo faltaba ser conducida a la cárcel local por el comisario Ashley, que aún se resistía levemente a dar tal paso, y estaba ahora siendo presionado de forma insistente por Ralph Orville y otros.

Suspiró, haciendo un hatillo con sus cosas más necesarias, la mirada fija en el ventanuco por el que ya solo entraba el reflejo de las luces de petróleo de la calle principal, una vez caída la noche sobre Painted Rock.

De pronto, supo que no estaba sola. Giró la cabeza.

Él estaba allí. Erguido en el umbral de su humilde alcoba. Lanzó un grito la joven, con sobresalto, precipitándose hacia el inesperado visitante.

—¡No, Ned, no! —gimió con voz angustiada—. ¡Nunca debiste venir! Presiento que ellos esperan algo así, casi podría notar en torno mío las miradas ocultas, la vigilancia invisible...

—Yo también —sonrió Ned fríamente. Empuñaba su «Colt», el mismo que quitara a Wallace anteriormente. Y parecía totalmente dueño de sí—. Vamos, Nelly, has de salir de aquí, es preciso que nos ocultemos los dos.

—Ned, eso es imposible. Nos cogerán a ambos. Nunca debiste arriesgarte por mí, es una locura...

—Locura o no, está hecha —rio él con energía, tomándola de una mano—. Vamos ya, no perdamos más tiempo...

Nelly se dejó llevar, venciendo su débil resistencia. La presión firme de la mano de Ned en la suya era capaz de convencerla de cualquier cosa. Tomó su hatillo y siguió al joven cazador de serpientes hacia el exterior.

Apenas pisaron la puerta de salida del establo, ya abajo, ocurrió lo que tenía que ocurrir. Desde un punto de la calle, sumido en la oscuridad, una voz tronó:

—¡Quietos ahí los dos! ¡Os tengo bajo mi arma, no me obliguéis a disparar!

Otra voz, en otro punto de la calle, coreó la anterior:

—¡Estáis rodeados! ¡Tenemos cubierta toda la calle! Ned Hammond, ríndete sin pelear. Será lo mejor para vosotros. No querréis ser cosidos a balazos...

—¡Te lo dije! —musitó Nelly palideciendo, mientras Ned miraba calculador en torno suyo, sin levantar el arma de fuego todavía—. ¡No podía salir bien!

—Calla —susurró Ned en voz baja—. Aún no hemos perdido la batalla, Nelly. Estate preparada para escapar en cuanto puedas. Corre como nunca corriste en tu vida. Y ve hacia aquella callejuela a tu izquierda, que conduce directamente a los cobertizos y establos de las afueras. No olvides seguir ese camino en cuando yo te grite «¡ya!».

—Pero Ned, si me muevo, si te mueves lo más mínimo, nos acribillarán...

—Tú presta atención a lo que digo, y deja el resto para mí —insistió Ned con firmeza. Cuando vine al pueblo, sabía lo que me esperaba. No soy tan tonto como para meterme en una trampa de modo ingenuo. Por fortuna, tenemos un amigo aquí. Dios quiera que pueda prestarnos ayuda, como espero...

—¡Ned Hammond, tira tu revólver! —bramó una voz en otro punto del porche opuesto—. ¡No tienes escapatoria posible! ¡Esta vez has caído en el cepo, muchacho!

—Lo veremos —silabeó Ned entre dientes, con un gesto burlón. Y de repente, disparó hacia el suelo, arrojándose de bruces a tierra y gritándole a Nelly un ronco y autoritario monosílabo—: ¡Ya!

La joven emprendió veloz carrera en la dirección indicada, temiendo caer cosida a balazos de inmediato. Pero apenas dio el primer paso, delante de ellos reventó algo, levantando tierra y piedras en la calzada, en medio de un estruendo formidable y una violenta llamarada.

Los disparos dirigidos contra ambos, se perdieron en medio del nubarrón de polvo y humo. Y apenas unos segundos después, otra explosión poderosa levantó parte de la acera opuesta, y con ella a varios hombres, que saltaron como guiñapos por el aire, en medio de atroz confusión.

Nelly, volviendo aterrada sus ojos hacia la llameante calle conmovida por los estallidos, siguió corriendo sin parar, hasta hundirse en la oscura calleja, por la que se encaminó sin perder instante hacia los viejos establos, oscuros y desiertos, que delimitaban el pueblo por aquella zona.

La gente apostada en los más diversos puntos para coger a Ned en medio de la emboscada, corría de lado a lado, presa del pánico, sin acertar en sus disparos hacia un enemigo que reptaba por el suelo, oculto a medias por el polvo, el humo y los postes del otro porche. Por si todo ello fuera poco, una tercera explosión llevó el desconcierto y el terror a sus adversarios, que se dispersaron alocadamente, mientras el joven Hammond, revólver en mano, corría en pos de Nelly, hacia el callejón indicado antes.

Pero de repente, surgió ante él un enemigo imprevisto. A todo correr, procedente de la oficina del comisario Ashley, surgió Ralph Orville, rifle en mano. Al verse ambos frente a frente, el herrero lanzó un juramento, alzando su «Winchester» hacia Ned.

El joven fue más rápido que su adversario. Su «Colt» llameó entre sus dedos. Pegó un grito agudo Orville, mientras el rifle escapaba de sus dedos, arrancado por la bala, desollándole algunos de ellos. Ned rio duramente, sin molestarse en disparar de nuevo sobre su inerme enemigo, para meterse en el callejón oscuro. Pero todavía, antes de eludir a sus adversarios, un nuevo peligro apareció ante él.

Un caballo relinchó agudamente, apareciendo ante él, como vomitado por el polvo humeante que todo lo invadía, un jinete sobre su montura, revólver en mano, lanzado directamente hacia él como un centauro. Ned alzó los ojos, alarmado. Y supo que el jinete que se le venía encima era nada menos que Edgar Warlock, uno de sus más encarnizados enemigos.

—¡Bastardo asesino! —aulló el menor de los Warlock—. ¡Ya te tengo, maldito!

Y su «Colt» disparó furiosamente sobre Ned.

El joven, muy a tiempo, había dado una cabriola espectacular, logrando brincar tras un barril del callejón, dispuesto para agua de lluvia, que le cubrió providencialmente de las balas disparadas por el arma de Edgar. Estas perforaron el barril, dejando escapar solamente regueros de arenilla, ya que las lluvias brillaban por su ausencia durante meses en aquellas cálidas y resecas regiones.

En respuesta fulminante, Ned asomó su brazo cuando el caballo de Warlock se le venía encima de nuevo, y apretó el gatillo. Edgar emitió un chillido ronco, pegó un respingo en su silla, dejó caer el arma y se derrumbó aparatosamente, dando una voltereta en el aire, con el hombro derecho agujereado por una bala del calibre 45.

Su caballo, sin jinete, se perdió al galope por el callejón, pasando inofensivo junto a Ned, mientras Edgar Warlock se revolcaba en tierra, quejándose de su herida.

Sonrió el joven, apresurándose a huir del lugar sin prestar más atención a sus adversarios. La oscuridad le engulló rápidamente, haciéndole desaparecer a ojos del herido, que clamaba pidiendo ayuda, mientras su brazo chorreaba sangre.

Momentos después, Ned se reunía con Nelly en las tinieblas de un viejo establo en desuso. Ella apretó su mano con calor, casi ardorosamente, mirándole en la penumbra con ojos anhelantes.

—Vamos ya —susurró el joven—. Estamos a salvo de momento, te lo dije. Nuestro amigo debe estar esperándonos tras los fuegos artificiales.

—Pero ¿qué es lo que ha ocurrido, Ned? —preguntó ella—. ¿Qué fueron esas explosiones?

—Dinamita. Solo eso. Tres cartuchos hábilmente situados. Hice eso la otra noche cuando vine a buscarte y sorprendí al maldito Wallace atacándote. Enterré tres cartuchos de dinamita de la mina de cobre cercana, donde los hurté ese día, uniéndolos con una mecha rápida que emergía justo a la puerta del establo de Orville. Así, cuando asomamos, me bastó disparar a la mecha para prenderla. Solo cinco segundos, y estallaba el primer cartucho, luego el segundo, y finalmente el tercero. Sabía que podía llegar a necesitar de algo así si acudía a Painted Rock para rescatarte de esa chusma. Y el truco ha resultado. Los cazadores de serpientes somos muy astutos, quizá porque hay que serlo más que los propios reptiles para poder cazarlos...

—Eres maravilloso, Ned —susurró Nelly, arrobada—. Nunca vi a nadie tan inteligente.

—Tonterías —rio él—. La necesidad aguza el ingenio, eso es todo. Bien, hemos llegado, Nelly.

—Pero... —ella contempló el edificio en su fachada posterior, oscura, situada en un angosto pasaje—. Pero esta es la cantina y fonda de Hogan...

—Así es —dijo una voz jovial en la sombra—. Y Chris Hogan es vuestro único amigo en este lugar.

Pasad deprisa, antes de que nadie os descubra. Aquí estaréis a salvo, muchachos. Yo sé que ni Ned puede ser un asesino, ni tú su encubridora...

El fornido, risueño Hogan, un gigantón noble y resuelto a quién todos apreciaban y muchos respetaban o temían, dada su fortaleza física y su valentía, les introdujo por una puertecilla trasera que cerró de inmediato con una llave y aseguró con una pesada tranca, haciéndoles un gesto de silencio con el dedo en los labios al guiarles hacia el interior de la casa por un angosto pasillo oscuro.

—No hagáis ruido alguno —murmuró—. Perry Daniels está tocando el piano en mi taberna. Y ese mestizo maloliente, Skag Nashua, está casi ebrio ante una botella de ron barato, diciendo tonterías. Pero le oí decir algo entre risas, comentando que el viejo Ashley no podría imaginar nunca que él, precisamente él, era el que se hacía llamar John Scott y se apodaba El Gran Sierpe...

—¿El Gran Sierpe? —repitió Ned entre dientes—. Ese nombre me suena...

—Pues a mí, no —confesó Hogan encogiéndose de hombros—. Subid. Os aposentaré en una estancia oculta que nadie sospecha, situada entre el almacén y el altillo de mi cantina, justo al lado de las habitaciones de mi fonda. Espero que allí no os encuentre nadie, amigos míos, hasta que podáis salir de este pueblo sin riesgo para vuestras vidas. Cosa que no sucederá quizás hasta dentro de un par de noches, cuando se hayan apaciguado un poco los ánimos.

Los dos jóvenes asintieron, siendo introducidos en una pequeña estancia, provista de una cama y un viejo sofá, e iluminada por un quinqué. No tenía otra abertura que la puerta, Sobre una mesa, junto a la lámpara, había agua, cerveza, queso y tasajo, así como tortas de pan.

—Eso es para que repongáis fuerzas —sonrió—. Feliz noche, pareja...

Se ausentó, cerrando suavemente la puerta tras de sí. Ned y Nelly se miraron. Ella se ruborizó, mirando a la cama y al sofá. Ned la calmó rápido, algo cohibido:

—No te preocupes —dijo—. Dormiré en el sofá. Puedes confiar en mí.

—Claro que confío —suspiró ella—. Más que en nadie de este mundo, Ned.

—Gracias —se emocionó el joven—. Debemos mucho a Hogan. Es un gran tipo. Fue amigo de mi padre, ¿sabes? El siempre afirmó que era inocente de lo que le acusaron.

—Mí padre, en cambio, no —musitó ella—. Era un granuja tramposo, yo le conocía bien aun siendo tan niña. Pero tampoco se merecía un final así, linchado horriblemente...

—Claro que no —Ned puso una mano en su hombro—. Olvídalo, ¿quieres? Y trata de descansar ahora. Yo también lo intentaré. Llevo muchos días durmiendo en covachas o bajo las estrellas, en pleno desierto, huyendo de esa gente. Incendiaron mi choza y destruyeron todo, ¿lo sabías? Anda, se te nota cansada, nerviosa. Reposa, por favor.

Nelly se acostó sin desvestirse siquiera. Ned se dispuso a dormir en el sofá, de espaldas a la joven.

Entonces, por las rendijas del suelo, le llegó una voz pastosa, insegura, con la torpeza típica del alcohol:

—Sí, señores... Yo fui El Gran Sierpe... ¡Yo en persona! —farfullaba alguien—. John Scott, el mejor domador de serpientes del mundo... ¡Una estrella del circo! ¿Y qué soy ahora? Un maldito paria, un olvidado de todos, que se vende por unos dólares... y finge ser solo lo que fue de muy joven, un simple acróbata y contorsionista...

—Ahora recuerdo... —musitó Ned a flor de labio—. El Gran Sierpe... Leí cosas sobre él en un viejo periódico. Y un anuncio de un circo en Phoenix... ¡Domador de reptiles venenosos! Era una figura en eso... Y ahora es solo el mestizo Skag Nashua...

Nelly ni se movió. Estaba profundamente dormida apenas acostada. Ned sonrió. Pero sus ojos brillaban duramente. Abajo, Skag seguía con su voz entre hipos:

—Me voy, viejo Hogan. Ya bebí bastante por hoy. Tengo sueño...

Hubo ruido de pasos fuertes pero nada firmes, el chirriar de los batientes de la puerta de la cantina bajo sus pies... Skag se iba a casa. Ned tuvo una repentina idea demencial, peligrosa, casi suicida.

Nelly seguía durmiendo. No vaciló. Fue a la puerta y la abrió sigilosamente. Abandonó la estancia que les diera Hogan como refugio. Y caminó rápido hacia la salida posterior del edificio donde su amigo y protector tenía su negocio.

Llegó a tiempo, en la oscura esquina, de ver a Skag Nashua caminar a trompicones, calle abajo, farfullando una cancioncilla vieja entre dientes. Miró arriba. Grupos de hombres armados recorrían febrilmente la población en busca suya y de Nelly.

Sin dudarlo, Ned echó a andar tras del mestizo borracho. Por aquella oscura zona no deambulaba ya nadie. Sin duda ya había sido registrada a fondo por la gente de Orville y de los Warlock.

El camino duró unos minutos. Skag vivía en los límites del pueblo, en una casucha de madera, pequeña y cochambrosa, rodeada de algunos cactus, y con una empalizada tras la cual se removía un viejo caballo.

Entró el mestizo en casa. Ned esperó unos segundos. Se hizo luz en un ventanuco semicerrado. El joven se acercó a él, miró por la rendija del postigo...

Un escalofrío sacudió su cuerpo de arriba a abajo. Dominó con dificultad una exclamación de asombro y de horror.

Por el hueco le era posible ver a Skag abriendo una alacena en la que había una gran cesta rectangular, como un arcón. Había alzado la tapa. ¡Y del interior asomaban cabezas de reptiles venenosos, que el mestizo acariciaba amistosamente, mientras mascullaba incesantemente palabras de torpe dicción!

Ahora ya no había la menor duda. Había encontrado al domador de serpientes, tal vez al misterioso asesino de Painted Rock. Era preciso capturarlo con toda su mercancía mortal, y entregarlo a Ashley, para demostrar de una vez por todas su inocencia.

No tuvo la menor vacilación en hacer lo que hizo. Ned Hammond era hombre de rápidas decisiones.

Cargó violentamente contra la frágil puerta de la vivienda del mestizo, y cuando este se revolvió, desorbitando sus negros ojos malignos, presa del pánico, ya Ned Hammond penetraba en el chamizo como una exhalación, con su revólver amartillado, gritando roncamente al inquietante personaje:

—¡Quieto, Nashua, o te vuelo la cabeza, maldito rufián!

Skag, por toda respuesta, arrojó violentamente un crótalo venenoso contra el rostro de Ned...

7

El arma de este llameó en décimas de segundo con mortífera precisión. El crótalo pegó una voltereta en el aire, culebreando un instante con la cabeza hecha trizas de un balazo. La tapa de la cesta había caído, dejando encerrados a los demás reptiles dentro de la misma, pero con tan mala fortuna para Skag Nashua, que la cabeza de una coral quedó aprisionada fuera, entre la tapa y el recipiente.

Eso, unido al sobresalto que el estampido del arma de fuego produjera en el reptil ponzoñoso, hizo que la coral, pese a conocer tan bien a su domador, le lanzase la temida dentellada. Skag emitió un largo chillido de horror al sentir los incisivos de la serpiente en su brazo. Retrocedió, desorbitada la mirada, viendo sangrar los dos orificios donde mordiera la coral.

—¡Dios, no! —jadeó—. ¡Me ha matado! ¡Piedad! Yo no soy un asesino. Yo...

—Quieto, Skag —silabeó Ned, avanzando hacia él resueltamente—. Intentaré succionar esa herida, es la única posibilidad de salvarle, procurando hacer un torniquete que impida la llegada de la sangre envenenada al corazón...

Puso su arma en el cinturón y se dispuso a tomar la mano de Skag, para chupar de su herida sangre y veneno, y escupirlo luego. Pero el domador de reptiles, dominado por el terror, y ensombrecida su mente por los efectos del excesivo alcohol, cometió un nuevo error.

Extrajo un cuchillo ancho, de afiladísima hoja y punzante final, con el que atacó a Ned, lanzándole un tajo violento al cuello, ahora que estaba desarmado. De no ser tan diestro y tan veloz de reflejos el joven cazador de reptiles, le hubiera degollado sin remedio.

Luego, al ver que había fallado en su intento, emitió un berrido de cólera, y se precipitó sobre Ned, dispuesto a clavarle el arma en el pecho. El joven se preguntó si Skag estaba loco por el pánico y el alcohol, o pretendía matarle antes de intentar él mismo sacar el veneno y cauterizar con el cuchillo su mordedura mortal, para no tener que enfrentarse al verdugo por asesino.

Lo cierto es que Ned Hammond trastabilló, en su esfuerzo desesperado por evitar el nuevo ataque, que le hubiera partido el corazón sin remedio, y cayó de espaldas contra la pared, mientras Skag fallaba en su segundo intento. Pero ahora tenía todas las ventajas a favor. Con un gruñido de satisfacción, intentó caer sobre Ned para acuchillarle a placer.

El joven no tuvo otro remedio que extraer de nuevo su «Colt». Y dispararlo a bocajarro sobre su agresor, que se le venía encima, arma en ristre. Tuvo el tiempo justo, tras apretar el gatillo, de rodar de lado, dejando que Skag cayera contra el muro donde él se apoyaba poco antes. Era tal la furia homicida del enloquecido mestizo, que el cuchillo se clavó hasta la empuñadura en las tablas de la pared. Luego, el cuerpo del domador de serpientes cayó sobre la misma, con una bala clavada en su cráneo, justo en medio de la frente. No llegó a matarle el veneno. Estaba muerto al besar el muro. Pero ya no diría a nadie por qué mataba a sus víctimas... o si realmente era él quien asesinó a las personas envenenadas por sus reptiles. El mismo había insinuado, al verse herido, ser inocente de tal cosa.

Los disparos debían haber alertado al pueblo, y más dada la tensa situación que reinaba en este tras su fuga. Ned se apresuró a abandonar la vivienda de Skag, fundiéndose en las sombras, de regreso a la vivienda oculta de Hogan, por entre establos y cobertizos sumidos en la más profunda oscuridad.

Llegó de regreso a la casa. Cuando entró en la alcoba, Nelly dormía profundamente, como la dejara. Se acostó, procurando conciliar el sueño.

Logró dormirse tras unos minutos de zozobra, nerviosismo y acumulación de pensamientos confusos, en torno a lo sucedido con Skag y sus serpientes.

Pero al fin, una vez sumido en el sopor, unas voces estentóreas, desde la cantina, filtrándose a través de las rendijas del suelo, lograron despertarle de nuevo.

—¡Vaya noche, Hogan! —decía alguien ruidosamente—. Después de la fuga de Hammond y la chica, alguien mató a tiros a Skag Nashua, pero el tipo ya estaba envenenado por una coral... y tenía la casa llena de serpientes venenosas. No saben si era él y no Hammond el asesino. Pero los Warlock han vuelto de su correría en pos de Ned, trayendo consigo moribundo a un viejo indio en cuya vivienda hallaron pruebas de la presencia de Hammond... Y traen también prisionera a su hija. Ambos están ahora en la consulta del doctor Miller, con los hombres de los Warlock rodeando el edificio...

Ned se puso en pie de un salto. Su rostro se demudó. Y sin vacilación, como siempre hacía las cosas, salió rápidamente del escondrijo, dejando a Nelly dormir tranquila. Mientras salía de la casa de Hogan, sus manos temblaban de ira, de odio, de rabia mal contenida.

—Keoatan... —jadeó—. Debe ser él... Y Osmik la prisionera... ¡Mataré al que asesinó a mi noble amigo, el jefe mojave, lo juro!

Y por primera vez en su vida, Ned Hammond deseaba realmente matar, destruir, ser implacable con alguien...

* * *

El doctor Miller meneó la cabeza con desaliento, dirigiendo una mirada sombría a la joven de piel broncínea, bajo la mirada fría e indiferente de un hombre armado.

—Lo siento, muchacha —habló apagadamente el médico—. No puedo hacer nada por tu padre. Las heridas son graves, una de ellas mortal de necesidad.

—Lo sabía —afirmó la joven india gravemente—. Yo entender algo de heridas, doctor. Sé que mi padre morir muy pronto...

Apretó las manos del jefe Keoatan con las suyas, trémulas por la emoción. Los ojos del viejo guerrero mojave la miraron turbiamente entre los párpados semicerrados. Le habló algo en lengua india, que ella respondió, entristecida.

—Hablad cristiano —rezongó el hombre armado con aspereza—. No me gusta vuestra jerigonza india, malditos pieles coloradas...

Fue todo lo que dijo. Tras él, por el hueco de una chimenea, había aparecido una figura furtiva, sigilosa, manchada en parte de hollín. Un segundo después, la culata de un revólver se estrellaba en la nuca del hombre que vigilaba a los dos indios y al viejo médico, Evitó, con sus brazos, que se desplomase en tierra con ruido, depositando el cuerpo del inconsciente individuo suavemente en el suelo. Miller abrió mucho sus ojos al reconocer al visitante.

—¡Ned Hammond! —susurró. Luego llevó un dedo a sus labios, señalando la puerta de la consulta—. Ten cuidado, hijo. Afuera hay varios hombres armados. Gente de los Warlock y de Ralph Orville todos ellos. Si te ven aquí, eres hombre muerto. ¿Por qué corres este riesgo?

—Tenía que hacerlo —miró con ojos leales a la joven india mojave—. Osmik, estoy aquí para llevarte conmigo. No dejaré que esa gente te tenga prisionera. Y voy a ver si puedo hacer algo por mi buen amigo, el gran jefe Keoatan...

—Nadie poder hacer nada —gimió la muchacha—. Padre morir pronto...

Miller asintió con la cabeza ante la mirada de Ned. Este fue hacia el hombre tendido en la mesa. Se tropezó con los ojos oscuros y nobles clavados en él. Una luz nueva había asomado a las pupilas del moribundo empapado en sangre.

—Tú... amigo rostro pálido —musitó con un hilo de voz Keoatan—. Manitú es bueno. Podré despedirme de ti antes de ir a sus campos de caza eterna...

—Sí, noble Keoatan —asintió Ned apretando su mano con calor—. Y podrás ir allí tranquilo. Querías dejar a tu hija en manos de alguien en quien confiar, ¿no? Ya lo tienes. Ned Hammond jura ante tu Dios y el suyo que protegeré a Osmik con su propia vida hasta el fin. No sé si eso te bastará, pero...

—Ser mucho más de lo que yo temía —sonrió débilmente el moribundo—. Gracias, buen amigo. Manitú te proteja. Ahora puedo morir tranquilo...

Sus ojos se cerraron. Lanzó el último suspiro. Sonreía después de ello, como si la paz estuviera ya eternamente con su espíritu. Osmik sollozó ahogadamente. Ned apretó la mano del buen indio a quién debía su vida. Luego, buscó el hombro de la muchacha, apretándolo con calor y ternura.

—Vamos, no perdamos tiempo —dijo sordamente—. Doctor, lamento esto, pero así no podrán culparle a usted de nada.

Y le descargó un seco directo al mentón, que derribó al buen hombre sin sentido no lejos del que primero fuese golpeado con el revólver. Luego, Ned se llevó consigo a Osmik, penetrando ambos por el hueco de la chimenea, para salir al tejado de la vivienda del doctor Miller, desde el cual pasaron al inmediato, y así hasta llegar de nuevo a la casa de Chris Hogan.

La india se dejaba conducir dócilmente, sabiendo que quizás en ello le iba la vida. Ned solamente la detuvo un instante, ya en el interior de la fonda de Hogan, para hacerle una breve pregunta en voz baja:

—¿Quién hirió a tu padre, Osmik?

—Fue ese hombre blanco, Edgar Warlock... —susurró ella—. Le disparó sin que él opusiera siquiera resistencia, solo porque descubrió que te habíamos curado de tu herida, ocultándote a tus perseguidores...

—Edgar Warlock... —Ned encajó las mandíbulas, rabioso—. Está bien. Pagará lo que hizo, Osmik. Juro que lo pagará con su propia vida ese miserable.

Entraron en la habitación secreta. Ned se dispuso a hablar a Nelly, despertándola de su sueño para presentarle a la joven india:

—Nelly, aquí viene una amiga tan metida en problemas como nosotros dos, y...

Se interrumpió, asombrado. Miró la cama vacía, la estancia desierta.

Nelly Garfield no estaba allí. Un mal presentimiento asaltó a Ned.

Y como confirmándolo, un repentino grito agudo, de terror y de agonía, le llegó nítidamente desde abajo, donde se hallaban los establos de la cantina de Hogan.

Era el grito de alguien enfrentado a una muerte horrible, no había duda.

8

—¡Nelly! —gritó roncamente Ned, ante la extrañeza y temor de la muchacha india—. ¡Dios, algo horrendo sucede, me lo dice el corazón! No te muevas de aquí, Osmik. Debo ver qué es ello...

Dejó a la doncella mojave en el cuarto secreto, precipitándose revólver en mano fuera de la estancia. Corrió hacia los establos, despreciando olímpicamente todo posible riesgo para su persona por aquella actitud temeraria.

Cuando penetró en el recinto, le esperaba una nueva y atroz sorpresa.

Unos caballos piafaban inquietos, pretendiendo soltar sus ataduras de las argollas del muro. Sus ojos desorbitados miraban con terror hacia un punto concreto, alumbrado por la claridad amarillenta de un quinqué depositado no lejos del heno fresco.

Ned miró en esa dirección, con su «Colt» amartillado. Sufrió una convulsión ante lo que veían sus ojos en el establo de la fonda.

Allí yacía Ralph Orville, uno de sus mortales enemigos. Se agitaba convulsivamente, mortalmente lívido. En su garganta, justo sobre la carótida, se veían dos profundos orificios goteando sangre negruzca. Ned conocía bien esa señal.

Eran los incisivos mortales de un reptil. Un reptil venenoso, sin duda alguna.

—¡Orville! —jadeó Ned, corriendo hacia él, demudado—. ¡Dios del cielo, le ha mordido una serpiente!

—Sí, Hammond —jadeó el herido, mirándole con ojos desorbitados, en medio de su faz blanca, cadavérica, brillante de sudor—. Una maldita coral...

—¡Una coral! —se estremeció el joven—. Cielos, eso significa la muerte. Intentaré salvarle, Orville. Tal vez succionando su sangre, aún sea tiempo...

—No, no —protestó él roncamente—. Todo es inútil ya. Ha ido directo al... corazón. Siento el veneno ahí... Me paralizo por momentos... el corazón está deteniéndose ya... Ned, Ned Hammond... ahora sé que tú... eres inocente...

—¿Y el asesino, Orville? —clamó Ned—. ¿Dónde está? ¿Y el reptil venenoso que le atacó?

—Ahí... —gimió con un hilo de voz el herrero—. Ahí detrás... tuyo... muchacho... Es... es una persona cruel, vengativa, sin entrañas... Guárdate de... de ella, Ned...

Ned se volvió, sintiendo una convulsión helada en su cuerpo. Algo le dictaba su mente, su razón, que su corazón se negaba a admitir. Borrosamente, descubrió en la puerta del establo, revólver en mano, al comisario Ashley, y Jonathan Warlock, a Perry Daniels, el sacamuelas, y a otros dos hombres armados...

Todos eran mudos testigos de la trágica escena, sin atinar a reaccionar. Orville se agitó en convulsiones agónicas, presa de una muerte espantosa. Ned, rápido, dio varias zancadas hacia donde señalara la mano del moribundo en su esfuerzo póstumo.

Apartó una puertecilla de tablas que comunicaba el establo con el granero vecino, repleto de heno. Y en la sombra, vio la figura humana agachada, la mirada cruel, lúcida e implacable, los brazos sujetando amorosamente una temible y bella serpiente coral, roja y negra a anillos, con su boca abierta, ávida de morder de nuevo.

Ned pronunció el nombre en medio de un escalofrío:

—¡Nelly! ¡Tú!

Nelly Garfield, la rubia y dulce muchacha, le miró con ojos llameantes. Sonrió extrañamente. Y le arrojó la culebra al rostro, con gesto triunfal.

Ned recibió al peligroso animal. Los incisivos de la coral se hincaron en su cuello, implacables. Un alarido múltiple brotó de la puerta.

—¡Muere, Ned! —clamó la joven con voz rebosante de júbilo—. ¡Yo estoy ya mordida por esta bestia maldita, no supe nunca domarlas como mi buen amigo Skag Nashua, a quién pagaba sus servicios robando dinero a Orville! Pero ahora, agonizante yo, me acompañarás tú en el último viaje, Ned amado. Deseo morir contigo, que no seas para nadie, sino para tu Nelly... Ellos debían pagar, Ned. Todos debían pagar por el linchamiento de mi padre. No era tu venganza, era la mía, ¿entiendes? Todos ellos formaron parte del grupo linchador aquella noche, los niños nunca olvidan una cara, y menos cuando el hombre a quién están ahorcando es su propio padre...

—Nelly... Tú... la asesina... —gimió Ned, tocándose la herida del cuello, antes de apretar el gatillo y volarle la cabeza a la coral, que rodó dando coletazos por entre el heno.

—Sí —sonrió triunfalmente la muchacha—. Y ahora, nadie impedirá que los dos... emprendamos el último viaje, ¿verdad, querido mío?

Ned la miró con horror. Dio unos pasos atrás. Ashley y Daniels corrían hacia él para intentar algo y salvar su vida. Ned los detuvo con un gesto. Luego, incluso esbozó una mueca, una fría y dura sonrisa de ironía.

—No, no hagan nada —murmuró—. No es necesario, amigos... Durante años me hice morder por reptiles superficialmente. Paulatinamente, me hice insensible al veneno de estas serpientes. Ahora, haría falta que me hubiesen mordido docenas de ellas a la vez para poner mi vida en peligro. Mi organismo está habituado, resiste bien una dosis de veneno...

Se apoyó, ligeramente mareado, en la pared. Sudaba, algo pálido, pero eso era todo. Sabía que el veneno de la coral no podía dañarle fatalmente. Nelly, horrorizada, alzó sus brazos hacia él. Le miró desolada.

—Oh, no... —sollozó—. No vas a venir conmigo, Ned... Tú seguirás vivo, mientras yo... yo muero...

—Lo siento —dijo gravemente Ned—. Lo siento mucho, Nelly. Harás tú sola ese viaje. Cometiste muchos errores. No era una venganza justa. Eran simples crímenes a sangre fría. Ahora deberás rendir cuentas allí adónde vas. Y que Él te juzgue...

Ella boqueó, cayendo de rodillas, con los ojos vidriados. Su belleza se alteraba con la agonía terrible provocada por la ponzoña de la coral. Ned la miró tristemente, retrocediendo, alejándose de ella.

—Yo... te amo, Ned... —se quejó.

—Yo te amé, Nelly —suspiró él—. Ahora... no sé qué sentir. Solo piedad, compasión por ti... Dios te perdone, Nelly. Es lo único que deseo de corazón.

—Gracias... Ned, cariño... —sollozó ella. Y cayó de bruces.

Había muerto.

Ralph Orville, entre tanto, aún tenía fuerzas para volverse hacia Ned, en el último momento de su vida, y gritar señalando a la puerta del establo:

—¡Ned Hammond! Yo sé... quién mató a Troy Derek. No fue tu padre... sino Edgar Warlock. Lo juro... Yo lo vi aquella noche. Le mató por asunto de faldas... No podría irme al otro mundo... con ese peso en la conciencia... Edgar... mató a Troy Derek y...

Sonaron varios disparos. Se agitó Orville en el suelo. Todos giraron sus cabezas, mirando al que vaciaba su revólver sobre el agonizante Orville, que se desplomó sin vida, tal vez sin necesidad de que aquellas balas apresurasen su muerte.

Edgar Warlock, lívido de cólera, era el que, apareciendo junto a su hermano Jonathan, el comisario Ashley y Perry Daniels, estaba apretando rabiosamente el gatillo para silenciar a Orville, aunque demasiado tarde ya.

—Edgar Warlock, debo arrestarte acusado de asesinato... —comenzó Ashley con voz potente.

Edgar no le dejó terminar. Apretó de nuevo el gatillo, apuntando hacia el hombre de la Ley, totalmente enloquecido ya. Ashley puso gesto de asombro, se llevó las manos al vientre y comenzó a doblarse, con la mirada repentinamente vidriosa.

—¡Edgar, hermano! —aulló Jonathan Warlock mortalmente pálido—. ¿Qué estás haciendo, maldito demente? ¡Suelta ese arma, entrégate o tendré que matarte yo mismo! ¡Has asesinado a Orville y ahora al propio comisario!

Edgar rio, girando su arma humeante hacia Ned Hammond esta vez. Iba a apretar de nuevo el gatillo, abatiendo a su más aborrecido enemigo. Pero Ned no era Ashley. Ni un moribundo como Orville.

Alzó su arma antes de que el joven Warlock pudiera apretar el gatillo de su «Colt». Y disparó a la altura de su cadera dos veces.

Edgar se encogió, crispado, sintiendo la doble mordedura del plomo en su cuerpo. Tosió, mientras daba un paso atrás. La sangre empezó a correr por camisa.

Pero aun así, haciendo un poderoso esfuerzo, levantó su mano armada, disponiéndose a tirar sobre Ned Hammond con sus últimas fuerzas.

En esta ocasión fue otra arma la que ladró ásperamente. Y Edgar Warlock, sacudido por el impacto brutal de una bala del 45 disparada casi a bocajarro, se dobló, golpeando contra el muro. Su rostro reveló enorme estupor, mirando al autor de aquel mortal disparo que acababa de agujerearle el corazón fatalmente.

—Hermano... Jonathan... ¿tú? —jadeó.

Y rodó de bruces, quedando inmóvil en el heno. Reinó un profundo silencio en el establo, solo roto por los esfuerzos de los asustados caballos, que pugnaban aún por soltarse, amedrentados por el fragor de los disparos.

Ned tragó saliva. Miró a Jonathan Warlock, que acababa de rematar a sangre fría a su propio hermano. Vio su rostro lívido, sus ojos dilatados, su desencajada mandíbula, el temblor de la mano que había acabado con la vida de Edgar.

—Dios mío, Jonathan —musitó Ned—. ¿Por qué lo hizo?

—Era inevitable —susurró el mayor de los Warlock, moralmente destrozado, dejando caer su revólver—. Edgar no era bueno. Siempre lo supe. Pero jamás imaginé que él matara a Troy Derek hace diez años... y que por ese crimen fuese ahorcado tu padre, Hammond. Siempre pensé que era culpable Jarvis Hammond, no mi hermano... Y ahora, al verle disparar sobre Orville, sobre Ashley, sobre ti... comprendí que no quedaba otra solución. Era él quien debía morir para terminar con todo esto de una vez por todas...

Salió como un sonámbulo del establo, pasando junto al cadáver de Edgar. Por sus curtidas mejillas corrían las lágrimas. Perry Daniels, agachado junto a Ashley, meneó la cabeza pesaroso.

—Pobre comisario... —susurró—. Está muerto...

Ned tragó saliva. Miró en torno suyo: Orville, Ashley, Edgar... y Nelly.

Todos muertos. Demasiados cadáveres. Demasiada violencia, demasiado horror. Tiró también su arma, asqueado. Echó a andar en pos der casi sonámbulo Warlock. Fuera, en la calle, todos aguardaban, con expresión medrosa, aturdida. Ya nadie intentó detenerle. Ni siquiera le miraron con temor o con odio. Se había corrido la voz. Sabían de su inocencia. E incluso de la inocencia de su desdichado padre, injustamente colgado diez años atrás.

El verdadero asesino había pagado, de todos modos. Ese crimen, el de Ashley, el del noble jefe mojave Keoatan...

—¡Ned, Ned! —gimió una voz de mujer angustiada.

Y alguien le rodeó con sus brazos. Una cara de muchacha asustada se pegó a su torso, con lágrimas en las bronceadas mejillas.

—Osmik, querida muchacha... —dijo Ned, rodeándola con sus brazos afectuosamente—. Ya nada tienes que temer. Todo ha terminado...

Caminó con ella hacia la cantina. Hogan estaba allí, rifle en mano, en un vano intento por ayudarles. Ned entró con la muchacha india en su establecimiento. Se sentía cansado, abatido, maltrecho.

—Dame algo de beber, Hogan —pidió—. Ella no. No toma alcohol. Dale cualquier cosa fresca, lo que sea. Pero yo necesito algo fuerte esta noche.

—Lo entiendo, Ned —asintió Hogan dejando su rifle—. Me contaron lo ocurrido dentro de mi establo. Dios, no entenderé nunca a los seres humanos. ¿Por qué Nelly? Todos pensábamos que era tan buena chica, tan indefensa, tan frágil...

—Era su mejor arma. Realmente, era así. Pero el odio y el rencor habían anidado en su pecho desde hacía años. La venganza era su único objetivo en la vida. No se detuvo ante nada, ni siquiera ante el peligro de manejar serpientes venenosas, aunque Skag era su instrumento adecuado, su hombre fiel...

Hogan puso ante Ned una botella de whisky y un vaso, y otro con zarzaparrilla para la joven piel roja.

—Espero que a partir de ahora, la gente sea más justa contigo, Ned —suspiró el cantinero.

—Me es igual. Aquí nunca tuve amigos. Solo tú, Hogan. No me gusta este sitio. Nunca me gustó. Creo que me iré lejos, muy lejos. A cualquier sitio donde pueda olvidar muchas cosas.

—Harás bien. Pero no te irás solo, imagino... —y miró significativamente a la silenciosa muchacha india, que tomaba su zarzaparrilla.

—No, no me iré solo —sonrió Ned, apoyando su mano en la de Osmik—. Ella vendrá conmigo. Le prometí algo a su padre antes de morir. Y lo cumpliré. Ahora, la hija del gran jefe Keoatan, de los mojaves, no estará sola en el mundo. Me tendrá a mí.