1

El primer carruaje llegó al caer la noche justamente.

Era el primero de una serie de ellos que, brevemente, pararon ante el edificio de piedra con fachada porticada, al viejo estilo europeo, en pleno Barrio Latino de Nueva Orleans.

Cada uno de los coches depositó en tierra a un viajero. Y cada uno de ellos, escoltado por dos o tres hombres armados hasta los dientes, cruzaron la breve distancia hasta la puerta de acceso a la mansión, guardada asimismo por varios individuos provistos de rifle.

Era como si, durante las horas de la noche, algo muy importante fuera a tener lugar entre aquellos sólidos muros. En la distancia, un vapor fluvial hizo sonar su sirena, abandonando el muelle Mississippi, arriba, mientras las palabras de sus ruedas batían las aguas del viejo y caudaloso río.

Fueron hasta cinco los carruajes portando a otros tantos individuos de rápidos andares, ropas elegantes y modales distinguidos, que penetraron en escasos momentos en la casa, quedando sus escoltas a la puerta.

Los cinco hombres subieron por una amplia escalera bien alfombrada, hasta reunirse en una planta superior, también vigilada por hombres bien armados. No parecía sino que los destinos del país entero estaban en juego esa noche de aquel lugar, dadas las precauciones tomadas para proteger a aquellos visitantes.

Cada uno de los recién llegados portaba una valija, bien fuese un maletín de piel, una bolsa de terciopelo o una pequeña maleta de tela. Entraron con ellas en una habitación, celosamente guardada también por tres hombres con “Winchester” y revólver, apostándose en su interior, en pie, a la espera de algo o de alguien.

El lugar donde se encontraban era realmente lujoso: un salón amplio, tapizados los muros con un intenso color granate, pesados espejos de marco dorado, cortinajes espesos, de terciopelo azul, alfombras donde se hundían los pies muellemente suntuosos y pesados muebles, y luces por doquier, todas encendidas, aparte una enorme araña de vidrio colgando aparte una enorme araña de vidrio colgando del techo, provista al menos de treinta lámparas encendidas. Bajo esa gran araña, una mesa poligonal tapizada de un verde azulado, con blandos bordes para apoyar los brazos, y ceniceros dorados en cada uno de los lados del polígono formado por el mueble.

Mueble que solo podía tener una utilidad imaginable: ser mesa de juego.

Los cinco hombres esperaron en torno a la mesa, tranquilos, serenos, con sus maletones en mano. Esperaban a alguien más. Y este no se hizo esperar.

Abrióse otra puerta lateral del suntuoso salón, vislumbrándose fuera a algunos otros hombres armados. Penetró en la estancia un individuo alto, vigoroso, de cabellos plateados, rostro noble y de acusados rasgos, ojos grises, calculadores y astutos. Vestía una elegante levita Príncipe Alberto de color verde oscuro, camisa de seda rizada, corbata de plastrón, con una enorme perla prendida a ella, pantalones de suave tono gris y botas charoladas.

—Caballeros, buenas noches —saludó con voz fría pero cortés, haciendo una leve inclinación.

—Buenas noches, señor Devereux —respondió uno de los cinco visitantes, mientras los otros se limitaban a inclinar en silencio sus cabezas—. Cómo ve, todos puntuales.

—Así es —afirmó el recién llegado—. Sean bienvenidos a mi casa. Habrán observado que se han adoptado todas las medidas de seguridad posibles en torno nuestro. Nadie salvo nosotros seis permanecerá en este salón, pero alrededor hay veinticinco hombres armados, sin contar los suyos, caballeros.

—Parecen suficientes garantías —admitió el portavoz de los visitantes, moviendo afirmativo la cabeza—. Alguien podría pensar que aquí se encierra esta noche el oro del país, dadas las medidas adoptadas.

Su anfitrión, el llamado Devereux, sonrió levemente, haciendo un expresivo ademán con las manos.

—De cualquier modo, caballeros, un millón doscientos mil dólares, en nuestros días, no son ninguna bagatela. Podría comprarse con ellos parte de esta ciudad.

Asintió el visitante, depositando su maletín de cuero a los pies con una sonrisa elocuente.

—Estamos dispuestos —dijo—. Cuanto antes empezamos, mejor.

—Muy bien —asintió el dueño de la casa, tirando de un cordón junto a los balcones velados por los suntuosos cortinajes—. Entonces, que sirvan algo de beber. Después cenaremos con un bufete frío, para luego volver a beber lo que sea. Todo está dispuesto.

Se abrió una puerta. Asomaron dos criados elegantemente uniformados. Elegancia que se rompía en parte con los pistolones que asomaban en sus cinturas. Un gesto de Devereux bastó. Regresaron en breve plazo, portando un carrito repleto de botellas, copas y vasos.

—Siéntense, caballeros —invitó el anfitrión—. Elijan sus asientos a su entero gusto. Yo seré el último en elegir.

Todos se fueron aposentando en torno a la mesa, ocupando cada uno de sus lados. Finalmente, Devereux ocupó el único lugar vacío. Uno de los criados depositó en medio de la mesa una caja de ébano conteniendo una veintena de mazos de naipes, precintados y sellados.

Servidas las bebidas, se eligió un mazo concreto, al azar. Se abrió, pasándolo a examen de todos y cada uno de los presentes. Hubo aprobación unánime.

—Todo correcto —dijo el único visitante que hasta entonces había hablado—. Podemos empezar, señor Devereux. Pero antes, hagamos las presentaciones. Como sabe muy bien, mi nombre es Lukas King. A mi derecha está Harry Lyderman. A mi izquierda, el general Andrew Bannister. El caballero rubio es el barón Von Klein, de origen austríaco, su padre luchó con Maximiliano contra la revolución de Juárez. Finalmente, el caballero del parche en el ojo, es el excapitán Milton On-Eye Quayle, marino y jugador toda su vida, actualmente armador de buques en San Francisco.

—Es un placer conocerles, caballeros —dijo con frialdad siempre llena de cortesía el dueño de la casa—. Mi nombre es D’Auvison Devereux, poseo título de conde aunque jamás lo exhibo ni utilizo, y aunque nacido en Quebec, Canadá, mis padres son ambos franceses de elevada posición social y económica. Adoro Luisiana, tal vez por el simple hecho de que fue francesa y conserva parte del sabor de mi Francia, y amo apasionadamente el juego. Creo, señores, que jamás en esta ciudad, pese a su fama de jugadora, se celebró una partida como esta, con más de un millón de dólares sobre la mesa, y otro tanto en pagarés personales, por si las apuestas dejan a alguien sin fondos. Caballeros, este es el color de mi dinero.

Hizo un gesto al criado que esperaba ante la mesa. Este salió, regresando de nuevo con otra caja de madera suntuosa. Devereux la abrió con lentitud, depositando ante él fajos de billetes de cien dólares, por valor de doscientos mil. El criado se retiró con la caja vacía, cerrando la puerta tras de sí.

Uno a uno, depositó cada jugador su propia suma en su lado de la mesa, tras extraer los billetes de los respectivos maletines. Se apilaron en el verde tapete sumas de dinero mareantes. Así hasta un total del millón doscientos mil dólares, repartidos entre los seis jugadores.

—Y ahora, empiece la partida —invitó Devereux sonriente, barajando los naipes antes de ver quién iba a dar inicialmente las cartas.

—Una última pregunta —indagó King.

—¿Sí?

—¿Son de fiar los hombres armados que nos rodean?

—¿Lo son los suyos, caballeros? —sonrió Devereux, encogiéndose de hombros—. Yo diría que todos mis hombres me son leales. Ustedes podrán decir lo mismo de los suyos. Pero ¿quién puede saber lo que piensa un hombre, por leal que sea, sabiéndose protector de más de un millón de dólares en efectivo? Cualquiera podría traicionarnos, si a eso se refiere. El riesgo existe. Solo que confiemos en que una mayoría sea lo bastante leal como para impedir un desaguisado. Y ahora, adelante, señores. Veo que usted baraja, general. Ha sacado un rey... Es buen augurio, ¿no?

—Pseh —dudó el aludido, tomando los naipes—. Es solo para barajar. No significa nada.

—¿Límite de las posturas? —indagó el rubio barón Von Klein.

—El cielo —suspiró Devereux.

—El resto, son doscientos mil —recitó King—. Y el pagaré de reserva por otros doscientos mil, será solamente para caso de pérdida total de ese resto, siempre que el jugador desee continuar en la partida.

—Sin objeción —aceptó sordamente el hombre de un solo ojo, llamado capitán One-Eye Quayle.

Y comenzó la partida. Empezaron a depositarse billetes sobre la mesa. Abrían con doscientos dólares. Los naipes fueron distribuidos. El humo de los cigarros empezó a condenarse sobre la mesa. Las copas iban quedando vacías lentamente.

La luz de las lámparas convertía en pálidas máscaras inexpresivas los rostros de los jugadores agrupados en torno al tapete verde. Eran jugadas iniciales de tanteo. Las cartas aún no estaban “calientes”. Se cruzaban apuestas de poca monta, y el dinero se repartía con monótona irregularidad.

Hasta que, de pronto, saltó la primera chispa.

—Abro con dos mil dólares —anunció el general Bannister.

—Que sean cinco mil —replicó fríamente Harry Lyderman, empujando esa suma en billetes hacia el centro de la mesa con gesto impávido.

Los otros cuatro jugadores se pusieron tensos. La excitación del juego dilató sus fosas nasales, arrancó un nuevo brillo a sus ojos. Se olfateaba a la emoción, la jugada fuerte o el simple “farol” audaz. Pasaron los demás.

—Van los cinco —admitió el general tranquilamente.

Pidieron cartas. Tres el general. Dos Lyderman. Un trío cantado. King les miraba levemente ceñudo. Devereux sonreía.

—Subo a diez mil —dijo Bannister.

Lyderman le miró inquisitivo. Luego empezó a contar dinero.

—Veinte —contraatacó.

El general tabaleó con sus delgados dedos sobre los naipes puestos boca abajo en el tapete. Sonrió.

—Van estos veinte, Lyderman —dijo—. Y veinte más.

Los demás se miraron, tensos. La emoción sabía de tono. Lyderman había pasado de ser un atacante a recibir el ataque. Le vieron dudar un breve instante.

—Cincuenta —fue su respuesta fría, incisiva.

Ahora el que parecía dudar era el general. Pero King los conocía. Eran viejos zorros ambos. Podían fingir una incertidumbre que no tenían. De lo que no había duda es que uno de ellos iba a perder la primera fortuna de la noche. Pero esta era muy larga, y la mesa podía dar muchas vueltas aún.

—Es una buena suma, Lyderman —rio el general Bannister—. Por mi parte, acepto. Veamos sus cartas.

Y añadió los restantes treinta mil a la última postura. Sobre el centro de la mesa, los billetes formaban una pila impresionante. Lyderman extendió sus cartas con lentitud en suave abandono:

—Full de nueves, general —anunció.

Devereux y King cambiaron una mirada. Era una buena jugada, sin duda. Pero el general ni se inmutó, mientras Lyderman sonreía, seguro de su triunfo.

—No es suficiente, Lyderman —suspiró el militar—. No para mis cuatro damas...

El primer póquer de la noche apareció ante la faz repentinamente lívida y tirante de Lyderman. Cuatro reinas parecían sonreír burlonas desde el tapete verde.

Retiró Bannister los billetes con ambas manos. Lyderman permaneció silencioso.

—Bien, sigamos —invitó Devereux, risueño—. La partida comienza a animarse, amigos míos.

Solo llevaban cuarenta minutos de juego. Y ya un jugador de aquella mesa había ganado una fortuna, mientras otro la perdía.

Distante, llegó hasta ellos el sonido de música, risas y voces, ahogados por la lejanía y los espesos cortinajes y sólidos muros de la casa Devereux escuchó, mientras barajaba.

—Mardi Gras —dijo—. Carnaval en Nueva Orleans. Algo hermoso, caballeros. Alegría, placer, licor, mujeres, máscaras.

Como si eso fueses premonición algo sucedió en ese momento.

Una puerta, la principal del salón, se abrió de súbito.

Aparecieron en ella tres figuras enlutadas, con máscaras de cartón brillantemente pintado sobre los rostros. Cada una de las figuras empuñaba un rifle “Winchester” con el que encañonó a los jugadores.

—Que nadie se mueva —avisó una voz dura, fría, tras una de las máscaras—. Que no lo haga, o es hombre muerto.

2

El asombro cundió entre los jugadores. Pálidos, se miraron unos a otros.

—¿Qué broma en esta? —gruñó Devereux, alterado.

—¿Broma? —rio el enmascarado que hablara antes—. Dudo que lo sea, señor.

Y disparó dos veces hacia el techo. Dos brazos de cristal de la lámpara se desprendieron sobre la mesa con estrépito.

—Maldita sea, ¿y los hombres? —jadeó King, intentando levantarse, trémulo.

Otro disparo retumbó en la sala. King emitió un grito sordo al sentir el mordisco del plomo en su hombro. La voz avisó tras el cartón representando la faz de un gracioso osito.

—Otro movimiento estúpido y le vuelo la cabeza.

Los jugadores permanecieron inmóviles. Otro de los intrusos lucía una macabra máscara sobre el rostro: la calavera de la Muerte. El tercero lucía la grotesca faz de un demonio riente, de cartón rojo brillante.

—¿Qué es lo que quieren? —jadeó Devereux.

—El dinero, eso está claro —dijo Cara de Oso, riendo—. Vamos, aparten sus manos de la mesa. Tú, recoge ese dinero.

Asintió Cara de Diablo, bajando el rifle y tomando un saco de lona que llevaba consigo. Avanzó hasta la mesa, empezando a llenar el recipiente con fajos o billetes sueltos.

—Pagarán esto muy caro —silabeó Devereux—. Somos personas influyentes, podemos hacerles mucho daño.

—¿Oíste eso? —rio Cara de Oso a Cara de Calavera—. Nos amenazan y todo estos imbéciles...

El enmascarado de la faz de calavera ni siquiera rio. Nadie había oído su voz hasta el momento. Tras los negros mechones de las vacías cuencas de cartón, se veía el brillo de unos ojos crueles y duros. Unos ojos que reflejaban la maldad de alguien capaz de ella.

—Ya está —anunció Cara de Diablo, regresando hacia sus dos compinches con la bolsa repleta de billetes, pesadamente cargadas sobre su hombro—. Ha sido un buen botín, muchachos.

—Y fácil —corroboró Cara de Oso, riendo de nuevo.

Justo en ese momento, reaccionó Devereux. Y con él, el capitán One-Eye Quayle.

Ambos habían llevado disimuladamente sus manos a sus ropas. Entre sus dedos aparecieron revólveres de chato cañón, niquelados, que dirigieron hacia los asaltantes.

—¡Cuidado! —rugió Cara de Oso.

Disparó Devereux. Su bala se clavó en la espalda de Cara de Diablo, que lanzó un grito ronco, soltando el saco del dinero y tambaleándose. Quayle se dispuso a apretar el gatillo apuntando a Cara de Oso.

Esta vez el más rápido fue Cara de Calavera. Alzó su rifle sin contemplaciones. Y comenzó a disparar frenéticamente, como si hubiera enloquecido. Su arma rugió, llameó, vomitó fuego y plomo violenta, exasperadamente, sobre los hombres agrupados en torno a la mesa de juego.

Fue una criba terrible, estremecedora. Cara de Calavera parecía la misma Muerte, segando con su guadaña vida tras vida. El único ojo sano de Quayle se vació al recibir una bala en él, que le perforó hasta el cerebro. Devereux rodó por el suelo con el pecho bañado en sangre. Lukas King salto contra el muro como un pelele, con el cráneo reventado, el general Bannister se agitó espasmódicamente mientras convertían su cuerpo en un colador sangrante. Von Klein y Lyderman no recibían mejor trato, rodando por el suelo cosidos a balazos por aquel rifle dantesco, mensajero de muerte cierta, al que se había unido Cara de Oso.

Al terminar aquel ensordecedor y macabro concierto, seis cuerpos yacían en las más grotescas posturas en torno a la mesa de juego, en medio de un auténtico baño de sangre. Los naipes, dispersos sobre el tapete, ofrecían sobre sus cartulinas brillantes el rojo más vivo aún de la sangre humana, salpicándoles.

—Maldita sea, esto es una matanza —jadeó Cara de Oso, volviéndose a su compañero—. ¿Qué has hecho? No era preciso acribillarles a tiros.

—Era lo mejor que podíamos hacer —silabeó roncamente Cara de Calavera con tono áspero—. Mira, nuestro compañero está listo.

Era cierto. Cara de Diablo estaba de rodillas, goteándole sangre por los labios, mirándoles patéticamente, con ojos lastimeros tras su roja careta. Cara de Oso asintió.

—Hay que sacarlo de aquí enseguida —dijo—. Yo le ayudaré. Tú toma el saco de dinero.

Cara de Calavera no contestó. En vez de eso, apretó el gatillo de su rifle una vez más. Cara de Diablo lanzó un alarido atroz, miró con inmenso asombro a su camarada, tras recibir de su arma, a bocajarro, un balazo en pleno corazón, y tras un violento espasmo rodó de lado, quedando inmóvil.

—¡Dios! —aulló Cara de Oso—. ¿Qué es lo que haces?

—No seas imbécil —gruñó el asesino—. Era un estorbo, ¿no comprendes? No podíamos llevarle con nosotros. Además, no podía sobrevivir. Esto resuelve las cosas. Vamos, hay que marcharse de aquí enseguida.

Tiró su rifle vacío ya, tomando el de su víctima. Cargó Cara de Oso con la saca de dinero, saliendo ambos del ensangrentado salón. Pasaron entre cuerpos inmóviles, tendidos en pasillos y escaleras. Ni un solo hombre armado de la casa estaba consciente.

Abandonaron el edificio, perdiéndose en las sombras de la noche, mientras en la distancia el bullicio del Carnaval agitaba todo el barrio de Nueva Orleans con el pagano júbilo del Mardi Gras, extendiéndose a toda la ciudad como incontenible marea de diversión y placer.

Atrás, quedaba la mansión con su carga de muerte y de horror.

* * *

Jeffrey Stanton cambió una mirada pensativa con la hermosa Sybille Devereux.

—La felicito sinceramente, señora —dijo—. El doctor Miller acaba de informarme de que su esposo está fuera de peligro.

—Así es —asintió ella tristemente, aunque asomándole una leve sonrisa en los labios—. Ya son dos los que sobreviven a esa horrible masacre, gracias a Dios. Pero no creo que pueda ser nada más.

—Yo tampoco —suspiró Stanton—. El general Bannister sigue con vida, pero su estado es desesperado. No creo que salga de hoy o mañana.

—Yo tampoco. Dios mío, qué espantosa carnicería: el general, Lukas King, Lyderman, Quayle...

—Y demos gracias a que el barón Von Klein y su esposo están fuera de todo peligro. Fue milagroso que ninguna de sus heridas fuera mortal de necesidad y que su fortaleza les haya permitido resistir la hemorragia y las posteriores intervenciones quirúrgicas.

—¿Se sabe algo de los asesinos, señor Stanton?

—Nada, por desgracia —meneó Jeffrey la cabeza negativamente—. La policía de Nueva Orleans no ha conseguido nada positivo aún. Nosotros, tampoco.

La señora Devereux miró a su visitante. Parecía impresionar gratamente a la dama la apostura del joven, su arrogancia, su viril energía, la decisión de su gesto y el brillo decidido de sus ojos pardos.

—Mi esposo me pidió que les contratara —dijo suavemente—. Y estaba entonces muy enfermo. Yo atendí su petición, avisándole a sus oficinas centrales en Chicago. Y el señor Pinkerton{1}, personalmente, me recomendó que se ocupara usted del caso.

—El viejo Allan siempre me considera demasiado bien —sonrió Stanton—. De todos modos, no espere milagros, señora. Solo soy un detective contratado por la Agencia más famosa del país. Pero no tengo nada de taumaturgo ni de mago.

—No pido tanto. Solo espero que los asesinos de esa pobre gente, los que ahora andan por ahí con más de un millón de dólares de botín, fruto de su crimen, paguen ese delito y se pueda recuperar parte de ese dinero cuanto menos, para devolvérselo a los familiares de sus legítimos dueños.

—Mucho me temo que gran parte de esa fortuna se habrá volatilizado antes de dar con los ladrones —suspiró Stanton, con gesto resignado—. Conozco a esos facinerosos. Acostumbran a dilapidar grandes sumas en mujeres, bebida y juego.

—Pero de todos modos, será posible darles caza alguna vez, siquiera sea para castigar el delito cometido... Eso espero al menos de una Agencia como la de ustedes.

—Tarde o temprano, señora Devereux, el criminal siempre comete un error. Ese es uno de los axiomas favoritos de mi jefe. Allan Pinkerton, que también están asimilando sus hijos, William y Robert, para ser el día de mañana los nuevos directores de la Agencia, cosa que no creo se demore ya mucho, porque el viejo Allan empieza a sentirse cansado, esa es la verdad.

—¿Espera que ellos también lo cometan esta vez? —dudó la esposa del dueño de la casa donde, días antes, tuviera lugar la trágica circunstancia.

—Es muy posible que cometieran ya el primero de ellos al matar a su compinche, el de la máscara de demonio. Ha resultado ser un tal Charlie Hannibal Prentiss, natural de Missouri, con un largo sumario de delitos en su haber, pasando por robo, atraco, delito de cuatrería, expolio y unos cuantos más... aunque nunca el del homicidio.

—¿Por qué supone que ese fue un error? Tal vez lo mataron para ser menos a repartir; acostumbran a ocurrir cosas así, ¿no?

—Sí, pero el testimonio que nos dio el barón Von Klein en su lecho del hospital no coincide con eso. Fue precisamente su esposo, señora Devereux, quien alcanzó de un balazo en la espalda a ese hombre cuando acababa de robarles el dinero y meterlo en una saca de lona. Eso desencadenó la masacre. Un enmascarado con rostro de calavera los acribilló salvajemente, sin respiro. Y luego remató a su compinche al verle malherido.

—No tienen conciencia... —se estremeció la dama.

—Ninguna, señora. Pero eso fue un error, insisto. Porque en los bolsillos de Prentiss había un pasaje en un barco fluvial para esta misma mañana, con rumbo a Saint Louis, desde donde posiblemente pensara dirigirse hacia el oeste, bien a través del ferrocarril, bien por diligencia. Se registró a fondo el barco de río que salía esa mañana de Nueva Orleans, pero no se encontró nada a bordo. Ni rastro del dinero. En cuanto a los dos compañeros del difunto, a saber quiénes podían ser, si iban o no a bordo, si solo sabemos que lucían máscaras de cartón, muy propias del Carnaval de esta ciudad.

—Fueron muy listos dando ese golpe, ¿no?

—Sí, bastante. Lo calcularon todo muy bien. Drogaron con un narcótico a todos los vigilantes armados, por medio del café que les fue repartido durante la noche, sin nadie sospechar que estaba mezclado con el somnífero, y de no producir esa matanza, hubiera sido el robo más simple y productivo de toda la historia del país.

—Pero ¿cómo pudieron saber ellos que aquí se jugaba aquella noche una partida de tan altos vuelos, señor Stanton?

—No puedo responderle a eso, señora —se encogió de hombros el agente de la Pinkerton—. Tal vez la indiscreción de un sirviente, una complicidad con alguien de servicio fuera o dentro de esta casa...

—Se investigó eso para localizar la forma en que pudieron llegar al café en mis cocinas y mezclarle la droga —recordó ella—. La policía no descubrió nada raro.

—Pero el café estaba adulterado, evidentemente, para dormir a todos en su momento. El que echó la droga tuvo que tener acceso a la caldera de la infusión, en sus cocinas, señora Devereux. Eso me hace pensar que hubo realmente un cómplice activo dentro de su casa, pero la policía local no dio con él.

—Precisamente hace tres días nos ha dejado una cocinera, la señorita McCoy... Dijo que su familia de Denver, Colorado, estaba con un caso grave de enfermedad, un tío carnal suyo, y debía acudir enseguida allí...

—Parece una débil excusa para dejar un trabajo seguro en una casa respetable de esta ciudad. Trataremos de comprobar si eso es cierto, no lo dude. Pero mucho me temo que la señorita McCoy, a cambio de un buen pellizco como soborno, permitió echar la droga en el café... o la puso ella misma.

Las palabras de Stanton parecían ciertas. La familia nombrada por la cocinera ausente, en Denver, resultó no existir más que en la imaginación de la McCoy. Por tanto, la enfermedad de su familia debía de ser tan falsa como aquella parentela inventada para justificar su repentina marcha sin despertar sospechosa.

La Agencia Pinkerton distribuyó una descripción de Jenny McCoy, la desaparecida, aunque Stanton personalmente confiaba poco en ese punto. Sabía con qué facilidad una mujer morena, de unos treinta años, como Jenny McCoy, podía convertirse en una rubia de más o menos edad, según la peluca, el maquillaje y las ropas que utilizara. La señora Devereux dijo que era bien parecida aunque algo exuberante, sin llegar a la gordura. Irónico, Jeffrey Stanton se limitó a señalar:

—Con esas características, señora, lo mismo podría estar ahora disfrazada de monja que de cantante de saloon en cualquier garito al oeste del Missouri.

Se despidió de la señora Devereux cortésmente, encaminándose a realizar otras gestiones. Llevaba solamente dos días en Nueva Orleans, pero aquel asunto le parecía tan oscuro como difícil de resolver. Una visita a cierto banco local, le dio un dato importante en las pesquisas: varios de los fajos de billetes de cien dólares, facilitados precisamente a D’Auvison Devereux, el dueño de la casa, eran flamantes, de numeración correlativa, y el bando poseía las cifras de los mismos. Aunque no confiaba mucho en ello, Stanton se apresuró a ordenar la distribución de una lista de dichos billetes numerados, a las más diversas oficinas bancarias del país, muy especialmente en el Oeste, donde intuía que podían estar los asesinos, a juzgar por el billete de vapor de río hallado entre las ropas de Charlie Hannibal Prentiss. Aquellos barcos que iban hasta Saint Louis por el Mississippi, y hasta Kansas City por el Missouri, eran la ruta abierta hacia el Oeste...

Tras abandonar el banco y telegrafiar dichas cifras a Chicago, para su distribución inmediata a todo el país, Stanton se encaminó a las oficinas de la policía local, para entrevistarse con el inspector Sherman, de la policía de Nueva Orleans.

Sherman era un hombre obeso, rubicundo y afable, aunque montaba fácilmente en cólera cuando no lograba salir adelante en un caso. Ahora mismo se mostraba irritable, quizá a causa del caso que estaba intentando resolver paralelamente a la Agencia Pinkerton.

—No sé para qué han recurrido a ustedes, la verdad —confesó Sherman, tras saludar a su visitante—. Si nosotros no encontramos nada: ¿qué esperan conseguir un puñado de detectives privados?

—Eso nunca se sabe, inspector —sonrió Jeffrey—. Por su gesto veo que no tiene nada nuevo sobre el múltiple crimen de aquella noche...

—Ni lo más mínimo. Parece que la tierra se haya tragado a esos asesinos. Y a todo su formidable botín. Cara de Oso y Cara de Calavera, como los llama Devereux, son dos personas sin rostro. Podrían seguir en esta ciudad sin saberlo ni sospecharlo nadie.

—Muy cierto —Stanton le miró, curioso—. Tal vez haya dado usted en el clavo, inspector. Incluso el billete en el bolsillo de Prentiss podría ser un truco para desviar nuestra atención.

—Ustedes los policías aficionados, se pasan de listos e imaginativos —rechazó Sherman malhumorado—. No creo que esos tipos sean tan astutos.

—Y diría que lo son más de lo que imaginamos. Algo me dice que tras esa careta de calavera se ocultaba no solo una persona cruel y despiadada al máximo, sino un ser frío, calculador y muy inteligente.

—Y aparte esas teorías, señor Stanton, ¿ha encontrado algo nuevo que le permita ganar terreno a la policía? —expuso con ironía el inspector.

—Solo la seguridad de que tenemos que buscar a tres personas en vez de a dos: una cocinera de los Devereux se marchó inesperadamente, dejando una falsa dirección de Denver y unos parientes tan inventados como esas señas.

—¿Por qué diablos no nos ha contado eso la señora Devereux? —se enfureció Sherman, pegando un respingo.

—Ella misma no le había dado mucha importancia. Al parecer, no sospechaba para nada de su cocinera. Y por lo que sé, tampoco usted, puesto que no la arrestó cuando aún permanecía en Nueva Orleans.

Dejó a un policía bastante malhumorado en su oficina, dando paseos como un tigre enjaulado, para dirigirse al hotel donde se alojaba, justo frente al muelle del Mississippi de donde partían los vapores fluviales rumbo al norte y al oeste.

Le entregaron la llave en conserjería. Y el conserje le señaló el vecino bar del hotel.

—Tiene visita, señor Stanton —dijo con tono sorprendentemente irónico—. Le está esperando hace rato...

El policía de Pinkerton enarcó las cejas sorprendido. Tomando su llave, giró la cabeza, dirigiendo una mirada al local. Solo descubrió en él a un barman, sacando brillo a las copas tras el mostrador, y a una mujer de pelo rojo, bebiendo cerveza con la naturalidad de un arriero, apoyada en ese mostrador. Ni rastro de nadie más.

—No veo a nadie ahí —objetó.

—¿No? —el conserje guiñó un ojo—. Es la dama, señor. Esa pelirroja. Ella preguntó por usted. Lleva al menos una hora bebiendo cerveza sin parar.

Stanton se encaminó hacia allá dominado su extrañeza. La joven de cabello rojo acababa de vaciar una jarra. Pidió otra, poniendo una moneda en el mostrador. Estupefacto, camarero la sirvió.

—Lleva usted una cinco jarras, señorita —hizo notar—. Habitualmente no servimos a mujeres aquí, y menos aún...

—Menos aún si tienen sed, ¿verdad? —le espetó ella con agresividad—. ¿Qué espera, que las mujeres seamos niños de pecho y pidamos un biberón? Si un hombre puede beberse una botella de whisky, ¿por qué no puede hacerlo una mujer? Personalmente, porque no me gusta el whisky, pero nadie puede privarme de beber cerveza.

—Está bien, sirva otra para mí —dijo Stanton, interrumpiendo—. Y no le cobre a ella. Yo invito.

La pelirroja se volvió hacia él con rapidez centelleante. Parecía que iba a protestar airadamente, pero la placa que vio prendida sobre el chaleco del joven la disuadió de tal cosa.

—¿El señor Stanton, de la Pinkerton? —quiso saber.

—Sí. ¿Y usted? ¿Con quién tengo el placer de hablar? Me dijeron que vino preguntando por mí.

—Así es, amigo —afirmó ella—. Mi nombre es Laura King. Pero todos me conocen por Louisiana King. Mi profesión es jugar al póquer o a los dados. Y ganar siempre.

Jeffrey la miró con sorpresa mientras tomaba un trago de cerveza fría. Ella empezó a vaciar el suyo sin miramientos. Era muy joven, una muchacha de unos veintidós o veintitrés años. Ojos verdes, pelo rojo, boca carnosa, gesto agresivo, cuerpo esbelto, con pronunciadas curvas en sus pechos y caderas... Un tipo de mujer, suma. Pero al parecer, dura y enérgica como un hombre. Y con buenas tragaderas, especialmente para la cerveza. Vestía camisa vaquera y tejanos, con botas polvorientas.

—Había otro King, jugador de póquer... —señaló lentamente Jeffrey...

—Lukas King —asintió ella—. Mi hermano. Le mataron en esta ciudad, hace varios días, durante una partida de póquer.

—Es usted su hermana, entonces...

—Así es. Él era el mayor. Mi maestro en el juego. Odiaba las trampas. Siempre ganó jugando limpio. Yo aprendí de él. Sé hacer trampas, claro, pero solo por divertirme.

—¿A qué ha venido?

—A vengarme.

Lo dijo así, con simplicidad. Como quien anuncia que acude a una fiesta social para pasar el rato. Stanton la miró sin pestañear. Algo le dijo que ella no fanfarroneaba.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo —objetó Stanton.

—¿Usted cree? —ella dejó la jarra sobre el mostrador.

Inesperadamente, se convirtió en un torbellino. Sus brazos volaron, sus manos eran como centellas. Y aparecieron armadas de repente. Dos revólveres, calibre .38. Uno vomitó plomo, mientras el otro encañonaba a Jeffrey. El camarero del bar se metió de un salto bajo el mostrador. La gente comenzó a correr por el vestíbulo del hotel, dando gritos.

Ella terminó de disparar. Había hecho exactamente tres disparos. Sonreía. Stanton, calmoso, giró la cabeza. Vio una testa de ciervo sobre la puerta del bar. Dos balas habían vaciado sus ojos de vidrio. Una tercera había hecho un agujero en medio de ambos ojos, con milimétrica precisión.

—¿Cree que es tan difícil? —indagó ella, ocultando de nuevo sus armas con la misma celeridad en sus holgadas ropas de hombre.

—Buena puntería. Y mucha rapidez —aprobó Stanton, serio—. Pero eso no basta. No tiene contra quién disparar, Louisiana.

—Ya lo encontraré. No tengo prisa.

—Ande, apure su cerveza y suba a mi habitación. Charlaremos allí con calma. Y no vuelva a asustar a la gente pegando tiros por ahí. Esto no es Dodge City.

Ella vació su jarra y echó a andar tras él. Subieron al piso alto, mientras se calmaba la gente en el hotel, mirándola aprensivamente al pasar. Louisiana King rio entre dientes, y una vez arriba penetró en la habitación de Stanton.

—La gente aquí es floja —dijo—. Muy floja. Todo les asusta.

—Este es el Sur, no el Oeste. Son gente apacible. Ya tuvieron bastante con la guerra civil y la derrota, créame.

—Pues aquí mataron a mi hermano y a tres más. ¿A eso le llama ser apacibles?

—No podemos estar seguros de que fuese gente del Sur quien lo hizo —expuso calmosamente Stanton, invitándola a sentarse en una cómoda butaca.

Ella despreció esa invitación, poniéndose a horcajadas sobre el brazo de un butacón. El pantalón tejano se tensó, marcando sus firmes muslos bien torneados.

—¿Quién fue, entonces? —le espetó.

—Nadie lo sabe. Iban enmascarados. Ni se sabe adónde fueron.

—Valientes policías están hechos todos —se irritó ella—. Ustedes y los de esta ciudad, amigo. Les creía más listos.

—No es cuestión de listeza, Louisiana. Hacen falta datos, pistas, indicios.

—Yo tengo ya los míos.

—¿De veras? —bromeó Jeffrey—. Seguro que cree saberlo todo.

—Al menos, sé bastante más que ustedes. Por eso estoy aquí.

Stanton la miró, curioso. Le intrigaba aquella chica, tan atractiva y tan varonil a la vez.

—Me sorprende usted, muchacha —confesó—. ¿De dónde viene? Creí que vivía aquí, que era de aquí. Su apodo así parece indicarlo...

—Nací en esta ciudad, es cierto —afirmó ella—. Lukas, mi hermano, me puso Louisiana por ello. Luego nos fuimos al Oeste. Allí se gana dinero fácil en nuestro oficio. Lukas se hizo una fortunita. Y quiso volver a Nueva Orleans, probar suerte aquí. Quise disuadirle, pero no pude. Se vino a esta ciudad. El resto, ya lo sabe. Se metió en partidas grandes con la gente rica de por aquí. Y acabó en una de esas partidas, estúpidamente asesinado...

—¿Dónde se quedó usted, entre tanto?

—En Abilene, donde estuvimos todo este tiempo, trabajando en un saloon de vaqueros y ganaderos. Recibí un telegrama anunciándome su muerte. Y me vine hacia acá a toda prisa.

—¿En solo unos pocos días, desde Abilene? —pestañeó Jeffrey, sorprendido.

—Lo hice a caballo. Sin descansar ni un solo día.

Stanton quedó boquiabierto. Aquella mujer le sorprendía cada vez más. Había sido capaz de ganar en rapidez a trenes, diligencias y barcos, simplemente a uña de caballo, cabalgando a través de cientos y cientos de millas de duro terreno.

—Es usted un prodigio... o está rematadamente loca —suspiró él al fin.

—Digamos que estoy loca. Loca por matar a alguien por vengar a Lukas.

—Y dale... Habló de indicios antes. ¿Cuáles son?

—Nada de eso, amigo —respondió ella—. Usted es de Pinkerton. Tiene que tener sus datos. Cambiemos unos por otros. O nada de nada.

—Es poco lo que sé. Una cocinera de los Devereux ha desaparecido, fingiendo una enfermedad familiar y dando unas falsas señas en Denver, Colorado. Ella debió narcotizar a todos los hombres armados. No sabemos si por soborno o por complicidad.

—Complicidad, seguro.

—Tal vez. Tenemos números de billetes robados. Esperaremos que salga alguno en breve.

—Saldrá. En el Oeste, amigo Stanton.

—¿Cómo está tan segura? —enarcó las cejas Jeffrey mirándola perplejo.

—Porque los asesinos fueron al Oeste —dijo ella tranquilamente, despatarrándose en el sillón—. Ahora están más allá del Missouri, puedo jurarlo.

—¿Cómo? —balbuceó Jeffrey, desorientado—. ¿Cómo puede afirmar algo así?

Ella extrajo algo de sus ropas. Lo puso en manos de Stanton. El detective miró el objeto. Era un bello reloj de plata con tapa. Lo abrió. Emitía una musiquilla tenue, melodiosa. En el interior de la tapa, leyó: “A mi hermano Lukas, con cariño, el día de su cumpleaños. Abilene, 1876”.

—Yo misma se lo regalé hace unos meses —asomaron lágrimas a los verdes ojos de ella—. Lo compré con mis beneficios de una larga noche de póquer... Lukas juró que jamás se separaría de él en esta vida. Se lo trajo consigo. Y yo... lo encontré encima de un hombre, en Fort Leavenworth, al venir hacia acá...

—¿Quién era ese hombre? —se agitó Stanton—. ¿Dónde está ahora?

—Se llamaba Elmer Butler. Está muerto. Yo lo maté —dijo ella, calmosa.

3

—Si encontró ese reloj en un hombre con quien se cruzó en Fort Leavenworth, ¿para qué ha seguido viaje hasta aquí?

Laura King escuchó en silencio la pregunta de Stanton. Luego, manifestó con sencillez:

—Porque él me dio una pista antes de morir. Ese reloj iba con el dinero robado en una saca de lona. Un tal Charlie Hannibal Prentiss, al recoger el dinero de la mesa, arrancó el reloj a mi hermano. Luego, el reloj pasó a propiedad de ese hombre, Elmer Butler.

—¿Era él uno de los asaltantes? ¿El de la cara de oso, el de la cara de calavera?

—No —negó la muchacha, moviendo enérgica su roja cabellera al sacudir la cabeza—. Ninguno de los dos. Montaba guardia fuera, en las cercanías de la casa. Recibió su parte. Y el reloj, que no gustaba a ninguno de sus compinches por miedo a que les pudieran identificar por ello...

—Entiendo. El tal Butler se fue al Oeste. Pero eso no implica que lo hicieran los demás...

—Así es. Agonizante, me contó eso. Había intentado matarme cuando le acusé de asesinato y del robo de ese reloj. Fui más rápida que él, eso es todo. Murió sin guardarme rencor. Ni yo a él. Después de todo, no era el asesino, solo un esbirro de quien acribilló a mi hermano, y ausente además de la escena del crimen.

—Eso no explica que haya venido a Nueva Orleans en busca de venganza.

—El tipo lo dijo antes de morir: uno de los asesinos estaba ya en el Oeste, con parte del dinero. El otro... era muy posible que se hubiera quedado aquí mismo, en esta ciudad, con su propia parte. Pero él no podía saber cuál de los dos era el que apretó el gatillo contra los jugadores. Sus compañeros de fechorías no se lo dijeron en momento alguno.

—De modo que se separaron... Uno aquí, otro hacia el Oeste, si ese tipo no mintió, cosa que no suele hacer un moribundo... Supongo que no le dio nombres...

—No los sabía tampoco. Solo que el compinche muerto, el que recogió dinero y reloj, era Charlie Hannibal Prentiss. Y que el Cara de Oso que usted citó se hacía llamar simplemente Doc, y el de Cara de Calavera, Smith.

—Doc y Smith... Pueden ser tan falsos como el beso de Judas.

—Seguro que son solo apodos para referirse entre ellos sin delatarse. Pero a veces los apodos tienen cierto modo su lógica... Acaso ese Doc pueda ser un curandero, un sacamuelas o algo parecido...

—¿Y Smith? Es un apellido tan vulgar, que suena a falso incluso siendo auténtico.

—Falso como la careta de cartón que llevaban. Máscaras y apodos para encubrir sus identidades, Stanton —señaló la joven, retirando el plato de comida y tomando un sorbo de café.

Ahora estaban almorzando en el comedor del hotel, como dos buenos amigos, y Stanton se admiraba cada vez más de la personalidad desconcertante de aquella muchacha, tan capaz de tomarse media docena de jarras de cerveza sin pestañear, como de extraer dos revólveres en décimas de segundo, acertar en donde quería poner la bala sin siquiera una mirada... y matar a un hombre porque este llevaba el reloj de su hermano asesinado.

Les sirvieron el postre. El joven agente de la Pinkerton parecía meditar profundamente. Al fin contestó:

—Admito que era cierto. Sabía usted del caso mucho más que yo, Louisiana. Pero seguimos estancados en el mismo punto. ¿Quién está en el Oeste? ¿Doc, o Smith? ¿Y quién en Nueva Orleans, si eso es cierto? ¿A quién buscamos antes?

—Yo solo busco a uno: el que apretó el gatillo. En suma, Cara de Calavera...

—El más peligroso de los dos, no lo olvide.

—Tampoco yo soy manca —de encogió ella de hombros.

—Ya he podido advertirlo antes. ¿Dónde diablos oculta sus armas?

—Es un truco mío —sonrió ella—. ¿Nunca vio disparar así?

—He visto disparar de muchas maneras. Yo mismo tengo mis trucos. No piense que soy una rata de ciudad porque trabajo en Chicago. Nací en Salt Lake City, trabajé en el ferrocarril antes de ser policía. Y ocupé el cargo de sheriffen Wichita durante seis meses, y en Dodge City durante casi un año.

—Vaya, qué sorpresa... Con esas ropas de caballero, nadie lo diría. Personalmente, gana usted muchos puntos en mi consideración. No me fío de la gente de las grandes urbes del Este. No suelen ser demasiado eficaces.

—Gracias por el cumplido, pero le aseguro que también en el Este hay...

—Telegrama urgente para usted, señor Stanton —le interrumpió un mozo del hotel, acercándose a la mesa.

Stanton tomó el sobre color amarillo, dio una propina al mozo y rasgó el papel, extrayendo el impreso de la Western Union.

Lo leyó con celeridad, levantando luego sus ojos sorprendidos hacia su pelirroja compañera de mesa.

—Acertó usted de lleno, Louisiana —dijo—. Es del banco Wells & Fargo de Fort Scott, Kansas.

—¿Qué dice?

—Han localizado billetes de la numeración facilitada por el banco de Nueva Orleans. Hay dinero de aquella partida en esa ciudad. De modo que allí, sin duda alguna, está ahora uno de nuestros hombres.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó ella, mirándole fijamente.

—Por supuesto, viajar a Kansas. Ahora mismo —manifestó el agente de Pinkerton con energía.

—Y yo con usted —aseguró ella rotundamente.

* * *

Luther Von Klein, el rubio austríaco miró largamente al hombre tendido en el lecho.

—Celebro que esté a salvo, Devereux —dijo con voz firme, su brazo aún en cabestrillo, su cabeza y cuerpo envueltos en vendajes—. Y somos dos los supervivientes.

D’Auvison afirmó débilmente con un movimiento de cabeza desde su cama del hospital de Nueva Orleans. La señora Devereux sonrió, apoyando una mano en el brazo de Von Klein.

—Es una gran fortuna, en medio de la desgracia, barón —musitó la dama—. Espero que él también pueda abandonar pronto el hospital y reintegrarse a su vida normal.

—Nuestras vidas ya no serán nunca normales ahora —objetó Von Klein sombrío—. Está el recuerdo de aquellos amigos, compañeros de juego, asesinados brutalmente ante nuestros propios ojos. Lo de menos es el dinero perdido. Todos podíamos permitirnos ese lujo, excepto Lukas King, que era solo un jugador profesional. Pero si esos criminales pudieran pagar su delito alguna vez...

—Dudo mucho de ello, aunque el agente de la Pinkerton a quién contraté por consejo de mi esposo, ha encontrado una pista en el Oeste, y ha partido hoy mismo hacia allá en busca de alguno de esos asesinos. Al parecer, hay dinero de ese botín, detectado en Fort Scott, Kansas.

—Fort Scott, ¿eh? —Von Klein se mordió el labio inferior—. Creo que si los médicos me dan pronto de alta, como espero, me daré una vuelta por allí...

—Dios mío, ¿usted haría eso? —se alarmó la señora Devereux.

—No lo dude, señora. Puede que mi presencia ponga nervioso al criminal.

—Yo también... iría sin dudarlo... —jadeó Devereux desde el lecho.

—Vamos, vamos, querido, no te canses ahora hablando —se alarmó ella, presurosa, inclinándose hacia él—. Tú no puedes moverte ahora de ahí. Y me alegro de ello, porque no me gustaría que esa idea del barón Von Klein se le contagiara.

—Es preciso... vengar a los muertos —susurró el paciente.

—Deja esa labor a Jeffrey Stanton, de la Agencia Pinkerton —le cortó ella con firmeza—. Para eso le hemos contratado, imagino.

* * *

La cantina de Lily Starr, en Fort Scott, era la principal del lugar. No era también la única porque un mestizo había inaugurado cosa de unos meses antes otro local algo más debajo de la única calle de la población, a cuyos lados se alzaban los edificios típicos de cualquier lugar del Oeste. Algo más allá, sobre una loma, se alzaban las empalizadas del fortín militar clientela de uniforme azul, especialmente los días festivos o tras el toque de paseo.

Lily, además de rubia y rolliza, era terca y dura como una mula. Sabía que regir un saloon era cosa fácil en lugares concurridos por vaqueros, mineros, tahúres y soldados, así como gente de todavía peor ralea, y procuraba adaptarse lo mejor posible a tales circunstancias. Tal vez por eso, lo más notable de su persona no era su dorada cabellera teñida, ni tan siquiera sus increíbles senos robustos, sino el enorme revólver que pendía de su cintura de avispa, justo al lado de una de sus opulentas caderas.

Aquella noche, Lily empezaba a sentirse incómoda. No le había gustado nada el hombre que ocupaba la mesa del fondo de la cantina. Nunca le gustó, en las escasas dos semanas, que debía llevar residiendo en Fort Scott. Pero tenía dinero, lo gastaba en abundancia en el local, y ella miraba sobre todo por su negocio.

Pero esta noche era diferente. El forastero había bebido demasiado, sin llegar a estar ebrio. Y se había obstinado en jugar una partida de póquer con individuos tan poco recomendables como los que ahora compartían su mesa en plena partida.

Esos tipos era Cobrizo Jones, un mestizo trampero, de larga melena negra, rostro de color del cobre que le había concedido el apodo; Mark Dolan, un tahúr redomado, capaz de hacer trampas sin mover un solo dedo; y finalmente Millard Ward, un ranchero rudo, poderoso, de figura gigantesca y noblote aspecto, pero que en realidad se convertía en un huracán de violencia si bebía un gota de más. Esta noche no era una sola, sino unos cientos de ellas las que llevaba entre pecho y espalda.

Estaba ya congestionado hacía tiempo, pronunciaba las palabras abruptamente y tenía los ojos enrojecidos. Todo eso era una mala señal. Además, estaba perdiendo. Y eso era peor aún.

Tampoco ganaba Dolan. Ni Cobrizo. El único ganador era el forastero, que reía frecuentemente, elogiando su buena fortuna mientras apilaba ante sí billetes y billetes, producto de sus ganancias.

Lily se encaminó al pequeño tablado, para rasguear una guitarra y cantar unas baladas que distrajeran a su público, en especial a los cuatro jugadores. No logró gran cosa. Ellos siguieron jugando.

Y, de pronto, a sus oídos, en medio de las notas de la guitarra y de las estrofas de su canción, llegó una frase clave, pronunciada por el individuo que se había aposentado recientemente en Fort Scott:

—Lo siento, señores. Sigue mi buena fortuna: full de reyes.

—Eso no es buena suerte —replicó con frialdad Cobrizo—. Eso son trampas.

Lily dejó de tocar la guitarra. Un silencio repentino, denso como el humo de los cigarros, se había extendido de repente por la sala. Los cuatro jugadores estaban rígidos en sus asientos. Cobrizo y el forastero se miraban fijamente a los ojos, sus manos sobre el tapete verde, las cartas descubiertas. El mestizo mostraba un trío de dieces. Poca cosa frente a aquel full.

—Perdone. ¿Le he oído bien? —silabeó calmoso el afortunado ganador.

—Me ha oído perfectamente. Le dije que es usted un tramposo.

—Supongo que sabe a lo que se expone diciendo eso...

—Sé lo que le estoy diciendo. Y afronto todas sus consecuencias, señor. Es usted un perfecto tramposo, un granuja.

—Sostengo la misma idea de mi compañero —añadió fríamente Mark Dolan, fumando calmoso su delgado cigarro de Virginia—. Y tengo un motivo para afirmarlo: ¡este!

Levantó las cartas que él había tirado: había un rey en ellas. Cobrizo tenía otro. El rey de Dolan era de tréboles. Había otro rey de tréboles en la jugada del ganador.

—¡Basta, señores! —gritó agudamente Lily, desenfundando su revólver y disparando al aire. El arma retumbó sonora en el local—. Terminen la partida. Recojan su dinero. Repártanse la última mesa. No hubo ganador, puesto que se hizo trampa. Y usted, señor, márchese de inmediato de mi casa. Y no vuelva jamás a ella, ¿está claro?

Se dirigía al ganador. Este, fríamente se limitó a sonreír.

—Neil Howard no admite órdenes. Ni insultos —dijo con tono glacial.

El hacendado Ward barbotó en ese momento una imprecación violenta, sin hacer caso a las indicaciones de Lily, furioso por la trampa del que había hablado. Y lanzándose de forma brusca e inesperada sobre el tal Howard, le espetó acremente:

—¡Cerdo, bastardo, tramposo, tahúr miserable...!

Sin saber cómo, restalló el arma de fuego. Fue un seco impacto. Millard Ward se paró en seco, con gesto de infinito asombro. Luego, se derrumbó sobre la mesa, con ojos desorbitados. Una bala se acababa de clavar en su cráneo, entre ambas cejas, matándole en el acto.

Fue el inicio de la violencia bajo el techo de la cantina. El arma de Howard había aparecido en su zurda, veloz, tras ocultar el jugador sus dedos bajo la mesa. Rugió sin interrupción, disparando en abanico contra los demás jugadores. Cobrizo saltó hacia atrás, arrancado de cuajo de su silla por el mazazo del plomo, mientras Mark Dolan se encogía, con un rictus de dolor en sus delgados labios, al recibir dos proyectiles en el pecho, justo sobre su corazón, antes de que pudiera usar el “Derringer” que acababa de extraer de su elegante levita negra.

Cayeron los tres jugadores, mientras Howard se incorporaba, revólver en mano, mirando fríamente a Lily, que trató de usar su arma. Le bastó otro disparo para arrancar de los dedos de ella aquel revólver, dejándola con la mano dolorida, aunque ilesa, perdido su “Colt”.

—Lo siento, preciosa —dijo el jugador, mirándola glacial—. Pude haberte matado como a ellos. Pero no me gusta liquidar mujeres.

—Asesino... —susurró ella—. Es usted un maldito asesino... Fuera, fuera de mi casa... Esos hombres tenían razón, hizo usted trampas, sacó un rey de la manga.

—Pero el dinero es mío —rio el otro, recogiéndolo con su diestra y puñados y guardándolo en sus ropas, precipitadamente—. No olvides eso, rubia. Y si alguno de vosotros tiene la estúpida idea de seguirme o de pretender darme caza, que vaya olvidándolo. No me importaría añadir más víctimas a la lista de esta noche, amigos...

Se encaminó, con todo el dinero de encima de la mesa metido en sus bolsillos o bajo su camisa, revólver en mano, en dirección a la salida. Lily, inerme, no podía hacer nada por evitarlo. Su clientela estaba demasiado asustada para reaccionar.

—De todos modos, será preferible que me lleve algún rehén para salir de este villorrio sin problemas —dijo Howard, tras pensarlo detenidamente, ya junto a la puerta de salida del saloon—. Tú, rubia, ven conmigo.

—¿Yo? —Lily Starr le miró, inquieta—. ¿Qué pretende?

—Nada, encanto. Simplemente tener un rehén por lo que pueda suceder. Tú responderás de mi seguridad, por si a tus vecinos se les ocurre seguirme... o intentar alguna heroicidad. Si cualquiera de ellos mueve un dedo contra mí, recibirán un cadáver. Y necesitarán gastarse bastante dinero en ese caso, encargando un ataúd a medida para que quepan en él tus pechos.

—¡Grosero! —silabeó Lily, obedeciendo bajo la amenaza del arma, puesto que era lo único que podía hacer, dada la situación.

Una vez junto a su captor, este la rodeó con un brazo por el talle, manteniendo su revólver en la mano zurda, mientras retrocedía hacia el exterior. Nadie en la cantina soñó siquiera en moverse de su asiento, para intentar algo.

Una vez fuera, Neil Howard señaló unos caballos atados a una talanquera del porche. Señaló a uno, tajante.

—Ese caballo negro era el de ese tipo, Cobrizo —masculló—. Sube a él, preciosa. Y no intentes ningún jueguecito. Te mantendré en todo momento bajo el punto de mira de mi revólver. Vamos a cabalgar juntos un buen rato.

A Lily no le gustaba aquello. Ni siquiera estaba segura de que el tipo la dejara con vida una vez cumplido su objetivo. Llegado el momento, comprendió que sus temores estaban muy fundados.

Se hallaban ya lejos de la población, cuyas luces se habían difuminado en la distancia. También la fortificación militar quedaba distante de ellos. Howard detuvo su caballo, obligando a Lily a detenerse. Esta notó, al acercarse a ella el asesino, con su arma amartillada, que mantenía fijos los ojos en su escote, como si le fascinara la exuberancia de su torso.

—Baja del caballo —ordenó—. Vamos a divertirnos un poco tú y yo.

Lily se estremeció. Distaba mucho de ser una doncella pudorosa, pero a ella solo le gustaba hacer el amor con el hombre que elegía, no deseaba ser violada por nadie. Y ahora estaba segura de que esa era su suerte cierta, a manos de aquel canalla.

—No lo intentes —silabeó—. No toleraré que nadie me fuerce.

—No digas tonterías. No puedes hacer nada —se mofó Howard. La hizo apearse de un empellón, luego saltó junto a ella, y suplió el revólver por un cuchillo, cuya hoja pegó al cuello de la opulenta rubia—. Vamos, túmbate ahí. Resiste, y te degüello, ¿qué dices a eso?

Lily respiró hondo. Se tumbó en la fría tierra de la llanura, boca arriba. Él se inclinó. De un zarpazo, desgarró su vestido, dejando emerger fuera los dos rotundos, enormes pechos de la mujer. Los contempló con lascivia, jadeando.

—Ahora, quieta —farfulló, dejándose caer sobre ella y alzando sus faldas hasta los recios muslos de blanca piel—. Ahora vas a ser mía, zorra...

Ella sentía los manoseos, las caricias ásperas, excitadas, del macho rabioso, su aliento con hedor a ginebra, el olor a sudor de su cuerpo, pegado al de ella...

Sintió náuseas. Pero no podía hacer nada por evitar lo irresistible. La afilada hoja de acero, arañando su cuello, era una amenaza latente...

4

El disparo retumbó en la noche ásperamente.

Neil Howard se revolvió, apartándose del cuerpo semidesnudo de Lily, cuchillo en mano, y buscando con la otra mano su “Colt”. Otra bala le arrancó el acero de la diestra. Y un tercer proyectil le hizo soltar la culata de su revólver prestamente, con un gruñido sordo de ira.

Contempló al hombre que le había desarmado. Emergía de la noche, alto y erguido como un ciprés, frío e inmutable como el destino. En su mano, humeaba un “45”.

—¿Quién, maldito... quién es usted? —bramó Howard, lívido, contemplando sus manos vacías.

—Eso debe importarte poco, puerco —habló claramente el desconocido—. Digamos que soy un hombre justo que trata de evitar una infamia. Una más, después de las que has cometido en el pueblo. Acaban de contarme tus fechorías en la cantina, asesinando a varios hombres, solo porque probaron que eras un sucio tramposo.

—No tiene derecho... ¡No puede meterse en mis asuntos! —jadeó rabiosamente Neil Howard, apretando sus puños con ira, pese a que ese gesto reportó dolor a sus dañados dedos, todavía calientes por la fricción cercana del plomo abrasador.

—Claro que puedo —rio el salvador de Lily Start—. ¿Se encuentra bien, señorita?

—Por fortuna, sí. Llegó muy a tiempo, querido —suspiró ella, mirando embelesada al hombre alto, musculoso, nervudo, que mantenía a raya a Howard con su arma—. Y, la verdad, nadie me llamaba “señorita” desde hace tantos años...

—Venía en pos de ese tipo desde muy lejos —explicó el joven de la placa en el chaleco—. Me llamo Jeffrey Stanton, y soy agente de la Pinkerton.

—¡Un policía! —aulló Howard, demudado—. Hijo de perra...

—Puede decir cuanto quieras —se burló Stanton, irónico—. No me preocupan los insultos de los bastardos como tú. Son igual que los chillidos de las ratas o el gruñido del cerdo. No los entiendo siquiera. Lo que sí debes entender tú, Howard, es que estás arrestado, acusado de robo y asesinato múltiple. Y que te llevaré a Louisiana para que seas condenado allí por esos delitos.

—¡Miente! —chilló Howard—. ¡Eso es falso! ¡Yo no he matado a nadie en Louisiana! ¡No pueden acusarme de nada! ¡Y usted ni siquiera tiene jurisdicción aquí!

—La tengo en todo el oeste del Missouri, Howard. La Ley coopera con nosotros, todos formamos un mismo grupo y una misma voluntad. Será inútil cuando digas, vas a venir conmigo bajo graves acusaciones, ya que al parecer en Fort Scott ni siquiera tienen sheriff actualmente, y tus crímenes aquí quedarían impunes, porque la autoridad militar no se mezcla en asuntos civiles.

—¡Juro que no maté a nadie en Louisiana! ¡No entiendo siquiera de qué me está hablando, polizonte!

—¿Ah, no? —Stanton enarcó las cejas, sarcástico—. ¿No sabes de dónde procede tu dinero tal vez? Todo el que estuviste jugando en aquella cantina, todo el que ha gastado en Fort Scott desde que llegaste hace unos días... pertenece al Southern Bank de Nueva Orleans. Se le entregó a un hombre llamado Lukas King, jugador de póquer. Ese dinero fue robado por quienes asesinaron a King y a otros tres jugadores la noche del mismo día en que el banco registró la entrega de esos billetes. Ahora, tú gastas dinero marcado, con números registrados por la Ley. ¿Cómo explicas eso?

—Alguien me lo daría... —tartajeó Howard—. He jugado mucho en muchos sitios con gente diversa, y algún mal nacido me endosaría esos malditos billetes...

—Débil excusa para quien, como tú, ha hecho hace poco alarde de su facilidad en disparar... lo mismo que hizo cierto tipo con máscara de calavera en Nueva Orleans, asesinando a cuatro jugadores como tú hiciste esta noche con estos tres.

—De eso doy fe —aseguró Lily, mirando con odio a Howard—. Él lo hizo a sangre fría, cuando se vio desenmascarado en sus trampas. Luego, me raptó a mí como rehén, pero ya vio lo que pretendía...

—Claro que lo vi. Vamos, Howard. Me será fácil probar que eres Doc... o Smith. Y ya sabes a qué me refiero. Vuestro esbirro Prentiss también fue sacrificado. Y Jenny McCoy, la cocinera de los Devereux, desapareció antes de ser detenida. Pero eso no va a librarte de tu destino final en el patíbulo, Howard.

—¡Yo no soy Doc, ni Smith! —rugió el acusado—. ¡Cierto que colaboré con ellos, pero ni siquiera estuve en la casa de los Devereux aquella noche! ¡Yo estaba fuera, con un tal Elmer Butler, guardando la huida de los asaltantes, una vez dado el golpe! Oí disparos, sí. Pero nunca supe lo que sucedió en aquella sala de juego, hasta que era muy tarde para echarse atrás. Smith me hubiera liquidado como a Prentiss, Butler puede decírselo...

—Lástima grande —suspiró Jeffrey meneando la cabeza—. Elmer Butler nunca dirá nada a tu favor o contra ti. Una mujer hermana de Lukas King, lo liquidó hace poco en Port Leavenworth.

—Cielos... Juro que es cierto, debe creerme... —había sudor empapando el rostro innoble de Howard—. Le diré más... Doc es mi hermano.

—¿Crees que me voy a tragar eso? —la mirada de Stanton fue fría, despectiva.

—¡Lo juro por la memoria de todos mis difuntos! —clamó Howard, de rodillas—. ¡Yo soy Neil Howard, su hermano! ¡Él se llama Budd Howard, aunque le conocen más por el apodo de Doc, a causa de su oficio habitual de sacamuelas!

—¿Y dónde está él ahora?

—No... no lo sé. Me pagaron mi parte por ayudarles. Luego, dejamos de contactar unos con otros. No puedo saber adónde fue mi hermano, se lo juro.

—Juras demasiado, Howard. Y me fío poco de los que juran tanto.

—¡Es la verdad! Doc es mi hermano mayor... Pero él no mató tampoco a nadie esa noche. Todo lo hizo Smith...

—¿Y quién es Smith? —quiso saber suavemente Stanton, sin quitar sus helados ojos de granuja.

Demudado, Howard se echó atrás. Balbuceó las palabras dificultosamente.

—Eso... no puedo saberlo. Nunca le vi la cara. Creo que ninguno se la vio, ni siquiera mi hermano Doc o Prentiss... Siempre se cubría, iba embozado, disfrazaba su voz... Pero me inquietó en todo momento. Es un hombre frío, cruel, despiadado... capaz de todo. No le da el menor valor a una vida humana. Solo al dinero.

—¿Y eso lo dices tú? —Stanton extrajo de sus ropas, con la mano zurda, unas esposas de acero—. Vamos, amigo, iniciaremos pronto ese viaje a Nueva Orleans para que te juzguen por esos crímenes. Las iras populares son muy grandes. Creo que ningún jurado votará a tu favor... a menos que nos entregues a tu hermano Doc y a Smith. Sobre todo a Smith, Cara de Calavera.

Estaba muy cerca de Howard, con sus esposas en una mano y el revólver en la otra. El fallido violador de Lily se cubrió el rostro con ambas manos, sollozando, de rodillas en tierra.

—Oh, no, no —graznó con tono plañidero—. No puede hacerme esto a mí... No puede enviarme así a la horca... ¡No es justo! Espere, espere, se lo ruego... Por el amor de Dios, vea esto... Puede que le convenza de lo que digo...

Apartó sus manos del rostro, como si fuera a mostrarle algo a Stanton. Lily Starr también miró, curiosa hacia su agresor. Demasiado tarde, se dio cuenta de que Howard volvía a hacer trampas, como en la mesa de juego. Su estratagema daba resultado. Incluso había logrado sorprender al hombre de Pinkerton.

—¡Nooo! —chilló, pese a todo, la rubia cantinera, al ver entre los dedos del rufián el brillo inconfundible del acero.

Y un chato revólver, un pequeño “Derringer”, muy adecuado para un jugador de ventaja, llameó en los dedos de Howard, sintiendo el policía la mordedura del plomo en su carne.

Lanzó un grito ronco y agudo, retrocediendo con un ardor profundo y agudo en su hombro derecho, que le obligó a soltar el arma que empuñaba. Sonriendo malignamente, el jugador asesino amartilló el segundo percutor del “Derringer”, dispuesto a rematar a sangre fría a su víctima herida.

* * *

El estampido del segundo disparo retumbó sordamente en la noche, ante el horror de Lily Starr. La bala llegó a su destino, provocando un alarido desgarrador, mezcla de rabia, dolor y agonía.

Pero no fue Stanton el alcanzado por el plomo, sino el propio Howard que, estupefacto, alzó la cabeza, buscando con ojos desorbitados al autor de aquel balazo que acababa de perforarle el corazón limpiamente, parando su dedo homicida.

—Maldita... sea... —jadeó—. ¿Quién... ha podido...?

Para su asombro, de las tinieblas de la noche emergió una mujer indómita, de rojos cabellos, ojos ardientes y figura agresiva, en cuya mano humeaba un pesado “Colt” digno de un hombre de sereno pulso y ruda mano. Sin embargo, ella parecía manejarlo con suma facilidad, pese a su apariencia femenina.

—Lo siento, Howard —dijo fríamente Laura “Louisiana” King—. Me hubiera gustado que fueras tú el asesino de mi hermano Lukas. Pero tanto da. Eras uno de ellos. Ya has pagado. Creo que merecías ese destino hace mucho tiempo...

—Una... mujer... —balbuceó con voz ahogada—. No puedo... entenderlo...

Se derrumbó de bruces, golpeando el suelo sordamente. No se movió ya. Lily corrió hacia Stanton para ver su herida del hombro. Este, mientras, dirigía una mirada pensativa a su salvadora.

Louisiana se limitó a sonreír, sopló el cañón del arma, expulsando volutas de humo de él, repuso la bala gastada, y enfundó de nuevo con indiferencia.

—Le debo la vida, Louisiana —dijo Jeffrey.

—No fue nada. Usted se había confiado. Yo, no.

—Es cierto. Cometí el error de creer indefenso a ese tipo. Llevaba un verdadero arsenal encima... Debe pensar usted que los agentes de Pinkerton somos idiotas.

—Muchos hombres son idiotas, sean lo que sean. Usted no lo es. Solo pecó de confiado, nada más. Y yo nunca me fío de nadie, Stanton.

—Una buena y dura lección, que pudo ser peor —se miró el sangrante hombro con forzada sonrisa, mientras Lily se rasgaba las enaguas bajo la mirada ceñuda de Louisiana King, vendando con los jirones de tela interior la herida del joven policía. Dijo con tono calmoso—: La bala perforó el hombro, de modo que es una herida limpia. Pero me hará utilizar en lo sucesivo la mano zurda durante un tiempo.

—Si es bueno con la izquierda, menos mal —suspiró Louisiana.

—Hubiera sido mejor coger vivo a Howard —comento Jeffrey, mirando al difunto—. Sospecho que sabía dónde está su hermano Doc...

—Yo también. Pero no podía elegir. Era preciso parar su mano de alguna forma. Solo era posible tirando a matar, Stanton.

—Claro —suspiró Jeffrey—. No era un reproche, amiga mía. Ni mucho menos.

* * *

El cadáver de Neil Howard yacía sobre la misma mesa de póquer que sirviera de mortífero escenario a la partida terminada aquella misma noche en Fort Scott con la muerte de tres jugadores.

En la cantina de Lily, numerosos clientes, con rostro entre medroso e impresionado, contemplaban a los dos forasteros hombre y mujer, inclinados sobre el cuerpo sin vida del asesino de los tres jugadores, en tanto que la propia Lily servía bebidas a todos, invitando la casa para celebrar su rescate de las garras de aquel tramposo criminal. El hombre alto, de levita bien cortada, que lucía sobre su chaleco la placa reluciente de la Pinkerton’s West Agency, establecida en Saint Louis, y de la que dependía directamente el agente Jeffrey Stanton, procedía en esos momentos a registrar minuciosamente las ropas del difunto.

A su lado, la intrépida Louisiana saboreaba una jarra de cerveza, su bebida predilecta, mientras contemplaba la acción de su compañero, que movía con alguna dificultad su brazo derecho, tras haber sido curado por el médico del lugar, para proceder luego a un vendaje más fuerte y definitivo del hombro, agujereado por la traicionera bala de Howard.

—¿Qué espera encontrar en ese tipo, Stanton? —se interesó la joven.

—No lo sé —confesó Jeffrey—. Por el momento solo hemos dado con billetes, todos ellos correspondientes a la numeración dada por el banco de Nueva Orleans, tabaco, naipes escondidos en sus ropas para las trampas oportunas, y una pequeña navaja que completaba el arsenal de ese rufián. Pero confío en hallar algo más...

—¿Tal vez una pista que le conduzca a su hermano Doc?

Stanton la miró con expresión pensativa. Luego asintió.

—No se le va una, Louisiana —confesó—. Sí, algo así. Sé que sería mucha suerte, pero no sería justo que nuestro rastro terminase aquí.

—¿De veras cree que el mundo es justo?

Jeffrey iba a responderle, cuando sus dedos toparon con algo: una costura en un bolsillo del hombre muerto. Había algo tras aquella costura. Sin perder tiempo, sus dedos rasgaron esa costura, introduciéndose para poder tomar lo que allí se ocultaba.

Resultó ser un papel doblado, hecho un rollito pequeño. Lo sacó a la luz, ante la curiosidad sorprendida de la joven Laura King. Lo desenrolló, viendo las líneas escritas en él. Lanzó una exclamación jubilosa.

—¡Creo que lo tengo! —gritó—. Después de todo, a veces el mundo sí es justo, Louisiana.

Y le tendió el papelito recién desplegado. Ella pudo leer escrito en rudimentarias letras mayúsculas:

BUDD HOWARD

FALLS CITY, NEBRASKA

RANCHO PAWNEE

—Creo que tiene razón —asintió ella—. El tal Neil Howard debía ser un hombre de flaca memoria y prefirió conservar las señas de su hermano bien guardadas... ¿Qué está pensando, Stanton?

—¿Y usted lo pregunta? Ir a Nebraska en cuanto amanezca, desde luego.

—Y yo con usted —añadió una vez más la obstinada muchacha.

5

—No puede hacerme esto... El banco nos concedió un aplazamiento de la hipoteca para pagarles más tarde, cuando la cosecha esté lista...

—Lo siento, señor Cox. Esa hipoteca me pertenece ahora a mí, y yo soy quien dispone lo que ha de hacerse con ella. He adquirido un total de doce hipotecas de hacendados de estas tierras, a quienes el director del Bando Agrícola concedía demasiados favores, ablandado por sus súplicas. Yo no soy nada blando por cierto, y sus quejas no van a enternecerme lo más mínimo. Su hipoteca, señor Cox, como la de tantos otros, tuvo que haber sido pagada hace ya dos meses largos.

—Pero la pasada cosecha fue mala, el señor Sanders, el director del banco, nos concedió generosamente esa prórroga para que podamos pagarla dentro de unas semanas, y...

—No lo sueñen, señor Cox —cortó tajante el otro—. Ahora soy yo quien fija las fechas de pago y los aplazamientos. Y no voy a conceder ninguno. Pagarán ahora mismo.

—¡Pero eso es imposible, señor Howard! ¡No tenemos dinero para ello!

Budd Howard sonrió fríamente, contemplando con sus azules ojos malévolos al hombre suplicante que estrujaba ante él su sombrero, en la más desesperada de las situaciones.

—Entonces, su propiedad será mía. La Ley le concede veinticuatro horas a partir de este momento para que ese pago se haga efectivo, o mis hombres irán a desalojarles de su finca con toda la Ley de su parte. Elija.

—Apenas sí tenemos para malvivir, señor Howard... No puede hacernos esto...

—¿Ah, no? —Howard enarcó las cejas—. Pues está hecho. Márchese, no tenemos más que discutir usted y yo. Tengo mucho trabajo. Recuerde: mañana a estas horas tiene que haber pagado su hipoteca. O serán desalojados. Y la misma suerte correrán todos sus vecinos. Buenos días, señor Cox.

Walter Cox, demudado, se dirigió a la puerta, evidentemente hundido. Pero algo se rebeló dentro de él, cerca ya de la salida. Entonces se volvió vivamente a Howard y le espetó:

—Ladrón... ¡Eso es lo que es usted, lo que ha venido a hacer a Falls City! ¡Robarnos a todos, expoliarnos con apariencia legal, para hacer suyas las mejores tierras a precio de saldo, miserable!

—Cuidado con su lengua, amigo —amenazó fríamente Howard, entornando los ojos—. Es lo que me faltaría: tolerar insultos de mis propios deudores.

—No son insultos. Ahora veo claro su juego. Ha venido aquí con dinero, ha comprado esas hipotecas a bajo precio, aprovechando que la situación del banco del señor Sanders tampoco es muy boyante, y va a hacerse el amo de todo por unos miserables dólares. ¡A eso aquí, señor Howard, le llamamos robar, engañar, estafar ruinmente a la gente honrada!

—Creo que su arrogancia merece un escarmiento, Cox —silabeó Howard, irritado—. Keeler, ocúpate de él. Que no se olvide de esto, para que le sirva de freno a la lengua.

Un hombre alto, atlético, vestido enteramente de negro, con dos revólveres colgando de sus caderas, se despegó del muro de la hacienda, yendo directamente hacia el visitante.

—Descuide, patrón —dijo—. Cuando acabe con él, no tendrá más ganas de seguir diciendo tonterías...

Hizo un gesto a dos hombres que aguardaban fuera, cruzados de brazos en el porche del pequeño rancho rodeado de verdes y jugosos pastos, y los dos individuos penetraron, rodeando entre todos al ahora asustado Cox, que les miró alternativamente, tragando saliva.

—¿Qué... qué piensan hacer? —jadeó, alarmado.

Keeler sonrió duramente, con un brillo malévolo en sus ojos oscuros.

—Verá, amigo, mi patrón es hombre de buenas palabras, que odia a la gente que dice groserías e insultos. Esto será solo una pequeña lección de urbanidad, para que tome nota en futuras entrevistas con el señor Howard...

Y aún no había terminado de hablar, cuando su puño se disparó seco, brutal, estrellándose en el mentón del hacendado.

Reculó este, sintiendo en su boca el sabor salobre de la sangre, una nube roja le borró todo de los ojos ante la cobarde agresión, y se decidió a repelerla, puesto que él también era hombre fornido, habituado a las rudas tareas del campo. Pero no contaba con que los otros dos tipos no habían entrado allí precisamente a ser testigos de la escena.

Le sujetaron los brazos entre ambos, mientras Keeler sonreía, dirigiendo varios golpes al estómago e hígado del infortunado Cox. Luego, uno de los que le sujetaban le metió la rodilla brutalmente en los riñones, mientras el otro le clavaba codazos potentes en los costados. Keeler rio, masacrando a golpes cada vez más fuertes al hacendado. Cuando le tuvo en el rostro bañado en sangre, le aferró por los cabellos, tiró hacia atrás de su cabeza y le martilleó seis o siete veces con el puño en boca y nariz, hasta que la hemorragia se hizo intensa y el rostro de Cox se desfiguró.

—Ya basta —cortó fríamente Howard—. Quiero un escarmiento, no una muerte.

Keeler asintió, acabando su tarea al ver caer la cabeza de su víctima hacia adelante, con un doble mazazo de sus manos en la nuca del golpeado. Los otros soltaron a Cox, que se derrumbó pesadamente contra el pavimento, salpicando todo con su sangre.

—Ahora, ponedlo en su caballo y azuzadlo —ordenó indiferente Budd Howard—. Seguro que lo llevará de vuelta a su rancho... que mañana será nuestro, como tantos otros de esta comarca.

Y otra carcajada risueña escapó de labios del hombre que había llegado a Falls City para enriquecerse en un escaso período de tiempo, gracias a sus métodos desprovistos por completo de escrúpulos.

* * *

—Tenemos que hacer algo. Ese hombre no puede salirse con la suya...

—Desgraciadamente, no hay nada que hacer —suspiró Michael Sanders, director del banco local—. Actúa legalmente. Las hipotecas son suyas. Las compró, y no pude negarme, porque el consejo de administración así lo decidió, ante la situación delicada de nuestras finanzas. Ahora, la Ley está de su parte. Puede desahuciaros a todos mañana mismo. No es eso lo que él dijo al adquirir las hipotecas, pero es obvio que puede hacer con ellas lo que quiera.

—Yo no me refería solamente al asunto del expolio de haciendas —replicó el vecino de Cox, Wilburn Bartlet—. Estoy hablando de esa paliza. No podemos cruzarnos de brazos mientras a nuestros amigos y vecinos les tratan así...

Cox se volvió, mientras su mujer dejaba de limpiar las heridas de su deforme rostro. Apenas sí pudo formular unas pocas palabras entre dientes rotos, encías hinchadas y labios hendidos a golpes.

—Tuve yo la culpa —jadeó—. No debí insultarle...

—¡Le dijiste mucho menos de lo que merece esa rata! —tronó Bartlet—. ¡Yo le hubiera escupido en la cara! Lo que tú le dijeras no justifica que te golpearan tan bestialmente, Walter. Estoy dispuesto a denunciar a ese cerdo por lo que ha hecho.

—Me temo que no puedas conseguir gran cosa —suspiró el banquero tristemente—. Ya sabemos todos cómo es Jonathan. Un buen hombre, pero demasiado viejo y torpe para la placa que hace. Aquí nunca había ocurrido nada, no necesitábamos otro sheriff. No querrá indisponerse con ese forastero recién aposentado aquí, rico y autoritario. Además, la paliza tuvo lugar en casa de Howard. Puede decir lo que quiera, incluso que Cox trató de agredirle. ¿Quién podrá probar lo contrario, si todos los esbirros armados que ese tipo se ha traído consigo declararán lo que él quiera, contra la sola voz de nuestro amigo?

—Eso es cierto, Bartlet —intervino ahora otro personaje que, hasta el momento, se mostrara silencioso, apoyado de espaldas en el muro—. Estamos en total desventaja con ese forastero. No solo nos va a quitar a todos nuestras propiedades, sino que se convertirá en el cacique de Falls City sin remedio.

—Maldito sea él... —se exasperó Bartlet pegando un puñetazo en una mesa, que sobresaltó ligeramente a la apurada y entristecida señora Cox, pacientemente dedicada a dejar en las mejores posibles el tullido rostro y cuerpo de su marido—. ¡Me resisto a admitir que tengamos que ver pasivamente cómo esa rata asquerosa nos roba nuestras tierras, nuestras casas, nuestra vida, toda, Lou!

Lou Ringling, otro de los hacendados en peligro por la decisión tajante de Budd Howard, meneó la cabeza pensativo.

—Necesitamos unirnos, formar un consorcio, pedir ayuda a alguien —expuso con cabeza Ringling—. Tal vez un pistolero a sueldo, no sé.

—No me gusta eso —objetó Bartlet con gesto repugnante—. Pistoleros, no, Lou. No traen nada bueno.

—Tampoco Howard lo ha traído —terció Sanders plañideramente—. ¿Por qué no contratar a alguien que nos resuelva el problema de una vez por todas... aunque sea matando a ese tipo?

Todos se quedaron sin aliento, mirándose entre sí con expresión atónita.

—Cielos... —gimió la señora Cox—. Me asustan ustedes...

—Y a mí —confesó con voz desfigurada por las lesiones el infortunadamente Cox—. Matar es algo muy serio...

—Además, ¿quién se podría ocupar de algo así en Falls City? —dudó Bartlet.

—Tal vez yo, señores —dijo una fría voz desde la puerta de la hacienda.

Todos se volvieron asombrados hacia allá, encontrándose con un hombre alto, muy rubio, de ojos claros y fríos, que sonreía heladamente. De su cadera colgaba un voluminoso “45”, y llevaba colgado un rifle en bandolera.

—¿Quién diablos es usted? —se extrañó Bartlet—. ¿Cómo entró aquí?

—Le oí hablar antes, en el exterior, cuando pasaba junto a la cerca. Me aproximé para escucharles, aunque admito que eso no es de bien educados. No soy un pistolero en el exacto sentido de la palabra, pero siempre he sido buen tirador, he ejercitado mucho en estas últimas semanas... y creo tener una deuda pendiente con ese hombre que tanto les preocupa. Por tanto, trabajaré para usted totalmente gratis. Y mi objetivo, no lo duden, será matar a Budd Howard...

—Pero... pero ¿quién es usted exactamente? —quiso saber Lou Ringling, preocupado.

—Mi nombre es Luther von Klein —se presentó el desconocido—. Soy de origen austríaco, tengo título nobiliario concedido por el emperador Maximiliano de México, y vengo, desde muy lejos en busca de ese hombre, Budd Howard, para ajustar cuentas con él...

* * *

—No es posible que sigas con eso. Es una acción miserable, Budd...

—¿Y tú hablas de acciones miserables, zorra? —le espetó agriamente Howard a la mujer de rubios cabellos que acababa de exponer su opinión—. ¿Pensaste en eso cuando echaste el narcótico en el café y serviste una taza a cada hombre armado, de vigilancia en casa de los Devereux aquella noche?

—Budd, eso era distinto... —musitó ella, inclinando la cabeza, avergonzada—. No se trataba de un puñado de pobres gentes que trabajan todo el año de sol a sol...

—¡Distinto! —repitió desdeñoso Howard—. ¿Por qué distinto? ¿Porque en aquella ocasión eran gente rica, jugadores habituales de póquer, empeñados en una partida de locos?

—Nadie habló inicialmente de aquella locura. Tu... tu amigo se volvió demente, nunca debió asesinar a toda aquella gente...

—¡Smith no es mi amigo! —se enfureció Howard, pegando un manotazo en la mano—. ¡Sabes bien, Jenny, que solo fuimos aliados de ocasión, para embolsarnos más de un millón de dólares con la ayuda de mi hermano Neil, de Prentiss, Butler y la tuya propia! Yo fui el primer sorprendido al verle convertir aquella sala en un matadero. No era necesaria tanta ferocidad, tanto odio. Pudimos haber terminado en una horca si nos cazan, mientras que por robo, solamente nos hubieran caído unos años...

—Pero ahora, tanto tú como yo estamos metidos en eso, nos guste o no —le recordó la cocinera de los Devereux, ahora muy cambiada con aquella melena teñida de rubio y sus ropas caras—. Si alguna vez nos cogieran, iríamos al patíbulo sin la menor duda.

—¡Nunca nos cogerá nadie, estúpida! —se enfureció Howard—. No saben mi nombre, ni dónde me encuentro... No pueden relacionarme para nada con los sucesos de Nueva Orleans, bien lo sabes. Ni a ti tampoco. Ya no eres Jenny McCoy, sino mi rubia amante, llamada Lilah Benson. ¿Quién puede relacionar a la bella y elegante compañera de Budd Howard con la vulgar cocinera de los Devereux? ¿Quién imaginaría que el adinerado propietario de Nebraska es el sacamuelas metido a bandolero que se alió con el diablo para hacerse rico?

—El diablo... Eso es lo que era tu maldito amigo Smith... El mismo diablo...

—¡Y dale! ¡Te he dicho que ese asesino loco no es amigo mío! —bramó Howard—. Pero fue un aliado oportuno. Gracias a él, tanto mi hermano como yo tenemos dinero. Solo que él lo malgastará por ahí, mientras que yo haré con ese dinero una fortuna enorme, ya lo verás. Y todo, gracias a estos desdichados patanes de Falls City.

—No me gusta tu juego, Budd. No me gusta. Presiento que acabará mal.

—¡Bruja del diablo! —se irritó otra vez su compañero—. ¿Es que no sabes decir más que cosas malas? Anda, déjame en paz, no quiero escuchar más tus malditos presentimientos.

—Ya me voy —Jenny se dirigió hacia la salida con gesto ensombrecido—. Pero haz las cosas con cautela, Budd. El exceso de ambición, a veces, no trae más que desgracias...

Cerró tras de sí, mientras Howard juraba entre dientes, con creciente ira. Se calmó un poco cuando su más fiel esbirro, Warren Keeler, entró en la estancia. Su alta figura, enlutada y vigorosa, se recortó contra el sol que penetraba por una ventana, proyectando una larga sombra siniestra en el muro.

—Todo preparado, patrón —anunció—. Ya están seleccionados los seis hombres que me acompañarán en la tarea de desalojo de esos hacendados.

—Id bien armados. Algunos de ellos tal vez se resistan por la fuerza —avisó Howard.

—Es el peor error que podrían cometer —sonrió perversamente Keeler—. Me encantaría darles un buen escarmiento a esos patanes, patrón.

—Pero evita las muertes. No me gusta que las cosas se enconen demasiado. Y los cadáveres complican las cosas.

—Descuide. No tiraremos a matar. Si alguno de esos tipos se ve una bala en el cuarto, cesará toda resistencia, estoy seguro.

—Tenlo todo dispuesto para mañana a las diez en punto, Keeler. En la hora en que vence el plazo dado para que paguen sus hipotecas.

—De acuerdo, patrón. Todo estará listo para esa hora —prometió el pistolero con un gesto de desdeñosa suficiencia.

6

La joven pareja cruzó tranquilamente la calle principal de Falls City en el atardecer. El sol se hundía ya en el horizonte, y una luz rojo intensa bañada todo en fulgores sangrientos, como un mal presagio.

—Parece un lugar apacible —comentó Louisiana, mirando a ambos lados.

Jeffrey Stanton asintió, desde la silla de su montura, las manos apoyadas sobre el pomo de la misma.

—Lo parece —admitió—. Pero a veces uno no se puede fiar de las apariencias.

—Estando por aquí un tipo como Doc Howard, no es fácil que las cosas sean del todo tranquilas —convino ella—. Pero quizá ese maldito solo busque aquí ser olvidado, disponer de un refugio seguro contra quienes le busquen.

—Puede ser. Entremos en esa cantina. Empiezo a sentir la garganta como el papel de lija.

—Y yo como la estopa —rio Louisiana jovialmente, frenando su cabalgadura ante la cantina señalada por Jeffrey, y echando pie tierra ágilmente. Ahora llevaba falda y botas de montar, en vez de sus habituales pantalones vaqueros, con lo que el revoloteo de la tela, al pisar el polvoriento suelo, permitió a Stanton admirar por un instante unos suaves y bien formados muslos.

—No sabía que bajo esas ropas tan poco femeninas, se ocultaran cosas tan bien hechas —comentó irónico, bajando de su silla también.

Louisiana le miró, arrugando el ceño. Stanton no pudo advertir el leve rubor que tenían de pronto sus mejillas de la joven, porque ella desvió la cara.

—¿Eso es una galantería? —preguntó.

—Es una verdad, Louisiana. Tienes unas piernas preciosas. ¿Por qué usas pantalones tan a menudo? No deberías hacerlo.

—Vete al diablo, Jeff —replicó ella, caminando con larga zancada hacia la cantina, como si fuese un muchacho.

Sonrió Stanton, siguiendo a la joven al interior del local. La atmósfera del mismo distaba mucho de ser alegre. Vieron rostros ensombrecidos, gente que tomaba licor con la mirada perdida en el vacío o cuchicheando entre sí en voz baja.

—Me temo que las apariencias engañan, Jeff —musitó la joven, acercándose a su compañero, acodados ambos en el mostrador—. Aquí parece haber un funeral.

—Tal vez lo haya —sonrió Stanton, pidiendo dos jarras de cerveza.

Cuando el cantinero se las sirvió, fue el agente de Pinkerton quien hizo la pregunta:

—¿Ocurre algo aquí, amigo? —quiso saber—. Veo a la gente muy preocupada.

El cantinero le miró. Stanton, precavido, se había despojado ahora de su placa de agente de la famosa firma de detectives, para no alertar a Howard de su presencia. El hombre meneó la cabeza, respondiendo al fin con tono cansado:

—Las cosas se han puesto feas para la gente de aquí. Esta es tierra de colonos, señor. Hasta ahora, las cosechas iban mal, pero ese era todo el problema. De repente, han surgido otras dificultades. Y esas ya no pueden resolverse con la cosecha próxima.

—Temo no entenderle. ¿Tal vez puede ocurrirle a un colono algo peor que una mala cosecha? —se extrañó Stanton.

—Hasta ahora, nadie lo pensaba así, pero la realidad es muy otra, señor. Mañana, antes del mediodía, los mejores colonos de la comarca habrán perdido tierras y hogar, a manos de una misma persona. ¿No es eso terrible?

—Ya creo entender: el banco y los préstamos... Los banqueros son unos usureros despiadados, ocurre en todas partes...

—Aquí no, señor. El banquero Sanders es un buen hombre. Pero su entidad vendió las hipotecas a un hombre rico, un forastero... y ese no tiene piedad de nadie. Ha dado el plazo mínimo de veinticuatro horas para cobrar esas hipotecas. Y nadie aquí tiene un dólar hasta dentro de un par de meses... ¿Comprende ahora lo que ocurre?

—Desde luego. Es una tragedia —apuró su cerveza y pidió otra para sí y para la siempre sedienta Louisiana. Pagó, dejando una buena propina—. ¿Y quién es ese rico forastero, por cierto?

—Un tipo duro como el pedernal. Y rodeado, además, de pistoleros a sueldo. Todos le temen. Se llama Howard, Budd Howard.

El cantinero se retiró. Stanton y Louisiana se miraron en silencio.

Apuraron sus cervezas, disponiéndose a salir a la calle. Entonces captaron el murmullo de voces de una mesa cercana, donde hablaban dos hombres. Sus palabras, aunque incompletas, llegaron a sus oídos, llenándolos de sorpresa:

—... y hemos aceptado... Ese tipo rubio... sí, el austríaco... Va a poner en cintura a Howard y su gente... Creo que será esta noche, sí. Es un buen plan... Ah, el tipo no es un vulgar pistolero, ¿sabes? No, nada menos es un barón con título... Puede que nos salve de las garras de ese canalla... Tienen cuentas pendientes los dos...

Volvieron a mirarse ambos jóvenes. Apuraron sus jarras, salieron a la calle. Ya era oscuro. Lucían algunos quinqués en los porches, y unos cuantos escaparates estaban iluminados a lo largo de la calle principal de Falls City.

—¿Has oído? —musitó Louisiana.

—No soy sordo —sonrió Jeffrey, aunque su mirada era seria, pensativa.

—No me digas que ese rubio aliado de los colonos vaya a ser...

—Yo no lo digo. Pero sospecho que lo es: Luther Von Klein, uno de los supervivientes de la famosa partida de póquer...

—¿Y qué diablos hace ese austríaco aquí? ¿Cómo pudo dar con el rastro de Howard?

—¿Cómo dimos nosotros? Tal vez él halló otra clase de rastro... Lo cierto es que ha encontrado a su hombre. Y va a meterse en líos por ajustar cuentas. Howard es peligroso. Ya una vez, Von Klein fracasó ante los ladrones. Puede volver a fallar, aunque se crea digno hijo de su padre, que luchó con Maximiliano...

—¿Qué sugieres entonces que hagamos? —indagó Louisiana.

—Ante todo, localizar a Von Klein. Y tratar de saber lo que pretende.

* * *

La leve mancha dorada flotó unos instantes en la sombra, herida por un débil rayo de luz lunar. Luego, se fundió en la oscuridad, más allá de la ventana abierta.

Revólver en mano, la figura humana se deslizó en medio de las sombras, sin hacer el menor ruido. Parecía conocer bien el terreno que pisaba.

En realidad, Luther Von Klein, antes de aventurarse, sigilosamente en la propiedad de Budd Howard, burlando la vigilancia nocturna de la gente armada del nuevo cacique, había consultado un detallado plano, obtenido de manos del que fuera, años atrás, propietario de aquella hacienda, Rancho Pawnee, ahora residente en una casa de Falls City.

Así le había sido posible al astuto austríaco llegar hasta la estancia donde se hallaba la caja empotrada en el muro, que sin duda usaría ahora Howard para guardar no solo su dinero, sino también las preciadas hipotecas que iban a arruinar tantas vidas a la mañana siguiente...

Von Klein no tardó en localizar el punto exacto. Un gran cuadro ocultaba la caja fuerte a ojos de cualquier visitante. Lo descolgó con cautelosos movimientos, encontrándose ante el rectángulo de acero negro. Sonrió en la sombra.

No sería la primera vez que abría una caja de aquellas características. Ser barón, e hijo de un noble austríaco, no significaba que eso diera de comer. Había tenido que hacer muchas cosas en su vida para llegar a tener algún dinero. Una de ellas era abrir cajas fuertes ajenas.

Le llevó pocos minutos dar con la combinación. Un chasquido, y la caja quedó abierta. Respiró hondo Von Klein, inclinándose y metiendo la mano en su interior.

Para asombro suyo, la caja estaba vacía por completo.

La estancia se llenó súbitamente de luz. Un revólver chascó a su espalda, al ser amartillado. Se volvió vivamente, dispuesto a defenderse. Tronó un arma. Su “Colt” voló de entre sus dedos, llenándose estos repentinamente de sangre.

—¿Buscaba esto acaso, amigo? —preguntó irónica la voz de Budd Howard, mostrando un fajo de documentos hipotecarios.

Rodeaban al forastero media docena de hombres armados, encabezados por Warren Keeler. Y Lou Ringling, uno de los hacendados en peligro, estaba con ellos, mirando con irónica mueca al austríaco.

—¡Usted, maldito cerdo! —jadeó convulso Von Klein, mirando al colono—. ¡Traicionó a sus amigos, me traicionó a mí! ¡Cuando lo sepan le embrearán, sucio cobarde!

—Descuide, barón —se mofó Ringling con sarcasmo—. Ellos no sabrán nunca que yo les traicioné, trabajando con Howard para conservar mi hacienda... Solo usted sabe que hago doble juego. Y jamás podrá decírselo, porque dentro de unos minutos estará muerto, estúpido austríaco...

* * *

Luther Von Klein comprendió que estaba perdido. Su error mayor había sido confiar en la lealtad de todos y cada uno de los colonos constituidos en consorcio aquel mismo día, sin sospechar que uno de entre ellos era un Judas. Ahora era tarde para rectificar. Estaba en manos de su odiado enemigo, uno de los hombres que les desplumaron aquella trágica noche en Nueva Orleans, convirtiendo una partida de póquer en una masacre.

Budd Howard miraba fríamente a Von Klein, aunque con expresión recelosa. Preguntó, seco:

—¿Sabe quién soy yo, acaso?

—Claro que lo sé —jadeó el barón—. Es uno de ellos. Doc, el enmascarado de la cara de oso...

—¿Cómo pudo averiguarlo? —se estremeció Howard.

—No era difícil. Supimos que los dos se llamaban Doc y Smith. Es difícil dar con Smith, ese sucio asesino. Pero con usted fue sencillo.

—¿Por qué?

—Sabía que era un mujeriego, me lo contaron en Nueva Orleans. Enseguida imaginé que Jenny McCoy, la cocinera de Devereux, estaba con usted. Busqué su rastro y di con ella. Supe que se había teñido y cambiado de nombre. Ahora era Lilah Benson, la amante de Budd Howard. Y así llegué hasta ustedes. Una mujer con cierto atractivo es difícil de ocultar en el Oeste. Y yo soy muy buen dibujante. Su retrato fue identificado por toda la gente que les vio en su camino, Howard.

—Lo siento por usted, barón. No me gusta matar —suspiró el rufián—. Pero esta vez, debo hacerlo. Sabe demasiado, Von Klein. Usted se lo buscó...

Y alzó su revólver, para rematar al prisionero a sangre fría.

* * *

—Yo que usted, no apretaría ese gatillo, Howard —sonó una voz en alguna parte—. Tiren sus armas. Están todos arrestados en nombre de la Ley. Representante de la Agencia de Detectives Pinkerton, y debo advertirles que no dudaré en usar mi arma si me obligan a ella...

Howard juró entre dientes, palideciendo. Giró la cabeza, lo mismo que Ringling, Von Klein y los pistoleros, contemplando en la ventana posterior de la estancia al hombre alto, bien vestido, luciendo la placa de Pinkerton en su chaleco, y empañando un “Colt” calibre .45 en su mano zurda.

—¡Pinkerton! —masculló el forajido—. Estoy perdido... Al fin dieron conmigo...

—Ya antes dimos con su hermano Neil. Está muerto. Como Butler, como Prentiss... No quisiera que también tuviera que morir usted, en vez de ser esposado y conducido a Nueva Orleans, para responder de sus delitos.

—Yo no maté a nadie allí. Fue Smith... —gimió Howard, tembloroso.

—Eso tendrá que contárselo al juez y jurado, Howard. Ojalá les convenza...

En ese momento, cuando Von Klein se disponía, pese a su mano herida, a recoger de los demás las armas y el fajo de hipotecas, Keeler reaccionó, no dándose por vencido como su patrón.

—¡Es un hombre solo, a por él! —rugió el pistolero de negras ropas, girando su arma hacia Stanton.

Sus pistoleros hicieron lo mismo. E incluso Ringling, el hacendado traidor, hizo acción de disparar sobre el detective.

La estancia se convirtió en un infierno.

Rugieron las armas rabiosamente. Stanton habíase apartado a tiempo del hueco de la ventana, pero no sin antes apretar el gatillo por dos veces. Warren Keeler lanzó un alarido, saltando rebotado contra el muro, cuando una bala de Stanton le alcanzó de lleno en el estómago, cubriéndolo de sangre. El segundo proyectil desgajó la mano de Ringling, arrancándole el arma entre jirones de piel y trozos de hueso.

Los restantes pistoleros, y el propio Howard ahora, envalentonados por el inicio de la lucha, llenaron de plomo el hueco de la ventana, donde ya no estaba su antagonista. Von Klein, rápido, se agachó, recuperando su arma con la mano zurda, y comenzando a disparar desde el suelo sobre los pistoleros de Howard.

Dos de estos cayeron, alcanzados por sus balas. Los demás se volvieron, dispuestos a acabar con él. Y fue entonces cuando la puerta se abrió violentamente, penetrando en la sala un huracán pelirrojo con faldas, esgrimiendo dos revólveres que surgían como leones, vomitando fuego y plomo. Von Klein se salvó gracias a la oportuna aparición de Louisiana King, cuyas armas abatieron a otros dos hombres de modo fulminante. Stanton reapareció en la ventana, disparando sobre un tercero, que bailoteó, con el pecho bañado de sangre, antes de desplomarse de bruces.

Howard, aterrado, se encogía, tirando su arma, mientras el único pistolero superviviente alzaba sus brazos al aire; entregándose. Ringling, en un rincón, jadeaba, sujetándose su mano rota, chorreando sangre.

—Creo que la pelea ha terminado, policía —susurró Von Klein desde el suelo—. Son fenomenales ustedes dos, la verdad... De no ser por su oportuna llegada, ya estaría muerto...

—Cometió el error de confiar demasiado en los demás —sentenció Louisiana displicente—. Algo que yo no hago nunca, amigo...

—Ya estamos con esas —se quejó Stanton, resignado—. Barón, resulta fastidioso tener al lado a una mujer que no se equivoca nunca, pero ese no es mi calvario...

Se acercó a Howard, saltando el alféizar, y le puso unas esposas en torno a las muñecas. El forajido le miró, abatido, con el rostro del color de la cera.

—Juro que no maté a nadie —gimió de nuevo—. Todo lo hizo Smith.

—Pero usted sabe quién es Smith...

—No, no lo sé. Nunca le vi la cara... Juro que digo la verdad, policía.

—No soy yo quien debe creerle —miró en torno—. Louisiana, hay que dar con Jenny McCoy. También ella debe rendir cuentas a la justicia.

—No tiene que buscarme —dijo una voz de mujer desde la puerta—. Ya me entrego. No pienso seguir huyendo por más tiempo. Pagaré mi deuda con la sociedad.

Jenny, ahora rubia y llamativa, avanzó hacia Stanton, uniendo sus muñecas. Este, en silencio, la esposó.

—Imagino que tampoco usted podrá decirnos quién es Smith —habló el detective.

—No, no lo sé —confesó ella—. Pero le diré algo que sí sé: él no se ha movido nunca de Nueva Orleans. Sigue allí, siempre estuvo allí...

—¿Cómo lo sabe? —se sorprendió Jeffrey, enarcando las cejas.

—Budd lo sabe muy bien —sonrió ella, mirando a su amante, que bajó la cabeza—. Recibió hace solo unos días un telegrama de Nueva Orleans. Le aconsejaba prudencia y le avisaba de que los billetes robados están en parte identificados por su numeración. Usaba una clave para informar de eso a Budd, claro... Pero firmaba Smith...

—Bien —Stanton y Louisiana cambiaron una mirada—. Si eso es cierto, Jenny, puede que salga usted bien librada de este asunto. Yo mismo informaré de que ha cooperado para capturar a Smith.

—Él te matará cuando sepa esto, estúpida —jadeó Howard—. Smith te matará...

—No, Howard —negó Stanton—. No podrá hacerlo. Para entonces, Smith el asesino habrá sido capturado, se lo aseguro. Vivo o muerto, estará fuera de combate...

De nuevo su mirada se cruzó con la de Louisiana. Ella sonrió.

—Imagino lo que vas a hacer —bromeó—. Salir mañana mismo de regreso hacia Nueva Orleans, Jeff.

—Exacto —suspiró él—. También imagino lo que harás tú: seguirme.

—Exacto —rio ella irónicamente.

7

El barco se detuvo en el muelle de la ciudad más bella y prospera de todo Louisiana, la populosa y pintoresca Nueva Orleans. Las balas de algodón en los embarcaderos, lo negros cargando las embarcaciones fluviales, los carruajes y los atavíos multicolores de las gentes hablaban bien a las claras del lugar donde se hallaban.

Jeffrey Stanton y Louisiana King descendieron por la pasarela. Abajo, les esperaban los Devereux, el matrimonio formado por D’Auvison y la elegante y bella Sybille Devereux, la mujer que requirió los servicios de la Agencia Pinkerton para dar con los asesinos de sus invitados y ladrones de una fortuna en la que su propio esposo era parte.

Ella parecía radiante como nunca, envuelta en las sedas color malva de su elegante atavío, mientras a Devereux se le veía ya totalmente recuperado de sus graves heridas sufridas en la noche de la trágica partida de póquer.

—Hemos sabido que todos esos bandidos están ya muertos o enterrados, Stanton —habló Devereux, estrechando calurosamente su mano.

—Bueno, casi todos —sonrió Jeffrey—. No falta aún el misterioso Smith...

—Smith... El asesino de la cara de calavera... —se estremeció Devereux—. Aún tengo pesadillas con ese ser abominable, Stanton.

—¿Pero no pueden saber dónde está, quién es? —se extrañó la señora Devereux—. ¿Es que ninguno de sus cómplices quiere hablar?

—No es extraño, señora. Es que nadie vio nunca su rostro. Smith es muy astuto. Planeó todo el golpe sin mostrar jamás su verdadera identidad a los demás. Así, cayera el que cayera, él quedaba siempre al margen, sin poder ser delatado por nadie.

—De modo que el caso queda cerrado sin solución posible... —se quejó ella.

—Nada de eso, señora Devereux —rechazó el hombre de Pinkerton—. Hemos vuelto a esta ciudad porque, cuando menos, algo sabemos sobre el fantasmal Smith.

—¿Y qué es ello? —se interesó vivamente D’Auvison Devereux.

—Que él sigue aún aquí, en esta ciudad, de la que no se movió en ningún momento, tras repartir el botín y dispersarse sus cómplices.

—¿Cómo ha podido saberlo? —se extrañó Sybille Devereux, camino ya del carruaje que debía conducirles a la mansión que el matrimonio ocupaba en la ciudad, y donde tuvieran lugar aquella noche los terribles hechos sangrientos.

—Digamos que hasta el más inteligente comete un error, señora. Y ese Smith, pese a su diabólica astucia, lo ha cometido sin darse cuenta. Es posible que demos con él si comete otro error.

—¿Y si no lo cometiese? —terció Devereux.

—Entonces... —Stanton se encogió de hombros—. Tal vez quede impune, después de todo, lo cual no sería justo.

Sybille miró a la joven Laura King, cuya historia ya conocía, puesto que hasta Nueva Orleans había llegado noticias de las hazañas de la valerosa muchacha.

—La admiro sinceramente, querida —confesó Sybille—. Es una mujer muy valiente.

—Gracias, señora. Pero hasta ahora, no he alcanzado mi verdadero objetivo en la vida, que es enfrentarme al asesino de mi hermano —declaró modestamente Louisiana.

—Lukas era un gran muchacho —ponderó Devereux—. Y un excelente jugador de póquer también. Pero veo que tenía una hermana aún más notable que él mismo...

—Para mí no hubo nadie como Lukas —suspiró la muchacha—. Por eso juré vengarle. Y no descansaré hasta conseguirlo.

—Louisiana es una chica de ideas fijas —sonrió Stanton, mientras el carruaje les conducía a través de las empedradas callejas de la ciudad—. Ya la irán conociendo. Nunca la vi tan feliz como en el momento en que devolvíamos sus hipotecas a los hacendados perjudicados de Falls City, salvándoles así de la ruina. Tiene un gran corazón, aunque a veces no lo parezca.

—Muy gracioso —se enfurruñó la muchacha—. También tú eres más tierno de lo que quieres dar a entender. Vi el brillo de la emoción en tus ojos cuando aquellas pobres gentes te abrazaban como si fueras Papá Noel...

—Bueno, dejemos eso —sonrió Devereux conciliador—. Por lo que veo, ambos son menos duros de lo que su fama da a entender... Ahora, amigos míos, olvidemos por un momento todos esos hechos violentos y terribles. Nos espera en casa una excelente cena en su honor, amigos míos...

8

Louisiana King despertó, mirando en torno suyo algo desorientada. Al ver en la penumbra los ricos cortinajes y los suntuosos muebles, recordó que ya no estaba en ningún figón del Oeste ni en un camarote de barco del río, sino en la lujosa mansión de los Devereux, en Nueva Orleans.

Había tenido un mal sueño, en el que se veía frente a un hombre con cara de calavera, que sonreía sardónicamente, encañonándola con un revólver. Luego, mientras le disparaba repetidas veces, le oía decir con voz ronca:

“Nunca vengarás a tu hermano. Nunca... Yo soy el más fuerte. Yo te he vencido...”.

Sintió odio y rabia. No era solo el sueño, sino la misma realidad. Sentía tan lejana la vaga sombra que era Smith, que no podía sentirse sino frustrada, fracasada en su deseo fervoroso de vengar al infortunado Lukas.

Tenía sed, no sabía si a causa de la copiosa y magnífica cena, o por el mal sueño tenido. Salió de la estancia, dirigiéndose a la planta inferior de la mansión. Sus pies descalzos no producían el menor ruido en el suelo de baldosas.

Inesperadamente, captó rumor de voces apagadas en alguna parte. Se detuvo, arrugando el ceño. Tanto los Devereux como Jeff se habían retirado pronto a dormir, como ella misma, cansados y revelando el sueño en sus rostros. No se imaginaba a ninguno en pie, charlando animosamente en algún lugar de la casa a estas horas.

Su oído identificó el lugar de origen. Caminó en esa dirección, por un corredor situado bajo la escalera centras. Le llevó directamente a las cocinas. Recordó que en ellas había servido Jenny McCoy hasta la noche en que drogó a la gente armada que debía proteger a los jugadores de póquer de arriba.

Se paró en seco, sintiendo palpitar su corazón con fuerza. Una voz susurrante hablaba en la sombra, dentro de la cocina de la casa:

—... No me fío de ese hombre y de esa mujer. Tal vez sospechen algo o el error cometido sea peor de lo que imagino. Es mejor acabar con ellos. Pero no aquí, claro.

Se mantuvo tensa. Otra voz respondió, con tono sordo:

—¿Y qué debo hacer, señor?

—Mañana saldrán ambos de la casa. Deben empezar a buscar a Smith —una risita ahogada siguió a ese nombre—. Síguelos. Y acaba con ellos en cualquier calleja, como si fuese una vulgar emboscada.

—Sí, señor. Así se hará. Delos ya por muertos a ambos —prometió el otro.

Sintiendo un frío sudor en sus manos, temblorosa por la emoción, segura de que acababa de oír hablar a un asesino a sueldo con el mismísimo Smith, se dispuso a regresar a su alcoba antes de ser advertida su presencia, para planear allí la forma de desenmascarar al fin al odiado criminal.

Se volvió para marcharse. Y en ese momento, una mano taponó su boca, un brazo fuerte la empujó contra el muro, reteniéndola allí, y un susurro sibilante, junto a su oído, la espetó duramente:

—De modo que espiando, ¿eh, pelirroja? Veremos lo que dice el jefe de esto...

La empujó a viva fuerza, siempre amordazándola con su mano recia, al interior de la cocina en sombras. Las dos personas que charlaban allí dentro, se volvieron sobresaltadas, empuñado sus armas.

—¿Qué ocurre ahí? —jadeó la voz ronca, desfigurada, que parecía corresponder al misterioso Smith.

—Nada, señor —habló el captor de Louisiana—. Encontré a este pajarito espiando a conversación en el pasillo...

—Bien... —silabeó el otro, acercándose a ellos—. Buena presa, Vincent... Es la hermosa y astuta Louisiana King, la hermanita vengadora... ¿Me conoces ahora, estúpida? ¿Sabes quién soy yo?

Louisiana, inmovilizada, amordazada, y llena de terror por vez primera, asintió con un movimiento de cabeza, desorbitados los ojos.

Ante ella, en la sombra, un rostro de calavera asomaba sobre la amplia capa negra hasta los pies.

Ahora estaba segura. Se hallaba frente a frente con el misterioso Smith, el asesino.

9

Tenía la boca bien tapada con aquel pañuelo atado a la nuca, impidiéndole emitir otro sonido que leves y apagados gemidos. Las manos, atadas a la espada, lo mismo que sus tobillos.

Estaba inerme, a merced de sus enemigos.

Y frente a ella, el tal Vincent, su captor, un hombre fornido, velludo, de ruda expresión, así como otro tipo flaco, de huidiza mirada y rostro ratonil. Dos serviles esbirros del siniestro ser situado ante ella: Smith, Cara de Calavera. El asesino de jugadores de póquer tiempo atrás...

—Aquí nadie puede oírnos —habló roncamente la voz que brotaba de la máscara de cartón, disimulada con un tono bronco, susurrando—: Este sótano de la casa sirvió de escondrijo a mi gente la noche del asalto... Y a él regresamos con el botín, cuando todos nos imaginaban muy lejos de aquí, preciosa. ¿Te sorprende todo esto? ¿Te preguntas cómo puedo moverme por esta casa a mi entera libertad, sin ser sorprendido nunca? ¿Es que tu astuta mente no sabe darte una respuesta adecuada?

Sí. La mente de Louisiana le daba una respuesta. Pero ella no podía pronunciarla de viva voz.

Mientras tanto, Smith continuaba con su monólogo, evidentemente feliz por las circunstancia de tener en su poder a uno de sus adversarios, enteramente a su merced.

—Ese policía no sospecha nada —siguió—. Ni imagina el peligro en que te hallas. No debiste ser tan curiosa esta noche, muchacha. La curiosidad se paga con la vida. Mañana aparecerá tu cuerpo en el Mississippi. Nadie sabrá cómo ocurrió, ni siquiera tu amigo el detective... Y él mismo, antes de que pueda ser más peligroso para mi integridad, morirá en una emboscada. Smith nunca será descubierto. Tengo gente leal, subordinados que me ayudan bien, porque también les pago bien. Mis compinches anteriores eran basura. Les perdió su propia estupidez. Yo soy demasiado listo para caer. Ahora, querida pelirroja, prepárate a morir. No me dejas otra alternativa...

La carátula de cartón flotaba ante ella, en aquel amplio, húmedo y sórdido sótano, como un nuevo Carnaval sangriento y demoníaco, en el que su carne iba a ser víctima de la furia criminal de aquel personaje sin piedad.

Louisiana cerró sus ojos, sintiéndose vencida. Había sido demasiado estúpida, pensó. Ella, que siempre alardeaba de no fiarse de nadie... Tenía una teoría ahora, pero era demasiado tarde para que sirviera de algo. Ella sería asesinada allí abajo, sin que Stanton lo sospechara ni remotamente, mientras dormía su profundo sueño de hombre fatigado por un largo viaje y por tantas emociones vividas en su recorrido por el Oeste.

Vio cómo Vincent, el esbirro de Smith, extraía un ancho cuchillo de afilada, centelleante hoja. La luz del quinqué se quebró sobre aquel acero helado, mortífero, que se movía ya hacia Louisiana, entre los recios dedos del asesino.

—Mátala, Vincent —dijo fríamente Smith—. Rápido.

Asintió el esbirro, con sonrisa de fiera. La muchacha le vio venir hacia ella, implacable, feroz, alzando poco a poco el acero en el aire...

Cuando estuvo ante ella, apretó con más fuerza la empuñadura. Se dispuso a sepultar la ancha hoja en el pecho de la víctima.

* * *

El revólver llameó dos veces desde la puerta del sótano.

Vincent lanzó un alarido ronco, cuando ya el acero iniciaba su descenso. La bala le destrozó el cráneo en una décima de segundo. El cuchillo escapó de sus dedos, retrocedió el hombre tambaleante, antes de caer de bruces a poca distancia de la sorprendida Louisiana.

Un alarido de rabia escapó de debajo de la máscara de cartón. Smith y su segundo esbirro se volvieron hacia el hombre que abatiera a Vincent.

—¡Stanton! —gruñó Smith furiosamente, extrayendo de entre su amplia capa un potente “Colt 45” ya amartillado, al tiempo que su compinche también alzaba su revólver hacia el detective.

Jeffrey apretó el gatillo sin contemplaciones. Abatió de un nuevo balazo en plena cara al esbirro, mientras otro proyectil arrancaba de la mano de Smith su revólver, justo cuando este disparaba, desviándose la bala muy por encima del detective.

Al verse desarmado, el enmascarado corrió hacia el fondo del sótano, sin duda en busca de una evasión por alguna salida secreta que él solo conocía. Stanton no le permitió huir. Apuntó de nuevo, disparando por dos veces. Perforó ambas piernas limpiamente. Smith chilló exasperado, se agitó unos instantes, manoteando en el aire, y se desplomó de bruces, incapaz de dar un paso.

—¡Maldito Stanton! —rugió—. ¡Maldito...! ¡Mis piernas...!

Rápido, Jeffrey fue hasta Louisiana, cortando sus ligaduras con el cuchillo de Vincent. Ella se arrancó la mordaza en un momento, poniéndose en pie y recogiendo un revólver del suelo.

—Jeff, ¿cómo supiste...? —comenzó, mirándole aturdida.

—A veces eres tú la que te confías demasiado... —rio él, irónico—. Te oí bajar a la planta inferior. Asomé, siguiéndote por si acaso. No me fiaba. Algo en esta casa me olía mal. Fue un presentimiento desde el principio. Y no me equivoqué.

—Me has salvado la vida...

—Bueno, era una deuda que tenía contigo, ¿recuerdas? Ahora estamos ya en paz. Y como verás, todos nos confiamos en exceso alguna vez en nuestra vida...

—Tienes razón —susurró ella, bajando la cabeza, avergonzada—. ¿Podrás perdonarme algún día, Jeff?

—Claro. Gracias a ti, hemos cazado al fin a Smith. Ahora, veremos qué cara se oculta tras esa careta cadavérica...

—No creo que haga falta quitársela. Imagino quién es.

—Yo también. Pese a su voz, pese a sus ropas... sé quién es Smith. Ahora, sí.

Fueron al caído, cuyos muslos chorreaban sangre. Les lanzó una sarta de obscenas maldiciones, sin disimular ya su voz tras el cartón pintado.

Louisiana se lo arrancó de un tirón. Pudieron ver la cara de Smith. Ya no era ninguna sorpresa para ellos.

—Bien... Acabó su astuto juego criminal, señora Devereux —suspiró cansadamente Jeffrey Stanton.

8

—La hermosa, elegante y dulce Sybille Devereux... —murmuró el jefe de policía de Nueva Orleans, perplejo—. ¿Cómo era posible, Stanton?

—Muy sencillo: ella planeaba no solo robar aquella fortuna de la mesa de juego, sino matar también a su marido, con una limpia coartada: la muerte de todos los demás en una masacre colectiva.

—¿Por qué?

—¿Y lo pregunta? Un hombre rico como Devereux... Pero mayor que ella, más aficionado al juego que a las mujeres... y ella, joven aún, ardiente, apasionada... y ambiciosa. Una vida con la fortuna de Devereux, pero sin el marido molesto. Con algún joven amante con quien gozar de una nueva existencia... ¿Quién sospecharía de ella, si unos forajidos había cometido la matanza? Pero, ironías de la vida, su esposo resultó ser uno de los supervivientes, pese a la gravedad de sus heridas. Y ahora, Sybille Devereux esperaba otra ocasión para urdir otro plan ingenioso con el cual deshacerse de su marido. No podía ser de inmediato para evitar sospechas, pero más tarde o más temprano, le hubiera asesinado.

—Cielos, ¿y qué dijo él al saber eso?

—Está anonadado. Pero se hará a la idea. Smith pagará sus culpas, igual que Doc. Ambos acabarán en el patíbulo, no importa su sexo. Lo tienen merecido.

—Bien, el asunto ha terminado. ¿Y usted? ¿De regreso a Chicago o Saint Louis?

—No —negó Jeffrey Stanton, sonriente—. A disfrutar de unas vacaciones. Y, de paso, a unir mi vida a una encantadora jovencita pelirroja que me ha prometido no volver a mostrar aires de suficiencia... ni a beber tanta cerveza.

—Vaya, le felicito. Solo un hombre de Pinkerton podría domeñar a una fierecilla como Louisiana King —rio el policía.

—No esté tan seguro de eso —suspiró Stanton—. Veremos quién doma a quién...

Y sonrió, encaminándose al exterior, donde Louisiana le esperaba radiante.

{1} Allan Pinkerton, nacido en 1819 en un barrio humilde de Glasgow, Escocia, fundó en los Estados Unidos la famosísima Agencia de Detectives Pinkerton, con oficina central en Chicago y sedes en algunos puntos del Oeste, apuntándose éxitos notables en la lucha contra el crimen, ya fuese en el este o en el oeste del país. A los sesenta años cumplidos, en 1880, dejó su Agencia a sus dos hijos, muriendo poco después en Chicago, en 1884. Su Agencia aún hoy existe, contando con más de cien oficinas y abundantes medios materiales y humanos para su eficaz labor, heroicamente iniciada en los más duros tiempos del viejo Oeste americano frente a famosos criminales como Jesse y Frank James o Butch Cassidy (N. del A.).