CAPITULO PRIMERO

La joven vestida de negro descendió del carruaje.

Un soplo de brisa agitó sus cabellos, suavemente cobrizos, y el velo color humo que cubría su rostro. Las largas faldas enlutadas rozaron la tierra rojiza del pequeño y pintoresco cementerio.

—¿La espero, señora? —preguntó el cochero desde el pescante.

—Sí, por favor —rogó ella—. Estaré poco tiempo.

—Claro —asintió el conductor moviendo filosóficamente la cabeza—. Esta clase de visitas suelen ser cortas. Como no hay nadie que responda a lo que uno pueda decir o hacer…

Ella le miró a través de su velo, pensativa. No respondió nada, limitándose a apretar con fuerza el pequeño ramo de flores silvestres en su mano, mientras caminaba hacia el interior del camposanto.

Deambuló entre tumbas donde se leían los más pintorescos epitafios imaginables. A ella no parecían importarle, pero ciertamente que eran dignos de pasar a la historia, como así sería andando el tiempo. Sobre una tosca cruz de madera, alguien había escrito a punta de cuchillo: «Aquí yace Ned Perkins. No pudo evitar morir ahorcado por cuatrero». Más adelante, era una pequeña lápida de piedra con una curiosa inscripción: «Descanse en paz Frank Braddock. Murió de una indigestión… de plomo». Y otra perla en una losa agrietada: «Vivió mal, pero murió peor. Dios le haya perdonado a Rhet Waters.»

Así venían a ser todas. Era como si la gente de Tombstone rivalizase en ingenio para dejar escritas las últimas palabras sobre la morada definitiva de sus difuntos. Y éstos no podía decirse, por otro lado, que escasearan. Morir en Tombstone era relativamente fácil. A veces, incluso, demasiado fácil.

La dama de negro pasó de largo por todas esas tumbas, hasta llegar a una situada en un lejano rincón del recinto funerario. Aquélla sólo tenía una fría inscripción sobre una cruz de madera, sin sentido alguno del humor en esta ocasión:

Cash Diamond Asesinado en Tombstone el 11 de mayo de 1882 R. I. P.

Ella se detuvo ante la tumba. Los ojos azules brillaban bajo el velo. La mano suave, alargada y pálida que puso las flores sobre el montón de tierra, temblaba ligeramente.

—Cash… —musitó—. Descansa en paz, querido.

Las florecillas se quedaron sobre la tierra, como sencillo tributo al hombre enterrado allí. Ella se persignó, orando en voz baja. El velo se movía tenuemente al impulso del aliento que salía de los labios, semi borrados por el tul color humo, pero evidentemente carnosos y bien dibujados.

Otra ráfaga de aire, seco y algo frío, procedente de las cercanas sierras donde los mineros buscaban afanosos el rico mineral que les había atraído hasta Tombstone, sin encontrarlo la mayoría de las veces, agitó las negras ropas de la mujer, haciéndolas crujir levemente, mientras se dispersaban las frágiles florecillas campestres depositadas poco antes en la fosa.

Ella se apartó para ir recogiéndolas de nuevo del suelo, con la intención de volver a ponerlas en su sitio. Justo en ese momento, una sombra se dibujó en el suelo, a sus espaldas. Ella giró levemente la cabeza, sin dejar de recoger las flores.

Un hombre había aparecido ante la tumba. Era su alto cuerpo el que proyectaba esa sombra en tierra. Larga sombra como la de un ciprés, aunque en aquel sencillo camposanto, hecho deprisa y corriendo para ir enterrando a cuantos se morían día tras día en la ciudad más turbulenta de la cuenca argentífera de Arizona, carecía por completo de cipreses o de cualquier otro árbol propio de un cementerio.

El hombre se había parado ante la tumba de Cash Diamond, ajeno a que la mujer de negro pudiera estar allí por la misma razón. Ella le observó, tomando las últimas florecillas en su mano.

—Hola, bastardo —le oyó decir con voz ronca al visitante—. Estás justamente donde debes estar por el resto de los tiempos, hijo de perra.

Y soltó un salivazo sobre la tierra de la sepultura, con expresión despectiva y ojos llenos de odio.

Ella se quedó inmóvil, temblándole las manos. El hombre dio media vuelta, iniciando la retirada sin más lindezas dedicadas al difunto. Cuando la dama de negro iba a reaccionar de alguna forma ante el sacrílego comportamiento del desconocido, ocurrió algo más.

Una voz de mujer habló agriamente desde un punto del cementerio a espaldas de la enlutada y el tipo del escupitajo sobre la tumba:

—Sólo un cerdo miserable y ruin como tú sería capaz de algo así, Rocky Treadwell. No fuiste nunca lo bastante hombre para hacerlo cuando él vivía. Y ahora es muy fácil hacerlo, ¿verdad? Aunque sea tan cobarde y tan miserable por tu parte.

—Maldita zorra, tenías que ser tú quien viniera a defender la memoria de ese bastardo, ¿no? —rezongó ásperamente el llamado Treadwell, volviéndose hacia la que había hablado como una auténtica centella.

—Puede que sea una zorra, como dices —replicó ella tranquila—. Pero jamás seré ni sombra de la clase de ramera asquerosa que fue tu madre, Rocky.

El aludido lanzó una imprecación violenta, obscena, y alzó su recia mano, como si se dispusiera a abofetear a la mujer que así ofendía a su antecesora.

Asombrada, la dama de luto asistía a esa escena, tan impropia de un lugar recoleto como aquél, donde hubiera debido reinar la paz. Ciertamente, la recién llegada hubiese encajado mejor en un burdel que en aquel cementerio, honrando a los muertos.

Era una mujer de llamativo pelo rubio, enormes caderas, pechos gigantescos, que exhibía por el amplio descote de su vestido rojo, chillón y ceñido a su cuerpo sinuoso. El rostro, aunque bello, aparecía exageradamente cubierto de pintura, tanto en sus labios sensuales como en sus ojos cargados de azul brillante.

Cuando el hombre la iba a golpear, con gesto iracundo, un tercer personaje apareció en escena, siempre sin que la primera visitante del cementerio interviniese, como si pensaran que ella había ido a ocuparse de otra tumba y otro difunto.

—Ya basta, ¿no creen? —sonó una seca voz masculina, llena de autoridad—. Se están comportando indignamente en un sitio como éste. Deberías tener más dignidad, Rocky. Y tú, «Boobs», un lenguaje más digno de una dama.

—¡Una dama! —rió ella, desdeñosa—. Vamos, vamos, Whitmore, no me haga reír…

—En resumen, ambos deberían reprimir sus impulsos, al menos ahora. Si golpeas a una mujer, Rocky, te detendré por ello sin dudarlo —dijo el recién llegado, abriendo su levita como al azar, y permitiendo que ello dejara ver no sólo un voluminoso revólver a la cintura, sino también su placa estrellada de latón, prendida en su negro chaleco—. ¿Te decides a ello?

Lentamente, Rocky Treadwell bajó su recia mano, sin dejar de mirar, irritado, al representante de la Ley. Ella, la rubia de los pechos gigantescos, le miraba desafiante, mientras su mano zurda parecía dispuesta a estampar la elegante sombrilla que llevaba sujeta, a la menor intención violenta de Treadwell.

—«Boobs», tienes suerte —murmuró contrariado—. Si no media en esto el sheriff Whitmore, te hubiese roto la cara.

—Tú tienes la suerte —rió ella—. Si no media el sheriff, posiblemente te hubiese hecho pedazos tu sucia cabezota, rata maldita.

—Ya basta, ya basta —cortó el sheriff, molesto—. Incidente terminado por ambas partes. No me obliguen a arrestar a ambos por comportamiento indebido en un cementerio. Tú lo mejor que puedes hacer, Rocky, es largarte de aquí. No creo que a Cash Diamond le hubiera gustado saber que ibas a visitar su tumba, después de todo.

—Váyanse todos al infierno. —bramó Treadwell, iniciando la marcha—. Allí seguramente se encontrarán con Cash Diamond.

—Un momento —terció la enlutada, cruzándose en el camino de Treadwell—. Quisiera saber algunas cosas. Sobre todo, por qué escupió usted la tumba de Cash Diamond.

—¿Y qué diablos le importa a usted eso? —masculló Treadwell, airado.

—Mucho. Soy la viuda de Cash Diamond. Mi nombre es Cheryl Diamond, por si lo ignoran —dijo calmosamente la mujer de negro.

E inmediatamente, su blanca mano descargó un bofetón seco y rotundo en la mejilla de Treadwell, añadiendo luego con frialdad:

—Eso, por el escupitajo, miserable cobarde. ¿Verdad que nunca escupió a Cash cuando él estaba vivo?

Treadwell se quedó de una pieza, mirando atónito a la mujer, mientras su rostro enrojecía donde la mano femenina golpeara con inusitada dureza.

—Maldita zorra… —jadeó Rocky, que sin duda dedicaba parecidos epítetos a todas las mujeres, fuese cual fuese su condición social—. Nadie ha osado jamás pegar a Rocky Treadwell, hombre o mujer, sin recibir su merecido…

Se dispuso a replicar al bofetón con un ataque físico a la enlutada. El sheriff Whitmore llevó la mano a su revólver con la intención de desenfundarlo y detener a Rocky. Pero no hizo falta eso. La propia mujer de negro se defendió. Y de qué manera.

Cuando Treadwell se disponía a derribarla con sus puños, ella extrajo de sus ropas un chato revólver «Derringer» de dos cañones. Parecía un juguete de plateado metal y cachas de nácar. Pero a esa distancia era mortal.

—¿Qué va a hacerme en revancha, Treadwell? —preguntó ella con voz glacial, amartillando uno de los cañones, que apuntaban directamente al corazón del bravucón individuo.

Este se paró en seco, Whitmore detuvo sus dedos justo sobre la culata de su «Colt», con una vaga sonrisa en los labios. La damisela llamativa llamada «Boobs» con toda razón del mundo, también mostraba su sorpresa por la decidida actitud de aquella mujer.

—No sería capaz de disparar ese juguetito, señora —silabeó Treadwell, inmóvil, con una dura sonrisa.

—¿Ah, no? —se adivinó también una sonrisa

1. «Boobs». En inglés, apelativo que significa «grandes senos», en término de argot o populachero. Se aplica siempre a mujeres con busto exagerado. (N. del A.)

bajo el tul del velo color humo—. Pues no tiene más que comprobarlo por sí mismo. No será la primera vez que aprieto el gatillo, se lo aseguro. Ni usted el primer hombre a quien meto una bala en el cuerpo, puede creerlo.

La sangre fría con que se expresaba la viuda, aquella mano que antes temblaba con las flores y que ahora era firme como una roca al empuñar el arma, pareció pesar decisivamente en Treadwell. Había perdido algo de color. Tragó saliva, apretando los puños con rabia, bajo la mirada irónica de Whitmore y de «Boobs».

—Usted gana —silabeó al fin con un crujido de dientes—. Pero no será la última vez que nos enfrentemos, señora Diamond. Se lo juro.

Dio media vuelta airadamente, y emprendió la marcha hacia la salida del cementerio. Whitmore apartó definitivamente su mano del revólver. Miró a la viuda con admiración ostensible.

—La felicito, señora —dijo—. No es fácil que nadie haga retroceder a Rocky Treadwell. Y menos una mujer. Es usted muy valerosa.

—Simplemente, no me acobarda nadie, sheriff.

—Me gustaría saber si, realmente, hubiera usted disparado ese arma, de intentar él agredirla —comentó Whitmore, intrigado.

—A mí también —suspiró ella guardando su arma tras bajar cuidosamente el percutor—. Por fortuna, no ha sido necesario hacer la prueba.

—Amiga, mi enhorabuena —habló «Boobs», espontáneamente—. Ha valido la pena ver a Treadwell salir como un perro trasquilado. Luego dirán que las mujeres no valemos nada…

—Su bofetada tampoco estuvo nada mal, señora —dijo con cierta sequedad la viuda, mirando a la llamativa mujer.

—Por Dios, no me llame «señora» —rió ella—. Nunca lo hizo nadie en mi vida. Sería como un chiste que haría reír a todo el mundo.

—Su condición no me importa en absoluto, «Boobs» o como quiera que se llame.

—Ese nombre no está bien en labios de una dama —interrumpió ella—. Realmente, me llamo Judy Darnell, señora.

—Pues bien, Judy, lo que sí me importa, y mucho, es saber por qué ha venido usted precisamente hoy a este cementerio, coincidiendo conmigo, con ese tipo… y con el sheriff Whitmore. Porque supongo que todos vinieron a la tumba de Cash, ya que se cumple hoy un año de su muerte…

—Así es, señora —dijo Judy «Boobs» Darnell con indiferencia en su tono—. Vine a ver su tumba, a dedicarle mi recuerdo al año de su muerte. Hoy, 11 de mayo de 1883, es el primer aniversario de su muerte, como usted bien dijo. Y creo que los que fuimos sus amigos, tenemos cierta obligación de venir a dedicarle un recuerdo.

—¿Amigos? ¿Simplemente eso?

—Simplemente eso, señora. Él siempre decía que su corazón pertenecía a otra mujer. No le conocimos líos amorosos en Tombstone, si es lo que teme averiguar. Yo fui una buena amiga suya, eso es todo.

—Judy tiene razón —intervino seriamente el sheriff—. No debe pensar mal porque ella esté hoy aquí.

—No pienso mal. Simplemente, preguntaba algo. Últimamente, mi esposo se había olvidado bastante de mí. No me escribía. Y yo no sabía nada de él. Pensé que otra mujer ocupaba su corazón.

Y al verla a ella aquí, pensé…

—Lo entiendo. ¿Por qué ha tardado tanto en venir a Tombstone señora? El día que lo enterramos era muy diferente a éste de hoy. No lucía el sol. Llovía torrencialmente sobre Tombstone. Y fuimos muy pocos los que acompañamos su cuerpo hasta su morada definitiva… Echamos en falta a la mujer a quien él decía amar…

—No me era posible venir, sheriff. Ni me fue posible en todo este tiempo. Yo… yo estaba en una cárcel de mujeres, lejos de Arizona.

—¡Una cárcel de mujeres! —repitió Whitmore asombrado—. ¿Acaso… presa?

—Presa, sí. Condenada, sheriff. Allí no concedían permisos ni siquiera para un funeral. Debía cumplir mi condena para venir aquí. Salí en libertad hace sólo un mes, por buena conducta. Y h venido cuando me fue posible, ¿comprende ahora?

—Claro. ¿Por qué la condenaron, si no es una impertinencia preguntarlo?

—No, no lo es. Podría averiguarlo cuando quisiera, siendo un sheriff, con sólo pedir datos a Nebraska. Me condenaron por homicidio. Maté a un hombre.

Whitmore tragó saliva. «Bobbs» arqueó las cejas, asombrada.

—Vaya… —susurró el sheriff—. Eso responde a algo: creo que sí hubiera sido usted capaz de disparar sobre Treadwell, después de todo, señora…

2

Cheryl levantó los ojos del plato. El hombre estaba en pie ante ella.

—Buenos días, señora —dijo—. Lamento interrumpir su almuerzo.

—No se preocupe —sonrió Cheryl, dejando cuchillo y tenedor sobre el mantel—. En realidad no tengo mucho apetito esta mañana. Pero conviene reponer fuerzas cuando una las necesita. ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Lloyd Dillon.

—No recuerdo de nada ese nombre.

—Lo sé. Usted no me conoce en absoluto.

—¿Entonces…? —Cheryl arqueó sus finas cejas rubias. Ahora que no lucía velo, aunque sí las mismas ropas enlutadas que en su visita al famoso Boot Hill de Tombstone,1 su belleza serena, sua-

1. Boot Hill: «Colina de las botas». Es el nombre del más famoso cementerio del Oeste, el de la ciudad de Tombstone, en la cuenca argentífera de Arizona. Ha pasado a la historia por sus inefables epitafios. Aún hoy día se conserva perfectamente y es visitado por innumerables turistas. (N. del A.)

ve, apacible, se veía en todo su esplendor, desde los claros ojos celestes hasta la boca gordezuela, pasando por su fina nariz y sus bien dibujadas cejas.

—Señora Diamond, soy el hombre que fue en vida el mejor amigo de Cash Diamond.

—¿De veras? —mostró perplejidad—. Pues no lo sabía. Nunca me habló de usted.

—Es posible. Cash era muy especial. No le gustaba hablar de muchas cosas ni de ciertas personas. En realidad, no le gustaba hablar de nada personal suyo con nadie.

—Eso es bien cierto —suspiró Cheryl—. Yo misma no recibí siquiera noticias suyas en mucho tiempo. Y eso que sabía en qué difícil situación me encontraba. No hablo económicamente, sino en otro sentido que no viene al caso mencionar.

—No tiene que hacerlo, señora —la miró fijamente el recién llegado—. Eso sí me lo contó él. Ya sabe: el homicidio, la prisión…

—Pues sí que debía tener confianza con usted —comentó ella, estudiando con mayor interés al joven alto v atlético erguido ante ella—. ¿Quiere sentarse, por favor?

—Gracias, señora. No esperaba que aceptase mi compañía a su mesa…

—Bueno, digamos que siento cierto interés por los amigos de Cash —sonrió Cheryl con cierta ironía. Le ofreció la botella—. ¿Una copa de vino, señor Dillon?

—Oh, sí, agradecido —aceptó el joven, pestañeando—. No me llame así, por favor. Prefiero que me trate como lo hacía Cash, llamándome simplemente Lloyd.

—Usted no es mi amigo. Aún no, cuando menos. Pero está bien, le llamaré Lloyd —le escanció vino en una copa, y siguió con su almuerzo en aquel restaurante bien instalado del centro de Tombstone—. Dígame, ¿a qué ha venido exactamente, Lloyd?

—Me han contado lo que sucedió hoy en el cementerio…

—Ah, ya. ¿Todo?

—Todo —sonrió Dillon—. Incluso su valentía con ese patán miserable de Treadwell.

—No me tengo por mujer valiente. Pero odio que me ofendan o pretendan atropellarme. Y más aún que ofendan a seres queridos que no pueden defenderse.

—¿Cash era un ser querido para usted, realmente, señora Diamond?

—Era mi esposo —cortó ella, seca, mirándole—, Y si he de llamarle Lloyd, no me llame usted así. Cheryl es mi nombre. Y me gusta.

—Bien, esto… Cheryl —la trató familiarmente con alguna dificultad, tragando saliva y hasta enrojeciendo levemente bajo la mirada penetrante de la dama—. Me refería a algo más que al hecho de que fuesen marido y mujer. ¿Estaba enamorada de Cash?

—Me casé con él muy enamorada. Y seguí estándolo, incluso en prisión. Pero la falta de noticias suyas en los últimos meses me decepcionó. Nunca le tuve por un santo, pero de eso a que me olvidara en tan difícil trance…

—No la olvidó jamás, se lo garantizo. Ni hubo otra mujer en su vida.

—Esta mañana en el cementerio pensé de modo distinto.

—¿«Boobs»? —Dillon se echó a reír—. Cielos, no, ni lo sueñe. Ella bebía los vientos por Cash. Pero él no la trataba más que como una buena amiga. No era su tipo.

—Eso a veces no importa. Esa chica tiene poderosas razones para poder seducir a un hombre solitario…

—De eso no hay duda —volvió a reírse el joven—. Doy fe de ello, Cheryl. Pero no hubo jamás nada entre ella y Cash, se lo prometo. Ni con ninguna otra, que yo sepa.

—¿De repente Cash Diamond se convirtió en un virtuoso? Lo dudo mucho, Lloyd. Usted, evidentemente, sí era su amigo. Un buen amigo, cuando dice eso.

—Cheryl, él sólo quería enriquecerse para ofrecerle a usted un futuro mejor del que le había podido prometer hasta entonces. Luchaba por ello con todo denuedo.

—¿Y qué consiguió, exactamente? Ser asesinado sin dejar nada en este mundo, ¿no?

—Bueno, eso no fue culpa suya. Se asoció con alguien que también está muerto ahora. Tenían un contrato muy especial. Al morir uno de ellos, el resto pasaba al otro. Su socio sobrevivió a Cash. Y heredó la mina de plata de ambos.

—¿Qué socio era ese?

—Un hombre llamado Glenn Bishop. Estaba enfermo. Todos pensábamos que sería el primero en morir. Durante el tiempo que fueron socios, la mina era de escasa importancia. Al morir Cash, se comprobó que existían varias vetas no descubiertas hasta entonces, que la convertían en la mina más rica de todo Tombstone, que ya es decir.

—Pero para entonces, ya Cash no poseía nada en esa mina…

—Así es. No tuvo tiempo de cambiar el contrato con su socio y dejarla a usted heredera de su parte, como pensaba. Alguien se adelantó, matándole por la espalda.

—Y Glenn Bishop heredó todo.

—Exacto. Sólo que lo disfrutó corto tiempo. Y no por su enfermedad, el tumor. En un accidente en la propia mina, al estallarle unos cartuchos de dinamita cuando abría la galería de las nuevas vetas de plata, encontró la muerte.

—Y ahora… ¿quién posee ese emporio de plata?

—La viuda de Bishop, Berenice.

—Ya. ¿Joven, hermosa tal vez?

—Sí —la miró sorprendido Dillon—. ¿Cómo lo sabe?

—Lo suponía —se encogió Cheryl de hombros con enigmática sonrisa—. ¿Berenice era buena amiga de Cash?

—Sí, claro. Pero tampoco debe pensar mal. Ya le digo que Cash le fue siempre fiel, Cheryl. No quería aventuras amorosas, como no quería volver a empuñar un arma de fuego. Su obsesión era olvidar su pasado de pistolero y ser solamente un hombre como cualquier otro. La plata era su camino para lograrlo.

—Pero alguien no le dejó seguir ese camino. ¿Quién, Dillon?

—No lo sé, Cheryl. Nadie lo supo jamás. Wyatt Earp era entonces el sheriff de Tombstone. Y se marchó de su cargo y de la ciudad sin saber nunca quién disparó a traición sobre Cash.

—Si Wyatt Earp no lo logró, es difícil que lo logre yo, ¿no es eso lo que está usted pensando, Lloyd?

—¿Es que ha venido a eso? —se sobresaltó Dillon.

—¿A qué, si no? ¿A llorar a Cash, simplemente, y poner unas flores en su tumba? No, amigo mío. No soy mujer de ésas. Por algo maté a un hombre, por algo fui a una horrible y sórdida cárcel de mujeres. Cash y yo éramos dignos uno de otro. Quiero saber por qué no me escribía últimamente. Y por qué le mataron.

—Yo doy fe de que la escribía a usted con regularidad. Pero se quejaba de no recibir cartas suyas —dijo Lloyd con cierta extrañeza.

—¿De veras? —ella le miró, pensativa, arqueando de nuevo sus cejas—. Es curioso eso… Dígame, ¿tampoco el sheriff Whitmore tiene idea de ese crimen?

—Whitmore lleva poco en el cargo. Y no es Wyatt Earp, desde luego —sonrió Dillon con ironía.

—Ya. Eso quiere decir que no puedo .esperar demasiado de la Ley al respecto…

—No mucho, la verdad. Pero ¿qué pretende hacer exactamente?

—Ya se lo he dicho: averiguar quién mató a Cash. Y por qué.

—No va a serle fácil. Yo mismo llevo un año detrás de eso. Y no he conseguido nada. No parece haber motivo… a menos que alguien quisiera que Bishop heredase la totalidad de las acciones de esa mina de plata.

1. Wyatt Earp era sheriff en Tombstone en 1881, cuando tuvo lugar el famoso duelo o tiroteo del O.K. Corral, junto a Doc Holliday y su hermano Virgil Earp. El célebre sheriff fue uno de los más destacados personajes de la historia del Oeste. (N. del A.)

—Pero Bishop ha muerto, ¿no? Entonces puede que alguien que aún vive estuviera tras de todo eso.

—¿Se refiere a la viuda Bishop, a Berenice?

—No me refiero a nadie todavía. Ni siquiera conozco aún a la tal Berenice, Lloyd —dijo con cautela Cheryl. Sus ojos se entornaron, centellearon—. Pero espero conocer a todo el mundo en este lugar. A todos los que se relacionaron con Cash. Por ejemplo, a Rocky Treadwell. ¿Por qué odiaba a Cash hasta el punto de escupir sobre su tumba?

—Es otra historia —sonrió Lloyd Dillon—. Treadwell era el fanfarrón de la ciudad, el camorrista y pendenciero más temido de todo Tombstone. Fuerte, duro, agresivo, presuntuoso… y bebido las más de las veces. Cash se enfrentó un día con él en el mejor saloon de todo Tombstone, el Silverado, junto al Birdcage. Y ante todos, le puso en ridículo, le desarmó y embreó, emplumándolo luego. Ahí terminó la leyenda de Treadwell que amedrentaba a todos. Y él nunca se lo perdonó.

—Voy entendiendo. Pero Treadwell pudo ser su asesino por esa razón, ¿no?

—Claro que pudo serlo —suspiró Lloyd apurando su copa de vino mientras Cheryl se servía otra para terminar su almuerzo con un trozo de 1

1. El Birdcage (La Jaula), era el teatro de variedades de Tombstone, y pasó asimismo a la historia por ser escenario de los momentos estelares de la ciudad de la plata, tanto en lo frívolo como en los enfrentamientos violentos de pistoleros y hombres de la Ley. En el museo que es Tombstone, aún pervive el «Birdcage». (V. del A.)

tarta de manzana—. ¿Sabe una cosa, Cheryl? La viuda Bishop se ha casado de nuevo.

—¿Berenice? ¿Con quién? —se interesó la viuda de Cash Diamond.

—Con un tal Blake Stanton. Un hombre rico, un minero importante aquí, que dirige el Consorcio Minero de la Cuenca de Plata de Arizona.

—Una mujer muy inteligente. Y con suerte. Viuda de un hombre que se hizo dueño de toda la mina que compartía con mi marido… y luego se casa con otro hombre rico.

—Supuse que le interesaría el informe —sonrió Lloyd poniéndose en pie—. Ahora, si me disculpa, debo irme, Cheryl. Ha sido un placer conocerla. Pero tenga cuidado. Esta ciudad no es sólo la más violenta de todo Arizona, sino que un hombre duro y capacitado como Cash Diamond encontró la muerte en ella. No juegue con eso, créame. Si el que mató a Cash piensa que usted va tras él… temo que no dudaría en hacer lo mismo con usted.

—Ya lo he pensado —dijo ella con serenidad—. De todos modos, gracias por el aviso. ¿No hay nadie más en esta ciudad que deseara la muerte de Cash?

—Claro. Había uno, por encima de todos.

—¿Quién?

—Morgan Weiss.

—¿Quién es ése?

—Otro dueño de minas de plata. Aquí sólo se hace dinero con ese mineral. Era rival directo de Cash. Hubiera sido el dueño de la mina Plata Blanca, que es la que poseía Cash en sociedad con Bishop cuando le mataron. Cash fue más listo que él y registró los terrenos a nombre de su sociedad con Glenn Bishop anticipándose a una maniobra de Morgan. Él nunca se lo perdonó. Y juró que acabaría con él como fuese.

—¿Eso no convenció a Wyatt Earp para que le arrestara como sospechoso?

—No pudo hacerlo. Morgan tenía una gran coartada. A la hora de ser asesinado Cash en el callejón posterior al Silverado Saloon, a medianoche, Morgan Weiss jugaba una partida de póker en el Tombstone Casino con varias personas, a varias manzanas de allí. Los disparos pudieron escucharlos todo los jugadores, incluido Morgan.

—Entiendo. Pero pudo enviar a algún asesino a sueldo, ¿no?

—Claro que pudo. Sólo que eso no se logró probar en ningún momento, Cheryl. Lo siento, ya le dije que es un asunto difícil. Y hace un año que sigue siéndolo… —le tendió la mano, con un asomo de sonrisa—. Hasta pronto, Cheryl. Me alegró conocerla.

—Y a mí conocerle a usted, Lloyd —ella le alargó la mano, que él besó—. Si llega a saber algo, no dude en avisarme.

—Lo mismo le digo —suspiró él entreabriendo su levita, bajo cuyos faldones fue visible un revólver calibre 45 en la pistolera de cuero negro repujado—. Puedo ayudarla en cualquier apuro. Aquí, por desgracia, los revólveres son a veces la única razón que se respeta.

Se inclinó, cortés, encaminándose luego a la salida del restaurante. Cheryl contempló con cierto interés su alta figura esbelta, su arrogancia, tan acorde con su rostro varonil, enérgico y jovial.

Lloyd Dillon abandonó el local, cruzando la calle con la larga zancada de sus piernas elásticas.

Una vez al otro lado, dirigió una mirada pensativa a las ventanas del restaurante, veladas por alegres cortinas estampadas. Meneó la cabeza y siguió adelante. Fueron sólo unos pasos.

Repentinamente, volvió a girar la cabeza al oír galopar a unos caballos. Y pudo ver cómo tres monturas con sus respectivos jinetes, llegaban a la altura del restaurante. Los jinetes alzaron sus rifles en las manos y comenzaron a disparar sobre las vidrieras del establecimiento sin perder el tiempo.

La tarde se llenó de estampidos de arma de fuego y estrépito de vidrios rotos.

Lloyd Dillon lanzó una imprecación, revolviéndose veloz. Echó a correr hacia el restaurante, desenfundando su revólver…

3

Los tres jinetes pasaron veloces ante el restaurante vaciando sus armas y dando alaridos. Apenas llegaron a cosa de cincuenta yardas de distancia, volvieron sus monturas, regresando a todo galope con los rifles dispuestos para vomitar fuego nuevamente sobre las ventanas del local.

En ese momento alzó Dillon su revólver y empezó a apretar el gatillo.

Un jinete saltó de la silla, abriendo los brazos en cruz, con una bala alojada en la nuca. Su alarido se quebró antes de que golpeara ruidosamente el suelo, siendo pisoteado por su montura.

Los otros dos detuvieron su impulso, volviendo las armas hacia donde sonara el estampido del revólver, sin dejar de cabalgar. Dillon parecía esperar eso. Apretó el gatillo otra vez.

Un segundo jinete pegó un respingo en su silla, miró con estupor a Dillon y soltó el arma, mientras un negro agujero se abría entre .as cejas. Cayó de costado, enganchado su pie al estribo, y el caballo se alejó a todo galope, haciendo golpear lúgubremente la cabeza de su jinete en las piedras del suelo.

El tercer jinete no esperó a ser blanco de aquel tirador. Tras intentar alcanzarle con dos disparos de su rifle que salieron desviados por encima de la cabeza de Dillon, que se había agazapado a tiempo, intentó alejarse a toda marcha. Lloyd volvió a presionar el gatillo sin contemplaciones. El hombre soltó un chillido agudo, dejó caer el rifle y pegó un salto en el aire, antes de rodar por el polvo, con el pecho bañado en sangre.

Dillon dejó de disparar mordiéndose el labio con gesto fiero. Corrió a la puerta del restaurante, asomando a él angustiado. Numerosos vidrios alfombraban el suelo, y algunas mesas mostraban platos y botellas hechos añicos por las balas. La gente se hallaba tendida en el suelo, para evitar ser blanco de aquellos disparos. Corrió Dillon hasta la mesa que ocupaba Cheryl Diamond. La encontró agazapada detrás, con su «Derringer» amartillado en la mano. Pálida, pero serena y dueña de sí.

—Cheryl… —jadeó Dillon—. ¿Se encuentra bien?

—Bastante bien para el ruido que se ha armado —suspiró ella—. ¿Qué pasó afuera?

—Tres individuos fingiéndose ebrios disparaban sus rifles —dijo Lloyd—. Yo sé que no estaban borrachos ni mucho menos.

—¿Un atentado? ¿Contra el restaurante? —indagó ingenuamente ella incorporándose.

—No. Contra usted, Cheryl —fue la seria respuesta de Dillon—. Se lo dije. Cuidado. Esta ciudad es peligrosa. Alguien no está contento de que usted siga en ella.

—Pues tendrá que volver a intentarlo —sonrió Cheryl Diamond—. No pienso irme.

—Allá usted —resopló Dillon—. Pero no siempre estaré cerca para poderle prestar ayuda, Cheryl. Recuerde eso. Y piénselo bien.

Se llevó la mano al borde del sombrero, en saludo algo brusco, enfundó su humeante «Colt» y abandonó con premura el deteriorado restaurante.

Esta vez no se detuvo en ningún sitio. Alcanzó un establo próximo, montó a caballo en un animal de hermosa estampa, careto y de larga crin, partiendo al galope hacia Dragoon Mountains, situadas al norte de la población minera.

Tras dejar atrás una serie de yacimientos argentíferos, alcanzó un sendero angosto, entre peñascos abruptos, que le condujo hasta una lejana, aislada cabaña situada en un frondoso bosquecillo de abetos que cubría una ladera empinada.

Bajó del caballo, acercándose a la casa con su larga zancada habitual. Al llegar a la puerta, golpeó en la madera tres veces. Y luego otras tres, espaciadas. Aguardó.

Detrás de la recia hoja de troncos sonaron pasos cautelosos. Una mano descorrió un par de cerrojos. Se abrió la puerta. Dentro, la oscuridad era bastante intensa, pese a la fuerza del sol en el exterior. Las ventanas estaban aseguradas, con los postigos cerrados. El largo cañón de un voluminoso «45» apareció por la rendija.

—Soy yo, Lloyd —dijo apagadamente Dillon— No hay cuidado.

El arma se apartó. Entró en la casa. La puerta se cerró tras él. Una luz, la débil llama de un quinqué, se hizo más intensa, envolviendo al recién llegado y al otro hombre que ocupaba la vivienda en una dorada claridad.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó la voz ronca del ocupante de la cabaña.

—Mal —dijo brevemente Dillon—. Intentaron matar a Cheryl en el restaurante. Tres tipos fingiéndose borrachos. Pero ella está bien. El asunto se complica, ¿verdad?

—Claro que se complica —paseó el otro hombre por la vivienda, nerviosamente—. ¿Por qué tuvo que venir ella aquí? ¿Por qué, Lloyd?

—No lo sé. Quiere saber quién mató a su marido, después de todo. Es toda una mujer. Pero me asusta precisamente por eso. No la asusta nada. Y ello resulta peligroso en una ciudad como Tombstone.

—Dios, ¿qué podemos hacer ahora?

Dillon se encogió de hombros y movió luego la cabeza, esbozando una irónica sonrisa, al tiempo que clavaba sus ojos en su interlocutor.

—Eso… nadie mejor que tú debe decidirlo. Después de todo… ella es tu mujer, Cash Diamond.

Cash Diamond, el hombre a quien todos creían muerto y enterrado desde hacía un año, asintió con gesto sombrío, sin quitar sus ojos de su amigo Lloyd Dillon.

* * *

El café humeó en las tazas. La mano fuerte del hombre de la cabaña vaciló junto a una botella mediana de whisky que reposaba en una estantería. Finalmente, aquella mano se apartó del recipiente de licor.

Lloyd Dillon observaba a su amigo en silencio.

Tomó un sorbo de café caliente. Cash Diamond lanzó un suspiro, imitándole.

—Eso está mejor —sonrió Dillon—. No es hora de tomar tragos, Cash.

—Supongo que no —murmuró Diamond—. Prometí dejarlo del todo, ¿no? Pero a veces cuesta trabajo.

—Si no hubieras ido tan ebrio aquella noche, tal vez no te hubiesen podido disparar por la espalda.

—Lo sé. Pero no era un alcohólico. He vuelto a beber. Y siempre lo hago con moderación.

—Eso también lo sé. Sin embargo, es preferible que te mantengas sereno ahora. Te va a hacer falta, si pretendes hacer lo que piensas.

—Ahora, más que nunca. Me preocupa Cheryl.

—Es lógico. También ella se preocuparía si supiera que no estás bajo aquel montón de tierra. Lo que ocurre es que los muertos no preocupan a nadie. Se piensa en ellos, se les recuerda para bien o para mal, pero no preocupan.

—Por eso prefiero estar muerto —rió sordamente Cash—. Así ciertas personas de Tombstone no se preocupan de mí. Pero con Cheryl aquí, todo cambia.

—Supongo que sí. Por lo que he visto, es una mujer muy valiente.

—Demasiado —resopló Cash Diamond frotándose la barbilla—. Ya sabrás que ha estado en prisión. Imaginaba que aún seguía allí.

—Mató a un hombre, ¿no?

—Sí. A un bastardo. La quiso violar. Ella se defendió y le mató.

—¿Eso es condenable?

—No. Pero el tipo era influyente. Y su familia también. Así se hace a veces la justicia, Lloyd.

—Ella se queja de que no recibió cartas tuyas últimamente. Ni una, Cash.

Diamond arrugó el ceño. Su rostro se ensombreció. Era de tez broncínea, ahora algo descolorida por la falta de exposición a la intemperie. Pelo negro azabache, ojos oscuros y fríos. Una espesa barba de días, sombreaba sus duras facciones varoniles.

—Yo tampoco recibía noticias de ella… —jadeó. Y una chispa de luz se hizo en su mente—. ¡Berenice!

—Lo he pensado —asintió Lloyd con un suspiro—. Ella tenía que ser.

—La muy… —se contuvo, apretando los labios—. Interceptaba nuestro correo. Yo pensaba que ella me había olvidado, amargada por la prisión y todo eso. Ella… Dios sabe lo que habrá pensado.

—Imagina. Además, conociendo hoy a «Boobs» en el cementerio…

—Cielos —Cash tomó otro trago de café—. Berenice, maldita intrigante…

—Te lo dije. Estaba loca por ti. Era capaz de cualquier cosa.

—¿Incluso de matarme por la espalda para que su marido y ella se quedaran con todo? —dudó Cash, enarcando las cejas.

—Eso no lo sé —confesó Lloyd encogiéndose de hombros—. Pero lo cierto es que ella ahora es viuda, posee todas las acciones de esa mina, y además se ha vuelto a casar a los pocos meses de enviudar, con un hombre rico y desaprensivo, como Blake Stanton. Curioso, ¿no?

—Bien, dejemos eso. Sólo siento el daño que ha podido hacerle a Cheryl. ¿Viste quiénes eran los que dispararon sobre el restaurante, los identificaste?

—No. Eran tipos vulgares. No los había visto antes. Y si los había visto, no los reconocí de nada. Pistoleros a sueldo, imagino.

—Sí, es lo más socorrido para quien no quiera dar la cara. Cheryl está en peligro, Lloyd.

—Claro que lo está. Y ella lo sabe.

—Tengo que hacer algo. Volver a la vida, con todas sus consecuencias.

—¿Y correr el riesgo de que vuelvan a intentarlo? Una vez resultó milagrosamente, Cash. Esas cosas no se repiten.

—No puedo dejar a Cheryl sola en este lío, ¿no lo entiendes? La conozco bien. Es capaz de llegar hasta donde sea con tal de vengarme. Debe de saber cuanto antes que estoy vivo.

—No, Cash. Eso no resolvería nada. Podemos cuidar de tu mujer, pero sin que des necesariamente la cara.

—Explícame cómo.

—Es sencillo. Tú estás muerto. Es lo que todo el mundo cree en Tombstone. Bien. Esa barba que ahora luces no la llevaste jamás antes de ahora. Desfigura bastante tu rostro. Unos lentes de vidrios oscuros, por ejemplo, contribuirían a disimular tu mirada. Y un sombrero lo bastante hundido, una prenda con cuello alto o cosa parecida, podría velar aún mas tus facciones. Podrías aparecer alguna vez en público, sin que nadie supiera quién eres realmente. En Tombstone hay mucha gente que va y viene, forasteros que duran pocos días en sus calles. Puedes ser uno de tantos, siempre que no te expongas demasiado a la luz del sol. La noche, el oscurecer, los días nublados, pueden ser ideales para que salgas de ahí, pero sin que nadie sepa que eres Cash Diamond.

—¿Pretendes que sea otra persona?

—Por supuesto que sí. Siempre vestías elegantemente. Ahora puedes hacer todo lo contrario. Ropas amplias, vulgares, que disimulen tu figura. Y casi nadie podrá reconocerte.

—Cheryl me reconocería.

—Procura no dejarte ver por ella aunque estés cerca de donde se encuentra. Esa es la única solución. Búscate un nombre cualquiera, di que vienes en busca de plata, como todos. Deambula por ahí sin dejarte ver demasiado. Y quizá resulte.

—Es una buena idea, Lloyd. Cualquier cosa será mejor que seguir aquí un día más, alejado del mundo, solo, encerrado. Acabaría por volverme loco.

—Lo sé, pero recuerda que es muy arriesgado. Un solo paso en falso, un error, podría dar al traste con todo. El que seas Cash Diamond, el más rápido pistolero de esta comarca, no dice nada. Un tiro por la espalda puede acabar con el mejor, bien lo comprobaste por ti mismo. De no ser porque el doctor Buchanan fingió que estabas muerto cuando te examinó, y cambió tu cuerpo malherido por el de aquel tipo que se le había muerto en la consulta, cerrando luego el ataúd en la funeraria, ahora estarías realmente enterrado.

—No me lo recuerdes —suspiró Cash—. Ha sido un largo año de convalecencia de mis heridas, de desesperanza pensando que podía quedarme inválido o inútil para siempre. Pero el doctor Buchanan no sólo me hizo aquel gran favor, sino que también ha estado curándome día a día desde entonces, hasta devolverme la salud por completo. Ahora vuelvo a ser yo mismo, Lloyd. Sé manejarme bien, sé disparar como entonces, puedo defenderme de cualquier cosa.

—De cualquier cosa, menos de la traición —le recordó gravemente Lloyd—. Alguien te traicionó esa noche, sabiendo que estabas ebrio y confiado. Alguien que deseaba tu muerte, no sabemos aún por qué. Pudo ser Treadwell, como pudo ser Berenice, el propio Bishop o cualquier otro, incluyendo naturalmente a Morgan Weiss. Recuerda que si llega a sospechar el culpable de aquella encerrona que sigues vivo, intentará de nuevo deshacerse de ti.

—También intentará dañar a Cheryl si ve que ella se obstina en buscar a mis asesinos, Lloyd.

—De eso no me cabe duda. Ya lo han intentado una vez. Y por lo que vi, tu mujer no es de las que aceptan la amenaza y se largan asustadas.

—Eso es lo peor. Cheryl querrá luchar. Por eso necesito estar cerca de ella, amigo mío.

—Estaremos los dos, por lo que pueda ocurrir —sonrió Dillon suavemente—. Así será mucho mejor, sin duda alguna. ¿Seguro que puedes manejar bien tu mano derecha, Cash?

Diamond no respondió. Sus labios dibujaron una dura sonrisa y, sin moverse siquiera de su silla, desenfundó un revólver calibre 45 de interminable cañón negro, que comenzó a disparar de modo vertiginoso desde su cadera, sobre un muro situado al lado opuesto.

Las seis balas se clavaron matemáticamente en el pequeño espacio de un cuadrito representando a un búfalo y un jinete en la pradera. El estruendo llenó la estancia, mientras Dillon enarcaba las cejas, expectante.

Los seis orificios de bala estaban justamente en la figura del jinete, sin que ni un solo proyectil hubiera ido fuera de aquella silueta humana de pequeñas dimensiones.

—Perfecto —aprobó Dillon chascando la lengua—. Una buena demostración de tu habilidad, Cash. Veo que estás en condiciones de cualquier cosa. Pero aun así, no te fíes de nadie. Es un buen consejo.

—No temas. Esta vez Cash Diamond va a ser más duro que nunca —suspiró él vaciando de cartuchos su revólver, para reponer las seis balas en el tambor—. Mucho más que nunca, Lloyd. No permitiré bajo ningún concepto que Cheryl corra peligro. La amo demasiado para eso, aunque ella haya llegado a pensar algo muy diferente de mí.

—Lo sé, Cash —asintió su amigo—. Lo sé.

4

Judy «Boobs» Darnell contempló sorprendida a la persona que cruzaba la puerta de madera barnizada del local. Puso los brazos en jarras y meneó la cabeza, adornada con llamativas plumas de colores.

—¡Esa chica…! —murmuró—. Es capaz de todo, por lo que veo.

La clientela del Silverado contempló estupefacta a la recién llegada. Allí solamente entraban hombres. Y las mujeres que se atrevían a frecuentar el local, distaban mucho de ser auténticas damas. Sin embargo, la recién llegada vestía como tal, y no lucía ni los descotes ni las pinturas faciales de las demás.

Avanzó en medio del asombro general hasta el mostrador y se encaró con el cantinero que servía en la larga barra de madera lustrosa, cuya mirada era también un poema al ver allí a semejante cliente.

—Buenas noches —saludó Cheryl Diamond—. Quiero una cerveza, amigo.

Y puso una moneda sobre el mostrador. El cantinero carraspeó.

—Lo siento, señorita. No es costumbre servir aquí a las damas… y menos alcohol.

—¿Hay alguna ley que lo prohíba? —preguntó Cheryl calmosamente.

—No, pero…

—Entonces, sírvame, por favor. Tengo sed.

El del mostrador tragó saliva. En Tombstone se podían ver las cosas más peregrinas del mundo, pero aquello sobrepasaba todo lo imaginable.

—Sí, está bien, señorita… —jadeó, sin saber qué decir. Y le puso una jarra de cerveza delante.

—Señora —rectificó fríamente Cheryl—. Señora Diamond. Viuda de Cash Diamond.

Lo dijo en voz alta, a sabiendas de que había un profundo silencio a su alrededor. Los ojos del camarero bizquearon. Ella tomó un trago de cerveza sin inmutarse, mientras recogía el cambio, dejando una moneda de propina.

—Usted no se arredra por nada, ¿verdad, querida?

Giró la cabeza, sosteniendo la jarra en su mano. «Boobs» estaba junto a ella. Cheryl la miró. No podía acercarse demasiado al mostrador, porque sus senos lo impedían. El descote casi los dejaba ver en toda su increíble plenitud.

—Ah, hola, «Boobs» —saludó Cheryl desenvuelta—. ¿Una copa?

—No, gracias —rechazó Judy—. Sólo acepto invitaciones de los hombres. Dígame, ¿suele hacer esto dónde va?

—¿Hacer qué?

—Romper las normas, ya sabe. Hacer lo que no hacen las demás.

—Las demás me tienen sin cuidado, «Boobs» —dijo Cheryl con desparpajo—. Sólo me preocupa lo que haga yo. Y esto no tiene nada de particular. ¿O no puede beber una mujer una cerveza si le viene en gana?

—Claro —rió Judy—. Yo bebo hasta ginebra, pero no soy una dama.

—Las damas también tenemos sed. Y todas somos mujeres, nos llamen como nos llamen.

—El mundo está hecho para los hombres. Y el Oeste todavía más —suspiró suavemente «Boobs» meneando la cabeza emplumada.

—Eso es lo malo. Que nosotras nos dejamos pisotear. Y así nos luce el pelo.

Se tomó otro trago de cerveza. «Boobs» la miró con simpatía.

—Me cae usted bien, señora Diamond —dijo espontáneamente.

—Gracias. Usted tampoco me cae mal a mí, «Boobs». Y no me trate tan pomposamente. Mi nombre es Cheryl.

—¿Por qué ha venido esta noche aquí, Cheryl? En el hotel también la hubieran servido una cerveza, sin necesidad de tanto alboroto. No creo que le atraiga el espectáculo que ofrece este local, ni en el escenario… ni fuera de él. Todavía el del vecino teatro, el Birdcage, es bastante más decente.

—No busco espectáculo. Ni beber una cerveza simplemente. Quería conocer el lugar que tanto frecuentaba Cash. Y cerca del cual le mataron, según creo.

—Así es —los ojos de «Boobs» se enturbiaron—. Justo detrás, en el callejón posterior, cuando salía de aquí algo… animado.

—Algo borracho, querrá decir, querida —suspiró Cheryl—. Conocía bien a mi marido, no tiene por qué encubrirle.

—Lo siento. De todos modos, no era un bebedor empedernido. Sólo a veces tomaba alguna copa de más. Esa noche fue una de ellas. Su socio, Bishop, se emperró en beber más de la cuenta. Y él le siguió la corriente. Creo que lo hacía porque sabía que el pobre estaba muy enfermo y tanto daba que bebiera como que no.

—Pero Bishop le sobrevivió, mientras él moría estúpidamente, en una callejuela, de varios disparos en la espalda, ¿no?

—No por mucho tiempo —«Boobs» se encogió de hombros—. La dinamita se adelantó a su tumor maligno y se lo llevó al infierno hecho pedazos.

—Y la beneficiaría de todo eso, se llama Berenice, ¿no?

—Veo que está bien informada —la mujer de los grandes senos la miró pensativa—. Sí. Berenice Bishop, ahora Berenice Stanton. Ella se quedó con todo: la mina, la plata… y además el dinero de su nuevo marido, Blake Stanton. Una mujer lista, no cabe duda.

—Dígame, «Boobs», ¿se movió alguien de esta cantina cuando mi marido la abandonó aquella noche algo bebido?

—No, que yo sepa —los ojos de Judy parpadearon—. Si alguien le siguió, la verdad es que no me fijé. Estaba alternando con un tipo, ya sabe la clase de trabajo que hago en este local.

—Lo supongo. ¿Se había peleado con alguien últimamente Cash? ¿Tuvo problemas esa noche u otra anterior, estando bajo este techo?

—En Tombstone, amiga mía, siempre hay problemas para los hombres como Cash Diamond. Ya sé que había sido un temible pistolero, pero que no quería saber nada de su pasado. Sólo deseaba ser un hombre de paz, hacer dinero con la mina de plata y volver al lado de su mujer para compartirlo juntos. Pero alguien no le dejó seguir ese camino. Sí, le buscaban las cosquillas a veces. Como Rocky Treadwell, ya sabe. Pero hay otros que, sin ser Rocky, resultan tan peligrosos o más que esa bestia salvaje.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo… esos dos que entran ahora —musitó «Boobs» disimuladamente, en voz baja.

Cheryl no cometió la torpeza de girar la cabeza. Era demasiado astuta para eso. Manteniendo su jarra de cerveza en alto, miró a través de un espejo de la sala, donde se anunciaba con grandes letras una famosa ginebra inglesa.

Los dos hombres acababan de empujar los batientes de la entrada. Eran altos, flacos y desgarbados, sobre todo uno de ellos, de afiladas facciones, pelo muy rubio y fríos ojos azules. Llevaba el revólver muy bajo al cinto, en su cadera derecha el uno y en la izquierda el otro. Un diestro y un zurdo, pensó Cheryl estudiando la catadura inquietante de los dos individuos.

—¿Quiénes son? —quiso saber.

—Mortimer Falcon y Sludge Rosenberg —explicó Judy «Boobs»—. Dos pistoleros de cuidado.

—¿Van por libre?

—A veces. Pero se dice que en realidad trabajan para Morgan Weiss, el minero más poderoso de esta cuenca. Y también el más duro y violento.

—Creo que Morgan no era buen amigo de Cash.

—Morgan no es amigo de nadie. Pero de Cash, menos aún. Le odiaba ferozmente.

—¿Hasta el punto de desear su muerte quizás?

—Quizás —Judy pestañeó con sus largas pestañas cargadas de pintura—. Yo no puedo afirmar nada, Cheryl. Es muy peligroso hacerlo aquí, sobre todo con gente importante de esta cochina y corrompida ciudad. Hace poco, El Epitafio dedicó un feo artículo a Morgan Weiss, calificándole de un montón de cosas. Pues bien, casualmente se declaró un incendio en la redacción justo al otro día de publicarse esa crónica. Por fortuna, Kenny Fulton, su actual propietario, es hombre duro de pelar. Logró apagar el fuego a tiempo y salvar la impresora, el papel y las tintas, así como las cajas de tipografía. Asegura que el periódico saldrá la próxima semana como si tal cosa.

—El Epitafio… —murmuró Cheryl arqueando sus cejas—. Incluso lejos de Tombstone y de Arizona he oído hablar de él.

—Sí, es muy conocido. Tiene una turbulenta historia, como todo en esta ciudad. Le aconsejo que, si quiere saber cosas de sus habitantes, visite a Kenny Fulton. No dudará en darle información de muchas personas.

—Lo haré, gracias.

—Pero tenga cuidado, Cheryl. Empieza a dejarse notar demasiado. Y alguien podría ponerse nervioso.

—¿Qué quiere decir?

—Usted ya me entiende. Su marido fue un gran pistolero. Pero le mataron con relativa facilidad.

1. El Epitafio era una auténtica institución de Tombstone. Periódico pintoresco, célebre en todo el Oeste por su estilo, prosperó en los tiempos más turbulentos de la ciudad de la plata. Su redacción se conserva en el singular museo que es hoy día Tombstone para el turismo que recorre el Estado de Arizona. (.V. del A.)

Procure no desafiar a nadie en exceso. Aquí el pasarse de listo o de valiente no es nada saludable. Y no me gustaría que le ocurriera nada, la verdad.

—Gracias, «Boobs» —Cheryl puso una mano sobre el brazo de la otra. Es una buena chica, me doy cuenta. Tal vez sepa más de lo que dice sobre la muerte de Cash. Pero no la reprocho que lo silencie. Me doy cuenta de que aquí el peligro acecha a todos los que hablan demasiado.

—Me alegra que se percate de las cosas, querida. Pero le juro una cosa: no sé quién mató o hizo matar a Cash. De saberlo, se lo hubiera dicho entonces a Wyatt Earp. Y ahora a usted, de eso no le quepa duda.

—Creo que sí lo hubiera hecho. Hasta otro día.

—Hasta cuando quiera. Si no le escandaliza venir aquí, por mí encantada —se inclinó rápida, añadiendo en un susurro—: Y le repito: cuidado con esos dos, Falcon y Rosenberg…

—Lo tendré en cuenta —sonrió Cheryl, apurando su cerveza con calma, antes de alejarse del mostrador bajo la mirada curiosa de muchos de los clientes del Silverado, que seguían sin dar crédito a sus ojos.

La joven avanzó decidida hacia la puerta. Inesperadamente, los dos hombres que acababan de entrar, se interpusieron en su camino, separándose del mostrador.

—Espere, encanto —dijo con frialdad el más alto de los dos, el rubio de la pistola en la cadera diestra.

El otro también le cerraba el paso, mostrando con su sonrisa una serie de mellas en sus dientes. Cheryl se detuvo, estudiándoles con mirada altiva.

—No tengo que esperar nada —dijo seca—. No les conozco, señores. Dejen paso, por favor.

—No nos gusta que se nos trate tan altaneramente, preciosa. Cuando Mortimer Falcon pide a alguien que se detenga, no tiene otro remedio que obedecer.

La voz del rubio de los ojos claros era afilada como un cuchillo, con un leve tono burlón. Era obvio que no se movería de donde estaba por nada del mundo.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Cheryl—. Y no me llame «encanto» ni «preciosa». Por si no lo sabe, soy una dama.

—Para nosotros, todas las mujeres bonitas son iguales —rió el otro despectivo—. Y usted lo es.

—Lo sé desde que me miré en un espejo por primera vez. No tengo por qué escucharlo de labios de nadie. Apártense, por última vez.

—Mortimer, parece que la chica se pone enérgica —se mofó Sludge Rosenberg con una risita.

—Sí, eso parece —convino Falcon, sarcástico—. Y no está nada bien en una preciosidad como usted, la verdad. Debe ser más dulce y comprensiva, muñeca.

—Se ha agotado mi paciencia, señores. O se apartan, o…

—¿O qué? ¿Piensa ponerse dura con nosotros? —el tono se hizo insultante de puro irónico.

—Quizás —dijo Cheryl, mordiéndose el labio inferior.

Y, de repente, disparó su pierna izquierda con una celeridad y energía totalmente imprevisible en una mujer de su frágil aspecto.

La bota se clavó rotunda en la pierna del otro, de tal modo que la puntera hizo crujir el hueso, revelando lo potente del impacto.

El más bajo, el tipo zurdo de dientes mellados, que había sido el elegido por Cheryl en su reacción, pegó un chillido de rata pisoteada, y se echó atrás violentamente, aferrándose la pierna dañada con ambas manos.

Cuando el más alto pretendía aferrar con rabia el brazo de Cheryl, ésta manejó su diestra, apareciendo en ella un «Derringer» que «Boobs» ya conocía de haber visto en sus manos aquella misma mañana, en el cementerio de Boot Hill.

—Cuidado —silabeó la joven, encañonando al rubio individuo—. Échese atrás, amigo. Y en seguida.

—No me diga que iba a disparar si no obedezco —rió burlón Mortimer Falcon.

—Eso delo por seguro —declaró tranquilamente ella.

—Pues tendrá que hacerlo, preciosa. No pienso moverme —desafió él, seguro de sí.

No debió desafiar a una mujer como Cheryl Diamond. No era prudente.

Ella apretó el primer gatillo de su pequeño revólver que era casi un juguete. Un cañón llameó, con un apagado, seco estampido. La bala brotó, arrancando de la cabeza de Mortimer el sombrero, limpiamente agujereado, casi a ras de sus dorados cabellos.

El pistolero pegó un respingo de asombro, mirando estupefacto a la dama. Ella sonreía duramente, amartillando el segundo cañón con toda calma.

—La próxima bala va a su cabeza, Falcon —avisó—. De modo que decida usted ahora.

Mortimer se apartó despacio, estudiando con admiración a Cheryl, no exento su gesto de cierta contrariedad. Sonaron risitas en la sala.

—Está bien —dijo tranquilo el pistolero—. Usted gana por ahora… señorita.

—Señora Diamond —rectificó ella, glacial—. Viuda de Cash Diamond, por si no lo sabe, que creo que sí lo saben muy bien usted y su compinche. No me gusta que se metan conmigo ni me busquen las cosquillas. Así está mejor.

Avanzó decidida hacia la puerta, empuñando su «Derringer». Pálido por el dolor, Sludge habló con su compañero, sin dejar de frotarse la pierna dañada.

—¿Vas a dejar que esa fulana se marche, dejándonos en ridículo, Mortimer?

—Ya ves que la señora insistió en ello —sonrió desdeñoso Falcon—. Es mejor aceptar sus deseos… al menos por esta vez, Sludge.

Cheryl llegó a la salida de la cantina sin más novedades. Sludge la miraba colérico, como deseando tomarse la revancha del doloroso impacto en su espinilla. Falcon parecía más tranquilo, aunque en sus ojos centelleaba el rencor y el despecho por la humillación sufrida. Su sombrero aún reposaba en tierra, ante la sonrisa socarrona de muchos y el gesto admirado y burlón de Judy Darnell.

Parecía que Cheryl iba a salirse con la suya en medio de la admiración general. Pero justo en ese instante, el azar adverso jugó contra ella una baza inesperada.

Los batientes de la puerta cedieron violentamente dando paso a un tipo ebrio, que daba bandazos y que al penetrar con tal brusquedad en el establecimiento, golpeó con una de las hojas de madera oscilantes el brazo armado de Cheryl. Aunque ésta se echó prestamente atrás, tratando de evitar lo irremediable, no pudo impedir que el golpe arrancara de sus dedos el «Derringer», que saltó por los aires despedido.

Un grito ronco de complacencia escapó de labios de Sludge, quien sin perder un solo instante, se precipitó sobre ella apenas la vio desarmada. Sus recias manos cayeron sobre Cheryl, sujetándola con energía. Ella forcejeó en vano por desasirse de aquella presión.

—¡Ya está cogida esta fierecilla, Mortimer! —le gritó a su compinche—. ¡Veremos si ahora, sin sus colmillos, es tan fiera como antes!

—¡Suéltame, cobarde! —gritó ella, exasperada—. ¡Es fácil atacar a una mujer cuando está indefensa!

—Sludge, no la dejes ir —sonrió perversamente Falcon, avanzando hacia ellos con parsimonia—. Ahora me va a devolver esta perra golpe por golpe recibido.

Pegó un puntapié al «Derringer», que se alejó por la sala dando tumbos. Cheryl lo contempló mordiéndose el labio, mientras Sludge la retenía a viva fuerza sin permitir reacción alguna.

Falcon se detuvo ante la mujer indefensa. Y con una carcajada despectiva, la abofeteó por dos veces en pleno rostro.

—¡Cobarde! —jadeó «Boobs», furibunda.

—No te metas en esto, ramera, o lo pagarás tú también —silabeó Falcon duramente—. Esta viudita se ha creído que porque venía aquí luciendo el apellido Diamond, iba a atemorizarnos a todos. Y si su marido fue un bastardo que lleva un año enterrado, ella no es más que una fulana engreída, que no sabe nada de nada. ¡Vas a llevar tu merecido delante de todos!

La desgarró brutalmente la blusa de un violento tirón con sus dedos engarfiados. Los senos de la joven viuda asomaron entre los encajes de su ropa interior, semidesnudos, en medio de un silencio tenso, que algunos rompieron con silbidos groseros, poniéndose claramente del lado de Falcon. Judy Darnell dijo algo áspero entre dientes, mirando indignada en derredor.

—¿Es que no hay hombres en Tombstone para impedir que estos tipos se ensañen con una pobre mujer? —preguntó «Boobs» en voz alta, estallando su ira inevitablemente.

Muchos se miraron entre sí, vacilantes, sin decidirse a intervenir ni tan siquiera a replicar algo a la opulenta mujer. Otros soltaron risotadas en señal de mofa.

—Ya ves que nadie se decide a jugarse el pellejo con nosotros, puerca —rió Sludge burlonamente, sin dejar de sujetar a Cheryl, cuyas formas procuraba manosear descaradamente, aprovechando que la tenía cautiva entre sus recias manos.

Pero la respuesta llegó en ese punto, fría y cortante como la hoja de un cuchillo.

—Sí. Aquí hay alguien que no tolera esas cosas —dijo la voz secamente.

Todos se volvieron hacia donde sonaba. Incluso Falcon, Sludge y, por supuesto, tanto «Boobs» como la propia Cheryl.

Vieron a un extraño personaje, apareciendo en la puerta posterior de la cantina, con andares indolentes. Era alto, fornido, envuelto en un largo macferlán oscuro, de cuello subido, tocado con un sombrero hundido hasta las cejas sobre un rostro barbudo, sumido en penumbras bajo el ala de su «Stetson» negro. Sobre los ojos lucía unos anteojos redondos, de vidrios oscuros montados en metal plateado. Guantes negros envolvían sus manos, caídas a lo largo del cuerpo.

Bajo el macferlán abierto, eran visibles dos revólveres en su cintura, con culatas saliendo hacia fuera. El individuo resultaba inquietante de aspecto, aunque difícilmente se veía algo de su rostro que no fuese oscuro pelo de barba, el reflejo de las luces de petróleo en sus anteojos ahumados y las largas patillas.

—¿Quién diablos es usted? —refunfuñó Falcon, molesto—. No se meta en esto. No le he visto antes por aquí. Debe ser forastero, por tanto. Los forasteros viven poco en Tombstone cuando se meten en lo que no les importa, amigo.

—No soy su amigo —cortó heladamente el hombre misterioso—. Suelten a esa mujer, pronto. No me gusta que maltraten a una dama.

—Supongamos que no la suelto —rió Sludge, provocador—. ¿Qué haría usted, amigo?

—No soy amigo suyo. Pero haría algo parecido a esto.

Sus dos manos volaron hacia las culatas. Ambos «Colt» giraron sobre sí mismos extrañamente, encañonando en fracciones de segundo a los dos hombres. Falcon, al darse cuenta de la intención del otro, trató de replicar al ataque, desenfundando él mismo sus revólveres. Pero éstos volaron de sus manos, como si tuvieran vida propia, cuando dos balas estallaron violentamente contra las armas, arrancándoselas de los dedos limpiamente, sin siquiera rozarle la piel.

Sludge, por su parte, soltó a Cheryl para empuñar su propia arma, aunque sin dejar de aferrarla con su brazo zurdo, en un afán instintivo de protegerse con su cuerpo. Sólo que Cheryl, astutamente, se apartó lo suficiente para dejarle sin protección ante el desconocido.

Las armas de éste rugieron por segunda vez, apenas un segundo después de haberlo hecho sobre Falcon. Una bala arrancó parte de la oreja de Sludge, en medio de un chorreón violento de sangre y un alarido de intenso dolor. La otra, destrozó los dedos del pistolero, arrancándole el arma de la mano, con esquirlas de hueso, piel desollada y carne desgarrada adhiriéndose a la culata ensangrentada.

La gente, estupefacta, contempló aquella escena en que ambos pistoleros eran no sólo ridiculizados, sino despiadadamente inutilizados por parte de un solitario adversario.

Cheryl sonrió, dirigiendo una mirada de curiosidad y extrañeza al desconocido. Sus ojos se entornaron fijos en él. Sin saber por qué, notó un leve escalofrío. Sludge, aferrándose la oreja sangrante con su mano útil, sollozaba, convulso, encogido contra el mostrador, sobre el que goteaba la sangre. Falcon, lívido, con sus manos vacías, clavaba sus ojos vidriosos en el barbudo tirador.

—Maldito sea… —jadeó—. Nunca vi tal rapidez en nadie… ¿Quién diablos es usted?

—Mi nombre significa poco —rió el hombre de los dos revólveres humeantes—. Pero pueden llamarme Smithy, si quieren. Ahora, señorita, puede irse tranquilamente de aquí. Nadie va a impedírselo, esté segura.

—Gracias —susurró apagadamente Cheryl, cubriéndose lo mejor posible los desgarros de su ropa, y agachándose para recoger el «Derringer»—. No sé quién es usted, Smithy, pero le estoy muy reconocida por su intervención.

—No tiene que decirme nada —habló la ronca voz del hombre del macferlán y la barba frondosa—. La obligación de un hombre es defender a una dama, simplemente. Sobre todo, de gentuza como ésa.

—Nos volveremos a ver, Smithy —silabeó Falcon apretando los dientes—. Y entonces quizás no le sea tan sencillo sorprendernos…

—Quizás —se encogió de hombros el aludido—. Ahora váyanse de aquí. Y dejen ahí sus armas. Ya las podrán recoger otro día. Es mejor que hoy se vuelvan a su casa y traten de serenarse un poco. Su amigo tendrá que ir al médico. Está sangrando como un cerdo.

—Vamos, Sludge —masculló Falcon acercándose a su compañero—. Ya tendremos ocasión de devolverle el golpe a ese tipo…

Los dos pistoleros abandonaron el local en silencio, alejándose a través de la calle. Cheryl suspiró, guardando el arma y mirando a Smithy de nuevo, con cierta inquietud inexplicable.

—Buenas noches, Smithy —dijo—. Y tenga cuidado. Es usted un gran tirador, pero aquí hay mucha gente que gusta de matar por la espalda.

—Algo de eso he oído —rió suavemente el hombre del macferlán—, Lo tendré en cuenta, no le quepa duda, señorita.

—Señora —rectificó ella, camino de la puerta ya—. Señora Diamond, Cheryl Diamond, viuda de Cash Diamond. Él también era pistolero. Bueno, como usted. Pero aun así, le mataron a traición. Buenas noches.

Empujó los batientes, saliendo a la calle. El llamado Smithy miró a los presentes antes de enfundar calmoso sus revólveres. «Boobs» se acercó a él.

—Es usted todo un tipo, amigo —elogió melosa—. ¿Acepta una copa conmigo?

—En otra ocasión, señorita —dijo galantemente el pistolero de la barba espesa—. No tengo tiempo ahora, gracias.

Llevó sus enguantados dedos al borde del sombrero, en señal de saludo, y abandonó el saloon por la misma puerta trasera por la que había entrado. «Boobs» miró embelesada hacia fuera, siguiéndole con los ojos.

—Y me ha llamado señorita… —suspiró—. ¡Qué hombre, cielos!

5

Encendió un largo, delgado cigarro en la llama del quinqué, dejando luego éste sobre la mesa de la cabaña. Tranquilamente, se sentó en un escabel, sirviendo café caliente en dos potes de metal.

Lloyd Dillon se apartó de la ventana, cerrándola cuidadosamente con un suspiro de alivio, antes de volverse y caminar hacia su acompañante.

—Tenías razón —admitió—. No te ha seguido nadie, Cash.

—Ya te lo dije —contestó éste, dando vuelta al café—. No me dejaré sorprender otra vez por nadie. Aquella noche estaba ebrio, por eso me cazaron por la espalda. Te aseguré que nadie venía tras de mí, me cuidé bien de comprobarlo.

—Mejor así —se sentó frente a su amigo. Bebió un sorbo de café y sonrió—. Todo salió bien, ¿verdad?

—Por completo. Nadie me reconoció. Sólo cuando Cheryl me miró, noté algo raro en ella. Por un momento, temí que me identificara.

—¿Seguro que no lo hizo?

—Sí, seguro. La conozco bien. Pero de todos modos, su instinto la avisó de algo, aunque fuese sólo de modo subconsciente, pude darme cuenta de ello.

—Supongo que es inevitable en una persona que le ama a uno —suspiró Lloyd meneando la cabeza—. El corazón es a veces más sensible a ciertas cosas que el cerebro. Ve con cuidado en eso. Una mujer podría reconocerte, sea Cheryl, «Boobs»… o Berenice.

—Es el riesgo que corremos. Pero ya salí de entre estas paredes una vez. Y todo ha ido bien. Realmente, no es fácil identificarme con estas ropas, esta barba, los anteojos, el cuello subido, el sombrero… Soy muy distinto al Cash Diamond que ellos recuerdan, siempre atildado, pulcro, elegante incluso.

Tomó café en silencio. Su amigo se cruzó de piernas, mirándole interesado.

—Ya has dado una buena lección a Falcon y Sludge —rió entre dientes—. ¿Qué más piensas hacer?

—Cuidar de Cheryl sobre todo. Me preocupa su integridad. Es tan valiente que corre riesgos innecesarios.

—Ella quiere saber quién te disparó por la espalda. O quién pagó a los que lo hicieron aquella noche, Cash.

—Yo también quiero saberlo. Y pienso buscar a esa persona o personas con tanto o más ahínco que ella. Pero de paso, debo cuidar de su seguridad personal. Es mi mujer, Lloyd.

—Y la amas, además —dijo Dillon, mirándole fijamente.

—Sí, siempre la amé. Por eso me duele tanto que crea que la olvidé. Esa maldita Berenice lo estropeó todo, interceptando nuestra correspondencia…

—Debe ser fácil amar a una chica como Cheryl. No te ofendas, Cash. Pero si algo te hubiese ocurrido realmente a ti… ten por seguro que no dudaría en cortejarla.

—No te lo reprocho —le miró fijamente—. Cheryl es así. Se la ama con facilidad. Y no sólo por ser hermosa, Lloyd.

—No, claro que no. En fin, dejemos eso por ahora. Ten confianza en mí, no intentaré quitarte la mujer aprovechando tu aparente estancia en el otro mundo. Pero si debo protegerla cuando no estés tú cerca, lo haré del mismo modo que lo hice en el restaurante.

—Yo te lo agradezco, Lloyd. Y muy de veras, aunque no lo creas. Puedo estar muy enamorado de mi esposa, pero no soy un tipo celoso.

—No tienes por qué —resopló Dillon, suavemente—. Después de todo, ella sigue amándote aun creyéndote muerto. Por eso está ahora aquí, por eso corre peligros…

—Espero que esté segura en el hotel a estas horas… —dudó Cash, pensativo.

—Lo está, no te preocupes. Hablé con Wayne, el conserje nocturno. Es un tipo duro. La cuida personalmente, con un rifle en conserjería y un revólver encima. Creo que, por esta noche, no tenemos nada que temer en ese sentido.

—Entonces, vamos a dormir. Mañana es posible que nos esperen nuevas emociones, sobre todo si Cheryl sigue empeñada en seguir adelante con sus pesquisas.

—Eso, tenlo por seguro —rió Dillon—. No es mi esposa, pero creo conocerla bien. Esa mujer no cejará fácilmente en sus intenciones, podría jurarlo.

—Estamos de acuerdo —bostezó Cash sombrío—. Y me imagino cuál puede ser su primer paso inmediato, Lloyd.

—¿Cuál?

—Berenice. O no conozco a Cheryl todavía…

* * *

Berenice Stanton, antes Berenice Bishop, miró con ojos hostiles a su visitante. Era evidente que la visita no le hacía mucha gracia. Y no se molestaba en disimularlo.

—Cheryl Diamond… —repitió—. Sí, he oído que estaba por aquí. En una ciudad pequeña, como Tombstone, las noticias vuelan. Entre, por favor.

—Gracias, señora Stanton —dijo calmosa la joven, cruzando el umbral de la vivienda de los Stanton, en las afueras de Tombstone, a medio camino entre el pueblo y las ricas minas de plata de la cuenca—. No la molestaré mucho tiempo.

Contempló Cheryl la vivienda de los Stanton. Rica en cortinajes, espejos de marco dorado, muebles caros y alfombras espesas. No cabía duda de que vivían holgadamente sus propietarios. El edificio era de ladrillo, fuerte y bien construido.

Un hombre de cabello rubio algo canoso, frondosas patillas, ropas elegantes y afables ojos claros, asomó en la puerta de un amplio salón, con gesto curioso.

—Querido, es una forastera —explicó Berenice, suavemente—. Cheryl Diamond, la viuda del hombre que fue socio de mi difunto marido…

—Oh, entiendo —Blake Stanton se acercó a ellas con cordial sonrisa—. Es un placer conocerla, señora Diamond. He oído hablar mucho de su marido. Fue un famoso personaje en el Sudoeste, según creo.

—Así es. Su fama la ganó como pistolero. Paradójicamente, le mataron con relativa facilidad, disparándole por la espalda —explicó Cheryl—. Creo que estaba bebido y no imaginaba siquiera que iban a asesinarle. Hasta el más listo comete un error.

—Cierto, señora —besó gentilmente su mano y la miró risueño—. ¿Podemos ayudarla en algo?

—Con esa intención he venido, señor Stanton, aunque mucho me temo que usted, personalmente, poco pueda hacer por mí. Busco a las personas que conocieron y trataron entonces a mi esposo, con la esperanza de que alguien recuerde algo o a alguien que me ayude a encontrar al asesino de Cash.

—Entiendo. Una intención sumamente peligrosa en un lugar como éste, señora Diamond —dijo Stanton, frunciendo el ceño—. En tal caso, de todos modos, puede hablar con mi esposa. Berenice conoció a su esposo mucho mejor que yo, que tuve escasa o nula relación con él por entonces. Si me disculpan, voy a las minas de plata ahora. Mi esposa la atenderá debidamente. Hasta luego, querida.

—Adiós, Blake, cariño —se besaron ambos—. Te espero a la hora de almorzar.

Stanton abandonó la vivienda. Berenice hizo una seña a Cheryl, invitándola a pasar a un coquetón y confortable gabinete inmediato, donde tomaron asiento ambas. Cheryl estudiaba de soslayo a su anfitriona cuidadosamente.

Berenice era una mujer notable, tuvo que admitirlo así. Notable y muy hermosa. Alta, arrogante, algo fría en apariencia, de grandes y profundos ojos oscuros, cabello sedoso, largo y negro, piel blanquísima en contraste, con labios rojos, sensuales, en los que parecía flotar siempre cierta mueca de desdén. Su figura era esbelta, bien formada, y las ropas que lucía sabía llevarlas con una indudable distinción que realzaba la propia calidad suntuosa del modelo.

—Y bien, señora Diamond, ¿a qué debo exactamente el honor de su visita? —preguntó suavemente, fijando sus pupilas intensamente en su interlocutora.

—Más o menos, creo que ya lo sabe. Busco indicios en torno a la muerte de mi marido hace un año.

—Es una tarea poco adecuada para una dama, ¿no cree? Esta es tierra de hombres.

—Lo sé. Pero no me arredra eso. Cash sólo tenía un ser querido en el mundo: yo. Y por tanto, a mí me corresponde hallar a su asesino.

—Alabo su valentía, señora —suspiró Berenice—. Yo no sería capaz de algo así.

—Pues su marido también murió, por lo que he oído.

—Así es. Pero es diferente. Fue víctima de un accidente desgraciado.

—La dinamita puede matar por accidente. O por voluntad de alguien, señora Stanton.

—¿Sugiere que Glenn Bishop pudo morir asesinado, que la explosión fue provocada? —indagó Berenice arrugando el ceño.

—Pudo haber sido así, efectivamente. Después de todo, su primer marido fue el socio de Cash. Si alguien tenía interés en asesinar a mi esposo, pudo también planear el fin de Bishop.

—¿Con qué motivo?

—Eso es lo que estoy buscando en Tombstone, señora Stanton.

—Señora Diamond, solamente yo me beneficié de la muerte de ambos, desgraciadamente —dijo ahora Berenice Stanton con frialdad entornando los negros ojos—. ¿Sugiere acaso que pude ser yo la responsable de todo ello por interés económico?

—Yo no he dicho tal cosa. Es usted quien lo menciona, señora.

—Pues sepa que no tuve nada que ver con ello —cortó tajante la dama—. Le voy a ser sincera en algo: yo amaba a Cash Diamond. Sí, a su esposo. Mi vida con Glenn era triste. Estaba enfermo, no teníamos apenas relación íntima. Y Cash era seductor, usted lo sabe. Su personalidad me sedujo sin él quererlo. Hubiera hecho cualquier cosa por él. ¿Cree que se mata a alguien por quien se siente algo así?

—Por despecho o celos, posiblemente —admitió Cheryl con frialdad, sosteniendo la mirada de su anfitriona—. ¿La admitió Cash o la rechazó?

—Me rechazó, aunque nunca le confesé mi amor. Supe que no me aceptaría. Y por despecho, hice algo horrible que ahora le confieso: intercepté sus cartas, señora Diamond, para que él no las recibiera. Del mismo modo, me quedaba con las que él escribía, cuando las encontraba en el correo que había que enviar.

—De modo que era eso… —los ojos azules de Cheryl relampaguearon, pero su gesto se suavizó con un asomo de dulce sonrisa de alivio—. Me alegra saberlo. Fue una infamia, señora Stanton. Pero me consuela ahora. Sé que no fue porque me olvidase.

—¿Olvidarla? —Berenice movió tristemente la cabeza—. La amó siempre. Por eso bebía más. Porque usted estaba lejos de él, y en prisión, y él se sentía solo, impotente para liberarla y traerla consigo. Así era Cash Diamond.

—Pero alguien le mató por una razón. ¿No puede ayudarme en eso?

—Me temo que no —suspiró Berenice—. Pensé que le habían asesinado por alguna reyerta entre hombres. Sólo sabía que estaba algo bebido esa noche, no borracho. Y que se aprovecharon de su estado para sorprenderle a traición en una callejuela, tras ese saloon donde trabaja Judy «Boods» Darnell, el Silverado.

—En el saloon no disputó con nadie. Pero tenía enemigos, creo.

—Oh, desde luego. Teníamos un enemigo común los Bishop y él. Morgan Weiss, el principal propietario de minas de Tombstone. Había perdido el control de Plata Blanca, nuestra mina, gracias a que Bishop y Cash se anticiparon a él. Eso le tenía furioso. Y es hombre peligroso, duro e implacable con sus enemigos. Posee hombres armados a sueldo. Los que dispararon sobre Cash puede que fueran gente suya.

—Ha dicho los que dispararon —señaló suavemente Cheryl con un parpadeo—. ¿Es que fueron más de uno?

—Nadie estuvo presente en el crimen. Pero mi marido me lo dijo. Me refiero a mi anterior marido, claro, a Glenn Bishop. Examinó el cuerpo antes de que llegara el doctor Buchanan a atender a Cash, porque el tiroteo le pilló cerca de allí, aunque no lo suficiente para llegar a tiempo de evitar el crimen o de presenciar algo. Y me aseguró repetidas veces que había sido cosa como mínimo de dos hombres, dos profesionales. Por cierto que Glenn aseguraba que cuando le examinó, Cash aún vivía. Pero el doctor Buchanan, minutos más tarde, certificó su muerte, tras llevarle a su consulta, de donde salió ya cadáver para la funeraria.

—Comprendo. Lástima que no sepamos quiénes pudieron ser esos ejecutores, para intentar averiguar quién les pudo pagar por esa infamia, señora Stanton.

—Eso nadie lo sabe en Tombstone, salvo los propios interesados, por supuesto. No hubo testigos del asesinato. Sin embargo…

Cheryl la miró vivamente, presintiendo que quería decirle algo. Apremió:

—Sin embargo… ¿qué?

Berenice respiró hondo, se irguió y añadió, mirando a Cheryl con fijeza:

—Glenn me dijo en dos ocasiones que él había creído ver a dos hombres poco después del tiroteo, entrando en el Silverado a tomar una copa… Y que muy bien podían regresar del callejón del crimen.

—Supongo que no reconocería a esos hombres… o no dijo quiénes eran.

—Se equivoca. Me dijo quiénes eran. Pero piense que no hay prueba alguna de que fuesen ellos, y todo puede ser simplemente casual, señora Diamond.

—Aun así, me gustaría saber sus nombres.

—Eran Mortimer Falcon y Sludge Rosenberg, dos pistoleros profesionales.

Cheryl se mordió el labio inferior. Sus ojos brillaron. Se puso en pie sin decir palabra, tendiendo su mano a Berenice.

—Gracias, señora Stanton —dijo—. Tal vez sus palabras me sirvan de algo.

—Vaya con cuidado. Esos hombres que le he mencionado son gente peligrosa.

—Lo sé —sonrió amargamente Cheryl—. Los he conocido hace poco tiempo.

Salió de la lujosa mansión de los Stanton con una serie de ideas dándole vueltas en la cabeza. Apenas había caminado unos pasos, se tropezó con el sheriff Whitmore, que venía en dirección contraria. El hombre de la placa estrellada se detuvo, llevándose una mano al sombrero galantemente. Hizo una leve inclinación ante ella.

—Señora Diamond, qué sorpresa… —murmuró.

Y dirigió sus ojos pensativos a la fachada de ladrillo de la casa—. No me dirá que viene usted de…

—En efecto, de ahí vengo, sheriff. Sigo con mis indagaciones.

—Es usted obstinada, señora. Sobre todo, después de lo que me han contado que sucedió en el Silverado con Falcon y Sludge…

—Yo no renuncio fácilmente. Le dije que haría mis pesquisas. Y es lo que hago.

—Sí, ya veo —la enérgica cara del sheriff se ensombreció levemente—. No confía demasiado en mí ni en la Ley, ¿verdad?

—No es por usted, Whitmore. Después de todo, cuando sucedió era Wyatt Earp el sheriff aquí. Y tampoco él logró descubrir nada. No le estoy echando culpa alguna.

—Eso me consuela un poco. Pero me siento responsable en parte de que una bella dama esté metiéndose en peligros por no poder echar yo el guante a quien mató a su esposo. ¿Espera realmente descubrir algo preguntando cosas a la gente?

—Es mi única posibilidad, a fin de cuentas.

—¿Por qué no va a ver a Kenny Fulton, el actual propietario de El Epitafio? Se conoce todos los chismorreos locales. Puede que le fuese de alguna utilidad…

—Es una buena idea. Iré a verle en seguida, sheriff.

—Venga, yo la acompañaré, señora Diamond —le ofreció su brazo galantemente—. Eso, si no rechaza usted mi compañía, claro está…

—Ciertamente que no, sheriff —sonrió la joven cogiendo el brazo que le ofrecían—. Siempre será una garantía caminar cogida del hombre que representa la Ley aquí.

Y echaron a andar calle abajo, hasta donde se hallaba la redacción del popular semanario de Tombstone, el periódico que había entrado ya en la leyenda misma del Oeste.

6

Cuando entró Cheryl Diamond en la redacción y talleres de El Epitafio, Kenny Fulton mantenía una agria discusión con un hombretón fornido de pelo rojo rizoso, facciones duras y ojos grises y fulgurantes, cuyos músculos eran recios y abultados, con tendones como cables de metal.

—Sepa de una vez por todas que ni usted ni nadie podrá silenciar mi periódico, Weiss —gritaba Fulton con energía—. Sé que el atentado a El Epitafio fue cosa suya. No puedo demostrarlo, pero en la próxima edición va a salir algo que no le gustará, revelando sus chanchullos en la explotación minera y en otras cosas.

—Si se atreve a molestarme de nuevo con sus libelos, Fulton, le llevaré a los tribunales. Acabará usted en la cárcel, y su maldito periódico cerrado —amenazó torvamente Morgan Weiss.

—Inténtelo y verá lo que ocurre —rió Fulton irónico—. Ante un tribunal podrían descubrirse demasiados trapos sucios para que usted quiera seguir ese camino, Weiss.

En ese momento, Cheryl Diamond, que había aparecido en la entrada del local, en compañía de Jonás Whitmore, sheriff de Tombstone, lanzó una pregunta que dejó fríos y sorprendidos a ambos hombres, cortando su discusión en seco:

—¿Por qué no dejan de pelearse ambos y me ayudan a encontrar al asesino de Cash Diamond, suponiendo que no sea usted, señor Morgan Weiss?

Los dos hombres, estupefactos, contemplaron a la recién llegada sin saber qué responder inicialmente, mientras Whitmore, sarcástico, arqueaba las cejas con una sonrisa de complacencia.

* * *

Judy «Boobs» Darnell se sirvió una copa tras el mostrador del Silverado. La apuró de un trago. Y se puso otra.

—¿Crees que debes empezar a beber tan pronto, Judy? —preguntó una voz seca.

Alzó la cabeza. Miró al que bajaba por la escalera del altillo y se encogió de hombros, bebiendo un sorbo.

—No creo que esto empeore más mi hígado —dijo indiferente—. El alcohol me alivia y no me deja pensar. A veces es mejor así, Larsen.

Larry Larsen, propietario del Silverado Saloon, era un hombre relativamente joven, de cabello ondulado, fino bigote y largas y cuidadas patillas, vestido elegantemente con una levita Príncipe Alberto, habitualmente de color azul o negra. Poseía unos fríos y penetrantes ojos de un azul muy claro, casi acuoso, y una sonrisa irónica.

—Allá tú con tu salud, Judy —se encogió de hombros—. Hablo por tu bien, no por mi alcohol. Sabes que no me importa lo que beba el personal, siempre que sepa trabajar.

—De mí no tendrás queja, Larsen. Siempre trabajo a tope —rió ella con cinismo.

—Lo sé —Larry Larsen encendió un delgado cigarro virginiano, y se sirvió también una copa. Echó una mirada al local. Sólo un hombre ocupaba una mesa y estaba tumbado de bruces en ella, junto a una botella mediada de ginebra. Le señaló mientras exhalaba el humo del cigarro—. Orwin Fox. Siempre lo mismo. Es un tonel de ginebra.

—Allá él. La gente se mata de diversas maneras. Vale más eso que dejarse matar por otros.

—Hoy tienes una filosofía muy agria, Judy. ¿Quién iba a desear matarte a ti?

—¿Y quién iba a desear matar a Cash hace un año. Larsen? Pero le mataron.

—Es distinto —suspiró el dueño del saloon—. Había sido un pistolero famoso, tenía enemigos. Y aquí tampoco eran todos amigos suyos. Había gente como Treadwell o como Morgan Weiss, que hubieran dado algo por verle muerto. No todos sentían como tú por Cash Diamond.

—Eso, seguro —rió cínicamente ella—. ¿Y tú, Larry Larsen, qué sentías por él? ¿Por qué lo echaste aquella noche del local, antes de que lo mataran?

—Estaba bebido. Le pedí que se fuera, eso fue todo. Y él eligió esa puerta para salir de aquí… —señaló la trasera—. Lo hacía a veces. Y sus asesinos lo sabían, no hay duda.

—Sus asesinos… —repitió ella entre dientes—. Siempre he creído saber quiénes fueron, Larsen.

—Judy, es mejor que si sabes algo, lo calles ahora —recomendó secamente Larsen—. Si entonces no hablaste, no lo hagas ahora ya. No resolvería nada.

—Me refería simplemente a los que apretaron el gatillo, no a los que pagaron por hacerlo, Larsen. Recuerda aquella noche. Poco después de los disparos que acabaron con Cash, entró alguien en este local…, pero por la puerta delantera, claro está. Tardaron en llegar lo justo que tardaría cualquiera en dar la vuelta al edificio, lo he comprobado varias veces.

—Judy, ya basta —cortó Larry Larsen molesto—. Has bebido demasiado para la hora que es. Será mejor que no sigas con eso.

—Oh, tienes miedo… —rió ella—. ¿Sabes por qué? Porque recuerdas lo mismo que yo. Te acuerdas de que Falcon y Sludge entraron apenas…

—¡Calla! —cortó él, furioso—. Hablas demasiado, Judy. Ve arriba y acabemos de una vez. No me interesa esta conversación en absoluto. Yo…

En ese momento, sonaron disparos en la calle. Judy y el dueño del local se miraron con sobresalto. Corrieron a la puerta, sin percatarse de que Orwin Fox, el bebedor de ginebra, se incorporaba con sigilo a sus espaldas, saliendo a toda prisa del saloon con una rara presteza en hombre que parecía tan bebido poco antes.

Apenas pisaron el porche «Boobs» y su patrón, pudieron contemplar, horrorizados, cómo a la puerta misma de la redacción de El Epitafio, Cheryl Diamond se desplomaba en tierra, bajo los disparos de unos jinetes que pasaban al galope, con los rostros cubiertos por pañuelos anudados a la nuca. Whitmore, el sheriff, echaba mano a su revólver en ese momento, mientras Fulton y Weiss, con gesto de horror, presenciaban lo que sucedía desde el umbral de la casa donde se confeccionaba el periódico…

* * *

—¡Malditos, han alcanzado a la señora Diamond! —clamó el sheriff Jonás Whitmore, alzando su revólver y disparando con rapidez contra los jinetes que se alejaban ya tras descargar sus «Colt» sobre la viuda, en medio de una áspera polvareda.

Sus balas silbaron cerca de los jinetes, que en su galopada se movían diestramente con sus caballos, para ofrecer el menor blanco posible. Eran cuatro hombres de aspecto torvo, cuyo modo de empuñar y manejar el revólver denotaba a auténticos profesionales. En torno a sus cuerpos, flotaban los faldones de largos guardapolvos amarillos.

Súbitamente, en una esquina apareció una alta figura envuelta en un macferlán oscuro de cuello alzado, cubierta la faz por el ala ancha de un negro sombrero. Unas manos enguantadas sostenían dos revólveres.

Y por si ello fuera poco, en la esquina contraria asomó Lloyd Dillon, empuñando asimismo un «Colt» 45 de interminable cañón. Todas aquellas armas rugieron simultáneamente, llenando de nuevo de estruendos ensordecedores la calle principal de Tombstone.

Y esas balas, ciertamente, eran mucho más precisas que las disparadas por el sheriff Whitmore.

Saltaron los jinetes de sus sillas de montar, alcanzados por los proyectiles de aquellos tres llameantes revólveres, como impelidos por una fuerza invisible. Sus cuerpos se agitaron en el aire, soltando las armas, abriendo los brazos en cruz, o dando volteretas para caer entre las patas de los asustados caballos que montaban un segundo antes.

En sólo tres segundos, cuatro cuerpos se revolcaban en el polvo, cosidos a balazos de forma inexorable. Luego, Lloyd Dillon corrió apresuradamente hacia el porche donde yacía Cheryl Diamond, seguido de cerca por el barbudo pistolero de los dos «Colt» humeantes. La batalla había terminado. Ahora, ambos hombres se preocupaban únicamente por el estado de Cheryl, a quien estaban atendiendo Fulton y Weiss, arrodillados junto a ella, mientras el sheriff Whitmore, revólver en mano, seguía mirando con perplejidad a los cuatro pistoleros abatidos, así como a sus dos singulares aniquiladores.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo está la señora Diamond? —preguntó ávidamente Dillon, hincando una rodilla en tierra a su lado.

—Por fortuna, bien —suspiró el dueño de El Epitafio alzando la cabeza—. Una bala le ha rozado la cabeza, arrancándole la pamela. No entiendo por qué cayó…..

En ese momento, Cheryl Diamond alzó su cabeza mirando a todos ellos con un guiño malicioso.

—Tenía que dejarme caer, caballeros, o esa horda me hubiera cosido a balazos —se justificó suavemente.

—¡Cielos, está ilesa! —clamó Morgan Weiss con su ruda voz—. Qué chica más lista…

—Usted otra vez… —dijo Cheryl mirando a Dillon con simpatía—. Está visto que se ha convertido en mi ángel guardián… junto con ese otro caballero a quien apenas conozco y que, sin embargo, me ha protegido ya dos veces…

Se refería al hombre de la barba y los anteojos, que permanecía quieto ahora a alguna distancia, recortándose su silueta al sol a contraluz, de tal modo que no era posible apreciar bien sus facciones ni su figura, envuelta en los pliegues del largo y amplio macferlán negro. Los dos revólveres relucían en sus manos enguantadas, y la luz solar proyectaba una larga sombra en la tierra.

—Ese forastero… —jadeó Whitmore—. Dispara como un demonio. ¿Quién es?

—Se llama Smithy —dijo Cheryl poniéndose en pie, ayudada por Dillon y Fulton—. Es todo lo que sé de él. Me protege, pero hay algo inquietante, extraño, en ese hombre. Algo que casi me da frío en la espina dorsal, sin saber la causa…

—Es un vulgar forastero que le gusta dar placer al gatillo de sus armas —intervino rápido Dillon con tono jovial—. Le he visto deambular por ahí, como un fantasma. Parece olfatear la acción. Y está siempre presto a desenfundar sus armas. Por fortuna, parece que lo tiene usted de su lado, señora Diamond. Tal vez le ha hechizado con su belleza….

—Bromas aparte, le debo mucho a ese hombre. Y también a usted, Dillon —ella le apoyó una mano en el brazo, afectuosa. Luego miró a Whitmore, que enfundaba su revólver, algo ceñudo—. Gracias también por protegerme, sheriff. Son todos muy buenos conmigo.

—No todos, señora Diamond —terció Fulton irónico—. Esos tipos debían pensar de otro modo cuando quisieron abatirla a tiros. ¿No será también cosa suya, Weiss?

El minero aludido enrojeció vivamente, congestionándose su rostro. Fulminó al dueño de El Epitafio con una mirada furibunda.

—¡Repita una insinuación semejante y pediré al sheriff que le arreste por calumnias y por injurias, Fulton! —bramó—. ¡Yo no me dedico a asesinar mujeres!

—¿Y hombres, señor Weiss? —indagó suavemente Dillon mirándole.

—Todos están contra mí —tartajeó el minero furioso—. No importa. Yo puedo vencerles a todos, malditos sean. Señora Diamond, le juro que nada tuve que ver con lo de su difunto esposo. Y menos aún con esto de hoy. Admito que Cash Diamond no me caía bien, que le hubiera echado de este lugar gustosamente. Pero de eso al asesinato, media un abismo.

—Está bien, no discutan más —cortó el sheriff agriamente—. Veamos si alguno de esos tipos está vivo todavía y puede hablar…

Se acercó a los jinetes abatidos, seguido por Fulton y Dillon. Pronto comprobaron que los cuatro eran ya cadáveres.

—Le felicito, Dillon —rezongó Whitmore—. Su puntería y la de su amigo son realmente asombrosas… No dejaron vivo ni a uno solo. Eso tal vez nos perjudique en las pesquisas, después de todo…

—Lo dudo —gruñó Lloyd—. Esos tipos eran asalariados de la peor condición. Nadie que les pagase por un crimen así daría la cara. Seguro que no sabían de quién les llegaba el dinero con el que se pagaba la muerte de Cheryl Diamond.

—Por cierto, ¿dónde está su amigo? —preguntó Fulton perplejo, mirando en torno—. Ha desaparecido…

Todos buscaron con la mirada al hombre de la barba y el macferlán. Era cierto. No había ni rastro de él en toda la calle.

—Se fue mientras estábamos distraídos — mentó Dillon encogiéndose de hombros—. Y no es mi amigo. Ni siquiera sabía que iba a ponerse de mi lado cuando le vi aparecer, Cheryl…

—Extraño personaje el tal Smithy —rezongo Fulton rascándose la cabeza—. Aparece y desaparece como un fantasma.

Morgan Weiss asintió, ceñudo, tratando de encontrar en alguna parte al barbudo.

—No sé, me dio una rara impresión al verle —refunfuñó el minero—. Pero no sabría explicarla, señores.

—Es curioso —admitió suavemente Cheryl ajustándose de nuevo su pamela, agujerada por un proyectil—. Igual me sucede a mí al verlo.

* * *

Larry Larsen aseguró uno de los ventanales del saloon con sus postigos y cerrojos antes de apagar la luz de varios quinqués, dejando uno solo encendido sobre una mesa de la cantina. Luego, fue hacia la puerta a cerrarla.

Estaba solo en el local, tras irse a descansar «Boobs». La noche había sido escasa en clientela, tal vez por ser viernes y faltar sólo unas horas para el ruidoso sábado habitual en Tombstone, en que mineros y vaqueros tiraban su dinero en los locales de diversión.

Iba a asegurar los cierres de la entrada, cuando la puerta cedió, dando paso a dos hombres. Larsen les miró, inquieto y con evidente disgusto.

—Hola, Larsen —saludó uno de ellos con tono arrogante—. Danos de beber.

—Lo siento, Falcon —replicó el dueño del Silverado—. Está cerrado ya. No sirvo.

—Vamos, vamos —rió Mortimer Falcon—. Somos amigos, no puedes negarnos una copa…

—Cuando cierro, no sirvo a nadie. Y aquí, ninguno es amigo mío —replicó Larsen fríamente—. De modo que largaos los dos. Mañana podréis beber cuanto queráis hasta la madrugada, pero hoy está cerrada la cantina.

Falcon dirigió una ojeada a su inseparable Sludge, que lucía una oreja y una mano diestra vendadas pero, que ahora llevaba el revólver en la cadera izquierda, prueba evidente de que podía valerse de su zurda sin muchos problemas.

—¿Has oído eso, Sludge? —preguntó zumbón—. El amigo Larsen se niega a servimos estando sedientos. Eso no está nada bien, ¿verdad?

—Nada bien —corroboró Sludge con una risita—. Vamos, vamos, Larsen, sé buen chico. Sólo te entretendremos un par de minutos, a fin de cuentas.

—Ni medio segundo más —cortó Larsen tajante—. Aquí soy yo el dueño y se hace lo que yo digo, de modo que salid de inmediato de mi casa.

—¿Qué te ocurre? —bromeó Falcon acercándose un paso más a él—. ¿Es que nos tienes miedo acaso?

—¿Miedo yo? ¿A vosotros? ¿Por qué motivo? —replicó Larsen, algo incómodo ya.

—Eso… tú sabrás —inesperadamente, Mortimer desenfundó su revólver, apoyándolo en el mentón de Larsen, justo bajo su barbilla. Lo amartilló, mientras el rostro del dueño del local se tensaba, palideciendo—. Vamos, dilo. Llama a tu amiguita, la de las grandes tetas y hazla bajar. Tendremos una charla con los dos mientras tomamos un trago.

—Elige entre eso o que te volemos los sesos, amigo —rió Sludge, sacando asimismo su arma con la mano izquierda, y señalando a la escalera ascendente—. ¡Vamos, llama a «Boobs», maldito seas!

Larsen tragó saliva. Falcon hurgó con su revólver en su mentón, amenazador.

—¡«Boobs», baja en seguida! —jadeó Larsen—. ¡Vamos, baja, es una orden, Judy!

—Así me gusta. Discutiremos entonces cierta cuestión interesante, amiguito —dijo Mortimer con sarcasmo—. Me he enterado de que tú y ella habláis de nosotros dos, relacionándonos con cierta noche en que hubo disparos ahí atrás, en el callejón, hace un año… Es un interesante tema para aclararlo con vosotros de una vez por todas.

Sludge soltó una risita hueca. Larsen, lívido, tenía la faz sudorosa, los ojos dilatados. La terrible verdad se iba abriendo paso en su mente ahora.

—Orwin Fox… —masculló—. Maldito soplón… No estaba tan borracho como fingía. Os fue con el cuento. Era sólo un comentario, una murmuración sin importancia…

—Claro, claro —bromeó sarcástico Falcon, jugueteando con su «Colt» pegado a la barbilla del propietario del saloon—. Pero eso vamos a ponerlo en claro sin perder tiempo.

Larsen sabía que aquello no significaba nada bueno. Aquélla no era una visita de cortesía, ni siquiera con la intención de hacerles callar con amenazas o golpes. Cuando aquellos dos pistoleros se fuesen del Silverado, ya no tendrían que preocuparse por posibles murmuraciones. Ambos estarían muertos, «Boobs», y él.

—La tetuda se retrasa mucho —señaló Sludge con tono zumbón, rascándose con el cañón de su arma la oreja rota por el balazo de Smithy—. Llámala de nuevo, Larsen.

—Tiene el sueño pesado. Será mejor que suba a llamarla… —sugirió éste.

—¿Y largaros los dos a toda prisa, verdad? —se mofó Falcon—. Ni lo sueñes. Todo lo más que harás es ir al pie de la escalera y llamarla a voces. Y será mejor que baje en seguida… o iré a buscarla después de pisotear tu sucio cadáver, Larsen.

Ya no se andaban con remilgos ni disimulos. Habían venido a matar y lo admitían. Falcon apartó el arma del cuello de Larsen, indicándole con un movimiento del «Colt» que fuese hasta el pie de la escalera para llamar a «Boobs». El obedeció, tambaleante.

—¡«Boobs»! —gritó desde allí—. ¡Baja, pronto! Es algo urgente, no te demores…

Y «Boobs» obedeció al pie de la letra.

Apareció en el altillo, a medio vestir, sus enormes pechos bailoteando libres, semidesnudos. Sludge y Falcon se quedaron absortos durante un segundo a la vista de semejante espectáculo. Pero «Boobs», que llevaba los brazos a la espalda, los asomó de inmediato. Empuñaba una escopeta de cañones recortados que disparó sobre Sludge, apenas lo tuvo a la vista.

7

El bramido del arma retumbó en toda la sala huecamente.

Sludge lanzó un alarido exasperado al recibir toda la carga desparramada en pleno rostro y pecho. Reventados ambos, bañado en sangre, saltó atrás, rebotando grotescamente en el mostrador, antes de desplomarse dando volteretas, entre regueros y salpicaduras de un rojo violento.

Estupefacto, Mortimer Falcon se apartó a tiempo de la segunda descarga, que barrió una mesa entera, acribillándola de postas, y haciendo añicos una lámpara de varios brazos. Larsen se había arrojado al suelo vivamente. Y Falcon, con un juramento de rabia, levantó su arma hacia «Boobs» con ánimo de abatirla, ahora que su escopeta había quedado descargada.

Los batientes de la entrada, aún sin cerrar, chirriaron agriamente a espaldas de Mortimer Falcon. La mirada asustada de «Boobs» fue del arma empuñada por Falcon a las hojas oscilantes de la entrada, tornándose esperanzada la luz de sus ojos.

Mortimer Falcon, con el instinto del pistolero profesional, se volvió en redondo hacia la puerta, olvidándose momentáneamente de la desarmada «Boobs», para encararse al peligro que intuía, mientras su zurda desenfundaba el segundo revólver.

Allí estaba el desconocido y misterioso forastero, Smithy. El hombre de la barba espesa, el macferlán flotante y los anteojos relucientes. Esgrimía un par de poderosos, negros «Colt», que llamearon en sus manos, adelantándose al adversario en décimas de segundo.

Dos mazazos de plomo candente se estrellaron con violencia en el torso de Mortimer Falcon, lanzándole hacia atrás. Golpeó una mesa, vacilante, mientras su pecho se cubría de sangre. Aun así, disparó contra el barbudo. Su bala perforó el ala negra del sombrero bien encasquetado. Otra se perdió en el aire. Smithy disparó de nuevo sus dos «Colt». Alcanzado en ambos brazos esta vez, Falcon perdió sus armas, con un alarido de supremo dolor, desplomándose al suelo, donde rebotó antes de quedar inmóvil, boca arriba, jadeante, con la boca espumeante de sangre.

—Dios mío… —gimió Larsen, demudado—. Usted otra vez…

—Nos ha salvado a los dos —añadió «Boobs» desde arriba, con un hilo de voz—. ¿Quién es usted, realmente? A veces me parece conocido… aunque nunca le vi antes.

Sin responder, el de la barba avanzó decidido a través del salón. En torno suyo revoloteaban los negros faldones del macferlán desabrochado. Las botas pisaban reciamente las tablas del suelo, hasta detenerse junto a Falcon. Le miró, frío, comprobando que agonizaba.

—Vinieron a matarnos porque ambos sabíamos que hace un año, la noche que mataron a Cash Diamond ahí atrás, ellos entraron aquí momentos más tarde por la puerta delantera —explicó roncamente Larsen—. Debieron ser ellos quienes dispararon a Cash por la espalda, seguro…

El pistolero de la barba nada dijo. Seguía mirando al caído fijamente. Se agachó un poco. Le miró a los ojos, vidriosos y opacos ahora.

—Mortimer Falcon, habla antes de morir —silabeó—. ¿Quién os pagó a Sludge y a ti para matar a Cash Diamond aquella noche?

Falcon se agitó inquieto. Entreabrió los labios, sanguinolentos.

—Teníamos… que dispararle aprovechando que estaba medio ebrio… —jadeó—. Nos pagaron bien por ello.

—Lo sé —afirmó roncamente el desconocido—. ¿Quién os pagó, Falcon?

—No debo… decirlo… Es secreto… profesional…

—No seas idiota. Estás muriéndote. Ya nada importa eso, —bajó la voz el barbudo hasta que sólo pudo oírle Falcon y añadió—; ¿Es que no me reconoces, Mortimer? ¿No ves quién soy? Tienes que decirme a mí quién os pagó para matarme…

Y se quitó lentamente los anteojos, dejando que un reflejo dejara ver al moribundo sus ojos. Falcon le miró, incrédulo. Se agitó, mientras su roca se llenaba de sangre. El cuerpo le temblaba lentamente en espasmos.

—¡No, no! —sollozó—. Tú… ¡No puede ser, estás muerto, Cash Diamond!

Su voz era ya tan débil que nadie podía oírle, salvo el propio barbudo. Este insistió, con voz apagada:

—Habla ahora, Falcon. Yo debo saberlo. No te lleves ese peso a la eternidad.

—Fue… fue él quien nos pagó… Ese hombre maldito… —sollozó Falcon—. Fue… fue…

Un vómito ahogó un nombre. El oyente no llegó a captarlo siquiera. Y cuando quiso insistir, supo que era tarde. Tal vez Mortimer Falcon liberó su alma de ese secreto, pero la hemoptisis final ahogó el nombre deseado en la nada.

Ahora estaba muerto. Ya no podría repetirlo jamás.

Se incorporó lentamente el pistolero del macferlán negro. Miró a los dos testigos de la escena tras ponerse de nuevo los anteojos oscuros.

—Les vi entrar aquí —explicó sordamente—. Imaginé que tendrían problemas y vine por si acaso. Veo que estuve en lo cierto, amigos.

—¿Quién es usted? —quiso saber Larsen—. Aparece y desaparece como un fantasma…

—Tal vez sólo sea eso —rió el otro encogiéndose de hombros, camino de la salida—. Un simple fantasma, Larsen… Buenas noches a los dos. Descansen tranquilos.

—Espere —pidió desde arriba Judy. Y él se detuvo, de espaldas a ellos, cerca de la puerta—. Smithy, o como se llame… ¿por qué hace todo esto por nosotros, por Cheryl Diamond…? ¿Qué le mueve a ayudarnos con riesgo de su propia vida?

—Digamos que un afán de justicia —habló con voz grave Smithy—. Sólo eso, señorita Darnell…

Iba a empujar los batientes para abandonar la cantina ensangrentada. Y de repente, éstos cedieron, dando paso a un hombre pálido, demudado, que se encaró con él, hablando atropelladamente:

—¡Smithy! ¡Se trata de Cheryl Diamond! —clamó el recién llegado.

Larsen y «Boobs» se miraron inquietos. El aparecido era Lloyd Dillon.

—¿Qué ocurre? —demandó con tono ronco, crispado, el forastero de la barba—. Termina de hablar, Lloyd. ¿Qué le pasa a Cheryl?

—La han raptado. Se la llevaron del hotel tras matar al conserje, a Wayne… —informó lívido el joven Dillon—. Y no sólo eso. Parece ser que los mismos forajidos que hicieron tal cosa, han asesinado esta misma noche a Blake Stanton.

* * *

La calle hervía de gente excitada. Faroles de aceite o petróleo, antorchas encendidas, todo iluminaba la vía principal de Tombstone, como en un festejo. Pero no había precisamente ambiente de fiesta en la ciudad minera.

Los cuerpos de Falcon y Sludge yacían cuan largos eran en el porche del saloon, mientras el sheriff Whitmore, con gesto alterado y mirada endurecida, reclutaba hombres armados para iniciar una batida en busca de Cheryl Diamond y sus captores, los asesinos asimismo de Blake Stanton.

Testigos sombríos, silenciosos, de todo ello, en una acera porcheada, eran varios ciudadanos destacados de Tombstone, como Larry Larsen, Kenny Fulton, director y propietario de El Epitafio, Morgan Weiss, el minero más importante de la cuenca.

Y por supuesto Lloyd Dillon y el misterioso Smithy. También Berenice Stanton, entre sollozos, asistía a la escena, no lejos del sheriff Whitmore.

—¡Tenemos que organizamos para batir toda la comarca si es preciso! —clamaba Whitmore con voz potente a los voluntarios que, provistos de rifles, carabinas o revólver, se agrupaban cada vez más numerosos en la calle—. No podemos tolerar que el desorden y el crimen campen por sus respetos en esta ciudad, sin perdonar vidas ni haciendas. Esta misma noche, pudieron haber dos víctimas más, de no evitarse que dos rufianes como Falcon y Sludge asesinaran a Larry Larsen y a Judy Darnell por el simple hecho de sospechar ambos que ellos fueron los brazos ejecutores que alguien envió hace un año para asesinar a Cash Diamond. Por si ello fuera poco, la viuda de Diamond ha sido secuestrada, y dos personas más asesinadas, una de ellas un honrado conserje de hotel, y la otra el importante ciudadano, estimado por todos, Black Stanton, cuya viuda está entre nosotros, clamando justicia con sus lágrimas. De modo amigos que vamos a organizar tres grupos armados que capitanearemos los más idóneos para llegar hasta donde esa gentuza tiene cautiva a la señora Diamond, antes de que ocurra lo peor.

—Sheriff, eso va a ser más difícil de lo que parece —terció Morgan Weiss con su áspero vozarrón—. Piense que esta comarca está llena de viejas minas abandonadas, de oquedades y cuevas por doquier, de galerías en desuso. Cualquiera de esas madrigueras puede alojar a los asesinos y secuestradores y a su rehén, sin que sepamos dónde están, y necesitando quizás semanas enteras para dar con ellos.

—No disponemos de tanto tiempo, Weiss—replicó Whitmore ceñudo—. ¿Qué solución ofrece usted al caso?

—Por desgracia, ninguna —resopló el minero—. Pero dirigiré uno de esos grupos. Nadie conoce mejor que yo las cuevas, recovecos y escondrijos de la cuenca minera. De modo que seré el capitán de una de las patrullas, si le parece bien.

—Yo seré otro —se ofreció rápidamente Lloyd Dillon sin esperar a más.

—Y yo el tercero —añadió con energía Larry Larsen.

—Muy bien. Conmigo, ya somos cuatro los cabecillas de grupo —aceptó Whitmore. Se volvió despacio hacia el hombre sombrío, barbudo, silencioso, que asistía impertérrito a aquel despliegue de rabia colectiva, de coraje ciudadano—. ¿Y usted, Smithy? Pensaba que le gustaría capitanear una patrulla, ya que tanto interviene en ayudar a las personas que corren peligro, especialmente a la señora Diamond…

—No, sheriff —negó Smithy friamente—. Yo iré por mi cuenta. Me gusta actuar solo.

—Como quiera —Whitmore se encogió de hombros, indeciso, dirigiéndole una mirada de extrañeza—. En fin, amigos, montemos a caballo y en marcha todos. Ahora mismo distribuiremos los cuatro grupos.

Momentos más tarde, se alejaban al galope los pelotones de voluntarios, al mando de Whitmore, Weiss, Dillon y Larsen. El hombre del macferlán negro se movió calle abajo. «Boobs» fue hacia él, mientras Fulton corría al interior de su periódico, para confeccionar una edición especial del mismo.

—¿Por qué no se une a ellos? —preguntó anhelante la muchacha del saloon—. Usted parece buen amigo nuestro. De Cheryl en especial. ¿No piensa hacer nada por ella, ahora que realmente está en un peligro tan serio?

Smithy siguió caminando con larga zancada, llevando a «Boobs» a remolque con alguna dificultad para acompasar sus pisadas a las de él.

—Esos grupos no lograrán nada —dijo brevemente—. Están llenos de buena voluntad, pero nada más. Weiss tuvo razón. Esta comarca es un laberinto de escondrijos donde costaría meses dar con alguien que la conozca lo suficiente.

—¿Entonces qué piensa hacer? —exclamó ella, angustiada—. Aprecio a esa mujer, a Cheryl… No quiero que le ocurra nada.

—Yo tampoco. Pero debo trabajar solo, a mi modo. Será mejor que vuelva a su cantina y espere allí, hágame caso.

—Muy bien —se detuvo, airada—. Pero pienso que no sabe siquiera qué hacer en estos momentos, Smithy.

—Tal vez —admitió él, seco—. Pero con usted al lado aún haría menos, créame.

«Boobs» dio media vuelta, alejándose de él. Cuando estuvo lejos del misterioso pistolero, que se alejaba en la noche con su larga, enérgica zancada, se paró, le vio desaparecer en las sombras y susurró, moviendo la cabeza:

—Dios mío, ¿por qué ese hombre me da escalofríos? Es como si fuese alguien que no he visto jamás, pero que me produce una rara desazón…

Trató de seguirle con la mirada. Pero el hombre de ropas oscuras había desaparecido en las tinieblas nocturnas.

8

Berenice se enjugó las lágrimas de sus oscuros, profundos ojos entristecidos por el dolor en estos momentos. Ante ella, sobre el lecho, reposaba el cuerpo sin vida de su segundo marido, Blake Stanton, con el pecho cuidadosamente cubierto por nuevas ropas que disimulaban los orificios de bala en él dejados por sus asesinos. Sin embargo, nada podía velar el rictus final de angustia y crispación agónica del difunto.

Para ser una mujer fría y calculadora, era evidente que la tragedia reciente había afectado a Berenice. Parecía realmente desolada, pese a que todos dijeran en Tombstone cuando su boda con Stanton que había sido un matrimonio de conveniencia.

—Blake, sabes que me casé contigo sin quererte… —susurró la viuda, con los ojos enrojecidos por el llanto—. Pero poco a poco había ido serenando mi vida, comprendiendo que no sólo el dinero era importante… Casi te quería ya. Me sentía protegida por ti, algo que jamás me ocurrió con Glenn, porque él era débil y enfermizo… Y Cash, que hubiera sido el hombre de mi vida, nunca me llegó a hacer caso…

Volvió a estallar en sollozos, inclinando la cabeza sobre el pecho. A sus espaldas hubo un leve crujido en la alcoba de la lujosa residencia de los Stanton. Berenice, sobresaltada, se volvió. Su boca se abrió para emitir un chillido de miedo.

—No, no grite —pidió suave pero firmemente la voz del aparecido—. No vengo a causarle daño, señora.

—Usted… —logró musitar al fin Berenice, dominando su sorpresa y su temor—. ¿Qué hace aquí, cómo ha entrado?

—No fue difícil —sonrió entre la densa barba oscura la boca firme del visitante—. Lo importante es que he llegado hasta aquí. Y he oído lo que decía.

—Es la verdad. ¿Quién es usted realmente? Le llaman Smithy, ¿no?

—Sí, así, me llaman. Pero supongo que las personas que me conocen, pueden saber quién soy sin necesidad de que yo se lo diga…— aún sonreía cuando se despojó lentamente de sus anteojos oscuros, que apartó del rostro. Unas pupilas taladrantes se fijaron en Berenice.

Esta vez, ella sí emitió un grito ronco, teniendo que taparse la boca con una mano para no proferir un alarido. Palideció intensamente, dando un paso atrás.

—¡No! —gimió—. ¡No puede ser! ¡Esos ojos…! ¡Cash Diamond!

—Veo que me conoce, señora Bishop —sonrió el hombre del macferlán fríamente—. La llamaba siempre así, ¿recuerda?

—Pero… pero estás muerto, Cash… Te asesinaron hace un año, estás sepultado…

—¿Realmente lo cree así? No, Berenice, no estoy muerto ni enterrado. Veo que me ha reconocido. Sí, soy Cash Diamond. Y he vuelto para descubrir a mi asesino, sea quien sea.

—No puedo entenderlo… —sollozó ella, demudada—. No puede estar ocurriendo esto…

—Berenice, ocurre. Y eso es lo que importa —se acercó a ella unos pasos—. De nuevo viuda, ¿no es cierto? Otro marido asesinado.

—¿Asesinado? Glenn murió accidentalmente en la mina…

—No, sabe bien que no fue así. Quiso convencerse de otra cosa, pero sabe que a mi socio le asesinaron cuando poseía toda la mina, para que ésta fuese a parar a usted, su legítima heredera.

—¡Yo no maté a Glenn! ¡Juro que nada tuve que ver con esa muerte… ni con la tuya, Cash! Bueno, suponiendo que murieses, que parece que no fue así… Quiero decir que yo no pagué a aquellos asesinos. Ni provoqué la explosión en la mina…

—No he dicho eso, aunque llegué a pensarlo alguna vez, Berenice. Yo quisiera saber si, por entonces, cuando era la señora Bishop, tenía usted algún pretendiente, alguien que deseara ser su amante, que la acosara constantemente confesándole su amor…

—Siempre he tenido hombres así a mi alrededor —susurró ella, mirándole con intensidad—. Sólo tú me rechazabas. Y sin embargo, era a ti a quien deseaba… y sigo deseándote, Cash Diamond, estés vivo o muerto, seas hombre o fantasma.

Le alargó los brazos, tomándole por los hombros, se aproximó a él, trató de besar sus labios.

Cuando las dos bocas iban a contactar, él la apartó con suave energía.

—No, Berenice. Entonces la rechacé. Y ahora también. Amo a otra mujer.

—Cheryl…

—Sí, Cheryl. Es hermosa. Es mi mujer. Y sólo la amo a ella, entiéndalo. Lo que he venido a buscar no es su amor, sino una palabra: el nombre de quien más la cortejó entonces, de quien planeó realmente ser su esposo tras enviudar de Bishop, cuando éste fuese dueño de toda la mina Plata Blanca, tras mi muerte. Y que, al verla convertida ahora en señora Stanton, ha vuelto a dejarla viuda, para seguir pretendiendo ser su marido. No sólo porque la desee, sino porque desea sus bienes, su fortuna, su mina de plata, todo. Vamos, Berenice, tiene que saber quién fue ese hombre que tanto la asediaba, que pugnaba por hacerla suya… Recuerde, trate de pensar un poco…

Ella dilató sus ojos. Parecía entender ahora. Pero su mente rechazaba la idea.

—No es posible… —jadeó—. No puede ser él…

—¿Quién? —la apremió Cash vivamente—. ¿Quién es ese hombre? Por extraño que le parezca, si sabe quién la cortejaba tan fervorosamente, sabe quién dispuso mi asesinato, el de Bishop, el de Stanton… y posiblemente ahora mismo el de mi mujer.

—Fue… fue… el sheriff Jonás Whitmore —declaró ella con voz temblorosa.

—¡Whitmore! —Cash dio un paso atrás, estupefacto.

—Sí. Y sigue igual… cortejándome como el primer día, insistiendo siempre…

—Entonces, no hay duda alguna. Es él. Él es el hombre al que busco, Berenice. Él es quien tiene ahora en su poder a Cheryl.

* * *

—Sheriff Whitmore… ¡Usted! Gracias a Dios, ¿cómo dio conmigo?

Jonás Whitmore contempló fríamente a Cheryl Diamond, manteniendo en su diestra el voluminoso revólver. Una sonrisa desdeñosa, casi cruel, asomó a su rostro rudo y noble de expresión.

Y Cheryl entendió justo entonces.

Comprendió por qué Rocky Treadwell, el enemigo mortal de Cash, permanecía impasible ante la aparición inesperada de Whitmore en aquella galería abandonada de una vieja mina de plata. Y por qué los vigilantes de la misma le habían dejado entrar hasta allí sin un solo disparo ni un acto de violencia.

Whitmore era el responsable de su secuestro. El jefe de aquel grupo de forajidos que asesinaran a Wayne, el conserje del hotel, y posteriormente a Blake Stanton, mientras la conducían a ella a viva fuerza hasta esta madriguera.

—No, no puedo creerlo… —gimió Cheryl, removiéndose en tierra, bien sujetos sus brazos a la espalda por fuertes ligaduras—. Usted, sheriff Whitmore… ¡usted es el culpable!

Jonás Whitmore soltó una carcajada áspera. Afirmó con la cabeza, fríos y duros sus metálicos ojos grises.

—Sí, señora Diamond. Yo soy el culpable. Yo ordené a Falcon y a Sludge disparar contra su marido, aprovechando que aquella noche estaba bastante ebrio. Yo provoqué la explosión de la dinamita en la mina Plata Blanca, propiedad de Cash y de Bishop, una vez muerto Cash, para así dejarle toda aquella riqueza minera a su viuda, Berenice. Y yo he dispuesto esta noche su rapto y la muerte de Stanton, señora Diamond.

—Es… es abominable… —jadeó ella, muy pálida—. Pero todo eso ¿por qué? ¿Qué gana usted con tanta infamia, sheriff?

—Todo o nada, esa es mi jugada. Fui jugador antes que minero. Y minero antes que sheriff —rió Whitmore con acritud—. Y estoy acostumbrado a jugar fuerte en la vida. Si se quiere ganar todo, se debe arriesgar a tope. Por eso siendo minero, propietario de esta pequeña y miserable mina de plata, la Silver Rock, que resultó un fiasco y apenas si me dio mineral para malvivir unos meses, me hice amigo de Wyatt Earp, el sheriff de Tombstone. Y de Glenn Bishop. Y de Berenice. Sobre todo, de Berenice Bishop. Deseaba a esa mujer. Y planeé la gran jugada. Llegar a poseerla a ella y a su dinero. Me falló con Bishop, porque al morir él, ella eligió a otro hombre aún más rico, Blake Stanton. Y tuve que conformarme con seguir siendo solamente el sheriff de esta ciudad, gracias a la confianza que supe ganarme por parte de Wyatt Earp.

—Y siguió conspirando…

—Siempre he conspirado con el mismo objetivo. Ahora, Berenice es viuda nuevamente. Y rica, muy rica. La consolaré, la confortaré… hasta ganar su afecto. Será mía con toda su fortuna, tarde o temprano. Si se casara con otro, moriría como han muerto los demás.

—Es usted un ser despreciable, Whitmore. Y pensar que representa la Ley aquí…

—Ser sheriff es sólo esto —se tocó despectivo la estrella de latón—. Una simple placa en el pecho, un sueldo miserable mensual y nada más.

—¿Por qué quiere ahora deshacerse de mí?

—Pensé hacerla entrar en razón, obligarla a marcharse de aquí. Provoqué esos atentados, el primero sólo para asustarla. Pero usted siguió soportándolo todo sin marcharse. Me preocupa usted. Es lista, obstinada… y es mujer. Su instinto me inquietaba. En cualquier momento podía descubrir mi secreto. Resolví secuestrarla esta noche. Como ve, Treadwell, además de enemigo mortal de su difunto marido, es hombre leal a mis deseos, como cantos otros que han caído a manos de esos protectores suyos, Dillon y Smithy…

—Y ahora… ¿qué piensa hacer?

—Lamentablemente, no me deja usted muchas opciones —suspiró Whitmore meneando la cabeza de un lado a otro—. Sabe demasiado. Me ha visto ahora personalmente, sabe lo que pretendo. Imaginará que no voy a dejarla marchar sabiendo todo eso…

—De modo que piensa asesinarme como a los demás.

—Por desgracia, así es, señora Diamond. No tengo nada personal contra usted. Es más, la admiro. Es una mujer bella, obstinada, sagaz, intuitiva… Pero debo terminar con su vida, o usted me llevaría al patíbulo directamente.

—Es igual, Whitmore. Haga lo que haga, terminará en la horca o bajo el plomo justiciero —señaló ella—. Mi muerte va a servirle de poco.

—Quizás. Es un riesgo del juego, señora Diamond. Lo acepto, como acepto tantas otras cosas. Me he separado del grupo de batidores que andan buscándola, fingiendo que iba a explorar una determinada zona. Nadie ha pensado en esta vieja, pequeña y olvidada mina, que yo exploté antes de ser el sheriff de Tombstone. Volveré junto a mi grupo dentro de unos minutos, sin que nadie sospeche nada. Mientras tanto, usted habrá muerto, señora. Y no peligrará ya mi posición. Nunca debió venir aquí, créame. No ha salido ganando nadie con su presencia en la ciudad. Nadie, ni siquiera usted misma, como puede ver.

—¿Y si le prometiera que me marcho para siempre de Tombstone, jurando no revelar a nadie su identidad real de asesino?

—No puedo creerla —suspiró Whitmore—. Usted no haría eso jamás, sabiendo que yo hice matar a Cash Diamond para que Bishop heredase su parte y luego deshacerme del propio Bishop. Usted no me perdonaría ese crimen, señora. Y me parece lógico. No, no hay acuerdo. ¡Treadwell!

—¿Sí, patrón? —se apresuró a responder el hombretón que escupiera sobre la tumba de Cash Diamond.

—Acaba con ella. Que sea rápido y sin dolor. No quiero que sufra. Es toda una dama y una gran mujer. Lástima que estemos en campos opuestos.

—Sí, patrón —afirmó Treadwell con docilidad—. Se hará como usted dice. Yo no le guardo rencor a esta señora, después de todo.

—Bien. Entonces, me marcho. Hazlo ya, Treadwell. Quiero estar seguro de que ella ha dejado de existir cuando yo cruce la salida de la mina. Pero no tengo suficiente valor para disparar sobre Cheryl Diamond, la verdad.

—Yo lo tengo —sonrió Rocky Treadwell alzando su revolver hacia Cheryl, que miró a su verdugo fría y serenamente, sin inmutarse en apariencia—. Lo siento, señora.

—Adelante —invitó ella—. Dispare ya. Cuanto antes termine, será mejor.

Era tanto el valor de su tono, que incluso Treadwell vaciló, tragando saliva, antes de empezar a amartillar su revólver.

Justo un segundo después, el estruendo de la detonación conmovió los muros de la vieja galería en desuso.

Cheryl Diamond se quedó quieta, rígida, con los ojos muy abiertos, contemplando la boca del arma de fuego asestada hacia su cabeza desde la ruda mano de Rocky Treadwell.

El estampido retumbó dentro de su cerebro como si acompañase a la bala que debía destrozar su cráneo. Se dijo que era extraña la muerte, cuando podía seguir viendo a su asesino mientras el estampido retumbaba en su bóveda craneal y las tinieblas eternas tardaban en llegar para envolverla.

Luego, cuando Treadwell empezó a caer pesadamente hacia adelante, y vio correr la sangre por sus cabellos, comprendió que algo inesperado sucedía. Treadwell golpeó el suelo. Y vio que tenía la parte posterior del cráneo totalmente reventada de un balazo.

También lo descubrió Whitmore que, mortalmente pálido, lanzó una imprecación y giró la cabeza, dirigiendo su revólver a la entrada de la galería. No llegó a dispararlo.

Una segunda detonación despertó ecos dormidos en la vieja mina. De manos del sheriff escapó el revólver con trozos de sus dedos índice y pulgar. Un alarido de rabia y de dolor supremos brotó de sus labios contraídos. La furia crispaba su faz.

Todavía intentó con su mano zurda extraer otra arma de sus ropas, un chato revólver de cañones cortos, que llegó a alzar hacia la entrada, donde se silueteaba la figura de un hombre alto, sombrío, envuelto en los pliegues de un amplio macferlán oscuro.

De nuevo rugió el revólver. La llamarada centelleó en las sombras. Una bala del calibre 45 reventó el hombro izquierdo de Whitmore, arrancando astillas de hueso entre borbotones de sangre y carne desgarrada. Por segunda vez chilló el sheriff, tambaleante de dolor. Su pequeño revólver rebotó en el duro suelo.

Lentamente; el hombre de la barba frondosa y el macferlán flotante entró hasta el centro de la galería. Whitmore, exasperado, buscaba algo con la mirada, a espaldas del recién llegado. Este rió huecamente.

—Si busca a los demás, pierde el tiempo, Whitmore —dijo—. Sus tres esbirros de guardia están muertos. Pero esta vez no hice ruido para ello. No hacía falta.

Y señaló la vaina de un cuchillo, en su cintura, con dura sonrisa.

—Usted otra vez…—jadeó Whitmore, pegado al muro, goteándole abundante sangre de la mano rota y del hombro destrozado—. ¿Cómo supo…?

—Berenice Stanton me lo dijo. Añadió que usted fue minero, que tuvo una pequeña mina de plata casi inservible, la Silver Rock. Recordé dónde estaba. Y vi que la entrada principal se había cegado hace tiempo. Pero no así el otro acceso por atrás, sobre el mismo arroyo. Por ahí entré, como entraron ustedes en este lugar, Whitmore. Y llegué muy a tiempo…

—Maldito sea, ¿quién diablos es usted, para saber tantas cosas, para aparecer siempre como si fuese un condenado fantasma? —bramó Whitmore, cayendo de rodillas, convulso.

El pistolero rió, avanzando hacia Cheryl. Se inclinó hacia ella. Le cortó las ligaduras con el cuchillo manchado aún de sangre, utilizando su mano zurda, sin dejar de cubrir a Whitmore con su revólver empuñado por la diestra.

—Dios le bendiga, Smithy —susurró Cheryl, mirándole llena de gratitud.

El no dijo nada. Se limitó a ayudarla a ponerse en pie. Luego, la miró con fijeza a través de sus anteojos oscuros. Y habló nuevamente tras una larga pausa, sólo rota por los jadeos de dolor intenso que lanzaba Whitmore:

—Cheryl Diamond… Creo que es hora de quitarnos todos la máscara…

Y se arrancó los anteojos con un movimiento brusco, así como el sombrero. Ella se estremeció de pies a cabeza, le miró largamente y, pese a la barba y los ropajes, sus labios modularon un nombre:

—¡Dios mío! ¡Cash! ¡Cash, estás vivo! ¡Eres tú! ¡El corazón me palpitaba al verte, mi cuerpo se estremecía sin saber la causa! ¡Cash, esto es un milagro!

Whitmore, atónito, miraba con horror al aparecido, sin poderlo entender. Cheryl se tambaleó, como si fuese a caer desvanecida. Pero era demasiado fuerte para eso. Corrió hacia él, le rodeó con sus brazos. Cash la acogió rodeándola con su brazo izquierdo fuertemente.

—Sí, querida —susurró—. Es un milagro… Siempre lo fue. Vida mía…

Temblaba ella, pegada a su cuerpo, sollozando de felicidad. Whitmore le contemplaba como quien ve un espectro surgiendo de la tumba.

—Veo que llego tarde —dijo una voz desde la entrada de la galería—. Por suerte para Cheryl claro…

Se volvieron todos. Lloyd Dillon estaba al revólver en mano, sonriente. Cash asintió. Dillon miró con dureza a Whitmore.

—Me tropecé con su pelotón de batidores, sheriff —explicó—. Me dijeron que se había ausentado usted solo para explorar el terreno. Y recordé esta mina. Hace poco tiempo que sospechaba de usted, porque recordé que cortejó insistentemente a Berenice tras enviudar… Veo que no me equivoqué, aunque por suerte Cash se me anticipó.

—¿Usted sabía…? —musitó Cheryl.

—Claro. Era el único en saberlo —rió Dillon—. Era nuestro secreto, Cheryl. Pero ese secreto ya no tiene sentido. Cash nunca murió en Tombstone. Y eso es lo que cuenta.

—Sí, Lloyd —musitó ella, besando a su marido—. Eso es lo que cuenta para mí…

FIN