MATANZA ACORRALADOS

1

El viento soplaba aquel día.

Casi siempre hacía viento en la región, pero cuando era tan intenso, su aullido prolongado, lastimero, se hacía casi sobrecogedor al filtrarse entre cactus y peñascos.

No se veía alrededor más que áspera y aislada vegetación, brotando casi angustiosamente de la tierra árida, seca y agrietada por las largas sequías.

Allí se alzaba Los Yermos. Era el nombre del pueblo: Los Yermos. Pero también lo era de la región, cuando la gente se refería a ella. Millas y millas de terreno triste, duro, sombrío y hosco. En medio, las miserables casas del pueblo. Y nada más.

No había ganado, porque el ganado se hubiera muerto de hambre y de sed en la comarca, falto del agua indispensable y del pasto necesario para sobrevivir. No había colonos porque faltaba también el agua para el riego, y la tierra adecuada para que fructificasen las semillas. No había ovejas ni vacas, frutos ni verduras. Tampoco había riqueza minera. En Los Yermos no había nada. Nada, salvo miseria y ruina, pobreza y resignación. Era un pueblo triste, sombrío y lúgubre como la misma región en que se alzaba. La gente vivía en él de puro milagro. El polvo que se arremolinaba en torbellinos aquel día, movido por el fuerte ventarrón, caliente y seco, golpeaba las ventanas agrietadas y sucias o los porches desiertos, haciendo chirriar goznes y crujir postigos, como en una ciudad muerta.

Los Yermos no estaba muerto. Pero poco le faltaba. Su gente vieja se sentaba en los porches a dormitar las más de las veces. Los jóvenes intentaban recoger tallos silvestres, hierbas medicinales y cosas así, y llevarlas una vez cada seis meses a la cercana población. Cercana, para ellos, era recorrer dos días para ir y otros dos para volver la distancia que les separaba de Rockwood, el más inmediato lugar que se podía considerar medianamente civilizado, y con más de doscientos habitantes de censo. Los Yermos apenas si llegaba a los cincuenta en total.

De esos tallos, hierbas y raíces, vendidas a un precio miserable al boticario de Rockwood, sobrevivían penosamente durante otros seis meses. Y a eso se reducía todo.

Hasta que un día…

Un día, alguien llegó al pueblo. Un forastero extraño, locuaz y afable, simpático y educado, vestido con buenas ropas y equipado con muchas herramientas. Ese forastero solo permaneció en Los Yermos una semana.

Al final de ese tiempo, partía hacia Rockwood y registraba a su nombre una extensión conocida como Cactus Plain, a solo media milla de la entrada al pueblo. Registró exactamente dos millas cuadradas de terreno. Cuando regresó a Los Yermos llevaba consigo a diez hombres. Varios de ellos, armados de revólver y rifle. Llevaba cargamento en dos carromatos. Empezó a construir unos edificios de madera en la zona registrada a su nombre, parcela que acotó con alambre espinoso e hizo proteger por sus hombres armados. Ya no se mostraba tan simpático ni amable con la gente. Compró la vieja tienda única del lugar, que nunca vendía diariamente más allá de cincuenta a sesenta centavos en mercancías, por la asombrosa suma de ¡cien dólares de plata! El tendero, que jamás viera tanto dinero en su vida, la vendió de inmediato. También hizo lo mismo el viejo Joe McKenzie, al ver ante él ciento cincuenta relucientes dólares de plata a cambio de la propiedad de su pequeña cantina. Y, finalmente, el herrero vendió sus improductivos pero amplios establos, antaño dedicados a parada de postas de las diligencias que iban a Yuma, por otros cien dólares contantes y sonantes.

La gente de Los Yermos, asombrada, se preguntaba qué pretendía hacer aquel loco, quedándose con los tres únicos negocios del villorrio. Y más aún cuando comenzó a desmantelarlos, para edificar en su lugar casas de más altura. La cantina tuvo dos pisos sobre su única planta, levantados en buena madera traída de Rockwood, y el pequeño comercio se vio enriquecido con otra planta superior. Los establos fueron acondicionados de nuevo.

Y, de repente, cuando el forastero, de nombre Jason Walpole, según dijera él mismo, puso grandes carteles con el nombre suyo a sus negocios, quedando estos con los muy rimbombantes de Walpoleʼs Saloon, Walpoleʼs General Store y Walpoleʼs Stables, el anuncio de sus intenciones quedó bien patente.

¡Había encontrado una mina de oro en las tierras que le pertenecían ahora legalmente!

El muy avispado forastero, de este modo, explotó en su beneficio la miseria de aquellos desdichados, convirtiéndose no solo en el propietario de la mina de oro localizada allí, sino de los tres negocios que, con la avalancha inevitable de forasteros que implicaba el hallazgo del precioso metal, le enriquecerían mejor y más fácilmente. Así, por un simple puñado de miserables monedas, los que podrían haberse visto más favorecidos por el nuevo auge del lugar, tendrían que asistir, más míseros que nunca, al engrandecimiento del paraje, la riqueza de su astuto comprador y el futuro esplendor de Los Yermos, que nunca les alcanzaría a ellos como hubiera sido de justicia, sin mediar el embaucador Walpole para esquilmarles.

En pocos meses, Los Yermos cambió radicalmente. Creció y creció, se edificó, se llenó de gente. Pero la exclusiva para instalar negocios de hostelería, almacenes o establos era de la total incumbencia de Jason Walpole, y nadie podía hacerle la competencia, forastero o local. Las leyes no le apoyaban en ese sentido, porque nadie podía monopolizar nada en un país libre, pero para ello estaba la ley de su propia fuerza. Sus diez hombres iniciales eran ahora una treintena. Y todos ellos iban armados. Cuando alguien se ponía terco, las armas le disuadían de pretender plantar cara a Jason Walpole y su trust. La gente le odiaba, pero le temía a la vez. Ahora, el parlanchín y simpático forastero del principio, era un hombre duro, enérgico e inflexible, cargado de riquezas, dueño de una propiedad suntuosa en las tierras acotadas, junto a las vetas de oro, edificada la casa en piedra y ladrillo y rodeada de jardines conseguidos a costa de traer agua en grandes carromatos repletos de barriles, para el riego de las tierras, mientras el pueblo seguía muriendo de sed, al menos de agua, ya que el whisky corría profusamente, y la fácil riqueza de los advenedizos, como tahúres y rufianes de toda laya, comenzó a convertir el viejo y triste lugar en fácil campo para los camorristas violentos y para los pillos redomados. Entonces, a Jason Walpole se le ocurrió la brillante idea de inventarse una forma de legalidad, y nombró por decisión propia, sin recurrir a elecciones de ningún género, a un sheriff encargado de imponer el orden en Los Yermos.

Ese sheriff, naturalmente, era hombre de su total confianza. Su propio ayudante personal, Wess Hogan. Este nombró a cuatro pistoleros de su jefe como alguaciles, les puso una placa, y así comenzó la «legalidad» de Los Yermos que, casualmente, siempre se inclinaba en beneficio de Jason Walpole, y en perjuicio de cualquiera que no fuese amigo, aliado o protegido suyo.

Los Yermos era una ciudad próspera para todos, excepto para quienes vivían inicialmente en ella, que seguían arrastrando su miseria y buscando hierbas y raíces en las montañas para venderlas en Rockwood o en la propia población desde que a Walpole se le ocurrió instalar una farmacia y consultorio dentista, donde colocó a un bribón amigo suyo, borrachín y desaprensivo, llamado Rufus Kelly.

Las cosas, por tanto, distaban mucho de ser justas para quienes se vieron tan astutamente despojados de todo lo suyo. Y así parecía que iba a ser siempre, hasta que el rico filón de oro hallado por Walpole se agotase.

Pero un día, otro forastero llegó a Los Yermos.

Y las cosas se complicaron extraordinariamente.

* * *

Jason Walpole se apartó de mala gana de Jane, la chica que le correspondía hoy, por propia elección. Las otras cuatro muchachas que formaban su harén particular en la finca que él denominaba Golden Gate, reían en el jardín, jugando entre ellas frívolamente.

—¿Qué diablos pasa ahora, Vince? —le preguntó a su esbirro, que acababa de llamar a la puerta, con tono desabrido.

—Lo siento, patrón. Es un mensaje del sheriff Hogan —explicó tímidamente el empleado, tendiéndole un papel escrito—. Acaba de traerlo el comisario Blake.

—Dame, maldita sea —refunfuñó Walpole—. Y lárgate por ahí a hacer algo.

El esbirro se apresuró a desaparecer, porque sabía cómo se las gastaba su patrón cuando era sorprendido en sus escarceos amorosos con alguna de sus cinco amantes particulares. Walpole, una vez a solas con su chica, desdobló el papel, con ceño fruncido, y leyó en silencio su contenido, garrapateado a duras penas por el nada culto ni inteligente Wess Hogan, su sheriff en Los Yermos:

«Patrón, conviene que se dé un paseo por aquí. Hay un tipo nuevo, un forastero, que piensa abrir una cantina. Ya le he advertido que eso no es legal aquí, pero él ha dicho que es legal en los Estados Unidos, y eso le basta. Además, dice que abrirá un negocio de almacén y fonda en el mismo lugar. Y me ha nombrado no sé qué leyes federales que apoyan su voluntad. No me gusta el tipo. Dígame qué hago con él, o venga usted».

—Ese condenado Hogan no sabe qué hacer en cuanto un charlatán le replica —masculló irritado, estrujando el papel con rabia. Miró a Jane, que acababa de levantar la blusa y sacarla por la cabeza, dejando sus generosos y morenos pechos al descubierto, vibrando ante él invitadores. Respiro hondo y meneó la cabeza—. Lo siento, gatita. No podrá ser ahora. Cosas de negocios. Volveré lo antes posible.

Jane puso cara de niña picara, disgustada por algo. Con un mohín de enfado, se volvió a ajustar la blusa, procurando que sus grandes senos bailotearan provocativos ante su amante. Walpole resopló, dominó lo mejor posible sus tentaciones, y salió de allí con un bufido, pegando un portazo.

Momentos después, cabalgaba a lomos de su hermoso caballo negro, manchado de blanco, rumbo a las cercanas edificaciones de Los Yermos, ocupando ahora una extensión cinco veces mayor que cuando él pisara por vez primera el villorrio perdido en la árida pradera.

* * *

Jason Walpole salió de su negra montura delante de su saloon. Justo al lado de este se alzaba la oficina del sheriff local, Wess Hogan. Pero Walpole sabía por experiencia que era mucho más fácil hallar a Hogan en el local de diversiones que en su emplazamiento de trabajo.

No se equivocaba. Al empujar los rojos batientes de la puerta de entrada, vio a Hogan acodado en el mostrador, delante de una gran jarra de cerveza, casi vacía que, por añadidura, no sería la primera. Caminó hacia él con larga zancada, la mirada seria y fría.

El sheriff, al verle llegar, carraspeó irguiéndose y tratando de mostrar una compostura digna. Cuando habló hacia Walpole, llegó a este una vaharada a alcohol.

—Oh, patrón, ahora mismo iba a la oficina, solo entré a refrescar un poco el gaznate…

—Sí, ya lo sé, ya lo sé —asintió Walpole, seco—. Veamos, Wess, ¿dónde está el tipo de quien me hablabas?

—En el hotel, patrón. Si quiere, podemos ir a verle ahora mismo…

—Sí, vamos. Y deja de llamarme «patrón». Eso, en boca de un sheriff, no suena demasiado bien. Sobre todo, si es delante de un forastero…

Salieron de la cantina, cruzando la calle bajo el sol de la tarde, hacia el único hotel de Los Yermos, situado en la acera opuesta. Walpole dejó que Hogan abriera la marcha, limitándose a seguirle con sus manos hundidas en los bolsillos de su pantalón, la levita abierta para que se advirtiera que no llevaba arma alguna al cinto. A Jason Walpole no le gustaba nunca mostrar un aspecto agresivo ante nadie, y menos aún ante un desconocido recién llegado a la población.

Entraron en el hotel, negocio también propiedad del propio Walpole, como todos los del lugar. Los ojos de este recorrieron inquisitivamente el vestíbulo y el vecino bar, en busca de la persona a quién quería ver cuanto antes. Hogan cambió una mirada con el viejo conserje. Este hizo un significativo ademán con la cabeza hacia el bar. Hogan caminó hacia allá con otro carraspeo. Walpole le siguió.

Solo había dos hombres en el recinto. Uno era el camarero del mostrador, el hombre gordo y calvo que servía a los clientes. El otro, el solitario cliente de ese momento.

Jason Walpole arrugó el ceño. No podía ver la cara del forastero, dado que la cruda luz solar, hiriendo las polvorientas vidrieras a espaldas del desconocido, solo lograba recortar la altísima silueta de este, dejando su faz en la sombra. Observó que vestía de oscuro, llevaba larga levita y sombrero de copa baja, y estaba tomando un whisky con lentitud.

—Buenas tardes —saludó Hogan—. El señor Walpole desea verle, forastero.

—Muy bien —asintió el otro con voz calmosa—. Adelante. ¿Desean tomar algo?

—No, gracias —negó Walpole, suave—. El sheriff no bebe estando de servicio. En cuanto a mí, no tengo sed.

—Como quiera. Aquí hace bastante calor, al menos para mí. Yo sí tengo sed.

—Beba lo que quiera. Está invitado. Nos gusta acoger bien a los forasteros.

—Muy amable —dijo el forastero, irónico—. El sheriff no me dio esa impresión. Me ha negado licencia para abrir aquí algún negocio. Dijo que debía hablar antes con usted.

—Bueno, me gustaría saber cuáles son sus intenciones comerciales en Los Yermos.

—¿Es usted el alcalde local? —preguntó el desconocido.

—Soy muchas cosas aquí: alcalde, primer comerciante del lugar, dueño de las minas de oro… Además de Presidente del Concejo del Comité Cívico, comisario honorario de la Ley y un sinfín de cosas más. La gente aquí me estima y respeta. Los Yermos es una creación mía. Antes, este lugar era un pozo de miseria. Ahora, es próspero y rico.

—Supongo que se lo deben a usted y al oro —rio el otro.

—Supone bien. ¿A qué ha venido usted exactamente?

—Ya se lo dije. A abrir negocios aquí.

—¿Por qué en Los Yermos? Hay muchos sitios en este país, mejores y mayores que mi ciudad…

—¿Y por qué no aquí? Es un sitio tan bueno como otro cualquiera. Esto también es suelo americano, señor Walpole.

—Muy cierto. Pero sus posibilidades son limitadas. Muy limitadas. No admite competencias comerciales.

—¿No las admite el pueblo… o no las admite usted? —puntualizó el forastero fríamente.

Walpole clavó sus ojos en el otro. Empezaba a habituarse al contraluz. Creyó ver que su interlocutor tenía ojos verdes, facciones firmes y duras. Boca prieta, nariz recta, frente amplia.

—¿Y si fuera así? —sonrió suave.

—Podríamos discutir largamente, con la Ley en la mano.

—No hay nada que discutir. Busque otro lugar para sus negocios. Los Yermos ya tienen suficientes.

—Eso no es usted quién para decirlo. Cualquiera puede establecerse en cualquier parte, señor Walpole. Lo dicen las leyes americanas. Y esto es América. Son los Estados Unidos, le guste a usted o no.

—¿Quién ha dicho que no me guste? Soy tan americano como usted, señor…

—Bradford. Clint Bradford, señor Walpole. En efecto, soy americano. Y como tal, tengo pleno derecho a establecerme donde se me antoje. Las leyes federales protegen el derecho de cada ciudadano. ¿Algo que objetar?

—Sí, señor Bradford. Váyase. En Los Yermos no nos gusta que nos vengan a imponer leyes, ni federales ni estatales o territoriales. Tenemos las nuestras propias, y nos van bien. Puede quedarse hoy o unos días, pero nada de instalar negocios. No se lo íbamos a permitir.

—¿Seguro? —rio el forastero.

—Puede jurarlo, señor Bradford.

Hubo un tenso silencio. El forastero apuró su whisky. Luego declaró con calma:

—Bien, señor Walpole. Ha sido muy grato hablar con usted.

—¿Se va o se queda?

—Me quedo, naturalmente —rio Bradford—. Y abriré esos negocios, le guste o no.

—Sabe que no me gusta.

—Ya le dije que eso no es asunto mío, sino suyo.

—Puede tener problemas. Graves problemas.

—Lo supongo —rio de nuevo Bradford con frialdad.

—Incluso puede ser peligroso para usted.

Los ojos del forastero se clavaron en su interlocutor.

—¿Eso es una amenaza? —trató de saber.

—No —Walpole se encogió de hombros con gesto aparentemente afable—. Solo una advertencia.

—¿Contra qué o contra quién?

—Contra muchas cosas y muchas personas que pueden sentirse dañadas por sus intenciones comerciales, señor Bradford.

—Que yo sepa, aquí solo hay una persona que puede sentirse dañada: usted.

—Tengo muchos amigos que sentirán lo que pueda sentir yo, se lo aviso. Gente que debe su posición actual al estado de cosas de Los Yermos. Puede que tampoco les guste su proyecto.

—Me tiene sin cuidado. No pienso quitarle nada a nadie. Pero tampoco toleraré que me impidan a mí ejercer mi libre derecho de ciudadano a abrir un local donde me parezca.

—¿Es esa su última palabra?

—Sí, lo es.

—Muy bien —suspiró Jason Walpole. Yo le advertí. Ahora, allá usted con sus asuntos. No obstante, le deseo mucha suerte.

—Yo no creo en la suerte. Solo en el esfuerzo cotidiano, en el afán de vencer. Y le aseguro que de eso entiendo mucho.

Walpole no dijo nada. Se encaminó a la salida del local, seguido por Hogan, tras depositar unas monedas sobre el mostrador. El sheriff local miraba ceñudo a Bradford aunque no se atrevió a añadir palabra alguna a lo dicho por su patrón. Ambos hombres abandonaron el recinto tras unas últimas, frías y significativas palabras pronunciadas por Walpole mientras contemplaba hostilmente al recién llegado:

—Aun así, suerte, señor Bradford. Va a necesitarla, se lo aseguro.

La vidriera se cerró tras ellos. Clint sonrió duramente, apurando su whisky. El cantinero, nerviosamente, limpiaba vasos, como si no se hubiera enterado de nada. Su cliente le pidió suavemente:

—Deme otro whisky, amigo. Ese tipo me ha dado sed. Habla demasiado, y hace hablar a los demás.

El camarero enarcó las cejas, puso el licor en su vaso y meneó la cabeza de un lado a otro. Confidencialmente, musitó con voz tenue:

—Tenga cuidado, señor. Él es el amo de todo esto. Y no le gusta la competencia.

—Ya lo he notado —rio Bradford—. ¿También es dueño del hotel?

—También, señor. De todo, ya se lo he dicho.

—¿Recurre a la violencia cuando las palabras no dan resultado?

El gordo y calvo camarero pareció en apuros ante la pregunta. Tragó saliva y limpió nerviosamente otro vaso antes de responder, evasivo:

—Aquí nadie ha intentado nunca llevarle la contraria. Es demasiado poderoso para ello, ¿comprende? De modo que no puedo darle una respuesta a eso.

—Ya. Pero imagino que tiene personal armado a su mando. ¿O no?

—Todo el mundo lo tiene cuando lleva negocios y dirige un pueblo entero, siendo además poseedor de una mina de oro y de muchachas preciosas en una lujosa mansión.

—Entiendo. El señor Walpole es todo un tirano, un cacique a la vieja usanza árabe. Posee su harén y todo. Y, naturalmente, un pequeño ejército de pistoleros a sus órdenes.

—Yo no he dicho eso, señor —protestó el otro, inquieto, humedeciendo sus labios y dirigiendo miradas en torno suyo.

—Ni hace falta —sonrió Bradford apurando su segundo whisky—. Adiós, amigo. Creo que ya sé lo suficiente acerca de Jason Walpole, el amo de Los Yermos. Pero eso no impedirá que me quede aquí.

Y abandonó el bar calmosamente, con un destello burlón y frío en sus ojos grises, duros y penetrantes.

2

Jenny Ann Colter tomó su rifle «Winchester», y salió al porche decidida. Encañonó al hombre que trataba de empujar la puesta de su valla de madera en torno a la casa.

—¿Qué busca aquí, amigo? —preguntó, moviendo el cerrojo del arma significativamente, sin dejar de apuntar al desconocido—. No me gusta recibir visitas, y menos de gente que no conozco.

—No dispare, por favor —sonrió el hombre, alzando una mano—. Creí que la gente de este pueblo sería más sociable.

—Pues ya ve que no lo somos. ¿Quién es y qué busca aquí? —el arma no se bajó ni una sola pulgada, en las firmes manos de la joven erguida en el porche de la sencilla casa de madera.

—Me llamo Clint Bradford y acabo de llegar a Los Yermos. Ando buscando un local para abrir un negocio. Alguien me dijo que usted tiene uno que no pertenece todavía a Jason Walpole.

—Ni pertenecerá jamás mientras yo viva —dijo la joven con firmeza—. Ya es suficiente con que mi difunto padre fuese lo bastante débil para venderle por una miseria su mejor propiedad, y ese hombre hiciera de ella un hotel.

—De modo que el hotel donde me alojo era de su padre…

—Así es. Entonces era solo fonda y comedor para gente de paso, casi siempre diligencias o jinetes en viaje. Ahora es un hotel lujoso y gana dinero con él. El oro trae gente a este lugar, y el hotel es caro. Todo son beneficios para Walpole. ¿Y usted dice que quiere adquirir mi única propiedad aparte de esta casa que es mi hogar?

—En efecto. Creo que se trata solo de un cobertizo sin uso especial alguno, pero situado en medio del pueblo…

—Así es. Walpole lo quiere para montar otro negocio. Me ha hecho ofertas, amenazas… de todo. Sigo sin vender. Pero he oído cosas inquietantes. Si no se lo vendo esta temporada, antes de que lleguen las lluvias invernales, si es que llegan alguna vez puntualmente a estas áridas tierras, hará alguna trastada para quitármelo. No me sorprende en él. Es la Ley aquí. Lo es todo, en suma.

—No. La Ley es otra cosa, señorita Colter, ¿no es ese su nombre?

—Sí —los ojos azules de la muchacha de cabello rubio claro se fijaron en el forastero—. ¿Qué pretende usted exactamente, señor Bradford?

—Abrir un negocio y competir con Walpole.

—Entonces, está loco —una repentina desconfianza asomó al rostro atractivo y juvenil de la muchacha—. O bien forma parte de los planes de Walpole y es un enviado que se finge competidor para comprarme ese cobertizo para su jefe.

—No, no. Frene su imaginación. Le aseguro que si me vende o arrienda ese local, el negocio será mío y solo mío. Ya tuve un enfrentamiento verbal con Walpole y le advertí que pienso seguir adelante. No le gustó. Y a ese esbirro suyo, el sheriff Hogan, tampoco. Pero eso no me hará cambiar de idea.

—Si todo eso fuera cierto, me gustaría usted. Y me gustaría su plan —siguió desconfiando Jenny Ann—. Pero ¿quién me dice a mí que todo esto no es un truco, y luego mi cobertizo pasa a ser otro negocio de Walpole?

—Le doy mi palabra de honor de que el proyecto es solo mío.

—Ni siquiera puedo estar segura de que usted tenga honor, señor Bradford. No le conozco de nada. Y por aquí no viene gente muy honorable, la verdad.

—Está bien, admito que tiene razón en sus recelos —rio Clint, de buen humor—. No me disgusta que sea desconfiada. ¿Qué tal sí, al adquirir ese local, caso de que usted lo venda o alquile, le firmo una cláusula en la que me comprometo a que la cesión quede anulada a todos los efectos si Jason Walpole tiene la más mínima participación en la empresa y yo la he engañado a usted?

—Eso estaría mejor. Puede que me piense bien su proposición, señor Bradford —al fin bajó el rifle—. ¿Quiere entrar en casa? Hablaremos de ello con calma…

Clint asintió, siguiendo a la joven al interior de la sencilla y pulcra vivienda. Ella le hizo sentar en un rincón de una salita donde el sol penetraba a través de una ventana protegida con alegres cretonas estampadas. Vio un retrato oval sobre un mueble. El de un hombre de cabellos canosos y rostro franco y cordial, con una niña rubia y encantadora a su lado.

—Era mi padre —suspiró la joven—. Murió hace solo seis meses. Estaba enfermo. Y la paliza que recibió a manos de los esbirros de Walpole para venderle ese negocio que ahora es el hotel, acabó con sus escasas defensas. Fue como asesinarle. Y nadie ha movido un dedo para aclarar las cosas. Hogan ni siquiera me escuchó. Estuve a punto de matarles a él y a Walpole con el rifle de papá. Pero un amigo me advirtió que solo intentarlo era una locura. Sus pistoleros me acribillarían impunemente, y aun si lograba herir a alguno de ellos, serían capaces de colgarme de una soga sin la menor vacilación. Así están las cosas aquí, señor Bradford. Pero yo sigo empeñada en luchar y no venderle ese cobertizo que tanto ansía.

—¿Sabe para qué lo quiere él?

—Claro que lo sé. Desea instalar en esa finca un nuevo negocio de juego y mujeres para los que vienen atraídos por el oro de su rica mina. Encima, situará sus propias oficinas para controlarlo todo más de cerca, y venir de vez en cuando de su palacio en la mina, donde tiene todas las comodidades imaginables.

—Ese hombre es un maníaco del poder, del dominio sobre todos los demás. Creo que comenzó de la nada, comprando por pocos dólares cuanto había aquí de valor…

—Esto era una mísera aldea por entonces. Fingió venir a abrir negocios y ayudar a la gente. Sabía que aquí había filones de oro y podía dar con ellos. Cuando lo logró, demostró ser quien realmente era. Se hizo el amo. Impuso su ley de autoridad y de tiranía sobre todos. La prosperidad que nos ha traído es falsa. Ahora hay aquí tahúres, forajidos, pistoleros, gente de mal vivir. Es un infierno que se hace violento y temible los sábados por la noche. Eso hizo Walpole de un lugar apacible y mísero, eso sí, pero donde la vida transcurría en calma y sosiego.

—El negocio que yo abra tampoco va a cambiar las cosas, señorita Colter —avisó noblemente el forastero—. Pienso instalar un saloon para competir con Walpole.

—Ya importará poco un local más o menos de este tipo —suspiró ella—. Lo importante sería que en realidad surgiera esa competencia. Pero Walpole no la tolerará. Le enviará sus pistoleros para arrasarle el negocio e incluso para amenazar su vida. ¿Es que tiene usted gente armada a su servicio?

—No. Ni la necesito por el momento —sonrió Bradford—. ¿Llegamos a un acuerdo, entonces? Puede conservar su propiedad. Me bastará con el arrendamiento. Digamos que le abono por su local tres mil dólares al año… o bien nos hacemos socios ambos del negocio. A partes iguales, aunque yo ponga el dinero. Usted habrá puesto en ese caso el local, que seguirá siendo suyo aunque yo dirija el negocio. ¿Qué le parece? Eso le demostrará mejor que ninguna otra cosa mi honestidad en la oferta. La evidencia de que Walpole y su chusma jamás meterán una sola mano en el asunto del saloon.

—Me ha convencido —los ojos azules brillaban, excitados. Le alargó la mano decidida—. Acepto la oferta de sociedad. Ganemos o perdamos dinero, seré su socio. El local es suyo desde este momento. Y por si algo sucede, extenderé de inmediato el contrato correspondiente, señor Bradford. Esperemos que sea una decisión acertada.

—Lo será —le aseguró Clint, sonriente—. Gracias por confiar en mí, señorita Colter. No la defraudaré.

—Si vamos a ser socios, seremos también amigos —rio ella—. Llámeme simplemente Jenny Ann.

—Y usted a mí, Clint.

—Bien, Clint, espero que este sea el inicio de un futuro mejor para ambos.

—Así sea… a pesar de Walpole y sus pistoleros —sonrió él, apretando aquella mano suave, sedosa, de su nuevo y bello socio.

* * *

Jason Walpole se apartó de la muchacha desnuda que compartía el lecho con él. Se puso rápidamente camisa y pantalón, y salió para atender a Hogan, que acababa de llegar a su mansión Golden Gate, haciéndose anunciar muy excitadamente.

—¿Qué diablos ocurre ahora, Wess? —preguntó, saliendo a la antesala donde su esbirro convertido en representante de la Ley paseaba arriba y abajo, dando vueltas nerviosas a su sombrero entre ambas manos.

—Patrón, algo que debe usted saber cuánto antes —jadeó el sheriff local—. Ese maldito forastero se ha salido con la suya. Jenny Ann Colter ha cedido su local al tal Bradford y este ha comenzado a instalar un negocio en él. Un saloon que se llamará precisamente Jenny Anne, a juzgar por el gran cartel que está haciendo colgar. Se ha traído unos cuantos empleados de Cactus Plain, al negarse por miedo a usted los de aquí a trabajar con él. Y están montando un establecimiento a toda prisa. Al parecer, esa chica es socio de él en el negocio.

—Maldita mocosa estúpida… —jadeó Walpole, furioso, con su rostro congestionado—. Le pedí que vendiera en cien ocasiones y se negó… ¡Y ahora le cede su cobertizo a ese tipo! Hogan, hay que hacer algo… Eres la Ley. ¿Por qué no obras como tal?

—Lo intenté, patrón —tragó saliva Hogan, bajando la cabeza—. Hoy mismo, al iniciar sus trabajos, me presenté allí con Blake, para obligarles a detenerlos y renunciar a ese negocio.

—¿Y…? —Walpole enarcó las cejas.

—No pude hacer nada —gimió—. Trae consigo un mandamiento legal, un documento firmado por el gobernador del territorio de Arizona, autorizándole a ejercer legalmente el comercio en cualquier lugar del país, ateniéndose siempre a las leyes territoriales y federales, conforme a los derechos de todo ciudadano americano, que podrá ejercer el libre comercio en los Estados Unidos, sin acatar monopolios ilícitos.

—¡Maldito sea! —bramó Walpole—. De modo que vino bien preparado. ¿El documento era legítimo, Hogan?

—Lo era, señor. Es fácil comprobarlo. Lleva el membrete y sello del gobernador de Phoenix, y va a nombre de Clint Bradford.

—Y supongo que mencionará que la Ley local de cualquier punto del territorio está obligada a ayudar y cooperar.

—Así es. No solo no puedo impedirle abrir ese negocio, sino que debo evitar que nadie intente algo parecido, incluso usted mismo, patrón. O sería culpable de un grave delito…

—Claro, Hogan, lo entiendo. No quiero que venga un marshal federal y te arranque esa placa, metiéndote en la cárcel por varios años —manifestó sombrío Walpole. Y ahora fue él quien comenzó a pasear por la estancia como un tigre enjaulado—. Ese tipo es muy listo y viene con las leyes en la mano para luchar contra mí y contra mi imperio de Los Yermos. Bien. Entonces vamos a luchar contra él a nuestro modo, amigo Hogan.

—¿Qué quiere decir con eso? Si usted lo intenta, también será culpable de un delito federal, por pretender imponer un monopolio…

—Cállate de una vez. ¿Quién ha dicho que yo pretenda dar la cara en esto? No, no, hay que ser sutil, como lo es nuestro amigo Bradford. Ni tú ni yo podemos intervenir directamente contra él, eso está claro. Pero ¿qué podría hacer él ni nadie contra unos enemigos anónimos? Una banda de forajidos, pongamos por caso…

—¿Forajidos? ¿Qué forajidos?

—Eso es cosa mía —rio duramente Walpole. Se sentó a una mesa y comenzó a escribir con rapidez en una hoja de papel—. Tú espera y ve luego al pueblo. Haz imprimir este prospecto y difúndelo, pégalo en paredes, árboles y postes.

Se lo tendió una vez escrito. Hogan, perplejo, lo leyó. Luego miró con estupor a su jefe.

—Pero patrón, esta banda que nombra usted aquí… nunca oí hablar de ella —objetó.

—Claro —rio Walpole—. Eso importa poco. Tú haz creer que sí oíste mencionarla muchas veces, eso bastará. Y haz lo que te dije de inmediato. Ahora vete.

Hogan salió de la lujosa mansión del cacique sin entender una sola palabra. Pero pocas horas más tarde, salía de la pequeña imprenta del pueblo un pasquín que fue adherido a todas las paredes y árboles del lugar, con su curioso texto.

* * *

«5.000 DOLARES DE RECOMPENSA por la captura, vivos o muertos, de los miembros de la peligrosa banda de forajidos “La Antorcha”, culpables de violencia y homicidio.

»La Ley de Los Yermos».

—«La Antorcha»… No sabía que hubiera por aquí una peligrosa banda de tal nombre.

—Yo tampoco, Clint —confesó Jenny Ann, frunciendo el ceño y apartándose del lugar donde aparecía adherido el pasquín recién impreso—. Y he nacido aquí… Eso es nuevo para mí.

—Pues resulta bastante raro. Cinco mil dólares es una suma bastante fuerte…

—Solo Walpole podría pagarla, la verdad —admitió la joven, paseando por el porche del edificio que comenzaba a levantarse donde antes estuviera el antiguo establo o cobertizo en desuso que fuera de su padre—. Demasiado dinero para una banda de la que no oí nunca hablar… Eso no me gusta, y no sé por qué…

—A mí tampoco —confesó Clint, pensativo—. En fin, sigamos la tarea. Dentro de una semana lo más tardar, podremos abrir nuestro local. Espero que el nombre que llevará le dé suerte.

—Gracias por ponérselo, Clint —suspiró la muchacha, mirándole—. Me gusta verlo ahí, tan grande, en letras rojas y doradas… Jenny Ann… Nunca me creí importante hasta ahora.

—No es cierto. Eres importante, Jenny Ann. Mucho más que un bonito cartel o un saloon. Has demostrado ser más valiente y decidida que ninguno de este pueblo, hombres incluidos.

—Me halagas, Clint.

—No, no. Te soy sincero. Te admiro de verdad, Jenny Ann.

—Clint, creo que vamos a ser muy buenos amigos los dos —rio la joven, halagada profundamente en su femenina vanidad—. ¿Te he dicho alguna vez que tengo un socio muy guapo?

—No, creo que no —rio él a su vez—. Pero puedes decirlo, no me molesta lo más mínimo, palabra.

—Pues es la verdad. Eres el tipo más guapo que vi jamás —dijo, alzándose de puntillas y besándole la mejilla. Luego enrojeció, corriendo al interior del local.

—Esa chiquilla… —sonrió Clint, siguiéndola con gesto complacido.

Los obreros traídos de Cactus Plain trabajaban intensamente, y avanzaba a pasos agigantados la tarea de construir una vasta sala, mostrador, mesas de juego, un altillo para palcos, un escenario pequeño, para actuaciones artísticas, y todo cuando podía componer un saloon a la usanza de los de Kansas City, Wichita o Dallas, por poner algunos ejemplos de lugares dotados de espléndidos locales nocturnos para diversión de mineros, vaqueros y toda clase de gente presta a gastarse su salario en una noche divertida.

Fuera, los curiosos atendían la lectura de aquel pasquín anunciando tanto dinero como recompensa, a cambio de una banda de forajidos de la que nadie en Los Yermos había oído hablar jamás.

Pero precisamente dos noches más tarde, cuando el local de Clint y Jenny Ann estaba ya virtualmente a punto para iniciar los últimos detalles de decoración para su apertura, todos supieron de aquella misteriosa banda.

Especialmente, Clint Bradford y su bella asociada.

3

—Es tarde —suspiró Clint, contemplando el local casi a punto, a la luz de la lámpara central, encendida ya en el techo con todos sus numerosos quinqués. Y comenzó a bajar la misma tirando de la polea que permitía descender la lámpara para encenderla o apagarla.

En ese punto, se oyó un estruendo de caballos al galope en la calle. Clint detuvo el descenso de la lámpara, ató la gruesa cuerda a su soporte, dejándola a medio bajar, y se asomó a la puerta de batientes, para otear el exterior.

—¿Qué ruido es ese, Clint? —preguntó Jenny Ann desde el piso alto, donde estaba arreglándose ya para volver a casa a cenar, tras la dura tarea de toda la jornada, en la que ella también participaba activamente, deseosa como el propio Bradford de abrir cuanto antes su nuevo y flamante negocio.

—No sé —manifestó Bradford, con gesto preocupado—. Viene un tropel de jinetes…

Y de repente, los disparos. Vidrios que se hacían añicos, gente que gritaba, maullido de balas en sus rebotes en algún metal…

Rápido, Clint se apartó de la entrada, lanzándose a tierra y rodando por el suelo hacia el mostrador donde colgaba su chaqueta de una percha. Lo hizo muy oportunamente, mientras gritaba:

—¡No asomes, Jenny Ann, no asomes ahora, quédate ahí dentro!

Ella retrocedió, ya en el corredor del altillo, penetrando de nuevo en la estancia donde cambiaba sus sucias ropas de trabajo, compuestas de pantalón de dril y camisa a cuadros, por sus prendas femeninas habituales. Los disparos alcanzaron ya al nivel del saloon en construcción, penetraron por la puerta, y un gran espejo recién instalado al fondo de la sala, se hizo pedazos lastimosamente, alcanzado por varios proyectiles.

Otra bala reventó un quinqué de la lámpara, y algunas silbaron sobre la cabeza de Clint, astillando las tablas del muro. Los jinetes aullaban, allá fuera, vaciando sus armas rabiosamente. Clint oyó una voz, mientras introducía su mano trabajosamente en su levita, sin incorporarse del suelo para no ser fácil blanco de los disparos.

Esa voz clamó estentóreamente:

—¡Muchachos, ahí se ve un nuevo local! ¡Vamos a divertirnos con eso! ¡Les enseñaremos a los ciudadanos de este villorrio quién es «La Antorcha»!

Clint encajó las mandíbulas. Al apartar su mano de la levita, esgrimía un «Colt» calibre 45. Agazapado junto al mostrador, esperó la llegada de los jinetes, que descabalgaban ruidosamente a la puerta del negocio, avanzando a paso de carga por el porche. Las puertas oscilantes cedieron.

Aparecieron varios encapuchados de negra máscara. A su frente, iba un hombre igualmente encapuchado, esgrimiendo en su mano enguantada una antorcha encendida. La enarboló, gritando bajo el paño negro de su máscara:

—¡Entrad, entrad todos! ¡Vamos a divertirnos aquí!

Clint disparó en ese momento. Uno de los tipos armados se cruzó ante el de la antorcha, y recibió el balazo disparado por Bradford. El hombre gritó, cayendo de bruces en el acto. Los demás encapuchados, en número de media docena al menos, abrieron fuego contra el mostrador tras el que se parapetaba Clint. Este replicó al tiroteo con su arma, pero esta vez no pareció alcanzar a nadie. Los tipos se habían echado atrás, parapetándose a su vez en el porche.

—¡Han dado a uno de los nuestros! —voceó uno—. ¡El tipo de ahí dentro va armado!

—¡Acabad con él! —bramó el vozarrón del tipo de la antorcha.

Y una nueva nube de balas penetró en el local, buscando a Bradford, que se movió rápido, cambiando de lugar, mientras el mostrador era acribillado. Hizo dos disparos hacia el porche, y sonó otro grito ronco. Sonrió.

—He tocado a otro —silabeó—. Tal vez eso logre tenerlos a raya…

Pero no era así. La herida de uno de ellos, enfureció sin duda a los demás. Con la antorcha al frente, avanzaron de nuevo, penetrando en el local y vaciando sus armas vertiginosamente, en busca de Clint, que permanecía agazapado tras una mesa volcada.

En ese momento, apareció arriba la decidida Jenny Ann, empuñando un rifle «Winchester» con aire decidido. Disparó, y otro encapuchado lanzó un alarido, retrocediendo tambaleante. Los demás alzaron sus cabezas y miraron a la chica.

—¡No, Jenny Ann, atrás! —gritó Clint, exasperado.

Y vio cómo las armas de los enmascarados se alzaban ahora hacia ella.

Solo dispuso de unas décimas de segundo para evitar lo peor. Al valor y decisión de su compañera por ayudarle en aquel trance con riesgo de su vida, se encaraba ahora aquel grupo de facinerosos, con un fácil blanco para hacer.

Rápido, Clint alzó su arma, apuntó y disparó sin casi tiempo para asegurar un balazo tan preciso valioso. Pero acertó.

La bala segó limpiamente la cuerda que sujetaba la lámpara al techo. Esta se desplomó pesadamente, con su más de docena y media de quinqués encendidos y su sólida estructura de manera maciza, sobre los encapuchados agrupados bajo la misma.

Fue un impacto devastador. La lámpara central cayó encima de ellos estrepitosamente, alcanzando sus cabezas y cuerpos con la contundencia de sus casi doscientas libras de peso. Aullaron los afectados, cayendo muchos de ellos bajo aquella contundente pieza. Clint recargó con celeridad su «Colt», y gritó de nuevo a la muchacha:

—¡Pronto, atrás, escóndete!

Pero ella, desafiante, negó con su rubia cabecita y comenzó a apretar el gatillo de su «Winchester» sobre los agresores enmascarados. El «Winchester» crepitó, vomitando fogonazos y plomo en abundancia sobre los aturdidos y confusos adversarios, oprimidos por aquella lámpara. Algunos de ellos corrieron a la puerta, bajo un infierno de proyectiles al que se unía ya el «Colt» de Bradford rabiosamente. Llevaban consigo a sus heridos, ya lo fuesen por bala o por el impacto de la lámpara, y pronto estuvieron fuera, iniciando una cabalgada frenética para alejarse de allí, no sin que antes, el cabecilla del misterioso grupo, arrojara al interior de la sala la antorcha que portaba.

Esta, al caer sobre el petróleo derramado por los numerosos quinqués rotos, comenzó a provocar largas llamaradas que lamieron el suelo de madera, el mostrador y algunas sillas y mesas.

—¡Cuidado, Clint, eso puede convertir el local entero en un montón de ruinas! —voceó la muchacha, asustada, dejando de disparar ya ante la ausencia de enemigos.

Clint salió con rapidez de su parapeto, para arrojar agua sobre las llamas. Pero estas, pese a todo, iban propagándose por la sala. Clint juró entre dientes, ante la imposibilidad de frenar el fuego que podía arrasar todo lo hecho hasta entonces.

—Vamos, fuera —ordenó a la joven con tono perentorio—. Esto será un infierno dentro de poco. Lamentablemente, no tiene remedio. La madera arderá como yesca, y nadie puede evitarlo…

Jenny Ann se reunió con él, desolada, pálida y crispados sus labios ante el dantesco espectáculo que se iniciaba en el establecimiento, devorando muebles, paredes y cuanto en él había.

Clint tomó a Jenny Ann por los hombros, llevándola consigo al exterior. Dentro del local en llamas se produjeron varias explosiones al alcanzar las llamas las latas de combustible. Las botellas de licor saltaban en pedazos, inflamadas también por el calor del fuego.

Los vecinos acudían ya rápidamente a intentar ayudarles. También aparecieron Hogan y su esbirro, el comisario Blake, con aspecto de pesar que no engañaba a nadie.

—Cielos, esa gente debía ser la banda de «La Antorcha»… —jadeó el sheriff—. Les vi llevar una encendida a la cabeza del grupo…

—Eso dijeron ellos —manifestó secamente Clint, contemplando el fuego que devoraba inexorablemente su negocio aún no abierto—. Me preguntó de dónde salieron tan oportunamente esos misteriosos bandoleros de quienes nadie oyó hablar jamás…

—Hay quién dice que vienen de México… —apuntó Blake, fingiendo inocencia.

—Pues hablaban muy bien nuestra lengua para ser mexicanos —objetó Jenny Ann secamente—. Y solo atacaron «nuestro» negocio, no los de Walpole. Curioso, ¿no?

—Bueno, eso ha sido mala suerte —admitió Hogan, evasivo—. Intentaremos ayudar entre todos a apagar ese fuego. ¡A ver, muchachos, dejad de curiosear por ahí y echad una mano al forastero! ¡Apaguemos el incendio antes de que se amplíe!

—Creo que es tarde para salvar el local —apuntó fríamente Clint—. Por mí no deben molestarse sheriff.

—Estamos arruinados —se quejó la joven amargamente. Miró colérica a Hogan—. Yo empiezo a pensar de dónde salieron esos bandidos tan misteriosos…

—Yo también —afirmó Clint—. Pero no tenemos pruebas que lo demuestren. Ha sido muy ingenioso por parte de alguien inventarse una banda llamada «La Antorcha», no hay duda.

—¿Inventarse? —objetó el sheriff—. Creo que todos les vimos esta noche…

—Usted sabe a lo que me refiero. Hogan. Una banda de encapuchados que se lleva sus heridos o muertos para evitar identificaciones… Que hablan inglés perfecto, aunque parezcan venir de México… y de la que nadie oyó hablar antes jamás. Raro, muy raro y significativo todo, habida cuenta de que solo destruyeron nuestro negocio.

—Es la ruma… —se quejó Jenny Ann—. La ruina, Dios mío. Lo siento por ti, Clint. No merecías esto. Esos canallas sabían lo que se hacían. Y el que les dirige, también lo sabía.

—Tal vez no pensaban llevarse tan buen escarmiento, después de todo —rio huecamente Clint—. Ahora ya saben que no se irán de vacío si vuelven a atacarnos. Hemos herido a tres o cuatro, alguno de ellos incluso puede haber muerto. Es más de lo que esperaban sufrir.

—Quizá, pero a cambio de eso, nosotros nos quedamos sin nada… y Walpole seguirá siendo en exclusiva el amo de Los Yermos… —se quejó tristemente la joven.

—Las cosas no son tan simples —negó Clint—. En mi viaje a Cactus Plain, en busca de personal, extendí una póliza de seguros para este local, remiendo algo parecido a esto. La póliza cubre destrozos, incendio y cuantos riesgos existen en un negocio, incluidos los producidos por mala fe o agresión ajena. Solo se han demorado un poco las cosas, Jenny Ann. Cobraremos de esa póliza veinte mil dólares en efectivo. Podremos levantar el mejor y más hermoso saloon de todo el suroeste de Arizona…

Y rio duramente, contemplando con placentera expresión el rictus súbitamente serio y contrariado del sheriff Hogan y de su comisario Blake.

* * *

—Sí, había sido una buena idea, maldita sea —farfulló Walpole rabiosamente—. Pero ¿quién iba a pensar que ese tipo había hecho una póliza de seguros a su local, y que ahora cobrará el doble de lo que valía todo lo destrozado? Además, mató a Judd Carson, hirió gravemente a Sam Scotty, están heridos por disparos o por lesión de esa lámpara Burt Kelly y Steve Brent… ¡Cuatro de mis hombres dañados en ese ataque, a cambio de nada! Es decir, a cambio de demorar unas pocas semanas la apertura de un local que será doblemente valioso ahora, con esa costosa póliza de seguros hecha efectiva, maldición…

—¿No se puede hacer nada, patrón? —objetó Hogan, contrariado.

—No, nada —se enfureció Walpole, pegando un puñetazo en la mesa—. Ha ganado él esta batalla, hay que reconocerlo.

—Pero usted se inventó una banda peligrosa, patrón. ¿No puede volver a actuar «La Antorcha»?

—Quizá —Walpole se frotó el mentón, pensativo—. Solo que en la próxima ocasión será sobre seguro, y cuando tenga ya inaugurado su hermoso local.

—Cuidado, patrón. He oído que viene gente de Cactus Plain e incluso de Rockwood y de Sells, para la inauguración. Será el mejor saloon desde aquí a Yuma. Puede resultar muy peligroso como competidor suyo. Incluso creo que viene una cantante y bailarina de Tracy, para animar las veladas… Una tal Belle Laverne, que dice que es francesa, aunque creo que nació en Canadá…

—Muy bien. Dejemos que goce de su triunfo momentáneo. Que inaugure su local esplendoroso dentro de cuatro o cinco semanas. Incluso es posible que yo mismo vaya a visitarle y le felicite esa noche.

—¡Patrón!

—Es cosa de buena vecindad —rio Walpole duramente—. Entre tanto, iré preparando mi próximo y definitivo golpe contra él. Aplaudiré a esa tal Belle Laverne, probaré su buen bourbon y su ruleta… e incluso alguna de las chicas que puedan venir de fuera a alternar en su negocio… y pensaré cuál es el próximo movimiento de «La Antorcha»…

* * *

—«La Antorcha»… ¿Crees que es una buena idea, McClure?

—Claro que lo es —rio sardónicamente el aludido, sin dejar de moverse en su mecedora, con el vaso repleto de tequila en su mano—. Y no ha sido idea mía solamente, te lo aseguro, querida Belle.

Belle Laverne, la pelirroja y exuberante cantante y danzarina de saloons del Oeste, se inclinó a acariciar los cabellos negrísimos del hombretón barbudo sentado en la mecedora, con lo que sus enormes pechos, blancos y redondos, casi emergieron de su profundo escote para desparramarse por los hombros del otro.

—Mi amor, ¿a qué te refieres? —susurró, besándole el lóbulo de la oreja y el cuello con sus sensuales labios gruesos.

—Al tipo que tuvo esa ingeniosa idea de inventarse una banda que no existe.

—¿Estás seguro de que no existe? Dicen que arrasó el primer saloon que iba a abrir en Los Yermos ese empresario que me ha contratado…

—Claro. A alguien le interesaba liar allí las cosas. He leído esos pasquines, he oído decir que la banda viene de México. Es mentira. Sabes que yo he estado en México dos años, huyendo de la Ley, y esa «Antorcha» nunca existió en parte alguna. Es una invención pura, que puede venirnos muy bien.

—Pero puede ser un juego peligroso…

—Claro que puede serlo. Yo trataré de impedir que sea así. Después de todo, solo se sabe de ese grupo que son encapuchados, que su jefe lleva una antorcha y que ataca a la gente sin un motivo claro. Pues tomemos la idea y hagamos una auténtica banda de «La Antorcha». La falsa, la que no existe, se verá en un apuro. Y podremos actuar impunemente en la región de Los Yermos, echando las culpas a otros. Es un plan perfecto, querida, digno de la astucia de Barton McClure, debes reconocerlo así, Belle querida.

—Está bien, si eso no va a perjudicarme a mí mientras trabaje en ese local…

—Claro que no. ¿Quién puede relacionarte a ti con una banda que ya actuó anteriormente, y por la que ofrecen la suma de cinco mil dólares? Es un juego perfecto, te lo aseguro. Iremos a Los Yermos, cada uno a lo nuestro. Va a ser divertida la cosa, estoy seguro de ello.

Belle Laverne asintió, melosa, sentándose en las rodillas de su amante. Le besó, y él hundió su cabeza en los enormes senos de la pelirroja.

—Eres genial, querido —manifestó ella, complacida—. Genial… Es posible que parte del oro de Los Yermos acabe en nuestras manos.

—Así será, Belle, así será —prometió solemnemente el rufián.

4

Fueron varias semanas de calma en Los Yermos.

Nada sucedía en aquellas fechas de tensa espera. Todos sabían lo que se estaba cociendo en el ambiente, dada la tensión entre Clint Bradford y Jason Walpole. Pero no hubo nuevas violencias, y se bastaron los tres hombres armados que Clint se trajo de Sells para asegurar la calma y la seguridad en su propiedad actual.

Tras la dura jornada de trabajo, los hombres se quedaban en la edificación, construida con asombrosa rapidez sobre las ruinas humeantes de la anterior, guardando celosamente durante la noche el saloon futuro. Así, sin novedad alguna, llegó el día de la inauguración. Fecha esperada con una mezcla de ansiedad y temor por parte de los ciudadanos de Los Yermos.

El día elegido fue un sábado. Los mineros de Walpole recibieron severas instrucciones de su propio patrón, para guardar la compostura si se les ocurría dejarse caer en algún momento de la noche por el negocio de Bradford, y el sheriff Hogan advirtió mediante un pasquín de la obligatoriedad de todos los ciudadanos de mantener el orden en la noche del sábado, bajo amenaza de ir a prisión si quebrantaban las normas de convivencia pacífica en las calles de Los Yermos. Era evidente que Jason Walpole no quería problemas legales con el gobernador del territorio, si algo llegaba a suceder en la población.

Con ese clima, entre tenso y expectante, se abrieron las puertas del Jenny Ann.

De inmediato, el lleno fue absoluto. No solo la gente forastera invitada o atraída por la apertura del nuevo local llegó a Los Yermos para ocupar sus plazas. También los ciudadanos locales, dando por una vez la espalda a su temido cacique, se empezaron a animar, asomando sus narices por la puerta de batientes del establecimiento. Poco a poco, la amplísima sala, rica en cortinajes, dorados, espejos y mobiliario lujoso, fue invadiéndola el público. La ruleta funcionaba, las mesas de póquer también, y la figura exuberante de la pelirroja Belle Laverne asomó en la escena, comenzando a bailar sin demasiada técnica pero con gran procacidad y a cantar con picardía para un público al que los poderosos senos y los macizos muslos de la artista parecían llenar de complacencia y entusiasmo, expresado con gritos, silbidos y aplausos.

Sonriente, Clint Bradford paseaba por la sala, impecablemente vestido con una levita azul y un pantalón gris, fumando un largo, delgado cigarro virginiano. También Jenny Ann Colter, esplendorosa en su juventud, belleza rubia y arrogancia desafiante, lucía un suntuoso vestido verde y atendía con su mejor sonrisa a los clientes del flamante negocio.

—Mi enhorabuena sincera, Bradford —dijo Joe McKenzie, el veterano ex cantinero de Los Yermos, que vendiera su negocio por ciento cincuenta dólares al advenedizo Jason Walpole cuando el pueblo era aún un misérrimo lugar perdido en los páramos desérticos. Esto, en parte, me compensa de muchos sinsabores. Siempre lamenté haberle vendido mi vieja cantina a ese perro de Walpole para que él se enriqueciese. Ahora, al menos, llega alguien capaz de plantar cara a ese bribón. Esto no es una cantina, amigo. Es un verdadero palacio.

—Gracias, McKenzie —sonrió Clint, estrechando la mano de su interlocutor—. Me alegra que, en parte al menos, se sientan satisfechos por haber visto cómo el imperio de Jason Walpole no es tan sólido como parecía.

—De todos modos, yo que usted me cuidaría mucho de él —silabeó confidencialmente McKenzie inclinándose junto al oído de Clint—. Él no perdonará esto nunca…

—¿De veras? Pues vea, McKenzie… Ahí viene ahora el mismísimo Jason Walpole en persona, a hacerme los honores…

Asombrado, el ex cantinero miró hacia la puerta. Torció el gesto al ver aparecer en el umbral de la misma a Walpole, en compañía de su concubina preferida, la exuberante y morena Jane, esplendorosa en su vestido rojo, con todo su busto exultante tras el profundo escote que realzaba la opulencia de sus formas. Tras ellos, un hombre flaco, frío, taciturno, de ropas negras y rostro afilado, caminaba despacio, cauto como un felino, ostentando dos «Colt» en sus caderas. Era Vince Wilcox, el pistolero y guardaespaldas de confianza de Walpole. Se decía de él que había matado a más de treinta hombres en duelo, allá en Colorado y Kansas, de donde procedía.

—Mala señal —farfulló McKenzie receloso—. No me gusta que ese tipo venga por aquí. Es demasiado civilizado para un hombre como él, Bradford. Ahora es cuando más debe guardarse de él.

—Lo tendré en cuenta. ¿Quién es ella?

—Jane Fox, una de sus amantes. La más opulenta de todas. Y el tipo de aspecto ratonil que va con ellos, es Vince Wilcox. Dicen que es un pistolero de primera fila. No me gustaría comprobarlo, la verdad.

Bradford sonrió, apartándose de McKenzie para dirigirse a ofrecer su saludo de anfitrión al que sabía era su enemigo mortal. Observó que la levita color granate de Walpole era de inmejorable calidad, así como su pantalón negro, su camisa de seda y su corbata de plastrón de raso rojo, con un alfiler de oro y diamantes representando la letra W., inicial de su apellido.

—Es un gran honor para la casa y para mí —dijo cortésmente, tendiéndole su mano y haciendo una leve inclinación ante la morena Jane, que le miró con ojos risueños—. Bienvenidos a este humilde negocio, señor Walpole.

—De humilde, nada —rio suavemente el cacique, estrechando fríamente la mano de su interlocutor—. Yo diría que es un verdadero palacio.

—Casualmente, ya me dijeron eso antes —suspiró Clint—. Por favor, pasen. La casa invita a sus huéspedes de honor. ¿Champaña, brandy, algún licor especial…?

—Champaña, gracias —respondió Walpole—. Bradford, le presento a mí novia, Jane Fox. Jane, el señor Bradford. Mi empleado Vince Wilcox…

Clint volvió a inclinarse ante la muchacha. Luego clavó sus ojos en Wilcox. Y este en él. Se estudiaron mutuamente, en silencio. Sus miradas eran como aceros chocando en el aire. Ambos supieron de inmediato que nunca podrían ser amigos. Y que un día u otro chocarían sin remedio. Eran adversarios natos y se daban cuenta de ello.

Les condujo a un palco de la planta superior e hizo servir una botella de champaña de la mejor calidad. En escena, la agresiva Belle Laverne levantaba un clamor con sus procacidades y sus curvas. Walpole sonrió, fijando sus ojos en la pelirroja artista.

—Nunca creí que otra mujer pudiera ganarte en senos —dijo fríamente a Jane—. Ya he encontrado a una. Esa cantante los tiene casi doble que los tuyos, querida.

Jane hizo un gesto desdeñoso y miró a la artista con rencor, manteniéndose en silencio.

Rápido, Clint terció en el comentario con una réplica aguda:

—No es cuestión de tamaño, Walpole, sino de calidad. Yo diría que mi atractiva artista los posee demasiado grandes y algo caídos. En cambio, por lo que puedo observar, la señorita Fox posee un busto joven, hermoso y firme como pocos.

—Muy amable —los ojos pardos de la muchacha morena, se fijaron en él, con clara gratitud y simpatía, tras sentirse ofendida por el comentario de su protector.

—Ahora comprendo su asociación con una mujer tan poco asequible como Jenny Ann Colter —manifestó secamente Walpole—. Creo que siempre tiene una frase grata para cada mujer.

—Solo para las que valen, amigo mío, solo para ellas —replicó a su vez Clint vivamente, alejándose de su palco con otra cortés reverencia.

Los ojos de Walpole fulguraban con disgusto al seguir la figura de su adversario.

—Ese odioso individuo… —jadeó—. Cada vez resulta más detestable…

—Pues yo lo encuentro adorable —manifestó la muchacha, halagada—. Todo un caballero, sin duda alguna.

—Cállate y no opines sobre lo que no te incumbe —cortó secamente Walpole. Se volvió a su esbirro y preguntó—: ¿Crees que ese tipo es un pistolero profesional, Vince?

—Podría serlo, pero no lo sé. No lleva armas a la vista. Es difícil de asegurar, patrón.

—Pues procura observarle, vigilar sus movimientos. Ese hombre fue capaz de herir seriamente a dos hombres y matar a un tercero. Al otro lo hirió la chica, y el resto fue obra de una lámpara de techo. Eso parece indicar que no estamos ante un novato, ¿no?

—En efecto, supongo que no —admitió Wilcox, siguiendo con ojos alerta los movimientos de Bradford, allá en la planta baja, deambulando entre las mesas hasta detenerse junto a la resplandeciente Jenny Ann.

—¿Quién es esa chica? —preguntó Jane, señalando a la asociada de Clint.

—Jenny Ann Colter, la dueña de este solar —dijo secamente Walpole—. ¿Por qué lo preguntas?

—Es bonita. Y parece muy amiga de Bradford…

—Son socios. Y no tienes por qué sentir celos de nadie mientras seas mi amiga, ¿está eso claro, Jane? —sonó amenazadora la voz tajante de Walpole.

—No dije que tuviera celos —manifestó ella con acritud, encerrándose en un hosco silencio.

—Pues yo diría que los tienes —rio duramente el cacique—. Y eso es malo para ti. Y para él. He tolerado hasta hoy que me haga la competencia ese advenedizo, en asuntos comerciales. Pero si intentase lo mismo en lo amoroso… no lo toleraría. Os mataría a los dos, Jane. Recuérdalo bien.

Y bebió un sorbo de champaña entre sus apretados dientes.

* * *

Era bastante avanzada la noche. Se oían risas, voces, aplausos y música en el nuevo saloon de Los Yermos, aquel local digno de figurar en ciudades como Dodge o Wichita.

El grupo de jinetes llegó en silencio a los límites del pueblo. Se clavaron en la puerta iluminada los oscuros ojos del que iba a la cabeza. Bajó del animal, mirando a sus ocho acompañantes.

—Hemos llegado —dijo—. Esto es Los Yermos. Ahora dispersaos. Que no nos vean llegar en grupo.

—Sí, McClure —dijo uno de los jinetes—. ¿Adónde vamos?

—Elegid sitios distintos para ocultaros. Que no os vean. Y si ven a alguno, que parezca un vulgar forastero. Ni un contacto entre vosotros hasta reuniros conmigo mañana noche en este mismo lugar —señaló un grupo de árboles resecos, a su espalda—. Ahí nos encontraremos todos, a las once. No cometáis error alguno. Ni una pendencia, ni un problema. Que nadie se fije en vosotros. Del éxito de esa táctica de pasar desapercibidos, depende nuestro botín al terminar aquí la tarea, muchachos. No quiero que nadie estropee mi plan por una estupidez, ¿está eso bien claro?

—Por supuesto, McClure —afirmó otro—. Cuenta con nuestra discreción. Sabemos lo que está en juego. ¿Qué hacemos con las caperuzas negras?

—Guardadlas en lugar seguro. Pronto vamos a necesitarlas. La banda de «La Antorcha» va a hacer acto de presencia muy en breve, para sorpresa de algunos —soltó una risita entre dientes—. Hasta mañana, muchachos. Yo voy a entrar en ese, local, para irme introduciendo en este ambiente.

Los demás se dispersaron silenciosamente en la noche. Barton McClure caminó, tirando de las riendas de su montura, en dirección al saloon llamado Jenny Ann. Se detuvo ante él y unió su caballo a la nutrida hilera de los que aparecían atados ante el porche del establecimiento, a la espera de sus respectivos jinetes.

Entró. Pronto se dio cuenta de que pasaría fácilmente desapercibido en aquel ambiente cargado de humo, de bullicio y de gente embebida en el juego, el alcohol o las chicas.

En el escenario estaba actuando Belle Laverne de nuevo. Le vio entrar. Y él la vio bailar. Se cruzaron sus miradas un fugaz instante sin que nadie pudiera advertirlo. McClure se aproximó al mostrador para tomar una copa, mezclándose entre decenas de hombres sedientos. Fingió estar sumamente interesado en la actuación de la exuberante pelirroja, como todos los demás. Pero sus ojos no perdían detalle. Examinó el palco donde un hombre joven y muy elegante compartía su mesa con una muchacha morena, muy llamativa, y un individuo flaco y enlutado, con aire de pistolero profesional. Observó al hombre que, sin duda, era el dueño del negocio, Clint Bradford, recorriendo las mesas y atendiendo a los clientes más destacados. También se fijó en su joven y rubia compañera, una muchacha de apenas veinte años llena de atractivo. Finalmente observó a Hogan, el sheriff local, que tomaba una naranjada en el mostrador. Su placa estrellada le hacía inconfundible respecto a su cargo. Se aproximó a él como por azar.

—Buenas noches, sheriff —saludó—. Un local asombroso, la verdad. Nunca creí que un sitio como este tuviera algo semejante…

—Sí, no está nada mal —admitió Hogan de mala gana. Le estudió, ceñudo—. ¿Nos conocemos de algo?

—Creo que no. Soy forastero. Voy de paso hacia Yuma. Pensaba quedarme aquí solo un par de horas. Pero un sitio con un local así, merece la pena de concederse uno un descanso más amplio. Disfrutaré esta noche aquí y descansaré mañana. Saldré al otro día, eso será lo mejor. ¿También hay buen hotel en este lugar?

—Inmejorable, aunque menos lujoso que esto. Está al otro lado de la calle, dos manzanas más arriba. Le atenderán bien, señor…

—McClure. Barton McClure, de Texas —se presentó el otro—. Muy amable, sheriff. Le felicito por el pueblo tan sorprendente que tiene. Nunca oí hablar de Los Yermos antes de ahora.

—Eso es porque viene de Texas —sonrió Hogan—. Aquí hay minas de oro. Pero no pierda el tiempo buscando una. Todas pertenecen a un mismo dueño: Jason Walpole, dueño del hotel de que le hablé.

—Ya. ¿Es también dueño de esto?

—No. Este hotel es de la competencia. Sana competencia, ¿sabe? Un tal Clint Bradford ha montado esto y se inaugura hoy.

Asintió McClure, despidiéndose del sheriff con su copa en alto, y se alejó hacia el otro extremo del mostrador. Rio entre dientes, hablando consigo mismo:

—Poco te imaginas, amigo, que he oído hablar de ese oro antes de llegar… y que espero llevarme una buena cantidad del mismo cuando abandone este villorrio.

* * *

Vince Wilcox jugó unas monedas en la ruleta. Rodó la bola. Y perdió. Repitió la operación. Volvió a perder.

Belle Laverne cantaba y bailaba en el escenario. Arriba, Walpole y Jane se abrazaban y besaban. El champaña parecía haber excitado bastante al joven cacique.

Por tercera vez, Wilcox el pistolero probó fortuna. Igualmente negativo resultó su empeño. La suerte le fue adversa y se llevó sus dólares. Con gesto irritado, el hombre de luto manifestó en voz alta, mientras el croupier recogía el dinero perdido por los apostadores y pagaba a los escasos ganadores:

—No comprendo cómo la gente se deja embaucar en estas cosas. Debí darme cuenta de que también aquí se hacen trampas y gana siempre la casa.

Un silencio profundo se hizo tras su insultante comentario. Los jugadores se miraron entre sí, preocupados. Algunos, al ver los dos «Colt» colgando de las caderas de Wilcox, se apresuraron a alejarse de la mesa, por lo que pudiera ocurrir. El croupier, que era un hombre contratado en Tracy, pareció molesto.

—Señor, eso es ofender a la casa y a mí —dijo—. Aquí no se engaña a nadie ni se hacen trampas. No juegue, si no quiere. La suerte es siempre voluble.

—Pero no para usted y para la empresa —siguió Wilcox, acerado—. Yo insisto en que aquí se hacen trampas a los clientes. Mucho lujo, para ocultar esa rufianesca actitud. Pasa en muchos casinos del Oeste, amigo.

—Un momento —sonó una voz helada a su espalda—. Yo revisé esa ruleta antes de abrir, personalmente. Puedo garantizar que está en condiciones perfectas y nadie puede manipularla. Espero que eso le baste y retire sus palabras, pidiendo disculpas a mí empleado.

Wilcox se volvió lentamente. Sus brazos colgaban a lo largo de su flaco cuerpo enlutado. Los ojos claros se fijaron, malignos, en el que hablaba.

—Señor Bradford, no puedo disculparme. No es mi costumbre —dijo—. Y menos cuando acabo de perder casi cincuenta dólares en su ruleta trucada.

—Eso es insultarme, señor —dijo—. Le expliqué que yo, personalmente, me hago responsable de la ruleta. ¿Insiste en decir que hay trampa, aun significando que eso es llamarme tramposo a mí?

Wilcox encajó las mandíbulas. Su rostro era como una talla en piedra afilada y tensa.

—Sí —afirmó, rotundo.

Un murmullo recorrió la sala. Belle Laverne dejó de cantar y el pianista de tocar. Todos miraban a ambos hombres, encarados el uno al otro. Desde cierta distancia, la voz de Jenny Ann sonó clara, dirigiéndose a Clint:

—¡No lo hagas, Clint! —avisó—. ¡No te dejes manejar por ese hombre! ¡Es un pistolero! ¡Trata de provocarte para…!

—Calla, Jenny Ann —cortó Clint, seco. Miró fijo a Wilcox—. Me ha insultado gravemente. Si no se retracta de inmediato en público, me daré por ofendido.

—¿Y qué? —rio huecamente Wilcox, al parecer divertido con aquel juego.

—En otro lugar, y si usted fuese un caballero, le retaría a batirnos a espada —silabeó Clint—. Pero esto es un saloon y usted dista mucho de ser un caballero, Wilcox.

—Ahora me ha ofendido usted a mí —jadeó el pistolero, apretando los labios con cínica mueca—. Exijo que arreglemos esto como lo hacen los hombres, Bradford.

—Por las trazas, aquí el único hombre de los dos debo ser yo —silabeó Clint, incisivo.

Ahora Wilcox acusó el insulto. Palideció. Llevó su diestra, rápida, al «Colt».

—Cuidado —avisó Clint—. No llevo armas, ya lo ve. ¿Es también un asesino?

—¡Tome un arma y enfréntese a mí, bastardo! —rugió Wilcox—. A mí nadie me insulta poniendo en duda mi condición de hombre.

—Ni a mí la de persona honrada. Pero no quiero matarle aquí, Wilcox, o que usted me mate a mí en medio de toda la gente. Salgamos fuera… a menos que tenga allí apostados a sus amigos para matarme por la espalda…

—¡Miserable! —Wilcox perdía la paciencia ante las réplicas de Bradford—. No necesito a nadie para bajarle los humos, maldito tahúr. ¡Salgamos! Y tome un arma.

—Como quiera —Clint se encogió de hombros. Le tendieron algunas armas con cinturón-canana sus clientes. El negó, rechazando con la cabeza—. No, gracias. Una sola pistola no bastaría. Mi adversario lleva dos.

—Si quiere, dejo una aquí. Me basta con la otra para matarle.

—Lo dudo. Los tipos como usted necesitan de toda su artillería para matar. Se vería casi desnudo con un revólver. No, será mejor así. Yo también llevaré dos.

Y calmosamente, de detrás del mostrador tomó un cinturón repleto de balas con dos revólveres, uno a cada lado. Wilcox pestañeó al verlo en manos de Clint. Le vio cómo se lo ajustaba a la cintura sin prisas. La noticia de que Bradford podía usar dos armas como él, pareció haberle bajado un poco la firmeza en sí mismo.

Salieron a la calle. El porche se llenó de gente, ávida por ser testigo del duelo. Hogan ya no estaba y no podía intervenir. Walpole, que seguía arriba, vio por el rabillo del ojo lo sucedido, por encima del hombro de Jane, pero no trató en ningún momento de intervenir. Pero en ese instante, por un espejo, Jane vio lo que sucedía. Se soltó de su pareja y miró a la puerta. Wilcox y Clint ya habían salido, seguidos por los curiosos. Asustada, miró a su compañero.

—¡Jason! —musitó—. Wilcox sale con ese hombre, Bradford… Parece un duelo. ¿Qué significa eso?

—Es un duelo —rio Walpole—. Wilcox pone a prueba a nuestro amigo. Sabe lo que hace, nadie puede ser más rápido que Wilcox. No creí que ese Bradford cayera tan fácilmente en la trampa, la verdad. Van a matarle…

—¡No! —palideció Jane, incorporándose vivamente—. Eso no, Jason, por Dios…

—¿Qué te pasa? —la aferró con fuerza por un brazo, obligándola a sentarse mientras se lo retorcía fieramente—. Sigue quieta y no hagas nada. Finge que no has advertido cosa alguna, como yo. ¿Es que tu atracción hacia ese tipo va a hacerte cometer una locura, estúpida? Es una orden mía. Ya sabes lo que significa no obedecerme…

Jane, lívida, temblorosa, se sentó ante su amante, incapaz de reaccionar o de moverse mientras él la sujetara tan ferozmente por el brazo.

Fuera, se percibía un silencio mortal. Dentro del local se hubiera podido oír volar una mosca. Jenny Ann corría, muy pálida, a la salida, abriéndose paso entre la gente.

—Hay que evitar ese duelo —repetía—. ¡Hay que evitarlo, por amor de Dios! Clint no es un asesino, no es un pistolero… ¡Wilcox le matará, el muy cerdo!

Fuera, sonaron dos disparos. Jenny Ann gritó. El silencio que siguió era tan denso como si pudiera palparse. Luego, sonó un golpe sordo en la calzada. Alguien había caído.

—¡Clint! —chilló Jenny Ann con un sollozo—. ¡Oh, no, no!

Y salió despavorida del saloon, para ver en la calle a un hombre en pie y a otro sin vida, tendido en medio del polvo.

5

Unos segundos antes de salir a la calle Jenny Ann, Vince Wilcox permanecía erguido ante su adversario. Los dos tenían colgando sus brazos, las manos lejos de las culatas de ambas armas. Parecían vigilarse, medirse con ojos expectantes.

—No lo haga, Bradford —avisó McKenzie de entre los testigos del porche—. Ese hombre le matará. Es un experto en ello.

—Aún no me ha matado —sonrió Clint, impasible—. ¿Por qué no espera al final para lamentarse?

Wilcox sonreía con siniestro aire de superioridad. Conminó a su adversario:

—Bien, ¿a qué esperamos?

—A nada. McKenzie, cuente usted tres. Será la señal para disparar.

Asintió el ex cantinero, tragando saliva. Miró a uno y otro rival. Contó en voz alta, bastante inseguro:

—¡Uno!

Wilcox se puso rígido. Clint siguió relajado, tranquilo, inmóvil.

—¡Dos!

Wilcox no esperó a más. Sorprendentemente, desenfundó sus dos armas en ese instante, rompiendo toda norma legal para un duelo. Sus armas subieron velozmente hacia su horizontalidad, seguras de sorprender fatalmente al confiado enemigo.

Fue un error. Su último y más terrible error. Cuando quiso advertirlo, comprobó, estupefacto, que Clint había desenfundado también sus dos revólveres en menos de una décima de segundo. Y que ambas armas rugían simultáneamente, a la altura de sus caderas, vomitando llamaradas y plomo.

Wilcox ni siquiera llegó a disparar. Se quedó quieto, erguido, con una rara rigidez, mientras su rostro se contraía y sus ojos se dilataban, repentinamente vidriosos. Una bala se le había clavado en el corazón, la otra en los pulmones. Estaba muerto en pie. Sus dedos se aflojaron. Dejaron caer los «Colt».

—No… puede… ser… —llegó a susurrar, comprendiendo que había perdido, que el otro era infinitamente más rápido que él, que eso significaba la muerte.

Y cayó de bruces, golpeando sordamente el suelo para quedar allí inmóvil.

—Dios mío… —murmuró alguien—. Fue un traidor… y ni aun así pudo sorprender a Bradford. Ese hombre es el diablo. Desenfundó cuando Wilcox ya tenía sus armas casi fuera de las pistoleras… y aun así lo hizo antes, mucho antes…

Miradas de asombro, de estupor y también de admiración y simpatía recaían en el joven propietario del saloon que, muy lentamente, enfundaba sus humeantes «Colt» como si le hubiera disgustado todo aquello. Jenny Ann salía en ese instante al exterior y corría hacia él, convirtiendo un sollozo en un grito de júbilo radiante:

—¡Clint! ¡Clint! —clamó—. ¡Has vencido! ¡Has vencido a Vince Wilcox…!

Le abrazó, sin poderse contener, y entonces sí estalló en emocionados sollozos. Clint le rodeó con un brazo, afectuoso, tierno. Acarició sus dorados cabellos.

—Jenny Ann, querida amiga… —musitó—. Hace falta algo más que un Wilcox para agujerear la piel de este socio tuyo, créeme…

Y, tras una triste mirada al cadáver, regresó despacio al interior de la sala, seguido por los palmetazos, felicitaciones y elogios de los testigos de tan rápido duelo a muerte.

Adentro, en el palco superior, Jason Walpole se tornó lívido. Se incorporó, desencajado, con los ojos dilatados, al ver regresar a Clint. Comprendió de inmediato cuál había sido el desenlace del duelo, y a su estupor se unió una ira sin límites.

—No es posible… —murmuró—. No puede haber ocurrido así…

Jane, risueña, contempló a Clint y luego miró a su acompañante.

—Parece que el pobre Wilcox nos ha dejado para siempre… —musitó irónica.

Walpole la miró, rabioso, abofeteándola sin contemplaciones. La joven se encogió, dolorida, pero sin llorar por el castigo. Parecía radiante por lo sucedido.

—Vamos —ordenó abruptamente Walpole—. Tengo que pedirle disculpas a ese bastardo por lo que debo juzgar actitud imprudente y torpe de mi guardaespaldas… Nos vamos. Ahora, cuando menos, ya sé con qué clase de tipo tengo que vérmelas. Ese Bradford es algo más que un advenedizo ambicioso y astuto. ¡Es un pistolero, o de otro modo nunca hubiera podido vencer a un hombre como Vince Wilcox!

* * *

—Sí. Es cierto. Soy un pistolero.

—Tú… un pistolero —habló Jenny Ann, mirándole asombrada—. Nunca me dijiste eso. No lo pareces…

—No todos parecemos lo que somos —sonrió amargamente Clint—. Digamos, para ser más exactos, que fui un pistolero. Lo dejé a tiempo. Deseo vivir honradamente, sin depender de un arma. Pero eso, a veces, no es fácil, ya lo habrás comprobado esta noche.

—Lo cierto es que fue una suerte que fuese usted un ex pistolero —apuntó Belle Laverne, presente también en la reunión—. De otro modo, sería ahora el difunto y no ese tal Wilcox…

—Eso es cierto, Belle —admitió Clint—. Su intención era precisamente esa: provocar un duelo para deshacerse de mí con aspecto legal. Aquí el duelo es algo normal y corriente, nadie le hubiera culpado por matarme, como nadie me culpará a mí de eso ahora… salvo el muy poderoso Jason Walpole, a quién su nuevo plan le ha salido bastante mal. Además, ya sabe algo que no sabía: que no soy un inofensivo comerciante, sino un hombre duro de pelar y que le creará dificultades serias.

Belle Laverne asintió pensativa, mientras Jenny Ann contemplaba absorta a su socio. Mostrando su perplejidad, todavía insistió:

—Eres muy joven para haber sido antes un pistolero, Clint. Yo he conocido a algunos que iban de paso por Los Yermos hacia alguna parte. Todos, ellos eran gente endurecida, amargada y prematuramente envejecida, si es que no eran ya realmente maduros y cansados.

—Empecé muy joven —sonrió Clint—. Casi un niño. Un cacique como Walpole expolió a mis padres y les mató. Yo le maté a él. Pero era un hombre importante y yo tenía solo dieciséis años. Eso me salvó de ir a la horca, pero no de ir a presidio. Aun así, pude escapar de allí y unirme a un viejo pistolero que me enseñó todas sus tretas. Por eso Wilcox no podía sorprenderme con una trampa así. Mi vida fue agitada, violenta y difícil. Pero no me gustaba ser lo que era. A veces me obligaban a ello. Algún tipo aparecía queriendo ser el hombre que mató a Clint «Two Guns». ¿Comprendes ahora por qué soy tan ambidextro como lo era Wilcox?¹ Y tenía que defenderme, volver a matar, porque no hacerlo era morir. Hasta que un día, me concedieron el indulto por lo que hice siendo niño. Demasiado tarde, con seis años de retraso, habían descubierto que aquel tipo a quién maté era un canalla. Libre ya de cargos, resolví olvidarme de quién era, abandonar las tierras donde era conocido, como Kansas y Nebraska, y venirme lo más lejos posible, camino de California. Así he llegado a Los Yermos, donde decidí establecerme. Previamente, el gobernador me había dado ese documento que era imprescindible para enfrentarse a caciques y poder abrir negocios frente a monopolios locales, muy corrientes en estas regiones. Puede decirse que de mi vieja época de pistolero nada queda. Solo el recuerdo. Pero aun así, a veces ya veis que es preciso recordarlo con hechos, como esta noche. Si yo hubiera sido un vulgar comerciante, ese pistolero al servicio de Walpole hubiera terminado conmigo fácilmente.

—Es una historia fascinante —suspiró Jenny Ann—. ¡Y yo que temí perderte esta noche a manos de ese asesino profesional…!

—Intentarlo, sí que lo intentaron —sonrió Clint. Se volvió a Belle y añadió con tono apacible—: Te felicito, Belle. Eres una artista excelente. Has gustado al público. Creo que volverán muchas veces para verte actuar.

—Gracias, patrón —rio la pelirroja—. ¿Crees que vienen a verme cantar y bailar, o por contemplar mis formas solamente?

—Bueno, ambas cosas son de su gusto, es evidente —también Clint rio de buen humor—. Hasta Walpole parecía fascinado con tu busto, la verdad. Y eso que le acompañaba una mujer tan hermosa como bien dotada, la verdad.

—Parece que entre ella y Belle, yo poco puedo ofrecerte a los ojos de los hombres —se quejó amargamente Jenny Ann.

—No digas esas cosas —rechazó Clint—. Eres muy bella y posees una figura magnífica. Eras una de las atracciones de la noche, bien lo sabes.

—Es cierto, querida —asintió Belle, apretando con afecto el hombro de la joven—. Solo que eres más joven que yo y menos opulenta que esa morena de Walpole. No creas que te hace falta tener más pecho y más trasero, muchacha. Estás muy bien como tú eres, seguro que Clint así lo aprecia. Basta ver cómo te miraba esta noche en el saloon.

Jenny Ann enrojeció hasta la raíz del cabello dorado, y evitó mirar a su socio y amigo. Clint sonrió, desperezándose al ponerse en pie y guardar los fajos de billetes y las bolsas de monedas en una saca de lona.

—Bien, es tarde —dijo—. Hemos tenido un día muy agitado en todos los sentidos, amigas mías. Va siendo hora de descansar. Belle, puedes irte a dormir. Ya sabes que tienes aquí tu propio alojamiento bien acondicionado en la planta alta. Nada debes de temer, porque hay dos hombres armados vigilando toda la noche el local. Yo me iré al hotel, pero antes acompañaré a Jenny Ann a su casa. Mañana seguramente será otro día muy agitado, aunque cerremos a mediodía por ser domingo.

Belle se despidió de ellos. Clint y Jenny Ann salieron a la calle, desierta y oscura ya. La joven se agarró al brazo de su amigo, sonriente.

—Ahora ya no temo nada yendo contigo —murmuró—. ¿Quién podría hacerme daño teniendo como protector a un ex pistolero como Clint «Two Guns»?

—Gracias por tu confianza, pero no vuelvas a repetir ese nombre —suspiró Clint—. Solo soy Bradford, un hombre que quiere vivir de sus negocios apaciblemente… si es que le dejan.

Se alejaron calle abajo. Belle Laverne les contemplaba desde la ventana de su habitación en la planta alta del saloon. Luego se apartó, comenzando a desnudarse. Estaba solamente con sus calzones de encaje y su corpiño sobre el soberbio busto, cuando algo rozó los cristales de la ventana de la parte lateral del edificio, asomada a un oscuro callejón. Belle tomó de entre sus pertenencias un «Derringer» de dos cañones, niquelado y con cachas de marfil, y lo amartilló sin contemplaciones, yendo a la abertura, por la que miró al otro lado de los postigos. Rápida, abrió los mismos, dejando paso a Barton McClure.

El hombretón barbudo penetró resoplando en el cuarto, cerró tras de sí y miró risueño a la opulenta pelirroja.

—Hola, cariño —saludó. Y señaló su revólver riendo—. ¿Asustada?

—Solo por ti —replicó Belle—. No debiste venir aquí. ¿Sabes que dos hombres armados vigilan la casa toda la noche con orden de disparar sobre quien se acerque?

—Claro —asintió burlón, tumbándose en la cama—. Los vi. Pero Barton McClure no es ningún novato. Les burlé fácilmente. No tienes nada que temer, querida.

—Tampoco Clint Bradford es un novato, Barton. Se trata nada menos que de Clint «Two Guns». ¿Te dice algo ese nombre?

—Cielo, claro —silbó entre dientes McClure, alarmado—. Supe de él en Kansas. Es un pistolero muy peligroso.

—Y tanto que lo es. Esta noche mató a un profesional, Vince Wilcox.

—Lo sé. Vi el duelo desde el tejado de un cobertizo. Ciertamente, ese patrón tuyo sabía usar dos revólveres. Demasiado bien para ser un comerciante. Y eso que su enemigo hizo trampa y desenfundó antes de lo previsto…

—Eso puede complicar las cosas, ¿no crees? Será difícil engañar a Clint.

—Pensaba robarle primero a él y luego a Walpole, enfrentándoles entre sí —dijo McClure, mientras acariciaba los senos de su amante, sentada ahora junto a él—. Pero eso puede ser peligroso. Me ocuparé solamente de Walpole. Mañana por la noche actuará la banda de «La Antorcha», querida. Y haremos un gran golpe. He oído decir a unos tipos ebrios, en el bar del hotel, que Walpole se dispone a trasladar dentro de tres días una carga de oro puro hacia Tracy, para su venta a un consorcio. Ese oro será nuestro. Y podremos largarnos de este villorrio cargados de dinero.

—Walpole puede que nos busque hasta el fin del mundo.

—¿Y qué? Ese fantoche que se cree un dios no me asusta. Si no fuera por sus triquiñuelas y sus pistoleros, no sería nadie. Prefiero que me persiga Walpole a ese tal Clint, la verdad.

—¿Así no tocaremos la liquidación del saloon? Hoy ingresó casi nueve mil dólares…

—Claro que no, cariño. Ese oro vale veinte veces más como mínimo. Una fortuna para nosotros. ¿Para qué buscarnos problemas con Clint «Two Guns», estando el oro de Walpole al alcance de la mano? Ahora, querida, dejemos de hablar de negocios… A tu lado, son otras cosas las que me apetecen…

Ya semidesnuda, Belle se dejó caer junto a su amante. Barton McClure estrujaba con sus rudas manos las exuberantes, enormes formas de su amiga, y la habitación se llenó de quejidos apagados, susurrantes, en la noche callada de Los Yermos.

* * *

Fue algo repentino, salvaje y devastador.

De las sombras de la noche, surgieron los jinetes encapuchados, a lomos de sus monturas. El primero llevaba enarbolada una antorcha que llameaba en su mano, ahuyentando las tinieblas en torno al Golden Gate. La finca suntuosa de Walpole se iluminó de forma fantasmal con aquella llamarada. Tras el encapuchado de la antorcha, un nutrido grupo de jinetes también tapados con negros paños, disparaban rabiosamente sus armas, llenando la noche de estrépito, y arrojaban con otra mano cartuchos unidos a chisporroteantes mechas, que al caer a tierra, crepitaban unos momentos, antes de saltar en mil pedazos, llenando la noche del fragor de los estampidos y el destrozo masivo que el explosivo producía en edificaciones y personas.

Todo fue tan imprevisible, tan virulento, que los hombres armados que protegían la finca y a su propio dueño, fueron incapaces de reaccionar a tiempo. Cuando quisieron hacerlo, ardían los muros de la casa, era destrozado el jardín por las explosiones y el batir de los cascos de enloquecidos caballos, la antorcha del cabecilla hacía prender como yesca los resecos árboles y arbustos en derredor, y las empalizadas eran como regueros de llamas corriendo en las sombras nocturnas.

El rugido de los revólveres y rifles, unido al bramido de la dinamita, iba exterminando hombres armados. Pronto, la mayor parte de los hombres de Walpole, yacían en tierra, cosidos a balazos unos, aplastados por los cascos de los animales otros, y reventados por las explosiones los más.

Jason Walpole, revólver en mano, trataba de defender a la desesperada su reducto personal, rodeado de llamas y de violencia. Cerca de él, sollozaban sus mujeres, el grupo femenino con el que había querido componer su harén personal. El pánico y la confusión eran totales, y lo siguieron siendo durante el tiempo que duró el feroz ataque.

Nada pudo hacer por evitar que los jinetes encapuchados alcanzasen su refugio, arrollándolo todo a su paso, y tuvo que huir con las mujeres siguiéndole aterrorizadas, para ocultarse en un cercano granero, bajo tierra, donde poseía un escondrijo para casos de emergencia. No pudo llevarse consigo todo el oro que tenía dentro de su caja fuerte. Oyó el estampido de la dinamita en su despacho, y supo lo que sucedía. Con un escalofrío, comprendió que casi setenta mil dólares, toda una fortuna, se iba a escapar con aquellos feroces asesinos que habían diezmado sus fuerzas y aniquilado su propiedad. Todo el oro de más de tres meses de trabajo en la mina, iba a parar a aquellos facinerosos encapuchados.

—No es posible… —jadeó—. No es posible… Yo inventé esa banda… ¿Cómo puede existir de verdad?

Lo cierto es que ahora no eran sus hombres quienes arrasaban todo a su paso, sino un grupo de desconocidos y brutales facinerosos capaces de asesinar, destruir, quemar y pulverizar todo aquello que se oponía ante ellos.

Cuando se alejaron en la noche, a todo galope, enarbolando su llameante antorcha, la caja del oro iba con ellos. Y detrás, quedaba una auténtica masacre, una huella sangrienta formada por más de veinte personas asesinadas.

Jason Walpole, tambaleante, sangrando por un corte, y seguido por el grupo aterrorizado de mujeres, con Jane a la cabeza, salió de su escondrijo, regresando a la casa en llamas. Solo tres o cuatro supervivientes, algunos de ellos heridos, se esforzaban en vano por apagar las llamas de la casa y de las demás edificaciones cercanas. Era todo inútil. La obra de Walpole era ahora una pura ruina.

—Esos malditos… —jadeó, estrujando sus puños con rabia—. ¿De dónde salieron, quiénes son? No existen, no hay ninguna banda como esa, yo lo sé… Y sin embargo, han aparecido para asesinar, destruir, robar…

Desalentado, hundido, se dejó caer en una piedra, entre matojos quemados, mientras las mujeres, semidesnudas, sorprendidas en plena noche por el feroz ataque, se apretaban unas contra otras, sin saber qué hacer, qué decir, despavoridas ante la dantesca escena que se presentaba a sus ojos.

De súbito, Walpole se incorporó, rabiosa la expresión, alzó un puño apretado al aire, y masculló con tono sombrío, crispado:

—¡Ha tenido que ser cosa de él! ¡Ese demonio me ha devuelto golpe por golpe, maldito sea! ¡Esto ha sido obra personal de Clint Bradford, puedo jurarlo! ¡Pero no va quedar así, maldito seas! ¡Si has querido utilizar mi propio juego para devolverme la felonía, has ido demasiado lejos con esta matanza cobarde! ¡Yo te voy a demostrar que aún no estoy vencido, que esta infamia vais a pagarla cara tú y tu pandilla de forajidos!

Y frenético, corrió en pos de uno de sus asustados caballos, montó a pelo en su grupa, y emprendió veloz carrera hacia Los Yermos, a través de la oscura noche, dejando a sus espaldas las llameantes ruinas de su arrasada propiedad, a cuya luz resultaba aún más pavoroso el espectáculo de la matanza en sus tierras por los imaginarios bandidos de «La Antorcha».

6

Wess Hogan, su comisario Blake y el grupo de ciudadanos reunidos en asamblea urgente y secreta en el cobertizo inmediato a la oficina del sheriff, escucharon en silencio las agitadas, frenéticas palabras de Walpole. Tras un silencio mortal, el propio Hogan habló, inseguro:

—Pero patrón, no tenemos pruebas para acusar a Bradford de todo eso… La gente le ha cogido aprecio, no permitirán que le arrestemos sin evidencias…

—Lo sé —manifestó ásperamente Walpole—. Sin embargo, ¿quién, sino él mismo, podía devolver golpe por golpe de ese modo? Sabe que la banda de «La Antorcha» fue invención mía, y pretendió volver ese arma contra mí. Pero nosotros lo hicimos quemándole el local. Las únicas víctimas fueron nuestras. Ahora, todo ha sido muy diferente. Los esbirros de Bradford han asesinado a una veintena de personas que dormían confiadas y ni siquiera pudieron defenderse del ataque.

—Nos gustaría ayudarle, señor Walpole, para arrojar de aquí a ese advenedizo de Bradford —declaró uno de los ciudadanos leales a Walpole—. Pero ¿cómo hacerlo? Si llega un juez y le procesa, se demostrará que no hay prueba alguna contra él. Y alegar una revancha sería tanto como admitir que usted inició ese juego…

—Lo he pensado bien mientras venía —jadeó Walpole, crispado—. Tengo un plan. Y lo vamos a llevar a la práctica. Todos los que colaboréis conmigo seguiréis teniendo mi apoyo y mi gratitud. Os conviene serme leales, porque podéis ganar mucho conmigo, como lo habéis ganado hasta ahora siendo yo el más poderoso aquí.

—Le escuchamos, patrón —dijo Hogan, servil—. Si es factible y no supone luego un desastre, lo haremos.

—Bien, Hogan. Vas a dejar las caperuzas que nosotros hicimos para la falsa banda en el local de Bradford. Mañana, al registrarlo, aparecerán allí. Eso bastará para poder encerrarle. E incluso lincharle, si es preciso, sin esperar a juez alguno. Muchos de los asesinados son trabajadores con familia. La gente se enfurecerá contra Bradford, estoy seguro.

—Eso parece fácil, pero ¿y si Bradford fuese inocente, después de todo? —objetó el ciudadano que hablara antes, con gesto de preocupación.

—Eso no puede ser, y todos lo sabemos. Solo Bradford pudo usar el mismo truco, devolviéndonos el golpe centuplicado, y provocando esa matanza que va a vestir de luto a Los Yermos durante una temporada. No importa que no haya pruebas. Tuvo que ser cosa suya. Hogan, dispón esas evidencias contra él. Es una orden, ¿está claro?

—Sí, patrón —aceptó servilmente el corrupto representante de la Ley en Los Yermos.

Los escasos ciudadanos presentes en la asamblea, todos agradecidos a Walpole por su trato de favor, salieron en silencio del local. Su portavoz prometió al salir:

—Un proceso legal podría crearnos problemas, Walpole. Será mejor que procuremos linchar a ese forastero apenas sea acusado y arrestado por ese crimen.

—Sí —asintió Walpole, complacido—. Será lo mejor para todos, amigos míos.

Apenas habían comenzado a salir del cobertizo, cuando un hombre llegó a la carrera, agitado, y se reunió con ellos tras mirar precavidamente hacia atrás.

—Eh, escuchadme —jadeó—. Tengo algo que deciros.

—¿Qué es ello? —le apremió Walpole—. ¡Vamos, habla de una vez!

—Se trata de esa chica pelirroja, la del saloon de Clint Bradford. La vi hace cosa de una hora, partiendo a todo galope en compañía de un grupo de hombres encapuchados. Salió del edificio de Bradford y se unió al grupo, partiendo todos apresuradamente. Uno de ellos llevaba algo muy pesado en la silla, parecía un arcón…

—¡Mi oro! —aulló Walpole, frenético. Se volvió a los demás excitado—. ¿Oísteis eso, amigos míos? ¡No era imaginación mía! ¡Belle Laverne es la cómplice de Bradford, y forma parte del plan! ¡Han estado ocultos en el saloon y han huido ahora con el oro, para no ser vistos Bradford, su jefe, se queda aquí para no levantar sospechas, eso es obvio…!

—Parece que tenía usted razón, señor —admitió Hogan ceñudo—. Vamos a poner esas caperuzas en el local. Con eso y con la fuga de Belle, las evidencias contra Bradford serán suficientes para colgarle de una soga sin juicio previo.

Y el grupo se dispersó en la noche. Hogan fue con Walpole a por las caperuzas para inculpar a Bradford. Aquella misma noche, calladamente, mientras el comisario Blake distraía a los vigilantes del saloon, Hogan introducía en él las caperuzas para acusar al otro día a Bradford de la atroz matanza cometida la noche antes.

Jason Walpole había perdido una fortuna en oro, su propiedad y parte de sus empleados en la masacre, pero iba a ganar lo que más deseaba: la perdición definitiva de su odiado enemigo, Clint Bradford.

* * *

—¿Se ha vuelto loco, sheriff Hogan? No puede hacer esto…

—¿Ah, no, Bradford? —rio duramente el hombre de la falsa ley local—. Mire esto, amigo: caperuzas de lana negra…

Arrojó las prendas sobre una mesa, mientras él, Blake y otros cuatro alguaciles voluntarios —todos ellos amigos leales de Walpole—, le cubrían con sus armas amartilladas. Clint las miró con desprecio.

—¿Y qué? —sus ojos centellearon—. Usted sabe lo que son: capuchas de sus amigos, los esbirros de Walpole que incendiaron mi local anterior…

—Miente, Bradford. Walpole no pudo hacer eso. ¿Cree que él prendería fuego a su propia hacienda, destruiría cuanto posee, mataría a todos sus empleados y solo para divertirse acusándole a usted de esa atrocidad? Además, han desaparecido casi cien mil dólares en oro puro. Y las pérdidas son incalculables, aparte la masacre producida.

—Cielos, eso no tiene sentido… —Bradford palideció ligeramente—. ¿Cuándo ocurrió todo eso?

—Anoche, una vez cerrado este local. ¿Dónde estaba usted entonces, Bradford?

—En mi hotel, durmiendo.

—¿Puede probarlo?

—Claro que no. ¿Cree que dormía con alguien para demostrar eso? Estaba solo y bien solo, sheriff. No hay testigo alguno de ello. Pero le digo la verdad.

—Aunque me dijera que había estado durmiendo con Belle Laverne, no serviría de nada —rio Hogan sarcástico—. Siendo ella su cómplice en ese horrendo crimen, su palabra carece de valor.

—¿Qué está diciendo? —bramó Clint—. Yo me alojo en el hotel, Belle aquí… No hay nada entre nosotros, es solo mi empleada. Pregúntele a ella si quiere.

—Temo no poder hacerlo, y usted lo sabe. Ella ya no está en Los Yermos. A estas horas debe andar lejos de aquí, con todos sus demás esbirros, esperando a que usted cubra las apariencias, liquide el negocio y se reúna con ellos a disfrutar del oro que ganó empapado en sangre inocente.

—Está diciendo tonterías, sheriff. Vaya arriba. Belle tiene que estar allí.

—Lo veremos —rio Hogan—. Ve tú, Blake.

Subió su comisario, para asomar poco después, avisando:

—Ni rastro, jefe. Se llevó todo su equipaje por lo que se ve. Y, por cierto, he encontrado en su alcoba esto. ¿No cree que es la prueba más contundente imaginable?

Y enarboló algo en su mano, con gesto triunfal, sorprendiendo al propio Hogan con tan inesperado y feliz regalo.

Era una pequeña saca de cuero, con las iniciales J. W., de la que cayeron al suelo dos pequeñas pepitas de oro con suave y dulce tintineo.

—¡Dios mío, esa es la prueba decisiva contra usted, Bradford! —clamó Hogan, radiante, clavando su revólver en el estómago del joven propietario—. Con ella solo tiene un camino a seguir desde ahora, amigo: el de la horca…

Clint, pálido, estremecido, contempló aquel saquito propiedad de Jason Walpole a juzgar por las iniciales grabadas en él. Y el oro que brillaba a pies de Blake hasta que este lo recogió calmoso.

—No es posible… —susurró—. Belle Laverne… Ella, mezclada con los salteadores… Eso es lo que tuvo que ocurrir, pero yo nada tengo que ver en eso, solo la conocía de dos fechas atrás, usted lo sabe…

—Eso nadie puede saberlo a ciencia cierta, Bradford. Demostró usted ante Wilcox ser un gran tirador. Un pistolero de una pieza. Nada sabemos de su pasado. Debió traerse aquí a Belle Laverne, una antigua amante, para dar este golpe. Pero las mujeres son descuidadas a veces. Al recoger el oro, olvidó ese saquito y dos pepitas… Suficiente para colgarle por una ruin matanza, Bradford.

Y le aplicó las esposas, con gesto de placentera sorpresa ante lo fácil del caso. Súbitamente, ni las caperuzas halladas ni la fuga de Belle tenían tanto valor como aquel saquito y aquel oro, que solo los ladrones podían tener en su poder.

—No entiendo lo que ocurre, Hogan, pero esto es una sucia trampa de alguien, y usted lo sabe —silabeó Clint, camino de la prisión—. No pueden acusarme de algo que no hice y colgarme por ello…

—¿No? Pues yo me pregunto cómo va a salir de esta. Hay docenas de personas en este pueblo que lloran hoy a sus muertos. Y esos fueron víctimas de usted y de su pandilla. Personalmente, ambos sabemos quiénes eran los primeros encapuchados de «La Antorcha», pero entonces no hubo crimen alguno. Ahora es muy diferente. Tanto, que va a terminar sus días colgado de una cuerda, como merece.

Clint enmudeció. Se sentía confuso, horrorizado. Inicialmente, estaba seguro de que aquello respondía a un plan de Walpole para inculparle y deshacerse de él. Pero ahora, muchas otras cosas hacían aparecer una nueva dimensión en el asunto: la masacre de la propia gente de Walpole, el robo del oro, la destrucción de la amada propiedad del cacique, la fuga de Belle… y, finalmente, aquel saquito y aquel oro acusadores en su propia casa…

Cruzó la calle entre improperios, gritos y hasta intentos de agresión por parte de los ciudadanos.

Hogan, cuyo propósito inicial, conforme a los planes de Walpole, era que le linchara la gente, se opuso ahora enérgicamente, amenazando con sus armas a los habitantes enfurecidos.

—¡Apartaos! —rugía—. ¡La Justicia se encargará de él! ¡Será colgado con todas las de la ley y nadie podrá reprochar a Los Yermos que nosotros fuimos unos linchadores salvajes! ¡Que pague ante un verdugo, tras pasar por un juez y un jurado, como marca la Ley, amigos míos!

El clamor de ira popular se apagó con dificultades, y Blake y sus compañeros tuvieron que disparar repetidas veces al aire para conseguir introducir sano y salvo a Bradford en la celda de la edificación de ladrillo donde Hogan tenía su oficina y la prisión local.

—Que uno de vosotros cabalgue hasta Cactus Plain y ponga allí un telegrama al marshal del condado —ordenó Hogan—. Necesitamos un juez y dos alguaciles especiales antes de una semana, para juzgar al jefe de la banda de asesinos, Clint Bradford.

El otro asintió, corriendo a tomar una montura para iniciar su cabalgada y poner aquel telegrama. Clint fue encerrado en una sólida celda, esposado y en silencio.

—De repente se daba cuenta de lo difícil de su situación. En el juicio se descubriría que él fue Clint «Two Guns» en Nebraska y Kansas, un ex pistolero al margen de la Ley por homicidio durante tres años, y acusado de algunos otros homicidios por duelo ilegal. Eso, unido a la terrible prueba del oro y el saquito, que revelaban una culpa indudable, le llevaría sin remedio al patíbulo.

Era inocente, pero no podía demostrarlo. Sabía que otros habían aprovechado, sin duda alguna, el truco de Walpole para crear una falsa banda de «La Antorcha», pero esta vez de asesinos sin piedad. Y que Belle Laverne estaba mezclada con ellos.

Lo peor es que no podía hacer nada por demostrar su inocencia, y menos aún por capturar a los verdaderos culpables de aquella masacre.

Cosa de una hora más tarde, Jenny Ann Colter, pálida y demudada, llegaba a la prisión, solicitando permiso de Hogan para ver un momento al preso.

—Solo cinco minutos —avisó duramente el sheriff—. Y da gracias, muchacha, de que nadie te involucró en este feo asunto. Me alegro por ti, Jenny Ann. No me hubiera gustado verte en el patíbulo.

—Tampoco pueden hacer eso con Clint —rechazó la joven angustiada—. Es inocente, estoy segura.

—Si es así, eres la única en Los Yermos que cree tal cosa —rio Hogan con acritud—. Pasa a verle. Pero recuerda: solo cinco minutos…

Le abrió la verja de acceso al pasillo de celdas. Jenny Ann llegó ante los barrotes tras los cuales se hallaba sentado, en sombrío silencio, Clint Bradford.

—Clint… —llamó con voz apagada, temblorosa.

—¡Jenny Ann! —él se incorporó, corriendo a reunirse con ella. Aferró los barrotes y la miró patéticamente—. ¿Por qué has venido?

—Tenía que verte —sonrió ella amargamente—. Después de todo, eres mi amigo y mi socio. Necesitaba hablar contigo. Acabo de enterarme. Es horrible, Clint. ¿Qué ha sucedido?

Él se lo narró brevemente. Los ojos azules de la joven le miraban con profundo horror.

—Dios mío, Belle Laverne una ladrona y asesina… —musitó.

—Cuando menos, cómplice de los asesinos. Fueron muy listos. Sabían que «La Antorcha» no existe, y usaron a su favor ese truco sucio de Walpole. Este recibió su justo castigo, pero asesinaron a mucha gente inocente, simples empleados y peones de la propiedad de Walpole… Es una infamia. Y ahora pagaré yo como si fuese su autor…

—Clint, puedo decir que estuve contigo anoche… en la cama —susurró ella, sin enrojecer esta vez—. Lo diré. Seré tu testigo.

—No, no hagas tonterías. Perderías tu honor en vano. No te creerían. Y aunque fuese así, ¿no basta la evidencia del oro y el saquito para inculparme? Eso no lo hizo poner Walpole en el saloon, como las caperuzas. Fue una suerte para ellos que Belle cometiera un descuido, olvidando ese saquito y dos pepitas de oro. Ahora, me juzgarán y seré ejecutado sin remedio, Jenny Ann. Las evidencias y mi propio pasado me inculpan decisivamente.

—Pero Clint, solo fuiste un pistolero, no un asesino…

—Eso puede tergiversarlo muy bien quien me acuse, y el jurado le hará caso, lo mismo que el juez. Conozco estos casos, Jenny Ann. Quedan pocas esperanzas de que la luz llegue a brillar.

—Pero si Belle fuese capturada, ella podría confesar la verdad…

—Belle estará lejos de aquí en estos momentos, en compañía de sus cómplices. La treta ha sido muy ingeniosa. Sabían que aquí se inventaron el nombre de una banda que no existe, y aprovecharon la ocasión para recrear ellos el invento, llevarse el oro… y de paso dejar tras de sí un reguero de sangre, de crímenes despiadados. El cómplice de Belle, el tipo que planeó esto, debe ser un canalla de la peor especie, un asesino tan astuto como cruel.

—Sería preciso coger a los dos, hacerles confesar, devolver el oro —dijo la muchacha, con sus grandes ojos fijos en Clint, mirándole tierna y patéticamente.

—Es demasiado lo que significa eso, para un hombre encarcelado. Si estuviera libre sería muy diferente. Encontraría a esa gentuza aunque se ocultara en el último rincón del mundo, pero así…

—¡Jenny Ann, termina! —voceó Hogan desde la oficina—. ¡Tienes solo un minuto!

Se miraron los dos. Jenny Ann tocó las manos de Clint, aferradas a los barrotes. Las apretó. El devolvió esa presión cálidamente, y la contempló emocionado.

—Clint, no sé cómo hacerlo, pero voy a luchar por salvarte, por sacarte de aquí —dijo roncamente la joven.

—No seas loca. No se puede. Te complicarías la vida. No hagas nada.

—Te quiero, Clint. Estoy enamorada de ti —confesó, ahora sin rubor, la rubia muchacha—. No puedo permitir que te ahorquen por algo que no hiciste. Lucharé por ti, te lo aseguro.

—Jenny Ann, criatura… —él tragó saliva, enternecido—. Yo también siento algo por ti, muy por encima de nuestra amistad y aprecio. Creo que lo sentí desde que te vi en aquel porche, rifle en mano. Pero no es momento de hablar de eso ahora.

—Sí, sí lo es —afirmó ella, rotunda, con un centelleo en sus ojos—. ¿Sabes lo que hace la hembra de cualquier especie animal cuando ve a su macho en peligro? ¡Luchar por él hasta morir, si es preciso! Y eso es lo que haré por ti, amor mío…

Besó sus manos fuertes y nervudas, con calor. Hogan aparecía ya en el corredor. Jenny Ann se apartó de la reja, temblorosa, bajo la mirada cálida del preso, que se miraba las manos recién recorridas por los labios de la muchacha, con una mezcla de sorpresa y emoción.

—Vaya, una escena tierna y emotiva —bromeó el sheriff con sarcasmo—. ¿De modo que la joven rebelde está al fin enamorada… y de un salvaje asesino sin conciencia?

—¡Cállese, Hogan, no sea imbécil! —replicó ella, agresiva—. Sabe que el peor rufián de estas regiones es precisamente quien le da órdenes a usted, no ese hombre inocente a quién tienen encerrado para complacencia de Jason Walpole.

—¿Inocente? —se mofó Hogan—. Eso díselo a mis muchachos, que vieron salir de la habitación de Belle Laverne el saquito con el oro. ¿Es que no te das cuenta, muchacha, que tu amado Bradford era el amante de Belle y juntos planearon el sucio juego que ha costado tanta sangre, para vengarse del incendio de su saloon?

Jenny Ann, sin contestar, pasó fríamente junto al sheriff y abandonó el edificio airadamente, mientras Hogan reía, dirigiendo una burlona mirada a su prisionero, de quien se despidió agitando una mano, con irónicas palabras:

—Hasta luego, Bradford. Procura descansar un poco. Te esperan días muy agitados hasta que puedas dormir por toda una eternidad tras ponerte una fea corbata al cuello…

Y se alejó, tras cerrar la otra verja, riendo su propia gracia. Clint Bradford ni se inmutó. Estaba pensando en una deliciosa y noble criatura llamada Jenny Ann, una rubia muchacha audaz, bonita y decidida, que acababa de confesarle su amor espontáneamente. Había sido un mal momento para hacerlo. Amargo y triste. Pero eso endulzaba mucho su encierro. Tal vez era la primera ocasión en que un pistolero habituado a amores del momento, a fugaces idilios con fulanos de saloon o de cantina, cuando no de lupanar, se veía ante una adolescente de sentimientos limpios y hermosos.

Regresó a su litera, se dejó caer sobre el crujiente jergón de paja, y entornó los ojos, pensativo.

—Jenny Ann… —musitó—. Querida mía… Si al menos pudiera salir de aquí, huir contigo a alguna parte… Pero no. No debo mezclarte en una vida marcada, como la mía. Eres demasiado limpia y digna para eso…

Clint Bradford se hubiera llevado una gran sorpresa aquella misma noche, de haber podido ver a Jenny Ann, con toda su limpia dignidad y tierna feminidad, clavando un revólver amartillado en la nuca de Hogan, mientras silabeaba, pegada a él, en la oficina del sheriff:

—Vamos, abre esas puertas y en silencio, viejo bribón. Si das un solo grito, te vuelo la cabeza sin vacilar. No creas que me faltará valor para eso.

Estando en juego mi vida y la de mi amado, mataría a quién fuese.

—¿Estás loca, muchacha? —jadeó el sheriff, pálido como un muerto—. No te metas en esto, o irás con él a la horca.

—Cierra el pico, y haz lo que te dije. Coge esas llaves y abre las puertas, es todo lo que necesito.

—Hay dos hombres fuera, y bien armados —silabeó Hogan, obediente—. Os detendrán apenas asoméis. O peor aún: os coserán a balazos si os resistís.

—Eso es asunto nuestro. Ahora tú haz tu trabajo, miserable vividor, si no quieres ser el primero en recibir plomo en tu cabeza. ¡Estoy hablando muy en serio!

Y oprimió con fuerza la nuca del amenazado con el frío acero del revólver. Estremeciéndose, Hogan jadeó:

—Está bien, está bien, no pierdas los nervios. Ese cacharro podría dispararse sin querer, date cuenta. Soltaré a tu hombre, y que el diablo os lleve a los dos.

Jenny Ann siguió pegada a Hogan, hasta que este abrió las dos puertas enrejadas. Clint, asombrado, se incorporó, viendo aparecer a la pareja en la penumbra. De momento, ni siquiera captó la existencia de un arma en manos de Jenny Ann.

—¿Qué significa esto? —murmuró él—. ¿Estoy libre acaso?

—Así es, querido —sonrió Jenny Ann.

Y sin vacilar, alzó su arma y pegó un golpe seco a Hogan en el cráneo con el cañón de su arma. El sheriff se desplomó como un fardo, sin poder exhalar siquiera un gemido.

Jenny Ann, ante el pasmo de Clint, se inclinó, quitando las esposas a Hogan, mientras lanzaba su «Colt» a las manos del preso.

—Yo me ocupo de Hogan —dijo con energía—. Tú ve a la oficina y recoge un par de rifles y otro revólver. Allá fuera tengo dos caballos esperando. Solo hay que burlar a los tipos armados que vigilan el porche. Yo me ocuparé de eso también.

Esposó a Hogan, y ayudada por Clint le arrastró dentro de la celda. Cerró esta con llave y se llevó el manojo consigo. Salieron ambos a la oficina. Jenny Ann cerró la segunda puerta, y luego arrojó el manojo de llaves dentro de un jarrón situado en un estante, con una sonrisa burlona.

—Ahora Hogan sabrá lo que es sentirse prisionero durante largo rato —bromeó—. Hasta que den con las llaves, va a pasarlo bastante mal…

Clint sonrió, pese a su gesto preocupado y tenso. Acarició los cabellos dorados de la muchacha, tras tomar un par de «Winchester» y un «Colt» del armario de Hogan, así como una caja de munición.

—Eres increíble —musitó—. ¿Sabes lo que te puede suceder si esto falla?

—Claro —rio—. No temas por mí. Aquí nunca colgarían a una mujer. Y tampoco pienso darles esa oportunidad. Vamos, no hay tiempo que perder. Los caballos están en la parte de atrás. No podemos dejar que lo descubran antes de tiempo. Yo saldré al exterior.

—Jenny Ann, esto es cosa mía…

—No, no. Dispararían en cuanto te viesen salir, ¿no lo entiendes? Yo soy mujer y sé arreglar estas cosas, Clint.

Sonrió, dejando el rifle allí, y salió con su revólver oculto entre las ropas. Clint esperó, tenso.

Pasaron unos minutos. Fuera sonaron dos golpes secos, espaciados entre sí. Volvió Jenny Ann, despeinada y sonriente.

—Ya están —dijo—. Los dos cayeron en la trampa. Les hice creer que era una chica fácil a sus caricias. Y les sorprendí uno tras otro. Duermen con un golpe parecido al que di a Hogan. Vamos, tenemos unos cuantos minutos de margen, querido.

—Eres maravillosa —la besó tiernamente—. Sí, vamos ya.

Salieron los dos del edificio, pegados a la sombra del muro. Clint vio a los dos guardianes, tendidos en la sombra del porche, uno en la esquina y otro ante la misma puerta de la oficina. La calle, a aquella hora, aparecía oscura y vacía.

Rodearon el edificio. Los dos caballos, ensillados, esperaban ya. Subieron a sus sillas y arrancaron a galope suave, que se hizo vertiginoso apenas alcanzaron los límites del pueblo.

Clint Bradford estaba libre. Y con él, su enamorada Jenny Ann, complicada definitivamente con su propia suerte. Ahora, solo el demostrar su inocencia podría librarles de la horca.

7

—Fue un golpe genial, querido —rio Belle, contoneándose desnuda, su enorme busto palpitando ante el rostro de Barton McClure, sus carnes vibrando de deseo y placer—. Aún no sé cómo lo pudiste lograr…

—Con ingenio y decisión —habló McClure, halagado, alargando una mano y dejando caer, como una lluvia dorada, el oro en polvo y pepitas que llenaba el saco de lona situado junto al lecho—. Vamos a nadar en riquezas, cariño… Tú y yo juntos… para siempre. Este será solo el principio. Esa banda de «La Antorcha» que se inventó alguien en Los Yermos va a proporcionarnos muchos bienes en la vida.

Belle se dejó caer a su lado. McClure sepultó su rostro en los senos de la rotunda pelirroja, y se enlazaron ambos en un prieto abrazo, acariciándose voluptuosamente, mientras el oro seguía cayendo de entre los dedos de McClure, salpicando las nalgas prominentes y rotundas de la matrona.

Abajo, en la cantina donde se alojaban los bandidos, los compinches de McClure celebraban el triunfo con abundante alcohol y chicas del lugar, capaces de vender sus caricias por unas pocas monedas. Nogales era un lugar donde podía encontrarse fácilmente bebida en abundancia, mujeres fáciles y toda clase de diversiones, antes de cruzar la divisoria con México, habitual ruta de todos los facinerosos que hacían alto en aquel lugar.

Fuera no se veía a un alma. El viento del desierto sonaba ululante, barriendo la calle principal con sus ráfagas secas y frías, y la noche estaba lo bastante avanzada ya como para que no se viera alma viviente por parte alguna. Solo la luz de la cantina estaba encendida, y solo las risas y voces de los ebrios asesinos, abrazados a las mujeres que buscaban su dinero, alteraban la calma nocturna.

Allá, al Sur, a escasa distancia, la divisoria fronteriza esperaba a los que deseaban pasar a México para huir de la justicia de los Estados Unidos. Los bandidos sabían que bastarían unas pocas horas, al amanecer, para estar ya lejos de todo peligro. Además, McClure estaba seguro de que nadie podía alcanzarles ya allí. Llevaban demasiada ventaja a cualquier posible perseguidor, y nadie como él conocía aquellas regiones para tomar todos los atajos imaginables y así ganar terreno y tiempo.

Él no podía saber que, con el error de Belle al abandonar su saquito de oro en la habitación, olvido que ni ella misma había advertido aún, un hombre tan buen conocedor de aquellas tierras como podía serlo McClure, iba en pos de ellos ahora.

Ese hombre era Clint Bradford.

Clint Bradford, que ahora llegaba a la entrada de Nogales, habiendo cabalgado sin cesar a lo largo de todo un día y dos noches enteras, desde la fuga de Los Yermos. Con él, Jenny Ann, exhausta por tan dura carrera, pero firme y decidida como siempre, sin una sola queja por el esfuerzo.

—Ya estamos en Nogales —susurró Clint, deteniendo su cansada montura a la entrada del pueblo—. Sí, como sospecho, han tomado esta ruta para pasar a México, no han podido llegar a la frontera aún, ni siquiera utilizando los mismos atajos que nosotros. Ellos no habrán cabalgado noche y día, estoy seguro.

—Pero Clint, son muchos… Al menos una decena, según los testigos de la hacienda de Walpole. Y ya sabemos la clase de asesinos que son…

—Eso no te debe preocupar. Si están aquí, será todo lo que deseo. A mí son Belle y su compinche, el jefe de esa banda, quienes me interesan. Los demás solo son carroña.

—Pero una carroña muy peligrosa.

—Ahora tienen dinero. Mucho dinero en oro puro. Sé cómo son esa clase de gente. Estarán hartos de beber, de divertirse… Si puedo sorprenderles, poco podrán hacer. Mira, aquella cantina. Aún tiene luz. Es la única del pueblo. Y se oyen voces…

—¿Crees que puedan ser ellos? —Jenny Ann le miró, aferrando su brazo.

—Existen muchas posibilidades de que así sea, querida —asintió gravemente Clint—. Sí, pueden ser ellos, en efecto.

—¿Y si es así…?

Clint aguzó el oído antes de responder. Luego, sonrió duramente en la sombra, con un destello frío en sus ojos.

—Oigo risas de mujeres también —dijo—. Es como imaginaba: alcohol y fulanas. Estarán como cubas. Vamos a acercarnos sin hacer ruido. Tú mantente al margen. Recuerda que son auténticas fieras.

—Clint, no puedes ir tú solo. Te matarían entre todos… Por borrachos que estén, son al menos diez hombres. Y tú no tienes a nadie… excepto a mí.

—No te puedo comprometer en eso. Es demasiado serio.

—Escucha, Clint. Te he ayudado a escapar, y eso también era serio. Si nos cogen, te ahorcarán y a mí, como mínimo, me enviarán a un penal de mujeres por diez o quince años. Eso sí es riesgo. Prefiero morir a ser encerrada en una miserable e infecta celda, junto a las peores mujerzuelas de América durante ese tiempo. Pero no creo que sea preciso suicidarse para eso. Tú vales por dos o por cuatro. Yo puedo cubrirte desde la puerta de la cantina. Dos revólveres, y un rifle en mis manos, pueden bastar, Clint.

—¿Y si no basta?

—Habrá valido la pena intentarlo —sonrió ella animosa, apretando la mano de Clint calurosamente.

Él se inclinó. La besó en los labios. Ella le respondió, estremecida.

—Jenny Ann, te adoro —musitó Bradford—. Eres la mujer más maravillosa del mundo. Vamos allá… y que Dios nos ayude.

Echaron a andar, tras dejar sus caballos atados a un poste. Llegaron al porche de la cantina. Clint miró al interior, por encima de los batientes descoloridos. Vio a unos nueve o diez hombres, ebrios en su mayoría. Siete u ocho bebían y tenían a mujeres procaces sentadas en sus rodillas. Dos o tres dormían su embriaguez, tumbados al fondo de la sala, sobre unas esteras de esparto.

No vio ni rastro de Belle. Laverne. Tampoco parecía ser el cabecilla del grupo de asesinos ninguno de los presentes. Les ojos de Clint se fijaron en una escalera que ascendía a un altillo, y en una puerta situada allá. Imaginaba fácilmente dónde podía estar ahora el jefe de la banda de forajidos con la pelirroja Belle Laverne.

—Quédate aquí —susurró—. No te dejes ver. Encañona con el rifle a esos tres que están en el mostrador. Ocúpate solo de ellos, si llega la ocasión. Yo me encargo del resto. Pero el jefe no está aquí, podría jurarlo. Creo que está arriba con Belle.

—¿Qué harás?

—Primero, intentar abrirme paso entre esa chusma. Luego, capturar a su jefe y a esa bastarda.

—Adelante, Clint. Te cubro en todo momento.

El asintió, metiendo los dos «Colt» bajo su cinturón, ya que no llevaba pistoleras encima. Luego, el poncho que había conseguido en el viaje desde Los Yermos, cubrió las armas y sus manos, hundidas bajo la pieza de lana multicolor. Bajó el ala del sombrero sobre el rostro, y entró en el local, dando leves trompicones y caminando en zigzag, como si estuviese ebrio.

Algunos tipos volvieron la cabeza, llevando instintivamente sus manos a las culatas de sus revólveres, y Clint observó que lo hacían con bastante torpeza y lentitud, quizás a causa del excesivo alcohol que llenaba sus venas y sus cerebros.

—Hola, amigos… —saludó, con voz tartajeante, caminando hacia el mostrador con inseguro paso—. Esto es… ¡hip…! toda una fiesta… ¡hip!

Dos tipos rieron, haciendo un ademán de desprecio, y siguieron con lo suyo. Se relajaron los demás, y ya nadie hizo caso al recién llegado, que se inclinó sobre el mostrador, ante el cantinero. Este arrugó el ceño, mirándole.

—¿De dónde sale usted, amigo? —farfulló—. Usted no es de por aquí…

—Claro que no —silabeó Clint—. Deme un tequila, pronto. Tengo sed.

—No me diga que también viene buscando la frontera, como todos esos…

—Algo así —rio Bradford—. ¿Me sirve ese tequila o no?

—Claro. Pero ya ha bebido bastante, creo yo. Tómelo y lárguese pronto.

Clint tomó un sorbo del licor. Sabía a matarratas. Luego rio, señalando al piso alto.

—Quiero dormir. Pagaría bien una habitación, cantinero —dijo.

—Lo siento. Solo tengo una, y está ocupada. No puedo complacerle.

—Eche al tipo que la ocupa y démela a mí. Le pago doble que él.

—Escuche, amigo, es una pareja la que ocupa esa habitación. No voy a echar a una mujer para acogerle a usted. Además, ellos pagan muy bien. En oro. ¿Puede usted hacer igual?

—Váyase al diablo —rezongó Clint en su papel de ebrio. Y vació el vaso de tequila en el suelo, cuando el otro no le veía. Luego, miró significativamente hacia la puerta y movió la cabeza afirmativo, señalando con un gesto al piso alto. Desde el porche, Jenny Ann afirmó también, dando a entender que le comprendía.

Clint, como al descuido, echó a andar hacia la escalera, en medio de la confusión reinante. Llegó al pie de la misma, comenzando a subirla con aire distraído.

—¡Eh, usted! —voceó el cantinero en ese punto—. ¡Salga de ahí, no moleste a mis clientes! ¡Le dije que se fuera, y pronto! No se puede subir al piso, ¿está claro?

Clint no le hizo caso. Subió dos escalones más. El cantinero se volvió a los ebrios clientes que llenaban su local:

—¡Eh, muchachos! ¡Ese tipo quiere subir a molestar a vuestro jefe! ¡Dice que quiere dormir aquí, echando a quién sea!

Los bandidos se volvieron. Una decena casi, de rostros malencarados y rudos se plantaron ante Clint, amenazadores. Eran auténticas caras de individuos al margen de toda ley, auténtica carne de patíbulo.

—Tú, si estás borracho, ve a dormirla a la calle —le amenazó uno—. Largo de ahí, y pronto. Al patrón no puede molestarle nadie. Y a la señora, menos. ¿Te vas o te echamos nosotros, haragán maldito?

Clint contó a los enemigos en disposición de lucha. Los otros tres seguían dormidos profundamente. Eran siete los rivales armados. Tres de ellos, junto al mostrador. Cuatro, plantados ante él, al pie de la escalera.

Los miró bajo el ala de su sombrero hundido hasta las cejas. Las manos, bajo el poncho, empuñaron las culatas de sus dos «Colt».

—Id al diablo —masculló, fingiéndose aún borracho—. Tengo sueño… Subiré, os guste o no.

Y se dispuso a fingir que lo intentaba, ya que de momento no pensaba subir, dejando allá abajo a toda la horda de criminales sin conciencia, cerrándole todo paso posible.

—A este tipo le voy a enseñar yo modales —tartajeó un tipo fornido y áspero, soltando una risotada—. Veréis lo que hago con él…

Decidido, subió los primeros escalones. Era como un gorila, precipitándose decidido hacia el intruso. Clint le dejó llegar muy cerca. Luego, bruscamente, se irguió y estiró su pierna con rapidez, insertándola entre las del hombretón que subía. Luego, tiró de ella, tras engatillarle un tobillo.

El resultado fue aparatoso. El tipo, con toda su corpulencia, rodó escaleras abajo, víctima de la zancadilla, jurando rabiosamente entre dientes, hasta golpear con fuerza el suelo, justo al pie de la escalera. Clint se quedó inmóvil, mientras los presentes reían divertidos, y el caído se empezaba a incorporar con una ira asesina en su barbudo y sucio rostro.

—¡Te mataré por esto, bastardo! —rugió, colérico.

Fue el momento elegido por Clint Bradford. Sus manos salieron rápidas por los lados del poncho, empuñando sendos revólveres. Iban amartillados, y Clint rugió al encañonar a los presentes:

—¡Vais a pagar vuestros infames crímenes en Los Yermos! ¡Yo haré justicia a aquella cobarde matanza!

Sus armas comenzaron a rugir rabiosamente, de forma simultánea. Llamearon, vomitando plomo. El estupor invadió a los presentes, y el hombretón fue el primero en caer de espaldas, con un balazo en el pecho. Tras él, otro individuo que intentaba desenfundar su revólver al ver los «Colt» en manos de Bradford, saltó atrás, con un orificio negruzco en medio de su frente.

Era la señal de combate. Desde la puerta, rugió repetidamente el «Winchester» de Jenny Ann, en un tableteo violento y áspero. Los tipos del mostrador, ya con sus armas en la mano, fueron barridos por el huracán de plomo del rifle de la muchacha, cayendo contra el mostrador aparatosamente.

Clint, mientras tanto, hacía rugir sin tregua sus dos armas, abatiendo a nuevos forajidos que, asustados, empuñaban ya sus revólveres, intentando herir al enemigo. Pero el alcohol y la torpeza eran sus peores enemigos ahora. Dispararon precipitadamente, sin tino, y las balas silbaron junto a la cabeza de Clint, sin tocarle. En cambio, los «Colt» de este hicieron saltar atrás, como martilleados por un mazo invisible, a los otros dos hombres armados, que rodaron por el suelo, mortalmente heridos.

Uno de los dormidos se despertó en ese punto, desenfundando su revólver. Disparó contra Clint, y este sintió la mordedura del plomo en su hombro izquierdo. Masculló una imprecación, dejando caer el arma de aquella mano, repentinamente rígida y débil. Pero su «Colt» derecho ladró nuevamente, y el autor de su herida brincó, con el cráneo reventado por una bala de calibre 45.

Jenny abatió al último de los hombres del mostrador, y solo quedaron ilesos dos de los dormidos, que despiertos ahora, y llenos de torpeza, alzaron sus brazos, en señal de rendición.

—¡Quítales las armas, Jenny! —silabeó Clint, corriendo escaleras arriba—. ¡Yo voy a por el jefe!

Alcanzó la planta alta mientras la joven penetraba rifle en mano en la cantina y encañonaba a los dos supervivientes, obligándoles a soltar sus cinturones con la pistolera y el arma, ante el asombro del cantinero.

Cuando Clint llegaba arriba, con su brazo izquierdo colgando inútil, y corriendo la sangre por él, la puerta del cuarto se abrió con violencia, y Barton McClure asomó en el hueco, haciendo rugir su revólver con furia. Iba semidesnudo, somnoliento, pero lleno de rabia y coraje.

Clint saltó de costado al verle aparecer, y las balas zumbaron donde él estaba una décima de segundo antes. Después, replicó al tiroteo disparando una sola bala, la penúltima de su «Colt».

No tiró a matar. Necesitaba vivo a aquel hombre barbudo, hosco y brutal. Le alcanzó de lleno en el codo derecho, rompiéndoselo en astillados huesos. McClure lanzó un alarido de dolor, y soltó su arma, sujetándose el brazo herido con gesto convulsivo. Tras él, con un «Derringer» en su mano, apareció muy pálida, y enteramente desnuda, Belle Laverne. Al ver a Clint, palideció. Este cubría a ambos con su arma humeante.

—Suelta ese juguete, Belle —avisó con frialdad—. No dudaré en matarte si me obligas a ello. Tú sabes bien quién soy yo.

—Dios mío, Clint Bradford… —gimió ella, aterrada, dejando caer el arma—. No, no dispares, por favor… No tengo culpa alguna. McClure me obligó a esto…

—¡Maldita perra! —aulló Barton McClure—. ¡Eres tan culpable como yo, eres mi compinche, no mi prisionera! ¡No la haga caso, Bradford! ¡Lo hicimos entre los dos!

—No me cabe la menor duda. Vamos, vine a por vosotros dos. Tenemos un largo viaje de regreso a Los Yermos, con vosotros y con el oro, naturalmente…

—Podemos repartir. Es una fortuna, Bradford… —jadeó McClure, lívido, mientras su codo chorreaba sangre.

—Cierra esa boca, imbécil —le replicó Belle, desdeñosa—. Bradford no acepta sobornos. Es un tipo honrado, ¿no te lo dije? Por culpa tuya nos ha cazado. Debimos seguir huyendo, cruzar esa frontera y no pararnos aquí a descansar, como quisiste tú, para facilitarles una noche de placer a tus esbirros. Ahora mira en qué acabó todo. En una borrachera, pero de sangre. Y nosotros cazados…

—No hables así, Belle. La culpa de todo fue tuya —acusó Clint—. Olvidaste en tu cuarto un saquito con las iniciales de Walpole y dos pepitas de oro. Eso hizo que me acusaran a mí del hecho. Por eso vine en vuestra busca. Solo entregándoos a vosotros, quedaré yo libre de todo cargo. Buscasteis un mal enemigo en mí, Belle.

—Zorra del demonio… —silabeó McClure, mirando con rabia a su amante—. ¡Tuviste que estropearlo tú todo! ¡Sabías que no debíamos inculpar de nada a Bradford!

—Dejaos de discutir —cortó Clint, apretando los labios ante el dolor de su hombro herido—. Vamos a regresar sin darnos reposo.

—Estás herido —silabeó McClure—. Tal vez no llegues sano a Los Yermos…

—Tal vez no. Ni tú tampoco. Pero la chica que me acompaña tiene coraje suficiente para cargar con todos nosotros, McClure. De modo que no vas a escapar fácilmente de esta, amiguito. Pagarás cara tu matanza en Los Yermos.

Dominando su dolor, hizo descender a sus dos cautivos. Jenny Ann esperaba abajo, con los dos enemigos sometidos a su arma. Su sonrisa se borró al advertir la sangre en el hombro de Clint.

—Estás herido, cariño… —susurró, alarmada.

—Es poca cosa, Jenny Ann. No creo que interese al hueso. Peor lo tiene ese tal McClure. Pero aun así, habrá que vigilarles estrechamente a los dos en nuestro viaje de vuelta…

—Descuida. De eso me encargo yo —prometió solemnemente la joven.

Y Clint supo que podía confiar ciegamente en esa promesa.

* * *

Hogan, con la cabeza vendada, miró ceñudo a los dos jóvenes. Clint, aun con su brazo zurdo en cabestrillo, seguía luciendo sus dos revólveres en la cintura.

—Debería encerrarles a ambos por agresión a agentes de la Ley —refunfuñó—. Pero no pienso hacerlo, si ustedes no le cuentan al juez Pearson, que acaba de llegar para ocuparse del procesamiento, que mi comportamiento como sheriff ha sido un poco… digamos que irregular, por tener que permanecer al servicio de Jason Walpole.

—De modo que retirará todo cargo contra nosotros, si nosotros callamos el grave hecho de que el representante de la Ley en Los Yermos, no ha sido siempre sino un esbirro leal y servicial, pagado por Jason Walpole —comentó sarcástico Clint.

—Comprenda, Bradford, él es el amo aquí y…

—Él era el amo aquí —rectificó suavemente Clint con fría mirada—. Yo voy a acusarle ahora formalmente de inventarse una banda inexistente, que quemó mi saloon cuando estaba a punto de ser inaugurado, y provocó el plan de Barton McClure y sus asesinos a sueldo, para robar ese oro y provocar una masacre. Walpole no va a salir bien librado de esto, se lo aseguro. El juez Pearson encontrará material suficiente para meter entre rejas una buena temporada a ese Walpole. Y es posible que, aun acusándole nosotros de nada, usted mismo, Hogan, acabe destituido como mínimo. Sabrán que puso esas capuchas en mi local, aunque luego el error de Belle Laverne les facilitara las cosas. Y falsear pruebas es un delito grave, cuando el acusado puede ser llevado a la horca.

—Lo sé, Bradford —gimió Hogan, inclinando la cabeza—. Renunciaré a mí cargo oficialmente. ¿No bastará eso?

—Por mí, sí. No pienso acusarle de nada —sonrió Bradford—. Pero Walpole tal vez sí lo haga, para que todos se hundan con él. Es la forma de actuar de esa clase de tipos.

—Maldita sea, todo son problemas… El juez Pearson es muy severo, ¿sabe? No deja pasar nada por alto.

—Ya me he dado cuenta. Le conté mi vida anterior. Dijo que eso importaba poco —suspiró Clint—. Lo que cuenta para él es que soy inocente de esto, y que he abierto un negocio para vivir de él y echar raíces en alguna parte, aunque sea en Los Yermos. Ahora mucha gente recuperará los negocios que malvendieron a Walpole por error o por ignorancia, cuando no por amenazas. Personalmente, Hogan, incluso es posible que yo le defienda a usted para que pueda seguir de sheriff aquí.

—¿Usted haría eso por mí, después de todo? —pestañeó Hogan, incrédulo.

—Claro —rio Clint—. A veces vale más lo malo conocido que lo bueno por conocer. Pero tendrá que ayudarme a acabar de una vez por todas con el imperio tiránico de Jason Walpole.

—Lo haré a ciegas, amigo mío. Lo haré, aunque no vuelva a ser sheriff jamás —prometió Hogan—. Usted es un tipo honrado y me ha enseñado mucho.

—Más vale tarde que nunca —rio Clint—. Ahora empezamos a entendernos.

Dio un palmetazo cordial al viejo bribón, y regresó al porche del saloon, donde Jenny Ann esperaba. Cuando se reunía con ella y entrelazaban los dedos de sus manos en un apretón cariñoso y tierno, un carruaje se detuvo ante el local. De él descendieron cinco hermosas mujeres, todas ellas jóvenes, de cuerpos llamativos. A su cabeza, iba Jane, la morena y exuberante amiga de Walpole.

Subieron al porche, encarándose con Clint Bradford. Jenny Ann las miró ceñuda, en especial a la morena Jane.

—Queremos trabajo, Bradford —dijo esta—. Estamos en paro ahora. El juez Pearson acaba de ordenar la detención de Jason Walpole, acusado de un montón de delitos, y hemos quedado libres y en paro. ¿No le serviremos para su local?

—Claro que sí —afirmó, risueño—. Entrad. Podéis alegrar mucho a mí clientela, y cobraréis un sueldo decente y un porcentaje en los convites, ¿de acuerdo?

—De acuerdo en todo, guapo mío —rio Jane con picardía, rozándole con sus senos al acercarse—. Gracias por el favor para mí y mis amigas.

—Clint, ven aquí —Jenny Ann tiró de él, celosa—. Puedes emplear a quién quieras, pero nada de tratos especialmente personales con las chicas, ¿entendido?

—Claro, querida —rio Clint. Guiñó un ojo a Jane y murmuró—: Ella va a ser la señora Bradford, ¿sabes? Vosotras solo sois mis empleadas, y nada más. Esto no es un harén como la vivienda palaciega de Walpole.

—Lástima —suspiró una de ellas—. Usted vale bastante más que Walpole. No hubiera sido mala cosa…

—Vamos adentro, Clint —ordenó Jenny Ann, tajante—. Ya he oído demasiado a estas pécoras desaprensivas.

Tiró de él hacia el interior. Clint sonrió, haciendo un gesto elocuente a las cinco nuevas empleadas, que rieron de buena gana. Pero Jane guiñó un ojo a Clint, ahora que Jenny Ann no la veía, y murmuró para sí, con aire pensativo y risueño:

—Bueno, lo importante es quedarse a trabajar aquí. Algún día… ¿quién sabe?

Y penetraron detrás de sus nuevos patrones, riendo alegremente las cinco chicas.

Notas

[←1]

«Two Guns», en inglés: «Dos Revólveres» o «Dos Pistolas».