MASCARA SANGRIENTA

1

En el saloon se hizo un profundo silencio.

Ocurría igual siempre que ella iba a salir. No importaba que estuviera lleno, y que habitualmente la clientela fuese ruidosa. Todo eso cambiaba cuando el pianista atacaba los primeros acordes del llamado Tema de Belle. Era una musiquita pegadiza que todos sabían tararear en Amarillo.

Y en ese momento se hacía el silencio. Siempre ocurría lo mismo. No fallaba ni una sola noche.

—Y ahora, señoras y señores... —comenzaba con su potente voz Burt McCoy, el propietario del local—. Ante ustedes, la primera atracción de todo Texas, la mejor voz y la más bella figura de todo el Oeste. La mujer cuyo rostro todos desearíamos ver, pero que ella oculta siempre celosamente a ojos de todos. ¡Como cada noche, el Saloon Plateado se honra en presentar en su escenario a... Belle Mistery!

El pianista iniciaba el tema en tonos más graves y espectaculares. Alguien hacía redoblar un tambor dentro del pequeño escenario, entre bastidores.

La gente contenía el aliento. Burt McCoy bajaba su recia y algo rechoncha figura de la escena, dejando vacío el semicírculo bordeado por las candilejas de luz de queroseno.

Era el mágico momento que, cada noche, la clientela del Plateado esperaba ver llegar. El instante supremo deseado por todos.

Y Belle Mistery aparecía en escena.

Una cerrada ovación acogía la presencia de la hermosa mujer. Porque hermosísima era su figura, algo opulenta de caderas y de senos agresivos, pero de largos y firmes muslos; bellísimo cuello y hombros redondeados. Blanca y sedosa piel, movimientos voluptuosos pero elegantes, sin procacidades. Y hermosa era su mirada de color verde radiante, como dos esmeraldas centelleante, entre pícaras y seductoras, tras las rendijas oblicuas del antifaz.

Porque Belle Mistery llevaba antifaz sobre el rostro. Nunca se lo quitaba ante el público. Un ancho antifaz de terciopelo rojo brillante, cubriéndole desde el inicio de su sedoso cabello dorado, hasta el borde de su labio superior, de forma que solo una leve porción de frente, la boca y el mentón eran visibles. E incluso estos aparecían velados por la tenue, vaporosa gasa escarlata que, salpicada de algunas lentejuelas, colgaba del borde inferior del antifaz, difuminando los contornos de sus carnosos labios y de su suave barbilla.

Ella era el enigma, el misterio. De ahí su nombre artístico. Pero cuando bailaba y cantaba, su cimbreante figura y su susurrante voz cautivaban a los espectadores, que asistían a la representación en medio de un silencio casi religioso. Cualquier forastero que asomase en esos momentos por las puertas batientes del Plateado, se habría quedado perplejo ante aquel mutismo y respeto, tan poco habituales en las gentes rudas del Oeste, durante sus ratos de ocio nocturno en las cantinas y saloons.

La canción con que iniciaba la misteriosa mujer su actuación pública de cada noche, era invariablemente la misma. Porque ella era, en sí, el Tema de Belle, que el pianista atacaba como preludio de su aparición en escena:

Quiero amar y ser amada,

quiero saber que la vida es hermosa,

aunque mi rostro no conozcas,

aunque sea para ti misteriosa...

Y otra estrofa se refería a su nombre mismo, más adelante:

Mi roja máscara color de sangre,

no es muerte ni huele a cementerio.

Es solo amor, enigma, interrogante,

de la mujer que es bella en su misterio...

Eran muchos los que repetían ese estribillo en voz baja, hartos de oírlo cada noche, pero nunca cansados por ello de su repetición. Mientras tanto, ojos ávidos masculinos seguían los movimientos voluptuosos de aquel cuerpo sensual, exultante de atractivo y poder de seducción, lamentando que aquella mujer fuese en realidad tan misteriosa como allí se presentaba ante su público, y tan inaccesible como si fuese un mito y no un ser humano.

Porque nadie, en Amarillo, había visto jamás su rostro. Nadie, en la próspera ciudad ganadera tejana, sabía cómo era realmente Belle Mistery ni cuál era su verdadero nombre, ni su faz bajo la máscara roja. Tal vez en eso estaba el mayor encanto de aquella mujer singular.

Y, de repente, el hechizo se rompió de un modo casi brutal.

Chirriaron ásperamente las puertas al ser abiertas sin contemplaciones, y un grupo formado por cinco hombres entró en el local, hablando en voz alta, entre risotadas. Muchos de los asistentes se volvieron reclamando silencio.

Pero enmudecieron al reconocer a los recién llegados. Eran ellos cinco hombretones de rudo aspecto, ropas sudorosas y polvorientas, rostros sin afeitar y modales toscos. Armados todos ellos, eso sí, con voluminosos revólveres colgando de su cintura.

Se agruparon en el largo mostrador, sin preocuparse de la actuación de Belle. Hubo algún que otro siseo, pero ellos hicieron caso omiso, dedicándose a dar palmetazos, pronunciar obscenidades, y pedir con grandes voces y puñetazos en el mostrador que les sirvieran bebida inmediatamente. Burt McCoy pidió con voz suplicante, acercándose a ellos tras el mostrador:

—Por favor, señores, un poco de respeto a la artista. Guarden silencio, serán atendidos de inmediato...

Los cinco hombres miraron a McCoy y lanzaron risotadas despectivas. Uno, más alto y fuerte que los demás, de hirsuto cabello rojo y ojos algo bizcos, parecía llevar la voz cantante. Se acercó al dueño del Plateado y le espetó con voz bronca:

—Escuche, amigo, hemos venido a beber y nadie nos tiene que hacer callar. Este es un lugar de diversión, ¿no? Pues deje que nos divirtamos y que esa zorra siga cantando, si es su gusto.

McCoy palideció, encajando las mandíbulas ante el insulto dirigido a Belle. Pero no pudo hacer nada más. El pelirrojo, con sonrisa que dejaba al descubierto sus dientes mellados, desiguales y amarillos, había apoyado significativamente su mano en la culata del revólver, lo mismo que sus cuatro compañeros.

Desde el escenario, Belle miraba de soslayo a los intrusos, a través de los orificios de su máscara, intentando cantar y bailar como si nada ocurriera. La gente, molesta, cambiaba entre sí miradas de preocupación, pero lo cierto es que nadie se atrevía a encararse con aquel quinteto de tipos groseros y, posiblemente, ebrios.

—Creo que son los nuevos hombres del Rancho Estrella —dijo alguien—. Ya sabéis cómo es Morgan Starr, su patrón. Ha debido decirles que vayan a la ciudad en busca de camorra.

—Los cinco van armados —señaló otro—. Y parecen estar deseando que haya pelea...

—Calma —susurró una tercera persona—. Es mejor no perder la compostura Dejemos que beban y se vayan...

Pero el grupo de individuos desaseados no parecía dispuesto a ausentarse. Mientras Belle, tras recibir grandes aplausos, iniciaba otro número, ellos agotaron sus vasos de licor y exigieron más, golpeando sonoramente con los vasos en el mostrador, mientras el grandullón pelirrojo se volvía al escenario y gritaba:

—¡Vamos, sigue cantando, zorrita! ¡No pares, y enseña algo más a los muchachos, no seas gazmoña!

Para dar mayor énfasis a sus palabras, desenfundó su voluminoso «Colt» calibre 45 disparando al aire dos veces. Una lámpara del techo se hizo añicos. El pobre pianista aporreó con más fuerza el piano, y Belle Mistery, desconcertada, se paró sin poder continuar.

—¡He dicho que sigas, mujerzuela! —aulló el bizco pelirrojo—. ¿O quieres que suba yo a obligarte y te arranque esa poca ropa a jirones?

Tímidamente, temiendo lo peor, Belle Mistery reanudó el número, en medio de la creciente tensión ambiental. Los hombres rieron su gracia, con estentóreas carcajadas. El pelirrojo, para celebrar su éxito, hizo otro disparo al aire, que agrietó un costoso espejo de marco plateado, como todos los del local.

Justo en ese momento, retumbó otra detonación.

Y el «Colt» del pelirrojo voló por los aires, como arrancado por una mano invisible, de entre los dedos del escandaloso. La mano de este se tiñó de rojo, goteando al suelo.

Estupefacto, con un gesto convulso, mezcla de dolor y de rabia, el hombretón se revolvió, en dirección al lugar de donde brotara el disparo, al tiempo que sus compinches llevaban velozmente la mano al revólver con una celeridad poco habitual en los vulgares vaqueros.

—Quietos ahí, o será peor —silabeó una fría voz.

Y como uno de los hombres había extraído ya su «Colt» de la funda, restalló otro estampido áspero, provocando un alarido de dolor en el individuo. Este abrió los dedos cuan largo eran, soltando el arma como si quemase. Su codo astillado dejó colgar inerte el antebrazo, en medio de un chorreón de sangre. Los otros tres se quedaron como petrificados, la vista fija en el recién llegado, que sonreía duramente, asomado entre los batientes del local, en la entrada.

—Maldito... —jadeó el pelirrojo—. ¿Qué es lo que ha hecho?

Ahora sí había silencio absoluto en la sala. Ni el pianista tecleaba, ni Belle Mistery pronunciaba palabra, fija su mirada verde en el hombre de la puerta. Toda la sala se mantenía, asimismo, vuelta hacia el tirador.

—He interrumpido una escena vergonzosa —dijo fríamente el hombre que empuñaba con mano firme un negro «Colt» de largo cañón, humeante todavía—. Lárguense de aquí y dejen actuar a esa dama y escuchar a la gente, pronto. Si no lo hacen, tendré que volarles la cabeza a los cinco.

—Fanfarronea demasiado —silabeó el pelirrojo con una mueca maligna—. Solo tiene va cuatro balas...

—Y seis más aquí —dijo con rapidez el otro, moviendo vertiginoso su zurda.

Para pasmo de todos, bajo su chaquetón oscuro apareció un nuevo revólver de menor calibre, pero también con un tambor de media docena de balas. Sonrió, encañonando con ambas armas a los cinco asustados individuos—. ¿Creen que bastará para cinco piojosos miserables? Vamos, tiren sus armas al suelo y salgan de aquí. El sheriff se las devolverá mañana, si lo cree oportuno, pero por esta noche ya hicieron demasiado ruido.

Obedecieron en silencio, muy despacio, mirando con odio al tirador. El del codo roto sollozaba, lívido, pegado al muro. Uno de sus compañeros le ayudó a caminar hacia la salida.

—Volveremos a vernos, amigo —habló sordamente el pelirrojo, mirando avieso a su adversario—. Palabra de Scott Denver. Los muchachos del Rancho Estrella no nos arrugamos fácilmente ante nadie.

—Si volvemos a encontrarnos será peor para usted, Denver —silabeó el otro, con calma imperturbable—. Entonces puede que en vez de desollarle los dedos le vacíe de serrín su estúpida cabezota. ¡Vamos, en marcha todos, y pronto! El espectáculo debe continuar sin cerdos que ensucien este local.

En silencio, cabizbajos, humillados y llenos de odio, salieron los cinco hombres del Plateado. Segundos después, cinco caballos se alejaban en la noche al galope.

Burt McCoy se acercó al visitante con un resoplido, puso su mano en el hombro del mismo y luego hizo un gesto al camarero, que tomó botella y vaso.

—Caballero, no sé quién es usted, pero nos ha librado de una buena —ponderó—. En mi local no se suelen admitir armas, por eso nadie podía enfrentarse a esos rufianes. Además, aunque ellos dicen ser vaqueros, todos sabemos aquí que Morgan Starr, el dueño del rancho Estrella, solo contrata pistoleros y gente de mala ralea, señor. No sabe cómo agradecemos su intervención. Beba, la casa invita. Le buscaré una mesa para que disfrute del resto del espectáculo...

—Gracias, amigo, pero me bastará con el convite —sonrió el recién llegado, enfundando sus armas calmosamente—. Puedo escuchar y ver a la señorita desde el mostrador, sin problemas.

Le sirvieron un doble whisky. Desde el escenario, unos verdes ojos bellísimos le miraron largamente, con expresión de gratitud. Los labios rojos, bajo el tul escarlata, sonrieron dulcemente al desconocido. Este inclinó levemente la cabeza en señal de correspondencia, y alzó su vaso, en un brindis mudo hacia la dama del antifaz rojo. Luego, bebió con calma, mientras Belle reanudaba su canción interrumpida, en medio del entusiasmo colectivo.

—Forastero, es usted fantástico —comentó el camarero del mostrador—. No vi nunca a nadie disparar así. Y eso que por Amarillo han pasado muchos buenos pistoleros.

—Gracias —sonrió el aludido—. Yo también soy pistolero, amigo. Mi nombre es Sídney Blake. Algunos me llaman Rápido Blake.

—¡Rápido Blake! —exclamó el camarero, admirado, abriendo mucho sus ojos—. Cielos, ¿cómo podía imaginarlo? Con su fama, supuse que sería de mayor edad...

—Empecé muy joven —suspiró el forastero suavemente—. Ahora, déjeme escuchar a esa hermosa dama. Después de todo, he venido a casarme con ella.

Burt McCoy y el camarero se miraron con enorme asombro, sin pronunciar palabra.

Pero ese propósito del joven y alto pistolero recién llegado a Amarillo, no iba a ser fácil que llegara a cumplirse jamás.

Aquella noche fue la última actuación de Belle Mistery en el Plateado. Y en todas partes.

Cuando volvieron a verla, su roja máscara estaba aún más enrojecida con su sangre. Y Belle Mistery estaba muerta. Asesinada.

2

—¡Asesinada! ¡No puede ser!

Y el sheriff Lee Hoxman, de Amarillo, miró con estupor al sollozante Burt McCoy, dueño del Plateado, el saloon más elegante y lujoso de toda la ciudad.

—Así es, Lee —gimió amargamente McCoy, con lágrimas en sus ojos—. La han matado, sheriff. ¡La han matado esta noche! Encontraron su cadáver en su vivienda, en la planta alta del saloon...

—Pero ¿por qué, cielos, por qué? —jadeó el sheriff, estupefacto, frotándose el mentón con mano crispada—. La pobre Belle, esa hermosa criatura que nos tenía a todos fascinados...

—Ahora está muerta, sheriff. Kate Winslow, la chica que trabaja en mi local, había subido a arreglar las habitaciones. Vio abierta la puerta del dormitorio de Belle, entró a ver qué sucedía... y la encontró muerta, junto a su lecho, tendida en la alfombra, boca arriba. La habían matado de un balazo en la cabeza, sheriff. La sangre empapaba su rostro, su antifaz... Ya sabe que ella jamás se dejaba ver ante nadie sin su máscara, formaba parte del misterio de su vida profesional...

—Lo sé, lo sé —gruñó el sheriff Hoxman muy pálido. Tomó su sombrero con rapidez—. Vamos a ver eso, Burt, enseguida.

—No puedo, no puedo echarle ni una sola mirada, Lee. Hágalo usted.

—De acuerdo, pero venga conmigo. Tendré que hacerles algunas preguntas a usted, a su camarero, a esa chica, Kate Winslow... Un crimen así tiene que esclarecerse, sea como sea.

Los dos hombres partieron con celeridad calle abajo, hacia el Plateado, frente al cual se agrupaba ya un nutrido número de personas, intercambiando excitados comentarios. A la puerta del local, montaban guardia el camarero del mostrador y un hombre de levita negra, estilo príncipe Alberto, lazo negro y camisa de seda rizada. Era Josh Lyman, jugador profesional y habitual del Plateado. En esta ocasión, su faz de facciones angulosas y nariz de halcón entre sus negros ojos estrechos reflejaba consternación y dolor. Todos sabían que estaba locamente enamorado de Belle Mistery, como muchos otros de la ciudad.

Se abrieron paso entre la gente allí reunida, subiendo a la planta alta, donde McCoy había destinado un ala para uso exclusivo de su estrella exclusiva, donde solo ella podía entrar, para mantener viva la aureola de su misterio.

Lee Hoxman entró en la alcoba, ante la que montaba guardia otro camarero del local.

Allí estaba Belle Mistery, la hermosa y enigmática artista, tendida junto a su lecho, los verdes ojos dilatados bajo su máscara roja, ahora acartonada y oscurecida por la abundante sangre derramada desde el orificio en su frente. Regueros escarlata descendían hasta sus senos semidesnudos, ahora de una cérea palidez.

—Pobre muchacha... —jadeó el sheriff, con tono conmovido, estremeciéndose—. Veamos. Su misterio personal de nada sirve ya, por supuesto...

Cuidadosamente, le arrancó la máscara roja. Se quedó contemplando aquella faz contraída por el miedo y el asombro. Era su último gesto ante el asesino que acabó con su vida.

Realmente, era hermosa. Más que eso, su belleza era deslumbrante. Rasgos suaves, perfectos, formaban un rostro bellísimo y sereno, capaz de Fascinar a cualquiera. Si con su antifaz había cautivado a la gente, sin él hubiera resultado devastadora.

—¿Por qué se escondería bajo esa máscara? —dudó el sheriff, perplejo, prendado ante aquel rostro de mujer—. No tiene sentido ocultar tanta hermosura...

McCoy, llevado por la curiosidad, se atrevió a asomar por encima del hombro del agente de la Ley. Gimió, dolorido, al ver la cara tersa de la difunta.

—¡Dios mío, era aún más bella de cuanto imaginé! —sollozó—. Belle, estaba loco por ti, aun sin conocerte. Y ahora que sé cómo eras... te amo más que nunca, aunque ya todo es imposible...

—Bien, de todos modos, hay que empezar las pesquisas —declaró Hoxman con firmeza—. Veamos primero sus cosas, sus pertenencias. Debemos, ante todo, saber quién era ella. Belle Mistery era solo un nombre artístico, otra máscara para encubrir su auténtica personalidad. Debía tener un nombre, ser alguien en el mundo, al margen de su identidad como cantante y bailarina, Burt.

McCoy asintió. El sheriff inició su registro entre las pertenencias de la mujer asesinada. Pronto averiguó que el auténtico nombre de ella había sido el de Lynn Carter, natural de Waterloo, Iowa. No había más datos alusivos a su personalidad.

—Y ahora, a hacer preguntas. A saber si alguien oyó el disparo asesino, si alguien sabe o vio alguna cosa... —Hoxman arrugó el ceño y miró pensativo a McCoy, saliendo de la estancia—. Burt, creo que anoche hubo incidentes serios en el saloon, ¿es eso cierto? Solo he oído rumores, claro.

—Sí, los hubo —asintió McCoy bajando la cabeza—. Los nuevos vaqueros del rancho Estrella fueron a armar camorra durante la actuación de Belle. Ya sabe, esos cinco que capitaneaba el pelirrojo Denver...

—Sé quiénes son. Tienen de vaqueros lo que yo de chino —gruñó Hoxman—. Juraría que son pistoleros a sueldo del viejo Morgan Starr... ¿Qué hicieron?

McCoy se lo contó, terminando con la aparición del forastero. Hoxman enarcó las cejas, pensativo.

—¿Quién era ese forastero? —quiso saber.

—Nunca lo vimos aquí antes de ahora. Dijo ser pistolero y llamarse Sídney Blake.

—Sid Blake... Rápido Blake es su nombre habitual en todo Texas —los ojos grises del sheriff mostraron preocupación—. Sí, es un pistolero, y bueno. Muy bueno. Que yo sepa, no tiene problemas con la ley de este estado. ¿Qué vino a hacer aquí?

—Según confesó él mismo... casarse con Belle Mistery.

Hoxman pestañeó, asombrado, mirando a su interlocutor. McCoy se encogió de hombros significativamente. El sheriff refunfuñó, meneando la cabeza:

—Lo que nos faltaba... Creo que tendré que conversar con Blake largo y tendido...

* * *

Sídney Blake estaba pálido. Muy pálido. Su rostro enjuto mostraba una expresión sombría. Tenía encajadas las mandíbulas, prieta la boca. Las pupilas oscuras reflejaban frialdad y dureza. Pero también dolor.

Se apartó del féretro donde ahora reposaba Belle Mistery en la funeraria. Daba vueltas entre los dedos al negro sombrero de copa redonda y baja y alas abarquilladas. Se le veía muy afectado, pese a la inexpresividad de su rostro anguloso.

—Sí, es ella —dijo—. Lynn Carter, alias Belle Mistery, sheriff.

—Lo sé. Encontramos objetos con su nombre, sus iniciales... ¿La conocía usted?

—Muy poco. Y de eso hace tiempo ya. No sé si llegó a reconocerme anoche. Hubiese jurado que no.

—Sin embargo, usted dijo que venía a casarse con ella —señaló Lee Hoxman.

—Es cierto.

—¿No le parece un poco raro venir a casarse con una mujer que ni siquiera le reconoce al verle?

—Yo sabía lo que le gustaba a Lynn: el dinero. Una vez me dijo que se casaría solamente con alguien que pudiera darle una vida cómoda y confortable, lejos de los garitos y cantinas donde tenía que actuar noche tras noche. En realidad, detestaba su trabajo aunque no lo pareciera. De eso hace va tiempo. Varios años, sheriff. Por eso no debió reconocerme. Ella conocía a muchos hombres, y todos la adoraban, la pedían en matrimonio y cosas así.

—¿Dónde la conoció usted?

—Muy lejos de aquí. En Nueva Orleans. Ella era muy joven entonces, casi una adolescente. Y yo también. Allí tuvo su idea del antifaz inspirada por los Carnavales. Empezó a trabajar en Bourbon Street. Fue cuando nos conocimos.

—¿Y le ha sido fiel en los sentimientos durante tanto tiempo, Blake?

—Sí. Siempre estuve enamorado de Lynn Carter. Era uno de los pocos que conocía su rostro, porque la había visto antes de adoptar su ficticia personalidad profesional, tan rodeada de teatralidad. Ahora soy rico. Y pienso dejar de ser un pistolero. Por eso vine a por ella.

—¿Rico, dice? —Hoxman arrugó el ceño—. ¿Cómo se hace rico un pistolero?

—Con su revólver, no —sonrió sombríamente Sid Blake—. Tuve suerte en comprar unas pocas tierras sin valor para edificar una casita. Resultó que debajo había petróleo, en vez de oro como algunos sospechaban. Eso me permitió ganar dinero fácilmente. Ya no poseo la veta de petróleo, la vendí a una empresa de combustible en un alto precio tras ganar bastante con ella.

—Pero sigue usando armas. Y usándolas bien, por lo que me han contado de anoche...

—Lo que se aprende, nunca se olvida —suspiró Blake encogiéndose de hombros—. Sí, anoche tuve que armar un poco de jaleo. Eso debió permitir que Lynn me reconociese, pero no fue así al parecer, o ella lo disimuló muy bien.

—¿Llegó a entrevistarse con ella después de la función?

—Cielos, no. Le pasé un billete escrito a través del camarero del Plateado, pero se negó a recibir a nadie. Dijo estar muy cansada y algo nerviosa por lo ocurrido. Me contestó mandándome una nota en la que me daba las gracias y decía que esperaba verme hoy por la noche, que estaría más tranquila.

—¿Guarda ese mensaje de ella?

—Sí —suspiró Blake, hurgando en su bolsillo y extrayendo un papelito doblado—. Véalo usted mismo. Esperaba acogerme a su promesa e ir esta noche al Plateado. Pero eso ya no merece la pena. Nunca más volveré a verla, sheriff.

Miró en silencio el féretro donde reposaba sin máscara la bella cantante. Hoxman desdobló el billetito, leyendo su texto. Letra menuda, rápida y prieta. Había visto ya ese mismo tipo de letra en unos apuntes personales de la difunta. Se lo devolvió a Blake en silencio. Estaba sombrío, pensativo, preocupado por algo.

—¿Hubiera matado a aquellos hombres por defender la actuación de Belle? —indagó de repente.

—Sin dudarlo —asintió Blake—. No eran vaqueros, no manejaban las armas como tales. Eran pistoleros, los conozco a la legua. Pero de escasa envergadura.

—Lo sospechaba —murmuró Hoxman—. Morgan Starr solo contrata gentuza de esa para su rancho. Quiere amedrentar a los demás ganaderos de la comarca, y casi siempre lo consigue, maldito sea. Tendré que hacerle una visita al viejo zorro. Después de todo, había sido el más fervoroso admirador de Belle Mistery.

—¿El dueño del rancho Estrella? —indagó Blake, enarcando las cejas.

—Sí, Blake. Usted tenía muchos rivales en esta ciudad. Morgan Starr tiene casi sesenta años, pero es fuerte como un toro y obstinado como una mula. Se encaprichó de Belle apenas debutó aquí, hace seis o siete meses. Ella le soltó unas cuantas cosas en público ante su insistencia y le dejó en ridículo. El viejo Starr se retiró con el rabo entre las piernas y juró que ella se las pagaría. Creo que le ha guardado el rencor todo el tiempo, y que molestarla anoche en la actuación, fue cosa suya y no personalmente de Scott Denver.

—Si es tanto su rencor, también pudo ser cosa suya esto —y señaló al féretro con gesto grave.

—No precipitemos las cosas, Blake —cortó Hoxman vivamente—. Según eso, también es usted sospechoso, recuérdelo. Pudo haber hecho caso omiso de ese mensaje de Belle y tratar de verla anoche a escondidas. Ella le pudo rechazar airada... y usted la mató.

Blake miró fríamente al sheriff de Amarillo.

—Yo jamás hubiera hecho daño alguno a Lynn —silabeó—. Jamás.

—Es lo que usted dice. Puede que sea cierto, Blake. Yo no le acuso de nada, solo le digo que es tan sospechoso para mí como el propio Morgan Starr. O como Burt McCoy, el dueño del Plateado, que tenía sorbido el seso por su artista. O el jugador profesional Josh Lyman, que adoraba calladamente a Belle. Y así tantos otros... La amaba y admiraba mucha gente. Demasiada, para que este asunto resulte sencillo, Blake.

—Encuentre al asesino, sheriff. Encuéntrelo sea como sea. O lo buscaré yo. Y haré justicia a mí modo.

—Calma, Blake. Aquí nadie va a tomarse la justicia por su mano mientras yo sea sheriff de Amarillo. Es la Ley quien debe resolver el asunto y enviar a la horca al que mató a Belle Mistery, Lyon Carter o como quiera llamarla. Eso es todo.

—¿Y si la Ley resulta impotente? ¿Y si usted fracasa, sheriff, en su empeño?

—No fracasaré —prometió sordamente el sheriff—. Yo también, después de todo, sentía algo especial por Belle. Deseo el castigo del culpable tanto como usted.

Blake asintió, mirando con fijeza al sheriff Hoxman. Una vaga sonrisa sardónica flotó en sus labios contraídos.

—Lo sospechaba, sheriff. Por tanto, también usted pudo haberla matado...

Lee Hoxman meneó la cabeza afirmativamente, con gesto expresivo.

—Sí —admitió—. Pude haberlo hecho, como cualquier otro. Yo tampoco estoy libre de sospechas para usted, imagino. Pero yo sé que no lo hice. Y que otra persona en esta ciudad es culpable. Le prometo que haré cuanto humanamente pueda para caer sobre ella y hacerle pagar en el patíbulo su crimen.

3

Una ráfaga de aire húmedo agitó las ropas de los reunidos en torno a las sepulturas del cementerio situado en lo alto de la suave colina. Las nubes grises daban una luz triste a la escena lúgubre que tenía lugar allí aquella mañana.

El sheriff Hoxman entrelazó sus manos sobre el regazo, sujetando con fuerza su sombrero tejano. Los ojos grises se fijaron en la fosa abierta, a cuyo fondo era bajado despacio el féretro de madera de pino, conteniendo los restos mortales de Belle Mistery, llamada también en vida Lynn Carter.

La tierra comenzó a golpear sordamente las tablas del féretro. Los presentes en la ceremonia contemplaban fijamente al sepulturero, que iba tapando a paladas el cuerpo de la infortunada.

Alguien tocó con una armónica, en la segunda fila de asistentes. Era una melodía que todos conocían en Amarillo. Aunque dándole una nota triste y melancólica, resultaba fácil identificar el estribillo de la canción que fuera el Tema de Belle:

Mi roja máscara color de sangre,

no es muerte ni huele a cementerio.

Es solo amor, enigma, interrogante,

de la mujer que es bella en su misterio.

McCoy y el jugador Lyman se miraron. Este murmuró, humedeciendo sus delgados labios bajo el bigote largo y atusado:

—Pobre Belle... No sabía cómo se equivocaba al cantar eso...

Tras ellos dos, Sid Blake, el pistolero, permanecía quieto, taciturno. Les miró, escuchando sus palabras, y luego dirigió una ojeada al hombrecillo que tocaba la armónica.

—¿Quién es ese? —preguntó a McCoy.

El dueño del Plateado meneó la cabeza, entristecido, mirando asimismo al improvisado músico.

—Pobre diablo —gruñó—. Es Irving Mosny, un admirador más de Bolle... No tiene trabajo fijo, vive de la caridad ajena. Anda por ahí tocando su armónica por unas monedas. O haciendo labores para quien se lo pide, a cambio de un salario miserable.

Blake no comentó nada. Pero fue al hombre de la armónica y puso en su mano un billete de veinte dólares. El otro, sorprendentemente, se lo devolvió, moviendo negativamente la cabeza, mientras sostenía la armónica entre los labios, sin dejar de tocarla.

—No, gracias —dijo quitándose el instrumento—. No cobro por tocar para Belle. La quería mucho. Era una gran chica. Me hubiera gustado tocar en su boda, no en su funeral.

Blake asintió, recogiendo su billete. Miró largamente al hombrecillo. Era pequeño, grotesco, y vestía pobremente. Un ralo pelo rubio y unos ojos muy azules eran sus principales características. Lo mismo podía tener veinte que cuarenta años.

—Ojalá toques también en el funeral de su asesino —dijo gravemente Blake.

—Es lo que más me gustaría, señor —aseguró el llamado Mosny, con un brillo especial en sus ojos celestes.

Unas gotas de lluvia rebotaron en la plateada armónica y produjeron un sordo rumor al batir sobre la tierra blanda y las ropas de los presentes. Hoxman miró disgustado hacia las nubes plomizas que sobrevolaban el cementerio, moviéndose veloces y muy bajas.

—Mal tiempo vamos a tener —rezongó el sheriff malhumorado. Luego, persignándose torpemente, fue hacia la salida del camposanto mientras se encasquetaba el sombrero—. Me voy, ya nada hay que hacer aquí...

Abandonó el recinto funerario, yendo a recoger su caballo, atado a un árbol, junto a varios otros y un par de carruajes con su respectivo tiro. Blake le siguió con mirada pensativa, en silencio.

Cuando el sheriff subía a su montura, Blake se paró junto a él.

—¿Cómo van las cosas en su investigación, sheriff? —quiso saber.

—Mal —confesó el interrogado sombríamente—. Nadie oyó el disparo, aunque debió ser hecho en plena noche, y la bala es del calibre «38». No hay huellas en la alcoba ni en la casa que denuncien la presencia de cualquier intruso. Kate Winslow, la chica que hace los trabajos del saloon y las viviendas, no vio nada. Tampoco el camarero principal, Greg Barry, sabe nada de nada. Y McCoy había bebido mucho anteanoche y se durmió profundamente. Jura que nada raro le alarmó.

—Alguien podría mentir, ¿no?

—Por supuesto. Pero será difícil averiguar quién. Por otro lado, hay medios de llegar adonde se alojaba Belle sin que se despierten McCoy o Barry. En el callejón lateral hay una escalera exterior que conduce a la planta alta de la casa, al desván del edificio, sobre el lugar donde dormía Belle. Subiendo allí sin ser visto, es fácil luego pasar al piso inferior por el patio, descolgándose a una ventana. Una persona sigilosa y ágil podría hacerlo sin dificultades, Blake.

—Entiendo. Toda la ciudad, en ese caso, es sospechosa, ¿no?

—Más o menos —suspiró cansadamente el sheriff, poniendo en marcha su cabalgadura—. Nos veremos luego, Blake. Tengo cosas que hacer.

En el momento en que se disponía a partir, pareció pensarlo mejor y tiró de las riendas, deteniendo a su caballo. Blake giró la cabeza, siguiendo la mirada de Hoxman hacia el punto donde vio algo que le hizo cambiar de idea.

El forastero frunció el ceño. Los seis hombres venían a caballo, rectos hacia el cementerio, ladera arriba. Conocía bien a cinco de ellos. Uno era pelirrojo y fornido, y llevaba su mano diestra vendada. Otro lucía un brazo en cabestrillo, y los otros tres, sus armas al cinto y tenían gesto adusto.

Completaba el grupo un hombretón que cabalgaba entre el quinteto, dominando a todos con su formidable estatura. Cabellos grises, con mechones blancos, remataban una cabeza sólida, leonina, en la que un rostro rugoso, curtido, mostraba el frío brillo de unos helados ojos pardos bajo frondosas e hirsutas cejas rebeldes.

—Ahí vienen esos —comentó Blake—. Espero que no lo hagan en son de guerra.

—Yo también —confesó Hoxman, rozando mecánicamente la culata de su «Colt», de un modo instintivo sin duda alguna.

El grupo llegó ante ellos, deteniendo su marcha. El pelirrojo Denver clavó su mirada rencorosa en Blake. Todo el rostro se tensó, hostil, agresivo. Los demás hombres estaban rígidos en sus sillas de montar, como resortes a punto de dispararse.

Sid Blake, en pie ante ellos, se limitó a estudiarles con frialdad, inexpresivo el rostro, las manos curvadas en el aire. El gigantesco canoso alzó un brazo.

—Hola, sheriff —saludó con voz bronca, de poderoso tono—. Creo que llego tarde, ¿no?

—Si viene al funeral, aún es tiempo. Están sepultando a Belle —dijo Hoxman seco.

—Claro que vengo a eso —afirmó el otro con rudeza.

—¿Necesita llevar con usted a esa pandilla, Starr? —indagó Hoxman—. Anteanoche estuvieron buscando pendencia en el Plateado.

—Vienen en son de paz, como yo —los ojos de Starr se clavaron en Blake—. Esto es un funeral, no una taberna, sheriff.

—Me gusta que lo piense así. No le esperaba por aquí ahora.

—¿Por qué no? Yo amaba a Belle. Ella me humilló al despreciarme, pero ahora está muerta. No se puede guardar rencor a los muertos.

—Yo conocí a un tipo que acostumbraba a ir a todos los funerales de los hombres a quienes mataba —comentó Blake como al azar—. Y siempre mostraba su dolor por el entierro de su víctima muy expresivamente.

Starr le dirigió una mirada dura, incisiva. El pelirrojo Denver juró entre dientes, arrugando el ceño.

—¿Quién es ese? —quiso saber Starr, dirigiéndose al sheriff.

—Un forastero llamado Blake. Sus hombres le conocen ya bastante bien —rio Hoxman con agria ironía.

—De modo que es usted, ¿eh? —silabeó el hacendado, clavando ahora sus ojos glaciales en el pistolero—. No me gusta lo que hizo con mi gente.

—A mí tampoco me gusta lo que hicieron ellos —replicó Blake, seco.

—Habían bebido un poco de más. Debió comprenderlo así y no romperles un brazo y una mano.

—Los hombres han de saber beber, Starr. Sobre todo, los que trabajan como pistoleros a sueldo.

—¡No son pistoleros! —protestó el dueño del Rancho Estrella—. Son vaqueros.

—Vamos, vamos, no me endilgue tonterías. Ambos sabemos bien lo que son Denver y su pandilla. ¿Acaso les envió usted a armar camorra en el Plateado para hundir la actuación de Belle Mistery?

—Yo nunca haría nada semejante. Ya dije que amaba a Belle. Pero no es usted quien para que le dé cuenta de mis actos, Blake. Y sepa que es mala cosa tenerme por enemigo.

—Lo imagino ¿Fue eso lo que le pasó a Belle por rechazarle?

—¡No le tolero que hable así! —rugió Morgan Starr airadamente—. ¡Yo no tengo nada que ver con su muerte! Es más, desearía saber quién lo hizo para aplastarle como a un gusano. Resulta raro, no obstante, que nada más llegar usted a Amarillo, ella muriese de ese modo, ¿no cree?

—Puede decir lo que quiera—. No va a molestarme con ello, Starr. Yo soy el único que conocía la verdadera identidad de Belle. Y ya que no he podido salvar su vida, he jurado que mataré al que lo hizo.

—¡Blake! —terció el sheriff Hoxman con acritud—. Recuerde que le prohibí tomarse la justicia por su mano.

—Yo también le dije algo, sheriff: si la Ley no da con el culpable, yo lo buscaré. Y eso no podrá prohibírmelo nadie. Sea quien sea esa persona, por influyente y fuerte que se crea, no podrá librarse de mí aunque se salve del peso de la Ley.

—Si trata de acusarme a mí otra vez, pierde su tiempo —silabeó Morgan Starr con áspera entonación. Sus ojos fulguraban ardorosamente—. Pero sea como sea, no se meta conmigo nunca. No le irían bien las cosas.

Y espoleó a su animal, dirigiéndose hacia la entrada del cementerio, seguido por el pelotón formado por sus cinco esbirros, los cuales pasaron ante Hoxman y Blake, dirigiendo miradas de odio y rencor al joven pistolero.

—Morgan Starr no es un tipo sensible —comentó Hoxman, ceñudo—. Cuando viene al funeral de Belle, es porque realmente la quería y está impresionado...

—O porque siente remordimientos de conciencia —objetó Blake.

Hoxman le miró preocupado. Sus palabras fueron cautas ahora:

—Cuídese de él. Morgan Starr es mal enemigo, la verdad. Tiene influencia, dinero y poder en esta comarca. Su rancho, el Estrella, es el mejor y más grande de todos los de Amarillo. Le puso ese nombre por su propio apellido, aunque le sobre una letra erre¹.

—Sí, ya lo imaginaba. De todos modos, no fui yo el que se metió con él, sino él conmigo.

—Está irritado por el ridículo que hizo pasar a sus hombres. Starr perdona difícilmente una ofensa.

—Por eso podría ser el asesino de Bella. Ella le ofendió al rechazarle públicamente, siendo él quién es.

—Tal vez esté en lo cierto Blake, pero, llegado el caso, harían falta pruebas muy sólidas para demostrar eso y poder acusarle.

—Si él es culpable y yo le descubro, no necesitaré más pruebas que la seguridad de que es la persona que busco, Hoxman. Mi modo de administrar justicia no precisaría de evidencias legales ni demás tecnicismos.

—Se lo he avisado varias veces —dijo bruscamente Hoxman—. No se interponga en mi labor. Yo soy la Ley, recuérdelo.

—No lo olvido. Pero si usted fracasa, nadie podrá impedirme hacer las cosas a mí modo, usted lo sabe.

Hoxman le miró fríamente, torció el gesto y, sin responder, espoleó su montura, partiendo al galope hacia la población que se extendía al pie de la colina de los muertos.

* * *

Blake examinó cuidadosamente los peldaños de la larga escalera de madera adosada al muro lateral del Saloon Plateado. Prendió un fósforo y subió unos cuantos peldaños más, hasta llegar a la puerta de madera que daba acceso al desván de la casa. El callejón a sus pies estaba totalmente en sombras y la ciudad apenas si mostraba algunas luces aisladas en sus calles a tan avanzadas horas de la madrugada.

Amarillo dormía, pero él no. Estaba tratando de hallar algún indicio fuera de la casa que indicase la presencia de un intruso visitando a la víctima la noche del crimen. Sabía que dentro del recinto solo estaban Burt McCoy, el dueño del saloon, durmiendo no lejos de donde lo hacía Belle, la muchacha Kate Winslow, criada del negocio, y el camarero principal del mismo, Greg Barry, que habitualmente servía en el mostrador. Si alguien había entrado por allí para matar a Belle, sería la mejor evidencia de que ninguno de los tres tuvo participación en el hecho.

Un roce repetido en algunos escalones, en intervalos de tres, le reveló que alguien, muy recientemente, había subido aquella escalera de modo que su zancada salvara tres escalones cada vez. Pero igual podía haber sido otro día cualquiera, y no precisamente la noche trágica.

Blake, sin embargo, pronto localizó algo más junto a esas señales: unas leves gotitas oscuras manchaban la madera.

Reflexionó, ceñudo, la mirada fija en las muescas y las manchas circulares. Rozó estas con su dedo.

—Son arañazos en la madera producidos por los clavos de un calzado o por algo metálico, como una puntera o un refuerzo en el tacón —meditó, hablando consigo mismo en un susurro—. Pero esas gotas, son sangre seca. Sangre de la misma persona que hizo las muescas. Solo se ven allí dónde está astillada o rozada la madera. Podría suceder que quien caminó de ese modo llevase algo manchado de sangre que goteaba. O que fuese herido. Pero si Belle no opuso resistencia, ¿cómo se hirió el criminal?

Meditó largamente, mientras volvía a examinar las señales. Luego se detuvo ante la puerta. Probó el pomo. Estaba cerrado. Esperaba algo así. Re buscó en sus ropas, extrayendo un imperdible. Lo abrió, doblando la punta de un modo especial. Introdujo el metal en la cerradura y lo hizo girar dos veces o tres en sentido distinto.

Hubo un chasquido. La puerta quedó abierta. Se dispuso a entrar, moviendo lentamente el pomo con sus dedos.

El estampido de un arma de fuego le sobre saltó. Sintió silbar la bala, arrancándole el sombrero, de la cabeza. Un fogonazo brilló en el callejón, justo a su entrada.

Se volvió, jurando entre dientes y llevando su mano a la culata de su revólver, para repeler la agresión. Del lado opuesto del pasaje llegaron dos disparos más, que alumbraron el oscuro lugar con el doble centelleo de la llamarada.

Uno de los proyectiles astilló la madera del marco de la puerta, justo al lado de su cabeza. Otro rebotó en algo metálico, maullando agriamente al salir despedido sin rozarle.

Blake se precipitó rápidamente rodando por las escaleras hacia abajo, mientras nuevas detonaciones ensordecían el paraje, y los fogonazos partían de todos los lugares a la vez.

Mientras su cuerpo rodaba por los peldaños, calculó con rapidez mental el número de sus agresores. Al menos había tres, si no eran cuatro. Apostados a ambos extremos del callejón, le habían tendido una perfecta emboscada.

Apretó el gatillo de su revólver sin dejar de rodar. Oyó un grito ronco y la caída de un arma a tierra. Eso no hizo sino espolear la ira de los demás tiradores, que abrieron fuego rabiosamente, llenando la noche de llamaradas y estampidos. Las balas zumbaron cerca de él, sin tocarle gracias a su veloz desplazamiento escaleras abajo.

Apenas tocó el suelo, siguió rodando sobre sí mismo, mientras otros varios abejorros de plomo, tras zumbar en el vacío, levantaron astillas al pie de la escalera, donde ellos esperaban que él iba a detenerse.

Tumbado en el suelo, abrió fuego con su «Colt» hacia el lado opuesto de la calle. Un alarido de dolor recibió sus proyectiles. Esta vez el choque en tierra no era el de un arma, sino algo más grande y pesado: un cuerpo humano, sin duda alguna.

Siguieron disparando contra él, mientras se desplazaba sin parar en las sombras del callejón, hasta alcanzar un hueco situado en el muro de enfrente, donde se agazapó, disparando sin cesar y extrayendo el otro revólver sin pérdida de tiempo.

Otro tirador gritó, con acento de angustia, y los disparos ahora se redujeron a una sola arma, rápida pero incierta. Por las detonaciones y su cadencia, Blake calculó que su último adversario utilizaba un rifle de repetición.

Momentos después, dos caballos se alejaban en la noche, a galope, sin dejar de funcionar contra él una de las armas, el rifle sin duda, aunque sin la menor puntería.

Blake salió a todo correr, haciendo fuego repetidas veces hasta vaciar el cilindro de ambas armas Pero los fugitivos habían doblado ya una esquina próxima sin cesar en su cabalgada, y fue inútil cuanto intentó.

Su mirada se fijó en un hombre caído a un extremo de la calle, y otro bulto inmóvil en el lado opuesto. Sid Blake caminó hacia uno de ellos, mientras reponía cautelosamente los proyectiles de una de sus armas, el «45» de largo cañón.

Se inclinó sobre el individuo. Estaba boca abajo, la cara hundida en el polvo. Estaba muerto. Su bala le había destrozado el cráneo con precisión mortífera.

—Bueno, parece tener todas las trazas de un profesional de baja estofa —murmuró, examinando su aspecto a la claridad lejana de una luz solitaria en un porche—. Y, desde luego, no es ninguno de los hombres de Starr, como sospechaba. Al menos, no del grupo de Denver.

El otro hombre tendido al lado opuesto del callejón tampoco era de los que el conociera en el incidente del Plateado. Pero tenía el mismo aspecto sucio y ruin del anterior. Eran gentuza, asesinos a sueldo de ínfima condición, pero tan capaces como cualquier otro de matar a uno, si se reunían varios en una hábil emboscada.

—Alguien dispuso un golpe para esta noche. Debo preocupar a cierta persona, a juzgar por las apariencias... —se dijo en voz alta, con expresión malévola.

De las sombras de la noche surgieron pronto varias figuras armadas de rifles. Blake dirigió hacia ellos su arma, pero la luz reveló un destello metálico estrellado en sus pechos, y bajó el revólver. Eran gente de la Ley.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó uno, con acento desconfiado, mirando a los cadáveres.

—Me atacaron cuatro tipos —explicó Blake—. Dos pudieron escapar.

—Usted es Sid Blake, ¿verdad? —dijo el otro, escudriñándole—. Soy Moss Lakerfield, comisario del sheriff Hoxman. ¿Qué estaba haciendo cuando le atacaron?

—Paseaba —mintió descaradamente Blake—. No sabía que era tan peligroso pasear de noche por Amarillo, comisario.

—Últimamente esta ciudad está volviéndose muy peligrosa por las noches, a juzgar por lo que sucede —comentó Lakerfield con el ceño fruncido—. ¿Está herido?

—No, no. Solo me dejaron sin sombrero —fue a recogerlo del polvo, limpiándolo, y mostrándole al comisario el agujero que aparecía en lo alto de su copa baja y redonda—. Fallaron por poco, ¿eh? Un poco más abajo... y adiós Sid Blake, amigo.

—De veras lo lamento. ¿Pudo ver a los otros dos tipos? Estos son Ames Cooper y Bush Killian, dos individuos de la peor condición, capaces de matar a su propia madre por cinco dólares...

—Lo imaginaba —Blake revisó las ropas de los difuntos, tendiendo al comisario unos billetes enrollados—. Pero les dieron algo más de cinco por mí pellejo. Para alguien, creo que valgo incluso doscientos, por lo que se ve. Aquí hay cien. Y otros tantos estarán en los bolsillos de los huidos.

El comisario asintió, sombrío, moviendo la cabeza con mirada pensativa.

—Creo que no le quieren bien en esta ciudad. Blake —señaló sordamente—. Y puede que su relación con la difunta Belle Mistery tenga la culpa de ello...

—Sí, comisario. Estoy seguro de eso —admitió gravemente Blake, con una enigmática sonrisa.

4

El sheriff Hoxman contempló pensativo a Blake, tras hacer trabajosamente unas anotaciones en un papel.

—De modo que usted cree que el asesino llegó de fuera, utilizó esa escalera lateral, subió a la planta alta, forzó la puerta para introducirse en la casa y mató a Belle —relató.

—Eso es —afirmó Sid Blake—. Estoy seguro de que eso fue lo que ocurrió. Pero el asesino tenía su calzado con los clavos algo salidos en la suela o tacón, o tal vez roto algún refuerzo metálico, y dejó señales al forzar sus zancadas hasta cubrir tres escalones por cada paso. Lo cual nos indica que es una persona alta, de largas piernas, capaz de hacer eso sin demasiado esfuerzo.

—Casi todos los sospechosos responden a esas características: McCoy, Starr, Lyman... y usted y yo —acabó el sheriff con una sonrisa burlona.

—Exacto —admitió Blake. También Greg Barry es un hombre de largas piernas, pero ni él ni McCoy viven fuera de la casa. No necesitaban usar ese acceso para llegar hasta Belle.

—¿Y si pretendieron dejar esas huellas para desviar sospechas hacia alguien de fuera? —sugirió Hoxman astutamente.

—Es posible también —aceptó Blake encogiéndose de hombros—. Pero sigamos con esas huellas del callejón. También hay gotas de sangre en los escalones que pisó el intruso. Muy pequeñas, pero regulares. Pueden proceder del mismo día o no, pero yo diría que sí, porque una de ellas cae exactamente junto a una marca astillada... pero no se interrumpe por ello, sino que humedece la propia marca.

—¿Sugiere que ese misterioso visitante iba herido? —frunció Hoxman el ceño, pensativo, con su mirada muy fija en su interlocutor.

—Hay dos posibilidades: o iba herido, o llevaba algo que goteaba sangre de su víctima.

—¿Qué podía ser ese algo?

—No lo sé. Supongamos que le despojó de algo. Que el crimen no tuvo por motivo exactamente los celos o el despecho, como imaginamos, sino algo distinto y más complicado.

—Si se refiere a un posible robo, descarte la posibilidad. No quitaron nada a Belle, ni siquiera el dinero o las joyas. Todo estaba en su sitio.

—¿Ni removieron sus cosas, buscando algo en los muebles o en sus pertenencias?

—Yo examiné todo cuando McCoy me informó del hallazgo del cadáver —Hoxman meneó negativamente la cabeza—. Sus cosas estaban en orden. No se veían huellas de alboroto ni de búsqueda alguna.

—De todos modos, pudo llevar consigo algo que se manchó de sangre lo bastante como para gotear por las escaleras hasta el callejón —insistió tenazmente Blake—. O, como usted dijo antes, ese hombre podía ir herido de alguna consideración. No mucho, si pudo bajar los escalones tan fácilmente.

—¿Ha dicho usted «hombre»? —Hoxman arrugó la frente.

—Sí. Nunca pensé en una mujer como culpable.

—¿Por qué no? Hay dos mujeres en esta ciudad que aborrecían profundamente a Belle.

—¿Quiénes son? —se interesó el pistolero vivamente.

—Una se llama Amanda Doyle. La otra, Valerie Riordan.

—¿Por qué la odiaban?

—Amanda Doyle, porque su esposo, Patrick Doyle, se suicidó una noche tras estar en el Plateado. Unos dicen que porque estaba arruinado por el juego. Otros, porque se había declarado a Belle Mistery, siendo rechazado. Fuese cómo fuese, la viuda aborrecía a Belle profundamente, culpándola de esa muerte.

—¿Y la otra?

—Valerie Riordan es la presidente de nuestra Liga Ciudadana de Moral. Una puritana acérrima, que sería capaz de quemar en la hoguera a los borrachos, jugadores y mujeres de mala nota. Decía siempre que Belle era el símbolo mismo de la perversión y el vicio. Es dura y violenta como pocas mujeres. Y, lo mismo que Amanda Doyle, es fuerte y atlética. Podría muy bien subir y bajar escaleras de tres en tres. Y, desde luego, no dudo que sería muy capaz de apretar el gatillo de un arma apuntando a una mujer a quién considerase impura y sin moral. Ya ve que eso de hablar de un «hombre» no es del todo seguro ni indiscutible, Blake.

—Lo admito, sheriff Tomaré nota de esas dos mujeres, no lo dude. La lista de sospechosos se amplia, eso es evidente. Pero sea quien sea el que subió esa noche y disparó sobre Belle, está bastante preocupado por las huellas que pudo dejar en el lugar de su crimen.

—¿Por qué dice eso?

—Es obvio, sheriff. Ya vio lo sucedido anoche. Intentaron asesinarme cuatro bribones de baja estofa. Los pagó alguien que deseaba ver a dónde iba yo en mis pesquisas. Debían vigilarme. Y según lo que hiciera, matarme de inmediato. Lo intentaron justo cuando examinaba esa escalera, de modo que el caso está claro.

—Sí, eso tiene bastante lógica —admitió Hoxman ceñudo—. Por otro lado, ya sabemos por qué no sonó el disparo o si lo hizo fue muy débilmente...

—¿De veras? —se interesó Blake, irguiendo la cabeza—. ¿Cómo fue?

—Utilizaron una prenda de ropa de Belle, un chal de seda. Debieron enrollarlo en torno al cañón, y dispararon a través del tejido. Eso amortiguó el estampido. McCoy halló bajo la cama el chal de seda, agujereado en varios puntos por esa bala, que chamuscó los bordes del orificio, lo cual prueba que el disparo se hizo entre los pliegues de la prenda.

—Muy astuto. Ese truco también podría ser obra de una mujer.

—Puede serlo. Hay gente que ha usado a veces una pequeña almohada para amortiguar el estampido, pero rara vez un chal de seda. A primera vista, denota una mano femenina. Sin embargo, como usted dijo antes, también puede ser un indicio para desviar nuestras sospechas.

—En fin, tanto usted como yo seguimos dónde estábamos —suspiró Blake, poniéndose perezosamente en pie—. Cómo ve, trato de ayudar sin crear violencias. Lo de anoche, a fin de cuentas, no fue cosa mía.

—Lo sé, Blake. No se preocupe por los tipos a los que mató, eran escoria pura. Nadie va a llorarles, eso seguro. Pero en lo sucesivo, cuídese mucho. Recuerde que aún hay dos hombres por ahí, pagados para matarle.

—Esos dos no me preocupan demasiado —sonrió Blake, poniéndose el sombrero y caminando hacia la salida de la oficina del sheriff—. Es la persona que está detrás, el que pagó a esos pistoleros, el que realmente me preocupa...

Salió al porche. El joven y vigoroso comisario a quién conociera la noche anterior, Moss Lakerfield, limpiaba un rifle sentado en una mecedora del porche. Le saludó cordialmente, y el ayudante de Hoxman respondió al saludo con una sonrisa y un ademán de su mano grasienta.

Blake echó a andar calle abajo, con gesto pensativo, algo taciturno. Parecía contrariado por algo, quizá porque el caso distaba mucho de aclararse, y no veía nada fácil su solución, a menos que ocurriera algo inesperado, que sirviese de revulsivo.

Ese algo sucedió, en verdad, pero casi un mes más tarde, cuando ya la gente casi había olvidado en Amarillo a su mítica Belle Mistery, y tanto el sheriff Hoxman como Sid Blake parecían haberse estancado definitivamente en sus pesquisas.

Y ese algo fue, ni más ni menos, la reaparición de Belle Mistery.

* * *

—¡Belle Mistery! ¡Imposible! Ella... ella está muerta...

—Lo siento, señor, pero así es —Greg Barry, el camarero del saloon estaba muy pálido y desencajado mientras hablaba con tono vacilante. Su rostro brillaba por el sudor—. Está ahí... abajo, señor McCoy...

Burt McCoy, pálido como un muerto, lanzó un juramento y corrió a la puerta de su despacho de la planta alta del Plateado, apartando a su paso al azorado Barry.

Cruzó como una centella el corredor, asomándose a la escalera antes de descender al salón, con las piernas temblorosas y la mirada dilatada.

Allá abajo, en efecto, había una mujer de espaldas a él, apoyada en el mostrador. El sol entraba por los batientes de la puerta, dando un nimbo dorado a sus cabellos rubios. Vestía un traje rojo, como uno que lucía habitualmente Belle antes de actuar. Así, a distancia, y vista de espaldas, casi podía jurarse que era ella misma, pero McCoy sabía que eso era imposible, porque había visto muerta a Belle, y había asistido a su entierro en el cementerio de la colina.

Irritado por lo que consideraba una broma de mal gusto por parte de alguien, pisó al fin el local y, plantándose ante la dama, la espetó sin contemplaciones:

—Y bien, señorita, ¿qué juego es este? ¿Qué pretende usted?

Ella se volvió hacia él lentamente. McCoy casi se desplomó al verla cara a cara. Una imprecación sorda escapó de sus labios.

Ella sonrió. La sonrisa quedaba velada por aquel tenue velo escarlata que caía de un rojo antifaz de terciopelo que cubría el rostro desde la frente hasta el borde superior del labio. Pero los ojos que le miraban casi dulcemente a través de las ranuras de la roja máscara eran verdes como esmeraldas. Verdes como los ojos de los verdadera Belle Mistery.

—No es ningún juego, señor McCoy —dijo con calma. Y su voz era increíblemente parecida a la de Belle, que tan bien recordaba Burt McCoy después de un mes de su desaparición. Una voz suave, melosa, dulce y profunda—. Yo soy Belle Mistery. Desearía trabajar aquí.

McCoy se apoyó en el mostrador, sirviéndose un whisky doble de una botella. Le temblaban las manos. Lo bebió de un trago, clavando luego su mirada en aquella mujer que, aparentemente, en figura, cabello, ojos y óvalo facial, era un doble exacto de Belle, aunque no podía ver su rostro, ya que la máscara lo ocultaba, igual que ocultara hasta su muerte el de la verdadera Belle, la difunta Lynn Carter.

—Esto es un disparate. Y una broma de pésimo gusto, señorita. Todos sabemos que Belle Mistery está muerta. No haga usted cosas así, sea quien sea, no tienen gracia ninguna. Al menos, guarde respeto a una difunta.

Los verdes ojos reflejaron ingenuidad y dulzura al pestañear y mantenerse fijos en McCoy. La respuesta fue suave, calmada:

—Aún tiene ahí fuera el cartel donde anuncia la actuación de Belle Mistery. Si yo soy ahora Belle Mistery, ¿qué tiene eso de malo? Usted volverá a llenar su local, que según creo no tiene ya el mismo público desde hace algunas semanas...

—Desde hace cuatro semanas, exactamente —resopló McCoy, afirmando con la cabeza—. No viene casi nadie ya. El negocio está empezando a dejar de serlo, señorita. Pero eso no justifica esta mascarada suya. Le ruego que se marche o me diga por qué está haciendo todo esto. ¿De dónde sacó esas ropas, esa máscara...?

Ella no respondió. Graciosamente, giró para dirigirse con paso menudo y grácil, que recordaba mucho el de Belle, hacia el escenario en sombras. Subió al mismo de un salto. Sus botines de piel roja abotonada, sobresaltaron a McCoy. Belle lucía unos idénticos fuera del escenario.

Alzó la tapa del piano. Se inclinó, probándolo. Luego, sus dedos ligeros, largos y marfileños, corrieron sobre el teclado, comenzando a tocar algo.

El llamado Tema de Belle. A McCoy se le erizó el cabello. Miró angustiado a la misteriosa dama. Ella, como si el local estuviera lleno de público, comenzó a cantar:

Mi roja máscara color de sangre,

no es muerte ni huele a cementerio.

Es solo amor, enigma, interrogante,

de la mujer que es bella en su misterio...

Aquella voz... Aquel tono, entre pícaro y melancólico...

McCoy exhaló un gemido, sirviéndose otro trago. Casi gritó, volviéndose al escenario:

—¡Basta, basta, por el amor de Dios! ¡Deje de tocar y cantar eso, señorita!

Los dedos femeninos se detuvieron en el teclado. Cesó la música y se rompió la magia algo lúgubre del momento. Ella bajó la tapa del instrumento, bajando del escenario para volver junto a él.

—¿Qué ocurre, señor McCoy? —preguntó—. ¿No le ha gustado?

—Me... me ha gustado demasiado —la miró turbiamente, estremecido—. Lo hace usted excesivamente bien. Es su viva imagen, pero además la copia a la perfección. Si no la hubiese visto muerta con mis propios ojos, diría que Belle Mistery no murió, que sigue aquí... Pero ambos sabemos que eso no es posible. ¿Quién es usted, por Dios vivo?

—Soy Belle Mistery, ya se lo dije. Puedo actuar esta misma noche, si lo desea. Volverá a llenar su local, esté seguro.

—Pero tiene que darme su nombre, deseo ver su rostro —alargó una mano, como si pretendiera quitarle la máscara.

Ella se echó atrás vivamente, poniendo la distancia precisa para evitarlo. Su sonrisa era extrañamente parecida a la de Lynn Carter.

—No, no —dijo—. Nada de eso, señor McCoy. Recuerde que nadie vio jamás el rostro de Belle Mistery. Forma parte del espectáculo. Si entonces no le permitieron que lo viese, ¿por qué ha de ser diferente ahora?

—Está bien —exasperado, Blake pegó un porrazo en el mostrador—. Usted gana. La contrato, y ya veremos lo que sucede. Pero ¿no le asusta pensar que la anterior Belle fue asesinada en este mismo edificio, que su máscara roja se tiñó de sangre?

La nueva Belle sonrió con su extraña dulzura. Y negó con la cabeza.

—Solo quiero trabajar en ese escenario. Y lo demás no cuenta —dijo.

—Como quiera. Anunciaré que una nueva Belle Mistery debuta esta noche aquí. No sé lo qué dirá la gente cuando la vea, pero a mí me ha impresionado. ¿Cuándo ha llegado usted a Amarillo? Porque imagino que no es de aquí...

—Acabo de dejar la diligencia ahí enfrente. No había nadie en la calle ni en la parada de pos las. Pero la gente del carruaje y el postillón me miraban de un modo raro. Es usted la segunda persona que me ve en Amarillo. La primera fue su empleado. Ambos parecen haber visto a un fantasma.

—¿Es que no es usted un fantasma, señorita? —jadeó McCoy muy pálido.

—Cómo ve, soy solamente una mujer —suspiró ella—. Una mujer llamada Belle Mistery, señor McCoy...

* * *

Sídney Blake clavó sus ojos sorprendidos en el cartel del saloon Plateado, cruzado diagonalmente por una ancha banda de papel donde se habían impreso unas palabras que la gente leía con tanto estupor como él:

¡Vuelve Belle Mistery!

Esta noche debut

Paso entre la gente que murmuraba y cuchicheaba entre sí excitadamente. Se tropezó con Burt McCoy y el jugador profesional Josh Lyman, ambos bebiendo en el porche del establecimiento, con rostro demudado.

—¿Qué significa eso, McCoy? —preguntó el pistolero algo alterado—. ¿Es una broma?

—Eso mismo pensaba yo, Blake —se quejó Lyman sordamente—. ¡Dios, si viera usted a la chica! ¡Es su viva imagen, como si nunca hubiera muerto!

—¿A quién se refiere?

—A Belle —terció apuradamente McCoy—, a Belle Mistery, naturalmente.

—Escuche, McCoy, es un juego sucio el suyo. No debería jugar así con la memoria de una difunta. Es un detalle de pésimo gusto intentar hacer negocio con ella...

—Por el amor de Dios, Blake, escuche —McCoy aferro a Blake por un brazo ansiosamente—. Tiene derecho a decir cuanto quiera, pero le juro que no tengo culpa alguna en esto Ella se presentó aquí esta tarde a primera hora, cuando todo el mundo dormía su siesta o permanecía en sus casas. Y me pidió que la contratase.

—¿Ella? —Blake arrugó el ceño—. ¿Quién es ella?

—No lo sé, palabra —confesó apuradamente McCoy—. No quiso dejar ver su rostro, como hacía la verdadera Belle. La imita maravillosamente bien, tiene incluso su misma voz, sus ojos verdes, su pelo rubio, su figura... Viste igual, lleva idéntica máscara, canta como ella lo hacía. Es increíble, lo sé. Esta noche podrá comprobarlo...

—Es cosa de locos —rechazó Blake ensombrecido—. Belle está muerta. Lynn Carter está muerta, McCoy. Eso nadie puede cambiarlo. ¿De dónde diablos salió esa mujer?

—Lo ignoro. Está arriba. Ocupa la alcoba de Belle. Vino en la diligencia de Tulsa. Nadie la vio llegar. Como... como si fuera un verdadero fantasma.

—Los fantasmas no existen, McCoy. Algo se traerá entre manos esa mujer.

—Es posible, pero no lo dijo. No parece asustarle lo que le pasó a Belle. Quizá solo sea una imitadora, pero cuando cantó esa canción...

Blake iba a responder algo, cuando las notas de una armónica llegaron a sus oídos. Se volvieron todos con sobresalto. El hombrecillo, Irving Mosny, estaba parado ante el cartel anunciador del debut de Belle. Y estaba interpretando con su instrumento el Tema de Belle. McCoy se estremeció, apurando de un trago su cerveza. Lyman masculló algo entre dientes, temblándole sus manos de tahúr aventajado.

—Solo faltaba eso ahora —gimió McCoy.

Mosny dejó de tocar, les sonrió y señaló el cartel. Sus palabras parecieron helar la sangre en las venas al dueño del saloon y al jugador. Incluso Blake tuvo un leve estremecimiento al oírlas:

—Yo sabía que volvería —dijo Mosny—. Lo supe siempre. Belle está aquí... Lo siento, lo noto...

Y volvió a tocar la armónica, con su obsesivo tema. Blake frunció el ceño, contemplando la figura impresa en el cartel, la inconfundible figura rubia con su roja máscara que él viera bañada en sangre.

Un estruendo formidable atrajo su atención en ese punto. Mosny dejó de tocar y desapareció tras una esquina con ratonil celeridad. McCoy y Lyman giraron la cabeza hacia el punto de origen de aquel bullicio ensordecedor que invadía la calle e hizo dispersar rápidamente a los hombres agrupados ante el cartel de Belle Mistery.

Blake vio aparecer por el centro de la calzada, como una marea incontenible, a una multitud encabezada por un grupo de damas enteramente vestidas de negro todas ellas, y tocadas con amplias pamelas. Llevaban paraguas y escobas en sus manos. Tras ellas, un grupo de hombres también vestidos de oscuro, con sombreros hongos, enarbolaban horquillas de madera, palas y picos, con aire amenazador. Gritaban y entonaban cánticos que a Blake se le antojaron religiosos, aunque su actitud era claramente agresiva.

—¡Dios, lo que faltaba ahora! —gimió Lyman—. ¡Los puritanos y las damas moralistas! ¡Lo destrozarán todo como la última vez, McCoy! ¡Ese bárbaro de Chase Dooley va con ellos, y ya sabes cómo las gasta cuando le ciega el fanatismo!

McCoy, más pálido todavía, asintió. Su voz sonó quebrada:

—Han debido enterarse ya de lo de esta noche... Sabía que este juego estúpido solo iba a traerme líos. Diré a esa dama, sea quien sea, que se largue cuanto antes de Amarillo... Cerremos las puertas, Lyman. Usted, Blake, hará bien en irse. Esa horda lo destroza todo a su paso. Y nadie puede enfrentarse a ellos. Después de todo, son mujeres y puritanos... El más grande de todos, el tipo barbudo, es el peor de ellos, el maldito Chase Dooley. Una bestia que disfruta rompiendo y destrozando todo a su paso, con el pretexto de la moralidad y la religión...

Blake asintió, mirando a los que llegaban. Ciertamente, el tal Dooley resultaba un tipo temible. Alto y musculoso, incluso el enorme Morgan Starr, el dueño del Rancho Estrella, hubiera parecido pequeño a su lado, tal era su corpulencia y estatura. Su barba era notable. Larguísima y rizosa, le llegaba hasta casi la cintura. Enarbolaba entre sus enormes manos callosas un pico bien afilado, que parecía ansioso de clavar en alguna parte. Su vozarrón cantaba cosas relativas a la moral y a la fe.

—Y esas dos harpías dirigen el grupo —dijo McCoy—. Amanda Doyle y Valerie Riordan. Dos frustradas llenas de intolerancia y odio hacia las mujeres hermosas...

Blake estudió a las mujeres que señalaba McCoy y de las que ya le hablara antes el sheriff Hoxman. Realmente, poseían la fortaleza de dos hombres. Anchas de hombros y de largas piernas, parecían muy capaces de hacer cosas aparentemente vedadas al sexo femenino. Esgrimían paraguas y parecían las más fervorosas de todas. Una era pelirroja y algo atractiva, pero la otra era flaca, de nariz de halcón y rostro poco agraciado.

Blake tomó una rápida decisión al ver el temor que aquel grupo inspiraba en derredor. Se apartó del porche, salió al centro de la calzada y se situó ante la marea humana, plantado en medio de la calle, erguido y firme.

McCoy y Lyman cambiaron una mirada de asombro, bien parapetados ya tras los batientes del saloon.

—¿Qué pretende ese loco? —gimió McCoy—. ¿Enfrentarse a las fuerzas moralistas de Amarillo? ¡Chase Dooley es capaz de destrozarle, ayudado por su chusma!

Pero allí seguía Blake, plantado ante los que avanzaban. Las mujeres le miraron con estupor. Una de ellas, la pelirroja, alzó la mano, ordenando alto a los demás. El grupo se paró, sin cesar en sus cánticos ni en su aire agresivo.

—Apártese de ahí, forastero —pidió la pelirroja con voz firme.

—¿Quién me lo pide, señorita?

—Yo. Y soy señora. Amanda Doyle. En nombre de la moral y las buenas costumbres, apártese de ahí y deje que castiguemos a los impíos que ensucian nuestra ciudad. Una mujer perversa y envilecida murió castigada por el Señor, y ahora pretenden resucitarla, para envilecer y hundir en el vicio a los hombres de Amarillo. ¡Que el Señor nos permita ser el brazo ejecutor de Su castigo y de Su justicia sobre el Mal!

—Señora Doyle, ¿y si no me aparto? —preguntó calmoso Blake.

Ella y la mujer flaca y fea, sin duda la moralista Valerie Riordan, cambiaron una mirada de perplejidad y desconcierto. Entonces, se abrió paso entre todas ellas el gigantesco Chase Dooley, alzando su pico furiosamente en el aire. Y encarándose con Blake le gritó:

—¡Si ese cerdo sin moral no se aparta, yo lo destruiré con mis manos!

Y avanzó decidido hacia Blake, agitando su pico como un arma mortífera.

5

Realmente, el hombre impresionaba. Blake podía fácilmente disparar y desarmarle, pero hubiera sido poco honesto usar un revólver contra un hombre armado solo con una herramienta así, por violento que fuese.

Por otro lado, sabía que si cedía, aquellos enloquecidos fanáticos eran capaces de asolar el Plateado e incluso causar algún daño a la nueva Belle Mistery, llevados por su vesania moralista e intolerante.

—No me asusta usted, amigo —dijo Blake con calma—. Trate de apartarme.

El gigante barbudo bizqueó, mirándole colérico. Su vozarrón tronó en toda la calle:

—Es muy fácil hablar así cuando se tiene un arma de fuego y se es un pistolero profesional, ¿no? De ese modo, cualquiera es un valiente frente a gentes de bien...

Era llegado el momento de demostrar que no se intimidaba por algo así. Meneó la cabeza, con fría sonrisa, y soltó la hebilla de su cinturón, dejando caer el revólver al suelo, junto con pistolera y correa. También extrajo de sus ropas el otro revólver, que tiró junto al «45». Alzó luego las manos al aire.

—Ahora estamos iguales —avisó con voz clara y potente que pudieron oír todos los acurrucados en esquinas y porches—. Es más, usted tiene ventaja. Dooley, con ese pico en sus manos.

El barbudo sonrió siniestramente y dijo con voz sorda:

—Eso es fácil de arreglar. Lo tiro yo también, y listo.

Dicho eso, lo llevó a la práctica. Pero cobardemente, en vez de dejarlo caer a sus pies, lanzó el pico sobre Blake con toda contundencia. Un grito repetido retumbó en la calle. Si el pico se clavaba en el cuerpo o cabeza de Blake, podía acabar con su vida.

El pistolero saltó atrás ágilmente. El pico se hincó ante él, entre ambos pies, vibrando con el metal puntiagudo hincado fuertemente en tierra. Dooley, con un bramido de ira por haber fallado, se precipitaba ya sobre Blake, al que doblaba en peso y envergadura.

Si llegaban al cuerpo a cuerpo, el joven pistolero estaba perdido. Aquel rudo salvaje de fuerzas demoledoras sería capaz de triturarle entre sus brazos. De modo que Sid Blake eludió el contacto, apartándose muy a tiempo. El coloso pasó por su lado, con la furia de un bisonte. Al rozarle, Blake disparó sus puños contundentemente.

Uno martilleó el hígado de Dooley, y el otro su cara. El gigante lanzó un bramido colérico al verse golpeado, y se revolvió, tratando de aferrar a su enemigo.

Blake volvió a eludirle con escurridiza agilidad, disparando sobre Dooley su pierna derecha. Le logró conectar un rodillazo en el vientre, que hizo resoplar al barbudo, obligándole a retroceder unos pasos tambaleante.

Sonrió el pistolero, sus puños en ristre, mientras se reponía Dooley para arrojarse de inmediato sobre su enemigo con toda la furia de que era capaz. De nuevo le evitó, saltando ágilmente de costado y volviendo a colocarle un zurdazo seco en la cara. La nariz y boca del hombretón chorrearon sangre súbitamente. La rabia del luchador iba en aumento. Puso una rodilla en tierra, jadeando para recuperarse.

Y de inmediato volvió a jugar sucio contra Blake. Le arrojó al rostro un puñado de tierra antes de que pudiera evitarlo. Cegado por él, Blake forcejeó desesperadamente por limpiarse, tratando de eludir a su enemigo, pero le fue imposible ahora evitar que el gigante le rodeara con sus brazos, lanzándole contra un abrevadero, donde le estrelló de espaldas, martilleándole luego con la cabeza en la madera repetidas veces.

Blake logró llegar a su hígado con un puño, pero los golpes eran blandos, y el cerco de aquellos brazos de acero iba haciendo mella en él. Le estrujaba de tal modo que, como él pensaba, acabaría rompiéndole todos los huesos.

Empezó a perder aire, respiraba con dificultad y todo su cuerpo le dolía, pese a sus esfuerzos para combatir la presión de aquel abrazo mortífero. Su adversario, entre tanto, reía complacido, y las mujeres entonaban cánticos de victoria como fondo de la delirante escena.

Blake intentó un último esfuerzo a la desesperada. Descargó su cabeza contra la de Dooley, procurando golpearle con la frente en pleno rostro. Eso hizo que crujiese el cartílago de su nariz, produciendo una nueva hemorragia. El abrazo se incrementó, a punto de asfixiarle y triturarle. Pero Blake insistió en su golpeteo con la cabeza, a punto ya de perder el conocimiento.

Esta vez le abrió una ceja. La sangre chorreó, cegando al gigante, que bramó de ira, aflojando un instante su férreo abrazo sobre la víctima. Era lo que Blake esperaba. Apenas sintió una leve libertad, logró hincar su rodilla por dos veces en las ingles del gigantesco individuo, arrancándole un chillido de dolor. Aún cedió más en su abrazo, y Blake le martilleó entonces hígado y estómago con todas sus fuerzas. Le hizo boquear, falto de aliento. Los brazos le soltaron.

Implacable ya, Blake le descargó un alud de puñetazos en mentón y sien, haciéndole retroceder, tambaleante. No le dejó recuperarse esta vez, sino que le acosó, lanzándole con un directo brutal contra un muro. Golpeó en un poste del porche, medio ebrio. Rápido, Blake le machacó rostro, hígado y estómago, haciéndole doblar entre jadeos.

Cuando lo tuvo inclinado, unió sus puños y los descargó en la nuca de Dooley. El gigante exhaló un gruñido sordo y se derrumbó de bruces a sus pies, quedando inmóvil.

Había ganado la batalla al más fuerte de los enemigos. Jadeante, se irguió, mirando a los componentes del grupo moralista. Recuperó sus armas y sonrió.

—Ahí tienen a su líder —dijo despectivo—. Váyanse de aquí con sus cánticos y sus moralismos, o me pondré realmente duro con ustedes. Dejen que la gente se divierta, puesto que ustedes no saben divertirse. ¡Vamos, fuera de aquí, pronto!

—¿Y si no queremos irnos? —le desafió Valerie Riordan con un brillo fanático en sus ojos redondos de pez—. ¿Sería capaz de disparar contra nosotros?

Blake rio, desenfundando su arma y disparándola varias veces al aire, por encima de las cabezas de los puritanos, que gritaron aterrados, dispersándose a todo correr.

—Estén seguras de que lo haré —dijo fríamente el pistolero.

—¡Miserable, maldito de Dios! —clamó Amanda Doyle—. ¡Recibirá su castigo!

—¿Tal vez como Belle Mistery lo recibió? —replicó Blake con desprecio—. ¿Acaso la mataron ustedes dos para así limpiar de pecado esta ciudad?

—¡No sabe lo que dice! —protestó airadamente Valerie Riordan, agitando amenazadora su paraguas hacia Blake—. ¡El Señor castiga sin que nosotras hagamos nada de eso!

Y se alejaron rápidamente con los demás, mientras Blake, riendo, disparaba de nuevo hasta vaciar el cilindro de su «Colt». La calle quedó rápidamente desierta.

—Uf, Blake, es usted todo un tipo —confesó McCoy, saliendo aliviado al porche—. Es el primero que se ha atrevido con Dooley, con esas mujeres y su pandilla de fanáticos. Pero tenga cuidado. Nunca se lo perdonarán. Y son malos enemigos.

—Tal vez peores de lo que muchos imaginan —convino Blake asintiendo pensativo—. De todos modos, creo que los problemas por la reaparición de Belle Mistery en Amarillo, no han hecho sino comenzar. Y no todos vendrán de esa pandilla de locos moralistas.

—Estoy seguro de ello —se quejó el dueño del Plateado—. Dios nos asista...

* * *

Era morbosa la curiosidad de la gente, se podía casi respirar y palpar en el cargado ambiente del saloon Plateado aquella noche.

No cabía un alma. Todo estaba lleno a rebosar. Incluso el hacendado Morgan Starr, con dos de sus hombres, ocupaba una mesa cerca del escenario. No faltaban allí ni el tahúr Josh Lyman, ni McCoy como dueño del local, ni tan siquiera el sheriff Lee Hoxman, apoyado en el mostrador, junto a Sid Blake.

Kate Winslow, la muchacha que hacía las faenas del local, se sentaba arriba, en los peldaños de la escalera, asistiendo asimismo a la reaparición de la estrella del Plateado, entre curiosa e inquieta. Greg Barry, el camarero, servía mostrador y mesas con un nerviosismo y excitación que no eran normales en él.

El pianista estaba atacando el preludio de la célebre canción de Belle. Hubo un claro desasosiego en el público allí reunido. Algunos cuchicheaban en voz baja. Se podía oír, sin embargo, el zumbido de una mosca.

—Es el gran momento —murmuró Hoxman al oído de Blake—. El truco comercial de McCoy está a punto de tener éxito o ser un fiasco...

Se movieron las cortinas laterales del escenario. Sus rojos pliegues y los flecos de plata iban a dar paso a la sensación de la noche, a la mujer que parecía volver de la tumba. El piano atacó los acordes de rigor. La gente contuvo el aliento.

Y Belle Mistery apareció en escena. Su voz comenzó a desgranar el estribillo:

Quiero amar y ser amada,

quiero saber que la vida es hermosa...

Blake apretó los labios, repentinamente secos. Tragó saliva, mirando de soslayo a los demás. Un murmullo sordo se elevó de entre el público fascinado.

—Dios, es ella misma —oyó susurrar a un sheriff Hoxman algo demudado—. No puedo creerlo, Blake. Es la mejor imitación que vi jamás...

Blake asintió, sin mirarle ya. Estaba contemplando a McCoy, lívido y bebiendo una copa al final del mostrador. A Josh Lyman, demacrado, con sus ojos desorbitados y el bigotito casi erizado. A Greg Barry, que acababa de derramar el contenido de un vaso, mirando fascinado hacia el escenario. Y al hacendado del Rancho Estrella, al fornido Morgan Starr, que se había levantado de su asiento, impresionado, diciendo algo entre dientes. Uno de sus esbirros sujetó la silla para que no se cayera.

Belle Mistery había despertado expectación al aparecer. El mito revivía. La gente estaba impresionada. Ciertamente, figura, voz, cabello, ojos, eran idénticos a los de alguien que nadie había esperado ya volver a ver.

Blake observó que la nueva Belle le estaba mirando a él desde el escenario. Su mirada se topó con los verdes ojos luminosos que le escudriñaban desde detrás del antifaz escarlata.

Y para asombro suyo, Belle le saludó. Le hizo un guiño leve, frunció los labios en una especie de mohín que significaba un beso a distancia.

—Cielos... —susurró—. Es como ella me saludaba siempre en Nueva Orleans por entonces, hace ya años...

Hoxman le miró sorprendido. Luego dirigió sus ojos ensombrecidos al escenario.

—Creo que todos estamos demasiado impresionados —dijo sordamente—. Tal vez lo ha imaginado usted, Blake.

—Tal vez. Ese saludo solo podía saberlo ella... la verdadera Belle Mistery.

—Y la verdadera, está muerta. Esa es la única verdad, Blake.

—Lo sé —seguía escuchándola, fascinada la expresión—. Y sin embargo...

Hoxman enarcó las cejas, esperando que añadiera algo más. Pero Blake permanecía callado, su atención totalmente puesta en la nueva dama de la máscara roja. Aquella figura, aquellos movimientos en escena, entre gráciles y voluptuosos, eran idénticos a los de Belle Mistery. Resultaba imposible... pero era así.

Terminó su número. La ovación fue clamorosa, siguieron aplaudiéndola en todos y cada uno de sus números de aquella noche, al parecer calcados del programa habitual en Belle. El entusiasmo del público era tal, que casi habían olvidado que estaban viendo únicamente a una imitadora, a alguien que ocupaba el puesto de una mujer muerta.

Terminó su actuación la nueva Belle entre clamores, ovaciones, gritos de entusiasmo y silbidos de aprobación de un público fervoroso, puesto en pie. Ella agradeció tales muestras de complacencia con una sonrisa. Blake descubrió de nuevo los verdes ojos de ella fijos en su persona. Y creyó captar otra vez el guiño, el mohín que solo Lynn Carter podía conocer...

Al fin se hizo de nuevo el silencio, y Belle Mistery, inesperadamente, se acercó a las candilejas, encarándose con los espectadores, que aguardaban sorprendidos.

—Bien, amigos, vuestra Belle ha vuelto —dijo con voz suave, dulcísima—. Me alegra poderos divertir como antes os habíais divertido. Sois muy gentiles conmigo y os debo mi gratitud. Pero no sería justo seguir manteniendo el misterio por más tiempo. Esta máscara que llevo os traerá malos recuerdos, porque acabó una vez ensangrentada trágicamente. ¿Por qué usar máscaras para aparecer ante vosotros y daros un rato de esparcimiento? Os voy a agradecer vuestra acogida del único modo que creo puede gustaros a todos. Al fin vais a ver mi rostro esta noche, aunque luego cada noche siga apareciendo con mi antifaz rojo de siempre. Amigos míos, ante vosotros... ¡el verdadero rostro de Belle Mistery!

Y su blanca mano tiró del antifaz rojo, arrancándolo de la faz, junto con el tul escarlata. Las luces de las candilejas alumbraron nítidamente el rostro de la dama misteriosa.

Un clamor de asombro y sobresalto invadió la sala. Morgan Starr chilló, apartando la silla otra vez, que en esta ocasión se volcó en el suelo. Burt McCoy se desplomó inconsciente. Hoxman lanzó un grito de incredulidad. Blake palideció, sin dar crédito a sus ojos.

—¡Dios mío, es imposible! —gimió el sheriff—. ¡No puede ser...!

El rostro de Belle Mistery era el mismo que todos vieran ensangrentado en la alcoba del piso alto del Plateado un mes atrás.

Era la misma faz de Belle Mistery, de la auténtica Belle Mistery asesinada, de Lynn Carter.

6

—¿Por qué lo ha hecho? ¿Cuál es su juego, señorita? Y, sobre todo, ¿quién es usted, exactamente?

Ella sonrió. No había ironía en su gesto, sino tristeza y cierta resignación. Miró alternativamente a los dos hombres erguidos ante ella en su pequeño camerino del Plateado. Lee Hoxman todavía estaba pálido e impresionado. Sid Blake, en cambio, aunque aparecía tranquilo, mostraba su excitación en el brillo metálico de sus ojos, muy fijos en aquel rostro que nunca había esperado volver a ver en este mundo.

—Son muchas preguntas, sheriff —manifestó ella con calma—. Pero trataré de responderle a todas.

—Le ruego que lo haga. Lo sucedido aquí esta noche tiene aturdida a la gente, nadie entiende nada de nada —resopló Hoxman—. Ni yo tampoco, claro.

La exacta doble de Lynn Carter, la nueva y desconcertante Belle Mistery, cruzó sus pálidas manos sobre el regazo, se miró un instante en el espejo oval de su tocador y confesó con lentitud, como si estuviera contemplando en el cristal azogado a alguien que no ella misma pero sí su propia imagen:

—Soy la hermana gemela de Lynn Carter. Mi nombre es Crystal. Crystal Carter.

Hoxman arqueó las cejas, cambiando una ojeada rápida con Blake. Ambos respiraron hondo, como si sintieran alivio por algo que no querían confesar.

—Bueno, al menos eso tiene sentido —confesó el sheriff.

—Y explica racionalmente las cosas —apoyó Blake suavemente.

—¿Qué otra cosa esperaban? —ahora fue ella quien enarcó sus doradas cejas sobre aquellos hermosos ojos verdes, en señal interrogante—. ¿Qué fuese en realidad un fantasma surgido de la tumba?

—La verdad es que llegamos a pensarlo —confesó Blake.

—La realidad es mucho más simple. Las dos hermanas fuimos siempre idénticas, ni siquiera las personas más allegadas lograban diferenciarnos. A veces nos hacíamos pasar la una por la otra, para encubrir alguna travesura. Nuestra madre acababa furiosa, porque ni ella misma podía estar nunca segura de quién era la culpable. Lo cierto es que cuando Lynn creó su número de Belle Mistery, yo le pedí permiso para representarlo en otros lugares. Ambas nos hicimos artistas y actuábamos igual, de modo que no hubo problemas.

—Pero yo solo conocí a una de vosotras dos en Nueva Orleans... —señaló Blake intrigado.

Ella le dirigió una dulce mirada y sonrió, con un mohín de tristeza.

—Lo sé —dijo—. Lynn me habló de su relación contigo, Blake. Pero ella quería su carrera, su trabajo. Por eso dejasteis de veros. Me contó muchas cosas de ti.

—¿Incluso el modo que tenía de saludarme durante la representación? —indagó Sid vivamente.

—Incluso eso —admitió Crystal con un destello en sus ojos—. Ella me lo contaba todo. O casi todo. Por eso estoy aquí ahora, ocupando su puesto.

—Explíquenos eso —rogó Hoxman gravemente—. ¿Usted sabía...?

—¿Lo de su muerte? Claro. Lo leí en un periódico tejano. Lloré mucho a la pobre Lynn. Nos veíamos poco, pero seguíamos queriéndonos como siempre. Ella me había escrito últimamente una carta. Aún la conservo.

Hoxman y Blake se miraron. Crystal continuó:

—Fue sin duda la última que escribió en esta vida. Y, sin duda, en esa carta está la causa de su muerte.

—¿Quiere decir que la mataron por escribirla? —indagó Hoxman alterado.

—No, no. La mataron porque sabía algo. Y eso es lo que me decía en su carta —se inclinó, abriendo un cajón de su tocador. Extrajo un sobre, que tendió al sheriff—. Lea esto, por favor. Es su carta.

Hoxman lo hizo, con el ceño fruncido. Aún le temblaban ligeramente las manos, sin duda bajo la emoción recién vivida en el local.

Cuando la tuvo desplegada, leyó en voz alta:

—«Querida hermana mía: Cómo te conté, sigo trabajando aquí, en Amarillo. Gusto mucho al público. Pero creo que me marcharé de este lugar antes de que sea demasiado tarde. Temo algo malo, es un presentimiento. O tal vez algo más que un presentimiento. Ya sabes que he viajado mucho en estos años. He visto a mucha gente. Pues bien, a causa de eso, temo que peligre mi vida. Sé cosas sobre alguien de esta ciudad. Algo muy peligroso, hermana. Te lo contaré tal vez en otra carta. Poseo una evidencia clara contra cierta persona. Y eso me hace temer que, si esa persona llega a descubrirlo, mi vida no valdría nada. De modo que un día de estos haré las maletas y me largaré de Amarillo para siempre. Hasta pronto, tu hermana: Lynn».

Hoxman dobló de nuevo la misiva cuidadosamente, tendiéndosela con calma a Crystal, mientras cruzaba sus ojos con Blake. Ambos hombres estaban pensativos.

—Gracias, señorita Carter —suspiró el sheriff—. Ciertamente, su hermana pudo haber sido más explícita. Ahí apunta un motivo para ser asesinada, pero no dice concretamente cuál. ¿Qué era lo que ella sabía, a quién podía referirse?

La joven se encogió de hombros, guardando de nuevo la carta. Su bonito rostro suave, sobre la cinta de terciopelo rojo con un camafeo que adornaba su garganta, igual que lo hiciera con la de Lynn en su papel de Belle Mistery, era una imagen de dulzura y de tristeza a la vez.

—No lo sé —confesó—. Me temo que nunca lo sabremos ya. Por eso he venido aquí y he representado esta noche esa farsa truculenta, quitándome al final la máscara. Sabía que causaría revuelo, que más de uno se impresionaría terriblemente. Pensé que eso podía delatar al culpable...

—Por desgracia, nos impresionó a todos por igual —dijo Blake—. Y eso estropeó tu idea, Crystal. Tal vez has malgastado un gran golpe de efecto para nada. Sí uno de nosotros mató a tu hermana, no se diferenció demasiado de la impresión que causaste en los demás.

—Eso me temo. Fue un error de cálculo —suspiró la joven—. Tal vez no debí descubrir mis cartas antes de tiempo...

—Todo este tiempo, señorita Carter, hemos pensado que su hermana Lynn fue asesinada por un hombre locamente enamorado de ella —señaló Hoxman—. En cambio esa carta parece indicar otro motivo. Sin embargo, habla de una prueba fehaciente contra alguien, y no encontramos nada entre sus pertenencias que pudiera ser algo parecido. ¿No tiene usted idea de lo que pudo ser?

—Ni la más mínima. Cómo ve, Lynn jamás me habló de ese punto. Se llevó consigo el secreto a la tumba, sheriff.

—Con lo cual, seguimos dónde estábamos —refunfuñó Hoxman malhumorado—. Pero con una nueva Belle Mistery en esta ciudad, que puede crear serios problemas. ¿Se imagina si el asesino tiene dudas de quién fue su víctima o piensa que usted es realmente Lynn Carter?

—Imagino que eso pondría también en peligro mi vida —dijo ella con suavidad—. Ya lo he pensado, sheriff.

—¿Piensa, por tanto, seguir actuando en el Plateado como Belle Mistery?

—¿Por qué no? Ya le dije que es mí trabajo. Si Lynn ha muerto, todos saben ahora que yo puedo hacer lo mismo que ella. Parece ser que he gustado. El señor McCoy me ha pedido, cuando pudo hablar, que siga aquí a toda costa.

—McCoy... —meditó Hoxman, frotándose el mentón—. Él fue la persona más impresionada de todos al descubrir usted su rostro. Se desvaneció.

—Lo cual indica dos cosas: o que el amigo McCoy es muy débil e impresionable tras su aspecto de hombre enérgico... o que es el asesino de Lynn —apuntó fríamente Blake.

—Pudiera ser —los verdes ojos miraron con perplejidad al pistolero—. Creo que estaba muy enamorado de Lynn...

—Todos lo estábamos —dijo Blake—. Y ahora podríamos enamoramos de ti, Crystal.

Ella sonrió. Sus pupilas color esmeralda envolvieron a Blake en una profunda, tibia mirada. Pero su voz, en cambio, careció de emoción al responderle:

—Recuerda que es a Lynn a quién querías, no a mí —dijo.

—Lynn, tú... Me pregunto de qué se enamora uno, si de un rostro y un cuerpo, o de algo más intangible —murmuró Blake encogiéndose de hombros—. Mirándote a ti, creo que estoy ante la muchacha que conocí en Nueva Orleans. No sé si eres Lynn o Crystal, y eso es lo malo. Sois demasiado iguales las dos para que esté seguro de nada.

—Eso mismo puede sucederle a muchos —señaló Hoxman—. No me duelen prendas al confesar que yo también sentía algo muy especial por su hermana, señorita Carter. Y parece fácil sentir lo mismo por usted, ya que ambas son tan parecidas que nadie las podría diferenciar...

—Me halagan ambos —sonrió ella—. El mejor elogio que pueden hacerme es compararme con mi pobre hermana. ¿He respondido bien a todas sus preguntas?

—Sí, desde luego —asintió Hoxman dando vueltas a su sombrero—. Debo irme, señorita Carter. Gracias por todo, y perdone la molestia, pero tenía que saber lo que estaba ocurriendo. Ha sido un placer conocerla, de verdad. Bienvenida a Amarillo... y cuente con un amigo para lo que sea preciso.

—Gracias, sheriff. Es muy amable. Todos lo son conmigo.

—Pero recuerda algo, Crystal —dijo Blake, dirigiéndose también a la puerta del camerino—. De entre nosotros, alguien no quería a tu hermana tan bien como parecía. Ese alguien es un asesino. Guárdate de él cuanto puedas. No te fíes de nadie.

—Los verdes ojos se mantuvieron fijos en él. Afirmó la joven con la rubia cabecita.

—Descuida, Blake, amigo —murmuró—. Tendré en cuenta ese consejo... Buenas noches a los dos.

Ambos hombres abandonaron el camerino, dirigiéndose a la salida del saloon. Ya no quedaba nadie en él, salvo Kate Winslow, limpiando mesas y sillas, Greg Barry y el propio McCoy, tan pálido como si hubiera salido de la tumba.

Se despidieron de ellos, saliendo a la calle. Hoxman se paró en el porche, junto a la luz de queroseno, mirando a su acompañante con gesto preocupado.

—¿Qué piensa de todo esto, Blake? —indagó.

—No lo sé, sheriff. Las cosas parecen haber cambiado de súbito. Ya no tenemos a un asesino enamorado, sino a alguien que debía matar a Lynn porque sabía demasiado.

—Pero ¿qué es lo que podía saber? ¿Y de quién?

—Es tarea suya averiguarlo, sheriff —dijo Blake con sarcasmo—. Ahora tal vez se confirma mi teoría de que el asesino llevaba algo consigo al huir. Algo que goteaba sangre de su víctima. Y que, tal vez, era la prueba que le acusaba, el motivo de su crimen...

—Sí, pero ¿qué? —se exasperó Hoxman.

Blake se encogió de hombros, echando a andar calle abajo.

—No lo sé, sheriff. Buenas noches. Trataré de pensar en ello.

Se alejaron uno de otro, de regreso a sus casas. Blake iba pensando, evocando la imagen de Crystal, tan idéntica a la de su hermana Lynn, como una gota de agua a otra. Recordó el momento en que se arrancó la máscara y apareció aquel bello rostro, igual al de una mujer muerta, para estupor de todos los presentes. Evocó el óvalo encantador y atractivo de aquella cara femenina, bajo el dorado cabello, sobre la roja cinta de terciopelo y el camafeo...

—¡La cinta roja! —exclamó de repente, parándose en seco—. ¡Es eso, sí!

Excitado, se tocó el cuello, allí donde Crystal lucía el camafeo con su cinta. También Lynn lo llevaba la noche última, cuando la vio actuar. Pero no lo llevaba cuando la vio muerta, con la máscara ensangrentada, los regueros rojos de su sangre corriendo por rostro, cuello y senos...

—Es eso... —repitió, con ojos centelleantes—. La cinta de terciopelo y el camafeo... Se lo arrancaron al matarla. La cinta goteaba sangre, iba empanada... El asesino sabía que en aquel adorno llevaba Lynn algo... tal vez una prueba, la evidencia contra alguien, que le costó la vida... Estoy seguro de eso. Pero ¿qué podía ocultar Lynn en su camafeo? ¿Qué podía ser y a quién acusaba?

Como le era imposible encontrar respuesta a sus interrogantes, siguió adelante, hacia el hotel donde se alojaba, dando vueltas en su mente a aquel repentino hallazgo.

* * *

Las calles de Amarillo estaban desiertas y oscuras.

Era bien entrada la madrugada. La gente dormía, esperando otra dura jornada en las minas o en los trabajos del ganado, las dos riquezas de la comarca.

Unos escasos faroles de queroseno, muy distantes entre sí, era toda la iluminación de las calles de la ciudad tejana, silenciosa y vacía.

El Saloon Plateado no era una excepción. Cerradas sus puertas y vidrieras, su porche era oscuro, lo mismo que el callejón adyacente, donde se hallaba la escalera lateral que sirviera sin duda para que un asesino llegase hasta Lynn Carter.

El gran cartel, anunciando la actuación de Belle Mistery, apenas si era visible en la fachada, tal era la oscuridad reinante en la zona. Ni una sola persona circulaba por allí a tales horas. Unos perros hurgaban en las basuras. Era todo el signo de vida visible en la calle.

Tampoco en la planta alta había luces. La gente del Plateado dormía profundamente, tras una noche particularmente cargada de emociones.

Sigilosamente, unas sombras se desprendieron de la oscuridad, cobrando forma y vida propia.

Ello sucedía en el tejado del edificio del saloon. Hasta tres sombras se dibujaron nítidas en el mismo, agazapadas y sigilosas. Una de ellas lucía una capucha. Las otras dos se cubrían el rostro con pañuelos. Todas lucían armas en sus manos. Revólveres amartillados, prestos a disparar.

Llegaron junto a la chimenea del edificio. Era ancha y ahora no humeaba. Las sombras se agruparon en torno. Una de ellas extrajo una cuerda no muy gruesa pero sí resistente, echándola por el hueco de la chimenea. Un garfio de acero se aferró sólidamente al borde de la chimenea.

—Abajo —susurró el encapuchado—. Vamos, hay que actuar deprisa.

Asintieron los dos hombres, iniciando el descenso. Arriba se quedó el encapuchado, revólver en mano, vigilante. Los dos que bajaban parecían saber muy bien cuál era su misión.

Llegaron a un nivel determinado de la chimenea. Descendían muy sigilosamente, sin producir el menor ruido. Cuando salieron del hueco circular, estaban en una sala o gabinete de confortables muebles, con un gran hogar apagado que fue su puerta de acceso al recinto.

Estaban en la segunda planta del edificio, encima mismo del saloon. Donde dormían los ocupantes de la casa. Tras un rápido cálculo, ambos hombres se encaminaron hacia un ala concreta del edificio, caminando sin hacer el menor ruido. Iban sin botas, calzados con gruesos calcetines de lana que producían pisadas amortiguadas.

Finalmente, se detuvieron ante una puerta en concreto. Aparecía cerrada. Probaron el pomo, que resistió. La puerta estaba cerrada con llave desde el interior. Escucharon en la quieta noche silenciosa y oscura. Crujido de sábanas en el interior, reveló la presencia de alguien descansando. Ellos sabían muy bien de quién se trataba.

Uno de los enmascarados extrajo un alambre torcido, que introdujo en la cerradura cautelosamente. Lo hicieron girar repetidas veces, hasta que un leve chasquido señaló que se habían salido con la suya. Rápidamente, probaron el pomo de nuevo.

Esta vez cedió muy lentamente. Tenía franco el paso al interior. Los ojos sobre los pañuelos, brillaron con excitada complacencia. Apretaron las culatas de sus revólveres y se decidieron a empujar muy despacio la puerta.

Los revólveres apuntaban hacia delante, dispuestos a abrir fuego sobre la cama de aquella alcoba, apenas tuvieran franqueado el paso al interior.

Y dentro de aquella alcoba, era Crystal Carter, la nueva Belle Mistery, la persona que dormía, como antes había dormido allí su hermana Lynn hasta ser asesinada.

7

A espaldas de los dos intrusos nocturnos, se encendió de súbito un quinqué, cuya luz repentina pareció, por contraste, cegadora.

Los dos hombres lanzaron una sorda imprecación de sobresalto, iniciando un giro al sonar una fría voz a su espalda:

—¿Buscáis algo ahí?

Se encararon con un hombre situado tras el quinqué, una figura alta y enjuta, esgrimiendo un voluminoso «45» de largo cañón. Antes de que ninguno de los dos hombres pudiera intentar cosa alguna, el arma rugió violentamente, despidiendo llamaradas y plomo con fuerte estruendo.

Uno de ellos disparó, pero solo de forma mecánica, puesto que ya estaba herido de muerte al apretar el gatillo. Su bala se incrustó inofensiva en la madera. El otro saltó atrás, con una pieza de plomo en el corazón, dando una voltereta tras rebotar en el muro. Dentro de la alcoba, hubo un grito de mujer.

De las sombras situadas tras el quinqué, surgió la faz inexpresiva de Sid Blake, todavía empuñando su mano el «Colt» humeante con el que había abatido a los dos asesinos.

—¡Dios mío! ¿Qué ocurre ahí? —gritó la voz de Crystal, angustiada.

—Nada especial, amiga mía —dijo Blake con tono firme—. No te muevas de ahí, yo me ocupo de esto.

Corrió al gabinete, viendo asomar la cuerda por la chimenea. Arriba, sobre su cabeza, hubo rumor de pasos. Alzó la cabeza, ceñudo, comprendiendo lo que ocurría.

Rápidamente, mientras sonaban las voces de Kate Winslow y de Greg en el piso, alarmadas por los disparos, Blake corrió a la escalera interior de la casa, precipitándose hacia la planta alta, que era el tejado. Cargó contra la puerta de madera, derribándola violentamente, y salió a la azotea. Llegó a tiempo de ver desaparecer una figura con caperuza, saltando a un edificio colindante.

Blake disparó. Su «Colt» llameó dos veces, y las balas zumbaron cerca del fugitivo, pero este corría en zig-zag, y no pudo alcanzarle. Luego, le perdió de vista, sin duda porque había descendido a través de alguna trampilla en la casa colindante.

Sin perder tiempo, Blake se asomó a la azotea, comprobando que el tejadillo del porche quedaba debajo de él. Saltó ágilmente al vacío, aterrizando en él, y desde el mismo saltó a la calle, arma en mano. Corrió a la casa vecina, para cerrar el paso al tercer merodeador nocturno, pero este sin duda era también muy ágil y tenía libre un camino de evasión, porque oyó rápidas pisadas en la calle, hacia la zona más oscura de la población.

Volvió a disparar, buscando a su enemigo. El fulgor de los fogonazos le reveló de nuevo la figura encapuchada, fundiéndose en las sombras, allá en unos establos situados a espaldas de los edificios de la calle principal de Amarillo.

Blake juró entre dientes, dispuesto a que no se le escapara el que huía, y corrió tras de él sin perder momento, reponiendo las balas en su «Colt» por el camino.

Un grito inesperado le llegó de las sombras:

—¡Aquí, aquí! ¡Ya le tengo...!

Retumbó un disparo, y alguien chilló con voz cargada de dolor. Un cuerpo pesado sonó al chocar con el suelo. Sid Blake alcanzó los establos, haciendo fuego nuevamente, más para alumbrarse que con la esperanza de dar a su escurridizo fugitivo.

Esa claridad de los fogonazos le permitió ver un cuerpo agitándose en tierra, y una sombra furtiva desapareciendo tras unas cercas de tablas en cuyo interior relinchaban unos caballos.

El pistolero se acercó al caído, prendiendo un fósforo para verle. Era el jugador profesional Josh Lyman. Estaba herido en un costado y perdía bastante sangre.

Le miró con ojos turbios, una mueca de dolor en su afilado rostro.

—Casi le cazo... —jadeó—. El maldito me disparo... No se preocupe por mí, Blake, no me moriré de esta. Vaya tras ese maldito asesino... Es un encapuchado... no pude saber quién era...

Blake asintió, incorporándose. Se lanzó en pos del evadido, mientras decía:

—Volveré enseguida, Lyman, no se preocupe. Sujétese la herida con un pañuelo, y tapónela si puede...

Alcanzó las cercas de otro establo cercano, siguiendo la dirección en que viera huir al encapuchado. En alguna parte, sonaron disparos y un grito ronco. Blake se puso rígido. Una voz conocida le gritó:

—¡Cuidado, Blake, creo que va hacia usted!

Era cierto. La sombra del hombre de la caperuza asomó de repente ante él. Pero venía tambaleante, oscilando como si fuese ebrio. Aun así, esgrimía aún un revólver humeante, que alzó hacia Blake trabajosamente.

El joven pistolero se le anticipó, haciendo fuego hacia su mano armada. Le voló el revólver junto con un par de dedos. El herido lanzó un estertor sordo, osciló sobre sus pies y se derrumbó pesadamente de bruces, quedando inmóvil.

De la oscuridad, emergió la figura de un hombre también armado. En otra mano llevaba un quinqué, que encendió de inmediato, al ver caído al encapuchado. Blake reconoció al que le había gritado la advertencia poco antes.

Era Lee Hoxman, el sheriff de Amarillo.

—Le dimos caza —resopló el sheriff con tono cansado—. Pero estuvo a punto de darme.

—A Lyman le tumbó malherido —dijo Blake—. Necesita un médico.

—Se lo enviaremos enseguida —gruñó Hoxman, inclinándose sobre el caído. Le volvió boca arriba, y comprobó su pulso. Meneó la cabeza—. Lo siento. Está muerto. Le debí alcanzar en un punto vital... Ahora ya no podremos interrogarle.

—Tal vez era la persona que estamos buscando, sheriff —comentó Blake, arrancando la negra caperuza al caído.

Una imprecación de asombro acogió la visión del rostro tenso y lívido del muerto. Sus ojos vidriosos eran claros y fríos. Tenía cabellos rojos. Y era una mujer.

—Amanda Doyle, la viuda de Patrick... —jadeó el sheriff—. Dios, no podía imaginarlo...

—Era ella, sheriff. Su odio hacia Lynn Carter la llevó a esto. Siempre pensó que su marido se mató por culpa de Belle Mistery. Y ahora, cuando ella volvió a aparecer en escena, resolvió destruirla para siempre... Contrató a dos pistoleros y vino con ellos para deshacerse de ella definitivamente... Era una mujer muy peligrosa, ya me di cuenta cuando nos enfrentamos a los puritanos y mora listas de esta ciudad, sheriff.

—¿Cree que esta mujer mató a Lynn? —se rascó la cabeza Hoxman, perplejo.

—Parece evidente, a juzgar por las apariencias... —murmuró Blake, incorporándose con expresión meditativa, tras cerrar los ojos a la muerta—. Dios la haya perdonado... Espero que su muerte, en estas circunstancias, haga recapacitar un poco a ese puñado de dementes fanáticos.

—Bueno, vamos a ver cómo anda Josh Lyman. Sin duda esta noche Crystal Carter tenía mucha gente a su alrededor, vigilando su seguridad personal —añadió sonriente el sheriff—. Usted, Lyman, yo...

—Y aun así, a punto estuvimos de fallar. Menos mal que se me ocurrió introducirme en la propia vivienda de McCoy sin ser visto... y esperar allí acontecimientos, por si acaso.

—Muy inteligente de su parte —aprobó Hoxman—. Si se queda en Amarillo, algún día será usted el sheriff de esta ciudad, estoy seguro. Le sobran condiciones para ello.

—Prefiero que siga siéndolo usted muchos años —rio Blake de buen humor.

* * *

Se levantó de la cama.

No podía dormir, tal vez porque sus nervios se habían excitado con tantas peripecias en una sola noche.

Blake encendió un delgado cigarro virginiano y comenzó a pasear por la estancia. Sin saber la razón, se sentía inquieto. Había soñado con Lynn Carter, con un camafeo y una cinta roja de terciopelo, goteando sangre, junto a una máscara ensangrentada de igual tejido y color. La pesadilla le había hecho despertar bañado en sudor.

Se bebió un trago de agua y se asomó a la ventana, contemplando desde ella la calle en sombras todavía. Eran las cuatro y media de la mañana. Lyman estaba a salvo, en la consulta del doctor Stone, Crystal había sido informada del intento de asesinato por parte de la fanática Amanda Doyle y sus dos pistoleros a sueldo, y el sheriff Hoxman se había retirado a extender un informe oficial con su alguacil, Moss Lakerfield, antes de irse a dormir.

La calma había vuelto a las calles. Una asesina había muerto intentando deshacerse de Crystal Carter. Ahora no había nada que temer. Crystal estaba a salvo.

Y, sin embargo, Blake estaba inquieto, preocupado sin saber la causa. De repente, se puso rígido.

Un sonido peculiar, bastante familiar ya para él, pero absolutamente insólito a tales horas de la madrugada, venía de las calles oscuras, como un extraño y siniestro presagio.

Era el llamado Tema de Belle.

Y lo estaba interpretando una armónica, con tono triste, casi plañidero.

—¡Irving Mosny! —jadeó Blake, arrancándose el cigarro de los labios y asomando fuera de la ventana, perplejo—. ¿Qué diablos hace ese tipo a estas horas por ahí, tocando esa melodía?

Pudo vislumbrar al pequeño personajillo deambulando por la acera opuesta de la calle. Entre sus labios brillaba el plateado metal de su armónica, emitiendo aquellos sonidos melancólicos que traían un estribillo casi profético a la mente de Blake:

Mi roja máscara color de sangre,

no es muerte ni huele a cementerio.

Es solo amor, enigma, interrogante,

de la mujer que es bella en su misterio...

Mosny llegó bajo su ventana del hotel tocando siempre aquella obsesiva melodía a la armónica. Blake le interpeló con voz ronca desde arriba:

—¡Eh, Mosny! ¿Qué diablos haces a estas horas tocando la armónica por las calles? ¿Por qué no vas a dormir?

El desdichado alzó la cabeza, mirándole. Dejó de tocar, para decir con tono triste:

—Señor Blake, dedico esta música a Belle... Es hermosa como nunca. La he visto y estaba realmente hermosa... Incluso de noche, en la calle, es una mujer única...

—¿De noche? ¿En la calle? —se alarmó Blake—. ¿Cuándo la has visto, Mosny? Ella duerme ahora...

—No, no duerme, señor Blake —negó el hombrecillo sonriendo—. Ella me ha mirado, me ha dedicado una sonrisa, la más dulce del mundo. No llevaba su máscara, pero no hacía falta para que yo supiera que era ella, Belle...

—Mosny, has debido ver visiones. O estás bebido. La señorita Cart... Bueno, Belle, duerme ahora profundamente. No ha salido a la calle para nada.

—Se equivoca, señor Blake. Acabo de verla no hace aún diez minutos, saliendo del saloon. Se fue en el carruaje, me dirigió una sonrisa cuando me vio...

—Mosny, creo que deliras. Vete a dormir —se irritó Blake.

—Mosny no delira. Mosny nunca bebe. No veo visiones, señor Blake. Juro que era ella. Solo me vio ella, claro. Creí que no me vería oculto en la oscuridad, pero sus bonitos ojos verdes me miraron... Él no. Él no me vio. Se alejó con ella en el calesín...

—¿El? —una nota de repentina aprensión asomó a la voz de Blake, que miró con preocupación renovada a aquel curioso personaje de Amarillo—. ¿Quieres decirme que Belle... que Belle ha salido de su casa con alguien en plena noche, Mosny?

—Claro, señor Blake. Eso es lo que digo...

—¿Con quién? Oh, es una tontería, no sé por qué te pregunto esto, pero ¿con quién ha salido Belle de la casa? ¿Conociste a ese hombre?

—¿Conocerle? Claro, señor Blake —rio el de la armónica—. Todo el mundo le conoce en Amarillo. Y usted también.

—¿Quién, Mosny, por el amor de Dios? ¿Quién era él, si es cierto lo que dices?

—Juro que es cierto. No sé adónde iban. Pero el hombre que conducía el calesín y se llevó a Belle era... el sheriff Hoxman.

Blake lanzó un juramento y se precipitó a por sus ropas. Abajo, Irving Mosny siguió interpretando su musiquilla a la armónica.

8

—¿Por qué, sheriff? ¿Por qué me ha traído aquí a semejantes horas? Esto no tiene sentido alguno. Y con tanto sigilo, sin despertar a nadie... ¿Qué es lo que ocurre?

Crystal Carter hablaba, mirando con expresión intrigada a su acompañante, mientras él encerraba el calesín en un pequeño establo anexo, y cerraba las puertas, quedándose ambos en la única estancia de aquel edificio de troncos situado en las afueras de Amarillo, entre frondosos álamos.

—Señorita Carter, necesitaba hacerlo así —dijo suavemente Lee Hoxman, el sheriff de Amarillo—. Es un asunto sumamente grave que debe quedar resuelto esta misma noche.

—¿A qué se refiere?

—A la muerte de Belle Mistery, naturalmente.

—¿Sabe ya quién mató a mí hermana? ¿Fue realmente esa horrible mujer, Amanda Doyle, quien lo hizo? —se interesó ella vivamente, abriendo mucho sus verdes ojos.

—No, señorita Carter —negó con firmeza Hoxman meneando la cabeza—. No fue ella la que mato a Lynn Carter, aunque esta noche intentase deshacerse de usted porque significaba para ella el pecado, el vicio y la perversión. No fue Amanda Doyle la que disparó aquella noche contra Lynn Carter, ahogando su disparo con un chal de seda de su hermana.

—Pero usted... usted sabe quién fue, ¿no, sheriff?

—Claro que lo sé —suspiró Hoxman—. Un buen sheriff debe averiguar esas cosas.

—Dios mío, no me tenga en ascuas. Dígame su nombre. ¿Quién mató a Lynn?

—Un hombre llamado Kelly Keeler.

—¿Kelly Keeler? —repitió Crystal con asombro—. ¿Quién es? No he oído que nadie se llame así en esta ciudad...

—Kelly Keeler fue un asesino convicto hace unos años. Pero nadie conocía su rostro, porque actuaba enmascarado. Solo una mujer se lo llegó a ver una vez, viajando en una diligencia. Esa mujer era Lynn Carter. A Keeler se le cayó la máscara durante un asalto en el que mató a dos viajeros y un postillón. Creyó que nadie había llegado a ver su faz claramente, pero no fue así. Una viajera le vio lo suficiente como para recordar luego su rostro toda la vida, incluso tras transcurrir cinco años y ser Kelly Keeler un aparente hombre respetable en esta ciudad. Su pasado había quedado atrás. Cambió de nombre y se hizo un presente digno. Su hermana, señorita Carter, podía arruinar esa vida. Entre otras cosas, su hermana era una gran dibujante, ¿no es cierto?

—Sí, siempre se le dio bien. ¿Por qué lo dice?

—Porque aquel día, Lynn Carter dibujó de memoria el rostro que viera, para facilitar a la justicia una descripción del criminal salteador. Sin embargo, el saber que aquel tal Keeler era un hombre muy peligroso y escurridizo, difícil de capturar, la hizo pensar que si facilitaba tal dibujo, podía correr el riesgo de que la Ley no diera caza a Keeler, y él pudiera tomarse revancha en ella. Sabiendo su naturaleza violenta y cruel, optó por callar, aunque tenía consigo aquel dibujo, firmado por varios viajeros de la diligencia asaltada, como evidencia de que ella había hecho ese dibujo basándose en la cara vista bajo la máscara. Era por sí solo una prueba rotunda y funesta para el tal Keeler.

—No entiendo adónde va a parar con esa historia, sheriff. Si ese Keeler vive realmente en Amarillo, ¿por qué no le arresta, y asunto terminado? ¿Por qué ha tenido que traerme aquí para hablarme de todo eso?

—Porque tenía que traerla a usted adonde nadie la encontrara, amiga mía —sonrió el sheriff suavemente—. Porque yo soy Kelly Keeler, y porque tal vez usted sepa más de lo que dijo, y sea para mí tan peligrosa como su hermana, si esta le reveló alguna vez la verdad.

El horror y el asombro asomaron al rostro de Crystal, que miró atónita a su interlocutor. El sheriff había desenfundado su revólver, encañonando a la joven con firmeza, la expresión de sus ojos repentinamente helada e implacable.

—Usted... —susurró ella—. ¡Es usted el asesino, el que mató a Lynn!

—Así es, querida Crystal —sonrió duramente Hoxman—. Yo la maté. Yo tengo el camafeo y la cinta roja. Dentro de ese camafeo, estaba el dibujo de su hermana, presentando la faz de Kelly Keeler, el asesino fuera de la Ley que hace años se convirtió en el sheriff Lee Hoxman...

Y su mano zurda mostró a Crystal un papel desdoblado, con un dibujo excelente, donde se veía su rostro, mucho más joven, pero fácilmente reconocible. Al pie del mismo, las firmas de Lynn Carter y las de otros varios, con una fecha de cinco años atrás.

—Dios mío, va a cometer un error, Hoxman —musitó Crystal—. Yo no sabía nada de nada, Lynn jamás me lo reveló... Mi muerte es del todo inútil.

—Lástima. Ahora ya no puedo retroceder, querida. Lo siento de veras. Me gusta usted tanto como Lynn. Pero ella se delató al mirarme de cierto modo cuando me declaré a ella... Y se tocó ese camafeo. Fue el indicio que me dio la clave. Por eso fui esa noche a por ella... y la maté. Como ahora tengo que matarla a usted, Crystal. Esta casa está alejada del pueblo, nadie sabe que es mía... No oirán nada ni encontrarán su cuerpo...

Adiós, Belle Mistery... por segunda vez.

Y adelantó su mano armada, para volar de un balazo la rubia cabeza de Crystal.

* * *

La puerta del cobertizo anexo se abrió bruscamente.

En su umbral, apareció un hombre armado de revólver. Gritó roncamente, al volverse Hoxman sobresaltado:

—¡Espere, Hoxman! ¡No dispare, ya todo es inútil! ¡Está desenmascarado!

El sheriff juró entre dientes, disparando contra Blake sin vacilar.

Este se encogió, al sentir el plomo en su brazo izquierdo, cerca del corazón. Gracias a un veloz movimiento de su cuerpo se había salvado del impacto mortal.

No vaciló. Su «45» vomitó fuego por dos veces. Las balas se incrustaron mortalmente en el pecho de Lee Hoxman. Este lanzó un grito ronco y se desplomó, con ojos de inmenso estupor, mirando a su matador y contrayendo los labios en una mueca.

—Usted... tuvo que... estropearlo todo... —jadeó, desplomándose.

Estaba agonizando. Las dos balas le habían reventado los pulmones. De sus labios brotó sangre.

En la puerta, tras de Blake, asomaron dos hombres: el comisario Lakerfield, rifle en mano y el hombrecillo Mosny, con su armónica, que comenzó a tocar el Tema de Belle, como un réquiem para el asesino.

—Veo que es como usted dijo, Blake —habló tristemente el comisario, contemplando a su jefe agonizante—. Un hombre a quién todos creíamos honesto... Dios mío, estas cosas duelen, Blake...

—Yo decía la verdad —terció Mosny dejando de tocar—. Vi a Belle con el sheriff, señor Blake. Y también le dije la verdad: yo sabía a dónde la había llevado, porque sabía que esta casa era suya, aunque nadie, excepto yo, le había visto por aquí... Ahora ya puedo tocar por Belle ante su asesino, señor...

Blake asintió, contemplando al moribundo mientras se sujetaba el brazo herido. Crystal corrió impetuosamente hacia él, rota en llanto de emoción, y le abrazó, cubriéndole de besos. Blake la miró sorprendido.

—Tienes que curarte enseguida, Sid —musitó ella—. Tienes que hacerlo, querido... Te debo la vida. Oh, Sid, qué feliz soy ahora, pudiendo ya decirlo todo...

—¿Todo? ¿Qué quieres decir, Crystal? Fue tu hermana la mujer a quién yo amé en Nueva Orleans, y aún no puedo estar seguro de...

—No, Sid, no seas tonto. ¿No recuerdas mi señal de saludo esta noche? Tú nunca tuviste nada con mi hermana Lynn... porque no era Lynn la chica de Nueva Orleans.

—¡Crystal!

—Era yo, ¿no lo entiendes? Siempre nos cambiábamos la identidad incluso de niñas, ¿recuerdas? Cuando te dije mi nombre, mentí una vez más y usé el de mi hermana... Por eso ella no podía reconocerte cuando te vio aquí a tu llegada, la noche en que la mataron.

—Cielos, Crystal —la atrajo hacia sí con su brazo sano—. Ahora lo entiendo claramente. Ahora sé porqué sentí lo que sentí al verte aquí esta noche...

Y sus labios se unieron, mientras Mosny seguía tocando la armónica, y el comisario Lakerfield veía exhalar a Lee Hoxman su último suspiro.

Notas

[←1]

«Star», en inglés, significa «estrella», pero con una sola «r», mientras el apellido del personaje es Starr.