MALDICION EN LAS CUMBRES

1

La llovizna era manuda y fría.

Hería la piel como alfilerazos, cayendo insistente de aquel cielo denso, nublado, de un plomizo sombrío que hacía adelantar las penumbras de la tarde en varias horas.

El viajero se detuvo de nuevo, arrugando el ceño. Estudió el feo aspecto de los nubarrones, mientras un soplo de aire húmedo, que calaba hasta los huesos, agitaba su cabello bajo el sombrero bien encasquetado. También se removieron los faldones de su chaquetón de piel, con cuello de pieles, que servía para protegerse de las inclemencias del tiempo.

Oteó la distancia, examinando los alrededores de aquel abrupto paraje en las montañas.

Abetos formando densos boscajes, peñascales, hondonadas profundas, nieve blanqueando los pinachos más altos, velados por las nubes bajas, brumosos desfiladeros abiertos a pico en las rocosidades de las cumbres. Eso era cuanto abarcaba la vista. Hermoso e indómito, sin duda alguna. Pero también peligroso en aquella época del año, entre lluvia, nieblas, viento frío, bajas temperaturas e incluso borrascas de nieve, de vez en cuando.

El viajero meneó la cabeza, reanudando la marcha a lomos de su caballo por los vericuetos del sendero, que iba serpenteando entre los abetos, los peñascos y los abismos a uno y otro lado del abrupto camino.

—Bonito lugar para meterse bajo techado, al amor de la lumbre, contemplar el paisaje por la ventana y tomarse luego un trago o un café bien caliente —murmuró entre dientes el jinete—. Pero maldita sea si resulta atractivo viajar durante horas, sin ver una sola presencia humana.

Todavía tardó en ver esa presencia humana por lo que tanto suspiraba el solitario viajero. Fue cosa de una hora más tarde cuando, tras salvar un recodo rocoso, rodeó una cima montañosa llena de frondoso bosque de coníferas, se vio ante el pueblo.

Lo contempló, tras parar otra vez a su montura en aquella alta cumbre. Se dominaba desde allí una vista impresionante. Allá al fondo, corría ruidoso, espumeante, entre arboladas y picachos, allá en la distancia. Era como un largo valle natural, cubierto de verdor, salpicando acá y allá por las blancas manchas de nieve. El paraje debía encontrarse, calculó el jinete, a cosa de unos tres o cuatro mil pies de altitud sobre el nivel del mar. A esa altura, la vista del paisaje por fuerza debía de ser majestuosa.

El pueblo no estaba situado en la hondonada del valle, como hubiera podido parecer natural. Por lo contrario, sus casas parecían esforzarse en escalar las montañas, en dirección a la cumbre nevada, dada su situación escalonada, en la empinada ladera de la elevación. Y el hecho tenía una explicación simple.

Las minas estaban allí, en la altura. Se veían sus vagonetas, las vías de metal brillaban bajo la llovizna, en la pendiente. El terreno formaba amplios escalones, como tramos tallados a golpe de pico en la pared rocosa. En cada uno de esos escalones o rellanos, se abría una boca en la pared rocosa, la galería de una mina. Hombres con lonas impermeables sobre sus cuerpos, se movían en todos sentidos, saliendo o entrando de las galerías con las vagonetas repletas de mineral. Un arroyo caudaloso caía en cascada casi, hacia la profundidad del valle. Y en su orilla parecían hallarse las instalaciones para lavar el mineral, extrayendo lo que en él hubiera de valor.

—Tumba del muerto —recitó entre dientes el viajero—. Minas de oro... Oro puro en las extrañas de la tierra. El pueblo debe ser Skeleton Peak. Y este lugar, Valle del Bisonte, sin duda alguna.

Siguió adelante, la mirada fija en las veinte o treinta casas de madera que formaban el pueblo en la ladera. Rodeó la montaña para acercarse al mismo. Pronto descubrió lo que daba nombre al lugar.

Una enorme roca asomaba en la montaña sobre el camino, recortándose contra el cielo nublado. Nadie la podía haber tallado, por la sencilla razón de que era inaccesible para cualquier hombre. Por tanto era obra de la propia Naturaleza.

Se mantenía milagrosamente en equilibrio, sobre otra roca, pareciendo siempre a punto de oscilar y desplomarse al abismo. Pero sin duda su posición allí, contra lo que pudiera parecer, era lo bastante sólida como para aguantar años en aquel equilibrio aparentemente precario.

La roca era blanquecina. Y tenía la forma exacta de una calavera.

Una calavera humana, un cráneo de hueso, con las fosas nasales sin nariz, sus vacías cuencas negras... y, sobre todo, la mueca macabra de la boca, con los dientes remendando quién sabía si una siniestra sonrisa de ultratumba. Parecía mentira que la Naturaleza pudiera ser tan perfecta escultora como para crear algo así.

A la claridad grisácea de aquella tarde lluviosa, fría y desapacible, el efecto de la roca era fantasmagórico. Sus cuencas parecían mirar al pueblo, como guardándolo de algo... o como manteniéndolo bajo el influjo lúgubre de su extraña condición.

—No me gusta esa piedra, la verdad —monologó el viajero frotándose el mentón—. Se parece demasiado a una calavera. Me pregunto si solo será una casualidad o no...

El caballo relinchó en ese punto. Parecía inquieto a medida que se aproximaban al cráneo tallado en la roca viva, como si estuviera en total acuerdo con el jinete.

Este pasó bajo la forma lúgubre, con gesto aprensivo. Y eso que su duro rostro, joven, curtido, de barba de varios días y facciones duras, no parecía precisamente el de una persona sensible a las supersticiones o los temores fantasmales.

Una ráfaga helada coincidió con ese momento, agitando la crin del caballo y las ropas del viajero. La llovizna se hizo más intensa, resonando en el fieltro de su sombrero de anchas alas.

—Skeleton Peak nos da la bienvenida, sin duda —bromeó el jinete con gesto adusto, protegiéndose mejor del azote de la lluvia que batía su rostro—. No resultaba demasiado alentador, la verdad.

Dejó atrás la calavera de piedra. El sendero se hizo más ancho y accesible, hasta llegar a las primeras casas del pueblo desparramado por la piedra. Las minas quedaban algo más arriba, a la izquierda de la población. Un sendero en la misma ladera, tan empinado o más que el propio pueblo, conducía a sus instalaciones.

En el camino se alzaba un poste indicador, con un tablón clavado en él. Lo leyó el viajero de pasada.

Minas tumba del Muerto

Población: ciento sesenta habitantes

No hay trabajo para forasteros

—Lo que decía antes —se lamentó el viajero—. Un lugar sumamente acogedor. Menos mal que no vengo para colocarme en las minas, a lo que sin duda se refería ese anuncio tan prometedor...

Recorrió la distancia entre el tablón y la entrada al pueblo propiamente dicha. El suelo comenzaba a reblandecerse, embarrado por la llovizna constante. En algunos puntos, esa lluvia diluía el blanco escarchado de la nieve helada, pero eso no reducía lo peligrosamente resbaladizo del terreno a recorrer.

Su caballo se movía con cautela sin necesidad de que él se lo indicase en absoluto. Evidentemente, el instinto animal se bastaba para intuir lo arriesgado de dar un paso en falso con aquel terreno bajo los cascos.

—Así, despacio —asintió su jinete—. No tenemos prisa alguna, mi fiel amigo...

Rodearon un edificio grande, de madera, prolongado por un largo establo y un cobertizo, para salir entonces a la empinada calle principal —y única realmente—, del pueblo encaramado en la ladera rocosa.

Entonces, el viento húmedo y frío agitó algo ante el viajero. Este, instintivamente, echó atrás la cabeza para que aquello que colgaba ante él no le golpease en pleno rostro. Su caballo se encabritó de súbito, lanzando un relincho de excitación con evidente temor.

No había para menos. Estupefacto el viajero se quedó contemplando aquello que oscilaba frente a él y que casi le había pegado a la cara.

Primero vio las botas gastadas. Luego unas piernas enfundadas en un pantalón de vieja lana gris. Finalmente, el cuerpo, los brazos colgantes, la cabeza ladeada con la gruesa soga rodeando su cuello...

Era un ahorcado.

Bailoteaba en grotesca, macabra danza, pendiente de un saliente de gruesa madera, que emergía de un almacén, sin duda para usarlo como polea. Ahora su utilidad era muy otra. Aquel hombre había sido colgado de aquel saliente, justo sobre el borde mismo de la acera que su caballo estaba bordeando despacio.

—Dios mío... —murmuró el jinete sobrecogido—. Un ahorcado abandonado ahí, en plena noche...

Porque noche era ya cuando había alcanzado el pueblo. Totalmente oscuro, a causa en parte por lo negro de las nubes que se acumulaban en el cielo, solamente unas pocas luces que habían comenzado a arder en algunas ventanas y porches, daban algo de claridad a la calle en cuesta.

El hombre colgado de la soga era de mediana edad y no parecía haber gozado de buena posición, a causa del estado de sus ropas. Pero tampoco daba la impresión de ser un forajido o un delincuente.

Dejó atrás la siniestra figura, pendulando en el vacío como si marcase el tiempo más allá de la vida y de la muerte, para buscar algo más grato a la vista que lo presenciado hasta ahora.

Lo encontró en principio. Pero tampoco resultaba mucho más alentador.

Era la puerta de la cantina. Salía luz por debajo de las puertas batientes. Pero el nombre del lugar le desagradó. Y más, después de lo visto poco antes...

Sobre el porche de la cantina, aparecía un tablón con letras en vivo color rojo, sobre fondo verde. Leyó el nombre:

CANTINA «THE HANGMAN».

—Dios... —jadeó—. Cantina «El ahorcado». ¡Que manía tienen en este pueblo con eso!

No era un nombre para animar a cualquiera, especialmente tras ver colgar de aquel nudo corredizo a un hombre, pero no se veía otra cantina por los alrededores. La noche era inclemente, y el viajero tenía frío y sed.

De modo que bajó de su montura, atando esta en la talanquera, ante un abrevadero cuya agua mostraba restos de escarcha en los bordes del recipiente. Dirigió una ojeada atrás. La figura, el bailotear en la cuerda hacía chirriar la polea desagradablemente. La sombra del cuerpo colgante, proyectada por la luz de la cantina, se dibujaba en un muro de tablas, con aspecto escalofriante. Nadie en el pueblo, aparentemente vacío y dormido, parecía preocuparse por el ahorcado. Como si aquello fuese cosa habitual allí.

Lanzando un ahogado suspiro, el hombre subió al porche, avanzando hacia la puerta de la cantina. No llegó a empujarla, porque de repente, se escuchó dentro un grito apagado de una mujer que, aunque no muy potente, reflejaba terror y angustia.

El jinete se paró en seco, evitando que las tablas crujiesen bajo sus botas. Llevó despacio, de forma instintiva, su mano diestra, enguantada, a la culata saliente de su revólver, en la funda de su cadera.

Antes de hacer nada más, volvió a oírse la voz de la mujer. Y en esta ocasión, pudo comprender muy bien lo que decía:

—No... no lo hagan... No hagan eso... Haré lo que me pidan se lo ruego...

Respondió una carcajada de hombre, seca, dura como un filo de pedernal y no mucho menos cortante. Era la risa de alguien que entendía poco de piedad o de clemencia.

La voz femenina sollozó de forma ahogada. El viajero parecía tomar una decisión, tras pensar un momento.

Abandonó la puerta, moviéndose con el menor sigilo por el porche de la cantina. Llegó junto a una ventana vidriera, de cristales multicolores. Papel transparente, de color, cubría la ventana, dándole ese aire policromado. Pero en algunos puntos, la pintura del papel se había gastado, dejando ver el interior. Oteó el viajero por esos rasguños.

Pudo ver a la mujer que se lamentaba. Tenía que ser ella, porque no había otra en el local. Y alrededor de ella, cuatro hombres extraños, casi fantasmales. Cuatro encapuchados, de negra caperuza, envueltos en telas también oscuras, como estameñas o túnicas, llegándoles hasta los pies. Solo se veían las puntas de sus botas bajo el ropaje. Y llevaban las manos enguantadas. De modo que poca cosa de aquellos hombres era visible.

Lo que sí podía verse sin dificultad, eran sus armas. Todos empuñaban revólveres Colt, calibre 45. Y estaban amartillados. Recorrían la sala como si fueran sus amos. Parecían estar buscando algo.

El viajero encajó sus mandíbulas. Había un rifle Winchester reposando junto al mostrador, caído en tierra. Imaginó que debía ser de la mujer, antes de ser desarmada por sus agresores.

Ya había visto lo suficiente. De momento le bastaba.

El local tenía dos puertas. Pero observó que la trasera le pillaba demasiado lejos, puesto que estaba situada al fondo de la sala, en el muro posterior del edificio. Tendría que rodear este para llegar a ella. Y podía encontrar más encapuchados fuera del edificio.

Uno de los que habían en el interior parecía guardar la entrada principal, mientras que otro tenía tendencia a situarse cerca de la posterior. Tomó nota de la posición del primero. Y fue hacia la puerta de entrada tranquilamente, aunque sin provocar crujidos de madera en el porche, pisando con sumo cuidado las viejas tablas de la acera.

Alcanzó las batientes. E inesperadamente, se precipitó sobre ellos, empujándolos con fuerza con su bote, al tiempo que amartillaba su revólver.

—¡Quietos todos! —bramó desde la puerta con energía—. ¡Tiren las armas!

Y simultáneamente, hizo el primer disparo sobre el hombre que vigilaba la entrada, alcanzándole en la mano. El arma voló de los dedos del encapuchado, dejándole inerme ante el recién llegado.

Los otros tres, con una imprecación, se volvieron hacia él, esgrimiendo sus armas sin vacilar.

2

Pero ahora toda la ventaja era del recién llegado, puesto que había logrado sorprender a los encapuchados por completo.

Su revólver llameó de nuevo, cuando los enmascarados intentaron hacerle frente, sin obedecer lo más mínimo su exigencia. Uno rodó por tierra, herido, mientras el arma de otro volaba de sus dedos, arrancada por la bala, lo mismo que la del primer hombre, pero esta vez llevándose parte del pulgar y el índice.

La mujer, decidida, se precipitó ahora hacia su rifle, tomándolo con energía, para volverse contra sus agresores, apretando el gatillo. Sus dos balas arrancaron astillas junto a la cabeza del cuarto encapuchado que, al ver mal parada su integridad, gritó a los otros:

—¡Pronto, escapemos de aquí! —Y él mismo desapareció prestamente, mientras otro disparó de la mujer provocó un maullido al rebotar en un borde metálico, justo en el quicio de la entrada trasera.

Los otros dos hombres desarmados corrieron en pos de su compinche, perdiéndose en el exterior. Solo quedó en el suelo el herido, que se agitaba débilmente, con las manos en el estómago. Allí le había alcanzado la bala disparada por el viajero.

Ella se dispuso a correr tras ellos empuñando su Winchester. Él la avisó a tiempo:

—Déjeles que escapen, no intente perseguirles. Podría resultar peligroso para usted, señorita...

Ella se detuvo, mordiéndose el labio inferior con rabia. Miró a su salvador con gesto enérgico.

—Tiene razón —convino—. Tendrán más secuaces allá fuera, sin duda alguna.

Se escuchó un galope rápido de caballos, alejándose. El escuchó asintiendo.

—Al menos son cuatro los jinetes que se marchan —dijo—. Uno como mínimo esperaba fuera. Pero han preferido batirse en retirada.

—Y todo, gracias a usted, señor...

—Allyson —dijo él—. Allyson Crane, señorita...

—Mi nombre es Edna Kern —dijo ella sonriente, tendiéndole la mano—. Gracias por su ayuda, forastero. De no ser por usted...

—¿Qué hubiera ocurrido? ¿Qué pretendía esa pandilla?

—Tal vez matarme. De todos modos, nada bueno me esperaba en sus manos.

—¿Qué buscaban, realmente?

Ella hizo un gesto de cansancio. Dejó el rifle apoyado de nuevo en el muro.

—Eso nunca se sabe. Querían levantar mi local, pretendiendo que buscaban algo en él que puede ser valioso para ellos. Intenté resistir y me golpearon.

—¿Quiénes son?

—¿Los encapuchados? —Edna Kern meneó la cabeza.

Nadie lo sabe. Son como fantasmas, sombras que se materializan por la noche.

—No tienen nada de fantasmas —Crane golpeó levemente con la bota al hombre herido—. Son sólidos, tangibles como cualquiera. Veamos la cara de este, tal vez usted le reconozca...

Le arrancó la capucha de un tirón. Se llevó una enorme sorpresa.

Debajo de la capucha, había el rostro de una calavera.

* * *

Tardó un segundo en comprender que aquello era otra máscara, hecha de una materia blanca, amoldable, posiblemente a la goma, en forma del rostro de un esqueleto. La desprendió de la cara auténtica del herido, que gemía cada vez más ahogadamente.

Debajo asomó un rostro vulgar, de facciones rudas, barba de varios días, nariz achatada y ojos oscuros. Estaba lívido a causa de la agonía.

—No le he visto en mi vida —Confesó Edna, perpleja—. Debe ser forastero o algún pistolero a sueldo... No logro entenderlo.

—De modo que este tipo no es de aquí...

—No, ciertamente que no. Aquí nos conocemos todos. Pero no sería el primero ni el último forastero que han traído contratado para manejar las armas a sueldo...

—¿Así andan las cosas en Skeleton Peak?

—Sí, así andan. Es como una maldición. Llevamos así años enteros. Y sospecho que pronto va a tener lugar el gran estallido, desgraciadamente...

—¿Sabe que fuera de la cantina hay un hombre ahorcado? —dijo de pronto Allyson Crane.

Ella pegó un respingo, mirándolo con horror.

—Dios mío, no. Otra vez, no —gimió ella demudada.

—¿Es que antes de ahora ahorcaron a alguien más?

—A dos. Son ellos, los encapuchados, sin duda alguna. Primero debieron ahorcar a ese desdichado. Y luego vinieron a mí negocio para amedrentarme... ¿Sabe quién es la víctima?

—No puedo saberlo. No conozco a nadie en Skeleton Peak. Pero se trata de un hombre de mediana edad, pelo algo canoso, ropas ajadas, aspecto de poca fortuna...

—Debe de ser Slim Parker... Pobre diablo. Estando ebrio, aseguró varias veces que tenía cosas que contar. Que podía decir quién era «La Calavera»...

—¿«La Calavera»? —repitió Crane, curioso.

—Sí —ella señaló al herido—. El jefe de esa gentuza encapuchada... Él no lleva caperuza negra, sino una cara de calavera, como la que hemos visto a ese individuo... Nadie sabe quién es ni cuál es su juego, pero todos le temen. Slim Parker dijo dónde todos podían oírle que él sabía quién se ocultaba bajo esa máscara de «La Calavera»... Pensamos que decía eso porque estaba borracho. Pero algo había de cierto. Y por eso colgaron...

—Pues su negocio no tiene tampoco un nombre muy divertido, señorita Kern...

—Lo sé —suspiró ella bajando la cabeza—. Este local fue antes propiedad de un tal Gavin Coe. Murió en la horca por asesinato. El que se posesionó luego del negocio, tuvo el mal gusto de ponerle ese nombre. Y cuando yo he adquirido la cantina, he pensado que valía más no tocarlo ya, puesto que todo el mundo en la comarca lo conoce por ese nombre... Pero si esto sigue así, creo que acabaré cambiándolo... ¿Va a tomar algo?

—Sí, por favor. El viaje ha sido duro, difícil dado el estado del terreno y el clima de esta región. Me tomaría algo que reconforte. Y a ser posible, también una cena caliente...

—Cuente con ello —miró al herido—. ¿Qué hacemos con ese?

—Está muriéndose. No existe médico capaz de salvarle en este mundo —suspiró Crane agachándose sobre el moribundo—. A ver si sacamos algo de él...

El herido le miró con ojos opacos. Crane le limpió el frío sudor del rostro.

—Calma, amigo —dijo—. No tenía nada contra ti, pero intentaste dispararme. Tuve que hacerlo. ¿Duele mucho?

—Mu... cho... —jadeó el hombre.

—¿Cómo te llamas?

—No debo... decir... lo... No debo... hablar...

—¿Prefieres llevarte lo que sabes a la tumba?

—Vete... al diablo... «La Calavera» me... vengará...

Exhaló un suspiro. Y se quedó sin vida. Crane se puso en pie, tras bajarle los párpados, meneando la cabeza.

—Ya acabó —dijo—. ¿Tienen sheriff aquí?

—Sí. Dave Killian. Iré a llamarle mientras usted toma un doble whisky. Luego le prepararé la cena. Cuanto antes se lleve este cuerpo de aquí, tanto mejor.

Edna salió del local, después de llenarle un vaso de bourbon. Crane paseó por la cantina, pensativo.

—Extraño lugar —musitó—. Extraña mujer Edna Kern... Y extraños esos encapuchados, con caretas de calaveras debajo... Parecen fanáticos, capaces de morir sin hablar nada de la organización... Ciertamente, Skeleton Peak parece presa de una rara maldición...

Cuando ella regresó, Crane seguía paseando por la cantina. Venía en compañía de tres hombres. Todos ellos con estrella de latón en el pecho. Una de sheriff. Las otras dos de comisario. Se pararon entorno al cadáver. Lo examinaron en silencio, encogiéndose de hombros.

Luego el de la placa de sheriff se encaminó hacia Crane mirándole fijamente. Se contoneaba ligeramente al andar. Era fornido, de pelo rojizo, rostro cuadrado y mirada clara, agresiva.

—Buenas noches —saludó, seco.

—Buenas noches sheriff —contestó Crane—. Mal tiempo, ¿eh?

—Muy malo. En todos los sentidos —gruñó el sheriff—. Me llamo Dave Killian. Supongo que sabe quién soy.

—Su estrella lo pregona, si no me lo hubiera comentado ya la señorita Kern —sonrió el forastero—. Yo soy Allyson Crane.

—Ya. ¿Usted liquidó a ese tipo?

—No pude hacerlo con los otros. Pero uno iba herido. En la mano derecha. Dedo pulgar e índice. Se lo digo por si sirve de algo.

—Lo tendré en cuenta. ¿A qué ha venido usted aquí, señor Crane?

—A matar encapuchados desde luego, no —dijo él irónico.

—Lo supongo. ¿A qué, entonces?

—Busco trabajo —dijo Crane encogiéndose de hombros—. No aquí exactamente. Más bien voy de paso... a menos que me salga faena aquí.

—¿Qué clase de faena? —receló Killian—. No será usted un pistolero...

—Podría serlo —admitió Crane—. Sé disparar, eso sí.

—Ya lo he notado —miró el cadáver—. La señorita Kern me ha contado lo que ha sucedido. Evidentemente, fue una suerte que usted llegara aquí tan oportunamente esta noche.

—Evidentemente. Lástima que no ocurriera igual con ese pobre diablo de ahí afuera, el que cuelga de la soga...

—¿Gavin Coe? Sí, acabo de verlo. Es horrible. Este pueblo parece que se ha vuelto loco. O que el diablo anda suelto por las calles.

—Más bien «los diablos» —rectifico suavemente Crane—... Yo vi a varios aquí. Todos con esas capuchas. Y con esa máscara debajo...

Señalaba la careta de goma con la calavera. Killian frunció el ceño estudiándola. Luego se encogió de hombros. Parecía desorientado.

—«La Calavera»... —recitó—. De modo que no solo es una leyenda. Alguien se está aprovechando de ella para sus propios fines.

—Sí, sheriff, pero ¿quién? —terció la dueña de la cantina en la charla—. ¿Morgan Stowell o Roana Landers?

El sheriff sufrió un claro sobresalto al escuchar esos dos nombres. Arrugó el ceño, mirando pensativo a Edna Kern. Luego meneó la cabeza.

—No se puede acusar a nadie en concreto, Edna —la reprendió—. Es algo muy grave.

—Y tan grave. Pero alguien es el responsable aquí, ¿no? —Edna se puso en jarras—. De modo que llamemos a las cosas por su nombre, sheriff.

—Dave tiene razón —terció uno de los comisarios, el más joven y vigoroso, un mozo de cabello rubio ensortijado, ojos claros y facciones agradables—. No podemos arrestar a nadie sin evidencias, Edna.

—Oh, Ben, ya sé todo eso. Yo solo dije que uno de los dos bandos maneja esto, sin duda alguna, por la razón que sea. Lo que no sé es quien lo hace, si esa viuda misteriosa o esa parejita tan peligrosos que forman Morgan y Cristal Stowell, la verdad.

—Basta de teorías o deducciones, Edna. Tú, Ben —se dirigió a su joven comisario—. Lleva con Tracy este cadáver a la oficina. Avisaremos al sepulturero para que prepare el entierro para mañana por la mañana. Mientras trataré de averiguar si alguien le conocía de algo. O si alguien sabe de un tipo herido en la mano, comenzando por el buen doctor Marshall, aunque supongo que poco o nada sacaremos en claro de todo ello. ¿Necesitas algo en especial, Edna?

—Sí, Dave. Que nadie vuelva aquí a asustarme con amenazas —bromeó ella—. ¿Puedes conseguirlo?

—Como no te deje a Ben o a Tracy de guardia toda la noche aquí...

—No hará falta, sheriff —cortó Crane—. Si la señorita Kern tiene alojamiento para huéspedes, pienso dormir aquí hoy. Yo velaré para que no se repitan los hechos.

—No me cabe duda de que sabrá cómo hacerlo, Crane —el sheriff le miró calculador—. ¿De dónde viene, exactamente?

—Del sur —dijo vagamente Crane.

—Eso no es decir mucho. Aquí todo es el sur. Al norte solo tenemos el Canadá, amigo.

—Bueno, vengo de Wyoming.

—¿Qué pasa? ¿qué allí no hay trabajo?

—Me gusta cambiar de sitio, eso es todo.

—Ya. Lo que no le gusta es hablar mucho, ¿verdad?

—Verdad —sonrió Crane.

Killian lanzó un resoplido. Señaló a sus comisarios.

—Ben Ritter y Tracy Mason son mis ayudantes oficiales —dijo—. En mi ausencia, son la autoridad aquí. Se lo digo por si le requieren en lo sucesivo para alguna diligencia en mi nombre.

—Soy respetuoso con la Ley, sheriff. Me tienen a su entera disposición.

—Me cae bien, Crane —sonrió Ben Ritter tendiéndole su recia mano abierta—. Tal vez porque liquidó a uno de esos fantoches. O porque sacó de apuros a una buena amiga, como es Edna, no sé. Bienvenido a Skeleton Peak, de todos modos.

—Gracias, comisario —sonrió a su vez apretando la mano de Ritter—. ¿Sospechan por qué motivos pudieron atacar a la señorita Kern?

—En absoluto —admitió Ben encogiéndose de hombros—. Ninguno lo imaginamos, ¿verdad, sheriff?

—Así es —convino Killian de mala gana—. Según Edna, buscaban algo aquí...

—Sí, pero no dijeron el qué. Solo que yo debía obedecerles en todo. Y que si cooperaba, nada tenía que temer. Pese a ello me golpearon. Y entonces apareció este joven caballero andante, para salvarme...

Killian puso un gesto de circunstancias, como si dudase de esa condición en relación con el forastero. Luego, él y sus comisarios abandonaron la cantina, llevándose al difunto.

—Ahora le prepararé su cena —dijo ella—, mirándole con gratitud—. Le estoy muy reconocida por todo. Solo acostumbro a alojar aquí gente amiga. Por eso le aseguro que tiene arriba un cuarto para dormir cuánto tiempo quiera o permanezca en Skeleton Peak. Y ahora, lo prometido, debe tener un hambre feroz, muchacho.

Crane la miró, interesado. Edna era una mujer todavía joven, aunque algo madurita ya. Tal vez habría rebasado poco la treintena. Atractiva, cabello oscuro, formas bien proporcionadas, ojos color café, suaves y dulces, y un aire general de serenidad y sobria arrogancia que le sentaba muy bien. Se preguntó si sería soltera, casada o viuda. Y ella, como si leyera sus pensamientos, se lo aclaró sonriente:

—Soy soltera. Solterona para algunos a estas alturas. No encontré nunca a nadie con quien valiera la pena casarme. Me sé valer por mí misma, de modo que no tengo por qué aceptar al primero que se acerque a mí con la esperanza de que caliente su cama, le lave la ropa y le haga una comida apetitosa. Ahora ya lo sabe. ¡Cielos, esa comida! ¡Hablando, sigo sin darle nada de cenar!

Se ausentó rápida hacia el fondo de la cantina. Crane sonrió, sirviéndose otro whisky de la botella. Empezaba a gustarle Edna Kern. Le gustaron siempre las mujeres como aquella; independientes, firmes, seguras de sí mismas. De una belleza serena, sin opulencias procaces, sin sensualidad ostensible. Aunque se decía que, en ocasiones, esa clase de hembras solían ser, en el lecho, infinitamente más ardorosas, pasionales y turbadoras que otras. Crane no se planteó esa cuestión, entre otras razones porque ahora se sentía hambriento y cansado para pensar en otros apetitos que no fuesen los del estómago y el cuerpo fatigado por tan largo viaje con clima adverso.

Cuando Edna regresó, se reafirmó en sus criterios sobre cierta clase de mujeres; lo que ella traía consigo en una bandeja, humeaba y olía de modo harto apetecible. Puesto ante él, resulto ser un buen trozo de carnero asado, rodeado de verduras, en una salsa espesa y atractiva, tortas de harina calientes, doradas y tiernas, y un buen pote de café aromático. Todo cuanto su ávido estómago podía desear en tales momentos.

—No es un festín, pero creo que le permitirá ir a la cama con el cuerpo más entonado —sonrió ella, tras servirle—. Dicen aquí que soy quien mejor guisa el carnero en todo el Condado.

—Si el guiso responde a su aspecto y olor, me uno a esa opinión, añadiendo que es usted la que mejor lo guisa desde aquí hasta Colorado.

—¡Dios, qué honor! —rio ella divertida.

Y Crane se dijo que tenía una risa sana, limpia, jovial, que le hacía parecer más joven. Pero también más atractiva. Además al reír se hinchaban levemente los senos, resaltando unos acentuados pezones bajo su sencillo vestido estampado, de lana oscura. Y eso le daba un morbo suave, hogareño pero inquietante a la sorprendente mujer.

Lo probó. Y puso los ojos en blanco.

—Cielos, me reafirmo en lo dicho —ponderó—. Creo que al Oeste de las Rocosas no habrá carnero guisado como este, señorita Kern. Palabra de honor.

—Eso es sugestión por el hambre —sonrió ella, sentándose enfrente de él—. Y no vuelva a llamarme ese horrible «señorita Kern» que me hace sentir realmente solterona. Prefiero mi nombre. Siempre me gustó que me llamasen simplemente Edna. Sobre todo, los amigos. Y usted lo es desde que entró aquí, salvándome de solo Dios sabe qué desmanes horribles por parte de esa chusma.

—Gracias por considerarme así, Edna —Crane la miró vivamente, con aprecio y simpatía—. Yo no le pido que me llame Allyson porque detesto mi nombre de siempre. Puede decirme Crane, o simplemente Al.

—Será Al, entonces —suspiró ella—. Es más familiar. Y más breve.

Comió con buen apetito. Todo estaba excelente, incluido el café, con el que regaba la cena. Fuera, silbaba el viento ahora, meciendo los arbustos, que crujían lúgubremente pegados a los muros de tablas de la población minera.

Recordó el cuerpo ahorcado en la calle, y frunció el ceño, sin dejar de comer. Luego pensó que, lógicamente, el sheriff Killian y sus dos comisarios habrían descolgado al infeliz.

Edna parecía satisfecha, viéndole hacer honor a sus filigranas culinarias. Crane la miró, preguntando de repente:

—¿Qué es lo que pasa, exactamente?

—¿Pasar? ¿Dónde? —replicó ella sorprendida.

—Aquí, por supuesto. En Skeleton Peak.

—Ya se lo puede suponer. Pasa de todo. Y nada de bueno.

—Usted habló antes de dos facciones o grupos distintos. Y mencionó a determinadas personas...

—Oh, sí, es cierto —ella le escudriñó, pensativa. Sus ojos color café tenían pequeñas chispas de brillo ambarino que daban una belleza especial a aquellas pupilas femeninas—. Mencioné a Morgan y Cristal Stowell. Y también a la viuda de Landers, si no me equivoco.

—Sabe que no se equivoca —sonrió Crane asintiendo—. ¿Quiénes son todos ellos?

—Es una larga historia. Larga y oscura. Nunca estuvo nada claro del todo. Y sigue sin estarlo ahora, pese a los años transcurridos.

—¿Años?

—Desde la muerte de Mortimer Landers.

—¿Quién era ese?

—El virtual fundador de Skeleton Peak. Y el inicio de la maldición.

—¿Maldición? ¿Qué maldición?

—La que sufrimos todos —suspiró ella bajando la cabeza y jugueteando con unas migas de sus deliciosas tortas de maíz—. Lo que pasa sobre este lugar, como le dije antes.

—No creo en maldiciones. Esos encapuchados no son fantasmas ni aparecidos. Son bribones, forajidos cubiertos con trapos y máscaras espantables, nada más. ¿Por qué no me cuenta algo sobre la historia de Skeleton Peak y esa supuesta maldición?

—¿Tiene algún interés especial en el tema? —se intrigó ella, sin pestañear.

—No —negó Crane, evasivo—. Pero si he de permanecer aquí unas horas o unos días, me gustaría conocer mejor el lugar que piso. Visitar el sitio y verse en solo pocos minutos frente a un ahorcado en plena calle y una banda de enmascarados con rostros de calaveras, no suele ser cosa corriente en ninguna parte, ni siquiera en el Oeste, donde todo parece posible...

—Tiene razón. Está en su derecho de saber lo que sucede, puesto que terció para salvarme de esa gentuza. Pero mucho me temo que, cuando termine mi relato, todo siga tan oscuro para usted como al principio, que es lo que nos sucede aquí a todos.

—Inténtelo, de todos modos —sonrió Crane—. A lo mejor un extraño ve más claro que los que tienen contacto diario con el misterio.

—Ojalá sea así. El primer misterio fue la propia muerte de Mortimer Landers. Bueno suponiendo que esté realmente muerto...

—¿Por qué dice eso?

—Porque una noche de tormenta como esta de hoy, Mortimer Landers fue visto en medio de la calle, bañado en sangre, maldiciendo este lugar. Cuando los que le hallaron corrieron en busca del doctor, el cuerpo había desaparecido sin dejar otro rastro que su sangre en el barro. Nunca más apareció. Pero los que dieron con él, juran y perjuran que estaba moribundo, que sus heridas eran mortales.

—Pero el cadáver no apareció.

—Exacto. No apareció. Y la maldición que Landers lanzaba en esos momentos, como en un estertor, era esta, según los testigos del suceso, que eran tres, y todos de fiar: «Maldigo este lugar donde mis fieles me asesinan. Que con mi marcha al mundo de las eternas tinieblas, caiga mi maldición sobre Skeleton Peak, y la muerte reine en el sitio que yo fundé en mala hora...»

3

Allyson Crane escuchó atentamente la historia que le narró a partir de ese momento Edna Kern.

Era ciertamente, una historia tan extraña, oscura y sorprendente como ella anunció al principio. Sus lagunas eran numerosas. Pero sus consecuencias sobre el pequeño pueblo minero en las cumbres, funestas y graves, sin duda alguna.

Como sabía Crane, la riqueza única y exclusiva de Skeleton Peak, el pueblo levantado diez años atrás por un minero llamado Mortimer Landers, en las agrestes cumbres de Swan Range, a la sombra imponente de las vecinas Montañas Rocosas, consistía en el mineral que se extraía de las minas: oro. El más preciado de todos los minerales.

Mortimer Landers encontró oro al cavar la tumba para un camarada muerto en el empeño. De ahí el nombre de las propias minas: Tumba del Muerto. El valle donde levantara el pueblo, aunque no en su fondo sino en las laderas mismas de las cimas montañosas, lo primero que les permitió ver a los audaces mineros a su llegada, fue un bisonte a la carrera. Y lo bautizaron con su nombre actual: Valle del Bisonte.

Abajo, corría el arroyo caudaloso, el Flathead Creek, rumbo al rutilante lago en la distancia, nada menos que el esplendoroso Hathead Lake. Y en esa ladera abrupta, se levantó Skeleton Peak, tétrico nombre inspirado por la presencia de aquella roca del sendero, en forma de calavera.

Mortimer Landers había encontrado oro. Y había creado allí su pequeño imperio, ya a solas, tras la muerte del camarada. Las minas de Tumba del Muerto hicieron el resto. El oro atrajo gentes que dieron vida al lugar.

Pero la noche en que Landers murió —o desapareció, al decir de Edna Kern—, todo se complicó extraordinariamente. Porque complicada y difícil había sido la vida del propio Mortimer desde que se hiciera enormemente rico con la gran veta aurífera descubierta allí.

Roana Landers era su esposa. Mujer agresiva, de hermosura felina, sensual, provocadora, conforme al relato de Edna. Todos suponían que sería, en buena lógica, la heredera del imperio Landers al morir el viejo Mortimer, que llevaba sus buenos veinte años de diferencia a la bella mujer.

Pero no fue así. Un testamento dictado por Landers meses antes de su muerte, reveló, ante el asombro general, que dejaba todos sus bienes, incluidas sus riquezas y su mina de oro... ¡a sus sobrinos, Morgan Stowell, hijo de una hermanastra suya que jamás pisó el valle, y a la mujer de este, Cristal Stowell, de soltera Cristal Wallace!

Impugnó legalmente el testamento la bella Roana, pero en vano. La última voluntad de Mortimer estaba clara: desheredaba a su esposa por probada infidelidad conyugal. No era digna, decía, de su nombre ni de sus riquezas. Perdió el pleito. El joven Morgan quedó confirmado como heredero legal, junto con su esposa Cristal, según hacía constar claramente el viejo Mortimer en su legado. Por lo tanto, todos los bienes eran, a partes iguales, de ambos cónyuges. Ahí, Edna hizo un comentario que parecía poner las cosas bastante claras al respecto:

—Resulta lógico, puesto que se rumoreaba por todas partes que el viejo Mortimer tenía relaciones íntimas con su sobrina Cristal, no se sabe si con el consentimiento de Morgan o a sus espaldas, pese a que les separaban más de treinta años de diferencia...

Ese era un rumor extendido en el pueblo, y el que daba un motivo concreto para tan extraña decisión. Además, Mortimer no concretaba en su testamento nombre alguno que se relacionaba con aquella infidelidad conyugal de su esposa. Nadie en Skeleton Peak había sospechado nunca que Roana pudiera tener un amante. Pero lo cierto es que con razón o sin ella, prevaleció el criterio del difunto.

Otro misterio era sí, realmente, Landers era difunto o no. Pero llevaba años enteros de desaparecido, y eso era suficiente para cualquier ley. También era un enigma la razón de su sangre en el cuerpo aquella noche. Los tres testigos juraron y perjuraron que eran heridas, profundas heridas de arma blanca, en pecho, cuello y cabeza, pero nada más. Lo confirmaba el hecho de que nadie escuchó disparos esa noche en todo el valle.

El robo del cadáver, la desaparición de Mortimer o lo que fuese lo sucedido luego, seguía siendo el principal enigma de todos. Se afirmaba que el viejo seguía errante por el valle, que su espectro flotaba allí, como una maldición para todos, especialmente para su asesino o asesinos, que nunca fueron hallados.

Y la historia había prosperado así a lo largo de diez años.

Actualmente, los Stowell, marido y mujer, seguían rigiendo las minas, ricos como su desaparecido tío Mortimer. Y su viuda, Roana, vivía en la casa que él le dejara como única herencia, administrando cuidadosamente sus propios bienes, obtenidos sin duda gracias a su capacidad de ahorro en vida de su viejo esposo, así como por los valiosos regalos que este le hizo en vida.

Pero esa situación dista mucho de limitarse a tal estado de cosas.

Edna fue explícita en ello:

—Se odian mutuamente. Los Stowell y Roana Landers son enemigos mortales. Ambos están contratando gente armada desde hace algún tiempo. La viuda Landers, en su casa aislada en la montaña, no lejos de las minas, tiene a su mando al menos a una decena de pistoleros a sueldo que protegen su mansión. Según algunos, ellos pueden ser los misteriosos encapuchados. Pero sucede que también Morgan Stowell y su esposa, temerosos de que Roana emprenda la guerra particular contra ellos, han reclutado a varios hombres de armas, que vigilan y controlan no solo sus minas, sino su vivienda, situada en el centro mismo de la Tumba del Muerto.

—Tal vez los encapuchados sean gente de Roana —dijo Edna—. Pero ¿Y si son de Morgan y Cristal, para asustar a la viuda, a quién ellos acusan de haber ordenado el asesinato de su esposo aquella noche fatídica? De ese modo, harían creer que la maldición de Skeleton Peak pesa sobre Roana más que sobre nadie... aunque la verdad es que los beneficiados fueron ellos dos. Pero claro, lo que se dice aquí, ¿quién podía saber que el viejo Mortimer había desheredado a su propia esposa para nombrar herederos legítimos a sus sobrinos, que solo eran ayudantes suyos en las minas?

—Pudo haberles revelado la existencia del testamento —sugirió ahí Crane.

—Ya lo he pensado. No me fio mucho de Roana Landers, pero la verdad es que tampoco de los Stowell, sobre todo de la mosquita muerta de Cristal, a quién creo sumamente capaz de haber seducido a su viejo tío para heredarle, con el consentimiento de su nada escrupuloso maridito...

—Buen lío el de este lugar —comentó Crane, apurando el último bocado de ternero asado.

—Y por si fuera poco, tenemos a Amanda Bryce —dijo Edna con un suspiro hondo.

En ese punto, Crane enarcó las cejas, dejando de masticar. Miró largamente a la cantinera. Y preguntó en tono suave:

—¿Amanda Bryce? ¿Quién es esa?

—El tercer poder de la historia. Amanda Bryce fue la dueña primitiva de las minas de Tumba del Muerto, ni más ni menos.

—Creí que siempre había sido de Mortimer Landers...

—Amanda es hija del minero amigo de Landers, muerto y enterrado allí, Howard Lane. En señal de afecto a su camarada muerto, Landers inicialmente no quiso nada para sí, registrando la mina a nombre de Amanda, que entonces era una niña. Así, ella fue propietaria de los yacimientos de oro, pero cometió el grave error de casarse, al llegar a la mayoría de edad. Y eso, según el registro hecho en su día por Mortimer Landers, la desposeía de la propiedad legítima de las minas totalmente. Amanda no podía sospechar eso hasta que estuvo consumada la boda, porque ladinamente, el viejo Landers, que estaba más que arrepentido de su generosa acción inicial, pese a que fuese durante aquellos años administrador y controlador de los beneficios de la mina, nunca la mencionó en el registro legal de la propiedad solo válido para Amanda Bryce, pero no para cualquier otro apellido que adoptase en el futuro. Su excusa era que aquello constituía un homenaje al camarada muerto. Lo cierto es que le vino sumamente bien que ella se casara con Stephen Bryce, tomando su apellido, lo que la invalidó definitivamente para seguir siendo la dueña de las minas.

—¿Y qué hace esa mujer ahora?

—Nada. No puede hacer nada. Está fuera de pleito por completo, pese a que es ya viuda. A Stephen, su marido, le asesinaron. Hace de eso seis meses exactamente.

—Pues sí que tienen aquí una existencia movida... ¿Se sabe quién le mató?

—Sí —suspiró Edna—. Es como si no se supiera nada. Fueron los encapuchados...

—Cielos. ¿Cómo sucedió?

—Salía de la cantina de Dusty Rowland, la otra que existe en este lugar, a la que suelen ir los mineros, porque allí se les permite jurar, blasfemar y beber hasta caer medio muertos, cosa que yo no tolero. Pero también porque Rowland tiene un par de fulanas que dan sus favores a los mineros a cambio de monedas, ¿entiende?

—Claro —sonrió Crane—. Comprendo por qué van allí además de poder jurar y beber ¿Qué pasó exactamente con Stephen Bryce?

—Pues que al salir de la cantina, una noche en que nevaba intensamente, aparecieron ante el los encapuchados. La gente, atemorizada se encerró en la cantina llena de pavor por su presencia. Lo cierto es que sonaron numerosos disparos mientras los malditos tipos rodeaban con su cabalgada a Bryce. Cuando se alejaron, el marido de Amanda yacía sin vida, cosido a balazos sobre la nieve. Nunca se supo por qué lo hicieron. Pero se supone que todo forma parte de la maldición del viejo Landers, al decir de los supersticiosos.

—¿Y ella qué hace ahora?

—Nada. Encerrada en su casa solitaria, parece esperar algo, no se sabe el qué. Es aún joven, muy joven. Y ya viuda. Reclama sus derechos sobre la mina, pero dice la Ley que ella sigue siendo una Bryce, no una Lane, por lo que ni viuda tiene derecho alguno a recuperar Tumba del Muerto. Y así están las cosas. Se rumorea que Roana le ha prometido una parte de la propiedad minera si se unen ambas, pero solo son rumores. No creo que Amanda simpatice con Roana, aunque menos aún con la parejita de los jóvenes Landers.

—¿A qué se dedicaba Stephen su marido?

—Era comerciante de minerales, precisamente. Servía de intermediario en la compra-venta de oro obtenido por la mina, para que este fuese a parar a una entidad compradora del Este.

—¿Y ella sigue esa tarea de su marido?

—No. Ella asegura que jamás tocará una pepita de oro que no sea suya con todos los derechos de este mundo. Así están las cosas. Cómo ve, un buen embrollo.

—Ya me doy cuenta —suspiró Crane, apurando el café—. La cena ha sido excelente, Edna, de veras.

—Pues ahora, a dormir. Ya sabe tanto de este lugar como yo misma —sonrió ella—. Y la verdad es que no sé por qué ha querido averiguar tantas cosas, si no piensa quedarse aquí. Ya oí que a lo mejor busca trabajo en Skeleton Peak, como le dijo al sheriff, pero habrá leído el cartel de la entrada del pueblo. Aquí no se admiten trabajadores de fuera. Así se evitan oleadas de gente buscando medrar gracias al oro.

—Lo he leído. Pero no pretendo trabajar en las minas. ¿Es difícil, según usted, encontrar aquí algún trabajo, el que sea?

—Mucho. Muy difícil. Yo diría imposible —dijo ella, mirándole con fijeza.

—Entonces, Roana Landers o los Stowell se disputan a los que realmente son buenos.

—Exacto. ¿Es usted pistolero?

—Podría serlo.

—Eso mismo le dijo al sheriff antes.

—Y es verdad.

—Disparó de un modo sobre esa gente encapuchada... que, ciertamente, podría serlo.

—Usted tampoco lo hizo mal —rio Crane—. Y no es una pistolera.

—Aprendí de niña a usar un arma de fuego. Pero es distinto.

—No, no lo es. Yo también aprendí de niño. Luego lo he perfeccionado. Solo que no me gusta ganarme la vida gracias exclusivamente a un revólver mejor o peor manejado.

—¿Cómo le gusta, entonces?

—De cualquier otro modo —suspiró él—. Pero a veces, uno no puede elegir.

—¿Qué quiere decir con eso? —ella le miró, arrugando levemente el ceño.

—Lo que ha oído. No necesito buscar trabajo en Skeleton Peak, Edna. Y no necesito buscarlo por una sencilla razón: ya lo tengo.

—¿Qué? —se sorprendió ella, mirándole asombrada.

—Tengo trabajo aquí. Alguien me contrató ya. Por eso he venido.

—¡De pistolero!

—Algo parecido, aunque con un nombre menos feo que ese: protector, guardaespaldas, lo que quiera llamarlo.

—¿De quién? —repentinamente, Edna se había vuelto hosca, desconfiada—. ¿De Roana Landers? ¿De Morgan y Cristal Stowell?

—De ninguno de ellos —sonrió suavemente Crane—. Amanda Bryce es quien me ha contratado, Edna.

4

—De modo que se burló de mí anoche. Es un pistolero, realmente.

—No me burlé, Edna, se lo juro. Yo no me burlaría nunca de usted.

—¡Pero es un pistolero y viene aquí como tal! Me hizo hablar, contarle cosas que sin duda ya sabía, trató de sonsacarme...

—No, Edna, palabra —Le atajó él con severidad—. No sabía nada de nada. Ni traté de sonsacarle. Solo pretendía hacerme una composición del lugar. Vea, esto es todo lo que sabía sobre Skeleton Peak, se lo prometo.

Y dejó de ensillar su caballo, para tenderle a la cantinera un papel doblado que extrajo de sus ropas. Ella de mala gana, echo una mirada al documento.

Estaba escrito con letra femenina. Era breve, rotundo:

«Le adjunto mil dólares en transferencia bancaria, conforme pide. Espero su llegada a este lugar cuanto antes, para que se ponga a mí servicio como protector personal de mi vida. Estoy en peligro. Una amenaza terrible se cierne sobre mí y sobre otras personas del valle. No se demore, le necesito. Su afectísima:

Amanda Bryce

—Cómo ve, nada explícita en cuanto a motivos. Se puso en contacto conmigo a través de un amigo. Él le habló de mí. La suma a cobrar la puse yo: mil dólares a cuenta. Y un salario mensual de ciento cincuenta. Aceptó. Y aquí estoy. Pero no sé nada de nada. Solo debo proteger a una mujer asustada, por lo que ve usted misma.

—No tiene sentido. ¿Por qué habría de desear nadie matar a Amanda?

—¿Y por qué deseó nadie matar a su marido, Stephen Bryce? Pero lo hicieron.

—Es cierto —Edna bajo la mirada—. Espero que perdone mi desconfianza. ¿Ella le contó lo de la muerte de su marido?

—Solo de pasada. Antes de esta carta, recibí solamente un telegrama suyo en Laramie, Wyoming, donde resido últimamente. Me decía que había perdido a su esposo, estaba sola y precisaba a un hombre capaz de protegerla. Yo le di mi respuesta. Y esta es su carta. Sabe tanto como yo sobre el asunto, Edna.

—Y usted tanto como yo sobre la situación en este valle, Al. Ahora ya sabe lo que le espera. Puede que Amanda peligre por culpa de los Stowell. O por culpa de Roana Landers. De cualquier modo, es de suponer que sus enemigos ciertos son los de «La Calavera», estén al servicio de quien estén.

—Sí, pienso lo mismo —admitió Crane gravemente frotándose el mentón. Luego miró francamente a Edna, tendiéndole su mano abierta, leal—. Bien, Edna, gracias por todo: su cena, su desayuno, su cama.

—No tiene que agradecer nada. Me ha pagado por ello un precio, ¿no? Además, yo era anoche deudora suya, recuérdelo.

—Aun así, gracias una vez más. Me gustaría seguir aquí, en su casa. Pero me imagino que deberé alojarme con la viuda Bryce a partir de ahora, si debo protegerla.

—¿Y por qué no se presentó anoche mismo a ella para protegerla?

—Porque algo se interpuso en mi camino: primero, un ahorcado. Luego, usted con esos malditos encapuchados. Y pensé que también Edna Kern necesitaba protección, al menos por el momento.

—Gracias, Al —dijo ella conmovida, apretando su mano con fuerza—. Perdone si he sido algo ruda con usted desde que anoche que supe que venía a trabajar como guardaespaldas de Amanda. Después de todo, es un trabajo como cualquiera. Y bastante más arriesgado. Eso no significa que usted sea un pistolero, después de todo.

—¿Por qué dice eso? ¿Tanto odia a los pistoleros?

—Me han enseñado que todos ellos son mala gente. Tal vez porque solo he visto en mi vida a los que reclutan en las minas de Stowell o en casa de Roana Landers, no sé. Pero usted es diferente a toda esa chusma que he visto hasta hoy, Al.

—Agradezco su opinión —sonrió Crane—. Nos veremos, de todos modos. No voy a estar las veinticuatro horas del día pegado a las faldas de Amanda Bryce, de manera que me pasaré por aquí de vez en cuando, sobre todo si sospecho que ha guisado uno de sus deliciosos platos de carnero...

—Le espero, Al. Pero quizás le guste estar pegado a las faldas de ella, después de todo...

—¿Por qué dice eso? —se interesó Allyson, subiendo a su silla de montar.

—Porque la viuda Bryce es muy atractiva. Mucho lo suficiente para atraer a cualquier hombre. Y no tiene la belleza insultante de Roana, sino un encanto especial, suave y tierno, que gusta a los hombres. Tenga cuidado, no se enamore de ella.

—Bueno esa enfermedad no es siempre demasiado peligrosa, si uno sabe cuidarse —rio Crane echando a andar a su caballo—. Hasta siempre, Edna. Y cuídese mucho. Si se ve en apuros, no dude en llamarme.

—¿Podría acudir, siendo el guardaespaldas de Amanda? —dudó ella.

—Lo haría sin dudar, si supiera que usted peligra. Incluso rompiendo mi contrato con la señora Bryce si fuera preciso. Hasta pronto, Edna.

Se alejó. Ella le vio partir con mirada profunda. Y no pudo evitar un suspiro al verle alejarse calle arriba, por la pendiente empinada de la ladera montañosa, camino de la vivienda de su patrona:

—¡Qué hombre! —murmuró—. Con uno así no me importaría dejar de ser una solterona...

Inesperadamente, Allyson Crane detuvo su montura en medio de la calle. Habían empezado a sonar disparos en alguna parte, dentro del pueblo. Y alguien gritaba con acento de dolor y de rabia...

* * *

Los disparos continuaban, fuese donde fuese. No se veía a nadie en tan temprana hora, bajo el helado cierzo matinal que azotaba la ladera desde que Crane se levantó de su cama en la confortable habitación del piso superior de la cantina «El Ahorcado», donde le alojara Edna Kern aquella noche.

Crane bajó de su caballo rápidamente, tomando su rifle de repetición consigo, por lo que pudiera suceder. Miró en torno, escudriñador, tratando de descubrir el origen de aquellas detonaciones repetidas, así como del angustioso grito percibido, que por añadidura, y por segunda vez desde que llegara a la pequeña población del Valle del Bisonte, pertenecía también a una mujer. Igual que la noche anterior ocurriera con Edna, atacada por los encapuchados de «La Calavera».

Esta vez no había encapuchados por medio, sino pistoleros vulgares y corrientes, dando su rostro a la luz del gélido sol norteño. Y una mujer con problemas, eso sí.

Una mujer joven, de apariencia frágil, rubia, delicada de talle, esbelta de figura, pálida de rostro, azules sus pupilas.

Estaba a la puerta de un almacén general de esos que vendían de todo. Y ante ella, cuatro hombres armados de revólver, se entretenían en hacerle bailar una especie de grotesco zapateado para evitar que sus balas alcanzaran sus pies en movimiento obligado.

Una fría ira invadió a Crane. No le gustaba ver a las mujeres en manos de hombres capaces de abusar de su real o presunta debilidad. Ni le había gustado que fuesen los encapuchados con Edna Kern, ni le gustaba ahora que se tratara de aquellos tipos malencarados con la joven de aire tímido.

Rápido, elevó el rifle hasta la altura adecuada. Y comenzó a disparar sin contemplaciones.

Las armas volaron de manos de dos de los hombres que se divertían haciendo sufrir a la damita rubia. Los otros dos sobresaltados, se volvieron rápidos hacia el origen de los disparos de rifle, pretendiendo replicar a ellos. Fue un error.

Crane disparó dos veces más con fulminante celeridad, anticipándose a sus acciones. Los hombres vieron no solo volar sus armas también por los aires, sino que con ellas se fueron trozos de sus dedos, arrancados de cuajo por el plomo, entre salpicaduras de sangre.

—¡Maldición! —rugió uno de los heridos, con un aullido de fiera acosada—. ¿Quién le mete en esto, forastero del diablo?

—Mi conciencia —replicó calmoso Crane, volviendo a moverse el cerrojo del rifle, con lo que este expulsó un cartucho vacío, situando otro bien lleno ante el percutor—. Vamos, atrás todos deprisa, o empiezo a disparar contra vuestras sucias cabezas, atajo de bribones.

La muchacha rubia respiró aliviada, mirando con sorpresa al joven forastero, a quién evidentemente veía por vez primera. El comerciante, asomado con gesto medroso a la vidriera del negocio, se atrevió a salir al porche en esta ocasión.

—Ya era hora que alguien os metiera en cintura, Warren —dijo al que parecía cabecilla del grupo, y eran de los que habían perdido parte del dedo índice y del pulgar bajo los disparos de Crane—. Os avisé. No se puede ir abusando de fuerza con todo el mundo, maldita sea. La pobre señora Stowell no se metía con nadie. Y es una mujer a fin de cuentas, qué diablos.

—Una mujer peor que el demonio —farfulló el llamado Warren, apretándose los dedos rotos contra la camisa, para no desangrarse, a la vez que miraba con odio a Crane—. Ese tipo no debió meterse en nuestros asuntos. Es un desconocido, un forastero.

—¿Y qué? —replicó Crane—. No por eso toleraré que se ofenda o se dañe a una mujer.

—Gracias, señor —musitó dulcemente la mujer rubia mirándole con gesto modoso—. No sé cómo expresarle mi reconocimiento por esta ayuda, pero no debe complicarse la vida por mí culpa... Ahí viene mi esposo.

Crane giró la cabeza. En efecto, un carromato irrumpía en la empinada calle, a toda velocidad. Sobre el pescante, un hombre joven, alto, enjuto, de cabello rojo, empuñaba un potente rifle Springfield, con gesto adusto. Junto a él, dos hombres armados de revólver parecían dispuestos a iniciar una batalla campal.

—¡Cristal! —gritó el joven del carromato, mirando angustiado a la joven rubia—. ¡Cristal, mi vida! ¿Qué te han hecho estos bastardos?

—Nada Morgan, cariño —respondió ella suavemente—. Ya acabó el incidente, gracias a este caballero...

Jurando entre dientes, Morgan Stowell se dispuso a hacer fuego sobre los hombres desarmados, cosa a la que parecían dispuestos a ayudarle sus dos acompañantes. Rápido, Crane alzó su propio rifle, disparando contra el vehículo. Su bala silbó junto a la cabeza del joven Stowell, llevándose su sombrero al agujerearle el ala del mismo.

Sorprendido, el marido de Cristal no supo disparar sobre los agresores de su mujer o sobre el propio Crane. Pero este ya le encañonaba de nuevo con el arma, tras expulsar otra vaina del rifle.

—¿Qué diablos significa...? —gruñó Stowell—. Creí que estaba con nosotros...

—Significa que estoy con la razón, no con usted ni con nadie —replicó fríamente Allyson—. Esos hombres están desarmados, Stowell. No pueden matarles impunemente. Al menos no en mi presencia. Una cosa es ayudar a una dama en apuros. Otra, colaborar o contribuir a una matanza. Bajen sus armas. Nadie más va a disparar aquí ahora. El incidente está terminado.

—¿Quién diablos se ha creído que es para dar órdenes en Skeleton Peak? —se irritó Morgan Stowell—. ¡Yo soy el dueño de todas las minas de oro que mantienen esta ciudad! ¡Y la persona ofendida ha sido mi propia esposa!

—Él tiene razón, querido —terció ahora Cristal suavemente—. Ya no tiene sentido derramar más sangre. Esos rufianes me acosaron, y el joven forastero me defendió con toda hidalguía. Debemos darle las gracias por ello, Morgan. Y dejar que esos tipos se marchen en paz. Otra cosa, sería convertirnos en asesinos de gente indefensa.

Poco a poco, Stowell parecía entrar en razón. Hizo un gesto a los dos secuaces, bajando él mismo su arma. De mala gana, los pistoleros enfundaron sus armas, mirando de forma aviesa a los cuatro rivales desarmados. Crane mantuvo en vilo su rifle, por si acaso, vigilando a todos ellos.

—Está bien —aceptó al fin Stowell contrariado—. Sigo tu consejo, cariño.

—Eso va mejor —aprobó ahora Crane—. Su esposa le aconsejó sensatamente, Stowell. Vale más dejar las cosas como están.

—No por mucho tiempo —amenazó Warren sombrío—. Nos vengaremos de todo esto, Stowell. Y también de usted, forastero.

—Si no cierras el pico, bastardo, te lo cierro y a balazos —amenazó Stowell.

—¡Basta, basta! —bramó Crane cansado—. Todos a callar. Tú, Warren, lárgate con tu gente. Y curaos esas manos. No pretendí dañaros, pero no me disteis opción.

—¿Es que eres uno de los nuevos pistoleros al servicio de los Stowell? —gruñó sordamente Warren mirándole colérico.

—Yo no soy ningún esbirro de los Stowell ni de nadie —cortó secamente el joven—. Me he limitado a poner paz aquí, y basta. Sus guerras particulares me tienen sin cuidado. La prueba es que he evitado que os convirtieran a todos en colador.

—En eso tiene razón, Warren —dijo tímidamente uno de los pistoleros que no habían sufrido heridas—. Es mejor que nos marchemos cuando antes de aquí.

—Eso, largaos. Y decidle a vuestra maldita patrona, esa zorra viuda, que en lo sucesivo se lo piense un poco antes de molestar a mí mujer —amenazó, Stowell—. Yo no seré tan compresivo como ese forastero, llegado el caso.

—Ni nosotros nos dejaremos sorprender otra vez por nadie, Stowell amenazó torvamente a Warren iniciando la retirada con los suyos.

Momentos después, todo se normalizaba. Los Stowell se abrazaron el uno al otro. El pelirrojo Morgan dirigió una mirada a Crane. Parecía mucho más calmado ahora.

—No sé cómo agradecerle lo que ha hecho por mí esposa —dijo—. Si necesita algún trabajo, forastero, puedo ofrecerle uno en mis minas de oro... Algo que no hago con todo el mundo, puede estar seguro.

—No, gracias —rechazó Crane con una sonrisa—. No busco trabajo, Stowell. Ya lo tengo. Ha sido un placer defender a una dama de la agresión de un puñado de facinerosos, pero eso es todo. No entro ni salgo en guerras particulares, ya se lo dije antes, Señora Stowell, celebro haberle sido útil en algo. A sus pies.

—Gracias, amigo mío —murmuró ella dulcemente. Le miraba de forma larga, profunda—. ¿Puedo, al menos saber a quién debo tal favor?

—Mi nombre es Crane. Allyson Crane, señora. Adiós.

Dio media vuelta a su caballo, reanudando la marcha hacia donde le indicara Edna Kern que se alzaba la vivienda de la primitiva dueña de las minas Tumba del Muerto, la hija de Howard Lane y viuda de Stephen Bryce, Amanda.

No le fue posible llegar hasta allí, al menos de momento.

Ante él, apareció de repente una mujer hermosísima, increíblemente seductora, espectacular y rebosante de un atractivo sensual, envolvente. Alta, morena, de piel broncínea, negros cabellos largos, ojos color azabache, boca roja, carnosa como una herida sangrante. Le estaba encañonando con su revólver plateado, de cachas de nácar, pero sumamente capaz de matar a tan corta distancia. Y esta vez, Crane no tenía tiempo de usar su rifle o su propio revólver.

—¿Sabe que puedo matarle por lo que ha hecho a mis hombres, forastero? —fue lo primero que le dijo apenas asomó por una callejuela lateral del empinado pueblo—. Y creo que eso es lo que voy hacer...

5

—De modo que usted es Roana Landers —fue la calmosa respuesta de Crane, sin dignarse mirar siquiera el arma amartillada de la dama.

—¿Y usted quién es?

—Mi nombre es Crane.

—Eso no me dice nada. ¿Quién es usted? ¿De dónde viene, qué hace aquí?

—Pregunta demasiado, señora Landers. ¿Por qué no dispara ya?

—Me gusta saber a quién he de meterle una bala en el cuerpo, antes de disparar —la voz de ella era glacial.

—Pues ya sabe que me llamo Crane. Si quiere saber por qué desarmé a su gentuza, le diré que no me gusta que los hombres abusen de una mujer indefensa, y menos empuñado armas de fuego. Hubiera hecho igual si hubiese sido usted la mujer en apuros, aunque creo que en su caso eso debe ser bastante más difícil.

—Veo que esa mosquita muerta de Cristal Stowell le ha engañado, como a todo el mundo, con su aire de no haber roto nunca un plato. Es malvada, pero mil veces más que su marido, ese loco homicida de Morgan Stowell. Y no duda en acostarse con quien sea para salirse con la suya, como hizo con mi difunto marido.

—Algo he oído de eso, pero las cuestiones de cama me tienen sin cuidado, señora Landers. No entro ni salgo en sus problemas con los Stowell.

—Pero se puso a su favor contra mi gente. Lástima que llegara demasiado tarde, solo a tiempo de ver a mis hombres desarmados y heridos, en poder suyo y de ese títere de Stowell. No hubiese permanecido pasiva, puede estar seguro.

—Lo estoy, señora. Parece usted tan agresiva con sus empleados. ¿Qué es lo que pretende? ¿Encender aquí una guerra a muerte?

—Solo pretendo recuperar lo que es mío: las minas de la Tumba del Muerto.

—Creo que lo intentó ya mediante recursos legales. Y fracasó. ¿Quiere intentarlo ahora convirtiendo Skeleton Peak en un cementerio?

—Quiero defender mis derechos contra un usurpador y una jovencita hipócrita que es capaz de todo con tal de salirse con la suya. Esa mojigata, ahí donde la ve, es más zorra que todas las prostitutas del Oeste juntas, ¿no observo cómo le miraba a usted? Sería capaz de llevárselo a la cama en las mismas narices de su marido, sin inmutarse, si ello convenía a sus planes.

—¿Qué le pasa, señora Landers? ¿Eso es envidia acaso? ¿Es que pretende rivalizarla con otras mujeres para llevarse a alguien a su propia cama?

—¡Retiré esas palabras ofensivas o le mato, Crane! —amenazó ella, furiosa.

—No retiro nada. Es usted hermosa. Más aún, tremendamente seductora, tal y como me lo dijeron. ¿Qué hizo, sino casarse con un viejo, para conseguir riquezas? Si las ha perdido después por astucia de otra mujer más lista que usted, es problema suyo, no mío.

—¿A qué ha venido aquí? —le tembló la mano armada—. No me gusta usted.

—Usted a mí, sí —rio Crane de buen humor—. Esa es la diferencia, señora. ¿Por qué no baja esa arma? Podría haberla desarmado ya varias veces, de haber querido. Es ridículo seguir discutiendo así.

—¿Desarmarme a mí? —desafió ella, con un relámpago en sus negros ojos—. ¡Inténtelo!

—Vamos, vamos —rio Crane de nuevo sacudiendo la cabeza—. No me obligue, porque es sumamente fácil... ¡Mírelo!

Fue tan inesperado que sorprendió por completo a la airada mujer. Tenía su diestra apoyada en el pomo de la silla. Y la zurda sobre la rodilla del mismo lado. Sin embargo, una fracción de segundo después, el arma de la dama volaba por los aires limpiamente, sin que la bala disparada por Crane la rozase siquiera los largos dedos color bronce. Ella gritó, sobresaltada, mirando con asombro su mano vacía.

En la diestra de Crane humeaba un pequeño, chato «derringer» de dos cañones, surgidos solo Dios sabía de dónde. Ella le miró ahora con gesto furioso.

—¡Me ha hecho trampa! —gritó—. ¡Es un maldito fullero!

—Todas las artes son buenas ante un enemigo armado —sonrió Crane, soplando en el cañón del arma con indolencia—. Nunca debe fiarse de su adversario, aunque parezca inofensivo. Aprenda esta lección, señora Landers. Y ahora, si quiere, sigamos hablando como personas civilizadas... sin armas por medio.

Y guardó el «derringer» donde había estado antes: en una oculta funda, tras el pomo de la silla de montar. Ella, airada, se irguió en su silla, fulgurantes las pupilas.

—¡No tengo nada que hablar con usted, Crane! —gritó—. ¡Y procure en lo sucesivo no cruzarse en mi camino! ¡le aseguro que no será capaz de darme una segunda sorpresa! ¡La próxima vez, veremos quién ríe el último!

Y dio media vuelta, rabiosa, alejándose por el mismo callejón por dónde asomara. Crane, sonriente, siguió sus pasos rápidos, largos. Admiró la alta figura, de formas arrogantes, de largas piernas, envueltas en la larga falda negra, con botas de igual color debajo.

—He ahí toda una mujer —murmuró para sí—. Cuando se enfrente a los Stowell, pueden aquí saltar chispas...

Dio media vuelta a su caballo, prosiguiendo su camino cuesta arriba, hacia el final del pueblo, donde se alza la vivienda de Amanda Bryce. Cuando llegó ante la puerta de la casa, no necesitó llamar.

Esta se abrió. Y una mujer sonriente le saludo con ironía:

—Bienvenido a su nuevo trabajo, Allyson Crane. Veo que ha logrado conocer a todos mis enemigos en pocos minutos, y de un modo bastante agitado. Hizo bien en desarmar a esa víbora viuda sin más problemas. De no haberlo hecho, la tenía bajo el punto de mira de mi rifle, por lo que pudiese ocurrir. Apenas le vi, sabía que era usted mi hombre. Y me alegra ver que es exactamente tal como me dijeron que era... Justo el hombre que yo necesito.

—A sus órdenes, patrona, porque imagino que es usted Amanda Bryce en persona...

—Lo soy. Pero no me llame «patrona». Odio esa palabra. Es la que aplican a Roana Landers sus secuaces. Basta con que me llama Amanda, ¿entendido, Crane?

—Entendido, Amanda —asintió él desmontando de su cabalgadura para entrar en la casa donde debía desempeñar su nuevo trabajo.

* * *

Era también una mujer seductora, bellísima. Pero radicalmente distinta a Roana Landers, tal y como dijera Edna Kern. Tez suave, cabello castaño, ojos pardos, expresión serena, figura atractiva, aunque sin la sensualidad latente y poderosa de la viuda Landers. Debía de ser aún muy joven, pese a su condición de viuda. Crane le calculó unos veintitrés años como máximo. Y no se equivocaba.

Vivía sola en la amplia casa situada casi al final del pueblo, en su punto más elevado de la pendiente. Solo se veía algo más lejos, aislada, la que ella le señaló como vivienda de Roana Landers y su gente, la que fuera antes la casa de Mortimer Landers y su actual viuda. En cambio, los Stowell ocupaban una finca habilitada en medio mismo de los yacimientos de oro, en lo más alto de la cima montañosa perforada por las galerías auríferas.

—¿Por qué ha tardado tanto tiempo en contratar gente armada? —se interesó Crane, tras saber todos esos detalles por boca de ella—. Si realmente se siente en peligro...

—Hace poco que he experimentado esa sensación —confesó ella con suavidad—. Desde que vi ese rostro de calavera en mi ventana...

—¿Qué calavera? ¿En qué ventana? —se interesó Crane.

—Arriba en mi dormitorio. Estaba profundamente dormida. Y llovía intensamente fuera. De pronto, desperté con una rara sensación. Me creía vigilada. Eso era absurdo, pensé, pero el fulgor de un relámpago me reveló la presencia de un rostro cadavérico en la vidriera de la ventana. Era una faz blanquecina, de cuencas vacías: una calavera en suma. Usted sabrá quizás algo sobre la maldición de este lugar...

—Oh, sí, me lo han contado: Mortimer Landers maldijo todo esto antes de morir en medio de la calle, asesinado a cuchilladas. Luego, desapareció su cuerpo como tragado por la tierra. Pero siga con el relato, por favor.

—No me alarmé, sino que fui hacia un rifle que tengo conmigo en la alcoba, para enfrentarme a lo que fuese. De inmediato, la cara de la calavera desapareció de la ventana. No logré ver a nadie fuera cuando abrí los postigos y traté de dar con el paradero del fantasma o lo que fuese. Esa fue la primera vez que aparecieron los esqueletos de Skeleton Peak.

—¿Quiere decir los encapuchados?

—Sí, eso es. Dicen que llevan dos capuchas: una, negra. Y debajo otra con la faz de una calavera. Me pregunto por qué.

—Mucha gente aquí se lo pregunta. Yo también. Tal vez pretenden crear un miedo supersticioso en la gente. Con usted, por ejemplo, parecen haberlo logrado...

—¿Supersticioso? Oh, no, se equivoca —rechazó Amanda vivamente—. Si fuera así hubiera contratado a un hechicero o exorcista, no a un hombre hábil con el revólver, como usted. Mi temor es mucho más real que todo eso: vea el motivo.

Fue a un mueble del saloncito donde estaban sentados. Extrajo un papel que tendió a Crane. Este comprobó que se trataba de un trozo de papel antiguo, amarillento, muy viejo y gastado con el tiempo. Alguien había escrito en el con tinta roja:

«Morirás. Como otras personas de este lugar. «La Calavera» exige que las minas de oro sean de su legítimo dueño. Ninguno tiene derecho a ellas. Entre todos usurpáis lo mío. Mortimer Landers».

—Mortimer Landers! —repitió Crane, devolviendo el escrito a la mujer—. Pero él está muerto...

—Muerto o desaparecido, es quién firma el escrito. Según el sheriff Killian y su ayudante, Ben Ritter, es la letra de Landers o alguien que lo imitó muy bien. Paro hay algo más que eso: llevé esa carta al doctor, guiada por un extraño impulso.

—¿Al doctor? ¿Y para qué?

—Ya le digo que por un impulso raro. Era un presentimiento. Y lo confirmé. Parece escrita con tinta roja. Pero no es tinta. Es sangre.

—Cielos... —Crane maneó la cabeza—. Este pueblo es cosa de locos, Amanda.

—De locos... o de asesinos. Anoche ahorcaron al pobre Slim Parker... Era amigo mío y de mi marido, el difunto Stephen. Sin duda sabía algo. Y bebía demasiado. Por eso a veces hablaba también demasiado... Le colgaron de una soga en plena calle.

—Lo sé muy bien. Yo lo encontré al entrar en el pueblo.

—Entonces ya lo sabe. Esa gente, sea quien sea, no se detiene ante nada. Pero yo sigo pensando que todo es obra de Roana Landers, para recuperar la mina de oro, sea como sea.

—Y Roana tal vez piense que es cosa de los Stowell, si ella no tiene nada que ver en el asunto.

—¿Por qué habrían de hacer nada así los Stowell? Ellos poseen la mina...

—Tal vez temen a Roana y pretenden deshacerse de ella. Pero ¿por qué amenazarla a usted? ¿Tiene alguna posibilidad humana de recuperar su mina, Amanda?

—No, ninguna. Ya no soy Amanda Lane, sino Amanda Bryce. El viejo Mortimer dejó eso bien claro en su inscripción de las minas que él y papá descubrieron juntos. Solo sería dueña de esos yacimientos mientras fuese Lane. Al casarme, perdía el derecho del todo.

—Ya. Y el viejo zorro se lo ocultó siempre...

—Así volvió a ser único dueño de los yacimientos, como él deseaba en realidad, tras su error de registrarlas a mí nombre cuando era niña. Primero le cegó el sentimentalismo. Creo que por entonces era un buen hombre. Aquí, la codicia le cegó y le trastornó. Cuando le mataron, estaba medio loco.

—¿Loco?

—Sí. La maldición de estas cumbres no es solo obra de él. Ya existía antes. Esa maldición trastorna a las personas, las vuelve enfermas, dementes, ambiciosas, crueles. A todos nos sucede lo mismo. Yo misma, Crane, ambiciono volver a ser quien fui antes de casarme con Stephen: la dueña legal de esas ricas minas de oro. Pero no puedo.

—Tal vez exista alguna posibilidad legal. Y «La Calavera», usando el nombre del difunto, pretende amedrentarla.

—Quizás. Pero me temo que sea algo mucho peor que un simple afán de amedrentarme. Por vez primera temo por mí vida. Y no es simple miedo. Es un presentimiento cierto. Estoy en peligro. Lo sé.

—No tema. Ahora está protegida —suspiró Crane—. Me paga para eso, ¿no?

—Dios quiera que sea capaz de conseguirlo. Me preocupa tanta gente... Los Stowell, Roana... y «La Calavera», claro.

—Tal vez dos de esas preocupaciones no sean sino una sola —sonrió Crane.

—Tal vez. Pero ¿cuáles de ellas? Nadie lo sabe. Es un juego de locos.

—Sea como sea, tranquilícese. ¿Suele ir armada?

—Sí, Siempre que salgo a la calle llevó revólver. Y sé utilizarlo.

—Tanto mejor. Cuando salga ahora de casa, yo iré con usted. Y cuando permanezca aquí, procuraré estar presente también.

—Pero no puede vivir todo el día pegado a mí persona, Crane.

—Tampoco creo que ellos intenten nada a ciertas horas. Por el día, pongamos por ejemplo. ¿Ha visto alguien a la gente de «La Calavera» fuera de las horas nocturnas?

—No —ella le miró sorprendida—. Eso es cierto. No suele verse a ningún encapuchado de día. Nadie lo ha visto, que yo sepa. A mi marido le asesinaron en plena noche...

—Igual que a Mortimer Landers. Pero entonces no había encapuchados ni «Calavera» aquí, ¿verdad?

—Verdad —convino Amanda, pensativa—. Me gustaría saber quién pudo matarle. ¿Su mujer, su sobrino, la dulce sobrinita Cristal...?

—Tal vez jamás llegue a saberse. Ni tampoco por qué desapareció. Pero por la razón que sea, esos asesinos utilizan ahora el nombre de Landers para asustarla, Amanda. Será de noche cuando tomemos todas las precauciones posibles. En cuanto oscurezca, la vigilancia se extremará. No irá sola a ninguna parte.

—Esta noche va a ser difícil. Tengo un compromiso ineludible. Debo asistir a una fiesta que da Roana Landers en su casa. Me temo que, tras lo sucedido esta mañana entre usted y ella, no vea con agrado su presencia allí para protegerme a mí...

—Iré, de todos modos. No pienso dejarla sola en plena noche. ¿Por qué da precisamente esta noche una fiesta esa dama airada?

—Porque hoy se cumple el segundo aniversario de la muerte de Mortimer Landers, su marido. Es tan vengativa, tan rencorosa, que quiere celebrar ese suceso como si fuese un festejo, pese a que fue el final de su reinado como mujer más rica del valle...

—Extraña y macabra fiesta la suya. ¿Cree que irán invitados?

—Todos los que odiaban al viejo Mortimer, que eran muchos aquí —sonrió ella—. Yo le prometí mi asistencia por una razón parecida. No puedo olvidar lo que hizo, quitándome lo que previamente me había dado, sin respetar el hecho que realmente fue mi padre, Howard Lane, quien descubrió la primera veta, no él.

—Me dijeron que la descubrió al abrir su fosa para enterrarlo, de ahí el nombre de las minas...

—Es mentira. La realidad es que mi padre cavó una fosa para enterrar a un viejo perro que tenían hacía años. Y entonces halló la primera veta de oro. Luego, murió de un ataque cardíaco semanas más tarde. Al menos, eso es lo que dijo Landers. Yo era demasiado niña para entender nada. Y aquí entonces apenas había nadie.

—¿Sugiere que Landers pudo mentir, deshaciéndose de su socio? Entonces no hubiera registrado las minas a su nombre...

—¿Y qué perdía con ello? Yo era menor de edad, él lo administraba todo... y así se quitaba de encima una posible sospecha. El viejo Landers fue sumamente listo. Luego, al volverse medio loco, se hizo más listo y peligroso aún.

—Ya. ¿Sería cierto que Roana le engañaba con alguien?

—No me sorprendería. Pero también creo que es cierto que él la engañaba con su propia sobrina, Cristal. Esa mosquita muerta es más astuta y depravada de lo que parece.

—Es curioso —sonrió Crane—. No solo usted opina igual de esa joven de aire inocente, Amanda...

—Supongo que se refiere a Roana. Pero otros muchos aquí lo sospechan, aunque no lo digan porque les conviene estar a buenas con los Stowell. Actualmente, ellos son aquí los amos, de ellos dependen los puestos de trabajo, todo en realidad. No es bueno indisponerse con ellos. Usted lo tiene bien ahora, puesto que me cuenta que la ha defendido de esa chusma de Roana. Pero tenga cuidado: esa mocita inocentona es capaz de seducirle en cuanto su marido dé media vuelta, y meterle en un buen jaleo.

—Procuraré cuidarme —rio Crane divertido—. Ahora, planeamos lo que hay que hacer para que esta noche no esté usted sola en esa curiosa fiesta, a merced de cualquier intentona homicida de «La Calavera»...

—Como quiera. Pero creo que antes de nada, lo que hemos de hacer es almorzar juntos, le aseguro que soy una excelente cocinera, aunque no llegue a tanto como Edna Kern, por supuesto. Durante la comida hablaremos, ¿le parece?

—De acuerdo —asintió Allyson Crane—. Después de todo, es usted la que manda aquí.

A mediodía se sentaron ambos a una mesa bien servida, de la que se cuidó personalmente Amanda Bryce, sin permitir que sus sirvientes intervinieran. Ciertamente, su cocina, sin ser tan perfecta como la de la cantinera, era capaz de satisfacer a una persona con buen apetito.

—Y ahora, hablemos de esta noche, Amanda... —comenzó a hablar Crane a los postres, retirando su plato vacío.

Ella asintió, risueña. Parecía complacida con la presencia de Crane. Y aunque este comprobó durante la comida que su nueva patrona le miraba con reiterada insistencia y excesiva fijeza, fingió no darse cuenta de ello.

—Adelante, Crane —invitó la mujer—. Le escucho.

Pero Crane tuvo que demorar un poco sus palabras.

Porque de repente, la calle se convirtió en un infierno. Los estampidos de arma de fuego lo invadieron todo violentamente, como si una batalla campal hubiera comenzado en pleno centro de Skeleton Peak...

6

Y había comenzado.

Una batalla campal en toda regla, ciertamente. Al asomar a la ventana de la vivienda de Amanda, Crane pudo advertir que allá abajo se cruzaban nutridos disparos entre dos facciones de hombres armados, parapetado cada grupo a un lado de la calle. Tras los barriles de agua de lluvia, los abrevaderos, los postes de los porches o a cualquier cosa que pudiera servir de parapeto, incluso las mercancías expuestas en la acera del general store local, surgían brazos armados de rifles o revólveres, haciendo ladrar sus armas con rabiosa insistencia.

—Eso no puede significar sino otro enfrentamiento entre Roana Landers y los Stowell —señaló Amanda, corriendo prestamente a asomarse junto a Crane, para asistir al tiroteo, con cierto aire de regocijo—. Acabarán matándose todos entre sí, seguro.

—Eso rara vez sucede —objetó Crane sombrío, siguiendo la trayectoria de los fogonazos y las balas, entrecruzándose bizarramente allá abajo con machacona insistencia—. En toda guerra hay siempre un ganador y un perdedor, por dura que resulte la victoria final. Aquí sucederá lo mismo. Me pregunto quién de ellos quedará al fin para contar el triunfo.

—Son como alimañas. Y todo por esas malditas minas de oro que en mala hora encontraron papá y Landers... —murmuró Amanda apoyando una mano en el hombro de Crane—. En esos yacimientos está la verdadera maldición de este lugar. Primero fueron de ellos dos, luego míos, para pasar de nuevo a Mortimer Landers a mí boda con Stephen... para terminar siendo ahora de los Stowell, esa parejita de usurpadores que dejaron a Roana con la miel de su grandeza en los labios...

Allyson se volvió a su nueva patrona levemente. La tenía muy cerca. Podía sentir el roce de su aliento en el rostro, el contacto de sus pechos duros, firmes, sobre su hombro. Era una sensación agradable. Amanda olía a limpio, a fragancia natural, a hembra en sazón pese a su extrema juventud... Pensó que Stephen Bryce debió ser un hombre feliz, hasta que le mataron los encapuchados de «La Calavera».

Ella le miró fijamente desde muy cerca. Los labios entreabiertos, gordezuelos, eran una tentación. Pero Crane supo resistirla. Se desvió, sin dejar de mirar hacia la calle, convertida en campo de batalla.

—Tal vez es lo que quería el viejo Mortimer —comentó el joven—. Que sus herederos se maten entre sí...

—No me sorprendería nada de aquel viejo demente y cruel —suspiró ella, apartándose suavemente de su asalariado—. Mire, las cosas parece que van a arreglarse... al menos por el momento. Ahí vienen el sheriff Killian, su comisario Ben Ritter... y ambos cabecillas contendientes.

Era cierto. Calle arriba, a toda prisa, subían ahora el sheriff y su ayudante, con el joven matrimonio Stowell y la hermosísima Roana Landers. Los dos agentes de la Ley empuñaban sus armas de fuego resueltamente, con gesto ceñudo, airado.

—¡Ya basta, hatajo de coyotes! —bramó Killian, disparando ruidosamente al aire el rifle en medio de la calle, pero a prudencial distancia aún de donde se entrecruzaba aquel constante zigzagueo de estrías llameantes—. ¡Alto el fuego o comienzo a matar gente sin contemplaciones! ¡En nombre de la Ley, quietas esas armas! ¡Es una orden!

Ben Ritter, más práctico que su patrón, disparó sobre dos tipos que asomaban sobre sus parapetos, uno por cada bando. Desarmó a uno e hirió al otro. El tiroteo cesó como por ensalmo, momento que aprovecharon los Stowell para intervenir también en la agria disputa. Fue él, Morgan, quien habló a sus hombres con voz potente:

—¡Estad calmados, idiotas! ¿Quién comenzó esta batalla estúpida?

—¡Fueron ellos, Stowell! —respondió uno del otro bando, sin que se le preguntara—. ¡Nos atacaron, desafiándonos antes de que pudiéramos responderles!

—¡No os pregunto a vosotros, sino a mis hombres! —gruñó Stowell furioso.

—Es cierto, patrón —admitió uno de sus secuaces—. Queríamos vengar lo que intentaron hacerle a la señora...

—¿Y quién os ordenó hacer tal cosa, majaderos? —replicó Stowell—. ¡No es la calle principal de esta ciudad el escenario adecuado para dar respuesta a esta pandilla!

—¡Lo mismo digo yo! —terció Roana Landers con su agresiva personalidad, plantándose en medio de la calle, alta e imponente, majestuosa en su fiera belleza—. ¡No quiero que respondáis a provocaciones estúpidas, que pueden causar muertes entre personas inocentes! ¡Admito que si ellos os provocaron hicisteis bien en responderles, pero el pueblo no debe ser campo de discordias nunca, y menos a tiro limpio!

—Señora Landers, no eche usted más leña al fuego —avisó Killian ceñudo—. Hemos venido aquí a poner orden entre todos, fue lo convenido en esta tregua, ¿no?

—El sheriff tiene razón —admitió la viuda Landers de mala gana, volviendo a dirigirse a su gente, mientras Morgan Stowell apaciguaba también a la suya—. Alto el fuego de una vez por todas. Volved a vuestros lugares y que esto no se repita, o yo misma os...

En ese momento, fue Allyson Crane quien intervino, ante el asombro de todos, e incluso del propio pasmo de Amanda, su patrona, que no esperaba tal acción en su guardaespaldas recién adquirido.

Inesperadamente, desenfundó Crane su 45 con celeridad, apuntando hacia cierto lugar de la calle. Apretó dos veces el gatillo. Retumbaron ambas detonaciones, llenando de sorpresa y sobresalto a los situados abajo. Tanto Killian como los demás buscaron con sus ojos al nuevo tirador, mientras un cuerpo, repentinamente, se desplomaba en medio del suelo fangoso de la calle, rebotando en sus charcos sordamente. Había caído desde un tejado, donde Crane le viera parapetado un momento antes, enfilando con su Winchester... a Roana Landers.

El cuerpo se quedó inmóvil. Tenía dos balas hincadas en la cabeza. Estaba muerto. El sheriff y su ayudante Ritter cambiaron una mirada de sorpresa, contemplaron el cadáver, alcanzando luego sus cabezas hacia Crane. Roana, pálida, parecía darse cuenta de lo sucedido, mirando con ojos de fría ira al matrimonio Stowell, que parecía no entender nada de lo que allí pasaba ahora. Por fortuna, ambos bandos seguían en silencio.

—¿Qué diablos ocurrió, Crane? —preguntó Killian con voz rotunda—. ¿Por qué disparó a ese hombre?

—Estaba apostado ahí arriba. Iba a disparar sobre la señora Landers —explicó Crane secamente, soplando el largo cañón de su arma, antes de desmontar el cilindro y reponer en él ambos proyectiles—. Lamento haberles sobresaltado, sheriff.

Killian no dijo nada. Roana Landers elevó sus ardientes ojos negros hacia él.

—Gracias, Crane —dijo con voz fría pero suave a la vez—. No olvidaré este favor...

—Sigo pensando igual; no me gusta que ataquen a una mujer, y menos traicioneramente, señora Landers —sonrió Crane galante.

—¡Pero ese hombre no era uno de los nuestros! —protestó Stowell, acercándose al caído—. Nunca lo he visto por aquí antes. ¿Lo reconocéis alguno de vosotros?

—No patrón —negó uno de sus hombres, examinando también al difunto.

—Es fácil afirmar eso aunque no sea cierto —señaló con dureza Roana—. ¿Quién admitiría que uno de sus esbirros estuvo a punto de cumplir un vil asesinato?

—¡Juro que es cierto! —clamó Morgan, congestionado.

—Y yo también, señora Landers —añadió con su ingenua dulzura Cristal Stowell.

—A ti mosquita muerta, nadie te pregunta nada —cortó Roana incisiva.

Morgan iba a replicar agriamente a la viuda, para defender a su esposa, cuando Killian resolvió intervenir de nuevo con áspera autoridad:

—¡Ya basta de discusiones! Cállense todos, por favor. Si nadie reconoce a ese tipo, debo decir que tampoco yo lo identifico como empleado de los Stowell, la verdad.

—Para ciertas faenas sucias, siempre se contrata gente desconocida —apuntó sutilmente Roana con una sonrisa desdeñosa.

—Por favor, señora Landers, no envenene más el ambiente —pidió Ritter con firmeza—. El sheriff tiene razón. No hay pruebas que ese individuo sirviera a nadie en concreto. Eso debe bastar. Lo mejor sería conseguir entre ustedes una tregua, evitar que sucesos como esta lamentable batalla de hoy se repitan, para impedir males mayores.

—Mi ayudante dice algo muy sensato —confirmó Killian—. Ahora que todos están aquí presentes, ¿por qué no firmar una tregua cuando menos, a la espera de que se aclaren las cosas? Olviden rencillas por el momento. Si es cierto que pesa una maldición sobre estas tierras, si existe una fuerza oculta que trata de destruirlo todo, al menos eviten con sus acciones que las cosas empeoren todavía más, por favor.

—Por mí parte, no hay inconveniente —aceptó Morgan Stowell con rara espontaneidad—. Estaría dispuesto a firmar una tregua con la señora Landers, si ella acepta.

—Yo no me fío de vosotros dos, pero si respetáis esa tregua, también la respetaría yo —admitió Roana desconfiada—. Bien entendido que si vuelvo a ser acosada, o mi gente provocada, la tregua se romperá con todas sus consecuencias, Stowell.

—Lo mismo digo, señora —sostuvo Morgan con energía, manteniendo su mirada en ella.

—Bien, eso ya es algo —suspiró Killian aliviado—. Dense las manos para firmar esa tregua, por favor. Y que cuando menos, sea duradera...

De mala gana, los dos bandos contendientes aceptaron la sugerencia del sheriff. Las manos de los dos Stowell y de la hermosa viuda se apretaron con tibia cortesía simplemente. Sobre todo, entre ambas mujeres, pese a la sonrisa dulzona de Cristal Stowell, que parecía feliz con aquella tregua concertada.

Los que poco antes intentaban matarse entre sí, acabaron asimismo dándose apretones de manos o palmetazos en la espalda, aunque mirándose con cierto recelo todavía. Ritter sonrió, enfundó su revólver y acercándose al sheriff.

—Parece que lo hemos logrado —suspiró—. Al menos, por el momento, jefe.

—Y Dios quiera que dure, Ben —musitó su patrón fervorosamente.

Luego dirigieron una mirada de gratitud a Crane por haber intervenido este tan oportunamente, salvando una vida. Roana tampoco olvidaba lo sucedido.

Sus profundos ojos oscuros se clavaron en Crane, cuando dijo a Amanda desde la calle:

—Te espero esta noche en mi fiesta... Y tu nuevo empleado no será mal recibido en ella, te lo aseguro.

Amanda asintió, regresando al interior de su vivienda. La calle respiraba ahora paz de nuevo, aunque en aquel lugar nunca se sabía cuándo podía durar.

—Ya lo ha visto, Crane —suspiró ella—. Acaba de ganarse las simpatías de Roana.

—Eso nos va bien para que esté a su lado, protegiéndola —sonrió Crane.

—Ciertamente. De todos modos, conozco a Roana. Es una devoradora de hombres. Usted le ha gustado. Sobre todo, por salvar su vida. No le extrañe que trate de seducirle esta misma noche.

—Usted siempre piensa lo mismo, Amanda.

—Es que conozco a las mujeres —sonrió ella maliciosamente—. Como me conozco yo misma, a fin de cuentas. Y le confieso que no me gustaría nada tratar de seducirle yo también, Crane...

—Dejemos eso ahora —cortó él algo incómodo—, y la sonrisa de ella se hizo aún más maliciosa.

En la calle, se disolvían los grupos enemigos, mientras Roana iba por un lado y los Stowell por otro. Killian y su comisario Ritter se alejaban, aparentemente felices por el desenlace de la pelea, mientras unos ciudadanos recogían al cadáver del tirador emboscado a quién abatiera Crane tan oportunamente.

Todo parecía, por tanto, resuelto satisfactoriamente en esos momentos. Crane, sin embargo, tuvo la impresión de que esa calma era engañosa, y más que al final de una guerra, tal vez estaba asistiendo al principio de la misma.

7

La fiesta no era demasiado brillante, la verdad. Pero tampoco un funeral, como hubiera podido colegirse por la macabra circunstancia que provocaba aquella reunión en la lujosa vivienda de Roana Landers, única herencia obtenida de su difunto marido... o del presuntamente difunto Mortimer Landers.

Asistían cosa de una veintena de personas, cantidad que, dada la escasa población total de Skeleton Peak, era una nutrida representación de gentes que, por una u otra razón, habían odiado al caprichoso y egoísta descubridor de las minas Tumba del Muerto. Para sorpresa de Crane, era Edna Kern, la cantinera de «El ahorcado», quien servía el ponche y las demás bebidas en la curiosa velada.

—De modo que era eso —le dijo Edna apenas le vio, con aire de reproche—. Vino usted aquí a ser uno más, otro pistolero en danza... solo que a favor de Amanda Bryce.

Crane, que escoltaba a su patrona, sonrió cortésmente a la cantinera.

—Ya se lo dije. No es un trabajo de pistolero. Solo de protección.

—Sí, lo entiendo —suspiró Edna, sirviéndoles el ponche—. Aquí todo el mundo empieza a necesitar protección. De no ser por usted, la anfitriona a estas horas estaría entre cuatro cirios en vez de presidir esta fiesta, Crane.

—Eso es cierto —corroboró Amanda con una sonrisa. Miró con cierto desafío a Edna, preguntándole luego con ironía—: ¿Qué te ocurre, querida? ¿También a ti te gusta Crane?

—Sospecho que nos gusta a todas la mujeres de Skeleton Peak —rio francamente la cantinera—. Has tenido mucha suerte en ser tú quien lo tenga a su lado día y noche, Amanda. Sobre todo, de noche.

—No hagas cábalas aventuradas —replicó Amanda—. Entre Crane y yo solo existe una relación puramente profesional... a voluntad de él mismo, desde luego. Espero que eso alivie un poco tus celos, Edna. Vamos, Crane, querido.

Se alejaron de Edna, que les siguió con la mirada levemente ceñuda, para sonreír luego a otro invitado a quién sirvió el ponche.

Roana Landers recibió a sus nuevos invitados con su mejor sonrisa. Estaba radiante, deslumbradora de belleza, con un vestido rojo, escotado, que dejaba ver la magnitud exultante de sus soberbios pechos, así como una abertura lateral, en el terciopelo escarlata, permitía descubrir hasta el firme muslo la arrogancia de sus largas piernas broncíneas. Aquella mujer despedía sexo por todos sus poros, pensó Crane admirado por su carnal atractivo, lleno de voluptuosidad.

—Bienvenidos a mí humilde fiesta —dijo con su más cautivadora sonrisa, dirigiendo especialmente la mirada oscura, relampagueante, a Allyson Crane, que mostraba su figura alta, arrogante, viril, realzada por su levita negra y su pantalón gris, rematado por cotas igualmente negras—. Es un placer teneros aquí, Amanda. Y sobre todo a usted, mi adorable salvador... Nunca pensé que pudiéramos ser tan amigos cuando le vi por primera vez.

—Pensó que yo tenía algo contra usted, señora. Y no es cierto. Solo defendía a una mujer en apuros. Luego comprobó que eso es algo que forma parte de mi modo de ser.

—Por fortuna para mí —suspiró ella—. Y no vuelva a llamarme «señora». Me hace sentir más vieja. Puede llamarme simplemente Roana, amigo. Te felicito, Amanda. Has contratado a un hombre tan eficaz como encantador.

—Sí, eso dicen todas —bromeó la patrona de Allyson—. Bueno, todas menos Cristal, que no dice esta boca es mía... pero estoy segura que lo que piensa, e incluso sufrirá algún orgasmo pensando en Crane.

—¡Qué bárbara eres! —rio de buena gana la dueña de la casa—. Tus palabras son tremendamente procaces, pero te aseguro que no me sorprendería nada que fuesen ciertas.

A Crane le molestaba que todas las mujeres de Skeleton Peak hablaran de él en cierto sentido malicioso, pero comprendía que en un lugar como aquel, un hombre joven era una novedad demasiado irresistible para las damas habituadas a ver siempre rostros familiares, por lo general poco atractivos. Se preguntó sin embargo, quién pudo ser el supuesto amante de la señora Landers en vida de su marido, si es que lo hubo alguna vez, fuera de la propia imaginación del viejo Mortimer...

La fiesta no era nada animada, pese a que dos mineros la amenizaban con una guitarra y banjo, tocando baladas o bailables de la región que las parejas danzaban, Crane tuvo que bailar con Amanda, pero también con Roana, sin dejar de mirar en torno, siempre precavido por la seguridad personal de su nueva patrona.

Edna Kern fue le única mujer conocida que no bailó con él, aunque no parecía falta de ganas por intentarlo. Pero su puesto junto al porche y las bebidas se lo impedía sin duda alguna, aunque dirigía constantes miradas al joven pistolero.

Fue avanzando la noche sin que hubiese novedad alguna digna de mención. Crane empezaba a aburrirse con aquel festejo privado en el que se celebraba nada menos que la violenta muerte de un hombre cuyo cadáver no había sido hallado ni sepultado.

—Aquí se respira algo raro —comentó en cierto instante Amanda, cuando volvían a bailar juntos.

—¿Raro? ¿En qué sentido? —indagó Crane, sosteniéndola en sus brazos a los acordes de la música pegadiza y alegre.

—En varios. Pero sobre todo, en uno poco concreto, difícil de explicar. Presiento que celebrar una fiesta por la muerte de alguien, por odiado que sea, es algo demasiado lúgubre, malintencionado, incluso cruel...

—Pero usted ha querido asistir —le recordó suavemente Crane.

—Exacto. He querido asistir, como tantos otros que odiábamos al viejo Mortimer. Sin embargo, me pregunto si su espíritu, su maldición, su venganza, no flotará ahora aquí, entre nosotros, como algo invisible y fatídico...

Fue como una premonición, sin duda alguna. De repente, un alarido largo, terrible, desgarrador, rasgó la noche, rompiendo la armonía festiva de la velada.

Crane soltó instintivamente a su pareja, aunque manteniéndose cerca de ella, porque ese era, por encima de todo su deber. Llevó la mano a la culata del revólver que colgaba de su cadera, bajo la elegante levita negra.

—¿Qué ha sido? —preguntó Amanda, alterada.

Todos dejaron de bailar. Los músicos cesaron en su melodía. E inesperadamente, dramáticamente, Roana Landers apareció tras un cortinaje del salón, tambaleante.

Venía lívida, desencajada, sus manos goteando sangre. Se toca una parte de su cuerpo, sobre el pecho, donde la tela roja del vestido se empapaba de un rojo aún más oscuro y siniestro...

—Favor... Ayúdenme... —gimió con voz rota—. Me... muero...

Se desplomó sobre el pavimento, entre gritos de terror de los asistentes. Crane corrió a ella, comprobando que un profundo corte, una cuchillada, hendía su pecho, bajo el seno izquierdo, no lejos del corazón. La sangre manaba en abundancia.

Los ojos de Roana Landers estaban opacos, la oyó musitar:

—Son ellos... «la Calavera»... La maldición de Mortimer... ese bastardo...

Fuera de la sala se escucharon disparos. La lámpara de brazos encendidos, rota por las balas en su cadena central, se desplomó pesadamente en medio de la pista, haciéndose añicos sus quinqués de keroseno, con lo que la estancia quedó en sombras.

Allá fuera, a través de las vidrieras del ventanal asomado al pequeño jardín, se vislumbraron en la oscuridad fosforescentes rostros de calavera, danzando un aquelarre infernal en la noche...

—¡Amanda! —gritó roncamente Crane, corriendo hacia donde quedara su patrona, a través de la gente despavorida que corría en todas direcciones en medio de la oscuridad—. ¡Amanda, no se mueva de dónde está!

Llevaba su Colt en la mano, luchaba desesperadamente por llegar hasta Amanda Bryce, mientras su mano izquierda buscaba fósforos con los que combatir las tinieblas repentinas. Fuera, en el jardín, sonaban disparos. Algunos vidrios se rompieron. Los encapuchados de «La Calavera» disparaban sobre la casa. Crane replicó a esos disparos, haciendo llamear su revólver. También reventó algunas vidrieras.

Inesperadamente, algo golpeó duramente su cráneo con fuerza demoledora. No pudo ver de dónde venía el impacto. Se tambaleó, sus ojos se nublaron, sintió un vivo dolor en la occipital, le flaquearon las piernas y se derrumbó de bruces en el pavimento, siendo pisoteado por algunos fugitivos atemorizados.

Luego, perdió la noción de todo lo demás.

* * *

—Por fortuna, ya se recupera. Tiene dura la cabeza, menos mal...

—¿Solo la cabeza? —rezongó el sheriff Killian—. Es el tipo más obstinado y fuerte que he visto en mi vida, Edna...

Era lo primero que escuchaba, lo primero de que tuvo noción tras volver de su oscura inconsciencia. Luego, al abrir los ojos, tras una serie de vértigos seguidos, pudo centrar la vista en los rostros familiares del sheriff, Edna Kern, así como otros invitados.

Se incorporó de un salto en el diván donde le habían tendido, a costa de una terrible punzada de dolor en el interior del cráneo. Torció el gesto mirando en torno, buscando a alguien de modo instintivo.

—¿Y Amanda Bryce? —preguntó—. ¿Dónde está ahora?

—Eso me gustaría saber a mí también, Crane —respondió sordamente Killian—. Creí que usted lo sabría...

—La buscaba cuando recibí un golpe en la oscuridad... —evocó Crane sombrío—. Los encapuchados disparaban allá fuera... Vi sus calaveras brillando fosforescentes en la noche...

—Escaparon antes de llegar nosotros —dijo Killian con simplicidad—. Y Amanda Bryce no aparece por parte alguna. Tampoco ha vuelto a su casa. Nadie la vio después de apagarse la lámpara central del salón.

—Eso es cierto —admitió Edna Kern mordiéndose el labio inferior—. Todos nos ocupamos de huir a los disparos de los malditos encapuchados. Luego, la herida de Roana.

—¡Dios, sí! ¡Roana! —masculló Crane llevándose las manos a la cabeza—. Casi lo había olvidado... La acuchillaron. ¿Qué ha sido de ella?

—Está fuera de peligro, según el doctor —le apaciguó Killian—. Pero la herida fue profunda y peligrosa. Pudieron haberla matado.

—¿Quién lo hizo?

—No se sabe. Ella está inconsciente, perdió mucha sangre. Suponemos que uno de esos malditos individuos de la caperuza negra y rostros de calavera... Hay otros tres invitados heridos levemente por las balas.

—Fue como la venganza del viejo Mortimer o de su espíritu —sentenció Edna gravemente—. Esta clase de fiestas por los difuntos no deberían celebrarse jamás.

—Ni siquiera podemos estar seguros de que el viejo Mortimer sea solo un difunto o un espíritu vengador, Edna —replicó acremente Crane, caminando de un lado a otro como un tigre enjaulado—. Debo encontrar a Amanda. Ella me paga por protegerla. ¡Valiente protector he resultado!

—No tiene usted culpa de nada, Crane —le reprochó el sheriff—. Le golpearon y no pudo evitarlo. En su inconsciencia, esa mujer se largó o la secuestraron, lo que sea...

En ese momento, apareció Ben Ritter, el joven comisario, en la entrada del salón. Traía consigo jirones de ropa ensangrentados. Crane palideció. Reconoció el tejido; era parte del vestido azul que Amanda había llevado a la fiesta.

—Me temo que secuestrada, sheriff —apuntó el comisario con voz sombría—. Eso, como mal menor...

Crane lanzó una imprecación, tomando el trozo de tela de manos de Ritter. El joven comisario dejó hacer sin oposición. Comprobó que era sangre lo que manchaba el tejido azul. Estrujó la tela entre sus dedos rabiosos.

—Dios mío... —jadeó—. Si la han matado, nunca me lo perdonaré. Me contrató confiando en mí para su protección personal... Le he fallado... ¿Dónde encontró esto, Ritter?

—Ahí fuera, donde los encapuchados debieron dejar sus caballos antes de invadir la propiedad. Sin duda hubo pelea. Amanda es dura de pelar. Debió resistirse...

—Secuestrada, como mal menor... —masculló Crane—. ¡En poder de «La Calavera»!

—O del espíritu de Mortimer Landers, si hacemos caso a la leyenda... —susurró el sheriff Killian entre dientes, sacudiendo la cabeza con aire de desaliento.

Crane no comentó nada. Fue al exterior. Ritter le mostró donde hallara la prenda. En efecto, junto a la cerca del jardín de la vivienda de Roana Landers, se veían huellas claras de herraduras de caballo bastante numerosas, impresas confusamente en el barro. Estaba comenzando a lloviznar de nuevo sobre Valle Bisonte, entre las cumbres de nieves casi perpetuas y de frondosos bosques de abetos.

Elevó su mirada en dirección a la ruta seguía por aquellas pisadas da caballos en su evidente fuga tras el golpe nocturno a la fiesta de la viuda Landers. Casualmente o no, esas huellas conducían a los barracones e instalaciones de las minas Tumba del Muerto, en lo alto de la cumbre.

—Creo que haré una visita a ciertas personas esta misma noche... —murmuró Crane entre dientes.

—¿En qué está pensando? —se inquieto el comisario Ritter mirándole.

—En nada. Son cosas mías —cortó Crane secamente encogiéndose de hombros y tocándose la coronilla, donde aún le dolía la piel levantada y ensangrentada por el golpe sufrido antes—. Vuelva con su jefe, Ben. Yo tengo que hacer.

Dejó a Ritter tras de sí, alejándose pendiente arriba bajo la mirada preocupada del comisario, que pese a ello no trató de seguirle, volviendo al interior de la casa.

Crane caminó por la empinada ladera, donde solo había ya establos y barracones, hasta detenerse ante el acceso de las minas. Ahora no había vigilancia allí. Un edificio inmediato tenía luz en la planta alta. Era la vivienda de los Stowell.

El joven llegó hasta la puerta. Golpeó en ella con el aldabón, esperando respuesta. Cuando le abrieron, era la figura frágil de Cristal Stowell la enmarcada en el umbral, a contraluz de una tenue claridad rosada procedente de una lámpara central.

—¿Usted? —preguntó ella con un tono sorprendido—. ¿Qué hace aquí?

—Una vista breve, señora —dijo fríamente Crane—. Deseaba ver a su esposo.

—No está. Pero entre, por favor.

—Es raro que a estas alturas de la noche no esté con su esposa el señor Stowell —comento Crane aceptando la invitación—. ¿Es costumbre suya ausentarse de este modo?

—Pues sí —sonrió débilmente la joven esposa con su aire de timidez ingenua, que según otras mujeres de Skeleton Peak era una simple fachada de la personalidad ardiente y procaz—. Morgan suele actuar siempre de un modo raro, particular. Oí disparos antes, creo que en casa de Roana. ¿Qué ha ocurrido, lo sabe usted?

—Por desgracia, lo sé muy bien, señora. Han herido gravemente a la viuda de Landers. Y ha desaparecido Amanda Bryce, probablemente secuestrada por la gente de «La Calavera».

—Dios mío... —se alteró ella—. Por lo tanto, es cierto...

—¿Cierto? ¿Qué es lo cierto? —la apremió Crane con tono severo.

—No, nada... La maldición del viejo Mortimer, imagino... Esa fiesta era una profanación. No se debe celebrar nunca la muerte de alguien, por mucho que se odie...

—Para usted es fácil hablar, señora Stowell. No tiene motivo alguno para odiar a su tío Mortimer. Él fue sumamente generoso con ustedes dos...

—Usted no conocía a Mortimer Landers. No fue generoso jamás con nadie —declaró ella amargamente—. Si nos legó sus minas de oro, fue porque yo me sacrifiqué aceptando con repugnancia sus demandas, sus sucios deseos sexuales...

—De modo que era cierto. Usted tuvo relaciones con el tío de su marido...

—No tuve otro remedio. Era la única forma de que ayudara a Morgan, de poder sobrevivir en este lugar. Tuve que ser un juguete en sus sucias manos. Era un depravado, un degenerado sexual, gozaba con las mayores aberraciones... y yo le obedecía sumisa. Morgan me obligaba a ello, por otro lado. Solo quería dinero, fortuna, poder...

Se abrazó inesperadamente a Crane, con un sollozo roto. Este no tuvo otro remedio que acogerla en sus brazos, sintiendo como ella apretaba contra él su cuerpo esbelto, tembloroso. Notó su piel cálida, los estremecimientos de sus pechos, de su vientre, de sus muslos...

—Vamos, calma, calma —le rogó suave, dulcemente—. Serénese, Cristal. Tiene que ser muy desgraciada con un marido así, con un tío como aquel...

—Si lo supiera bien... —musitó ella entre llanto—. Nunca tuve junto a mí un hombre de verdad, un hombre como usted... un verdadero macho íntegro y noble, deseable...

Demasiado tarde, supo que era verdad lo que le dijeran Roana, Amanda, Edna... Sin darse apenas cuenta de cómo sucedía, la dulce e ingenua Cristal Stowell le estaba mordiendo los labios, la lengua, acariciándole ardorosa, buscando con su mano febril entre sus pantalones... para finalmente, con gemidos exasperados, pálida, con ojos turbios, arrodillarse ante él, pegar el rostro delicado a las piernas masculinas en busca de un contacto vicioso, absorbente, que estremeció a Crane, desconcertado por la agresión pasional...

Fue un extraño modo de morir.

Porque de repente, sonaron disparos. Uno quebró la lámpara de pantalla rosa, dejando en sombras el vestíbulo de los Stowell. Otro silbó junto a Crane, llevándose su sombrero y arañando ardientemente los mechones de su cabello. Una tercera bala debió de hacer impacto en Cristal, porque la muchacha, a sus pies, exhaló un gemido ronco, apretó con fuerza la entrepierna de Crane con sus labios crispados, antes de desprenderse de él, cayendo de espaldas al suelo.

Allyson desenfundó su revólver, maldiciendo entre dientes. Agazapóse, disparando contra la vidriera esmerilada, de color azul, que veía al fondo del recibidor, de donde sin duda procedían los disparos, a través de un boquete de bala abierto en el propio vidrio.

Escuchó el rumor distante de unas pisadas que se alejaban en la tierra blanda, bajo la lluvia. Rápido, se precipitó tras ese ruido. Pero algo le hizo detenerse, volviendo junto a Cristal Stowell. Ella estaba herida, necesitaba ayuda...

No. Ya no la necesitaba. Solo de Dios.

La bala había entrado por la nuca. Estaba muerta. Los labios antes ávidos, sensuales, viciosos, estaban ahora empapados en sangre. La mirada, vidriosa. La muerte debió de ser instantánea, pensó Crane, desentendiéndose de la infortunada mujer.

Corrió de nuevo hacia el fondo de la estancia. Tras la vidriera azul se encontró con un corredor que conducía a la parte trasera del edificio, donde un gran claro, ahora batido por la lluvia, en la oscura noche, solo alumbrada lejanamente por el reflejo de algunos faroles colgados en los barracones de las minas.

Vio lejanas figuras humanas, sombras de gente moviéndose en las instalaciones, sin duda mineros atraídos por las detonaciones de la casa. Pero antes de que nadie llegara procedente de aquel lugar, una sombra emergió en el camino de Crane, bajo la fina y persistente cortina de lluvia que caía ahora.

Rápido, el joven alzó su revólver, apuntando a la figura humana con el dedo tenso sobre el gatillo.

—¡Quieto ahí o disparo! —tronó con voz de pocos amigos—. Dígame quién es y qué hace en este lugar...

—¿No debería ser yo quien preguntara eso, señor Crane? —sonó una voz sardónica—. Está en mis propiedades, por si no lo sabe...

—¡Morgan Stowell! —jadeó Crane convulso, acercándose a él, y comprobó, al fulgor distante de las luces, que así era—. Maldito idiota... ¿qué hace por ahí a estas horas? Debería haber estado junto a su mujer. Tal vez así ella ahora no estaría muerta...

—¿Qué? ¿Muerta? —bramó Morgan, sobresaltado—. ¿Qué es lo que dice?

—Ya lo ha oído. Fui a visitarles, porque sospechaba que ustedes andaban tras el atentado de Roana Landers y el secuestro de Amanda Bryce. Encontré a su esposa sola... Mientras hablábamos, alguien disparó en la oscuridad. La mató, Stowell. Y es usted tan culpable de eso como el asesino. ¿Adónde diablos iba? ¿Por qué contribuyó a prostituir a su mujer con su propio tío Mortimer?

—¿Ella le dijo eso? —lívido, Morgan bajó la cabeza, empapado por la lluvia—. Tenía razón... Todo lo hice por dinero, por nuestro bienestar... Maldito tío Mortimer... Maldito sea mil veces... Yo me vengué acostándome con Roana, su mujer... Sí, yo era uno de sus amantes, pero no era el único... Había otro... Otro que ella nunca me mencionó quién era... Solo el viejo Slim Parker lo sabía... porque les sorprendió un día. Y antes de que pudiera revelar su nombre... le colgaron de una soga. Roana sabe quién es «La Calavera», me consta... ¡Es su propio amante! Pregúntele a ella... Y ahora, déjeme ir con mi pobre esposa... Dios me perdone... Dios nos perdone a los dos...

—A ella, posiblemente, ya la haya perdonado. A usted, no sé, Stowell —dijo sordamente Crane, alejándose de aquel lugar con una sensación de honda repugnancia.

Y cuando la casa de los Stowell quedó atrás, así como las minas Tumba del Muerto, se preguntó si realmente Morgan Stowell sería tan inocente como parecía en la muerte de su propia esposa poco antes... o su codicia le había llevado a no competir ni siquiera con la infortunada Cristal la riqueza de aquellas minas de oro.

8

—Lo siento, Crane. Roana Landers no ha vuelto en sí. Sigue bajo el efecto de la medicación y la extrema debilidad producida por la hemorragia y la gravedad de la herida —dijo el doctor Milder, médico local—. No puedo ayudarle en lo que precisa, y bien que lo siento. Tardará al menos dos o tres días en recuperarse, y poder hablar siquiera sea unas pocas palabras...

—Gracias, doctor —dijo Crane contrariado—. Si se recupera antes, no deje de avisarme.

—Descuide. También el sheriff Killian y el comisario Ritter tienen dado el mismo encargo que usted. Les satisfaré a todos llegado el momento —sonrió el galeno apaciblemente.

Allyson Crane salió de la consulta médica. El día era brumoso, tristón. Toda la mañana había estado lloviendo, y la tarde seguía con idéntica tónica. Las calles eran un fangal. Ladera abajo corría el agua tumultuosa, en dirección al arroyo, ahora turbio allá al fondo del valle umbrío, barrido ahora por un molesto viento húmedo que agitaba las ropas y sombreros de sus habitantes.

Seguían sin encontrar rastro alguno de Amanda. Su ira era honda, contenida. Se sentía fracasado en su misión de proteger la vida de aquella mujer, ahora tal vez víctima de sus perversos secuestradores, no sabía si viva o muerta.

El funeral por Cristal Stowell había tenido lugar una hora antes. Ahora, la frágil esposa de Morgan yacía bajo tierra, en el mismo pequeño cementerio local, donde aún esperaba una fosa vacía el cuerpo de Mortimer Landers.

Morgan, convertido en un espectro, había asistido al mismo con sus esbirros armados. Corrían vientos trágicos en el valle. Nadie sabía de dónde venía el peligro, ni siquiera les cabía el consuelo de liarse a tiros entre sí, puesto que Roana Landers también víctima en estos momentos del mismo enemigo misterioso surgido de la oscuridad: los hombres de «La Calavera», a quienes no se dudaba en atribuir la muerte de Cristal Stowell también lo mismo que la lesión de Roana o el rapto de Amanda.

Allyson Crane volvió a la vivienda de Roana, ahora vacía, salvo por los escasos hombres de armas que deambulaban por allí, tan sombríos como los de Stowell, le dejaron recorrer la casa sin molestarle, limitándose a mirarle ceñudos.

Crane estudió el lugar donde fuera acuchillada Roana Landers, tras el cortinaje de terciopelo que ella alzara al sentirse herida, apareciendo dramáticamente en escena. Luego, comprobó que por allí se iba directamente a través de una ventana abierta, al lugar donde dejaron los caballos los asaltantes de la casa. Recorrió ese trecho cautelosamente, bajo la lluvia. Y de repente, se detuvo, sorprendido.

Del lugar donde hallara Ritter la tela ensangrentada de Amanda, bajo el techo de un rústico cobertizo de la propiedad, a cubierto de la lluvia, partían gotas de sangre.

Sangre tal vez de Amanda Bryce, herida. O de algún encapuchado alcanzado por sus balas. Recordó que había disparado contra ellos en la confusión, antes de caer golpeado por la espalda.

Siguió esas gotas de sangre hasta fuera del cobertizo. Allí, la lluvia las borraba de repente. Pero más adelante, el sendero que conducía a las minas formaba una especie de terreno protegido por altos abetos que impedían pasar la lluvia. Volvió a dar con las gotas de sangre.

Y esta vez, cosa rara, se desviaban en sentido lateral, hacia su derecha. Siguió ese sendero cuidadosamente. Miro hacia adelante, sorprendido.

La nueva ruta ya no conducía a las minas... sino al camino de acceso a Skeleton Peak, allí donde se alzaba la calavera de piedra, milagrosamente en equilibrio sobre el sendero, que serpenteaba en torno a la montaña.

—Sería demasiada fortuna que este rastro pudiera conducir a... —se dijo entre dientes Crane, sin dejar de seguir aquellas leves, casi inapreciables gotitas se sangre perdidas de trecho en trecho, hasta casi desaparecer.

Empezaba a caer la tarde. Y se estaba alejando demasiado de Skeleton Peak. Vio a Edna Kern en el porche de su cantina, barriendo la acera. Ella agitó su brazo hacia él en la distancia. Crane le respondió con igual gesto, pero no dejó de alejarse, en pos de aquella preciada pista posible.

Llegó justo abajo de la calavera de piedra, tallada caprichosamente por la madre Naturaleza. Hacía menos de veinticuatro horas que pasara por allí. Y muchas cosas habían ocurrido desde entonces en aquel lugar sobre el que parecía pesar una maldición de ultratumba, en la que personalmente Crane no creía en lo más mínimo. Estaba seguro de que todo cuanto allí acontecía tenía un motivo real, tremendamente lógico, que nada tenía que ver con los fantasmas o las maldiciones del más allá, pese a su aire espantable o supersticioso.

Se detuvo bajo la enorme piedra en equilibrio. Oteó en torno suyo. De repente, el rastro desaparecía por completo. Ni señal de sangre humana o lo que fuese aquello. Por más que buscó, no encontró nada.

—Aquí se detuvo la hemorragia... o esa gente se ocultó donde no dejara huella... —habló consigo mismo—. Pero ¿dónde? No se descubre abertura o hueco alguno...

Súbitamente, algo le iluminó. Elevó sus ojos a la calavera rocosa. La estudió en la sombría penumbra del atardecer. Parecía realmente un cráneo gigantesco, espectral, reluciente blanquecino en la tarde lluviosa, gris.

Tomó una decisión. Abandonó su caballo, escalando la ladera hasta el punto donde la roca casi esférica mantenía un raro equilibrio. Recordaba que la tarde anterior, las vacías cuencas de aquella calavera moldeada por la Naturaleza, miraban directamente a Skeleton Peak. Ahora, esa mirada se desviaba hacia las montañas vecinas ligeramente...

Eso no era posible si la roca estaba quieta siempre. Por tanto, la conclusión lógica es que... se había movido.

¿Cómo? ¿Por qué?

Crane llegó junto a la roca. Desde cerca, la ilusión óptica era menor. Ya no parecía una calavera, sino una roca tallada caprichosamente por la erosión del viento...

La presionó lateral apoyando las manos en diversos lugares. No pasó nada, hasta que puso ambas palmas con fuerza sobre una de las mandíbulas de la calavera.

La piedra cedió. Giró sobre sí misma, como una peonza lenta, chirriante...

Y apareció la oquedad en la roca viva de la montaña. Una grieta ancha, profunda, capaz de permitir la entrada de dos hombres, juntos el uno al otro. Solo ciertas posiciones de la gran roca permitían que quedara invisible al caminante.

Penetró por ella, revólver en mano, sintiendo latir fuertemente su corazón. Estaba seguro de hallarse próximo a la solución del misterio de Skeleton Peak. Un misterio que tal vez había estado siempre ante los ojos de todo el mundo, sin ser advertido...

De pronto, los objetos de metal se hundieron en su costado, en su espalda. Fueron tres de forma simultánea. Tres cilindros clavándose en sus costillas y cuerpo. Era fácil saber lo que eran, aunque no hubiese hablado aquella fría, dura voz incisiva:

—Quieto, amigo. Ya llegaste demasiado lejos en tus curioseos. Quieto, o te matamos ahora mismo. Ni el más leve movimiento, estás avisado...

Le arrancaron el revólver de la mano. Había caído en una trampa. Se maldijo por no haberlo imaginado antes, procurando volver con gente armada en vez de arriesgarse solo en aquella aventura.

—En marcha —le empujaron con sus armas pegadas al cuerpo—. ¿No querías meter tus narices en esto? Pues lo has conseguido plenamente, muchacho. No, tendrás queja...

No respondió nada. Se dejó llevar adelante, hacia el interior de la montaña, por un angosto pasaje horadado en la roca, húmedo y frío, totalmente oscuro. Hasta que, en el fondo de aquel sendero sombrío, brilló una luz mortecina.

Cuando alcanzó el lugar iluminado, su sorpresa no tuvo límites. Cosa de una docena de hombres armados, con túnicas negras, se reunían en torno a unas mesas de piedra, jugando a naipes o bebiendo. De los húmedos muros, colgaban capuchas negras y otra de goma con calaveras fosforescentes trazadas en ellas.

Estaba en la madriguera de «La Calavera».

Pero lo sorprendente no era todo, eso, sino la presencia de un hombre encadenado a la roca, donde las cadenas se sujetaban a unas recias argollas. Un hombre viejo, decrépito, de largo pelo blanquecino, rostro macilento, cuerpo huesudo, ojos desorbitados, brillantes, que parecían los de un loco. Al verle, el hombre encadenado gruñó cosas incoherentes con sus labios babeantes, agitándose con ruido sordo de eslabones de hierro oxidado. Uno de los hombres allí presentes le hizo callar con un grito ronco, al tiempo que agitaba un látigo al que, sin duda, el pobre cautivo tenía un vivo terror por razones obvias:

—¡Calla de una vez, maldito Mortimer, viejo chiflado! ¡Calla o probarás de nuevo este cuero en tus lacias carnes! —y volviéndose hacia los que llegaban rodeando con sus armas a Crane, el mismo tipo saludó burlón—. Vaya, veo que hicisteis buena caza... Ese hijo de perra, ese bastardo que ha matado ya a dos de nosotros y herido a otros dos... Allison Crane, el pistolero...

—De modo que ese es el difunto Landers... —musitó Crane estremeciéndose y contemplando compasivo a la anciana piltrafa humana encadenada—. Mortimer Landers vive... convertido en un espectro de sí mismo, loco, enfermo, aterrorizado, torturado...

—Claro que vive, Crane —dijo una voz glacial desde el fondo de la cueva, donde se abría otra oquedad profunda, acaso una recámara para alguien importante—. Hasta que firme un nuevo testamento en el que cambie el destino de las minas Tumba del Muerto... si es que su mente enloquecida le permite firmar de un modo coherente alguna vez, cosa que estoy a punto de conseguir...

Crane miró hacia el que había hablado. Lucía una túnica negra, capucha negra, con una pequeña calavera fosforescente impresa sobre la frente, encima de las ranuras de sus ojos. Imaginó enseguida que se hallaba ante el jefe de aquella secta criminal.

—¿«La Calavera» en persona? —preguntó con tono sarcástico el joven.

—Exacto —rio la hueca voz bajo la máscara—. ¿Te gustaría saber que rostro se oculta esta caperuza, Crane?

—Creo saberlo ya —sonrió Allyson suavemente—. Eso... y muchas cosas más, amigo.

El otro se quedó desconcertado por un momento. Luego, una risita hueca retumbó bajo la caperuza negra.

—Fanfarroneas, Crane —silabeó—. No sabes nada de nada.

—¿De veras? ¿Quieres acaso que pronuncie tu nombre ante tú propia gente? Pareces tan interesado en ocultar de ellos tu identidad como de todos los demás...

«La Calavera» reflexionó en silencio. Los ojos astutos reflejaron preocupación. Sus hombres le miraban curiosos, esperando una decisión.

—Ya basta —dijo—. Hablaremos más tarde tú y yo. Ahora tengo cosas que hacer. Atadlo y amordazadle. No le hagáis daño alguno, puede sernos sumamente útil más adelante... Pero si intentase huir, entonces no vaciléis en matarle.

—Descuide, jefe —dijo el individuo del látigo riendo—. Lo haríamos de mil amores.

Fue atado y amordazado. El cabecilla misterioso de aquel grupo se ausentó, siendo encerrado Crane en aquella oquedad del fondo, que resultó ser una especie de cámara para «La Calavera» exclusivamente. Vio una mesa, una silla, un quinqué apagado y algunas armas en el rincón. Fue abandonado allí, bien ligado y con la boca cerrada por un pañuelo fuertemente atado.

9

No sabía el tiempo transcurrido. Se había dormido durante un tiempo, tal vez a causa del ambiente viciado de la cueva y de las emanaciones de los quinqués que allí ardían.

Le despertó un puntapié brusco, violento. Abrió los ojos con un respingo.

—Estoy de vuelta —dijo «La Calavera» fríamente ante él—. Y no vengo solo. Me acompaña un amigo esta vez...

Era cierto. Al encapuchado de la pequeña calavera fosforescente en la frente, le hacía compañía otro encapuchado silencioso, de negra caperuza, con los brazos cruzados. Aquellos ojos tras la ranura le parecieron familiares. Y confirmaron sus sospechas de antes.

Emitió un gruñido por toda respuesta. Era cuanto le permitía su mordaza.

«La Calavera» le despojó de aquel pañuelo. Luego le estudió pensativo. Sus ojos brillaban astutamente.

—Dijiste que sabías quién era yo —acusó.

—Y es cierto—. Crane tosió, con la garganta reseca—. Sé quiénes sois los dos.

Hubo un respingo de sorpresa en el silencioso compañero del jefe del clan. Ambos se miraron entre sí antes de volver a estudiarle a él.

—O eres sumamente listo, o tratas de mentirnos para producirnos inquietud —rio el cabecilla de la banda—. ¿Sabes lo que les ocurre a los que saben demasiado?

—Sí. Mueren violentamente. Como Stephen Bryce, Como Cristal Stowell, como Slim Parker...

—Exacto. Tú sabes demasiado, incluso aunque mientes en lo de nuestra identidad. De modo que es un peligro dejarte vivir. Conoces nuestra madriguera. ¿Cómo diste con ella?

—Mitad azar, mitad presentimiento. El resto lo hizo una mirada de la calavera de piedra.

—¿Bromeas?

—No, no bromeo. No es ocasión para ello.

—¿Y qué esperas que hagamos ahora contigo? Podrías sernos útil, pero eres demasiado honesto para ello. No querrías nunca formar parte de nuestro grupo. Demostraste ser una especie de caballero andante, defensor de los débiles, de las mujeres en apuros...

—Tienes razón. No puedo seros útil. Tendréis que matarme.

El segundo encapuchado, siempre silencioso, llevó en un aparte al jefe. Cuchichearon algo entre sí. Finalmente, el jefe asintió con la cabeza. Fue hasta Crane. Sorprendentemente le cortó las ligaduras de la muñeca y los tobillos con un cuchillo afilado.

—¿Qué pretendéis? —quiso saber Crane, frotándose las zonas doloridas.

—De momento, ver si aún es posible un pacto entre nosotros. Me interesas, Crane. Eres un tipo inteligente, capacitado. Podríamos hacer grandes cosas juntos.

Sobre todo si ese fantasma de Mortimer llega a firmar nuevo testamento, ¿no?

—Exacto —rio el encapuchado—. Sería una lástima prescindir de alguien tan valioso como tú. Todo el mundo tiene un precio. Fíjalo. Cuando consigamos lo que nos proponemos, será tuyo. Pero cobrarás algo a cuenta ahora, no lo dudes. Eso, a cambio de tu palabra de colaborar con nosotros en el futuro. Es tu oportunidad.

—¿Confiarías solamente en mi palabra de honor? —se extrañó Crane.

—Sí. Sé que la cumplirás por encima de todo. Como ves, te valoro justamente.

—Eres muy amable. Por eso, justamente, conoces de antemano mi respuesta.

—Y esa respuesta es... «no» ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas —sonrió Crane—. Tendrás que matarme, amigo.

—Lástima —suspiró el jefe—. No me gusta este final para ti.

—No hay otro, lo siento.

—¿No lo harías ni por lealtad a alguien a quién te debes, Crane? —insistió el encapuchado.

—No —negó rotundo Crane, dirigiendo su mirada al segundo encapuchado, el silencioso—. No lo haría ni por ella, si a eso te refieres. La señora Bryce me contrató para protegerla, no para asesinar en su nombre, ¿no es cierto Amanda?

El segundo encapuchado lanzó una imprecación sorda, dando un paso atrás con sorpresa. Los ojos centellearon tras las rejillas de la negra tela.

—¡Es verdad! —jadeó la voz femenina, ronca—. ¡Lo sabe todo! ¡Maldito! ¡Mátalo ya!

—Sí, Amanda —suspiró el jefe con tono penoso—. Veo que no hay otro remedio ya...

Pero esta vez, Crane podía defenderse. Y se defendió.

Saltó al rincón donde estaban las armas de la banda. El encapuchado gritó una orden a sus esbirros de la cámara vecina, que acudieron en tropel, al tiempo que él mismo extraía de sus ropas un voluminoso Colt 45.

También la mujer encapuchada extrajo un pequeño revólver niquelado de sus ropajes para disparar sobre Allyson Crane...

Este sabía que aquellas armas podían estar descargadas. Por ello no intentó dispararlas. Lo que hizo fue arrojar un rifle violentamente sobre el jefe del clan, al tiempo que con otra mano tomaba el pesado revólver que arrojó asimismo contra ella.

Ambas armas dieron en el blanco. El encapuchado se tambaleó, perdiendo su revólver, que escapó de sus dedos, rodando por el suelo. Ella gritó, recibiendo el impacto, pero sosteniendo el arma aún, con la que logró disparar contra Crane.

Este se había lanzado ya a tierra vertiginosamente, aferrando el arma que perdiera su enemigo. La bala de ella silbó sobre su cabeza, levantando esquirlas de piedra en el muro. Crane disparó desde tierra sin vacilar.

El pequeño revólver salto esta vez de los dedos del segundo enmascarado, volando por los aires. El jefe retrocedió, cubriéndose con el grupo de esbirros suyos que irrumpía ya en la cámara.

Crane apretó el gatillo repetidas veces. Una, dos, tres, cuatro balas salieron del arma, en medio de un áspero fragor. La penumbra se llenó de fogonazos. Tres bandidos se desplomaron como fulminados.

—¡Matadle! —aulló el jefe—. ¡Acabad con él de una vez, pronto!

Pero en ese instante, cuando solo una bala quedaba ya en el arma de Crane para enfrentarse a los demás forajidos, una voz estentórea, salvadora, retumbó fuera, en la entrada de la gruta secreta:

—¡Quietos todos! ¡Tiren las armas, brazos en alto inmediatamente! ¡En nombre de la Ley, entréguense o serán barridos todos sin contemplaciones!

Era la voz del sheriff Killian. Los miembros de la banda, sorprendidos, arrojaron sus armas, obedeciendo. El jefe trató de escapar, pero Killian y cuatro hombres armados le cerraron el paso. También Edna Kern, rifle en mano, formaba parte del grupo de recién llegados...

Crane sonrió, acercándose a la desarmada mujer de la caperuza. La encañonó con su arma humeante, donde solo quedaba un proyectil.

—Lo siento, Amanda —dijo quitándole la capucha—. Se acabó su doble juego. Sabía que no la secuestraron. Y que no era su sangre. Usted preparó el asalto en casa de Roana, para provocar la guerra entre todos, y que se mataran entre sí. De ese modo le sería más sencillo recuperar la propiedad minera. Y mejor aún si ese pobre loco al que tienen cautivo acababa firmando ese testamento de forma legal... Nunca renunció a recuperar lo que fue suyo una vez, ¿verdad, Amanda? Contratar a un pistolero para protegerse, era una simple forma de buscarse una coartada, parecer víctima en vez de verdugo... Slim Parker era amigo suyo, sospechaba sus planes. Por eso lo mató, como a Cristal... y a su propio esposo, para deshacerse de él... culpando a otros.

Fue el jefe de la banda, al que también despojó de su capucha. El rostro lívido de Ben Ritter, el joven y atractivo comisario de Killian, apareció debajo. Edna Kern y el sheriff lanzaron una doble exclamación de pasmo.

—No podía ser otro. El único joven capaz de enamorar a las mujeres como Roana Landers, Cristal Stowell... o Amanda Bryce. El guapo comisario Ritter, el que fingió hallar un trozo de ropa de Amanda, con sangre de uno de sus hombres heridos, para fingir mejor un secuestro. Luego, rescatada ella, ¿quién sospecharía nada de la dulce Amanda?

Edna suspiró, mientras Killian y su agente esposaba a la pareja y a su banda. Se acercó Crane, que la miró risueño, con suave sonrisa.

—Seguí sus pasos con mis prismáticos desde la cantina —explicó ella—. Le vi desaparecer tras la calavera de piedra, moviéndola sobre su eje... Al ver que no volvía al pueblo en horas me inquieté, hablé con el sheriff... y decidimos venir en su busca.

—Fue una hermosa idea, Edna —aprobó Crane tomándola de una mano—. Celebraremos el final de la maldición que no era tal, yendo a cenar algo de su exquisita cocina... Claro que si me aficiono a ella, tal vez me cueste marcharme un día de aquí...

—Por mí, encantada —sonrió ella—. Me gustaría tanto que se quedara... conmigo.

—¿Quién sabe, Edna, quién sabe? —suspiró él—. Por ahora, es usted la mejor de todas, Edna... Al menos, no ha pretendido seducirme...

—Todavía no —le guiñó el ojo la cantinera maliciosamente—. Pero no esté tan seguro de que no lo intente esta misma noche, Crane...

—Bueno, estoy tan cansado que... ¿Quién sabe? A lo mejor no soy capaz esta vez de decir que no...

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —Edna le tomó decididamente por el brazo—, sheriff llévese a esa escoria a la cárcel, que yo me llevo a este encanto de mozo a mí casa, a prepararle la más opípara cena del mundo... y si me deja, la más caliente cama que pueda soñar un hombre...

—Solo tú podías conseguirlo, Edna —rio Killian sacudiendo la cabeza—. Eres tan endiabladamente obstinada...

Y volviéndose a su reata de prisioneros, encabezada por la bella Amanda Bryce y su amante, Ben Ritter, añadió agriamente:

—¡En marcha carroña! Seré feliz el día que os vea colgar a todos de la horca, como merecéis por vuestros crímenes cometidos y por los que planeabais cometer... Tal vez os guste saber que Roana Landers ha vuelto en sí de su estado de inconsciencia, que me reveló que tú, Ben, habías sido su amante y eras un tipo peligroso... También me contó que Morgan Stowell la visitó en su lecho... prometiéndola repartir en el futuro el oro de esas minas, para acabar con las guerras en Skeleton Peak... Creo que es la mejor solución para todos, aunque haya costado ya tanta sangre...

Salieron de la gruta secreta. Killian, con sus hombres y sus cautivos, camino de la cárcel.

Crane, con la cantinera Edna Kern, camino de una opípara cena... y de algo más, que podía ser el principio de una relación más duradera.

Pero antes, se acercó a Amanda Bryce, puso en sus ropas una suma de dinero en billetes y murmuró:

—Aquí tiene los mil dólares que me envió. Nuestro contrato queda roto. Aunque, como ve, no le cause daño alguno cuando pude haberla matado ahí dentro... solo por cumplir con mi compromiso de velar por su seguridad, señora Bryce... Ahora, ni yo ni nadie puede defenderla ya de su peor enemigo: el verdugo...

Y se alejó de nuevo, reuniéndose con la radiante Edna Kern.