K. DAVIS

LA VENGANZA ES UNA MUJER

© K. DAVIS

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: agosto de 1998

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84.469.0682-1 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 35.210-98 Printed in Spain - Impreso en España

CAPITULO 1

La dama de negras ropas atravesó la divisoria con Utah, marcada por un tablón en el camino, y avanzó por Grand River Valley, ya en tierras de mormones.

Erguida en la silla, rígida y altiva, daba la impresión de no sentir fatiga ni cansancio.

Se dirigía a Green River, bordeando las aguas del río. Cruzóse con dos caravanas de mormones en el camino, que la saludaron cordialmente y a los que respondió. No parecía tener prejuicios, como tantos otros, respecto a las sectas religiosas. Tanto le daban mormones como adventistas, cuáqueros o cualquier otra manifestación de fe que pudieran profesar los seres humanos.

Cuando descubrió en la distancia las edificaciones de madera de Green River, rodeadas de frondosa vegetación por doquier, a orillas del propio río, que corría mansamente, convirtiendo la zona en una tierra productiva y fértil, descubrió también la presencia de aquel jinete.

Venía de Green River, evidentemente, e iba hacia el Este, en dirección contraria a la que ella seguía. Lo observó con viva curiosidad.

Se trataba de un hombre altísimo, de largas piernas colgando de su caballo, cabellera larga, lisa, de un tono rubio oscuro. Iba vestido con ropas de piel, con flecos, a la usanza de los llaneros y exploradores. Incluso sus botas eran como mocasines de caña alta, adornados con flecos. Lucía un revólver en su cadera izquierda, así como un enorme cuchillo «bowie» de caza, enfundado en una vaina también de piel.

El jinete la miró también a ella con cierta extrañeza. A distancia, ella debía de parecer un jovenzuelo imberbe, demasiado joven para viajar solo. Cuando estuvieron más próximos el uno del otro, el jinete del ropaje de piel pareció darse cuenta exacta de cuál era el sexo del otro viajero, aunque no reveló la menor emoción en aquel rostro suyo, anguloso, duro, de facciones enérgicas, suavizadas tan sólo por unos ojos azules, profundos, que solían mirar de forma escudriñadora. Sobre aquellas facciones, lucía un sombrero también de piel cosida, con una banda de serpiente gris y negra.

—Hola —saludó el jinete, parando su montura frente a ella.

—Hola —fue la fría respuesta de la viajera.

—¿Va a Green River?

—Así es.

—Yo vengo precisamente de allí.

—No se lo he preguntado.

—Pero yo se lo digo. Le aconsejo que se pare lo menos posible en ese lugar, si es que va de paso. Y no me diga que no me lo ha preguntado. Deseo informarle, es todo.

—¿Por qué desea informarme?

El viajero arqueó sus cejas. La estudió, curioso.

—Es un pueblo poco saludable para los forasteros —dijo al fin.

—¿Ha tenido problemas?

—Yo, no. Pero he visto a otros que los tenían. Sobre todo, a unos mormones.

—Yo no soy mormón.

—Ya me he dado cuenta. Pero no puede ocultar tampoco lo que es.

—¿Y qué soy yo?

—Una mujer, naturalmente. Y muy bonita, además, diría yo.

—Pues no lo diga. ¿Qué hay de malo en ser mujer?

—Nada. Pero los de Green River pueden pensar de otra manera. Son algo raros. Y, además, no están solos.

Ella frunció levemente su ceño. No desvió la mirada de él.

—¿Eso qué quiere decir? —demandó.

—Hay forasteros. Tipos poco recomendables. Y de los peores modales, sobre todo con las mujeres, por lo que he podido ver.

Ella se puso rígida. Sus pupilas centellearon.

—¿Forasteros? —repitió— ¿Qué clase de forasteros?

—Ya se lo dije. De lo peor. Beben y buscan camorra. También buscan chicas. Y Green River es un sitio muy puritano. No hay mujeres fáciles para alquilar por horas, ya me entiende.

—Claro. No soy ninguna tonta.

—Perdone. Imaginé que no le gustaría el tema. Las mujeres de ese pueblo visten severamente y son poco atractivas. Si la ven a usted, esos tipos pueden ponerse pesados, señorita.

—No me llame así, no me gusta.

—Pues si no, no sé cómo llamarla. Mi nombre es Jason. Jason Talbot. Pero no sé nada del suyo.

—Lorena —dijo ella secamente—. Sólo eso.

—Bien, Lorena. Es un bonito nombre. ¿Piensa seguir hacia el pueblo?

—Llevo muchos días cabalgando. Necesito descanso. Y ese lugar es el más próximo.

—Lo comprendo. Pero debería buscar otro sitio. En ese, pueden estropearle su descanso, a poco que se descuide.

—¿Tan temible es esa gente de que habla?

—Me lo parecieron. Eso sí, nadie se atrevió a meterse conmigo.

—¿Cuántos son ellos?

—Tres —la miró, más curioso aún—. ¿Por qué quiere saberlo?

—Busco a alguien, eso es todo.

—¿Tal vez busca... a tres hombres?

—No. A seis.

—Seis son muchos. Y más para una mujer sola.

—Sí, lo son. Esos que mencionó podrían ser Todd McCoy y su banda.

—¿Perro McCoy? —repitió él, sorprendido—. ¿Quién no ha oído hablar de ese asesino? No irá usted en su busca, Lorena...

—Así es. Le busco. ¿Piensa que pueden ser gente suya?

—Eso nunca se sabe. Pero no lo parecen. Harían algo más que perder el tiempo emborrachándose, molestando a las mujeres o peleando de forma estúpida con la gente de Green River, imagino.

—Pudiera ser —la mujer llamada Lorena se encogió de hombros—. De todos modos, iré a ese pueblo. Tengo ganas de comer algo caliente y dormir en una cama decente.

—Como quiera. No dirá que no la advertí —suspiró el otro, encogiéndose de hombros—. Feliz descanso... Si es que la dejan descansar, Lorena. Y buen viaje.

—Gracias. Lo mismo le digo, Jason.

Se separaron, cabalgando cada uno en dirección opuesta al otro. Y a cierta distancia, el alto jinete de la ropa de piel, giró la cabeza, oteando la silueta enlutada de la dama a caballo. Arrugó la frente, frotándose la barbilla con el dorso de su ruda mano, curtida por el sol y la intemperie.

—Esa mujer tiene algo raro —murmuró meneando la cabeza—. Vaya si lo tiene. No teme al peligro. Más bien se diría que anda buscándolo... Extraña muchacha...

Siguió su camino sin prisas, mientras Lorena descendía la ladera de la suave colina, para adentrarse en aquel pueblo del que tan mal la habían hablado.

CAPITULO 2

Los tres hombres llenaron nuevamente sus vasos de ginebra. Después, uno de ellos estrelló la botella vacía contra la pared del local, con una risotada.

Con gesto asustado, el cantinero se encogió instintivamente, cuando la botella reventó en pedazos sobre el muro, haciéndose añicos. Los restantes clientes, escasos y callados, se limitaron a mirar, con aire amedrentado, al trío de individuos de aspecto innoble, que parecían ahora amos y señores de la cantina.

Al fondo de ésta, sobre un tablado vacío, un viejo pianista tocaba sin descanso un desafinado piano, al parecer agotado por su labor, pero continuaba en ella sin detenerse. En realidad, había intentado parar dos veces, pero las balas disparadas por aquel trío, habían silbado demasiado cerca de él, advirtiéndole de lo poco saludable que podía ser para él intentar hacer un alto en aquel fatigoso concierto.

—Bien, amigos, todos tenéis una cara de funeral que no me gusta nada —comentó entre risotadas el mismo tipo que había arrojado la botella contra la pared—. Queremos divertirnos un poco más, eso es todo. ¿Qué tal si bailáis ahora al son de la música? Pero procurad hacerlo bien, con buen ritmo. Es una sana advertencia, recordadlo, porque nuestras armas van a disparar muy cerquita de vuestros pies. Y podría sucederos alguna desgracia lamentable. De modo que sed lo más ágiles posible. Vamos, primero vosotros... ¡Sí, vosotros, malditos imbéciles! ¡En pie ya!

Señalaba con su revólver hacia la mesa más cercana al mostrador, en la que cuatro hombres maduros realmente atemorizados se acomodaban. Miraron a los rufianes tragando saliva, para cambiar entre sí una mirada de desasosiego.

—Dios mío... —se lamentó uno de ellos, blanco como el yeso—. No podemos hacerlo, dénse cuenta... Somos mayores, podemos saltar con dificultades...

—¡Pues haced ejercicio para poneros más ágiles, vejestorios! —se mofó el individuo riendo—. Seguro que cuando veáis las balas clavándose entre vuestros pies, vais a brincar como si tuviérais quince años. ¡Vamos, en pie de una maldita vez por todas o empiezo a disparar sin que tengáis tiempo siquiera de saltar de vuestras sillas!

Los cuatro, temblorosos, se pusieron en pie. Miraban las armas que les encañonaban, con auténtico terror en sus semblantes ajados, llenos de arrugas bajo el pelo canoso. Ciertamente, el más joven del grupo habría sobrepasado con creces los cincuenta años. Les iba a resultar sumamente difícil «bailar» al son que marcasen las armas de fuego en manos de gente repleta de alcohol y de mala fe.

—¡Bien, a empezar ya! ¡Pianista, toca algo más animado o te vuelo primero el sombrero y luego la cabeza!

El infortunado se encogió, temiendo que la amenaza se hiciera realidad, y sus dedos anquilosados por el tecleo constante hicieron un nuevo esfuerzo, intentando extraer del viejo piano unas notas algo más alegres y vivaces, aunque derramaba lágrimas de dolor al hacerlo.

Sonaron los disparos. Llamearon tres revólveres de modo simultáneo, apuntando al suelo. Las balas se clavaban en las maderas o rebotaban en las escupideras peligrosamente, entre los pies de los desdichados, que danzaban de forma grotesca para evitar que aquellos proyectiles agujereasen sus pies. El sudor corría copioso por sus caras, mientras comenzaban a jadear, cansados.

—¡Así, así, mozos! —jaleaba uno de ellos, mientras los otros reían a carcajadas—. ¿Véis lo ágiles que estáis? ¡Os estamos haciendo rejuvenecer montones de años en un momento, tendríais que darnos las gracias! Luego supongo que pagaréis una ronda por el favor que os estamos haciendo... ¡Vamos, danzad, danzad!

El tiroteo continuaba. Y también los saltos de los cuatro infelices elegidos como víctimas de la crueldad de aquella pandilla.

Inesperadamente, los batientes de la entrada se abrieron con un doble, agrio chirrido. Alguien entró en la cantina.

Caminaba despacio. Vestía totalmente de negro. Se detuvo en el umbral, contemplando fríamente aquella escena.

Los tres individuos dejaron de disparar. Volvieron sus ojos hacia el recién llegado.

Su asombro fue mayúsculo. Aunque vestía negras ropas masculinas, su sexo era evidente, incluso para el más lerdo. Aquel cabello largo, dorado, surgiendo bajo el sombrero, las formas de unos senos jóvenes, enhiestos, libres bajo la tela de su negra camisa, revelaban claramente que el que acababa de entrar era una mujer.

Sus azules ojos se clavaron fríamente en la escena. Pasó de largo ante los desdichados obligados a danzar, sin dirigir una sola mirada a los revólveres que los otros empuñaban, aún humeantes. Se aproximó al cantinero que estaba tras el mostrador, pidiendo con frialdad:

—Una cerveza, por favor.

—Sí, sí, claro... en seguida —balbuceó el hombre, sin saber cómo reaccionar ante lo que se venía encima.

Los tres hombres parecían haber olvidado de súbito toda su diversión anterior. Era obvio que los desgraciados bailarines ya no les divertían. Sus miradas aviesas permanecían fijas en la figura de mujer, en la larga reciedumbre de sus muslos, ajustados por los negros pantalones, en la firmeza de sus nalgas, en sus caderas.

Uno de ellos humedeció los labios, con un brillo de lujuria en sus ojos. Los demás cambiaron una mirada, perplejos.

—Cielos, qué mujer... —se oyó jadear a uno.

—Es una hembra de locura —susurró otro.

El tercero del grupo se limitó a afirmar. Y más decidido que sus compañeros, avanzó hacia la recién llegada. El cantinero perdió el color, temiendo lo que iba a ocurrir allí. Temblaba su mano al servirle la jarra de espumoso líquido a la cliente de ropas negras. Ella parecía no inmutarse por nada.

—Oye, preciosa, no sé por qué vas vestida así, pero me gustas. La verdad es que nos gustas mucho a todos nosotros. Estamos solos, aburridos. ¿Qué tal si vienes a sentarte con nosotros, para divertirnos juntos?

La mirada azul, helada, se posó en él a través del espejo. La voz no reflejaba emoción alguna al responder:

—No bebo con desconocidos. Dejadme en paz. Ya teníais diversión antes de llegar yo, por lo que he podido notar.

Los tres se miraron, algo desconcertados por la fría aspereza de la dama. Pero envalentonado, otro del grupo se apresuró a replicar con una risita:

—Sólo era una broma inocente con unos viejos idiotas, encanto. Ni comparación con lo que podemos hacer juntos tú y nosotros tres para pasarlo bien.

—Divertíos solos. He dicho que me dejárais en paz.

—Oye, encanto, no te pongas tan altanera que eso no va a servirte de nada aquí —el tipo empezaba a perder sus estribos, evidentemente—. Hasta ahora nos hemos comportado contigo muy educadamente. No trates de estropearlo con tus modales.

—Yo no quiero hablar con vosotros ni con nadie. Pedí que me dejárais en paz, es todo. Quiero beber mi cerveza tranquilamente ¿está claro? Y si hablo, será con aquel a quien yo misma elija.

—Empiezas a sacarme de mis casillas —bramó el otro—. Somos los hermanos Rilley. Nos temen hombres muy hechos, encanto. Si crees que vas a permitirte el lujo de despreciarnos, estás muy equivocada. Harás lo que queramos nosotros. Y nada más ¿te has enterado?

El cantinero estaba lívido, temiendo lo peor. Retrocedió, humedeciendo sus labios, para poder estar lo más lejos posible de sus clientes cuando las cosas empezaran a ponerse feas.

—¿Y los tres hermanitos sois tan valientes que sólo os metéis con mujeres y con viejos? Creí que eso era cosa de mujerzuelas.

El insulto fue acusado por el trío. Le miraron, asombrados por su audacia. Su ira aumentó, lo mismo que su deseo de poseer a aquella indómita hembra que osaba plantarles cara.

—Esto se acabó —rugió uno de los Rilley, enfundando su revólver y avanzando decidido hacia Lorena—. No sabes dónde te has metido, amiguita. A nosotros no nos gustan los insultos en labios de una mujer. Vas a pagar eso, zorra asquerosa.

La tomó por un hombro con rabia, llevando la otra mano a los pechos de la joven, que estrujó, crispado por el deseo.

De súbito, ella disparó su rodilla con fuerza y precisión. El tipo aulló, soltando a la joven, para agarrarse las ingles, donde el impacto había causado sin duda un tremendo dolor.

—Podría haberte matado —silabeó ella, helada—. Pero no quiero derramar la sangre de un puñado de sucios bastardos como vosotros. Largaos de aquí antes de que cambie de idea.

Los otros dos la contemplaban con asombro. Tras mirar a su hermano, se movieron hacia Lorena con gesto airado.

—No sabes lo que has hecho, estúpida —dijo uno de ellos—. Cuando salgas de aquí, preciosa, lo harás llorando. Y desnuda, te lo juro. Vamos a hacerte nuestra aquí mismo, te guste o no.

Ella, con la espalda apoyada en el mostrador, les vio venir. Calmosa, esperó con sus ojos fríos fijos en ellos. Su voz elevó el tono de repente, como un seco trallazo:

—No déis un paso más. O tendré que mataros —avisó.

Los hombres se echaron a reír, sin detenerse, con sus manazas crispadas, esperando hacer presa en aquel deseable cuerpo femenino. El deseo y el alcohol formaban ahora una peligrosa mezcla en sus cerebros.

—Ni un solo paso —repitió Lorena, con una entonación extraña, amenazadora, a la que ellos cometieron el error de no hacer caso alguno.

Dieron ese paso. Y otro más. Eso fue todo. Ella, rápida, centelleante, llevó la mano hacia su revólver. Los dos hermanos Rilley, mientras el otro seguía sujetándose su dolorida región, reaccionaron ante aquel movimiento por puro instinto, dirigiendo sus propias manos a las armas. Incluso con tanto alcohol encima, eran expertos en desenfundar en brevísimo espacio de tiempo...

Quizá hubieran ganado por la mano a Lorena, de no utilizar ella el truco que, sin duda, tenía bien estudiado y preparado. Ni siquiera desenfundó ella el arma. Se limitó a hacer girar la funda hacia arriba, con su revólver dentro. Situó éste en horizontal, sin sacarlo. La pistolera no estaba cerrada por su parte inferior. El cañón asomaba por el orificio.

Apretó el gatillo, moviendo ligeramente su cuerpo de lado a lado. Disparó sobre ellos sin piedad alguna.

Los cuerpos de los dos hermanos retrocedieron, sacudidos por las balas, hasta golpear mesas y taburetes, que derribaron en su caída, con la muerte en su gesto.

Un trágico silencio se hizo en la cantina. El tercer hermano contemplaba, incrédulo, la escena que había tenido lugar ante sus ojos. Ya ni de su dolor parecía acordarse, ante los cuerpos ensangrentados de sus hermanos. Comprobó que ninguno de ellos se movía lo más mínimo, con manchas rojas sobre sus corazones.

—Dios, no... —jadeó—. Los ha matado...

—Y haré lo mismo contigo, si me obligas a ello —silabeó ella, desenfundando ahora su arma, con tal rapidez que ni siquiera el tercer Rilley llegó a saber nunca que la mujer había disparado desde la pistolera, sin desenfundar—. Suelta la hebilla de tu cinturón, déjalo caer con arma y todo y lárgate. Tienes suerte en salir de aquí con vida. Tus hermanos no quisieron escucharme. Ya ves cómo terminaron.

—Jim y Ralph muertos... No es posible —sollozó el otro—. No es posible...

—Yo no tenía nada contra ellos. Pero insistieron en ultrajarme. Eso no se lo tolero a hombre alguno. Aun así, les avisé varias veces. Fue culpa de ellos el no hacerme caso.

Se soltó el superviviente su cinturón, dejándolo caer. Luego echó a andar, torpe, hacia la salida del local. Estaba cerca de la puerta ya, cuando Lorena le preguntó con voz glacial:

—¿Conoces a un tipo llamado McCoy? Perro McCoy le llaman algunos...

—Sí —murmuró roncamente Rilley—. Somos amigos. Llegué a formar parte de su banda, antes de que mis hermanos y yo formáramos la nuestra propia...

—Pues si lo encuentras alguna vez, dile que una mujer anda buscándole. Una mujer que ha jurado matarle a él y a sus cinco esbirros. No importa dónde se halle, lo encontraré. Y le mataré como maté a tus hermanos, Rilley. Sin la menor piedad hacia seres como vosotros.

El otro abandonó la cantina. Momentos después, se oía cabalgar un caballo, alejándose a todo galope.

Volvía a reinar en la cantina un silencio profundo. El cantinero, tras una mirada de asombro y de admiración a aquella mujer, ordenó a sus clientes que recogieran los cuerpos sin vida de los dos hermanos. El pianista, ahora de forma voluntaria, comenzó a tocar una balada, dirigiendo una sonrisa a la enlutada.

—Bien hecho, señorita —aprobó—. Esos tres eran peores que alimañas. Se dice que cada uno de los Rilley llevaba en su conciencia más de diez crímenes. Es una pena que dejara escapar al otro, porque Jock es un hijo de perra, tan cruel y despiadado como eran sus hermanos. Sólo que es el más cobarde de los tres. Unicamente se envalentona cuando se ve apoyado por gentuza como él mismo. Cuando formaba parte de la banda de ese maldito McCoy, tuvo fama de ser tan feroz como su propio patrón. A esa clase de tipo dejó escapar vivo, hija mía.

—No podía asesinarle, puesto que se sometió, dejando caer su arma —se justificó Lorena—. Después de todo, yo no vengo en busca de Jock Rilley. Ni tampoco de sus hermanos. Defendía mi dignidad de mujer, es todo.

—Y bien que la defendió, ciertamente —aprobó el cantinero—. La hubieran violado aquí mismo, delante de todos. Después, posiblemente la hubieran exhibido desnuda por todo el pueblo. Ellos eran así. Ya lo habían hecho otras veces con mujeres que no eran capaces de defenderse como usted...

—Por tanto, no hay que lamentar esas muertes —suspiró ella.

—Ni lo más mínimo. Eran el azote de esta comarca. Ahora es posible que logremos vernos libres de toda esa gentuza. Estando solo, no creo que Jock se atreva a volver por aquí.

—Seguro que no —confirmó uno de los clientes—. Pero seguro también que se habrá ido en busca de McCoy, su viejo compinche de felonías, para pedirle ayuda. Esa clase de gente siempre se junta de nuevo cuando las cosas van mal.

Lorena nada comentó, limitándose a escuchar en silencio, con atención. Sus azules pupilas brillaban. El nombre de McCoy, sin duda, le provocaba un estremecimiento, un destello de odio en sus ojos. Era obvio que le aborrecía, que ansiaba de alguna forma enfrentarse a él. Y también parecía entender que se iba aproximando insensiblemente a él de una u otra forma.

Apuró despacio su cerveza. No sentía la menor emoción por haber matado a dos hombres. Sabía que, de haberse mostrado débil, ahora sería ella la víctima de la brutalidad de aquellos rufianes.

Gente como los Rilley, pensaba, no merecían vivir en absoluto.

—Quiero una cama donde descansar esta noche. Y, a ser posible, comida caliente para sentirme un poco mejor —pidió al terminar su cerveza.

—Tendrá de todo, señorita —asintió el cantinero—. Usted se lo merece. Arriba tengo una habitación confortable. Un baño caliente, si lo desea y una cena sencilla pero apetitosa, como podrá comprobar. Me sentiré honradísimo de que una dama como usted se aloje bajo mi techo.

—Gracias —dijo ella, con un asomo de sonrisa en su frío, bello rostro—. Creo que, realmente, me gustará mucho todo cuanto puedan ofrecerme.

CAPITULO 3

Jock Rilley detuvo su fatigado caballo. Miró, escudriñador, en torno suyo.

La noche era oscura. Aquel paraje arbolado, frondoso, permitía llegar aún menos luz de los astros. El superviviente de Green River no iba armado. Sentía miedo, sin duda, de aventurarse en aquella oscuridad.

De pronto, crujieron unos arbustos. Rilley se puso rígido, mostrando aún más temor. Se volvió veloz hacia el origen de aquel ruido. Procuró que su voz no temblase al preguntar:

—¿Quién anda ahí? ¿Sois gente de Todd McCoy, tal vez?

En las tinieblas sonó el cerrojo de un rifle. Rilley se estremeció, temiendo lo peor. La voz replicó desde la oscuridad, con fría entonación:

—¿Quién eres tú? Identifícate, o vas derecho al mismo infierno.

Rilley sintió que sus piernas temblaban.

—¡No, no disparéis! —gritó, alarmado—. Voy desarmado. Soy Jock Rilley. Decidme de una vez por todas, ¿estoy en la madriguera de Todd McCoy?

—Tuviste suerte, Jock —respondió la voz en la espesura—. Te conozco de nombre. Y, en efecto, estás en territorio de McCoy. ¿Sabías que este era nuestro refugio habitual?

—Claro. No era difícil. En Green River me dijeron que os habían visto pasar por allí días atrás. Estuve suficiente tiempo en vuestra banda para conocer los refugios habituales de Todd. Imaginé que os encontraría aquí.

—Pero no vamos a estar mucho tiempo. Partimos hacia Salt Lake City mañana. Dimos un golpe grande en Colorado. Nos persigue algún marshal federal.

—Eso no sé si será cierto, pero puedo contarle a Todd que hay alguien detrás de él. Alguien que está hoy en Green River. Y que ha matado a mis hermanos.

—¿Qué diablos dices? —una sombra destacó en la arboleda. En sus manos brilló un rifle—. ¿Quién pudo matarlos?

—Una mujer.

—¿Una mujer? ¿Es posible? ¿Y dices que busca a Todd?

—Sí, eso dije. Será mejor que me lleves a su presencia cuanto antes. Tengo cosas importantes que contarle.

—De acuerdo, Rilley. Sígueme. Si conoces este refugio, sabrás bien adónde vamos ahora ¿no?

—Claro que lo sé. Podría ir delante, si lo prefieres.

—Está bien, ve delante —rió el vigilante—. No me gusta nunca dar la espalda a nadie, ni siquiera a los amigos. En marcha, Jock.

Rilley asintió, emprendiendo la marcha con su caballo a paso lento, a través del espeso bosque.

Iba al encuentro de McCoy, su viejo compinche de fechorías. Esperaba que ese fuese el mejor camino para vengar a sus hermanos y dar un escarmiento feroz a la mujer de ropas negras.

CAPITULO 4

Amanecía cuando Lorena ensilló de nuevo su caballo. Green River aparecía quieto, silencioso, como vacío. Parecía dormir perezosamente, calmado bajo la primera claridad matinal, que se abría paso entre unas nubes precursoras de lluvia, apelotonadas allá en el horizonte, tras los bosques de las colinas.

Lorena comprobó las cinchas de la silla de montar, antes de subirse a ella resueltamente. Se sentía mucho mejor ahora, tras unas horas de reposo profundo en una cama confortable, tras una cena apetitosa. Su bolsa de provisiones iba repleta y podía reanudar su marcha hacia el Oeste, con renovados ánimos. Cabalgó hacia la salida del pueblo. Cuando éste quedó atrás, comenzó a lloviznar ligeramente y el aire sopló más fresco y húmedo.

Los ojos de Lorena, bajo el ala del negro sombrero, no perdían detalle del terreno que pisaba. Descubría señales indudables del paso de un hombre a caballo por allí. Residuos de tabaco de mascar en la hierba, tallos tronchados por los cascos de un animal, ramajes torcidos a causa del paso de un animal al galope... También dio con un resto de cenizas y maderas quemadas, medio ocultas por el polvo, señal indiscutible de que se había hecho fuego la noche anterior, en una breve acampada. Un reguero de café había servido para apagar esa fogata.

No era difícil imaginar que todo aquello señalaba el rastro del hombre que huyera de Green River, el único superviviente de los hermanos Rilley. Había contado con seguir ese rastro, segura de que terminaría por conducirle hasta Tedd McCoy.

Cuando cruzaba las colinas, bajo los frondosos árboles, la lluvia era ya torrencial y algunos truenos retumbaron en la distancia. El día se iba tornando más y más oscuro a medida que avanzaba la mañana.

Lorena detuvo su caballo cuando sus ojos se fijaron en un matorral. Estudió con cierta sorpresa y recelo lo que allí aparecía bien visible: era un trozo de tela azul, de dril, desgarrado. Recordó que el tercero de los Rilley vestía precisamente esa clase de ropa. El trozo colgaba, prendido de un arbusto, como si se hubiera desgarrado al paso del jinete.

—Demasiado evidente —murmuró Lorena entre dientes, enarcando las cejas—. No me gusta eso...

Dirigió una ojeada en derredor, entornando sus bellísimos y profundos ojos azules. La mano se acercó a la culata de su revólver instintivamente. No se percibía en torno suyo otro sonido que el de la lluvia batiendo la hojarasca, o el intermitente sonido de los truenos en la distancia. Pero nada que acusara una vecindad humana.

Sin embargo, Lorena estaba segura. Su instinto le avisaba. Algo había allí que no era lo que parecía.

Hizo avanzar lentamente a su caballo unos pocos pasos más. Estaba tensa, todos sus sentidos alerta. Sin embargo, aparentemente daba la impresión de estar confiada, de no recelar cosa alguna.

Descubrió algo, al pie de unos arbustos situados a cosa de veinte yardas de su actual posición. Lo estudió a distancia. Brillaba. Era un arma. Un revólver caído en tierra. El agua y el barro lo habían cubierto a medias, pero era posible identificarlo aún así. Su dueño bien podía estar tras de aquellos matorrales. O, cuando menos, era lo que alguien pretendía hacerla creer.

Lorena fingió caer en esa trampa. Bajó del caballo, tomando el rifle entre ambas manos. Avanzó decidida hacia el revólver. No miraba al arma, sino disimuladamente hacia su derecha e izquierda, donde dos montículos de tierra, piedras y ramajes, atraían inevitablemente su atención.

Fingió que iba a agacharse para recoger el arma. Sabía que eso era, justamente, lo que estaban esperando en buena lógica que hiciera. Sin la menor duda, era el señuelo para ser cazada como una pieza fácil: aquel revólver abandonado intencionadamente en un punto previamente elegido.

Llegó a pocos pasos del arma. Hizo acción de agacharse.

Y rápidamente, saltó de costado, rodó por el barro, dando volteretas vertiginosas sobre sí misma, como si se hubiera vuelto loca.

La realidad demostró que era una acción sumamente inteligente y precisa, llevada a cabo en el momento justo.

El bosquecillo se llenó de estampidos de armas de fuego. Un enjambre de balas mosconeó, furioso, horadando el vacío y haciendo saltar ramajes y hojas violentamente, allí donde Lorena tenía que haber estado en ese momento, de haber picado el anzuelo.

Desde el suelo, Lorena abrió fuego inmediatamente, respondiendo a los disparos enemigos con rapidez. Su «Winchester» ladró con aspereza, vomitando fogonazos. Sonó un grito entre los arbustos de uno de aquellos montículos. Del otro se escapó un rifle, rodando por el fango, mientras alguien caía tras las piedras. Lorena disparaba contundentemente a uno y otro lado del paraje, demostrando prácticamente que sus sospechas habían sido ciertas. Los emboscados que habían previsto asesinarla, estaban apostados tras aquellos montículos. Y dos de ellos habían recibido ya su dosis de plomo en el empeño.

Los disparos que replicaban a su fuego resultaron ahora más escasos y confusos, mientras ella cambiaba rápidamente de emplazamiento, moviéndose como una centella sobre el suelo embarrado.

—Aún quedan otros dos —murmuró entre dientes—. Cuatro hombres para mí sola... Creo que empiezan a preocuparse demasiado por mi persona...

Varias balas zumbaron cerca de ella. Había logrado situarse tras unas piedras, protegida por ella y pegada de bruces al suelo, con su rifle entre Las manos. Hizo fuego otra vez cuando descubrió un fugaz reflejo metálico. Oyó otro grito agudo. Un arma y un hombre rodaron entre los ramajes. Una cabeza humana y unos brazos asomaron, golpeando el barro, donde se hundieron.

Ya sólo quedaba uno. Y sabía dónde estaba. Apuntó hacia allí. Disparó varias veces, levantando ramitas y hojarasca con las piezas de plomo.

—¡No, no siga disparando! —rogó una voz asustada—. Por favor, no lo haga... Estoy sólo. No me mate, señorita...

—No lo haré si sale al descubierto, brazos en alto y sin armas. Y que yo le vea bien, o será peor para usted. Primero, arroje sus armas.

Un rifle voló por los aires y chapoteó en un charco. Siguió un revólver. Y, por fin, un cuchillo de caza. Tras una pausa, las ramas se entreabrieron. Apareció un hombre barbudo, de pelo largo y rizoso. Iba con los brazos muy levantados sobre su cabeza, mostrando las palmas de sus manos abiertas y los dedos extendidos. El rifle de Lorena le siguió en su avance hacia el centro del claro, donde se detuvo con aire indeciso.

—Quieto. Ahí está bien. No se mueva lo más mínimo —ordenó ella, fríamente—. No me gustaría tener que volarle la cabeza ahora.

—Por el amor de Dios, no —jadeó el hombre, con aire amedrentado—. No haga eso. Ya ve que estoy desarmado, que no voy a hacer nada...

—¿Quién planeó esta emboscada? —preguntó Lorena.

—McCoy.

—¿Pertenece usted a su banda?

—No. Ninguno somos de su grupo, señorita. Nos pagó por esto. Tenemos una choza allá arriba, en las colinas. El precio era bueno y la tarea parecía fácil. Aceptamos. No debimos hacerlo. Estábamos mejor siendo leñadores. Dos de mis camaradas han muerto. El otro está malherido.

—Veo que un tal Rilley no está con ustedes...

—Ese debe ser el tipo que iba con Perro McCoy anoche. No, ellos siguieron adelante, señorita. Nos comprometimos a detenerla en su camino...

—Casi lo lográis —respiró hondo ella—. Cuatro contra una mujer. No merece perdón alguno. Pero yo no soy una asesina. Lárguese de una vez. Tal como está. Sin armas y a pie. Pero márchese de aquí. No quiero verle.

—Sí, sí... —se apresuró a murmurar el otro—. Ya me voy. Permítame decirle, señorita, que dispara usted mejor que muchos hombres que he conocido en mi vida...

—¡Fuera de mi vista! —ordenó abruptamente ella—. No me gustan los cumplidos. Y menos, en boca de un rufián que mata por dinero...

Lorena se había incorporado, cubriendo a su enemigo con el rifle. Este comenzó a retroceder, sin bajar sus brazos un solo instante, siempre cubierto por el arma de Lorena.

Ese fue el gran error de ella: imaginar que allí terminaba toda emboscada. En realidad, ésta no había hecho sino empezar.

Porque de repente empezaron a crepitar dos armas de fuego entre la espesura. Lorena lanzó un grito ronco y aunque disparó su arma, alcanzando al individuo en una pierna cuando pretendía huir, con lo que pudo derribarle dando trompicones por el fango, notó la mordedura de dos balas y rodó a su vez por el suelo mojado, soltando el rifle y sintiendo un agudo, candente dolor en su costado.

De entre los ramajes surgieron con aire triunfal dos hombres. Uno era el propio Jock Rilley, el superviviente de los tres hermanos camorristas de Green River. El otro, un tipo albino, de larga melena casi plateada, ojillos glaucos y ropas absurdas, hechas de una elegante aunque ajada levita verde, unos calzones viejos, unas botas de piel marrón con adornos tallados y un sombrero hongo sobre su melena blancuzca.

Ambos empuñaban revólveres humeantes. Se aproximaron lentamente a ella, mirándola burlonamente. Lorena intentó empuñar su revólver. Una bala se clavó junto a su cadera, levantando pellas de barro, como aviso de que si lo pretendía de nuevo recibiría una buena ración de plomo.

—Puercos... —jadeó ella roncamente, mirándoles con odio que hacía refulgir sus pupilas en forma rabiosa—. ¿No os bastaba con una emboscada asesina, que montásteis dos?

—Y a lo que se ve, casi son pocas, preciosa —rió Rilley con gesto de infinito odio hacia la mujer que había matado a sus hermanos—. Empiezo a pensar que eres muy dura de pelar, muchacha. Has tumbado a cuatro hombres. Si McCoy no piensa en asegurar las cosas, nos hubieras sorprendido con tu eficiencia. Pero has perdido la partida. Tenemos orden de preguntarte por qué buscas a McCoy. ¿Vas a respondernos?

—Suponed que no respondo —jadeó ella, sintiendo aquel vivo dolor en su cuerpo y contemplando la sangre que brotaba de sus heridas—. ¿Qué sucederá?

—Te mataremos, sin más. Nadie tiene especial interés en que sigas viva. Y yo, menos que nadie, te lo aseguro. Quiero vengar a mis hermanos. Pero McCoy da las órdenes. Quiere saber los motivos que te empujan a ir en su busca.

—¿Y si se los digo?

—Su orden es llevarte a su presencia con vida, siempre que te prestes a hablar.

—Me mataría igual cuando supiera por qué le busco. No hablaré.

—Peor para ti —suspiró Jock Rilley, aunque sonrió complacido y amartilló su revólver, apuntando a la joven con fruición—. Te voy a enviar al infierno, mala zorra. Ralpy y Jim estarán vengados.

Iba a disparar sobre ella. Y Lorena Cameron no podía hacer ya nada por evitarlo. Aquel era el final de su aventura.

* * *

El primer disparo retumbó sordamente en la lluviosa mañana.

Jock Rilley lanzó un ronco alarido y se desplomó en la tierra embarrada, con el cráneo perforado de un certero balazo. Su compinche, el pintoresco albino, se revolvió hacia el punto de origen de aquella detonación, disparando su «Colt» vertiginosamente.

Sus balas se perdieron en el aire, a través de la lluvia. Recibió, en justa correspondencia, un balazo en el corazón. Desde el suelo, el rufián herido en la pierna contempló con horror cómo sus dos compinches caían mortalmente alcanzados, revolcándose sus cuerpos en el barro, antes de quedar definitivamente inmóviles.

Lorena pestañeó, mirando sin dar crédito a sus ojos a la figura que aparecía inesperadamente, erguida entre la arboleda, con un pesado «Colt» calibre 45 en su mano derecha.

Era el jinete que encontrara a la entrada de Green River. Jason Talbot, el hombre con ropas de trampero.

—Usted... —susurró Lorena, intentando incorporarse un poco, sin conseguirlo, a causa de la terrible punzada de dolor que la asaltó, obligándola a caer de nuevo hacia atrás, aferrándose su ensangrentada zona de la cadera.

—Y veo que bastante oportuno en mi llegada —rió el alto personaje con un asomo de sonrisa en su rostro curtido y enérgico.

—Acaba de salvarme la vida...

—Lo sé. Por ello no tuve tiempo de advertir a ese tipo. No me gusta matar a nadie por la espalda y sin avisarle antes. Pero la situación era desesperada. Se trataba de la vida de él o la de usted. Y no podía dudar.

—¿Cómo agradecerle...?

—De ninguna manera. No diga nada. Ni haga nada. Está herida. Necesita ser atendida por un médico.

—Dudo que haya alguno cerca de aquí.

—Yo también —sonrió el explorador, avanzando decidido hacia ella. Miró indiferente al único hombre vivo que yacía en el claro y se inclinó sobre Lorena, examinando sus dos orificios de bala. Meneó la cabeza, con un suspiro de alivio—. Menos mal que las heridas no son graves. La bala entró y salió en ambos casos. Lavaré y desinfectaré sus heridas, procurando taponarlas para que no pierda más sangre. Luego intentaremos hallar algún médico en el pueblo más próximo...

Procedió de inmediato a hacer lo que anunciaba. En poco tiempo tuvo lavadas y desinfectadas con whisky las heridas de bala, que taponó y vendó con jirones de la camisa de uno de los muertos.

Tras eso, examinó al herido en el muslo, que miraba aterrado a aquel hombre tan alto y severo. Talbot le tranquilizó con voz seca:

—No morirá de esto, seguro —dijo—. ¿Quién es usted?

—Tim Carson. Vivía con unos amigos en la colina. Soy leñador, pero también he sido pistolero —explicó el herido con voz apurada—. Nos pagaron para matar a esa mujer, tendiéndole una emboscada.

—¿Seis hombres para una sola mujer? —preguntó Talbot, tras contar los cuerpos caídos—. Me parece demasiado. ¿Quién les pagó?

—Todd McCoy. Dejó aquí a uno de los suyos, a «Albino» Cullers, el tipo que usted liquidó. El otro era un tal Rilley...

—Conocía al otro. Le había visto en Green River —explicó tajante el hombre de las ropas de piel con flecos—. ¿Ella hizo toda esta matanza?

—Así es. Ella sola pudo con todos. Pero McCoy pensó en una segunda parte de la emboscada, por si la primera fallaba...

—Sí, McCoy es un tipo muy previsor. Pero ha perdido ya a uno de sus hombres. Eso no va a gustarle mucho. ¿Sabe dónde está ahora ese McCoy?

—Se fue hacia las colinas. Imagino que va camino de Badland Cliffs. Allí tiene su auténtico cuartel general, según oí comentar entre ellos —miró, muy asustado, a Jason Talbot—. ¿No me hará daño, verdad? Yo no tuve culpa de todo esto, no intenté matar a la señorita cuando ella me hirió...

—Claro que no. Ya se iban a ocupar ese Albino y Rille de hacerlo a placer. Su suerte depende de lo que decida esa mujer. Después de todo, este asunto es cosa suya y no mía. Yo me he limitado a intervenir casualmente en la cuestión, para evitar un asesinato.

—Ella me hará morir... —gimió el herido—. Creo que es una mujer implacable...

—Sí, yo también lo creo —suspiró Talbot—. Pero ya le dije que no puedo intervenir porque no es cosa mía. Lorena, ¿qué hacemos con este hombre? Su herida es leve, pero va a cojear durante bastante tiempo...

—Que se marche —susurró Lorena, fríamente—. No quiero ni verlo. Ya ha muerto demasiada gente. No tengo nada contra él, pero prefiero que se vaya, aunque le cueste caminar.

—Ya ha oído, amigo —rió Talbot—. Acaba de salvar su vida. Aproveche el momento. Le daré una rama para que se apoye y vuelva a su casa. Esto le enseñará que ganar dinero fácilmente no es aconsejable cuando el modo de obtenerlo es matando a alguien.

Arrancó un arbusto, lo midió y se lo entregó al herido que, presuroso, se ató un trozo de su propia camisa a la pierna y, apoyándose en la improvisada muleta, se alejó entre la espesura.

Jason se acercó a ella lentamente. La miró pensativo. Lorena, a duras penas, había logrado incorporarse y se estaba sentando en unas piedras. Su bella faz aparecía muy pálida.

—Es usted dura ¿eh? —comentó el explorador.

—Hay que serlo para sobrevivir —replicó ella.

—Sobre todo, cuando seis hombres la esperaban para asesinarla...

—Cometí un error, sin embargo: pensar que eran sólo cuatro. He sido una estúpida. De no intervenir usted, ahora estaría muerta.

—Todos cometemos errores.

—Pero el mío es imperdonable. Espero no volver a cometer uno igual... —de repente pareció pensar en algo, miró fijamente a su salvador e indagó—: Por cierto, usted iba en dirección opuesta a la mía cuando nos encontramos. ¿Qué hace ahora aquí?

—Entre otras cosas, impedir que la cosieran a balazos.

—Eso ya lo sé. Lo que le pregunto es por qué ha cambiado de ruta...

—No tenía sitio fijo adonde ir. De repente me pregunté si no se metería usted en algún lío, a su llegada a Green River. Y volví a ver lo que pasaba. Allí me contaron lo que había hecho usted apenas pisó el pueblo. Me sentí todavía más preocupado por su suerte y seguí la ruta que usted seguía.

—¿Pudo seguir bien mi rastro?

—Por favor, era elemental para un llanero —rió Jason Talbot—. También vi que usted seguía una serie de rastros intencionadamente puestos para ser muy visibles y eso me alarmó. Iba derecha a una emboscada, es lo que pensé. Y apresuré la marcha, temiendo por su integridad.

—Sabía que seguía una pista preparada. En eso no erré. Fue luego, cuando imaginé que todo había terminado, cuando me equivoqué y estuve a punto de pagarlo caro. Le agradezco que se tomara tanto interés por mí, Talbot.

—No piense en ello. Después de todo, a mí tanto me daba ir en un sentido como en otro. Ya le dije que no tengo prisa por llegar a ninguna parte en concreto.

—Eso no suena muy galante —suspiró Lorena, arrugando el ceño.

—No creí que a usted le gustasen las galanterías, Lorena —rió el llanero de buen humor—. Es una mujer dura, a lo que veo.

—Sí, lo soy. Tengo que serlo.

—¿Sigue pensando en buscar a Perro McCoy?

—Ahora con más motivo que nunca. El ya sabe que le sigo. Cuando vea que su esbirro de pelo albino no regresa, sabrá que ha muerto en el empeño. Puede intentar dos cosas: buscarme para que pague por eso, o huir de mí definitivamente. Y no quiero que esto último ocurra.

—Aunque uno haya muerto, McCoy tiene a otros muchos a su servicio. Y dinero suficiente, producto de sus robos, para pagar a otros pistoleros. ¿Qué espera hacer usted sola contra todos ellos?

—Eso es asunto mío.

—Esas heridas que lleva ahora no le permitirán hacer gran cosa durante un mes como mínimo. Tendrá que tomárselo con calma si insiste en esa locura de enfrentarse a Todd McCoy.

—Esperaré lo que sea preciso.

—Mire, Lorena, lo más prudente sería buscar un lugar discreto donde pasar todo ese tiempo, por si a McCoy se le ocurre buscarla, y allí reponerse de sus heridas o recuperar fuerzas.

—Supongo que tendré que hacerlo, me guste o no —suspiró—. ¿Qué sitio podría ser ese?

—Mire, si quiere aceptar mi consejo, conozco uno que resultaría ideal para ello.

—¿De veras? —Lorena le contempló, pensativa—. ¿Cuál es?

—Mi casa.

—¿Su casa? —pestañeó ella.

—Eso es. Un lugar apacible y seguro. Cuando se sienta bien, podrá iniciar la cacería que se ha propuesto.

—Creí que no tenía casa, que era un ave pasajera, sin nido en ninguna parte.

—Se equivoca. Tengo un lugar al que ir cuando busco reposo. La invito a que me acompañe. No estará a solas conmigo, si eso la preocupa.

—A mí no me preocupa ningún hombre —replicó secamente ella.

—Sí, lo supongo. Pero se sentirá más tranquila sabiendo que hay una mujer allí.

—¿Su esposa? —indagó Lorena.

—No, no. No estoy casado. Se trata de unos buenos amigos, parientes lejanos míos. Un matrimonio estupendo. Se ocuparán de usted como si fuese un familiar.

—Lo está presentando todo muy tentador. ¿Está lejos esa casa suya?

—No. Aquí mismo, en Utah. Hacia el sur. Exactamente en Canyonland. En menos de cuatro jornadas de viaje estaremos allí.

—Un mes de reposo será demasiado tiempo. McCoy puede escaparse definitivamente.

—No lo creo. A McCoy le gusta dar golpes importantes. Y se refugia siempre en este territorio. Creo que podrá encontrarle con excesiva facilidad cuando lo desee. Aunque ignoro si eso será bueno o malo para usted, Lorena.

—Sea como sea, volveré en su busca. Ahora, parece ser que no puedo hacer otra cosa, sino seguirle a usted a ese lugar tranquilo y seguro de que habla. Pero no le seré gravosa en modo alguno, quede eso bien claro. Poseo medios económicos suficientes para pagar mi alojamiento y cuanto gasto le produzca.

—Está bien, si eso la complace, allá usted. No quiero que haga las cosas a disgusto, pero le aseguro que ni yo ni mis parientes pretendemos cobrarle un solo centavo por su permanencia allí.

—No se hable más de ello. Pagaré. Me sentiré mejor así.

—De acuerdo —suspiró Jason Talbot—. No me gusta llevar la contraria a las mujeres. La ayudaré a montar en su caballo y partiremos de inmediato. ¿Cree que podrá cabalgar con esas heridas?

—Sí, podré hacerlo, no lo dude.

—Muy bien. En Green River la verá el médico, antes de seguir viaje. Estaré más tranquilo si él confirma que puede viajar sin riesgos.

Ella no replicó. Talbot trajo su caballo y la alzó fácilmente en sus fuertes, musculosos brazos, colocándola en la silla. Luego, cabalgó también su propia montura y ambos iniciaron la marcha hacia el sur, dejando el claro del bosque, bajo la lluvia, salpicado de cuerpos sin vida.

CAPITULO 5

Lorena disparó repetidamente, casi sin mirar.

Las botellas y latas alineadas sobre un tronco, saltaron estrepitosamente, abolladas y agujereadas las últimas, hechas añicos las primeras. El revólver rugió hasta agotarse sus seis balas. Cuando hubo terminado, seis blancos habían desparecido del árbol abatido.

—Perfecto —aprobó Jason Talbot, incorporándose lentamente para disponer otros nuevos blancos en el mismo punto—. Seis tiros, seis aciertos. Está ya al cien por cien, Lorena.

—Todavía noto mi mano algo pesada, y me revuelvo con dificultad —objetó ella, pensativa, abriendo el revólver e introduciendo nuevos proyectiles en el cilindro giratorio.

—Eso irá desapareciendo paulatinamente. Cuestión de días.

Ella asintió, pensativa, viendo cómo el gigantesco explorador situaba otra vez latas y botellas nuevas encima del tronco roto, regresando luego a su lado sin prisas.

—Todo se lo debo a usted —murmuró Lorena.

—No diga eso. El clima aquí es saludable. Y usted ha sido una buena paciente.

—Por otro lado, Yuma y Gacela Azul han sido muy buenos enfermeros —sonrió Lorena con suavidad—. Cuando les vi al llegar, me quedé asombrada. No podía imaginar a un par de indios como parientes suyos, casi hermanos según dijo.

—Ahora ya sabe la verdad. Somos hermanos de sangre. Una vez, yo salvé la vida a Gacela Azul. Y su hermano Yuma me la salvó a mí en otra ocasión. Eso nos hizo sentirnos muy unidos. Mezclamos nuestras sangres en un ritual indio, cortando nuestras venas y uniéndolas los tres. Ahora, ellos sienten por mí un afecto fraterno que va mucho más allá de la amistad. Y yo lo correspondo. Habrá visto que son buena gente.

—Claro que lo son. Yo nunca he sentido prejuicios contra los indios, por otro lado.

—He podido notarlo. Y ellos también. Por eso ha sido mejor acogida aún.

—Estas tres semanas han pasado mucho más rápidas de lo que imaginé —suspiró la novia enlutada—. Le confieso que al principio venía a disgusto aquí, Jason. Ahora sé cuánto les debo a los tres.

—No tiene importancia. Está pagando por ello, recuerde. Insistió tanto en ese punto, que no tuve otro remedio que aceptar sus condiciones.

—Sabe que apenas si me ha cobrado la décima parte de los gastos que le he ocasionado, Jason —suspiró la joven, mirándole agradecida—. Es usted un gran muchacho, lo confieso.

—¿Creía que era peor de lo que soy? —rió suavemente entre dientes.

—No, no. Es que he perdido bastante la fe en los demás. Tengo motivos para ello.

Talbot la miró fijamente. Tras un silencio, comentó con tono grave:

—Lo imagino. Una mujer no anda por ahí buscando a un peligroso bandido y matando gente a tiros, sin una razón muy seria para ello.

—Así es. Nunca le he hablado de esto. Creo que es hora de que lo haga.

—No lo he preguntado, tampoco.

—Ya lo sé. Y apruebo esa discreción suya. ¿Sabe lo que es verse repentinamente sola en el mundo, con una vida vacía y sin objeto entre las manos, víctima de un puñado de asesinos y de otro puñado de cobardes, sin suficiente hombría para jugarse la vida en un determinado momento? Pues ese ha sido mi caso.

—Si prefiere guardar para sí sus cosas, no me cuente nada. Hay cuestiones que sólo le pertenecen a uno.

—Tal vez me encuentre mejor cuando sepa por qué voy detrás de Todd McCoy y por qué mi vida está marcada por el signo de la tragedia y del luto. ¿Quiere escucharme, Jason?

—Claro —se sentó a su lado, en unas piedras y ella se acomodó también, jugueteando con el revólver distraídamente—. La escucho.

—Un bello domingo iba a casarme y formar un hogar. No tenía familia, de modo que me sentía feliz. Amaba al hombre que iba a ser mi esposo y era dichosa en aquel lugar, rodeada de gente amiga. De pronto, ese mismo domingo, algo rompió toda esa paz. Un asalto al Banco local, para robar las nóminas.

—¿McCoy?

—Sí. El y sus pistoleros. Quisieron tomar de rehén a mi prometido, que salía de la cantina con los amigos, tras recibir la despedida de todos alegremente. Yo esperaba dentro de la iglesia con su hermano, que iba a ser nuestro padrino. Esos rufianes no sólo se apoderaron del dinero y tomaron por rehén a Steve, mi prometido. Le asesinaron salvajemente ante todo el mundo y huyeron luego. La gente no supo reaccionar, no movieron un dedo por salvar a Steve. Juré que le vengaría yo, puesto que no había nadie con agallas para hacerlo. Esa es mi historia, a breves rasgos.

Talbot asintió, inclinando la cabeza con lentitud. Sus ojos brillaron, mientras reflexionaba.

—¿Quién la enseñó a disparar así? —preguntó por fin.

—Mi padre —susurró ella—. Era un gran tirador. Había sido guía de diligencias y vigilante de ferrocarriles. Decía siempre que una mujer, cuando no tiene hermanos, debe aprender a defenderse por sí misma en regiones como éstas. Me enseñó a desenfundar y disparar, desde que era casi una niña. Cuando murió, víctima de un tumor, me dijo que pie quedaba muy sola y tendría que recurrir tal vez algún día a defenderme con los métodos que él me había enseñado. Veo que no le faltó razón, pobre papá.

—De modo que Perro McCoy robó ese Banco, justamente el día de su boda y cuando había mucho dinero en él...

—Así es. Fue una trágica coincidencia que le vino muy bien a él... y fatalmente a Steve McDarrin y a mí.

—¿Sabe su hermano, el que iba a ser cuñado suyo, lo que está haciendo ahora?

—Lo imagina, sí. Se lo dije antes de irme. Creo que pensó que estaba loca. Pero también él pecó de cobarde. Es fuerte, posee ahora un gran rancho, el que era de los dos, y tiene gente a su servicio. Pudo ir en busca de McCoy para vengar a Steve. Sin embargo, tuvo que ser una mujer quien lo hiciera, Jason.

—Los hombres a veces son mucho menos valientes de lo que imaginan —suspiró él, moviendo la cabeza con lentitud, de un lado a otro—. Y tiene que llegar una mujer para demostrarnos lo débiles y medrosos que somos.

—No hable así de usted, también —replicó Lorena—. No pertenece a esa clase de hombres, Jason. Se ha visto metido en esto por ayudarme, me salvó en el momento preciso. Le estoy muy agradecida, créame.

—Eso me satisface —suspiró Talbot—. ¿Qué tal si sigue sus ejercicios?

—Sí, creo que será lo mejor —se incorporó ella, con aire meditativo y distante. De pronto giró sobre sí misma con centelleante rapidez y comenzó a apretar el gatillo sin descanso.

El percutor se alzó, bajó, subió, volvió a caer...

Seis disparos vomitados con una velocidad de vértigo brotaron del revólver. Seis blancos, una vez más, volaron por los aires en medio de gran estruendo. Ella respiró hondo. Su «Colt» humeaba tras vaciarse.

—Perfecto —aprobó Talbot, incorporándose también—. Ni un solo fallo. Creo que esta vez lo hizo mejor que nunca, Lorena.

—Tal vez porque pensé que estaba delante de los asesinos de Steve —fue la fría respuesta de ella, mientras sus dorados cabellos caían ante su rostro, endurecido por una expresión de odio infinito, de amarga e intensa sed de venganza. Pero que no podía en modo alguno borrar su gran belleza.

* * *

Yuma y Gacela Azul agitaron su brazo en despedida. El fornido piel-roja y la grácil muchacha india de largas trenzas y vestido de piel con flecos, quedaron atrás finalmente, sobre la loma, junto a la solitaria y apacible vivienda de troncos propiedad del llanero Jason Talbot.

Pero no se iba sola, como había pensado siempre, desde su llegada allí, con los dos orificios de bala en su costado. A su lado, cabalgaba erguido el alto y vigoroso explorador.

Lorena se despidió también de los dos indios amigos. Luego miró de soslayo la impresionante figura del hombre en la silla de montar.

—Todavía me pregunto... —comenzó ella.

—¿Qué?

—Si es justo que se haya embarcado en esto, Jason.

—Yo se lo pedí, Lorena. Y primero me dijo que no... ¿Lo recuerda?

—Claro. No quería que se mezclara en algo que no le afecta, que arriesgara su vida nuevamente por ayudarme...

—No arriesgué nada en aquel bosque cuando la ayudé, Lorena. Tenía todas las de ganar.

—Pero ahora será distinto.

—Tal vez. Es un trabajo excesivo para una mujer sola. McCoy tiene cinco esbirros seleccionados. Y muchos amigos capaces de ayudarle para ganarse su simpatía.

—Aun así, la venganza es mía.

—Dijo el Señor —completó con ironía Talbot, aludiendo a la frase bíblica—. Lorena, sólo piensa en la venganza, ¿verdad?

—Sí. Sólo eso dejará mi espíritu tranquilo y mi mente liberada de torturas y obsesiones dolorosas.

—¿Y después?

Lorena enarcó las cejas, contemplándole con cierta extrañeza.

—¿A qué se refiere?

—Después de la venganza. Imagine que termina con McCoy y su banda de forajidos. Ya se ha vengado. ¿Qué sucederá entonces? ¿Tendrá algún otro motivo su vida?

—No —se ensombreció su rostro—. Tal vez. Pero habrá valido la pena.

—Yo no estaría tan seguro, Lorena. Ha centrado su vida en eso, en su revancha. Al conseguirla, es posible que ni siquiera sepa para qué vive, ni adónde va, ni lo que debe hacer. Yo no creo que la venganza cumplida sea suficiente para hacerle sentir feliz a uno.

—Porque no sabe lo que es odiar hasta la muerte, Jason. Y ojalá nunca lo llegue a saber.

—Se equivoca —murmuró él—. Tuve un hermano. No era llanero, como yo. Le gustaban cosas muy diferentes. Puso un negocio de pieles que le iba muy bien. Yo mismo le llevaba a veces las de los animales que cazaba. Pagaba bien a todo el mundo, y aún así hacía negocio. Un día, un par de rufianes le mataron para robarle las pieles y el dinero del día. Yo llegué allí una semana más tarde. Busqué a los asesinos y di con ellos, gastándose en mujeres y alcohol lo que habían robado a mi hermano. Eran dos despreciables individuos, dos auténticos parásitos de la más baja condición. Cuando supieron quién era, se pusieron a gimotear y llorar, de rodillas ante mí. Estuve a punto de volarles la cabeza en ese momento, lleno de asco y de odio.

—¿No lo hizo?

—No. Supe dominar mis sentimientos. Con dificultad, pero lo hice. Les di la mayor paliza que habían recibido en su vida. Luego los entregué al sheriff. Supe que les habían ahorcado, acusados de varios otros asesinatos y que murieron colgados de una soga, llorando como mujerzuelas, a pesar de que habían matado a más de media docena de personas honradas.

—¿Eso le dejó satisfecho?

—No. Nada hubiera podido dejarme satisfecho, ni siquiera la venganza. Eso no me devolvería a mi hermano. Y me haría tan miserable como a ellos mismos. Era mejor que pagaran en el patíbulo. Mi conciencia está así tranquila, Lorena.

—¿Sugiere que abandone mi tarea y me olvide de que existe un canalla llamado Perro McCoy?

—No, no. Sé que no podría hacer eso. Busque a McCoy. Cuando lo encuentre... si llega a tenerlo a su merced, decida por sí misma. Si es un duelo en el que no hay otro remedio que matar o morir, dispare y nada más. Pero si llega a tenerlo a su merced, entregado... piénselo un instante antes de apretar el gatillo. Tal vez eso cambie muchas cosas en su vida.

—¿De qué servirá mi vida después de esto? —musitó ella, encogiéndose de hombros.

—No diga eso. Es joven, bonita, inteligente... Tiene que haber para usted algo más que matar asesinos y cumplir una promesa. La vida entera se abre ante usted. No la rechace. Eso no sería justo.

—Si no cree en lo que estoy haciendo, Jason, ¿por qué me escolta ahora, unido a mí por su propia voluntad?

—Porque quiero ayudarla. Y porque, en el fondo, sé que tiene razón. Gente como McCoy sobra en todas partes. Librar a la sociedad de él, será una gran labor. Además, en este tiempo he aprendido a apreciarla, Lorena. No quisiera que le sucediera nada irremediable. No me interpondré en sus decisiones. Pero la apoyaré siempre que sea preciso.

—Gracias, Jason —sonrió la joven débilmente—. Gracias por todo... La verdad es que he aceptado su compañía porque me siento mucho mejor a su lado que caminando sola. Conversar, sentirle cerca, me hace pensar menos en mis propias obsesiones.

—La comprendo, Lorena. La comprendo... y me alegro de serle de alguna ayuda —dijo él, sonriendo a su vez.

Y siguieron adelante, al paso de sus caballos, hasta que la marcha se convirtió en galope hacia el norte de Utah. Hacia la región de Badland Cliffs, donde habitualmente se alojaba McCoy con sus esbirros asesinos.

* * *

Spring Glen estaba cerca de Badland Cliffs, pero todavía había dos largas jornadas de viaje a caballo hasta la región donde McCoy acostumbraba a refugiarse largas temporadas, tras descargar un gran golpe en alguna parte.

Era una población de sólo doscientos habitantes, según rezaba a su entrada, formada por una solitaria calle central, como tantos pueblos del Oeste y tierras de ganado en los alrededores, formando haciendas diversas, valladas con alambrada de espino.

La pareja de viajeros llegó a Spring Glen casi al anochecer, cuando las luces de petróleo comenzaba a encenderse por doquier y una desafinada pianola emitía unas notas pretendidamente alegres dentro de la cantina local, recién abierta a la sed de los vaqueros de la región.

Dejaron sus caballos en un establo inmediato a la cantina, y se encaminaron por su propio pie hacia las puertas batientes del establecimiento, necesitados de tomar algo que refrescase sus gargantas, antes de cenar caliente.

Entraron en el local. Los escasos clientes se volvieron para mirarles, con cierta expresión de sobresalto, a juicio de Talbot. Como si temieran que fuese otra persona la que entrase en el saloon.

Aún así, cuando vieron al gigantesco llanero y a la mujer enlutada, parecieron igualmente inquietos y se miraron entre sí, cuchicheando algo en voz baja. Indiferentes a esa expectación que despertaba su presencia, cruzaron la sala, encaminándose al mostrador. Un hombre de calva cruzada por varios cabellos engomados, les miró pensativo, sin parecer demasiado feliz por su presencia en el negocio.

—Dos cervezas, amigo —pidió Talbot, depositando una moneda sobre el mostrador.

Les sirvió en silencio. Lorena dirigió una ojeada en derredor, aprovechando la existencia de un gran espejo con el anuncio de una ginebra. No habría más de diez personas en total, desperdigadas por las mesas del local. Todas ellas sin armas en su cintura, aunque algunos de los presentes eran jóvenes y con aire de vaqueros. Descubrió las miradas de los presentes fijas precisamente en los revólveres de ella y de Talbot.

—Creo que aquí no les gusta ver a la gente armada —comentó en voz baja.

—Pienso lo mismo —corroboró Jason Talbot entre dientes—. Pero me tiene sin cuidado lo que ellos piensen.

Tomaron un largo trago. Después, secándose con el dorso de su mano, Talbot preguntó al cantinero:

—Oiga, amigo, querríamos cenar algo y encontrar un sitio para dormir. ¿Sabe adónde podemos dirigirnos para eso?

—No tienen que salir de aquí —respondió el cantinero—. Pero deberán despojarse de sus armas, señores.

—¿Nuestras armas? ¿Por qué?

—Aquí, en Spring Glen no están permitidas, señor.

—Vaya, eso es curioso. ¿Quién ha dictado esa norma? ¿El sheriff?

—Aquí no tenemos sheriff, señor. El más próximo está en Colton, a más de veinte millas de aquí.

—Entonces, no lo entiendo. Si la Ley no ha dictado esa orden ¿quién pudo ser?

—Eso no le importa demasiado, forastero —sonó una voz a sus espaldas—. Existe la norma en esta ciudad y eso es suficiente. Suelten sus armas y Angus, el cantinero, las recogerá hasta que se marchen, haciéndose responsable de ellas.

Talbot y ella miraron al que había hablado, sin volverse siquiera. El espejo era un buen lugar para ello. Estudiaron al individuo alto y flaco, a quien escoltaban dos tipos más rechonchos, de rudas facciones, todos ellos con visibles revólveres colgando de su cinto.

—Pues a lo que veo, ustedes sí van armados —replicó Jason, sibilante.

—Eso, a ustedes, no les importa lo más mínimo— cortó el desconocido con voz glacial—. Obedezcan o lo pasarán mal. Ya están avisados.

—Imaginemos que nos negáramos a dejar nuestras armas en depósito, amigo —habló calmosa Lorena en ese momento— ¿Qué sucedería?

—Usted es una dama, señorita —replicó, respetuoso, el hombre de la puerta—. No le haríamos nada. Pero la obligaríamos a ir sin armas. En cuanto a su compañero, sería peor. Tendríamos que obligarle por la fuerza.

—¿De veras? —rió Talbot—. Me gustaría ver eso...

Apenas lo hubo dicho, los tres individuos de la entrada llevaron la mano a sus revólveres con toda rapidez. Talbot y Lorena, también.

Fueron ellos dos infinitamente más rápidos. Cuando iban a desenfundar los tres hombres de la puerta, ya el llanero y la joven enlutada mantenían sus «Colts» fijos en ellos, y chascaban los percutores al ser amartillados.

—Quietos, si no quieren recibir un duro escarmiento, amigos —silabeó Talbot con frialdad—. ¿De qué modo piensan obligarme a que me despoje de mi arma, si puede saberse?

—Están cometiendo un grave error —jadeó el tipo alto, palideciendo, con un destello de ira en sus oscuros y estrechos ojos—. Este no es el mejor camino para ser bien acogidos en Spring Glen.

—Nos tiene sin cuidado la acogida, siempre que no esté llena de amenazas a nuestras personas —atajó Talbot—. Si un sheriff nos hubiera pedido eso mismo, y yo viese que todo el mundo cumple con ese código, no objetaría nada. Pero si no hay sheriff y ustedes tres sí van armados, ¿por qué demonios no podemos ir nosotros también con armas?

—Porque está prohibido.

—Prohibido ¿por quién?

—Por el patrón.

—¿Patrón? ¿Qué patrón?. Yo no tengo patrón de ninguna clase.

—Pero yo sí. Y él es quién dispone aquí lo que debe y no debe hacerse.

—¿Cómo se llama ese patrón? —rió Talbot—. ¿Dios?

—No bromee. Al señor Harris no le gustaría. Neil Harris no es desobedecido jamás por nadie. Incluso la gente de la señora Miller viene al pueblo sin armas. Es lo convenido.

—Me parecería muy sensato para evitar jaleos. Pero sigue en pie mi pregunta: ¿por qué ustedes tres sí llevan armas?

—Porque somos empleados de Neil Harris. Tenemos su permiso. Trabajamos para él y controlamos el orden en esta población. Enfrentarse a nosotros no va a reportarles ningún bien, ya están advertidos. Lo mejor que podrían hacer es coger sus caballos y largarse de inmediato, para evitarse problemas.

—¿Sin cenar y dormir en una cama, a semejantes horas? —Jason negó, rotundo—. No, amigo, eso no. Vamos a cenar algo y descansar hasta el nuevo día. Entonces seguiremos camino, pero no antes, ¿está eso bien claro?

—Como quiera. Pero tengo que informar de esto al patrón. Y no va a gustarle nada lo que aquí ha sucedido. No respondo de lo que pueda sucederles mientras permanezcan en Spring Glen.

—Yo tampoco respondo de eso, si nos hostigan de nuevo —avisó Lorena, fríamente—. Salgan de aquí los tres y no intenten nada, o les agujereamos sin contemplaciones de ningún género. ¿Está eso bien claro?

—No sabe en lo que se está metiendo, señorita —silabeó el hombre alto y flaco, con expresión de cólera en su flaco rostro huesudo—. El señor Harris no acostumbra a perdonar. Y yo tampoco... Cualquiera de las personas que está aquí ahora, puede informarles de lo que es capaz Spencer Fox cuando se le humilla...

—Nos va a hacer temblar de miedo —rió Talbot, irónico—. Ya han oído a la señorita, amigos. Largo de aquí. Pero como no me fío de usted, Fox, ni de sus dos compinches, será mejor que sean ustedes los que dejen a Angus sus armas, al menos por el momento.

—¿Qué? —palideció más aún el llamado Spencer Fox—. ¿Pretenden... desarmarnos a nosotros?

—Exactamente —dijo Lorena—. Me parece una medida muy prudente de mi amigo. Quítense los cinturones con cuidado y deposítenlos en el mostrador. El bueno de Angus se hará cargo de ellos.

—Esta es una humillación que van a pagar cara —silabeó Fox.

—Nos sabemos de memoria esa cantinela, amigo —se echó a reír Talbot—. ¿Empiezan ya, o tendré que arrancarles yo a tiros sus pistoleras de la cadera?

—Obedeced —jadeó Fox, apretando sus mandíbulas con tal ira, que se percibió el crujido del hueso—. Dad las armas a Angus. Y ustedes, forasteros, sepan que el señor Harris sabrá todo esto dentro de media hora lo más tardar... y va a montar en cólera.

—Me parece muy bien. Si quiere algo de nosotros, diga al señor Harris que estaremos aquí y muy gustosamente charlaremos con él.

Uno a uno, los tres individuos comenzaron a soltar las hebillas de sus anchos cinturones de cuero. Pero aprovechando la maniobra, uno de los tres deslizó su mano con celeridad y empuñó su revólver, dirigiéndolo hacia los forasteros.

Llegó a dispararlo. Y Talbot también el suyo.

Los dos estampidos retumbaron con potencia en la sala, ante el terror y sobresalto de toda la clientela. El arma del esbirro de Fox agujereó el espejo, formando estrías prolongadas en torno al agujero hecho por la bala.

El disparo de Talbot arrancó de la mano del tirador el revólver, lanzándolo lejos de su alcance y dejándole la mano totalmente bañada en sangre, con dos de sus dedos astillados por el impacto. Un grito ronco de dolor escapó de sus labios contraídos y se encogió, sujetándose la diestra herida.

Fox y el otro, que intentaban aprovechar la ocasión para tomar sus armas, quedaron inmovilizados cuando las pistolas de Jason y de Lorena les encañonaron sin la menor vacilación, prestas a abrir fuego.

—¿Alguno más quiere probar nuestra paciencia? —masculló con ira Talbot.

Lentamente, con rostro demudado, los otros dos dejaron por fin sus armas y correajes encima del mostrador. Angus los tomó con gesto medroso.

—En marcha —dijo Fox, fríamente, haciendo un gesto a sus hombres—. Ha cometido el peor de los errores, forastero. Derramar sangre de un hombre de Neil Harris, es como declarar la guerra al hombre más poderoso de Spring Glen. Y eso es mala cosa, créame.

Salieron del local, empujando violentamente las hojas batientes. Un reguero de sangre señaló la salida del hombre herido por Talbot. Este enfundó su arma cuando oyó alejarse tres caballos al galope. Lorena hizo lo mismo.

Terminaron su cerveza. Angus les miró, tras guardar las armas bajo el mostrador. Meneó la cabeza, con desaliento, y murmuró, en tono abatido:

—Fox tiene razón, amigos. No saben bien lo que acaban de hacer...

CAPITULO 6

La carne con frijoles y salsa picante no estaba nada mal. Ni tampoco las tortas de maíz y el pastel de manzana, todo ello regado con café en potes de metal.

—Ha sido una excelente cena, Angus —manifestó Talbot, dirigiendo una mirada en derredor, al local totalmente vacío—. Gracias por atendernos.

—Ha sido un placer. Veo que tenían bastante apetito.

—Sí, hemos caminado mucho hoy. Y llevamos muchas jornadas de viaje.

—¿Van a alguna parte en concreto? —se interesó el cantinero, retirando los platos.

—A Badland Cliffs.

—Mal lugar —torció el gesto Angus—. Refugio de bandidos y rufianes.

—Sí, eso dicen.

—Aún así, puede que resulte para ustedes mejor que esta población. ¿Por qué no se marchan después de la cena, siguiendo viaje?

—Porque estamos demasiado cansados para dormir de nuevo a la intemperie, con la silla de montar como almohada y las estrellas por techo. Llevamos así tres noches seguidas, y es demasiado. Nos hace falta una cama. Bueno, dos para ser exactos —rectificó con rapidez Talbot, enrojeciendo ligeramente.

—Yo puedo facilitarles esas camas, ya se lo dije. Pero no les aconsejaría que se quedaran.

—¿Tanto teme a ese tal Harris? ¿Por eso se marchó la gente del local?

—Desde luego. Temen lo suficiente a Neil Harris para no querer saber nada cuando él venga aquí o envíe a sus hombres para reparar la humillación sufrida por su hombre de confianza.

—De modo que ese Fox es su brazo derecho, podríamos decir.

—Algo así. Mitad capataz de su hacienda, mitad pistolero. Yo diría que más de lo segundo que de lo primero.

—¿Tan duro y autoritario es el tal Harris?

—Más de lo que imagina. Desea el dominio de todas estas tierras, ser el amo virtual de la región. Está a punto de conseguirlo.

—¿Y nadie es capaz de oponerse a un cacique de esa ralea?

—Sí. Hay alguien que se enfrenta a él. Por eso este lugar está virtualmente en guerra, aunque la gente no lleve armas por orden de Harris. Su único enemigo aquí capaz de enfrentarse al poderío de Harris, es Jane Miller.

—¿Una mujer? —se sorprendió Lorena.

—¡Y qué mujer! —resopló el cantinero—. Usted, señorita, parece muy capaz de valerse por sí misma, pero no sabe lo que es Jane Miller. Como tiene un hijo medio idiota por única familia, ella debe llevar las riendas de su finca. Ahora, ella y Harris se disputan las tierras donde está el único pozo de agua de la región, pero la Ley parece dar la razón a Jane Miller en ese sentido, afirmando que el pozo pertenece a su hacienda, mientras Harris ha reclamado legalmente contra eso, y todo está pendiente de un largo pleito. Mientras tanto, el ganado de Harris necesita agua, y son frecuentes los tiroteos entre unos y otros por esa razón. Últimamente, Harris asestó un rudo golpe a la señora Miller, al morir en pelea tres de sus mejores hombres. Se dice que ella anda reclutando nuevos pistoleros, pero lo cierto es que, de momento, Harris se ha envalentonado y ahora se cree ya el amo definitivo de todo. Sus caprichos y sus cacicadas sobrepasan todo lo previsto. Por eso ahora nadie puede llevar armas. Harris es quien manda en Spring Glen. Y todos tenemos que acatar sus órdenes, nos guste o no. Por eso dije que se habían metido ustedes dos en un buen lío al plantar cara a esa gente.

—Sí, empiezo a darme cuenta —admitió Talbot, pensativo—. Será cuestión de estar alerta todo el tiempo. ¿Cree que vendrán a ajustar cuentas?

—Estoy seguro de ello.

—¿No le asusta?

—Un poco. Pero por otro lado, pienso que ya era hora que alguien plantase cara a esos hombres. Ojalá la gente tomase buena nota del ejemplo y se alzara contra su tiranía. Pero eso parece difícil, conociendo a mis vecinos.

—Sí, conozco la especie —dijo amargamente Lorena—. La gente es cobarde casi siempre. Les es más cómodo someterse que luchar por su libertad y sus derechos.

—Yo soy ya viejo para intentar nada, pero gocé esta noche, cuando ustedes humillaron a Fox y sus esbirros. Lo que temo ahora son las represalias de todo eso...

—No se preocupe por nosotros —suspiró Talbot—. Nos ocuparemos de defendernos.

Angus se alejó. Lorena y el explorador cambiaron una mirada.

—¿Cree que seremos atacados? —indagó ella.

—Ya ha oído al cantinero. El conoce a la gente de por aquí. No hay duda de que, no tardando mucho, habrá problemas. Debemos ir adoptando medidas para afrontarlos.

—¿Tiene alguna idea?

—Claro. He observado que esta cantina sólo tiene una puerta de entrada, la principal. Eso quiere decir que, si vienen, lo harán por ahí sin más remisión. El altillo carece de ventanas. La escalera que conduce a nuestro alojamiento está fuera, en el callejón inmediato. Sospecho que aguardarán a que salgamos o a que subamos a nuestras habitaciones, para intentar caer sobre nosotros y sorprendernos.

—¿Y qué podemos hacer, en tal caso?

—Subir, naturalmente. Pero adoptando ciertas precauciones que yo sé...

Y sonrió, dirigiéndose al mostrador, donde dejara al entrar su bolsa de cuero, que habitualmente llevaba colgada del hombro al descabalgar.

Cuando regresó a la mesa y mostró a Lorena lo que contenía la bolsa, ella sonrió, asintiendo con gesto de astucia.

—Voy comprendiendo —dijo—. Si Harris y ese tal Fox se empeñan, esta va a ser una noche muy ruidosa para Spring Glen...

* * *

Y, en efecto, lo fue. Sumamente ruidosa.

Todo comenzó cuando Jason Talbot y Lorena Cameron iniciaban la subida de la escalera lateral del edificio del saloon, en la callejuela adyacente, para ir a la planta alta, destinada a alojamiento de huéspedes.

Talbot iba fumando un cigarro largo y delgado y Lorena caminaba ante él, llevando en sus manos una botella de ginebra repleta, taponada con un trapo. De entre las sombras, surgieron hasta seis hombres enarbolando revólveres que brillaron plateados a la claridad del cercano porche de la cantina.

—Quietos donde están, amigos —silabeó una voz harto conocida—. Esta vez, me temo que no pueden ser más rápidos que nosotros, ¿no es cierto?

—Parece evidente, Fox —respondió sereno Talbot, al reconocer al flaco individuo de faz huesuda y oscuros ojos malignos, al frente del grupo—. Nada puede ser más rápido que una bala. Sólo les basta amartillar y disparar. Ni esta señorita ni yo somos centellas. No podemos anticiparnos ya en modo alguno. Eso no es jugar limpio.

—No pretendemos hacerlo, tampoco. El señor Harris no desea hablar con ustedes. Dijo que arreglase esto a mi modo, si quería seguir siendo respetado en este pueblo. Y vaya si lo voy a hacer.

—¿Qué hará para ello? ¿Asesinarnos aquí mismo, a sangre fría? —indagó Lorena.

—Señorita, no soy un asesino —se ofendió Fox—. Sólo ajustaré las cuentas con su amigo. Contra usted, por ser mujer, no tengo nada en concreto.

—Hace mal. Yo le hubiera roto la mano a su esbirro del mismo modo que él lo hizo —avisó Lorena—. Y si me hubiera dado usted motivos para ello, le hubiera matado.

—Muy sincero de su parte, pero insisto en que no tengo nada contra usted. Soltará la hebilla de su cinturón, es todo. Y podrá irse arriba a tomarse un trago, puesto que veo que parece gustarle la ginebra. Su amiguito quedará aquí, con nosotros. Y va a recibir tal paliza, que dudo mucho que tenga ganas de volver por Spring Glen jamás. Claro que si se le ocurriese a usted intervenir, cambiaría de opinión y lo pasaría muy mal aún siendo mujer. Sea un poco sensata y deje que pongamos a su amiguito hecho unos zorros, preciosa. Le prometo no matarle a golpes, a menos que me obligue a ello...

—¿Le van a pegar entre todos?

—¿Por qué no? —rió Fox irónico—. Si le pego yo solo, mis puños acabarían desollados. Vamos, tiren sus armas, pronto. Y si intentan algo, tiraremos a matar, ya están avisados los dos.

—Son ustedes unos canallas —silabeó Lorena.

—Deje esto —la interrumpió serenamente Talbot—. Obedezca, amiga mía. Y tome mi cigarro. Estos simpáticos mozos dudo que me dejen fumarlo en paz...

Lorena tomó el cigarro de Talbot, tras dejar caer su cinturón y revólver al suelo. En una mano llevaba el cigarro encendido y en la otra la botella de ginebra. Jason también quedó desarmado. Comenzó a bajar los escalones. Lorena inició el ascenso, en tanto Fox y sus cinco compinches se aproximaban en maniobra envolvente al llanero.

Lorena, como casualmente, tomó en la misma mano de la botella el cigarro. Lo aproximó a la tela que formaba el tapón de la misma. Y luego arrojó lejos de sí la presunta botella conteniendo ginebra.

Resultó obvio que no era ese licor lo que contenía, porque el trapo se encendió y el fuego pasó al interior de la botella, mientras caía hacia los de abajo y se estrellaba a sus pies, salpicándoles con su aceitoso contenido, repentinamente llameante.

—¡Maldita zorra, es petróleo! —aulló Fox, al olerlo, buscando con su arma a Lorena Cameron, pero sintiendo las llamas prendiendo en sus botas y pantalones, así como en otros compañeros suyos.

Talbot se precipitó sobre ellos, como una catapulta, mientras las armas disparaban alocadamente, al verse todos los hombres de Neil Harris con las llamas entre sus pies, el callejón repentinamente iluminado por el combustible inflamado.

Y por si eso fuera poco, de repente algo voló por los aires, chisporroteante, para ir a golpear el suelo, a la entrada del callejón. Una tremenda explosión levantó tierra, piedras y trozos de tablas de un porche, repentinamente desgajado por el explosivo.

—¡Dinamita! —aulló uno de los hombres, aterrado—. ¡Está usando cartuchos de dinamita!

Aterrado, Fox dudó en disparar sobre Lorena, porque ésta se alzaba, triunfal, en la escalera, prendiendo con el cigarro de Jason Talbot la mecha de otro cartucho, mientras sostenía un tercero en la otra mano. Alzó el cartucho y avisó, desafiante:

—¡Arrojad las armas o lanzo este cartucho sobre vosotros!

Talbot se había alejado ya del grupo de empleados de Harris, recuperando su revólver en medio de la confusión reinante. Fox y su gente, asustados, no sabían qué hacer. Lorena tomó impulso para arrojar el cartucho sobre ellos.

—¡No, no lo haga! —aulló Fox, despavorido—. ¡No lo haga, ya tiramos las armas!

Y, como de mutuo acuerdo, por segunda vez en la misma noche, Fox y sus esbirros se apresuraron a quedar desarmados, arrojando a tierra sus revólveres. Lorena se limitó a tirar el cartucho, con la mecha casi consumida, al centro de la calzada de la calle principal.

Una oleada de tierra, piedras y polvo, se elevó en medio de una explosión que hizo temblar todo el pueblo, pero resultando totalmente inofensiva para sus habitantes e incluso sus casas.

Fox y sus hombres, aterrorizados, se apresuraron a escapar en todas direcciones dejando su arsenal de armas en el suelo, mientras Talbot se echaba a reír jovialmente y Lorena renunciaba a seguir prendiendo más mechas con el cigarro.

—Dije que resultaría ¿lo ha visto? —comentó Jason—. Siempre me gustó llevar conmigo algunos cartuchos de dinamita. Llegado el momento, si le atacan a uno adversarios superiores en número, resulta sumamente eficaz, como habrá comprobado.

—Sí, creo que resultó muy bien —admitió Lorena—. Por lo que resta de noche, no creo que tengamos ya mucho que temer de esa gente. No volverán a intentarlo, estoy segura.

—Sí, yo también. Creo que ahora podemos irnos a descansar tranquilamente, y mañana abandonar este sitio tan poco hospitalario.

Lorena asintió con la cabeza. Se encaminó al piso alto, mientras muchos curiosos asomaban para averiguar lo sucedido en la calle momentos antes. Cada uno se dirigió a la habitación destinada a su reposo, vecina la una de la otra. Antes de entrar, se miraron mutuamente con un asomo de sonrisa.

—Felices sueños, Lorena —deseó Talbot.

—Gracias. Buenas noches, Jason —respondió ella con suavidad.

Y cada uno se introdujo en su alojamiento, cerrando la puerta tras de sí.

Al amanecer, ya estaban en pie, junto a sus caballos. La población dormía a la luz lívida del alba. Solamente un par de perros husmeaba en unos desperdicios y unas gallinas correteaban en una corraliza próxima. El herrero y encargado de los establos restregándose los ojos cargados de sueño y medio despeinados sus cabellos rojos, tomó complacido la generosa propina que le daba Jason Talbot en esos momentos.

—Gracias, señor, ha sido muy amable —se apresuró a murmurar, guardando el dinero—. Espero que tengan un buen viaje. Atendí sus caballos lo mejor que pude.

—Sí, eso ya se nota —sonrió Talbot, palmeando afectuosamente a su montura—. Por eso te he dado una buena propina, amigo. Si te he hecho madrugar demasiado, ve a dormir ya de nuevo.

—Oh, no, no. Siempre acostumbro a levantarme pronto, pero esta noche ha sido tan agitada...

—Sí, eso es bien cierto —sonrió Talbot—. Imagino que entre los disparos, las explosiones y todo eso, no debió pasar una buena noche...

—Oh, y si hubiera sido solamente eso...

—¿Es que hubo más?

—¿Si lo hubo? Ya lo creo... En plena madrugada llegaron los nuevos pistoleros.

—¿Nuevos pistoleros? ¿De quién?

—De la señora Miller, por supuesto. La guerra con Neil Harris va a ser muy dura a partir de este momento, a juzgar por la catadura de esos tipos que llegaron de madrugada, armados hasta los dientes, preguntando por el emplazamiento de la hacienda de Jane Miller.

—De modo que las cosas se ponen aquí al rojo vivo, con los refuerzos contratados por esa mujer —Talbot se frotó el mentón—. Me alegro por Harris y Fox. Están necesitando un buen escarmiento para bajarles los humos.

—Seguro que se los bajarán. Y tal vez demasiado, señor. Yo sé quién era el tipo que capitaneaba a ese grupo de facinerosos de aspecto patibulario que ahora servirán a la señora Miller.

—¿De veras? ¿Alguien de mala fama, tal vez?

—De la peor fama imaginable, señor —confesó el herrero con un suspiro—. Se llama Todd Perro McCoy. Y es un asesino de la peor calaña...

CAPITULO 7

—Todd McCoy. Eso lo cambia todo, ¿verdad?

—Sí, absolutamente todo. Yo iba en su busca. Y ahora, él viene a mi encuentro. El destino tiene bromas así.

—Sí, conozco sus jugarretas, Lorena. Hay muchos pistoleros en Utah dispuestos a contratarse con quien pague bien. Y tuvo que ser precisamente McCoy quien aceptara el empleo con Jane Miller...

Lorena asintió con la cabeza, mientras desensillaba su montura sin prisas, de vuelta al interior del establo. Su rostro era una helada máscara de frío odio.

—Ya oyó a ese herrero. No hay el menor error —dijo—. Cinco hombres. McCoy y sus cuatro hombres de confianza. Ahora están en la hacienda de los Miller, dispuestos a pelear contra los hombres de Neil Harris.

—¿Y usted qué piensa hacer? Es una guerra que no va conmigo.

—Pero sí conmigo. Donde esté McCoy, será siempre el bando contrario. Por eso me quedo, Jason.

—Las gentes de Harris tampoco son unos angelitos, recuérdelo.

—No es que piense unirme a ellos. Sencillamente, seré uno más contra la señora Miller.

—Eso es igual que aliarse con Harris y Fox. Aquí sólo existen dos bandos. Necesitará unirse a uno de ellos para enfrentarse al otro, Lorena.

—Si es necesario, lo haré. Entre los dos bandos, elijo a Harris sin dudarlo.

—Yo, si he de serle sincero, a ninguno.

—Puede marcharse, Jason. No le he pedido que se quede conmigo.

—Ya lo sé. Tampoco me pidió que la acompañara en esto y lo hice. Pero ahora es diferente. No quiero unirme a un tipo como Neil Harris y su esbirro Fox. No lo haré en modo alguno. Prefiero mantenerme al margen. Absolutamente neutral. Pero me quedo. Cuidaré de usted, si ello es posible, llegado el momento.

—No necesito niñera, Jason —manifestó ella con sequedad.

Talbot se limitó a sonreír, sin hacer comentario alguno. Desensilló también, colocando su silla a un lado, y librando a su caballo de todo lastre. Luego le palmeó dejándole comer y beber abundantemente, mientras se encaminaba a la salida, seguido por Lorena Cameron.

Al llegar a la puerta del establo, llevó rápidamente la mano a su revólver. Sólo le contuvo el gesto del hombre allí aposentado, que alzó sus brazos ostensiblemente, mostrando sus manos vacías.

—No, no dispare —avisó con presteza—. No vengo en son de guerra, amigo. Me envía el patrón para que hable con ustedes dos, eso es todo. ¿Necesito bandera blanca?

—No —negó Talbot, ceñudo, mirándole receloso—. Con que siga así será bastante. ¿Es que viene solo?

—Esta vez, sí. Ya le digo que vengo en son de paz —sonrió Spencer Fox.

—En usted me resulta raro ese modo de hablar —confesó Jason—. Dígame ¿qué es lo que viene a buscar?

—Ya se lo dije: a ustedes dos. Necesito hablarles.

—¿De qué?

—Pensaba llegar tarde por si se habían marchado de la población. El señor Harris desea que vayan a su hacienda. Están invitados a pasar allí el día y escuchar su propuesta, muy ventajosa para ustedes, imagino.

—¿Qué clase de propuesta? —indagó Talbot.

—Una muy interesante. Si quieren, pueden llegar a ganar quinientos dólares al mes entre los dos, aparte tener alojamiento y comida. ¿No es una oferta tentadora?

—Demasiado, diría yo —Talbot arrugó el ceño—. ¿Qué se espera que hagamos para eso? Hasta ahora, nuestras relaciones no han sido demasiado amistosas...

—Será mejor que olvide eso. Al señor Harris le ha impresionado su eficacia y habilidad en la lucha. Está necesitado de gente capacitada para luchar sin arrugarse. Sobre todo, a partir de ahora. Un enemigo nuestro ha logrado reclutar a un grupo de rufianes y pistoleros de la peor condición.

—Sabemos eso —asintió Lorena—. ¿No se trata de un asesino profesional muy conocido?

—Así es: Todd McCoy, alias Perro McCoy —confirmó Fox, sombrío—. Un individuo peligrosísimo y brutal. La señora Miller se ha aliado con el demonio, no hay duda.

—Y el señor Harris desea equilibrar la situación ¿no es eso?

—Poco más o menos, así es. ¿Aceptan la oferta?

—No —negó Talbot—. No me gusta esa guerra. Me quedo al margen.

—Yo sí puede que acepte —terció rápidamente Lorena—. Iré a ver a su patrón, Fox, aunque personalmente no sienta grandes deseos de trabajar a su lado como aliada.

—La comprendo —suspiró Fox, bajando la cabeza—. Espero que sepa perdonar mi comportamiento de anoche, señorita.

—Lo intentaré, cuando menos. ¿No viene conmigo, Jason?

—No —negó éste, rotundo—. Ya le dije que no es mi guerra, Lorena. Haga usted lo que guste, pero no cuente conmigo en eso. Sin embargo, me quedaré en

Springs Glen unos días, por si necesita mi ayuda en alguna circunstancia. Creo que será lo mejor para ambos.

—Creí que iban unidos en todo —apuntó Fox, contrariado.

—En casi todo. Pero las luchas entre hacendados de esta región no me seducen lo más mínimo. Seré un espectador neutral, de cualquier modo.

—Yo no estaría tan seguro de eso. La señora Miller puede ofrecerle trabajo, si se entera de que rechazó nuestra oferta —apuntó Fox.

—Esté seguro de que no me uniré tampoco a ella bajo pretexto alguno —rió entre dientes Jason Talbot.

—Esto quiere decir que nos separamos por el momento... —apuntó Lorena, mirándole fijamente.

—Sí, me temo que sí —le tendió la mano abierta—. Suerte en su nueva tarea, Lorena. Harris se llevará una sorpresa, sin duda alguna, cuando empiece usted a trabajar para él. Nunca imaginará que una mujer joven y hermosa puede ser tan eficaz con las armas en la mano.

—Espero que sea así —dijo ella, estrechándole la mano cordialmente—. Sobre todo, si tengo a Todd McCoy frente a mí...

* * *

—De modo que es eso... Todd McCoy.

—Sí, eso es, señor Harris.

Neil Harris movió su enorme mole adiposa en la butaca especialmente hecha para alojar su humanidad oronda y pesada. Tenía unos ojillos pequeños y fríos, que casi se perdían en la redonda mole de carne sebosa que formaba su rostro a bultos, bajo un cráneo de pelo ralo y canoso.

—¿Alguna cuenta personal a ajustar? —quiso saber el hacendado.

—Sí.

—Es usted una mujer notable, señorita Cameron. Capaz de enfrentarse a gente armada con serenidad de profesional, y con cuentas pendientes nada menos que con un tipo de la talla de Perro McCoy... Me asombra usted. ¿Puedo conocer sus motivos para esa enemistad tan extraña?

—No —negó ella, rotunda—. Es un asunto personal. A nadie le importa.

—No se anda usted por las ramas, señorita Cameron, para decir las cosas —rió con tono admirativo Harris—. Está bien, no insistiré. Pero me gusta que tenga algo personal en esta guerra. Eso la hará más eficaz contra nuestros enemigos. A la vista de la llegada de esos pistoleros, tengo planeado un ataque frontal y masivo contra la hacienda Miller, que resuelva de una vez por todas esta maldita cuestión de las tierras en litigio. Jane Miller tendrá que renunciar a ellas y cedérmelas, si no quiere ser aplastada definitivamente. Aunque sé que la presencia de McCoy y su banda en esta guerra, va a poner las cosas muy difíciles. ¿No es posible, a su juicio, que su amigo el llanero se decida a venir con nosotros?

—Creo conocer bien a Jason Talbot. No, no vendrá.

—Me preocupa que Jane Miller pueda llegar a convencerle...

—Eso, tampoco. Si ha dicho que permanecerá neutral, es que lo hará, no le quepa duda. Casi podría jurarlo, señor Harris...

* * *

Jason Talbot alzó la cabeza, dejando de saborear la jarra de cerveza que Angus le había servido poco antes. Instintivamente, llevó su mano a la cadera, cerca de la culata de su revólver. Y siguió mirando a la puerta, donde acababan de aparecer los personajes que motivaban su repentina tensión y cautela.

Eran cuatro las personas. Observó de inmediato la inquietud del cantinero al verlos aparecer. Y allá fuera, en el porche, eran visibles otras figuras, situándose estratégicamente para cubrir el local mientras estuvieran dentro de la taberna sus inesperados visitantes.

Jason observó atentamente a cada uno de ellos. Una mujer y tres hombres. La mujer vestía de cuero, con botas de montar, una fusta en la mano y revólver al cinto. Un sombrero de piel con la copa cosida con correíllas de cuero, cubría sus cabellos negros y largos. Podía tener cuarenta años, pero era hermosa, de facciones duras y frías y grandes ojos oscuros en un rostro bronceado. Emanaba autoridad y firmeza.

A su lado, un joven extraordinariamente parecido a ella, con gesto bobalicón y aire ausente, parecía como un niño bobo, pegado a las faldas de su madre. Evidentemente, se trataba de un retrasado mental que poco podía ayudar a su madre en aquel duelo mortal contra Neil Harris.

Los otros hombres eran, evidentemente, dos pistoleros. Uno, alto, pálido y vestido de negro, con levita y sombrero de alas abarquilladas, tenía el cabello intensamente blanco y el rostro rugoso.

El cuarto personaje fue el que, de inmediato, atrajo la atención del llanero.

—Ese es McCoy, no hay duda —juzgó gravemente.

Vestía ropas sudorosas y descoloridas, tenía nariz de halcón, barba de varios días sombreando su rostro, un par de cicatrices surcando sus mejillas y pómulos, y una mueca torcida en la boca, de labios delgados y crueles. Mascaba tabaco incansablemente y parecía viscoso y frío como un reptil.

Instintivamente supo que aquel hombre merecía todo el odio feroz que almacenaba el alma de Lorena Cameron. Era un ser implacable y maligno, capaz de las peores villanías. Sorprendentemente, todos se quedaron mirando hacia él. La mujer le señaló con la fusta y habló con voz potente:

—Usted debe ser el hombre que anoche desafió a los pistoleros de Harris ¿no es cierto?

—Sí, señora —afirmó lentamente Talbot, mirando fríamente a todos ellos—. Yo soy.

—Hemos venido a buscarle.

—¿A mí? Temo no entenderla, señora.

—Es fácil. Soy Jane Miller. Este es mi hijo Hank. Mi capataz y jefe de personal, Mike Logan —señaló en ese punto al pistolero de negro con blancos cabellos—, y finalmente, mi nuevo empleado, Todd McCoy.

—Es un honor, señora. Me refiero a usted, claro. Los demás me tienen sin cuidado.

Sus agrias palabras no gustaron ni al pistolero Logan ni a McCoy. Ambos le miraron con gesto de hostilidad. Sus manos casi se deslizaron al revólver. Jane Miller, como si se diera cuenta de ello, pegó con su fusta en una mesa, con áspero trallazo.

—Me interesa usted —dijo fríamente Jane Miller—. Me han contado lo que hizo a la gente de Harris. Nadie se había atrevido aquí a tanto jamás. ¿Dónde está su amiga?

—Ella tomó otro camino —evadió Jason una respuesta concreta—. ¿Qué quiere de mí, señora?

—Sus servicios a mis órdenes. Le pagaré bien. Muy bien. Quiero tener a los mejores hombres a mi lado. Usted es de los buenos. Me interesa. Fije usted mismo el precio.

—No, gracias —rechazó Talbot, meneando la cabeza—. No busco trabajo.

—Pero yo se lo ofrezco. A quinientos dólares mensuales. Nadie le pagaría tanto.

—Es cierto. Pero sigue sin interesarme.

—A la señora no se la puede decir que no, forastero —avisó Mike Logan con tono helado—. O se está con ella... o se está contra ella.

—A mí no me gusta elegir bando. Pero menos aún que me lo elijan los demás —fue la dura réplica de Talbot, entornando los ojos, clavados en Logan y McCoy.

—Insisto en mi oferta. No puede quedarse aquí si no se pone a uno u otro lado, desengáñese. Esto va a ser pronto un campo de batalla. No se permitirán neutralidades a nadie. Fije su precio y acabemos de una vez. ¿Cuál es su nombre?

—Talbot. Jason Talbot. Y no pienso fijar precio alguno, señora. No acepto ponerme a su lado. Ni al de Harris, por supuesto. Allí ustedes dos con sus asuntos.

—Parece que es duro de oído, amigo —esta vez era McCoy en persona quien, con voz chirriante, se dirigía a él, dando unos pasos hacia su mesa—. Alguien me ha contado que tiene una amiga joven y bella, que viste enteramente de negro...

—Así es —afirmó Jason, sin pestañear—. ¿Y qué?

—Nada. Sólo que tengo referencias de una mujer de esas mismas señas que anda buscándome desde hace tiempo. ¿Cuál es su nombre, quiere decírmelo?

—Sí. Lorena Cameron. ¿Por qué le interesa tanto?

McCoy entornó sus ojos. Talbot captó en ellos un raro centelleo. Encajó las mandíbulas y replicó:

—Eso es asunto mío. ¿Dónde está ella ahora?

—No lo sé —mintió fríamente Talbot.

—Yo sí lo sospecho —jadeó McCoy. Se volvió a Jane Miller—. Creo que esa mujer se ha ido con Neil Harris, para enfrentarse a nosotros. Podría jurarlo, señora.

* * *

La faz de la mujer se contrajo violentamente. Clavó una mirada furiosa en Talbot y agitó su fusta con rabia.

—Peor para ella —manifestó con acritud—. Y peor para usted, amigo, por pretender ser neutral en esto. Logan ha dicho bien: quien no está conmigo, estará contra mí en esta lucha. Tuvo su oportunidad de sacar tajada de todo esto. Allá usted con las consecuencias finales para usted y su amiguita. Vámonos.

Echó a andar hacia la salida. Su hijo, con gesto estúpido, la siguió sin pronunciar palabra en ningún momento. Logan y McCoy cerraban la comitiva. Antes de salir de la cantina, fue McCoy quien, volviéndose a Jason, amenazó fríamente:

—Yo me ocuparé personalmente de usted cuando empiece la función, llanero. Y también de su amiguita enlutada, claro está...

La puerta de batientes se cerró tras de ellos. Jason Talbot se limitó a permanecer quieto en su asiento, sin reflejar emoción alguna en su rostro.

Luego, inesperadamente, se puso en pie. Puso una moneda sobre la mesa. Angus, preocupado testigo de toda la escena, le preguntó, mientras el pelotón de jinetes se alejaba, allá fuera, entre una polvareda:

—¿Adónde va, señor? Tenga cuidado con esa gentuza...

—No se preocupe, Angus. Sigo una dirección totalmente opuesta a la de ellos. Voy a hacer una visita a Neil Harris, después de todo...

CAPITULO 8

Neil Harris contempló fríamente al hombre que acababa de aparecer ante él. El revólver amartillado le encañonaba a la sien sin contemplaciones. Un leve estremecimiento sacudió al obeso hacendado.

—¿Qué significa esto, Talbot? ¿Ha venido a matarme, acaso? —jadeó.

—Bien ve que podría hacerlo impunemente. No me fue difícil llegar hasta usted, pese a toda la vigilancia montada en torno a su hacienda. ¿Imagina lo poco que les costará a los hombres de Jane Miller llegar hasta usted y ganarle la partida?

—Ellos no son como usted. Esa mujer, Lorena Cameron, me ha hablado de Jason Talbot, el explorador y llanero. Según ella, tiene la agilidad del gamo, la vista del lince y la astuta y sigilosa técnica del piel-roja para deslizarse sin ser visto. He comprobado que ella no exageraba. ¿O es que se ha unido a Jane Miller

y sus asesinos a sueldo, para acabar conmigo? —se alarmó de repente Harris.

—Usted no me cae especialmente simpático, Harris, porque es un cacique y un tirano. Me parece lógico que quiera ser más y más poderoso, pero no a costa de la pérdida de libertad de los demás, y del abuso de ese poder creciente. No, no me he alistado junto a McCoy y Logan, si es lo que teme. Pero tampoco me uniría a usted, como ha hecho Lorena Cameron, en su obsesiva idea de enfrentarse a Todd McCoy.

—¿A qué ha venido, entonces?

—A establecer un pacto con usted. O a matarle.

—¿Un pacto? ¿Matarme? No, no creo que fuera capaz de asesinarme. No es así como le ha descrito Lorena.

—No dude que le retaré a duelo y le mataré, si me obliga a ello —silabeó duramente Talbot—. Le será más conveniente pactar algo... y tendrá mi ayuda entonces.

—¿Qué clase de pacto... y qué clase de ayuda?

—Lo mejor para todos. Para usted y para Jane Miller. Renuncie a ser dueño de ese pozo de agua. Compártanlo los dos y firmen una paz duradera. De ese modo, ella renunciará a sus pistoleros y a su guerra. Y usted será bien mirado por todos los habitantes de esta región, por haber evitado que corriese sangre.

—¿Por qué tendría que renunciar a eso? Puedo ganar esta batalla aún...

—Tal vez la gane. O tal vez no. Esos pistoleros de la señora Miller son peligrosos. Muy peligrosos. Y usted lo sabe. Dejen ambos de ser tan obstinados un firmen y acuerdo: el agua, para todos. Para ustedes dos y para la gente de Spring Glen. ¿Qué le parece la idea? Eso no le hará menos poderoso. Y pondrá fin a este absurdo enfrentamiento.

—Ella jamás aceptaría, aunque lo hiciera yo.

—Está por ver. Firme un convenio y yo me encargaré de que ella firme también. Conseguido eso, todo habrá terminado, y gente como Logan y McCoy no tendrán sitio aquí.

—Es un disparate, pero voy a hacerle caso. Yo también estoy cansado de tanta lucha inútil, créame. Cederé el primero y confío en que ella ceda también. Si no, la batalla será a muerte. ¿Seguro que podrá llegar hasta ella sin encontrarse antes con McCoy o Logan?

—Eso, amigo Harris, es asunto mío. Pronto sabrá la respuesta. Ahora, redactemos el documento. No quisiera que nos sorprendiese su pistolero, Fox, y tuviera que matarle.

* * *

Jane Miller estudió con enorme asombro al intruso que acababa de penetrar en su alcoba por el abierto balcón.

Intentó alargar la mano y tomar su revólver, colgado junto a la cabecera, pero fue inútil. Una mano rápida apartó de allí el arma. Un revólver amartillado, en cambio, estaba fijo en ella. Detrás, la penumbra revelaba las enérgicas facciones del hombre vestido con traje de pieles y flecos.

—Talbot... —jadeó—. ¿Cómo llegó hasta aquí?

—Sería largo de contar —rió él—. La noche ayuda siempre a estas cosas.

—Pero todo está vigilado por hombres armados...

—Ya ve que los burlé, señora.

—Es una osadía increíble. En mi propio dormitorio... Esto puede costarle la vida Talbot.

—También a usted. Este revólver que la amenaza no es precisamente de juguete. Si intenta gritar o provocar la alarma de algún modo, no vacilaré en disparar.

—¿Lo haría?

—Puede usted dudarlo, pero será mejor que no corra el riesgo de conocer la respuesta exacta. Gente como Logan o McCoy serían capaces de asesinarme de inmediato. ¿Por qué no he de defender yo mi vida con uñas y dientes?

—No creo que disparase sobre una mujer indefensa, pero tampoco lo pondré a prueba, al menos por el momento —sonrió ella, astutamente, incorporándose en el lecho. Aunque de edad madura, Jason pudo advertir que sus senos eran firmes y vibrantes y que a ella no le importaba mostrarlos bajo la sábana, caída hasta su cintura. Esas armas femeninas, pensó, eran mucho más peligrosas que revólveres amartillados. Tras la sonrisa. Jane Miller prosiguió—: Podríamos ser buenos amigos usted y yo, ya se lo dije esta mañana en la cantina...

—Evidentemente, sería toda una tentación, después de verla así —confesó él—. ¿No va a cubrirse?

—No. Ya que ha llegado hasta aquí, no me importa que me vea desnuda. Hace muchos años que no veo a un hombre en mi alcoba. Desde que murió mi esposo. Y él era un mujeriego que enfermó por sus juergas, y me hizo tener un hijo subnormal. Créame que me gustaría verle ahora aquí toda la noche... pero dentro de estas sábanas, a mi lado. ¿No quiere aceptar mi invitación, Talbot?

—No, señora —negó Jason con frialdad—. No he venido aquí en busca de una aventura o para abusar de una viuda más o menos ardiente.

—Le aseguro que no va a abusar de mí. Soy yo quien se lo pide —insinuó ella, sonriendo melosa y acariciándose aquellos espléndidos y firmes senos—. Vamos, entre. Deje ese arma y hablemos luego de lo que quiera.

—Eso es lo que he venido a hacer aquí: hablar, señora Miller. Quiero convencerla de algo que sería inmejorable para todos: para usted, para Harris y para todo Spring Glen. Pero sé que va a ser difícil persuadirla de ello...

—¿Por qué no prueba a persuadirme de otro modo? —insinuó ella, alargando un brazo y acariciándole dulcemente el rostro—. Tal vez aceptase todo lo que me sugiriese, sin oponer ninguna resistencia, cuando hubiera vuelto a sentirme mujer en brazos de un hombre.

—Le advierto que no será una decisión fácil —silabeó Talbot, elevando la llama casi extinguida del quinqué situado junto al lecho—. Lea y juzgue, antes de decidir.

Y le tendió el papel firmado por Neil Harris, tras la redacción hecha por él.

Frunció el ceño la señora Harris, algo frustrada por la actitud serena y fría del explorador. Pero tomó el papel y lo leyó. Sus mejillas enrojecieron. Estuvo a punto de romper el pedazo de papel entre sus manos, pero se limitó a estrujarlo, bajo la mirada penetrante del explorador, que apoyaba su «Colt» en los cabellos de negro sedoso de la mujer.

—Eso, nunca lo firmaré —silabeó—. Lucharé hasta morir, si es preciso. Dígaselo a Harris. Debe ser usted ahora su nuevo esbirro ¿no es cierto?

—Se equivoca. No sirvo a nadie. Soy neutral, ya se lo dije. Sólo quiero la paz y el buen sentido en esta insensata lucha. ¿Es su última palabra? ¿No acepta pactar y dar por terminado todo esto? Ya ve que Harris ha hecho otra gran concesión: renuncia a dar órdenes a la gente y ninguno de sus hombres pretenderá imponer leyes caprichosas a nadie.

—Las cosas han ido demasiado lejos para pactar ahora. Tengo hombres fuertes y peligrosos. Les he pagado bien.

—Despídalos. Perderá algo de dinero y quizás gane mucho a cambio. Esa gente no hará sino crearle graves problemas, señora. ¿Por qué no cede en su orgullo y acepta el pacto amistoso?

Ella le miró ahora con ojos relampagueantes, cubriendo sus senos con un brazo, aunque no le era posible ocultar la totalidad de aquellas formas voluptuosas.

—¿Por qué habría de aceptar yo cuanto me ofrece? Usted no aceptó antes...

—No dije que no aceptara —sonrió Talbot—. Hagamos un pacto también nosotros. Entraré entre esas sábanas... y usted me prometerá estudiar el asunto de esa firma.

—¿De veras? —el cuerpo de ella se estremeció. Apartó su brazo, moviendo el torso desnudo hacia adelante. Sus ojos brillaron—. ¿Haría eso... por nuestra paz?

—Le aseguro que para mí no será ningún sacrificio... Jane.

Y enfundó su arma, que soltó de su cintura, para inclinarse sobre ella y besar sus labios entreabiertos. La boca carnosa de Jane Miller se unió a la de él, apasionada. Vibró el cuerpo femenino, lleno de deseos.

Momentos después, ambos se fundían en uno. Jason Talbot sabía que tenía que pagar un precio por aquel pacto entre los dos enemigos. Y estaba pagándolo ahora.

Después de todo, el sacrificio, como él dijera, no era tan grande. Jane Miller, a sus casi cuarenta años, era una mujer vital, fresca, ardiente y rendida.

Supo, al tenerla en sus brazos y hacerla suya, que firmaría el documento sin la menor duda.

Y así fue.

* * *

Ya estaba junto a la cerca de la hacienda.

Amanecería en breve y debía volver a informar a Harris del acuerdo firmado. La guerra entre hacendados estaba terminada ya. Las dos firmas lo garantizaban.

Había sido una larga noche la que había pasado en el lecho de Jane Miller, pero había tenido su premio: una mujer obstinada y dura, había cedido. Tal vez porque la pasión y el sentirse mujer, habían roto muchos de sus resentimientos hacia los hombres.

Se dispuso a salvar la cerca ágilmente, para recoger su caballo al otro lado y emprender el galope. En ese momento, la voz amenazadora sonó junto a él:

—Un paso más, llanero, y eres hombre muerto. Chascó el percutor de un revólver, apoyándose en su nuca. Por delante, apareció el largo cañón de un «Winchester», apuntándole entre los ojos. Se quedó inmóvil, como petrificado. En un solo instante, todo se había echado a perder.

—Levántate muy despacio. Y sin intentar nada. Estás totalmente rodeado, amigo. Fue un error intentar espiar en esta propiedad...

Se incorporó. Una mano le despojó de su revólver. Miró en torno. Estaba amenazado por Mike Logan y el propio Todd McCoy. Ambos parecían impacientes por enviarle al infierno sin billete de vuelta. Tras ellos, otros tres hombres de McCoy permanecían atentos, rifle en mano.

—Cazado como un inocente corzo —rió McCoy cruelmente—. ¿Y éste es el tipo que se unió a esa zorra que anda buscándome? Mal compañero buscó. Si tú mataste al Albino, vas a pagarlo ahora, hijo de perra. ¿A qué esperamos para volarle los sesos, Logan?

—No, McCoy, espera —dijo el pistolero de Jane Miller con sequedad—. Es la patrona quién debe dar las órdenes. Antes lo llevaremos a ella, para que decida.

—Eso es perder el tiempo, maldita sea —rezongó McCoy—. Tengo una cuenta pendiente con este fulano. Es asunto mío. Yo me ocuparé de él y asunto terminado.

—Un momento, amigo —replicó Logan, irritado—. Eres el recién llegado. Soy yo el que manda aquí, ¿está eso bien claro?

—A Todd McCoy no le manda nadie —jadeó el forajido con aspereza, brillándole coléricos sus ojos malignos, a ambos lados de la ganchuda nariz—. ¡Nadie! He dicho que este tipo es cosa mía y basta. ¿O quieres que mis hombres te vuelen la cabeza, Logan?

El pistolero se quedó rígido. Giró la cabeza. Miró a los tres esbirros de McCoy. En efecto. Todos estaban encañonándole ahora. Respiró hondo, dominó su ira y cedió, malhumorado:

—Está bien. Hazlo, si te pones así. Pero tendrás que explicárselo luego a la patrona.

—Descuida. Se lo explicaré —rió McCoy—. No creas que tengo miedo a esa dama. Lo que quiero ahora es acabar con este bastardo de una vez por todas. Te voy a hacer saltar la tapa de los sesos, sucio hijo de perra...

Talbot supo que se disponía a hacerlo. Y que no podía hacer absolutamente nada por evitarlo. McCoy añadió entonces, mientras se disponía a volarle la cabeza a quemarropa:

—Esa fulana de negro que va contigo, bien poco se imagina quién me informó de la presencia del dinero en el Banco de Grand Junction, para que cometiera el robo. Fue la misma persona que me pidió que matara a su novio, Steve McDarrin. Todo ha sido realmente obra de Carter McDarrin, su hermano... que es sólo hermanastro. Y que ahora, gracias a mi intervención, disfruta de todos los bienes de su hermanito... menos de la mujer a quien deseaba, esa estúpida de Lorena Cameron... Nunca lo hubiérais imaginado, ¿verdad?

Talbot se estremeció. Asintió con la cabeza.

—Algo sospechaba —confesó—. Era raro que supieras qué día había tanto dinero... y que mataras precisamente al hermano del hombre que todo lo heredaba si moría él antes de casarse, puesto que en ese caso Lorena lo hubiese heredado todo... Veo que no me equivoqué, McCoy. Todo estaba bien planeado ese día.

—Te llevarás la noticia al otro mundo, Talbot —rió McCoy—. Allí no te va a servir de nada. Carter McDarrin seguirá siendo rico y respetado toda su vida, gracias a la muerte de su hermanastro...

Se dispuso a apretar el gatillo y terminar con Talbot.

En ese preciso momento, una bala partió de las sombras de la noche. El estampido atronó el ambiente.

Y Todd McCoy cayó a tierra con el cráneo reventado, sin poder siquiera disparar su arma.

Luego, crepitó un revólver rabiosamente, batiendo a otro de los compinches de McCoy, en medio de la repentina confusión organizada en aquel lugar. Talbot se arrojó rápido al suelo, tomó su arma y disparó.

Mike Logan, el pistolero, perdió su revólver y un par de dedos, en medio de un estallido de sangre. Otro compinche de McCoy saltó por los aires, con el corazón perforado de un balazo que vomitó el arma de Talbot. El último esbirro del forajido, al intentar disparar hacia el explorador su rifle, fue lanzado atrás por el mazazo ardiente de un proyectil y quedó inmóvil entre los matorrales.

Logan, lívido, sujetando su mano herida, vio emerger de la noche, revólver en mano, la negra figura de Lorena Cameron. El rostro de ella era una pálida máscara de frialdad y decisión. Pero Talbot, sorprendido, descubrió que no había odio en ellos.

—Pude haberle matado, Logan, y no lo hice —silabeó Talbot, encañonándole—. Vuelva a casa de su patrona y cuéntele lo sucedido aquí. La guerra ha terminado en Spring Glen. Ella se lo contará con detalle.

Logan, cabizbajo, echó a andar, de regreso a la casa. Talbot saltó la cerca y se reunió con Lorena, que estaba rígida, como si hubiera visto un fantasma. Le sonrió, tomándola por un brazo afectuosamente.

—Gracias, Lorena —murmuró—. Estamos en paz. Me ha salvado la vida esta noche. ¿Cómo llegó tan oportunamente?

—Estaba ya aquí vigilando. Encontré su caballo pastando, Jason. Al contarme Harris su propósito, vine a todo correr, por si se metía en problemas, como así ha sido. Pero tardó mucho en regresar de ese rancho, Jason...

—Sí. Tuve que hablar mucho con Jane Miller para convencerla —eludió Jason, algo cohibido.

—Ya —los ojos de Lorena brillaron, entornándose—. Comprendo.

—Lorena... creo que tengo algo que contarle. No sé si va a creerlo, pero McCoy confesó, cuando creyó que iba a matarme, que...

—No necesita decírmelo, Jason —cortó ella—. Lo oí todo.

—Dios mío —Talbot tragó saliva—. Habrá sido duro para usted...

—Lo ha sido. Carter McDarrin... Dios mío, y él iba a ser el padrino de mi boda. El muy miserable... Y ya tenía todo planeado para que McCoy robara el Banco y matara a su hermano...

—Sólo hermanastro, dijo McCoy. ¿Qué piensa hacer ahora?

—No lo sé. Usted lo dijo: la venganza no es buena cosa. Deja luego un amargo vacío. Maté a McCoy para salvar su vida, Jason, no por odio. Pensaba capturarlo vivo, pero no era posible ya.

—Lo sé. ¿Y McDarrin? Es un asesino, un fratricida miserable...

—Si siguiera odiando, si continuara deseando la venganza, volvería allí para matarle con mis propias manos. Pero no lo haré. Usted y ese Logan han sido testigos de la confesión de McCoy. ¿Respaldarán mi denuncia contra Carter McDarrin?

—Por supuesto. Yo, seguro. Convenceré a ese Logan de que también lo haga. Sabe que me debe la vida, y ahora ha perdido su preciada mano derecha de pistolero profesional. Diré a Jane Willer que siga teniéndolo a su servicio, a cambio de que testifique. Seguro que colgarán a ese hombre de Grand Junction, Lorena.

—Será lo justo. Que se cumpla la Ley, no la venganza —sentenció ella amargamente, moviendo la cabeza.

Y de repente, se echó a llorar. Al fin mostraba lo que realmente era: una mujer. Al fin su dolor rompía en llanto, algo que ni siquiera ocurriera el día en que mataron a su prometido.

Jason la acogió en sus brazos. Ella se abrazó a él y sepultó el rostro lloroso en su fuerte pecho. El explorador la acarició tiernamente.

—Llora, Lorena, llora. Eso te hará bien —susurró—. Al fin veo que despiertas a la vida, a tus sentimientos. Eres una gran mujer, Lorena. Lo has sido en todo momento. Créeme que te hubiera pedido que fueras mi esposa... de no haber sido porque estaba la sombra de tu novio entre los dos. Y la de tu venganza. Ahora ya no hay sombras. Sé que necesitaré un tiempo para poderte decir eso y esperar una respuesta. Sé que debo dejar que cicatrice una profunda herida. Pero sé esperar. Tengo paciencia. Y años por delante. Muchos años. Volveré a ti, Lorena. Volveré un día, y te pediré que te cases conmigo. Y tal vez entonces, tú digas... sí. ¿Puedo tener esa esperanza, Lorena? ¿Puedo tenerla?

Ella seguía sollozando, sin responder.

Instintivamente, de repente, sus manos crispadas apretaron con mayor fuerza la espalda de Jason Talbot, hundiendo sus uñas en la curtida piel, alcanzándole la epidermis con energía, casi con rabia.

Para Talbot esa fue, después de todo, una respuesta.

La mejor, la más esperanzadora respuesta.

F I N