1

—A eso le llamo ser puntual —dijo el reverendo con una amplia sonrisa—. Incluso excesivamente puntual, hija. El novio todavía no está aquí...

La joven enarcó las cejas con cierta sorpresa. El hombre que la escoltaba puso un gesto levemente ceñudo, como si aquella le contrariase.

—¿Cómo?—preguntó la muchacha—. Creímos que ya estaría todo a punto...

—No es culpa de él —el reverenda hizo un gesto comprensiva—. Los muchachos parece ser que le están dedicando una pequeña despedida en la cantina, a puerta cerrada. Insistieron tanto, que se vio forzado a ir. Pero estará aquí en breves minutos, no te preocupes. Y a sabes cómo aprecian los muchachos a tu futuro marida. El hecho de que se ausente de aquí tras esta boda, quizás para no volver nunca, les da como un cierto derecho a retenerle con ellos unos minutos, manifestándole su sincero afecte. ¿Qué crees tú, Carter?

El joven acompañante de la novia dudó un momento. Pero al final, tuvo que decantarse por una decidida y amplia sonrisa de comprensión, afirmando con la cabeza a las palabras del reverendo Hopkins.

—Sí, reverendo —admitió—. Creo que, después de todo, tiene razón. Esperaremos.

—No está nada bien que una novia tenga que esperar a la llegada del novio, justo en el día de su boda — protestó la bellísima muchacha del traje blanco y el velo de tul, dando un ligero taconazo en el suelo—. Yo diría que eso no es comenzar bien un matrimonio.

—Tonterías —rechazó risueño Carter McDarrin—. Steve va a ser un buen marido Morgana. El mejor, diría yo. Estos minutos carecen de importancia. Conociéndole a él y a los muchachos, sé quien tuvo la culpa, sin lugar a dudas.

—Oh, claro, los hombres os ayudáis unos u otros — se quejó ella con tono de irónico desdén.

—Tenemos que hacerlo, compréndela. Pero en el caso de Steve eso está de más. Sabes bien cómo es él: diligente, trabajador, seria, formal... y además, por si todo eso fuera poco, profundamente enamorado de ti.

Morgana Carson dirigió una mirada pensativa al chaflán de la principal de Grand Junction, donde la cerrada puerta del saloon, aquel domingo por la mañana, ocultaba a sus ocupantes que, en estos momentos y sin duda alguna, estarían haciendo su enésimo brindis por el novio y por la novia, demorando la llegada de su futuro marido a la capilla.

—Eso es cierto—confesó ella suavemente—. Steve me ama, lo sé. Y yo a él. Por eso le perdonaré este pequeño retraso. Pero sin que sirva de precedente, desde luego.

Y al añadir esto último sonrió, provocando también la sonrisa de todos los presentes, incluido el reverendo Hopkins.

—De todos modos, vamos ya adentro —invitó el sacerdote—. Allí esperaremos esos escasos minutos. Van a ser las doce, hija. Y Steve me prometió que antes de las doce, como máximo, estaría aquí sin falta. Sé que cumplirá su palabra aunque tenga que abrirse paso a empellones entre esos obstinados muchachos.

Asintió Morgana y tomada del brazo por su padrino en la ceremonia, el hermano de su novio, penetró en la pequeña iglesia de Grand Junction, seguida por el nutrido grupo de asistentes a la boda.

En ese preciso momento, a la entrada del pueblo aparecerían seis jinetes cabalgando con lentitud. El reverendo, antes de entrar con ellos, miró atrás, sorprendido, y contempló a los seis hombres en sus monturas, entrando en el pueblo.

—¿Quiénes son esos? —se preguntó en voz alta—. Forasteros en domingo... Es raro.

También Carter McDarrin volvió la cabeza con gesto intrigado, examinando a los recién llegados, que parecían no tener demasiada prisa por llegar a ninguna parte. Luego, mostró su indiferencia encogiéndose de hombros.

—No sé —confesó—. Sí resulta raro. Irán de paso, supongo.

—No me gusta su aspecto —declaró el reverendo, arrugando el ceño y apretando instintivamente con sus dedos el libro de negras tapas de piel donde estaban escritos los Evangelios.

Y entró en el templo de madera, siguiendo a la novia y a los invitados a la ceremonia. Fuera, en la calle, quedó el calesín con el que los novios iban a abandonar la población, para dirigirse inicialmente a la hacienda de los McDarrin, tomar allí sus equipos y partir aquel mismo día, en el tren de la tarde, rumbo a Utah, donde pensaban establecerse.

Los seis jinetes seguían avanzando casi perezosamente, bajo el Sol brillante del mediodía, mirando con indolente curiosidad a su alrededor. Bajo los sombreros de alas anchas y abarquilladas, los rostros no resultaban tranquilizadores, ni mucho menos.

Eran facciones duras, curtidas, cubiertas por barba de varios días, brillantes por el sudor y con ojos en los que no se leía emoción alguna. Todos ellos llevaban revólver al cinto y un rifle asomado de la silla de montar.

Pasaron ante el hotel local, la herrería y el almacén, todo ello cerrado aquella mañana de domingo, a causa de la festividad del día y de la boda que iba a celebrarse con la asistencia de todo el pueblo.

Después fueron el edificio sólido, de gruesos ladrillos rojos, del banco local, muy próximo a la capilla del reverendo Hopkins, el que desfiló ante ellos. Los seis miraron hacia allá. Luego, cambiaron entre sí una mirada de astucia significativa. Pero siguieron adelante, como si tampoco el banco les importase demasiado.

Sin embargo, apenas llegados a la callejuela inmediata, tres de ellos, sin previo aviso, como si todo estuviese convenido de antemano, doblaron en aquel punto, introduciéndose en la calleja. Un perro que husmeaba en unos desperdicios, les miró y se alejó asustado. Dos niños que jugaban con toscas pistolas de madera, fingiendo un tiroteo con onomatopeyas surgidas de sus gargantas, dejaron de jugar, para mirar temerosos a los tres hombres. Aunque uno de ellos sonrió a los pequeños, éstos se apresuraron a buscar otro sitio para sus juegos, olvidándose de disparar sus fingidas armas otra vez.

Los tres que continuaban calle adelante, no parecieron sorprenderse por la acción de sus compañeros, y fueron a situarse al otro lado de la calle, cruzando la calzada polvorienta y seca. Allí miraron hacia el local más próximo a su emplazamiento: la cerrada cantina local, tras cuya puerta de madera se oían voces y risas abundantes.

Los jinetes se intercambiaron una mirada sin hacer comentario alguno. Bajaron dos de ellos de sus caballos, y se situaron en el porche, con indolencia, como si estuvieran esperando a que el saloon abriera sus puertas. El tercer individuo se limitó a permanecer en su silla de montar, escudriñando la callejuela inmediata al banco, por donde desaparecieron sus compañeros.

Transcurrieron varios minutos. Acaso no más de cuatro o cinco. La ciudad aparecía totalmente desierta. Todos sus habitantes estaban en la capilla o en la cantina. De pronto, las puertas de ésta se abrieron. Empezaron a asomar los hombres de mejillas enrojecidas, llevando vasos de licor en sus manos, vestidos con sus mejores ropas, rodeando a un hombre alto, joven, de cabello rubio y facciones varoniles, que reía complacido, alzando un vaso ya casi vacío, que apuró arrojándolo luego lejos de sí con una carcajada.

—¡Ya basta, amigos! —voceó—. Os estoy muy agradecido por esta despedida, pero no podemos continuar aquí bebiendo. La novia ha debido entrar ya en la iglesia, y no estaría bien comenzar el matrimonio haciéndola esperar demasiado.

Hubo risas. Uno de los presentes le replicó, con voz algo torpe:

—No hagas caso de eso, Steve. Yo fui puntual a la boda, y siempre me arrepentiré de ello, te lo aseguro. ¡No hay quien aguante a mi mujer!, lo confieso.

Nuevas risas acogieron el comentario. Muchos de ellos pisaron, vacilantes, el porche. Rodeaban a Steve McDarrin, que vestía totalmente de oscuro, con una impecable levita y camisa de seda rizada, y un sombrero de peluche de copa alta de chimenea en su mano.

—Lo siento, Bud —replicó al que había hablado—. Yo no espero que sea igual. Morgana es un verdadero ángel...

—Todas lo son... ¡sólo antes de la boda! —protestó otro, provocando carcajadas a granel.

Steve rió, meneando la cabeza. Dirigió una ojeada entre curiosa y sorprendida a los tres individuos situados junto a la cantina, pero aunque arrugó el ceño, no hizo comentario alguno ni les hizo mayor caso.

—Os dejo —insistió—. Ya he pasado demasiado tiempo aquí, muchachos. Gracias nuevamente... y hasta otra vez. Os escribiré diciéndoos cómo va nuestro matrimonio... Pero cuando mi mujer no pueda leer la carta, claro —terminó con una risa que corearon todos.

Se apartó de los demás, que se disponían a seguirle formando un denso grupo.

En ese preciso momento, una poderosa explosión conmovió a todo el pueblo. Una densa humareda se elevó detrás del banco, y dentro de éste sonaron vidrios despedazados mientras infinidad de ladrillos volaban por los aires hechos añicos.

—¡El banco! —bramó uno, tras unos segundos de pasmado silencio—. ¡Esa explosión ha sido en el banco! ¡Lo deben haber asaltado!

—¡Vamos todos! ¡Hay que comprobar lo que sucede! —voceó otro.

El grupo comenzó a moverse. En ese momento, el hombre del caballo desenfundó su rifle y lo asestó sobre ellos. Los dos hombres del porche extrajeron velozmente sus revólveres, cuyo percutor chascó al caer hacia atrás cuando fueron amartillados.

—¡Quietos todos o habrá muchos muertos esta mañana de bodas en este pueblo! —rugió uno de los hombres con voz áspera y amenazadora.

El nutrido grupo de hombres permaneció quieto, encogido. Ninguno de ellos portaba armas en ese momento, dado que no era lo más adecuado para asistir a una fiesta religiosa en la casa del Señor. Aquellos dos «Colts» y el rifle, les cubrían totalmente.

—¿Qué significa esto? —jadeó Steve McDarrin, despejándosele de golpe todo posible efecto del alcohol en su mente.

—Parece que está claro ¿no amigo? —rió uno de ellos, manteniendo apuntado hacia él su revólver—. Hemos venido a hacer una visita de cumplido a Grand Junction. De paso, le felicitaremos en el día de su boda, muchacho.

—Váyanse al infierno —rugió Steve, airado. Observó el humo, formando una nube espesa sobre el rojo edificio bancario. Miró al director y al cajero del mismo, presentes en la despedida de la cantina. Ambos estaban lívidos, demudados. — ¿Hay mucho dinero hoy en la caja fuerte, Sam?

—Demasiado —gimió el director, bañado en sudor su pálido rostro—. Todas las pagas mensuales, Steve. Las de la mina y los hacendados... Al menos hay dentro ciento ochenta mil dólares...

Steve silbó entre dientes. A la puerta de la capilla comenzaban a asomar algunas asustadas mujeres la cabeza. Uno de los forajidos, el del rifle, se volvió, disparando varias balas que levantaron astillas en la entrada a la capilla. Las cabezas de mujer desaparecieron prestamente.

¡Adentro, chismosas! —ordenó con voz potente el que disparaba—. ¡La próxima vez os volaré la cabeza, estúpidas del demonio!

—No haga eso —avisó Steve duramente—. Son sólo mujeres... Puede herir a alguna...

—Oiga, amiguito, ni usted ni nadie me da órdenes a mí —resopló el del rifle, volviéndose a mirarle con gesto agresivo—. Haré lo que me venga en gana ¿está claro? No me gusta que salgan de ahí para nada. ¿Es que teme por su novia? Pues si ella es la mitad de inteligente de lo bien que debe ser, no cometerá errores como ese.

De entre los hombres que habían celebrado en la cantina la despedida a Steve McDarrin, uno se destacó ahora, abriéndose paso entre los demás. Era un fornido hombretón, vestía sus mejores ropas, y no llevaba revólver tampoco. Pero lucía una placa estrellada de latón en su chaleco. Miró con frialdad a los tres hombres armados.

—No disparen a nadie ni causen víctimas —pidió serenamente—. Parece ser que nos han sorprendido en el momento adecuado. Muy bien. Llévense el dinero del banco, puesto que no podemos evitarlo. Pero no hagan daño a nadie. Ya ve que estamos todos desarmados, dada la circunstancia del día. No tienen nada que temer ni siquiera de la Ley.

—Un comprensivo y amable, ¿eh? —comentó riendo uno ellos—. Pero no me fío de eso. Nos llevaremos rehenes para que no nos sigan, amiga.

—¿Rehenes? —se alarmó el sheriff local—. ¿A qué se refiere? No podemos impedir que se vayan con ese dinero, ya lo ven...

En aquel momento, los tres hombres regresaban en sus caballos, desde la parte posterior del bañe». La dinamita había hecha su tarea. Traían consigo varias sacas con billetes. Su gesto era triunfal.

—Pero nos perseguirían luego como sabuesos —rió el del rifle—. Nos tenemos que proteger, al menos durante unas cuantas millas. Nos llevaremos rehenes. Cuando menos, a dos o tres. Luego los dejaremos en libertad sin causarles daño.

—¿Quién nos garantiza que cumplirán su palabra? —dudó el sheriff, sombrío.

—Nadie —se mofó el otro—. Pero tendrán que creerlo, eso es todo. No tienen otra alternativa.

—¡Ya está todo hecho! —voceó uno de los rufianes, agitando un brazo—. ¡Vamos a salir de aquí!

—Okey. Usted, el enamorado —puso su rifle inesperadamente contra el pecho de Steve McDarrin—. Avise a su novia. Que salga de la capilla y se reúna con usted.

—¿Qué pretenden? —jadeó éste, repentinamente pálido.

—Sólo llevarles de rehenes —rió el bandido—. No tienen nada que temer.

—Llévenme a mí solo —pidió Steve—. Será suficiente. Nadie va a seguirles. Dejen a las mujeres en paz, se lo ruego.

—¡He dicha que serán usted y su chica! —bramó el otro, furiosa—. ¡Pronto, obedezca! ¡Llame a su novia ahora, dígale que salga, o es hombre muerto!

—Hazles caso, Steve —rogó uno de los presentes—. No tienes otro remedio.

—¡No! —rugió Steve inesperadamente. Y aferró el rifle con valor suicida, apartándolo de su pecho y desviándolo de modo simultáneo—. ¡Ella no, malditos seáis!

El rifle se disparó, alcanzando a uno de los asistentes a la fiesta, que gritó, angustiado, rodando por el porche con un proyectil clavado en su muslo.

El revólver de otro de los salteadores vomitó fuego y plomo dos veces, mientras McDarrin lograba apoderarse del rifle y se disponía a utilizarlo contra sus enemigos ante la sorpresa del desarmado individuo, que oscilaba en su silla, a punto de caer.

El cuerpo de Steve saltó atrás, como si le golpearan con un mazo invisible. El estupor helado de la muerte se retrato en su rostro, bajo los rubios cabellos. Dos proyectiles de calibre «45» destrozaron su corazón en un instante.

Cuando cayó de espaldas en el porche, con una grotesca voltereta, estaba muerto.

El sheriff intentó recoger el rifle que soltaba Steve McDarrin en su agonía. Otro balazo le lanzó contra la pared, con el rostro ensangrentado y el cerebro perforado brutalmente.

—¡Vámonos de aquí! —rugió uno de los que volvían con el dinero—. ¡No hay tiempo de buscar rehenes ahora! ¡En marcha todos!

Los seis bandidos estaban a caballo, todos un par de segundos después y cabalgaban calle arriba, alejándose del centro del pueblo, ante el helado horror de todos los presentes.

De súbito, la puerta de la capilla se abrió casi violentamente, Vieron forcejear a una mujer vestida de blanco, con el reverendo y con Carter McDarrin. Logró soltarse de ellos y salir a la carrera, cruzando la calle polvorienta con un grito agudo y desgarrador, tirando por el camino su ramo de flores y su tocada con el vela.

—¡Steve, Steve! —llama exasperada—. ¡Steve, amor mío! ¡Algo me decía que eras tú la víctima!

—¡Morgana, vuelve! —la llamó en vano Carter—. ¡Morgana!...

Todo inútil. Ella, en esos momentos, alcanzaba el lugar donde yacía el cuerpo sin vida de Steve McDarrin. Cayó de rodillas junto a él, sollozando. La sangre del novio asesinado manchó el blanco impecable de su traje de novia.

Los asesinos huían ya de Grand Junction en medio de una gran polvareda. La gente corría a sus casas para tomar sus armas e iniciar la persecución. Pero ocurriese lo que ocurriese, ya nadie iba a devolver la vida al novio que había muerto en el día mismo de su boda.

2

Carter McDarrin meneó la cabeza con desaliento, contemplando el jardín encerrado por los altos muros cubiertos de hiedra.

—¿Eso es todo, doctor? —preguntó.

—Sí, eso es todo, señor McDarrin —afirmó el médico, con un suspiro—. Temo no tener nada mejor que decirle. Me hubiera gustado que fuesen mejores noticias, pero...

—Comprendo bien lo que quiere decir —le interrumpió el joven vestido de negro—. Aún temí que fuera peor, después de todo. Llegué a pensar que tendría que quedarse aquí para siempre, doctor.

—No serviría de nada. No importa el lugar donde ella esté. Créame. Ni siquiera se entera en dónde se halla realmente. Para ella no existe su entorno, no existe nada, salvo su propio interior atormentado, sus recuerdos, su trauma, su dolor.

McDarrin volvió a afirmar. Sus ojos reflejaron ternura al fijarse en la femenina figura sentada en el banco de piedra del jardín, inclinada sobre las páginas de un libro que nunca movía, como si no necesitara pasar la hoja para seguir leyendo.

—¿Siempre estará así? —preguntó con voz estrangulada por la emoción.

—No puedo contestarle. Nadie podría hacerlo. No se puede penetrar en la mente humana, saber lo que hará dentro de una hora, de un día, de un año. De momento, se limita a eso: pasear, leer o al menos fijar sus ojos en un libro, dormir, alimentarse lo justo para sobrevivir.

—Es casi como un vegetal, vamos.

—No tanto. Ella piensa. Pero no reacciona. No podemos saber si reaccionará alguna vez. Sea como sea, lo que sí es necesario es que vuelva a una vida normal, a un hogar, a ver gentes conocidas, a vivir como las demás mujeres jóvenes...

—Su hogar iba a ser el de mi hermano Steve y ella— explicó Carter con una dolorosa contracción en su rostro—. Antes, había sido el de sus padres, pero ellos murieron hace tres años al volcar la carreta en que viajaban. Morgana está sola en el mundo... a excepción de mí, claro. La quiero como a una hermana, pero eso no basta. Tengo mi esposa, mis hijos... No sé si ella querrá compartir esa vida con nosotros.

—Pues algo hay que hacer por ella, menos dejarla en este hospital. Piense que mis demás pacientes son enfermos mentales, locos muchos de ellos. Morgana Carson no está loca ni enferma mental. Está traumatizada. Necesita salir de entre estos muros, vivir la vida...

—Sí, eso lo entiendo. Y así se hará, no lo dude. Vendremos esta misma semana a por ella. La llevaremos con nosotros. Sue, mi esposa, cuidará de ella mientras sea posible. Ojalá resulte la cosa bien, doctor.

—Ojalá. Pero no existe otra solución para el caso, créame. Imagino que amó mucho a su prometido, que su terrible muerte debió conmocionarla profundamente, pero... es joven. Muy joven. Tiene que vivir. No sufrir pesadillas, decir cosas tremendas de vez en cuando.

—¿Pesadillas? ¿Decir cosas tremendas? —se inquietó Carter.

—Sí... —el médico paseó por el despacho, hasta detenerse en la ventana, contemplando a Morgana en el jardín—. Se despierta gritando, alterada. Siempre parece soñar lo mismo: las disparos, la boda, el traje de novia, el novio herido de muerte... Entonces empieza a chillar, diciendo que la sangre salpica su traje... Cuando se calma, logra dormir, pero de forma agitada. Y luego de vez en cuando, dice una frase que suele repetir frecuentemente. Siempre la misma...

—¿Cuál es?

—«Yo era la novia... Ahora soy la muerte... Yo los mataré a todos. Yo vengaré a Steve» —el médico se volvió, clavando sus ojos en Carter, que se estremecía— ¿Lo entiende?

—Dios mío... «Yo era la novia... Ahora soy la muerte... Yo los mataré a todos. Yo vengaré a Steve...» —recitó sombríamente el joven—. ¿Cree que realmente piensa eso?

—Creo que desea eso más que nada en este mundo, señor McDarrin.

—Pero ella es una mujer. No sabe utilizar armas. Y nadie sabe quiénes eran aquellos rufianes. Iban de paso, robaron el banco, mataron al sheriff, a mi hermano, robaron casi doscientos mil dólares en ese golpe... Eran seis hombres del peor aspecto imaginable, seis forajidos de mala ralea. Pero no sabemos sus nombres ni dónde pueden estar ahora. Es una venganza imposible.

—Pero ella sueña con ella, es su obsesión. Seguramente la muerte de esos seis hombres la convertirían en la misma que fue entonces, no lo sé.

—Estamos hablando de puras quimeras, doctor. Nadie puede buscar a esos seis hombres y matarles. Y Morgana menos que nadie.

—Lo sé. De todos modos, no olviden lo que ella repite siempre. Eviten que cometa alguna locura, guiada por esa obsesión. Esperemos que todo se normalice sin más traumas, señor McDarrin.

—Vamos a intentarlo con todos nuestros medios, no le quepa duda, doctor. Volveré con mi esposa dentro de tres o cuatro días. Gracias por todo, y hasta entonces.

Dirigió una mirada a la mujer del jardín, estrechó la mano del médico y abandonó la estancia. Poco después, se alejaba del hospital para enfermos mentales de Denver, regreso a Grand Junction.

El médico llamó a una enfermera, para que acudiese al jardín a recoger a la paciente para llevarla a su alojamiento, puesto que empezaba a caer la tarde sobre la capital de Colorado.

* * *

Sue McDarrin no pudo reprimir una lágrima al ver aparecer a Morgana Carson dispuesta para el viaje. Ocultó rápidamente su rostro tras un pañuelo, apretando el brazo de su marido. Carter se limitó a contemplar a la que hubiera sido su cuñada, caminando hacia ellos procedente de su habitación en el hospital.

Llevaba consigo un pequeño maletín con sus cosas. Vestía sobriamente de gris, llevaba la cabeza erguida, un paso lento, como mecánico, la mirada perdida en el vacío. Estaba pálida, el cabello largo le caía sobre los hombros. Parecía estar muy lejos de allí en realidad. Como si no se enterase de nada de lo que le rodeaba.

—Mi pobre Morgana... —gimió entre dientes la esposa de Carter.

—Chist, que no te vea llorar ni note compasión en tu cara, Sue —la aconsejó en voz baja Carter McDarrin— Finge que todo va bien, que es como siempre.

—Sí, claro... —asintió, apresurándose a ir al encuentro de su amiga—. Morgana, querida mía, qué alegría verte de nuevo.

Morgana la miró como a una extraña, pero se dejó tomar por los brazos y conducir junto a Carter, sin reflejar la menor emoción en su rostro.

—Me conoces, ¿verdad querida?—insistió la mujer de Carter.

—Claro —dijo Morgana—. Eres Sue, ¿cómo no iba a reconocerte?

—Por supuesto, qué cosas dice mi mujer —se apresuró a terciar McDarrin jovialmente—. Creo que todos andamos un poco confusos con la emoción de verte de nuevo, Morgana. Ven, el carruaje está esperando. Nos llevará a la estación en seguida. Allí tomaremos el tren para Grand Junction.

Morgana asintió, indiferente, dejándose conducir fuera del hospital. Ni siquiera se despidió del médico que había ido con ellos hasta la puerta. Subió al calesín parado ante el hospital como una mujer sonámbula. Se acomodó Sue junto a ella, tomándola del brazo, y Carter lo hizo enfrente. El cochero partió hacia la estación de ferrocarril de Denver.

Los grises muros del manicomio quedaron atrás. Morgana no les dedicó ni una sola mirada. Parecía un ser totalmente desprovisto de emociones. La charla trivial de Sue encontró sólo monosílabos de respuesta en ella. Pero algo era evidente: Morgana conocía perfectamente a todos, sabía lo que pasaba a su alrededor, aunque no pareciera importarle demasiado.

Cuando alcanzaron la estación, subiendo al tren que partiría hacia el Oeste era una hora más tarde, seguía lo mismo que durante su estancia en el centro de enfermos mentales. Ni siquiera mostraba curiosidad por aquel viaje a Grand Junction en ferrocarril. Carter le dijo que cenarían en el vagón-restaurante, pero eso tampoco despertó la excitación o el interés de la joven.

El tren arrancó a la hora señalada. Sentada en el compartimiento de primera clase, con el matrimonio McDarrin, Morgana dejó vagar su mirada por la ventanilla, sin pronunciar palabra. Sue y su marido cambiaron una mirada de impotencia. Empezaban a darse cuenta de que la empresa iba a ser mucho más difícil de lo que ellos imaginaban.

Por el pasillo, avanzó un hombre que casi había perdido el tren. Tuvo que subir a él en marcha, saltando ágilmente desde el andén a la plataforma del último vagón, para desde allí pasar al coche de fumadores primero, y después al de primera clase. Era un joven alto, enjuto, luciendo un revólver colgado de la pistolera que pendía de su cadera derecha, bajo una corta chaqueta de cuero rojizo. Por todo equipaje, llevaba una saca de piel colgada del hombro.

—Perdone —asomó en el compartimiento de los McDarrin y de Morgana—. ¿Es aquí el asiento número 32?

—Debe ser —asintió Carter—. Yo tengo el 29, mi esposa el 30, y la señorita el 31. Seguro que es ése asiento.

Señaló el de la ventanilla, frente por frente a Morgana. El joven dio las gracias, comprobando que era así. Se quitó el sombrero de cuero cosido, cortésmente, depositándolo junto con su bolsa sobre la red del compartimiento, antes de sentarse.

Advirtió los ojos de Morgana fijos en él. También los McDarrin se dieron cuenta de eso inmediatamente. No era el rostro del joven viajero a donde dirigía sus pupilas de color verde la muchacha.

Era a su revólver, de reluciente acero, con guarniciones de hueso tallado en la culata al que estaba mirando fijamente, como hipnotizada.

—Yo era la novia... Ahora soy la muerte —comenzó a recitar con voz monocorde—. Yo los mataré a todos... Yo vengaré a Steve...

Carter McDarrin tragó saliva. Sue palideció. El joven viajero enarcó las cejas, sorprendido, mirando con fijeza a la muchacha.

—Debe disculparla—se apresuró a decir McDarrin con apuros—. Ha sufrido un trauma grave, señor. Acaba de salir del hospital...

—Entiendo —asintió el desconocido, poniéndose a contemplar el paisaje por la ventanilla, sin añadir una sola palabra más.

Pero siguió notando, fija en su revólver, la mirada profunda de aquella hermosa y extraña joven.

* * *

Jefferson Waxford contempló fríamente a su interlocutor.

—Lo siento, Forbes —dijo con tono cortante—. No existe otra alternativa.

Adam Forbes contuvo con dificultad su ira apretando los puños rabiosamente, congestionado el rostro.

—¡Pero eso significa tener que trabajar todos en ese lugar para su propio beneficio, Waxford! —aulló con tono exasperado—. ¡Es como pagar los impuestos feudales a un señor de la Edad Media!

—Algo parecido, en efecto —sonrió Waxford con displicencia.

—¡Estamos en 1880, Waxford, en un país libre, en una democracia! ¡Estos son los Estados Unidos de América, maldita sea, no la Europa medieval!

—¿Y qué? ¿Por qué no protesta entonces a Washington, mi querido amigo? —sugirió benévolamente el hombre sentado tras la pesada mesa de despacho.

—Sabe que lo haría gustosamente, si eso sirviera de algo. Pero usted es aquí no sólo el alcalde, sino también el comisario, aparte de presidir el Comité Ciudadano y ser dueño de todo el pueblo virtualmente. ¿Quién iba a hacerme caso en Washington, aunque pudiera llegar allí con vida, en el supuesto de que usted me dejara ir sin reclamar a sus esbirros que me mataran por el camino?

—Está exagerando las cosas, Forbes —dijo con acritud Jefferson Waxford, entornando sus helados ojos azules. Se acarició, pensativo, sus frondosas patillas rubias, en tanto estudiaba a su interlocutor con indiferencia—. Yo no tengo necesidad de recurrir a extremos parecidos. No soy un asesino.

—No, pero lo son sus esbirros. Sobre todo, los que ha contratado días atrás. ¿Cree que nos chupamos el dedo? Esa pandilla tiene aspecto de ser muy capaz de asesinar a su propia madre si usted les paga por ello. No me negará que trabajan para usted.

—Tengo propiedades, bienes. Y últimamente hay demasiados maleantes en estas regiones. Sólo protejo mis intereses, contratando a personas que cuiden de ellos debidamente.

—A otro perro con ese hueso, Waxford. Yo no trago. Ni mis amigos tampoco. Se siente fuerte con ese pequeño ejército de pistoleros a sueldo. Y por eso exige ahora que le paguemos unos impuestos abusivos que no harán sino arruinamos.

—Son impuestos municipales —bostezó Waxford con insolencia—. El que no los pague, puede ir a la cárcel. Recuérdelo bien.

—¡No son impuestos, eso es un robo manifiesto, usted lo sabe! —estalló Forbes—. He venido a hablar en nombre de mis compañeros. No estamos dispuestos a pagar ninguno de nosotros semejante abuso.

—Es una orden del alcalde, refrendada por el Comité Ciudadano—le recordó Waxford con calma, esbozando una sonrisa mientras entrelazaba sus largos dedos de ambas manos.

—¡Y un cuerno! ¡El Comité Ciudadano lo forman cuatro tipos de su misma calaña, todos los terratenientes de esta comarca! ¡Usted es el alma, el cerebro de todos ellos, les hace votar lo que usted quiere! ¡Y así, todos se enriquecen, mientras nos esquilman a nosotros! ¡Ese impuesto nuevo supondrá que vamos a tener que pagar el ochenta por ciento de lo que ingresamos! Sería la ruina de todos.

—El pago de ese impuesto comienza mañana, no lo olvide. El que no pague, será acusado de defraudación fiscal al Ayuntamiento y encarcelado, para su posterior procesamiento.

—Oh, claro. Y el juez Rawlins como, casualmente, pertenece al Comité Ciudadano, encontrará culpable a todos los que no paguen. ¿Qué hará entonces? ¿Colgarnos de una soga por negarnos a pagar impuestos?

—No llega a tanto la condena por ese delito, pero sí pueden ir por cinco años como mínimo a una Penitenciaría del Estado de Colorado, recuérdelo.

—Además de ladrones, tienen de su lado la Ley y la justicia. ¡Bonito país están construyendo ustedes! Si todas las poblaciones de los Estados Unidos fuesen como Cattle Creek, ésta sería una nación de ladrones asesinos y estafadores, Waxford.

—Si sigue insultando así a las autoridades, Forbes, se verá en la cárcel por más años todavía, aunque pague sus impuestos —le advirtió severamente su interlocutor, poniéndose en pie. Abotonó su levita elegante, de color verde oscuro, señalando luego la puerta—. Ya he escuchado bastante. Márchese antes de que le haga detener por desacato, y recuerde: o paga, o será encarcelado, al tiempo que expropiaremos su casa y desalojaremos de ella a su familia.

—¡Miserable! ¡No se atreverá a eso!—jadeó Forbes, puesto también en pie, con aire amenazador—. ¡Va a hacer que sea capaz de escribir a Washington, de reclamar justicia para todos nosotros, maldito sea!

—Haga lo que guste —bostezó indolente el alcalde de Cattle Creek—.Pero déjeme en paz de una vez, Forbes. Salga de aquí. Y pague. No tiene otro camino.

—Eso, lo veremos —silabeó su visitante, camino de la puerta—. Veremos si una carta a Washington, solicitando una investigación federal de lo que aquí sucede, cae en saco roto.

Y salió dando un portazo. Jefferson Waxford entornó de nuevo sus ojos, donde brillaba una peligrosa lucecilla. Apretó los labios, con irritación. Luego, tocó una campanilla que tenía sobre la mesa. Se abrió una puerta lateral, entrando un hombre alto, enjuto, vestido con levita negra, fumando un delgado cigarro virginiano. Lucía un tenue bigotito sobre sus labios incoloros. Su nariz era afilada, sus ojos oscuros y hostiles. Bajo su levita lucía un voluminoso «45» de cachas de nácar.

—¿Querías algo, Jeff? —preguntó al alcalde, comisario y presidente del Comité Ciudadano de Cattle Creek, todo en una pieza.

—Sí, Blake. Forbes acaba de salir.

—Lo he oído —sonrió el otro, mostrando tres dientes de oro que centelleaban en medio de su blanca dentadura—. Era difícil no enterarse, Jeff.

—Bien. Entonces ya sabes lo que intenta: Escribir a Washington, reclamar una investigación federal en Cattle Creek.

—¿Y eso te preocupa?

—Sí. Me preocupa. Estamos preparando el terreno para que en poco tiempo pueda yo aspirar a ser senador por Colorado. Un asunto así arruinaría mi carrera política. Y además, no me interesa que ningún agente del Gobierno meta sus narices en mis asuntos. De modo que tienes que hacer algo, evitar que Forbes escriba a nadie. Y, de paso, dar tal escarmiento que nadie en este lugar vuelva a pensar en semejante cosa.

—Eso no es difícil —el otro tocó la culata de su revólver—. Puedo retar a duelo a Forbes. Y matarle.

—No digas tonterías. Forbes nunca va armando. No aceptaría batirse contigo ni con nadie. Y un asesinato no me interesa en absoluto. No así, cuando menos.

—¿Entonces...? —Blake arqueó sus cejas negras.

—Encárgaselo a los muchachos, a los nuevos. Son tipos que disfrutan haciendo ciertas cosas. Que arrasen las propiedades de Forbes, que acaben con él. Oficialmente, será el ataque de una banda de forajidos de los que infestan la zona. Que hagan lo que quieran con la mujer y los hijos de Forbes, Y que no dejen ver sus rostros por nada del mundo, ¿está claro?

—Desde luego. Atribuiremos a la banda de «Chacal» la fechoría. No será difícil. Y Forbes dejará de molestar.

—Exacto. Paga bien a los muchachos por ese trabajo extra—sonrió Waxford sacando de un cajón de la mesa un fajo de billetes que puso en la mano de Blake—. Y no digas que es asunto mío. Tú darás siempre la cara por mí en cosas así ¿entendido?

—Claro, Jeff —rió huecamente Blake guardando el dinero—. Sabes que estoy para eso. ¿Cuándo se empieza el cobro del nuevo impuesto?

—Mañana, tras lo ocurrido a los Forbes. Nadie se negará apagar, seguro, al faltarles su cabecilla. El que no pague, será arrestado de inmediato y encarcelado. El juez Rawlins tardará unas semanas en ver el juicio. Y luego enviaremos a los rebeldes a prisión por una temporada larga. Eso acabará de persuadir a los demás para que paguen religiosamente. Ve ahora, Blake, arregla las cosas para esta misma noche. No me sorprendería que Forbes actuase en seguida. Que tus hombres vigilen la oficina postal y la telegráfica, por si acaso, le intercepten cualquier telegrama o carta que sea dirigido a Washington, D.C.

—Cuenta con ello, Jeff—aseguró Blake saliendo de la estancia.

3

El tren redujo su velocidad al detenerse paulatinamente ante el andén de tablas de aquel aislado apeadero en medio de la llanura. El maquinista y fogonero comenzaron la tarea de accionar la manguera del depósito de agua de la solitaria estación, para llenar la locomotora del necesario líquido. Los viajeros, cansados, asomaban a las ventanillas, respirando el calor y polvo de la tarde.

—Estamos en Silverthorne —explicó Carter McDarrin, oteando el exterior—. Es sólo una parada para repostar agua, emprenderemos de inmediato el viaje.

—Ya estoy deseando llegar a destino —suspiró su mujer, fatigada—. Estos viajes me agotan, Carter. Son demasiado largos, aunque el ferrocarril sea cómodo.

—Tranquila, querida —sonrió su marido regresando al asiento—. Cenaremos en el vagón-restaurante apenas caiga la tarde. Luego dormiremos durante la noche. Y mañana, a mediodía, llegaremos a Grand Junction.

Ella asintió, dirigiendo una mirada a Morgana, que seguía como ausente, su mirada perdida en la distancia a través de los polvorientos vidrios de la ventanilla. De repente, sus ojos se dilataron como si hubiera visto algo insólito. Los McDarrin captaron en ella un estremecimiento que la sacudió de pies a cabeza. Era una reacción poco habitual últimamente en la joven. El médico de Denver lo había expresado claramente:

—No esperen que reaccione ante nada, a menos que ese algo tenga o parezca tener en su mente alguna relación con su tragedia. Es como un vegetal que no siente ni padece nada en estos momentos...

Pero no era eso lo que sucedía ahora. Estaba reaccionando ante algo que veía fuera del convoy. Los McDarrin miraron en esa dirección, cambiando luego una mirada entre sí.

Cuatro jinetes avanzaban hacia el andén, procedentes de la llanura. Uno de ellos lucía un largo guardapolvo arrugado, descolorido. Todos llevaban sombreros de anchas alas. Y revólver al cinto. El del guardapolvo, además, llevaba un rifle «Winchester» entre sus manos. Venían directamente hacia el tren.

—¿Te has fijado, Carter? —musitó su mujer—. Ese grupo la ha hecho reaccionar...

—Sí, es raro. A menos que...

—¿Qué?

—Que le recuerde a los que estuvieron aquel día en Grand Junction.

—No parecen los mismos...

—Ni creo que lo sean. Pero a ella le trae recuerdos...

Hablaban apenas en un murmullo. Pero al vecino de asiento parecían llegarle nítidamente sus palabras. Los ojos del joven viajero se fijaron en Morgana unos momentos. Luego, desvió la mirada hacia la ventanilla, contemplando a los cuatro jinetes, que estaban ya junto al edificio de madera del apeadero ferroviario, detenidos los caballos. Frunció el ceño el hombre del compartimiento, pero no comentó nada.

Los hombres descabalgaron allá fuera. Morgana seguía mirándoles fijamente, con la expresión tensa, respirando entrecortadamente, las manos crispadas en su regazo. Los McDarrin no la perdían de vista.

Los jinetes llevaron sus monturas al furgón de cola. Luego, subieron al tren parsimoniosamente. Morgana se relajó al desaparecer ellos, pero no del todo. Se la veía tensa, inquieta por algo, aunque ni por un instante pronunció una sola palabra.

El tren emitió un silbido minutos más tarde. Arrancó entre jadeos de la locomotora, poniéndose en marcha. El andén quedó atrás. La somnolencia volvió a apoderarse de los viajeros de primera clase. Hasta que una fría voz, cortante, incisiva, sacudió el aire quieto de la tarde, sobresaltando a los ocupantes del vagón:

—¡Que nadie se mueva! ¡Manos en alto los hombres! ¡Esto es un asalto en toda regla y no vacilaremos en matar al que se resista!

El pánico conmovió el vagón. Hubo gritos agudos femeninos e imprecaciones varoniles. Un viajero se puso en pie, violentamente, empuñando su revólver.

Tronaron dos armas a la vez. El hombre exhaló un alarido ronco, desplomándose de bruces. Otro disparo rompió en añicos una ventanilla. La voz insistió, potente:

—¡Eso es sólo una advertencia! ¡Todo el que intente algo, seguirá la suerte de ese imbécil!

Los cuatro hombres que encañonaban con sus armas a los viajeros eran los mismos que subieran en el andén del apeadero. Tres revólveres y un rifle cubrían a todos los ocupantes del vagón. El hombre tendido en el suelo no se movía. Estaba muerto.

* * *

McDarrin intentó mover una mano disimuladamente en busca de algo entre sus ropas. El joven viajero le contuvo con una mirada.

—Quieto—susurró—. ¿Quiere que le maten como a ese desdichado? No intente nada.

Carter se contuvo, tragando saliva. Uno de los bandidos venía hacia ellos, con su «Colt» por delante. Se inclinó, quitando el arma de la cintura del viajero, mientras miraba a los demás ocupantes del compartimiento.

—Será mejor así —dijo irónico—. Para que no le den tentaciones, jovencito.

El aludido no dijo nada, Morgana miraba fijamente al hombre situado ante ellos. Los otros tres, mientras tanto, iban recogiendo dinero y joyas de todos los demás viajeros. A una mujer que se resistió a darles sus pendientes, se los arrancaron de un tirón. La sangre corrió por las orejas de la víctima, entre gritos de dolor.

—Son ustedes unos miserables —masculló rabioso McDarrin.

El bandido se revolvió, pegando con el cañón de su revólver en la boca de Carter. Los labios de éste comenzaron a sangrar.

—¡Cierra el pico, idiota! —bramó el salteador—. Si vuelves a decir estupideces, te vuelo la cabeza. Vamos, vayan soltando lo que tienen. Usted también, preciosa —dijo a Morgana, que no pestañeaba con la mirada fija en él.

La señora McDarrin comenzó a desprenderse de su anillo de casada y de su cadenita de oro con una cruz que rodeaba su cuello desde hacía muchos años, en tanto su marido, conteniendo la sangre con una mano, tendía con la otra su dinero al bandido. El joven viajero se limitó a sacar, en silencio, un rollo de billetes de su bolsillo, que pasó a poder del rufián. Este se volvió finalmente a Morgana que seguía inmóvil.

—Ahora tú, preciosa —silabeó.

—No, espere —terció la señora McDarrin—. Está enferma. Acaba de salir de un hospital, no se entera de nada. Y no lleva ni un dólar encima.

—Es igual. Pero lleva pendientes. Y un anillo. Eso me basta. No querrá usted que le arranque los pendientes de las orejas y le corte el dedo, ¿verdad señora?

—Dios nos libre, claro que no —gimió la esposa de Carter, lívida. Se inclinó hacia Morgana—. Hija, dale a este hombre tus pendientes, tu anillo... Dáselo todo, no te resistas.

Morgana ni miró a quien le hablaba. No quitaba sus ojos del bandido. Negó con la cabeza.

—El anillo, no —dijo—. Es el de la boda... Es el anillo de Steve... Nunca...

—Señorita, haga lo que le dicen —suspiró el joven sentado frente a ella—. No se gana nada con resistirse, son cuatro hombres armados, dispuestos a todo...

—No —negó Morgana fríamente—. El anillo, jamás.

—Está bien, chiquilla, tú lo has querido —bramó el bandolero, perdida la paciencia—. Te lo voy a arrancar, todo a la fuerza, maldita imbécil...

Y alargó su zurda para cumplir su «amenaza sin contemplaciones.

Entonces actuó Morgana. Inesperadamente, sus manos, alzadas como en gesto de protección, se dispararon hacia el rostro del pistolero. Sus largas uñas se clavaron en los ojos del bandido. Éste exhaló un alarido de cólera y de profundo dolor, al sentir la terrible herida en ambos ojos. La sangre corrió por sus párpados.

—¡Maldita! —aulló, tambaleante—. ¡Me ha dejado ciego!

Morgana le arrancó en ese fugaz instante de debilidad y terror del bandido el revólver de la mano, ante el pasmo general. Sus acciones tuvieron lugar en apenas un segundo.

Y apenas tuvo el voluminoso «Colt» en su mano, lo giró hacia el bandido, que se disponía a saltar sobre ella, ciego, sangrante, lleno de odio. Apretó el gatillo. El arma rugió a bocajarro, reventando el pecho y garganta del hombre con un proyectil calibre «45», que hizo bailotear el brazo femenino.

El herido saltó atrás, rebotando en el asiento, junto a los McDarrin, para desplomarse en el suelo, sin vida, con un espasmo final.

Sus tres compañeros miraron con estupor la escena, volviéndose hacia el compartimiento donde acababa de suceder todo aquello. Rápido, el joven viajero se arrojó al suelo, arrancando de la cintura del bandido el revólver que le quitaran a él mismo poco antes.

Y desde el propio suelo disparó contra los tres salteadores, antes de que éstos se repusieran de la sorpresa. Era vertiginosa su forma de disparar. Abatió a los tres en un instante. El tipo del guardapolvo fue el último en ser herido. Se tambaleó, con un proyectil en el estomago, intentando disparar su «Winchester» sobre ellos. McDarrin pudo al fin extraer su «Derringer» de las ropas. Le remató de un disparo certero en la cabeza.

Los cuatro cuerpos quedaron tendidos en el vagón, sobre regueros de sangre. Los viajeros respiraron con alivio. Morgana se había puesto en pie, sujetando aún en su delicada mano el humeante revólver con el que ella había iniciado la victoriosa lucha contra los forajidos.

Y sin vacilar, disparó sobre uno de los caídos, que acababa de moverse lentamente, intentando alzar su revólver con sus últimos alientos. Le dio de lleno. El bandido se derrumbó definitivamente, sin vida, junto a sus compinches ya muertos.

—Cielos, qué modo de disparar para ser una mujer tan joven y frágil... —murmuró con asombro el joven viajero contemplando a Morgana.

—Ella... ella nunca disparó un arma en su vida —dijo roncamente Carter enjugándose la sangre de la boca—. No logro entenderlo...

—Pues lo hizo de maravilla para ser la primera vez. Con un arma de ese calibre... y ni siquiera le tembló el pulso. A bocajarro era fácil acertar, pero a esa distancia en que ha hecho el segundo disparo, es mucho más difícil...

—Pues usted no hable, amigo —ponderó Carter sonriendo—, ¡Qué modo de disparar! En un segundo ha vaciado casi su revólver...

—En mí es natural, señor—suspiró el joven—. Soy un profesional. Mi nombre es Wild Jim Harrod.

—¡Wild Harrod, el pistolero! —McDarrin le miró con asombro—Le imaginaba mucho mayor... Es usted muy joven para tanta fama...

—Empecé muy pronto. Demasiado —murmuró el aludido encogiéndose de hombros—. Pero no elegí yo ese camino, se lo aseguro. Lo malo de él es que una vez iniciado, nadie puede salirse. Hay que seguir adelante, hasta el fin. De todos modos, de no ser por esa valerosa jovencita, no hubiese podido hacer nada contra cuatro hombres armados, a menos que hubiese querido suicidarme.

—Lo sé —Carter fue hasta Morgana, que seguía en pie, mirada fija en los cuatro pistoleros muertos, su brazo derecho colgando a lo largo de su cuerpo, empuñando todavía el humeante revólver como si fuese un juguete.

Se lo quitó suavemente. Ella le miró con ojos profundos.

—No iba a dejarme quitar el anillo —susurró—. Era de Steve, tú lo entiendes ¿verdad Carter?

—Claro, Morgana, claro. Fuiste muy valiente. Mucho. ¿Pero cómo aprendiste a disparar así?

—No lo sé. No sé nada. Sólo sé que podía hacerlo. Yo era la novia. Ahora soy la muerte. Yo los mataré a todos. Yo vengaré a Steve...

—Dios mío, eso otra vez —suspiró Carter desolado—. Siéntate, Morgana querida. Te daré algo a tomar, iremos al coche restaurante ahora, cuando hayan quitado de en medio a toda esa basura... Pero olvida ahora todo eso. No pienses en ello.

—No puedo evitarlo. Siempre pensaré en ello —recitó ella calmosa.

La señora McDarrin fue a ella, abrazándola. Lloró mientras la apretaba contra sí maternalmente. El joven viajero contemplaba todo aquello en silencio. Fue con Carter y con otros viajeros a recuperar los objetos y dinero robados, retirando luego los cadáveres, con la ayuda del interventor, al furgón de atrás.

Ya de regreso de la fúnebre tarea de limpiar de cadáveres el vagón, Wild Jim Harrod hizo un comentario a su compañero de compartimiento.

—Esa muchacha parece haber sufrido un grave trauma, ¿es cierto?

—¿Morgana? Sí, muy grande. Iba a ser mi cuñada. La conozco desde niña. El día de la boda mataron a su novio, mi hermano Steve. Fueron seis individuos parecidos a esos que asaltaron el tren. Ha pasado un tiempo hospitalizada en Denver. Es la primera vez que ha dicho algo más, aparte de esa frase que siempre repite, de que ella era la novia y ahora es la muerte...

—Comprendo —asintió Harrod—, Lo que no entiendo es cómo pudo disparar así, si es la primera vez que lo hacía. Es como si una fuerza oculta guiara sus actos, sus movimientos...

Pienso igual que usted, Wild. No tiene sentido. Pero ha ocurrido así.

Tal vez su propio afán de venganza en más fuerte que ella misma. Debió pensar que esos tipos, en cierto modo, eran como aquellos que la dejaron sin esposo. Y actuó como si estuviera vengándose de ellos... Estoy seguro de que no descansará hasta saber que su prometido fue vengado.

—Pero eso es imposible, Wild. No sabemos quiénes eran ni dónde pueden estar ahora —y le narró por el camino el resto de la dramática historia de aquel día en Grand Junction.

Cuando llegaron al compartimiento, Morgana estaba al parecer tranquila, apoyada su cabeza en la ventanilla, contemplando el exterior, que desfilaba rápidamente ante ellos. A su lado, la señora McDarrin parecía también calmada.

—Está mejor —dijo a su marido cuando les vio aparecer—. Ya habla otras cosas, ya razona... aunque lo haga de un modo raro todavía.

Carter asintió. Wild Jim Harrod estudió con interés a la joven sin hacer comentario alguno. Repentinamente, ella se volvió hacia sus compañeros de compartimiento.

Y habló con una calma, con una frialdad serena, que provocaba escalofríos:

—Quiero vengarme. Como sea. No quiero volver a Grand Junction. Quiero buscar a aquellos seis hombres, Carter. No descansaré hasta dar con ellos.

Perplejo, Carter cambió una mirada con su mujer, y otra con Wild Jim.

—Pero... pero eso no es posible todavía, Morgana —argumentó—. Ni siquiera sabemos su identidad ni su paradero actual...

—Los buscaré —sostuvo ella, fríamente—. Sé que daré con ellos, tarde o temprano.

—Morgana, eso no tiene sentido...

—Carter, es mi voluntad. No quiero ir a Grand Junction. Quiero vengarme. Si no, nunca volveré a ser la que era. Exijo justicia. Justicia rápida.

—Pero él tiene razón, señorita —terció suavemente Wild Jim—. No saben dónde buscar a esa gente. Ni siquiera conocen sus nombres, El país es muy grande. Pueden estar en cualquier parte...

—Mi instinto me guiará hasta ellos —sostuvo Morgana con firmeza—. Sé que los encontraré, cueste lo que cueste. Deseo matarles por mí misma, uno por uno.

—Ninguna mujer puede hacer tal cosa, y menos estando sola—objetó Wild Jim—. Necesitaría personas que se cuidaran de ese trabajo, aún en el supuesto de que, como espera, dé con esa gente.

—Tengo dinero. Ahorré durante años para nuestro hogar de casados —habló Morgana lentamente, la mirada perdida en la paisaje que desfilaba al otro lado de la ventanilla—. Estoy dispuesta a pagar a quien quiera entrenarme y ayudarme, pero con la única condición de que, llegado el momento, seré yo misma quien cumpla la tarea de ajusticiar a esos asesinos.

—Tenga cuidado. Podría ponerse en manos de un pistolero sin escrúpulos que le sacara todo su dinero, sin ayudarla en nada —avisó Wild Jim.

—Buscaré a una persona honrada. Puedo pagarle con parte de mis ahorros. Estoy dispuesta a llegar hasta los tres mil dólares.

Carter la miró con asombro. Wild Jim Harrod meditó, sonriente.

—Tres mil dólares es mucho dinero, señorita —puntualizó.

—Incluso podría ofrecer cuatro mil, si existen problemas —dijo ella mirándole con fijeza.

Harrod apretó los labios. Su rostro joven, enjuto, broncíneo, aunque prematuramente surcado de arrugas en tomo a sus ojos color gris acero, reflejó cierta emoción.

—Existe un rancho en cierto lugar de Colorado que podría ser mi futuro, el abandono de mi vida de pistolero profesional —dijo calmosamente Wild Jim—. Lo malo es que vale nueve mil quinientos dólares. He trabajado largo tiempo para el ferrocarril y para la Wells & Fargo. He podido reunir cinco mil dólares. Me faltan cuatro mil quinientos. Y el rancho sería mío. Sería el fin de mi carrera de pistolero. Echaría raíces en él, estoy enamorado de esas tierras.

—Cuatro mil quinientos. De acuerdo. Son suyos si me ayuda —ofertó Morgana sorprendentemente.

—Pero, Morgana... —terció Carter angustiado.

—Déjala —le cortó su esposa—. Tal vez nunca lo consiga. Pero valdrá la pena que lo intente. Se sentirá realizada. Tendrá algo que llene su vida. Si sólo vive para la venganza, dejemos que intente vengarse, Carter. Y mejor que lo haga acompañada que no sola...

—¿Qué me dice? —indagó Morgana mirando al joven.

—¿Usted sabía que soy pistolero? ¿Por eso me hizo la oferta?

—Sí. Le oí hablar antes. Wild Jim Harrod. Incluso yo oí ese nombre en Grand Junction. Y leí algunos cuadernillos de aventuras de diez centavos con su nombre.

—Eso es pura literatura. El héroe de esos cuadernillos es un mito. Puede vencer hasta veinte hombres a la vez. Yo no soy un superhombre, sólo un pistolero.

—Aún así, para mí es el mejor pistolero. No conozco otro. ¿Qué responde?

—Sabe que debo aceptar. Es la solución a mi problema.

—Entonces, bajemos de este tren en cualquier estación. Pediré una transferencia bancada. Y le pagaré dos mil quinientos dólares de anticipo. Los otros dos mil, al terminar el trabajo. ¿De acuerdo?

—¿Y si nunca les llegamos a encontrar?

—Les encontraremos —afirmó ella con tremenda seguridad—. Pero aún así, no se preocupe. Fijaremos un plazo. Al término del mismo, si no ha sido posible cumplir la labor, usted recibirá sus dos mil quinientos dólares finales.

—Conforme, señorita. Ya tiene usted asesor, colaborador y maestro. Le ensañaré a disparar. No me será difícil, después de lo que he visto hoy aquí.

—No se haga ilusiones. Ni yo misma sé cómo pude hacerlo. Es como si algo o alguien guiara mi mano, mi puntería. Tendrá que trabajar duro conmigo.

—Lo haré, no lo dude. Si quiere enfrentarse a seis hombres de esa ralea, va a necesitar algo más que suerte y esa rara fuerza que la acompañó hoy aquí, señorita...

—Carson. Morgana Carson. Pero no vuelva a llamarme así. Soy simplemente Morgana.

—De acuerdo. Y yo, Jim.

—El plazo será de seis meses. Y si en ese tiempo fracasamos en la búsqueda, podrá irse a su rancho definitivamente, Jim.

—Gracias. Es una buena oferta. La mejor que recibí en mi vida. Por eso acepto, aunque sigo pensando que su empresa es una locura de difícil resolución.

—Ya veremos —sonrió Morgana, fríamente—. Ya veremos, Jim...

—Leadville es la próxima estación de parada, señores —anunció el interventor del tren, pasando por el pasillo del vagón—. Llegaremos media hora antes de servirse la cena en el coche restaurante.

—Ya lo ha oído, Jim —dijo Morgana—. Leadville es nuestro destino ahora.

—Morgana, te vamos a echar mucho de menos — suspiró la señora McDarrin.

—Y yo a vosotros —dijo ella tiernamente—. Pero entiéndanlo, necesito hacer esto.

—Sí, Morgana —musitó Carter McDarrin—, Yo también lo entiendo ahora, querida. Suerte. Vas a necesitarla.

—Lo sé —afirmó Morgana Carson gravemente.

4

El fuego se elevó en la noche, iluminando los contornos.

Ardían el establo, los cercados, el pajar e incluso la casa. Las llamas lamían los muros de tablas. El resplandor era dantesco. Y a su claridad, los jinetes parecían auténticos demonios desatados, cabalgando en círculos en tomo a la propiedad, vaciando sus rifles, arrojando antorchas encendidas sobre todo cuanto hallaban a su paso.

Adam Forbes había intentado defender sus tierras con su «Winchester» en la mano. Ahora yacía boca abajo en el porche en llamas, con varios orificios en su cuerpo, tres o cuatro de ellos mortales de necesidad. La sangre formaba regueros bajo su recio corpachón de hombre de campo. Las reses, como enloquecidas corrían dispersas, en estampida atemorizada, siendo cazadas implacablemente por las balas de los jinetes, que cubrían sus rostros con caperuzas de tela en las que habían sido cortados toscamente dos orificios para los ojos.

—¡Asesinos, bastardos miserables! —chilló Mike Forbes, el hijo mayor de la familia Forbes, tomando el arma de manos de su difunto padre, dominado por la ira—. ¡Yo sé que no sois bandidos! ¡Sois esbirros de Jefferson Waxford, enviados para asesinarnos, para arruinarnos para siempre, hijos de perra!

Disparó, logrando herir a uno de los jinetes que soltó su arma, agitándose en la silla, aunque continuó cabalgando. Eso firmó la sentencia de muerte del muchacho. Los demás encapuchados se volvieron hacia él. Sus armas tronaron implacables.

El joven Forbes, herido de lleno en el pecho y vientre, soltó su arma, lanzó un alarido, yendo a rodar no lejos de su padre asesinado, donde quedó inmóvil tras varios espasmos.

Salieron de la casa de la señora Forbes y su única hija. Abrazadas, llenas de terror, contemplaron el horrible espectáculo. Un grito desgarrador brotó de sus gargantas al ver a los Forbes, padre e hijo, muertos en el porche.

—¡Dios mío, Jane, tu padre, tu hermano! —sollozó Ana Forbes—. ¡Muertos! ¡Han matado a los dos!

—Canallas... asesinos... —sollozó la muchacha, desolada—. Estamos perdidas, mamá... Moriremos todos aquí...

Pero los jinetes parecían conformarse con la hecatombe producida. Al ver a las dos mujeres en el porche, volvieron grupas, alejándose en la noche sin dejar de vaciar estruendosamente sus rifles en el aire. Sus figuras se perdieron más allá del amplio círculo de resplandor llameante que proyectaba la hacienda encendida.

Entre ambas apartaron los cuerpos de su padre y esposo e hijo y hermano, conduciéndolos lejos de la casa en llamas, que pronto se desplomó totalmente, llenando el aire de pavesas. Arrodilladas junto a los cuerpos, sólo supieron llorar incansablemente, hasta que hacendados vecinos, atraídos por los disparos y el fuego, fueron acudiendo en sombría procesión, hasta rodear la terrible escena en medio de un silencio sobrecogedor, sólo roto por el crepitar del fuego en las ennegrecidas maderas, y por los sollozos de profundo dolor de las dos infortunadas mujeres...

—Dios mío, ¿quién pudo hacer esta atroz salvajada? —se preguntó uno de los hacendados, Orrie Walker, vecino cercano de los Forbes.

—¿Es que no lo comprendéis? —gimió Ana Forbes en medio de su llanto—. ¡Fingían ser bandidos encapuchados, pero yo sé que eran esbirros de Waxford que vinieron aquí a cerrar definitivamente la boca de mi marido para que no denunciara lo que sucede en Cattle Creek! ¡Eran los pistoleros de ese bastardo cacique! ¡Mataron a mi esposo y a mi hijo, arruinaron nuestra hacienda, para dar a todos un escarmiento! ¡Así, nadie se atreverá a plantarles cara como hizo Adam!—.

—Ana, esa acusación en muy grave... —murmuró Walker—. ¿Puedes probarla?

—¡Probarla! —la viuda miró a los presentes con sarcasmo desde sus ojos anegados en llanto—. ¿Es que hace falta probar nada aquí? ¿Sois tan cobardes qué vais a volveros atrás ahora, a suponer que Waxford nada tuvo que ver en esta infamia?

—Mujer, no se puede acusar a nadie sin pruebas... —terció Randall, otro colono, con acento medroso.

—Ya veo que esta canallada os ha hecho mella —dijo ella con arrogancia, mirándoles despreciativa—. Marchaos. No necesito la compasión ni la ayuda de cobardes como vosotros. ¡Nosotras nos bastamos para enterrar a Adam y a Mike, para levantar de nuevo esta hacienda! ¡Y para seguir negándonos a pagar ese impuesto, aunque nos cueste también la vida! ¡Es más, seguiré la lucha de Adam para desenmascarar a ese bastardo de Jefferson Waxford y de su pandilla! ¡Yo demostraré alguna vez que su Comité Ciudadano es una horda de miserables estafadores y caciques! ¡Veré a Waxford entre rejas o colgado de una soga, en vez de elevarlo a senador en Washington! ¡Lo juro por la memoria de mis difuntos esposo e hijo! ¡Pero ahora marchaos todos de aquí, no quiero veros si os encerráis en la comodidad de vuestra cobardía, traicionando la memoria de Adam! ¡Fuera, fuera todos de mis tierras, hatajo de ratas!

En silencio, cabizbajos, como avergonzados pero sin atreverse a unir su voz a la de la valerosa mujer, se fueron alejando todos. Dejaron solas a madre e hija en medio de pavesas, ruinas humeantes y ganado disperso o muerto, junto a los cadáveres de los dos Forbes asesinados por la banda de encapuchados.

Una vez solas, madre e hija se abrazaron, rompiendo a llorar más amargamente que nunca...

* * *

Buster Blake, el hombre de confianza del alcalde, comisario y presidente cívico de Cattle Creek, Jefferson Waxford, meneó la cabeza con gesto contrariado.

—Hace ya un mes largo que murieron los Forbes, padre e hijo —le recordó a su patrón—. Y aún así, no hemos conseguido que las Forbes, madre e hija, paguen un solo centavo de impuestos. Siguen negándose a pagar. Y no sólo eso: han levantado de nuevo, ellas solas, sin ayuda de nadie, la casa y el establo. Han recogido las reses que quedaron vivas. Vuelven a llevar con firmeza su hacienda. ¿De qué sirvió eliminar a los Forbes?

—De mucho. Adam no envió su denuncia a Washington —suspiró Waxford—. Y ellas tendrán que pagar. No he querido apretar demasiado las clavijas, por si la gente se soliviantaba al ver que acosábamos a dos mujeres desvalidas. Pero ahora es el momento. Sabemos que nadie va a levantar la voz, están demasiado asustados para eso. De modo que mañana mismo harás una visita a las Forbes. Te llevarás contigo a Bud Larkin y a Todd Kirman.

—¿A esos? Hay que tener cuidado. Son muy duros. Demasiado, incluso. Ni siquiera yo puedo dominarlos del todo, son como bestias sanguinarias. Si la señora Forbes o su hija se insolentan, son capaces de cualquier cosa...

—Déjalos por esta vez —rió burlón el alcalde—. Larkin y Kirman pueden amedrentar a esas mujeres hasta límites insospechados, por algo son los cabecillas del peor grupo de asesinos que he conocido en mi vida... aunque afortunadamente trabajen para nosotros. Repito: irás con ellos dos mañana, a la hacienda Forbes. Y exigirás el pago del impuesto, con recargo por la demora en liquidarlo. Si no pagan, las despojas de inmediato, llevarás un escrito firmado por el juez Rawlins para hacer efectiva legalmente esa medida judicial ¿está claro? Tendrán que pagar, quieran o no. Eso, y la forma que tengan Larkin y Kirman de asustarlas, será decisivo.

—De acuerdo, Jeff. Así se hará —prometió Buster Blake, encendiendo uno de sus cigarros virginianos con lentitud—. De todos modos, creo que va a ser divertido. Muy divertido...

Y salió del despacho de la Alcaldía de Cattle Creek riendo entre dientes de buen humor. Tras su mesa de trabajo, Jefferson Waxford también se echó a reír burlonamente.

* * *

Los seis botes vacíos saltaron de su emplazamiento uno tras otro.

Cada disparo, cada bala, arrancó el bote limpiamente de encima de la valla. Luego, ya más lejos, cuando rodaban por el polvo, una nueva arma, un rifle «Winchester», rugió de forma ininterrumpida, haciéndoles ir alejándose con continuos rebotes, alcanzados una y otra vez sin fallar un solo disparo.

Cuando terminó el tiroteo, cada bote tenía al menos cinco agujeros de bala en su estructura. Una voz masculina aprobó con firmeza:

—¡Estupendo! Era la prueba final. No sólo sabes disparar como pocas personas lo harían, sino que lo haces con una rapidez endiablada. Te felicito. Nadie aprende tanto en tan poco tiempo.

—¿Poco tiempo?—suspiro ella, dejando caer el rifle vacío—. Yo considero que más de un mes para aprender esto, es un plazo excesivamente largo.

—He conocido a hombres que no aprendieron a tirar así ni a desenfundar con la rapidez que tú lo haces ni en tres años —dijo Wild Jim Harrod—. De modo que puedes considerarte una alumna aventajadísima, Morgana.

—Ojalá estés en lo cierto. Aquella gente sabía disparar. Eran endiabladamente rápidos. Y no tenían conciencia. No serán enemigos fáciles.

—Nadie lo es. Tal vez tu conciencia sea tu peor enemigo. Nunca podrás ser tan despiadada como lo son esa clase de tipos.

—Te engañas —los ojos de ella brillaron fríamente—. Cuando les tenga ante mí, no tendré la más mínima vacilación. Acabaré con ellos uno a uno, Jim.

—Esperémoslo. Ahora, podemos irnos de aquí. Ya no tengo más que enseñarte. Iniciaremos nuestra búsqueda de forma lógica, racional. Sabiendo que robaron el banco de Grand Junction, es lógico suponer que irían a alguna ciudad donde poder dilapidar el dinero en juego, mujeres y alcohol. La más cercana a tu ciudad en ese sentido, es sin duda alguna Durango.

—¿Durango? Está muy al Sur...

—No importa. Es el punto más próximo donde encontrarían prostíbulos, cantinas y casas de juego. De modo que iremos allá. ¿Tienes alguna descripción de ellos?

—Ya te dije: todos llevaban barba de varios días. Uno la tenía más frondosa y negra. Otro tenía una cicatriz sobre la ceja derecha. Y un tercero era pelirrojo, de melena bastante larga...

—Es poco, pero puede bastar. Habrá muchos como ellos, pero no juntos, posiblemente. Probaremos en Durango, ya te lo he dicho.

La idea de Jim fue atinada. En Durango encontraron una pista: recordaban a media docena de hombres entre los que había un pelirrojo y uno con una cicatriz en la ceja. Habían gastado mucho dinero. Jim y Morgana hablaron con rameras, cantineros y croupiers. Hacía tiempo que no andaban por allí. Alguien, un hotelero, recordó haberles alojado en su fonda. Cuando se fueron, hablaban de un sitio concreto, Canon City. Eso era todo.

En Canon City siguieron la pista. Les llevó a una cantina donde habían conocido a tres chicas que bailaban allí. Las habían violado y abandonado en pleno campo, tras darles una brutal paliza. Ellas confirmaron que se trataba del mismo grupo. El cabecilla era el tipo de la barba negra. Y su segundo, el de la cicatriz en la ceja. El pelirrojo era un sádico sexual, por lo que contaron.

Alguien recordó que les había visto dirigirse hacia el Norte. Y un muchacho de la oficina telegráfica les dio la clave definitiva para un rastro más seguro y concreto.

—Yo les recuerdo. Uno de ellos se llamaba Bud Larkin. Era el jefe, de la barba negra. El pelirrojo era Todd Kirman. Fue Larkin quien recibió el telegrama, yo mismo se lo entregué.

—¿Telegrama? ¿Qué telegrama? —se interesó de inmediato Jim Harrod.

—Uno que recibieron. Espere, aquí debe estar el duplicado, como todos los que se reciben —y fue a un archivador, de donde extrajo cintas telegráficas impresas, que fue revisando por fechas, hasta dar con una concreta—. ¡Aquí está! Véala, señor...

Le tendió la cinta telegráfica. Jim la extendió, leyendo el mensaje:

CONFORME A SUS CONDICIONES, ENVÍO TRANSFERENCIA BANCARIA POR VALOR DE TRES MIL DÓLARES. CONTRATADOS LOS SEIS. EMPRENDAN VIAJE INMEDIATO.

J. WAXFORD

—¿Se puede saber de dónde fue despachado este telegrama?—preguntó Jim, pasando la cinta telegráfica a Morgana.

—Por supuesto —buscó entre los manojos de cintas archivadas—. Fue expedido en la población de Cattle Creek, Condado de Garfield, Colorado.

—Gracias —las miradas de Jim y de Morgana se cruzaron vivamente en ese mismo momento, con un relampagueo de astucia—. Es todo lo que necesitábamos saber, muchacho. Nos ha sido muy útil tu ayuda.

Y puso en su mano un billete de veinte dólares, que el telegrafista contempló con sorpresa.

—Oh, son muy generosos... —comenzó a balbucear. Pero cuando alzó la mirada, la pareja había abandonado ya la oficina telegráfica. Dos caballos se alejaban al galope calle arriba, hacia el Norte.

5

Jane y Ana Forbes salieron al porche. La viuda empuñaba un rifle cargado. Lo asestó hacia los que se habían detenido ante la flamante cerca que rodeaba ahora sus pequeñas tierras.

—No se les ocurra entrar—avisó con voz dura—. O empezaré a disparar sin contemplaciones.

—Vamos, señora, baje ese arma —pidió Buster Blake con tono frío, sin bajar de su montura. Agitó un papel en su mano—. Es un mandamiento judicial. Tenemos derecho a entrar los tres en su propiedad.

—No me fío de ustedes. Ana, ve a ver si eso es cierto. Yo te cubro con el arma.

Su hija corrió a la cerca. Tomó el documento que le mostraba Blake con cínica sonrisa. Le echó una ojeada. Luego se volvió a su madre.

—Sí, mamá —dijo—. Es cierto. Lo firma el juez Rawlins. Es un mandamiento judicial en toda regla. Dice que si no pagamos los impuestos municipales con sus recargos correspondientes antes de que concluya la jornada laboral de hoy, seremos despojadas de nuestra propiedad.

—Y precisamente, en este momento, son las cuatro y media de la tarde, señora Forbes —le recordó Blake mostrando su reloj de bolsillo—. A las cinco cierra el comercio, de modo que tiene sólo media hora para pagar... o abandonar la casa con su hija.

—¿Se ha vuelto loco? ¡No pienso irme de aquí por nada del mundo! Enterré en esta ti erra a mi esposo e hijo. Nadie me sacará de ella. Y menos que nadie ese maldito juez corrupto que apoya las maniobras de su patrón.

—Señora, arreglemos las cosas por las buenas —dijo Blake apoyándose en el pomo de su silla tranquilamente—. No venimos a causarle daño alguno. Tiene que pagar, como han pagado todos. O perder su hogar, es la Ley.

—¿Qué Ley? ¿La Ley de Jefferson Waxford y su Comité de granujas? ¿Es que no vale de nada que asesinaran sus esbirros a mi esposo e hijo e incendiaran nuestra hacienda?

—Señora, no haga acusaciones que no pueda demostrar. En atención a su dolor y a sus problemas hemos optado por esperar un mes. Ahora debe pagar los impuestos, con sus recargos correspondientes. En este caso concreto, se elevan a trescientos noventa dólares exactamente.

—Es lo que pagábamos antes al año. ¡Y ahora nos lo exigen cada mes! Están arruinando a todos los hacendados porque son unos cobardes y pagan sin rechistar. Yo no pienso hacerlo. E insisto: con orden judicial o sin ella, si cruzan esa valla les detendré a tiros.

—Está bien, usted lo ha querido, señora —suspiró Blake con aire compungido. Miró a sus acompañantes—. Vamos, muchachos. Hay que hacer cumplir la Ley.

Asintieron los dos acompañantes, el barbudo Bud Larkin y el pelirrojo Todd Kirman con fría sonrisa de complacencia. El primero se dispuso a alzar el pestillo que aseguraba la puerta de la cerca. La señora Forbes se dispuso a apretar el gatillo de su rifle.

Pero el pelirrojo Kirman fue infinitamente más rápido. Desenfundó, haciendo fuego contra la viuda. El rifle escapó de manos de la señora Forbes, mientras ésta gritaba atemorizada. Ana Forbes abrió sus ojos, angustiada.

—Ya basta de juegos —dijo duramente Blake entrando con los dos esbirros en la propiedad—. Pudo haberse arreglado todo por las buenas. Ahora, es tarde para ello. Y lo lamento. Muchachos, haced vuestro trabajo. Luego expulsaremos a la señora Forbes y a su hija de esta propiedad, que pasa a ser de Jefferson Waxford y del municipio de Cattle Creek, por impago de impuestos municipales...

Los dos hombres habían bajado de sus monturas. Sonreían malignamente entre sus pelambres faciales, hirsutas y descuidadas. Avanzaron hacia las dos mujeres con paso lento, parsimonioso. El modo de mirarlas no presagiaba nada bueno.

—Miserables... —gimió la viuda, abrazándose a su joven hija—. ¿Qué pretenden ahora?

—Usted quiso disparar sobre nosotros —acusó Larkin con voz ronca—. Eso no nos gusta. Tendremos que darles un escarmiento a las dos, antes de sacarlas a rastras de la que fue su propiedad.

Y significativamente, comenzaron a desabrocharse sus pantalones con expresión libidinosa. El pelirrojo rió entre dientes con un cloqueo siniestro, fijando sus ojos en las formas de la adolescente.

—La mamá para ti, Bud—dijo Todd Kirman—. Yo me quedo con la chiquilla, está más tiernecita...

—Tonterías. Los dos debemos repartirnos por igual el botín —replicó Larkin con ironía—. Luego te tocará la madre. Y yo me ocuparé de la chica... ¿Tú participas en esto, Blake?

—No —negó el pistolero, sin bajar de su montura— Ese es un asunto personal vuestro. Lo único que vine a hacer aquí es embargar a estas mujeres si no pagaban.

—Dios mío, piensan violarnos a las dos esos salvajes... —sollozó Jane Forbes—. ¡No pueden hacerlo, es un delito, un crimen!

—Claro que lo haremos —se mofó Larkin—. ¿A quién van a denunciarnos? ¿Al juez Rawlins o al comisario y alcalde Waxford? Nosotros lo negaremos todo.

—Y yo también—confirmó risueño Blake—. Serán tres testigos contra dos, señora. No van a poder hacer nada. Id de prisa, eso sí. A las cinco quiero entrar en posesión de esta finca.

—Descuida —rió el pelirrojo, tirando hacia sí de la joven Ana—. Esto está en un momento. Somos rápidos. Una vez violamos cada uno a cinco mujeres en sólo una hora... Estamos acostumbrados.

Las dos mujeres comenzaron a gritar mientras los dos rufianes desgarraban sus vestidos, ya con los pantalones abiertos, prestos a la violación brutal. Buster Blake sonreía complacido, sin moverse de su montura, presto a presenciar el salvaje espectáculo.

* * *

Los dos jinetes se detuvieron. Aguzaron el oído.

—Eso ha sido un disparo —dijo Jim—. De revólver.

Morgana Carson asintió, grave la expresión, acariciando la culata de su revólver. Escudriñó la distancia.

—Mira allá —habló— Se ve humo de una chimenea. Es una vivienda. Parece que vino de esa dirección.

—Bien, veamos a ver qué sucede allí —espoleó Jim al animal.

Morgana le siguió sin pérdida de tiempo. Superaron un pequeño altozano. Al pie del talud que descendía al llano, contemplaron la escena. Vieron a las dos mujeres en el porche. A los dos hombres cruzando la cerca mientras desabrochaban sus pantalones sucios y gastados. Y al individuo de levita oscura, sobre la silla de su caballo, a la expectativa.

Se miraron los dos. Los ojos de Morgana refulgían.

—Van a intentar violar a esas mujeres —dijo roncamente.

—Pienso igual —asintió Jim—. No es asunto nuestro, pero ¿y si intervenimos?

—Claro que vamos a intervenir —afirmó ella rotunda—. Mira a los dos que avanzan. Uno tiene barba negra, espesa. El otro es pelirrojo.

—¿Larkin y Kirman? —sugirió Jim—. Pueden ser sólo parecidos...

—Tal vez. Pero sean ellos o no, van a violar a dos mujeres indefensas. ¿No es suficiente?

—Para mí, sí —sonrió Jim Harrod.

—Para mí, también. ¡Adelante!

Emprendieron el galope, talud abajo, alcanzando la llanura. Tan ensimismados se hallaban los tres individuos en su infame tarea, que ni se dieron cuenta de su llegada.

Cuando Larkin y Kirman se disponían a consumar el doble ultraje, desenfundaron ambos sus armas. Apenas si apuntaron. Sus revólveres rugieron violentamente, llenando de estruendo la tarde tibia, de dorada luz primaveral.

Los dos individuos se pararon en seco. El sombrero de Larkin voló, arrancado por la bala que disparara Jim Harrod. El pelirrojo Kirman vio salir disparada su pistolera con el revólver dentro, por dos increíbles balazos que arrancaron la funda de cuero con el arma, sin rozar siquiera su piel, desprendiéndola del cinturón limpiamente.

Atónitos, volvieron la cabeza sin comprender. También Blake giró sobre la silla de montar, llevando la mano a su revólver instintivamente. Un proyectil zumbó, rozándole la mano significativamente. Apartó rápido la mano, al sentir el chasquido del percutor de nuevo, indicio de que iban a hacer fuego otra vez.

—Así está mejor —silabeó Wild Jim suavemente, con una sonrisa.

Larkin, pese a verse sin sombrero, desenfundó con gran celeridad su «Colt». Rugió el arma de Morgana Carson nuevamente. La bala reventó el dedo pulgar del barbudo, que exhaló un alarido de agudo dolor, retirando su mano de la culata, con la sangre chorreando intensamente por la mano, hasta gotear en el suelo.

—¡Maldit...! —jadeó con voz quebrada por el dolor—. ¿Quién diablos les ha metido donde no les llaman?

—No suele gustarnos ver violar a dos mujeres incapaces de defenderse —habló Jim con acritud—. Levanten todos sus manos, o empiezo a disparar de nuevo.

Los tres obedecieron de mala gana. Las miradas del trío se fijaban alternativamente en uno u otro. Morgana, vestida de hombre, con camisa, chaqueta de gamuza, pantalón de dril y botas, así como cubierta con un sombrero y recogido su cabello claro, difícilmente podía ser identificada a primera vista como una mujer.

—No saben lo que hacen —murmuró sordamente Buster Blake—. Es un asunto oficial. Estas mujeres faltaron a la Ley. No pagan sus impuestos. Y han sido embargadas judicialmente.

—Eso no me parece mal, si es cierto —sonrió Jim—. Pero me gustaría saber qué juez firmaría una orden de violación...

—Eso es otro asunto. Un problema personal de mis dos amigos con esas fulanas. Les ofendieron gravemente e intentaron matarles por sorpresa. Pero sólo pretendían asustarlas.

—Oh, claro, ya veo —dijo con sarcasmo Morgana, señalando sus pantalones abiertos con el cañón del arma—. Sólo asustarlas, ¿eh? ¿Quiénes son esos dos tipos?

—Empleados míos. Yo me llamo Buster Blake y trabajo para el alcalde de esta población, que es a la vez comisario y presidente del Comité Ciudadano. Como ven, todo es perfectamente legal. Y pueden echar una ojeada a esta orden judicial, si lo dudan.

—No me interesan sus órdenes judiciales —replicó ella—. Quiero los nombres de sus dos esbirros, Blake. Sólo eso.

—¿Por qué diablos le interesan nuestros nombres? —farfulló Larkin incómodo—. No nos conocemos de nada.

—Claro que nos conocemos. No es la primera vez que os veo —recitó ella fríamente, bajo la mirada contemplativa de Wild Jim—. ¿No os llamáis casualmente Bud Larkin y Todd Kirman?

—Sí... —manifestó el pelirrojo, asombrado—. Así nos llamamos. ¿Quién es usted?

—Ahora os lo diré. Tú aún puedes defenderte, Larkin. Tienes tu arma en la pistolera...

—Pero me ha volado un dedo, maldito sea... —farfulló el barbudo.

—Y tú, Kirman estás ileso... pero sin arma. Dele la suya, Blake. Y que ambos se defiendan. Tú, Larkin, puedes usar también la zurda, lo recuerdo bien de otra vez que te vi. Entonces disparabas con las dos manos, ¿recuerdas? Era en Grand Junction, acababais de robar el banco... y asesinasteis al sheriff y a un novio en el día de su boda... Vamos, Larkin, usa tu mano zurda. Y tú, Kirman, utiliza el arma que te va a dar ahora mismo el señor Blake.

—¿Qué significa esto? ¿Qué pretende?

—Ver quién es más rápido —ella enfundó su revólver tranquilamente—. Os daré más oportunidades de las que vosotros disteis a mi novio aquél día.

—¿Su... qué? —masculló Larkin, pestañeando.

Morgana se despojó de su sombrero bruscamente. La mata de cabellos dorados saltó esplendorosa fuera de su encierro, revelando su verdadero sexo. Ellos gritaron asombrados. Wild Jim apremió a Blake, encañonándole con su «Colt»:

—¡Su arma, pronto! ¡Obedezca a la señorita!

Blake lo hizo. Desenfundó con cuidado, tirando su revólver hacia Kirman. Al mismo tiempo, Larkin utilizó con asombrosa celeridad su mano zurda para empuñar el arma que aún lucía al cinto.

Jim no intervino en ningún momento. Sabía que no era su problema, en tanto Morgana pudiera valerse por sí misma.

Y vaya si se valió.

Su revólver saltó de la funda como si estuviese vivo, sujetos por unos dedos femeninos que no temblaban lo más mínimo. Una fría mirada, verde y cruel se mantenía fija en los dos hombres que, ante ella, tenían ya sus armas en las manos. Eso fue todo lo que llegaron a hacer.

El revólver de Morgana rugió una, dos, tres veces. Llameó, con un triple estruendo que sacudió a todos los presentes. La escena tenía aires de tragedia griega. Sólo que con armas de fuego de repetición.

Larkin y Kirman saltaron en el aire, como peleles, en un bailoteo espasmódico, mientras las balas se clavaban en sus cuerpos. Sólo Larkin pudo disparar, pero su revólver apuntaba para entonces al suelo, donde clavó inofensiva la bala. Se desplomaron, agitándose convulsos. Blake tragó saliva, asombrado.

Aquella mujer había abatido en décimas de segundo a los dos enemigos. Estos se desplomaron, entre sacudidas, con la sangre empapando sus camisas.

—Dios mío... —jadeó Blake—. Heridas en el vientre... mortales de necesidad, pero lentas en la agonía... Tardarán en morir. Tal vez horas...

—Es mi venganza—dijo ella con frialdad, contemplándoles impávida—. Yo era la novia. Ahora soy la muerte. Yo los mataré a todos. Yo vengaré a Steve...

Enfundó lentamente, sin que un sólo músculo de su bella faz rebelase emoción. Los moribundos se agitaban en tierra, presa de espasmos agónicos que podían durar mucho tiempo aún. Blake, pálido, cruzó su mirada oscura con la gris metálica de Wild Jim.

—Venganza... ¿De modo que es eso? ¿Su amiga busca vengarse de algo? —murmuró.

—Sí, ya lo ha oído. Y sabe cómo hacerlo, eso es evidente.

Es un asunto personal que no me atañe —manifestó Blake encogiéndose de hombros—. Pero espero que no se metan en este asunto del despojo...

—Pues ya ve, ese es asunto personal mío —rió Jim con aire burlón—. Resulta que no me gusta ver cómo echan de su casa a dos mujeres desvalidas. ¿Qué impuestos son esos?

—Los municipales. Todo el mundo está obligado a pagarlos en Cattle Creek.

—¿Y a cuánto ascienden?

—A trescientos noventa dólares; incluidos los recargos.

—Bien —Jim buscó en sus bolsillos con la mano zurda, sin soltar el «Colt»—. Yo los pago en nombre de ellas. Deme el recibo correspondiente y lárguese.

—¡Señor, esos impuestos sólo son mensuales, no anuales! —gimió Jane Forbes—. ¡Es un robo, un expolio, no es un acto legal!

—Desde luego, donde yo nací tendría para pagar los impuestos de cinco años con esta suma—le tiró cuatrocientos dólares a Blake—. Recójalos. Y deme el recibo. Ya veremos si el próximo mes deben pagar igual suma o no.

Blake recogió el dinero del suelo, tendiendo a Jim un recibo al efecto. Su mirada rezumaba odio y cólera al fijarse en la de Harrod.

—Se acordará de esto, amigo —silabeó—. No debió meterse en asuntos que no le conciernen.

—Ya le dije que lo tomaba como algo personal — sonrió Wild Jim recogiendo el documento—. Ahora, lárguese. Puede llevarse a los dos moribundos o dejarlos ahí, como quiera.

En silencio, Blake cargó a Larkin y Kirman en sus respectivos caballos, entre quejidos agónicos de ambos heridos. Emprendió la marcha con ellos, camino del pueblo.

—Creo que van a verse en serios problemas si siguen por aquí —amenazó al irse.

—Si el resto de amigos de Larkin y Kirman están en Cattle Creek, desde luego que nos quedamos —avisó Morgana, fríamente—. Puede decírselo a ellos. Vengo a por sus pellejos. Y los conseguiré.

—Y yo estoy decidido a proteger a estas damas de todo riesgo —señaló Jim a la señora Forbes y su hija— De modo que nos quedamos, Blake. Dígaselo a su jefe.

Sin responder, el pistolero se alejó con los dos heridos de muerte.

6

La lividez del rostro de Jefferson Waxford contrastaba con el aspecto congestionado del flaco, rugoso juez Rawlins, siempre vestido con su levita color ala de mosca, su alto sombrero de copa de peluche negro algo raído, y sus sempiternas manchas de licor salpicando sus ropas desaseadas. La colorada nariz abultada del magistrado, revelaba claramente su innata predisposición a darle a la botella siempre que le era posible. Los ojos porcinos, revelaban una evidente astucia no exenta de malignidad.

—¡Bastardos! ¡No pueden hacerme esto! —bramó el alcalde, comisario y presidente del Comité Ciudadano, todo en una pieza, golpeando violentamente con el puño sobre su mesa de trabajo, perdido el control de sus nervios.

El juez se limitó a mirarle, mientras Buster Blake, erguido en medio de la estancia, tras el relato de lo sucedido en la finca de los Forbes, se limitaba a esperar que pasase la furia de la reacción inicial con la frialdad propia de los profesionales.

Pero no era fácil que a Waxford, habituado a hacer su santa voluntad siempre, se le fuera pasando con rapidez la ira que le dominaba. Temblorosa la barbilla por su contenida furia, paseó por el despacho con las manos a la espalda.

—Pagar los impuestos a la señora Forbes, impidiendo el despojo... ¡Matar a dos de nuestros mejores hombres de un modo tan despiadado, tan cruel...! Y encima, desafiarme, enviándote a ti, Blake, con un mensaje.

—Sólo dijeron eso: que le informase de que se quedan en Cattle Creek. Y con la idea, el tipo de proteger a las Forbes.

—Ya. Y ella, con la pretensión de vengarse de todo el grupo de Larkin... —soltó una sorda imprecación—. Deberíamos meterles en la cárcel por doble asesinato.

—No podemos hacer eso, Waxford —le recordó el juez—. Mataron a Larkin y a Kirman en duelo legal, Blake lo ha dicho. Las Forbes serán sus testigos en caso de duda. Y nadie pondrá su testimonio en tela de juicio. Las aprecian demasiado para eso. Legalmente, no creo que se pueda hacer nada contra esos dos, menos aún siendo uno de ellos una mujer... y habiendo mencionado que quiere vengar la muerte de un novio en el día de la boda. Esas cosas enternecen a los jurados. No, no podemos cometer un error semejante, Waxford. Yo no firmaré su arresto, desde luego.

—¡Usted hará lo que yo diga, maldito borrachín! — rugió airado Waxford, haciendo inclinar la cabeza al humillado juez. Luego pareció contenerse en parte—. Perdone, Rawlins. Tiene razón. No podemos dar un paso en falso que nos hunda. No, eso no. Y tal vez es lo que esa pareja estaba buscando con su altanería. ¿Dices que crees haber reconocido al hombre, Blake?

—Sí. Vi su retrato alguna vez antes de ahora. Lo recordé mientras volvía al pueblo con los cuerpos de Larkin y Kirman: es Wild Jim Harrod.

—¡Wild Jim Harrod! —exclamó el alcalde, impresionado—. ¿El pistolero?

—El mismo. Un personaje famoso en todo Colorado y Kansas, Jeff.

—¿Se le reclama por algún delito, acaso? —hubo suspicacia en los astutos ojos de Waxford al hacer la pregunta.

—No, no —suspiró el pistolero acariciándose mecánicamente el fino bigotito—. Ha trabajado para el ferrocarril, las diligencias, los bancos y cosas así. Está dentro de la Ley, al menos desde que hubo el último indulto, al convertirse Colorado en Estado de la Unión.

—Lástima. Así, tampoco podemos hacer nada contra él en ese sentido... —Waxford se frotó el mentón, pensativo—. Bien, de todos modos vamos a darles el recibimiento que merecen, Blake. Avisa a los muchachos. Que Jake Wolf tome el mando de su grupo ahora, puesto que han muerto sus otros dos cabecillas. Y tú prepara las cosas.

—¿Para qué, Jeff?

—Para que esos dos, cuando pisen Cattle Creek, caigan cosidos a balazos. ¿No quieren hacer las cosas por medios violentos? Pues les enseñaremos. Que Wolf tome los hombres necesarios, diez o doce. Y que organicen una emboscada en la calle principal de Cattle Creek. Debe ser algo en lo que ni tú ni yo participemos, que nadie nos pueda acusar de nada. En todo caso, habrá sido un ajuste de cuentas con Wild Jim Harrod y con esa mujer vengativa, ajeno por completo a nosotros. Incluso haremos la pantomima de enterrar a los culpables, aunque luego preparemos su evasión ¿de acuerdo?

—Totalmente, jefe —Blake miró su reloj de bolsillo, cosa a la que parecía muy aficionado—. Si se han quedado en casa de las Forbes a cenar, como supongo, pueden que pernocten también allí. Pero o bien esta misma noche, o bien al amanecer, entrarán en Cattle Creek, en busca del resto de la pandilla de Larkin, o yo no conozco bien a mi prójimo. Entonces estaremos aguardándoles de modo adecuado, Jeff.

—Yo no he oído nada. Ni sé nada —resopló el juez echando a andar hacia la puerta—. No puedo mezclarme en vuestros asuntos. Pero dudo que la violencia arregle vuestros problemas tan fácilmente. Cuidado con esos dos. Me huelen mal. Deben ser mucho más astutos de lo que pensáis...

—Al diablo con eso, juez —se irritó Waxford mordisqueando nerviosamente un cigarro apagado—. Váyase a la cantina a beber ginebra, que es lo que le gusta, y deje que yo arregle las cosas a mi modo.

—Está bien, allá usted con eso. Yo me lavo las manos. Si tiene que recurrir luego a mí con alguna triquiñuela legal, procure que ésta sea factible, no quiero verme metido en ese jaleo hasta el cuello.

Salió cerrando la puerta. Waxford apretó los puños con ira.

—Ese maldito borrachín... —jadeó—. Si no me fuera tan útil, hace tiempo que estaría donde no molestara a nadie. Pero tener a un juez de mi parte, aunque sea una basura como ese, es importante en determinados momentos, Blake.

—Claro, Jeff—sonrió el pistolero—. Ahora, voy a ver a los muchachos. Prepararemos la emboscada con tiempo, sin que nada se nos pase por alto... Tal vez mañana antes del mediodía, tengamos dos cadáveres nada molestos, en vez de una pareja tan incómoda...

—Así tiene que ser. Sois responsables de ello, Blake.

El esbirro del alcalde, silenciosamente, abandonó el despacho. Waxford sonrió, encendiendo su cigarro sin prisas. Parecía ir calmándose a medida que pasaba el tiempo.

—Bien, parejita —silabeó en un monólogo irónico—. ¿Queréis jaleo? Pues vais a tenerlo. Por muy buenos que seáis con las armas, nadie puede enfrentarse a un enemigo bien emboscado, en la proporción de dos contra diez o doce. Esta tarde habéis firmado vuestra sentencia de muerte defendiendo a las Forbes y matando a mis dos hombres.

* * *

Amanecía. Un resplandor cada vez más acentuado iba iluminando las colinas por el Este. Lentamente, las sombras se alargaban. El Sol empezó a asomar poco más tarde, dando tonalidades doradas a las fachadas y vidrieras de Cattle Creek. El pueblo era como siempre a tales horas, un lugar quieto y silencioso, desierto todavía.

Nadie hubiera dicho que en su calle principal, larga y polvorienta, pudiera haber en esos momentos once hombres armados de rifles y revólveres, apostados cautelosamente en porches, tejados, ventanas, tras barriles de agua de lluvia o abrevaderos, así como detrás de cajas de mercancía del almacén general de la localidad, uno de los numerosos negocios regidos por el alcalde y comisario Waxford, al igual que la cantina, el hotel, la casa de baños y la barbería.

Buster Blake, satisfecho, dirigió desde una ventana de su vivienda, inmediata al ayuntamiento local —en cuyos bajos se hallaba asimismo la oficina del comisario y alcalde Waxford—, los preparativos dispuestos la noche antes. Era virtualmente imposible ver a un solo tirador emboscado. La trampa era perfecta.

De pronto, su mirada se fijó en la distancia. Su rostro se puso tenso, apretó con fuerza el madrugador cigarro virginiano que tenía entre los delgados labios. Los negros ojos relucieron como cuentas de azabache, heridas por el Sol matinal.

—Ahí están —dijo con mal contenida satisfacción.

En efecto. Allí estaban. Erguidos en sus sillas, altaneros, seguros de sí mismos. Dos jinetes en sus monturas. Sombrero de anchas alas sobre el rostro, los brazos ante sí, sujetando las riendas, el cuerpo erecto sobre la silla. El hombre y la mujer. Reconoció la chaqueta de cuero rojo de él, la chaqueta de gamuza y los tejanos de ella y los sombreros: de cuero ribeteado el del hombre, de fieltro gris el de la mujer. Sus cálculos salían perfectamente. Eran ellos: Wild Jim Harrod y la mujer vengadora.

Venían confiados al pueblo. Debían sentirse demasiado seguros de sí para temer, y menos a aquellas horas. Blake sonrió. Entreabrió la ventana levemente. Y emitió dos silbidos breves y uno largo. Era la señal. Desde la calle le respondió un falso ladrido de perro que procedía de una garganta humana. Era la respuesta. Todo a punto. Once armas apuntadas hacia la entrada de la calle. Once armas a punto de barrer definitivamente a los dos jinetes en una trampa mortífera.

Cerró de nuevo la ventana. No debía mezclarse en nada, era orden de Waxford. Jake Wolf, el tipo de la cicatriz en la ceja, el compinche de los difuntos Larkin y Kirman —cuya agonía había durado, respectivamente, cuatro y seis horas—, dirigía el golpe contra ambos forasteros. Buster Blake y Jefferson Waxford estaban al margen del asunto.

Volvió al interior de su dormitorio, para aguardar acontecimientos. De nuevo tomó su reloj de bolsillo de la mesilla, alzó la tapa de plata maciza, comenzando a contar los minutos: uno, dos, tres, cuatro...

Había visto a los jinetes en la distancia. Su paso era lento. Estarían ahora llegando a los límites del pueblo. Se mordió el labio con impaciencia. Un minuto más: cinco. Y, de pronto, oyó en el polvo de la calzada el batir lento de los cascos de ambas monturas. Se incorporó, dirigiendo una ojeada al espejo de su lavabo.

Allí podía ver perfectamente reflejada la escena: la pareja acababa de entrar en la calle principal de Cattle Creek. Su sombra y la de sus caballos se dibujaba nítida, larga, en el polvo callejero. El paso de ambos era lento, tranquilo, pausado.

Abajo, de repente, estalló el infierno.

Once detonaciones rompieron el silencio quieto de la mañana. Once detonaciones a las que siguieron otras once, y otras, y otras...

Las descargas de rifles y revólveres se sucedían a velocidad de vértigo. El relincho de los caballos, heridos de muerte, revolviéndose bajo una lluvia de balas, apagó sin duda los gritos de agonía de sus jinetes, porque Blake no llegó a oír sus voces mientras las dos figuras se desplomaban, junto con sus monturas, bajo aquel huracán de proyectiles que se les venía encima. Convertidos en una doble criba, ambos quedaron bajo sus caballos, inmóviles, aplastados contra el suelo. Un silencio profundo, de muerte, reinó en el pueblo después del violento tiroteo...

—¡Vamos, rematadles! —ordenó la voz áspera de Jake Wolf.

Y lentamente fueron saliendo los emboscados de sus escondites. Todos cubrían sus rostros con pañuelos hasta los ojos, bajo los sombreros de ala caída. En sus manos, humeaban rifles y pistolas, casi al rojo vivo.

Los once salieron a la luz en sus diversos puestos. Contemplaron satisfechos su hazaña. Nadie podía haber sobrevivido a semejante alud de plomo, pensó Blake satisfecho. Rematarles era inútil. Al menos una veintena de balas se alojaban en cada uno de aquellos cuerpos. Los forasteros no habían tenido ni tan siquiera la menor oportunidad de reaccionar, de defenderse.

—Estúpidos... —silabeó Blake, complacido—. Os creíais muy listos ¿verdad? Pues habéis pagado cara vuestra fanfarronería...

Wolf y tres o cuatro de sus esbirros se aproximaban a los caídos con cierta cautela. Los demás, erguidos en la calle, en los tejados o las galerías de madera de las casas que les sirvieran de refugio, esperaban. Ni un solo ciudadano había asomado la nariz para ver lo que sucedía. La gente de Cattle Creek era muy prudente en determinados momentos.

—No hará falta ni gastar el plomo que hace falta para rematarle, Wolf—rió uno de ellos—. Están convertidos en dos coladores...

—Aún así, mejor será volarles la cabeza, aunque estén más muertos que mi abuela—rezongó el hombre de la cicatriz en la ceja, amartillando su «Colt»

Estaban cerca de los dos caídos y de sus caballos. La sangre formaba regueros, amplios charcos en tomo a los cuerpos. Ni siquiera los animales ofrecían el más leve movimiento, la más insignificante señal de vida.

Y entonces, justo entonces, estalló de nuevo el infierno en Cattle Creek.

7

El estruendo de las armas conmovió la calle por segunda vez. Blake pegó un salto, precipitándose hacia la ventana. Eran demasiados disparos para rematar a dos moribundos, pensó sorprendido.

Lo que vio le dejó lívido, convertido en una estatua de hielo, tal fue su estupor e incredulidad.

Los muertos, ciertamente seguían en tierra, humanos o equinos. Pero no eran Wolf y su gente los que disparaban. Eran cuatro armas, las que furiosamente, barrían la calle ahora, abatiendo hombres como moscas. Cuatro revólveres rugiendo a la vez, en forma violenta, estruendosa, vomitando fuego, plomo, humo, acre que llenaba de hedor a pólvora la calle.

Los primeros en caer fueron Wolf y su grupo de varios hombres, barridos virtualmente por el alud de plomo. Luego, antes de que reaccionaran, dos tipos subidos en un par de tejados vecinos, otro que asomaba a una galería, otro en una esquina...

Quedaron en pie solamente tres de los once emboscados, sin saber qué hacer, disparando alocadamente sus armas contra dos jinetes que se venían encima al galope de sus caballos, mientras ambas manos apretaban los gatillos, convirtiendo en vorágine de plomo y fuego sus «Colts». La sorpresa fue tal que cuando los emboscados quisieron defenderse, eran tan pocos que resultaban fácil pasto para la pareja de tiradores surgida como por ensalmo de detrás de los edificios.

Los dos últimos supervivientes del grupo se apresuraron a tirar sus armas, corriendo a los caballos para poner tierra por medio lo antes posible, mientras se cubrían torpemente disparando contra los dos jinetes. Pero el frenético galope que éstos imprimían a sus caballos, hacían dificilísimo en tan precarias circunstancias poder atinar una sola vez en el blanco.

—¡No puede ser! —rugió Blake, demudado—. ¡Son ellos! ¡Llevan otras ropas! Pero, entonces, los que antes fueron abatidos... ¿quiénes eran?

Abajo, en la calle, la derrota de los emboscados era total, definitiva. Los dos fugitivos lograron escapar de la masacre. Nueve cadáveres quedaban en tierra, como huella pavorosa de la llegada de aquellos dos Némesis implacables, cuyas armas parecían infernales bocas de muerte.

Ciertamente, tanto Wild Jim como Morgana Carter lucían otras ropas ahora. Ropas que habían pertenecido a los Forbes, padre e hijo, milagrosamente salvadas de aquel incendio donde hallaran la muerte ambos. Los cuerpos caídos bajo la anterior lluvia de plomo eran los que lucían las ropas que viera la tarde anterior en la mujer y en el pistolero.

Ahora, sí. Ahora, empezaban a asomar los habitantes del pueblo, paulatinamente, mirando con asombro la siembra de cadáveres de la calle. Luego, contemplaron con respetuosos silencio a la joven pareja que, con sus «Colts» amartillados, humeantes todavía, seguían avanzando ahora al trote lento de sus monturas, calle arriba, por entre los muertos, a los que contemplaban indiferentes.

—Cielos, ustedes dos han acabado con toda esa gente —comentó uno de los ciudadanos con asombro— ¿Cómo pudieron hacerlo?

—Sencillamente, porque disparamos mejor que ellos —rió Wild Jim— Y porque somos un poco más listos...

La puerta de la vivienda del alcalde y comisario se abrió en ese punto. En mangas de camisa, despeinado, aunque sin asomo de sueño en su rostro, rifle en mano, asomó Jefferson Waxford a la calle. En su camisa se había prendido una placa de comisario. Con ojos sombríos dirigió una lenta mirada desde el porche a los nueve cuerpos sin vida. Luego elevó su mirada hacia los forasteros. Estaba pálido, pero dominaba sus reacciones con suma cautela.

—¿Qué ha sucedido aquí? ¿Qué es esta masacre y quiénes son ustedes? —preguntó con acritud. Yo soy aquí la Ley, señores. Alcalde, comisario y presidente del Comité Ciudadano de Cattle Creek, Jefferson Waxford.

—Es un placer conocerle, alcalde —dijo irónico Jim, llevándose uno de los cañones de sus revólveres al ala del sombrero, a guisa de saludo—. Wild Jim Harrod, para servirle. Mi compañera es Morgana Carson.

—Un hombre solo y una mujer... ¿han podido hacer todo esto? —señaló con su rifle a los difuntos.

—Eso parece, alcalde —rió sumamente la mujer—. Pero antes, fueron ellos los que atacaron. Esas dos figuras que ve en tierra, son dos maniquíes hechos con tela rellena de paja y ramajes, vestidos con nuestras ropas. Los enviamos por delante, sospechando que iba a ocurrir algo así. Los convirtieron en una criba, ya lo ve. Y mataron a nuestros caballos. Nosotros veníamos detrás con otras monturas, por lo que pudiera pasar. Nuestros cálculos se cumplieron. Luego, cuando ellos salieron fuera de sus escondrijos, no nos costó demasiado abatirles.

—Su población, alcalde, no es demasiado acogedora con los forasteros —comentó con ironía Wild Jim—. ¿Siempre suelen tener un comité de recepción parecido?

—Lamento lo sucedido —dijo roncamente Waxford, dominándose con un poderoso esfuerzo de voluntad para no reflejar su decepción, su ira, su impotencia ante el enorme fracaso—. Normalmente, el mío es un pueblo acogedor. No comprendo por qué esos hombres pretendieron asesinarles. Tal vez tuvieran algo que arreglar con ustedes, algún asunto personal, imagino...

—En eso acierta —sonrió Morgana—. Cuatro de ellos estaban sentenciados a muerte. Vea a ese de la cicatriz en la ceja. Era uno de ellos. Asesinaron a mi prometido el día de nuestra boda, en Grand Junction. Juré acabar con todos esos criminales. Veo, por las caras los muertos, que aquí quedan tres de ellos sin vida. De modo que de los dos escaparon, uno era el último superviviente del grupo. Es una lástima. Pero ya daré con él.

—Bien, como alcalde de Cattle Creek les doy la bienvenida a mi pueblo—dijo, ceremonioso, Waxford—. Y espero que sepan disculpar este recibimiento tan violento. Pero ahora comprendo por qué les resultaban ustedes particularmente odiados a esa pandilla...

—Es curioso, pero alguien debió informarles de nuestra llegada y de nuestras intenciones, alcalde. Que yo sepa, sólo se lo anunciamos a un tal Buster Blake que usted envió ayer a embargar a unas pobres mujeres.

—¿Blake? —el alcalde puso gesto de inocencia—. Oh, no, no. Tengo plena confianza en él. Es un hombre que trabaja para mí. Pero tal vez comentó con alguien el hecho, y le oyeron sus palabras.

—Ese tal Blake visitó a las Forbes en compañía de dos de los asesinos de mi prometido. ¿Cómo explica eso, alcalde? —indagó Morgana fríamente.

—Bueno, uno necesita a veces contratar personal... No se sabe nunca quién es cada cual, qué pudo hacer en el pasado... El Oeste es una tierra donde no se suele preguntar a nadie por su pasado, señorita. Incluso yo mismo puedo equivocarme en eso. —Sí, eso debió pasar —dijo Jim mirando fijamente a Waxford con aire escéptico—. Bien, señor Waxford, espero que no vuelva a ocurrimos nada semejante mientras nos alojamos en su población...

—Estén seguros de ello. Me ocuparé personalmente de su seguridad personal, pese a que he podido apreciar que para eso se bastan ustedes solos. Allá arriba verán el Hotel Río Blanco. Es de mi propiedad. Pueden alojarse en él sin problemas. Estarán perfectamente atendidos. Digan que van de mi parte.

—Muy amable, alcalde —se inclinó Jim cortésmente, sin bajar de su silla—. Vamos, Morgana. Tendré que bañarme otra vez. Creo que apesto a pólvora por todos los poros de mi cuerpo...

Los dos jinetes se alejaron calle arriba, hasta detenerse ante el hotel, donde descabalgaron, dejando atados sus caballos en la talanquera del edificio. La puerta de vidrio de colores les acogió, cerrándose tras ellos.

Ceñudo, con las mandíbulas encajadas y los ojos recientes de ira, Waxford se encaminó a los falsos cuerpos abatidos con sus monturas. Removió las figuras con el cañón de su rifle. Era cierto lo que dijera Wild Jim: eran simples monigotes hechos con ropas viejas, cosidas, rellenas previamente de paja y de ramajes. En sus caras de tela color beige se habían pintado toscas facciones que podían engañar a distancia, gracias a las alas de los sombreros y a la luz del Sol matinal.

—Malditos entrometidos... —jadeó el alcalde iracundo—. Debí imaginar que eran tan listos como parecían... Ha sido como una jugada de ajedrez. Ellos sabían la pieza que íbamos a mover. Y se anticiparon...

Poco después, Buster Blake se reunía con él. Aún estaba lívido, convulso. Ambos hombres cambiaron una mirada.

—No entiendo cómo pudo pasar, Jeff —murmuró el pistolero.

—Yo tampoco —manifestó Waxford mordiendo las palabras—. Parecía tan sencillo...

—¿Y ahora qué diablos hacemos? Esos tipos sospechan la verdad.

—Lo sé. Pero no pueden probarla. Es preciso acabar con ellos como sea.

—Oh, eso es fácil decirlo—señaló los nueve cuerpos sin vida que alfombraban siniestramente la calle—. Pero no tanto hacerlo, ¿no te parece?

—Cierra el pico. Estoy pensando.

—Lo malo es que ellos también piensan.

—¡He dicho que te calles! —rugió Waxford descompuesto. Miró hacia el hotel, dominando su ira. Vio que se movían los visillos de una ventana del piso alto—. Seguro que nos están vigilando desde allí. Son astutos como serpientes de cascabel. Y la mujer tiene un modo de mirar... Es hermosa, pero fría como un reptil, venenosa como un escorpión. Sabe que aún queda uno del grupo de Larkin con vida.

—Skip Garrett —asintió Blake, sombrío—. No lo he visto entre los muertos, Jeff.

—Sí, Skip Garrett, el bizco... Esa mujer recuerda a todos, uno por uno, Garrett, el dinamitero que... —se detuvo de repente, con un destello en sus ojos—. ¡Dinamita! ¡Eso es, Blake! ¿Por qué no lo pensé antes?

—¿De qué estás hablando? —desconfió Buster.

—De dinamita. Sabemos que Skip Garrett fue minero. Dinamitaba los túneles en las minas de oro y plata, ¿no? También sabemos que un día liquidó a varios mineros con los que tenía problemas, dinamitándoles vivos dentro de una de las galerías. Tuvo que huir por eso durante años. Y aún le buscan, ¿Qué tal si usa sus habilidades en Cattle Creek?

—Temo no entender. ¿Qué va a dinamitar? No pretenderás que aparezca y arroje un cartucho sobre esos dos. Antes de que pudiera prender la mecha o lanzar el explosivo, le habrían mandado al infierno. Esos dos disparan como demonios, te lo aseguro. Nunca vi a nadie usar las armas con tanta habilidad y rapidez.

—No se trata de algo tan idiota, Blake —se irritó Waxford—. Pero si a base de dinamita, claro. Tendré que pagar un precio por ello, claro. Pero lo pagaré gustoso: el hotel.

—¿Qué dices?

—Eso que has oído: el hotel —sonrió duramente el alcalde—. Ellos se alojan ahora allí. Ese hotel, aunque es mío, volará con ellos dentro.

—Pero... pero hay otras personas dentro, Jeff: el conserje, los mozos, el cocinero, e incluso un par de clientes, creo... Sería un asesinato masivo.

—Lástima. Todo tiene su precio. No podemos hacerles volar solos con el edificio. Será preciso que todo parezca normal cuando el explosivo haga saltar la casa por los aires...

Y se echó a reír malévolamente, mientras caminaba decidido hacia el Ayuntamiento. Buster Blake le miró, demudado y meneó la cabeza.

—Está loco—jadeó—. Rematadamente loco... Nunca llegó tan lejos.

* * *

—¿No es sorprendente, Morgana? Todo un día en este pueblo, y no ha intentado nadie nada contra nosotros.

—Tal vez estén demasiado desconcertados por el fracaso del intento de esta mañana para pretender nada nuevo —señaló ella.

Jim se encogió de hombros, tomando otro trozo de cordero asado de su plato y sirviéndoles una copa de vino. Luego miró al exterior a través de la ventana del comedor del hotel.

—Aún así, me extraña—confesó—. Por lo poco que conozco a ese tal Waxford, no me parece hombre de mucha paciencia. Y arde en deseos de deshacerse de los dos, eso es evidente.

—Le costará resarcirse de la pérdida de once hombres en un par de días —señaló ella. Y dejando de comer, meditó en voz alta, la mirada perdida en el vacío—: lástima que mi venganza no se haya completado. Aún falta el último...

—Oh, sí, ese bizco que mencionaste... —el mozo se aproximó para retirar los platos y servirles los postres—. El último del grupo. ¿Seguro que era bizco, Morgana?

—Seguro. No podría olvidarle —afirmó ella—. Bizco, pelo ralo, nariz ganchuda...

—Vaya, ese es Skip Garrett, señorita. Es su vivo retrato —sonrió el camarero en ese punto.

—¿Skip Garrett? —Morgana alzó la cabeza—. ¿Es su nombre? ¿Usted lo conoce?

—Menudo pájaro de cuenta —asintió el mozo—. Borrachín, pendenciero... Tuvimos que echarle del hotel en dos ocasiones. Venía borracho, pretendía que le sirviéramos, alegando ser muy amigo del alcalde Waxford. Es un mal tipo. Alguien me contó que anda buscado por la Ley en muchos sitios. Parecer ser que era dinamitero en las minas de oro y plata, y un día voló una galería con ocho compañeros dentro, sólo por ajustar una cuenta personal...

—Dinamitero... —repitió Wild Jim frunciendo el ceño—. Ya veo... ¿No le ha visto hoy por aquí?

—No, no, no lo he visto —negó el mozo—. Ni espero verlo nunca, señor.

Se retiró el camarero tras dejarles servida la tarta de frambuesa. Jim y Morgana cambiaron una mirada. Ella arqueó las cejas. Sus verdes ojos brillaban.

—¿En qué estás pensando? —indagó suavemente.

—¿Por qué sabes que pienso en algo? —sonrió Wild Jim.

—Porque te conozco. Ya es mucho tiempo a tu lado, Jim. Creo que ambos nos conocemos. Y que los dos estamos pensando lo mismo.

—¿Dinamita?

—Eso es. Dinamita —asintió ella—. Fíjate lo que contó el camarero: un día dinamitó a ocho compañeros por una simple cuestión personal... Sabe que le busco. Y el alcalde también lo sabe.

—De modo que piensas...

—Más o menos lo que tú piensas —sonrió Morgana.

Hubo un corto silencio. Wild Jim meditaba con el ceño fruncido, mientras saboreaba el pastel de frambuesas. De repente, asintió con la cabeza.

—Sí, eso es —dijo al fin—. Creo que ya lo tengo.

8

La furtiva figura se movió sigilosa en las sombras de la noche. Pegada a los muros, era prácticamente invisible en las calles de Cattle Creek. Tras de sí, en la espalda, una abultada mochila parecía formar una pesada joroba, pese a lo cual el individuo se movía fácilmente, con movimientos furtivos, cautelosos.

Llegó así junto al edificio del Hotel Río Blanco. Lo rodeó hasta alcanzar su parte posterior. Allí se agazapó, maniobrando en un cristal de una ventana de la planta baja, que rompió envolviéndose una mano en trapos. El impacto fue sordo, apagado. Y el vidrio cayó al interior, haciéndose añicos. Pero la hora era avanzada. Y nadie en el edificio pareció despertar por ello.

El individuo sonrió en la sombra, satisfecho del resultado de su tarea e introdujo la mano por el hueco, accionando el pestillo. Se franqueó el paso, saltando al interior del edificio, siempre con su mochila a la espalda.

Se desplazó por el interior de la casa con facilidad, como si previamente hubiera estudiado un mapa de la misma. Así, llegó junto a la escalera que conducía a la planta alta, por el lado opuesto adonde dormitaba un conserje tras el mostrador de recepción. Aumentó más aún sus precauciones para ser no oído ni advertido.

Se inclinó, depositando en el suelo su pesada mochila. De ella extrajo dos voluminosos manojos de cartuchos de color oscuro, cilíndricos, atados entre sí. Una larguísima mecha iba unida a ellos. El gesto del individuo, de ojos bizqueantes y nariz ganchuda, se convirtió en malévolo. Sus pupilas estrábicas brillaban pon algo parecido al placer morboso.

Dejó los cartuchos en tierra. Dentro de la mochila llevaba su cinto y su revólver, otras mechas y útiles de dinamitero, por lo que pudiera pasar. Encima de su cuerpo, esa mochila había sido el único bulto. Evidentemente, no quería nada sobre él que pudiera producir ruido o dificultarle los sigilosos movimientos.

Ascendió rápido la escalera, cargado con el doble manojo de cartuchos de dinamita. Los depositó detrás de un gran jarrón de adorno con una amplia palmera. Satisfecho al advertir que no era visible en absoluto, extrajo una caja de fósforos de su bolsillo y prendió la mecha, sonriente.

—Perfecto—murmuró—. Ahora, esta mecha durará diez minutos exactamente. Al final, ¡boom! todo esto será un solar.

Se echó a reír, empezando a bajar la escalera. En ese momento, se escuchó ruido de una puerta en la planta alta. Rápidamente, se ocultó en un pasillo corto, situado en medio del rellano que partía en dos la escalera de acceso. Vio pasar a alguien escaleras abajo, que luego volvió a subir sin parecer advertir su presencia. El chisporroteo de la mecha era tan leve que ni siquiera era audible desde allí. La puerta se volvió a cerrar. Respiró aliviado. Nadie había notado nada.

Llegó abajo. Recogió su mochila cargada con los demás adminículos. Y salió por donde había entrado. Sabía que en poco tiempo, ahora en menos de nueve minutos, estallarían los cartuchos, cuya carga sobraba para pulverizar un edificio tres veces más grande que el hotel.

Siempre cargado con su mochila, corrió calle abajo, fundido entre las tinieblas de los porches, sin abandonar sus precauciones iníciales. Así llegó al edificio del Ayuntamiento. Se detuvo, golpeando suavemente en la puerta lateral al acceso del mismo.

Fue una forma convenida de golpear, una señal previamente concertada: tres golpes breves, tres prolongados y otros tres breves. El tiempo iba pasando. Atrás quedaba el hotel, con su carga de dinamita. Y arriba, en un dormitorio, Wild Jim Harrod. Y en otro, Morgana Carson. Ambos volarían hechos pedazos en breve. Con ellos, el infortunado conserje, el servicio de hotel y otros dos huéspedes de paso. No había otro remedio.

Le abrieron la puerta. El bizco entró rápidamente, con un resoplido. Buster Blake era quien le había franqueado el paso.

—Adelante —invitó—. Te estábamos esperando.

Subieron al despacho de Waxford. Allí estaba el alcalde. Y también el juez Rawlins. Éste miró con evidente disgusto al individuo de ojos estrábicos.

—Hecho, patrón —dijo Skip Garrett con tono complacido.

—¿Dónde pusiste los cartuchos? —indagó el alcalde.

—En la planta alta. Todo volará en mil pedazos, pero sobre todo esos dos tipos... Hay dinamita dentro para volar varios hoteles como ese, señor.

—No me gusta esto, Waxford —se quejó el juez—. ¿Por qué me ha hecho venir?

—Ya va siendo hora de que se moje como todos nosotros, juez —dijo agriamente Waxford—. Para eso cobra como el primero ¿no? Quiero que sepa cómo nos deshacemos de dos enemigos peligrosos.

—Y, de paso, mueren asesinadas otras cinco o seis personas ¿no?

—Todo tiene su precio en esta vida. Vale la pena, deshaciéndonos de esa pareja, créame. Ni usted ni yo sobreviviríamos mucho si les dejáramos con vida. Vienen a por nosotros. Buen trabajo, Garrett.

—¿De cuánta duración en la mecha? —indagó Blake.

—Diez minutos —explicó el dinamitero—. La puse justamente a las doce y diez.

—¿Doce y diez, eh? —Blake llevó a cabo su acción favorita, extraer el reloj de plata, que abrió, para contar los minutos—. Son ahora las doce y diecisiete minutos. De modo que en tres minutos... ¡paf!

—Eso es —rió con sadismo Garrett—. ¡Paf! Valdrá la pena asistir a la función. Será todo un espectáculo, señores.

—Desde aquí lo veremos —sonrió Waxford encaminándose a la ventana, cuyos postigos entreabrió—. Era un buen hotel. Pero construiré otro, no importa.

—Bueno, patrón, ahora espero el dinero que convinimos—le recordó Garrett humedeciéndose los labios.

—Oh, cierto, cierto —asintió Waxford yendo a su mesa de despacho—. Recibirás tus dos mil dólares, Garrett, es lo acordado.

Le tendió un fajo de billetes, que el asesino tomó ávidamente, guardándolos entre sus ropas. Blake no separaba lo ojos del reloj.

—Dos minutos —avisó.

—¿Puedo irme ya, patrón? —indagó impaciente Garrett, disponiéndose a ir a por su mochila, que dejara junto al perchero de la oficina.

—No, estúpido —negó rotundo el alcalde. Nadie saldrá de aquí antes de que se produzca la explosión. Podrían verte y echarlo todo a rodar. Cuando el edificio vuele por los aires, podrás escapar de aquí, mientras los demás corremos al hotel, junto con el resto del pueblo, pero no antes. Es más prudente permanecer aquí todo este tiempo.

—Como quiera, patrón —convino Garrett, apartándose de la mochila obedientemente.

—Un minuto —advirtió Blake con un resoplido.

El juez Rawlins se movió incómodo, pálido como un cadáver esta vez. Por ello el contraste de su roja nariz hacía parecer a ésta una berenjena pegada a su cara rugosa.

Garrett miró con ojos relucientes el hotel. Parecía feliz esperando la hecatombe que él mismo había provocado. Había algo morboso, insano en su complacencia en estos momentos.

Buster Blake se mordió el labio, inquieto. Jefferson Waxford tragó saliva, yendo de nuevo a la ventana. El silencio se hizo total en la estancia.

Tan total, que el leve ruido se percibió de repente como si fuese enormemente sonoro. Todos se miraron con sorpresa.

—¿Qué es eso? —indagó perplejo Blake arrugando el ceño y dejando de mirar su reloj por una vez.;

—No sé —gruñó el juez—. Parece un... un chisporroteo...muy apagado...

—Un chisporroteo —repitió Garrett, extrañado—. Sí, eso es, señor juez... ¡Un chisporroteo! ¡Una mecha encendida!

—Cielos... —Waxford se volvió hacia ellos, desconcertado—. ¿Dónde?

—Aquí mismo —Garrett tragó saliva—. ¡En este despacho!

Todos palidecieron. Se miraron entre sí. Blake dirigió una mirada de angustia a su reloj.

—Diez segundos —avisó roncamente.

Skip Garrett juró entre diente. Comenzó a husmear, a aguzar el oído, haciendo gestos de que callaran. Luego, con un juramento soez, se precipitó hacia su mochila, derribando una silla en su impulso. Parecía desesperado.

—¡Ahí dentro! —aulló—. ¡En la mochila!

—Cinco segundos... —el aviso de Blake era desesperado. Todos empezaban a retroceder, aterrados, hacia la puerta de salida. Pero el despacho era grande, ésta se hallaba demasiado lejos aún...

Garrett abrió la mochila con manos sudorosas, nerviosas. Oía el chisporroteo en su cráneo, rebotando bajo la bóveda de su cabeza, enloquecedoramente. Los dedos le fallaban. Logró alzar la tapa de la mochila. Fijó su mirada dentro, desorbitó los ojos...

—¡Dios mío!—aulló—. ¡La dinamita! ¡Está dentro! ¡Los dos cartuchos!...

—¡Huyamos! —aulló Waxford, precipitándose hacia la ventana como poseso. Blake y el juez volaron hacia la puerta, Garrett saltó atrás intentando alejarse de la mochila, en cuyo interior, como por arte de extraña magia, estaban los dos mismos mazos de cartuchos que dejara en el hotel, con su mecha chisporroteante, llegando ya al final...

Cuando el cuerpo de Waxford se estrellaba contra la vidriera, pugnando por escapar con vida, la dinamita estalló.

Fue un espectáculo dantesco, increíble. Todo el Ayuntamiento de Cattle Creek voló en mil pedazos, llevándose consigo jirones de carne humana, cuerpos reventados. El del alcalde Waxford, alcanzado de lleno cuando rompía la vidriera de la ventana para saltar afuera, se fue dando volteretas por el aire, hasta rebotar en la pared del otro lado de la calle, con el cuerpo convertido en un piltrafa sanguinolenta.

La calle se llenó de fragmentos humeantes de madera. No quedó una sola tabla en pie del edificio municipal. Ni de sus ocupantes quedó siquiera una cosa que simples despojos irreconocibles...

Desde la ventana del piso alto del Hotel Río Blanco, Wild Jim Harrod y Morgana Carson contemplaban pasivamente la pavorosa escena. El pueblo entero, conmocionado, salía a la calle tras el cataclismo. Numerosas vidrieras de desplomaban por efecto de la onda expansiva.

—Bien... —suspiró Jim—. Justicia cumplida, Morgana.

—Ellos pensaban volarnos con todo este edificio y con el resto de la pobre gente que aquí reside ahora... — murmuró ella—. Es justo que su arma se volviera contra ellos...

—Y pensar que ese estúpido dinamitero me vio pasar ante él, llevando sus cartuchos de dinamita en la mano, sin sospecharlo siquiera... Tuvo que ocultarse, sólo me vio una parte del cuerpo, como yo había calculado previamente. Cuando dejé los cartuchos en su mochila, volví a subir como si tal cosa. No podía oír el chisporroteo porque apagué la mecha al bajar. Y la prendí de nuevo una vez en su mochila... Fue un golpe maestro ¿no te parece?

—Sí, pero... mi venganza se ha terminado, Jim.

—Lo sé. Vimos entrar a ese tipo en el Ayuntamiento, pero no le vimos salir; se quedó con los demás: Blake, el juez, el alcalde Waxford... Ahora, todos son simple carroña dispersa por ahí... Este pueblo puede vivir tranquilo desde ahora, Morgana. Ningún cacique volverá a amedrentarles, después de lo sucedido con Waxford.

—Te repito que mi venganza se terminó —dijo ella tristemente—. Ya no tiene objeto mi vida, Jim...

—No digas eso, Morgana, ahora es cuando empieza tu vida. Hasta ahora, tú eras la muerte. En tu corazón, en tu mente, sólo había lugar para el odio, para el afán de venganza, para matar... —la tomó por ambos brazos, haciéndola volver a él—. Eres una mujer Morgana joven, atractiva, femenina... ¿por qué no pensar en vivir, en ser feliz de nuevo, en encontrar el hombre que pueda hacerte olvidar el pasado, que te convierta de nuevo en la mujer que eras?

—No, Jim. Es demasiado pronto aún. No puedo pensar en eso.

—Pero dime que lo pensarás. Y que un día... decidirás vivir de nuevo.

—Es posible —le miró largamente. Sus ojos verdes brillaban, húmedos—. Jim, gracias por todo. Me diste posibilidad de hacer justicia. Y ahora quieres que sea feliz como mujer...

—Simple egoísmo. Me gustaría compartir contigo ese rancho que voy a...

—No, Jim, calla —le puso una mano en la boca—. No sigas. Ya te dije que es pronto. Recibirás el resto de tu dinero. Y podrás comprar ese rancho. Pero de momento tendrás que vivir solo en él.

—Si al menos fuera solamente por un tiempo...

—Tal vez sea sólo por un tiempo. No te prometo nada...—se detuvo. Sus ojos pestañearon y llegó a sonreír con dulzura, por primera vez en mucho tiempo—. Sí, te prometo algo, al menos: si alguna vez hago lo que dices, si vuelvo a ser una mujer como la que era... solamente iré a ese rancho que tú dices. ¿Entendido?

—Entendido —Jim sonrió, besando la mano que le amordazaba—. Te estaré esperando—. Ella retiró su mano. Lo miró, estremecida, donde él pusiera sus labios. Luego clavó sus hermosos ojos verdes en él.

—Sí, Jim. Espera el tiempo que sea... —pidió—. Lo intentaré. Palabra que lo intentaré algún día...

FIN