1

El relámpago rasgó la oscuridad con repentina violencia, de inmediato, el fragor del trueno hizo temblar los muros y cristales de las viviendas, rebotando luego en las cercanías, hasta perderse en la distancia. Casi de inmediato, comenzó a llover de modo torrencial.

En la estancia, alumbrada por las cuatro velas todo aquello hizo sino producir un más tétrico efecto todavía. Las personas allí reunidas se persignaron, cambiando entre sí tristes miradas de abatimiento. Luego, sus ojos fueron hacia el personaje que rodeaban, el único que no se había inmutado por el estampido del trueno ni por el fulgor de la chispa eléctrica. Realmente, aquel hombre ya nunca se inmutaría por nada ni por nadie.

Yacía dentro de una tosca caja de madera de pino, los ojos cerrados, las manos sobre el pecho, céreo el rostro, que parecía dormir. Solo que su sueño era ya eterno. Nunca despertaría de él.

El golpeteo de la repentina lluvia en las ventanas de la vivienda, fue el único ruido perceptible por unos momentos en la cámara ardiente. Las mujeres seguían con sus calladas oraciones. Los dos hombres presentes allí, se limitaban a guardar un ceñudo, sombrío silencio.

Se abrió una puerta. Penetró un poco más de luz, procedente del quinqué situado en la estancia vecina. Un hombre asomó a la entrada.

—Tienes que tomar algo, Helen —dijo suavemente, pero con energía.

—Imposible —rechazó la mujer que permanecía inclinada a la cabecera del ataúd, sin levantar siquiera la cabeza—. No me apetece nada.

—Ana ha preparado un caldo. Deberías tomar un poco —insistió el hombre.

—No, no quiero, gracias. Ahora no.

—Scott tiene razón —terció uno de los dos hombres situados al pie del féretro—. Debes tomar al menos ese caldo, siquiera sea para tener algo caliente en tu estómago, Helen. No resuelves nada siguiendo así. Ya nadie puede devolver la vida a Martin.

— ¿Crees que no lo sé? —ella levantó la cabeza. En su pálida faz brillaba el reflejo de las velas en sus lágrimas—. Pero prefiero estar aquí, no quiero nada.

El llamado Scott meneó la cabeza, disponiéndose a salir de la estancia.

—Como quieras —dijo, resignado—. Pero volveré dentro de un rato. Y tendrás que venir a tomar algo, aunque sea llevándote a viva fuerza, Helen. No puedes seguir de ese modo ni un momento más.

En ese preciso instante, se oyó algo allá fuera, entremezclado con el rumor de la lluvia que caía copiosamente sobre el pueblo. Los presentes se irguieron, inquietos.

Eran cabalgaduras deteniendo su marcha ante la casa. Oyeron pisadas en el porche un momento más tarde. Y el inmediato, golpes rudos en la puerta de madera.

— ¡Abran! —tronó una voz—. ¡Abran, en nombre de la Ley, pronto!

La inquietud se convirtió en ira mal contenida. Y también en temor. Las mujeres parecieron encogerse, medrosas, en sus rezos. Los tres hombres cambiaron una ojeada de tensión.

—Ese bastardo... —silabeó roncamente uno de los jóvenes apostados al pie del difunto—. ¿A qué viene ahora a esta casa? ¿A ensañarse más con nosotros?

—No lo sé. Pero cuando el sheriff Winthrop acude a algún sitio, es como las aves de mal agüero. Nunca va a nada bueno.

— ¡Vamos, abrid! —insistió fuera el vozarrón, mientras arreciaban los golpes en la puerta, sin el menor respeto para el velatorio del interior—. ¿O queréis que eche abajo la puerta?

Los dos jóvenes se dispusieron a ir impetuosamente hacia la salida. Scott les frenó con un ademán.

—Esperad —dijo sereno—. Abriré yo. No debemos crear ahora violencias. No cuando aún no ha sido siquiera sepultado nuestro querido Martin...

Y cerrando la puerta de la cámara mortuoria, fue directo a la entrada, abriendo cuando ya una vigorosa mano enguantada se disponía a martillear de nuevo la madera, mientras otra sostenía un revólver de largo cañón, negro pavonado, a punto de disparar.

—Menos mal —gruñó el hombre situado ante la puerta, bajando el puño pero no el arma—. Iba a llamar por última vez, Scott. Y luego pensaba descerrajar la puerta a tiros.

— ¿Así respeta la Ley el dolor de unas personas en torno a un difunto?

Replicó acremente Scott.

—Me tiene sin cuidado vuestro dolor —dijo el hombretón de ropas oscuras, en cuyo pecho, bajo el impermeable largo, chorreante de agua, igual que su sombrero, brillaba la placa estrellada de representante de la Ley—. Después de todo, Martin delinquió. Y se encontró con su merecido.

—Sheriff, es usted un cerdo —silabeó; Scott apretando con rabia sus puños—. ¿Ha venido aquí solamente para insultar a un muerto y molestar a su familia y amigos?

—No, no he venido a eso. Pero cuida tu lengua, Scott. Podrías verte en problemas por injurias a la Ley —avisó duramente el visitante—. Vengo a arrestar a alguien.

Scott tembló, dominado a medias por la rabia y la sorpresa. Aquello era lo último que había esperado oír en semejantes momentos.

— ¿Arrestar? ¿Ahora? ¿A quién, si puede saberse?

—A Norman

— ¡Norman! ¿El hijo de Martin? —se horrorizó Scott—. ¿Bromea acaso?

—Yo nunca bromeo con esas cosas —fue la fría réplica—. ¿Crees que con este maldito tiempo que tenemos encima me molestaría en venir aquí en plena noche para contar un chiste de tan poca gracia? Vamos, hazle salir. Que no se resista. Está detenido por un delito grave.

— ¿Qué delito, si puede saberse?

—Robo.

— ¡Norman jamás quitaría una cosa a nadie! —rechazó Scott—. ¿Qué tontería es esa? ¿Sabe realmente lo que dice, Winthrop?

—Lo sé muy bien. Y se me está agotando la paciencia —sacó un juego de esposas—. ¿Vas a buscar a Norman Travis o entro yo a por él?

— ¿Puedo saber qué clase de robo se le imputa al muchacho? Esa acusación, en estos momentos de dolor, es sumamente grave. Supongo que tendrá suficientes evidencias para llevarse al muchacho así, de repente...

—Sobran los indicios. Hoagy Fletcher es el denunciante. Acusa a Norman Travis del robo de cien dólares.

— ¡Cien dólares! Eso es absurdo. Norman trabaja para el señor Fletcher, como todos en este maldito pueblo, pero robarle... ¿En qué se funda, cómo se supone que lo hizo y de dónde sustrajo esa suma, sheriff?

—No tengo por qué contártelo a ti, Scott, pero lo haré —resopló el representante de la Ley—. Hoagy Fletcher ha encontrado en falta cien dólares de la caja del almacén donde Norman trabaja. Solo él pudo robarlos. Me he enterado de que el funerario recibió al contado el precio del ataúd para Martin Travis, pagado por su hijo, y que abonó las deudas de su padre en el saloon de Belle. Todo ello viene a sumar casi los cien dólares, casualmente. Curioso, ¿no?

Scott temblaba de ira al oír todo eso. Pero antes de que pudiera replicar, una voz calmosa sonó a sus espaldas:

—Sheriff, eso es una infamia. Yo tomé cien dólares de la caja en ausencia del señor Fletcher, es cierto, pero dejando a su cajero, Sam Willard, un recibo por valor de esa suma, a descontar de mi sueldo, tal y como se ha hecho en otras ocasiones, en las que siempre repuse luego la suma prestada, en unos plazos prudenciales.

—Lo siento, muchacho —mascullo el sheriff—. Ven aquí. La denuncia de Fletcher es firme. Y Sam Willard, ciertamente, la corrobora. Él no sabe nada de ese préstamo que has dicho. Ni existe papel alguno firmado por ti que justifique la suma sustraída. Willard tampoco estaba en la tienda cuando tomaste el dinero sin previo aviso a nadie. Y solo tú conoces la combinación de la caja fuerte, aparte de Fletcher y el propio Willard.

— ¡Es imposible! —clamó el muchacho que había salido, muy pálido, de la cámara mortuoria—. ¡No pueden hacerme una villanía semejante! ¡Willard no puede mentir así! ¡Él mismo firmó conmigo el recibo de comprobante! ¡Le vi guardarlo en la caja, me dijo que todo estaba en orden!

—Eso es lo que tú dices. Willard y Fletcher dicen algo muy distinto. Lo lamento, Norman. Ven a que te espose. Estás detenido. Nunca debiste hurtar ese dinero.

— ¡Yo no soy un ladrón! —gritó el joven—. ¡Mi padre tampoco era un delincuente, como ustedes aseguran para justificar su muerte! ¡Ha sido un auténtico asesinato, estoy seguro! ¡Y ahora siguen contra nosotros, aplastándonos como a ratas, y se inventan esa horrible historia cargada de falsedad y mentira!

—Las manos, Norman. No soy hombre paciente —dijo con ojos helados Winthrop—. Debo llevarte a una celda, hasta que se te juzgue por robo y abuso de confianza. Tendrás ocasión de hablar ampliamente, exponiendo tus razones, ante el juez Mallory, cuando llegue el día.

— ¡El juez Mallory! —tronó el hijo del difunto—. ¡Él nunca será justo conmigo! ¡Es un asalariado de Fletcher, como todo el pueblo! ¡Como usted mismo, sheriff, como los que formen el jurado que ha de dictaminar sobre mi inocencia o culpabilidad! ¡Estoy condenado de antemano, si esa es la voluntad de Hoagy Fletcher, el todopoderoso cacique de este lugar! ¿Por qué quiere deshacerse ahora de mí con esta miserable patraña? ¿Es que acaso teme que haga realidad algún día mis amenazas de acabar con el que causó la muerte de mi padre, y que todos sabemos bien que fue él mismo, indirectamente al menos, ordenando que se le asesinara?

—Estás hablando de más. Y peligrosamente por cierto —el sheriff Winthrop dio un paso hacia él, resueltamente, con las esposas sonando agriamente en su zurda, mientras sostenía su revólver en la diestra—. A tu padre le mataron los hombres a mi servicio, comisarios legales encargados de velar por la Ley y el Orden, cuando él intentó huir para no ser arrestado, acusado de graves cargos.

—Cargos inventados también por el maldito Fletcher y su camarilla de esbirros —gritó el joven—. Sus alguaciles, sheriff Winthrop, son tan asesinos como los pistoleros a sueldo de Fletcher, los que le protegen día y noche en su fortaleza. ¡Y todo el que se enfrenta al poder de ese cacique, son eliminados con apariencias legales!

—Empiezan a hartarme tus calumnias, jovencito. Acusarme a mí y a mis hombres de servir a Fletcher y de cometer delitos graves te va a costar caro. Muy caro.

Ya estaba cerca de Norman, dispuesto a esposarle. Este le miró con desprecio claro en su rostro juvenil.

—Supongo cuál será su primera revancha, sheriff —silabeó—. En cuanto me tengan encarcelado, sus esbirros me vapulearán a conciencia, como se acostumbra a hacer en esta ciudad con todos los presos que molestan al señor Fletcher y a su pandilla. Y no podré protestar a nadie, porque me tendrán bien aislado para hacer de mí una piltrafa a su antojo, sin respeto a nada ni a nadie. ¡Pero no toleraré eso, lo juro, malditos rufianes todos!

E inesperadamente, aferró una banqueta que tenía a su lado, descargando un formidable golpe en la cabeza al sheriff. Este disparó su arma, pero el golpe había desviado su brazo, clavándose el proyectil en una pared. Dentro, en la cámara donde se velaba el cadáver, sonaron gritos de temor y sobresalto.

— ¡No, Norman, no hagas eso! —clamó Scott—. ¡No estropees más las cosas!

Pero el joven Travis no escuchaba ya a nadie. Ni podía volverse atrás. Pegó un puntapié en la mano armada de Winthrop, arrancándole el arma con un grito de dolor por parte del sheriff. La tomó sin pérdida de tiempo, precipitándose con ella hacia la parte trasera de la casa. En tierra, desarmado, Winthrop gritó a la gente que esperaba fuera, bajo la lluvia:

— ¡Pronto, acudid aquí! ¡Auxiliadme, Blake! ¡Ese imbécil de Travis me ha agredido y escapa con mi revólver!

Por la entrada penetraron de inmediato dos hombres armados, cubriéndose con lonas impermeables, cuyas armas tronaron en dirección a Norman Travis, que ya saltaba por una ventana, desapareciendo en la negra noche tormentosa.

— ¡Afuera, afuera, estúpidos! —rugió el sheriff—. ¡Que no escape ese necio!

Los comisarios, desconcertados, dieron vuelta sobre sus talones, regresando al exterior. Bajo la lluvia llamearon los revólveres, mezclándose su estruendo con el ruido persistente del aguacero. Otro «Colt» replicó a esos disparos, y uno de los comisarios soltó una imprecación.

— ¡Me han herido! —aulló—. ¡Ese cerdo me ha atravesado la pierna, maldito sea!

—Vaya, el joven Travis se ha metido hasta el cuello en un buen lío —bramó el sheriff, incorporándose con un corte en el pómulo, del que brotaba un hilo de sangre. Miró rabioso a Scott—. Esta vez no va a serle fácil salir del embrollo en que su necedad le ha metido... ¡Si no se entrega, es posible que mañana tengáis que enterrar juntos a padre e hijo, Scott!

Un sollozo roto brotó de la puerta de la cámara mortuoria. Helen, la viuda de Travis, madre del joven Norman, había oído esas palabras, al acudir al ruido de los disparos y los gritos del sheriff y de su hijo. Scott llegó justo a tiempo de tomarla en sus brazos, mientras el sheriff partía a todo correr al exterior, para reunirse con su gente y tratar de dar caza a Norman, vivo o muerto.

La señora Travis había perdido el conocimiento. Scott la trasladó con gesto ensombrecido hacia un sofá, donde la tendió suavemente, tapándola con una manta. Fuera, restalló un nuevo trueno, iluminándose cegadoramente la lúgubre noche de lluvia.

—Primero el padre... Ahora, el hijo... —murmuró Scott con rostro trémulo, sumamente pálido, acariciando los cabellos oscuros de Helen Travis, inconsciente—. Pobres amigos míos... ¿Qué mal infortunio ha podido caer así sobre esta familia?

Otra mujer había aparecido en la puerta de la cámara donde las velas oscilaban alumbrando débilmente al cadáver, y fue quien respondió a esas palabras que expresaban los más íntimos sentimientos de Scott Carpenter, el mejor amigo de los Travis:

—El peor de los infortunios, Scott, es declararse enemigo de Fletcher de alguna manera. Ese canalla no ceja hasta deshacerse de todos los que le estorban, sin reparar en los medios.

Scott asintió, pensativo. Miraba hacia fuera. Tras la cortina de lluvia visible a través de la puerta de la casa, abierta tras la furibunda partida del sheriff Winthrop, se escuchaban más lejanos los disparos de arma de fuego, entremezclados con el redoble de caballos al galope.

—Norman ha podido tomar un caballo y escapar —murmuró Scott—. Pero ellos son tres. Tal vez le den alcance. O le maten, no sé, Karin... Dios mío, esa gente se ha vuelto loca. Harán lo que sea con tal de complacer a Hoagy Fletcher, su patrón.

— ¿Cómo es posible que haya lugares como este en el mundo? —se quejó amargamente la joven Karin, inclinando su cabeza rubia con patética expresión, cruzadas sus manos blancas y esbeltas ante el pecho—. ¿Es que Dios puede tolerar cosas así? ¿Ni siquiera la Ley puede ponerse al servicio de la gente honrada? ¿Qué maldición ha caído sobre nosotros para que soportemos tanta ignominia sin rebelarnos, sin luchar, sin intentar que las cosas sean mejores, Scott?

Carpenter la miró con tristeza y meneó su cabeza respondiendo con lenta voz apagada:

—No podemos hacer nada por evitarlo, Kathy. Ellos son los más fuertes. El que se rebela termina mal. Como Martin, como Norman... como todos. En este lugar no existe justicia ni legalidad. Solo el poder de un hombre rico, temido y sin escrúpulos. Es la ley del más fuerte la que impera aquí, Y eso nadie puede impedirlo.

— ¿Nadie? No puedo creerlo —ella juntó sus manos en ademán de oración. Su voz se elevó como una plegaria, los ojos fijos en la lluvia torrencial que lamía los vidrios de una ventana, derramándose como raudales de lágrimas en la negra noche, iluminada de vez en cuando por el destello cárdeno de los relámpagos—. No, no puedo creer que Dios nos haya olvidado, que nadie sea capaz de llegar hasta aquí un día y cambiar las cosas, devolvernos la dignidad y la libertad perdidas... Esa persona tiene que existir, sea hombre, ángel, demonio o simple enviado de la Providencia. Tiene que existir, Scott. Y yo pido en este momento al Señor que, si es así, permita que llegue cuanto antes a nosotros, para cambiarlo todo, para ser a la vez justiciero y vengador de los humildes, de los desheredados, de los que nada podemos hacer contra la tiranía del cacique y sus esbirros...

Cerró los ojos, como en trance, contemplada silenciosamente por Scott Carpenter.

Y, de repente, un trueno horrísono descargó allá fuera, iluminando toda la estancia con una llamarada lívida que desgarró brutalmente el negro cielo nocturno del que caían torrentes de agua.

Un golpe violento de aire abrió la puerta de nuevo, con áspero crujido de madera vieja y goznes chirriantes. Scott y la joven volvieron hacia allá la cabeza, sobresaltados.

El último fulgor del chispazo celeste llegó todavía a alumbrar una silueta larga, impresionante, oscura y fantasmal, erguida en el umbral de la entrada, a contraluz del relámpago.

Y una voz extraña, profunda, fría y sin matices, retumbó roncamente:

—Buenas noches, señores. ¿Pueden alojar aquí por unas horas a un viajero perdido en medio de la tormenta?

2

Era como un aparecido. Como un fantasma.

Se recortaba en la puerta, estirado, rígido, sombrío como un ciprés. Un interminable guardapolvo gris chorreaba agua sobre las negras botas relucientes. Un sombrero también gris, prestaba su sombra a un rostro anguloso, apenas visible, pero en el que era perceptible el destello metálico de unos ojos helados y taladrantes, fijos en Scott y en Kathy.

Tras el desconocido, un caballo negro como la misma noche relucía a causa de la lluvia y el débil reflejo del quinqué de la casa sobre su crin de azabache. Por unos segundos, ni el amigo de los Travis ni la joven de rubios cabellos atinaron a responder siquiera, tal era su asombro ante la aparición espectral e inesperada del visitante.

—Oh, claro, pase, pase... —rogó Kathy débilmente—. Ni mi amigo ni yo somos dueños de esta casa, simples invitados nada más... Pero sé que los Travis no pondrían objeción a prestarle asilo a un viajero en una noche así.

—Gracias, señorita —dijo el recién llegado—. Es muy amable. ¿Puedo dejar a mi caballo en ese cobertizo inmediato?

—No se moleste, amigo —terció Scott—. Yo lo haré. Puede entrar y calentarse mientras tanto. Debe estar empapado, con la cantidad de agua que cae.

—Doblemente agradecido, señor —miró a Scott con un amago de sonrisa en aquella faz que, al cruzar el desconocido el umbral de entrada, se revelaba enjuta, de barba de varios días, facciones enérgicas, boca prieta y ojos grises y fríos como metal. Los cabellos que asomaban bajo el sombrero chorreante, eran oscuros y rebeldes.

Se quitó el sombrero, mirando cortés a Kathy. Ella observó que el hombre lucía un pañuelo negro anudado al cuello, era joven aunque de rostro sombrío y endurecido, y que bajo el largo guardapolvo empapado, asomaban los bultos de dos revólveres, uno a cada lado de su cintura. Scott salió, llevándose consigo la negra montura del forastero hacia el vecino cobertizo destinado al efecto. Kathy miró algo nerviosa al desconocido, que recorría con su mirada inexpresiva toda la sala.

Del fondo de la casa llegaban murmullos apagados. Sobre el sofá, la señora Travis aún no se había recuperado. Todo eso pareció captarlo el forastero. Su boca se apretó, haciendo que sus mandíbulas se dibujaran nítidas bajo su tensa piel.

—Parece que no llego en buen momento —comentó, escueto, dando vueltas a su mojado sombrero.

—Aquí nunca hay buenos momentos —dijo Kathy con amargura—. Esta noche velamos un difunto, el dueño de la casa. Y su hijo acaba de huir de la justicia a uña de caballo, acusado de un robo que no cometió.

—Lo siento. Puedo volver a tomar mi caballo y marcharme, señorita...

—No, no —se apresuró a negar Kathy—. No sería justo hacerle viajar con ese mal tiempo. La población está a media milla solamente, pero el camino es abrupto y malo, especialmente cuando llueve así. Es mejor que se quede. Hay caldo caliente, café, tasajo y tortas de maíz. Puedo servirle un refrigerio. Pero tendrá que dormir en cualquier rincón, no hay más camas que la del difunto y la de su hijo... Bueno, bien mirado no creo que Norman necesite hoy su lecho para nada. Hablaré con la señora Travis en cuanto se rehaga un poco de sus emociones...

—No, déjelo. Me bastará con un rincón donde poner mi manta. He dormido en peores condiciones. Es usted demasiado amable conmigo, señorita...

—Farlan. Kathy Farlan. Soy amiga de la familia.

—Mi nombre es Knight. Solo Knight —dijo el forastero.

—Knight...Suena a dos cosas posibles...¹ ¿Cuál de ellas es?

—Con K al principio —sonrió débilmente el viajero—. Tengo poco de caballero, pero me llamo así, señorita Farlan.

—Llegó usted como enviado por el cielo —murmuró ella, todavía impresionada.

— ¿Qué quiere decir?

—Estaba pidiendo algo en una plegaria cuando usted apareció ahí —hizo un gesto tratando de ahuyentar de sí alguna idea que le parecía absurda—. Pero es ridículo imaginar que su llegada tenga algo que ver con lo que yo pedía, claro está.

El forastero no comentó nada. En ese momento volvía Scott, sacudiendo su cabello chorreante de agua.

—Puede estar tranquilo por su caballo, señor —dijo—. Ya está a cubierto y tiene pasto y agua en abundancia.

—Son todos muy amables conmigo —se limitó a decir el llamado Knight—. Gracias por todo ello. Lo lamentable es llegar en estas circunstancias a una casa. ¿De qué murió el dueño?

—Ahorcado —dijo escuetamente Scott con gesto ceñudo.

El forastero asintió con la cabeza, humedeciendo sus labios. Los ojos acerados brillaron extrañamente. Kathy notó que sus manos enguantadas aferraban con más fuerza el ala rugosa y mojada de su sombrero gris.

— ¿Le condenaron a muerte y fue ajusticiado? —indagó.

—No. Fue linchado —terció Kathy—. Realmente fue un crimen. Estoy segura de que era inocente.

— ¿Inocente de qué?

—La acusación era de homicidio y robo —suspiró Scott—. Mi amigo Travis jamás haría daño a nadie. Ni le dejaron defenderse. Fueron a por él y le ahorcaron salvajemente entre un puñado de histéricos y de fieras humanas enardecidas. Todo por culpa de un hombre que rige los destinos de este lugar con mano de hierro, un cacique con quien nadie se atreve.

—Entiendo —a una indicación de Kathy, se quitó el guardapolvo gris, que colgó de un clavo en el muro, no lejos del fuego del hogar. Scott y ella cambiaron una mirada al ver que vestía enteramente de gris, salvo las negras notas de su pañuelo al cuello, sus botas y sus dos revólveres de calibre 45 colgando en sus caderas.

Luego se sentó ante la mesa, y la joven le sirvió una taza con caldo, así como un pote de café y un plato con cecina y torta de maíz.

—Mucha gente inocente acaba siendo linchada y ahorcada —sentenció gravemente el forastero mientras tomaba un sorbo de caldo—. ¿Ese cacique es enemigo de esta familia?

—Acérrimo —asintió Scott—. Como de todos cuantos le plantan cara. Los Travis cometieron el error de hacerlo. Todo el pueblo le pertenece. Sus socios son dueños de los negocios más importantes: banco, hotel, saloon, almacén general, herrería... Hoagy Fletcher lo posee todo en Silver Creek. Incluidas, naturalmente, las minas de plata que dan nombre a este lugar.

—Ya veo. Usted tampoco parece simpatizar demasiado con ese Fletcher, señor...

—Scott, Scott Carpenter. No, no puedo simpatizar con un tirano sin escrúpulos ni conciencia, amigo. Eso es lo que es Fletcher. Se rodea de personas leales que le deben todo lo que son. Pero ni siquiera de esas se fía totalmente. Por eso va siempre escoltado por dos de los mejores pistoleros de todo Nebraska: Wess Murdock y «Killer» King.

—Ya —un destello fugaz cruzó las pupilas de metal gélido de Knight, como si esos nombre no le fueran del todo desconocidos, pero no añadió comentario alguno, limitándose a ingerir los alimentos que le servía Kathy, sobre los que sí agregó poco después un elogio breve—: Todo está excelente, señorita, Farlan. Me siento mucho mejor. ¿Podría ver un instante al difunto?

Kathy se mostró extrañada. Scott también. Pero tras mirarse entre sí, ambos asintieron. La señora Travis, ya se recuperaba lentamente, y Kathy fue rápida a atenderla, mientras Scott invitaba al forastero, señalando al fondo:

—Venga conmigo. Puede ver al pobre Martin Travis, naturalmente. Que un desconocido manifieste así su pesar por un difunto, es siempre de agradecer, amigo...

Knight había terminado su frugal cena. Apuró su café y, en respetuoso silencio, fue en pos de Scott hacia el fondo de la sala. Solo dirigió una ojeada de soslayo, de rara ternura, a la viuda de Travis, cuando la oyó gemir entre dientes, auxiliada afectuosamente por Kathy Farlan.

Luego, Scott abrió la puerta. Knight asomó, contemplando al difunto. Las mujeres y el hombre que permanecían aún allí dentro, se volvieron a él, perplejos, estudiándole con asombro. La presencia de los revólveres en su cintura pareció impresionarles de algún modo.

Knight contempló al muerto unos breves segundos. Luego, se persignó, ante la extrañeza de Scott, que le oyó musitar entre dientes:

—Descansa en paz, hermano. El señor será benévolo contigo.

Salió de nuevo. Scott cerró la puerta y le estudió críticamente.

— ¿Es usted predicador, amigo? —indagó.

— ¿Predicador? —Knight rio suavemente—. No, no, cielos, claro que no. Qué curiosa idea la suya...

—Le oí hablar como tal, encomendando el alma de mi amigo a Dios...

—Eso puede hacerlo cualquier hombre de fe que cree en la infinita bondad del Señor. No serviría para predicador, sin embargo. Mis métodos son muy distintos...

No añadió más. Pero justo en ese momento, cuando ya la señora Travis parecía del todo recuperada, ocurrió algo allá fuera, en el porche de la casa.

Se oyeron gritos bajo la lluvia. Luego, algo golpeó una ventana, rompiendo los vidrios estrepitosamente. De inmediato, otro objeto acabó de destrozar el resto de la vidriera. Y algunas piedras penetraron en la estancia, golpeando los muros o los objetos, e incluso quebrando una vieja olla de barro en una estantería.

— ¡Bastardos, rufianes! —gritaban voces airadas en el porche—. ¡Abajo con la familia del asesino! ¡Que se vayan de este lugar para siempre! ¡Cerdos granjeros, largaos de Silver Creek y no volváis, o tendremos que embrearos y emplumaros a todos! ¡Abajo con los Travis, familia de bandidos y de salvajes!

Arreciaban las pedradas sobre la casa, entremezclándose con gritos insultantes, blasfemias y palabras soeces. La señora Travis, desolada, llena de terror, se echó a llorar, refugiándose en el regazo de Kathy, cuya mirada angustiada se fijó en Scott y en Knight.

De la cámara mortuoria salió el otro joven que velaba el cadáver, pálido y descompuesto.

— ¿Qué es eso? —preguntó airado—. ¿Qué significa todo ese escándalo en una noche como esta?

—Me temo que son gente del pueblo. Borrachos todos, espoleados por el alcohol y por la insidias de la gente de Fletcher —dijo gravemente Scott, dirigiéndose a un rincón donde reposaba una vieja escopeta de caza—. Han venido a provocar. E incluso es posible que asalten la casa, están como enloquecidos, malditos sean todos ellos. Muchos de los que están ahí ahora, tal vez ayudaron a colgar al pobre Martin voy a tratar de ahuyentarlos, pero dudo que resulte...

— ¡Sacad el cadáver de ese puerco de Travis! —clamaba otra voz—. ¡Arrastradlo por el fango, que no sea sepultado en tierra sagrada, que no le corresponde a un sucio asesino como él!

Y de nuevo las piedras volaban por doquier, estrellándose en las paredes violentamente, mientras la señora Travis lloraba amargamente.

—Dios mío, mi pobre marido... —gimió—. Son capaces de hacerlo. No tienen entrañas, ni siquiera para respetar a un muerto. Entrarán aquí como fieras y lo destrozarán todo...

Confirmando sus temores, antes de que Scott llegase con la escopeta a la puerta de la casa, esta comenzó a temblar con crujidos alarmantes, golpeada por varias manos. La situación se hacía por momentos más peligrosa e inquietante.

—Creo que si abro esa puerta, será peor... —jadeó Scott, indeciso, apretando los labios con mal contenida rabia.

—Deje. Yo lo haré —dijo de pronto una fría, calmosa voz.

Todos se volvieron al que había hablado. Knight, solemne, impávido, echó a andar hacia la puerta de la casa, sus brazos colgando a ambos lados de su largo cuerpo erguido.

—Cielos, no —jadeó Scott—. Le arrollará esa turba...

—Lo dudo —los labios de Knight se estiraron en una mueca sardónica.

Y resueltamente, llegó ante la puerta y tiró de ella, abriéndola.

Tres hombres que la golpeaban llevados de su impulso, rodaron por el suelo, a pies de Knight. Los demás, en número aproximado de una veintena, se quedaron inmóviles, mirando con ojos de sorpresa al desconocido que aparecía en el umbral.

— ¿Qué es lo que quieren? —preguntó glacialmente Knight clavando en ellos sus ojos de color metal.

Las blasfemias y voces cesaron por el momento. Los provocadores se miraron entre sí, perplejos. Pero era evidente, por el color de sus mejillas y de sus ojos, que el alcohol abundante les espoleaba más allá de su valor habitual. Uno de ellos, fuerte como un toro, se abrió paso entre los demás, encarándose con Knight. Algunos de los tipos iban armados con rifles y revólveres.

— ¡Venimos a borrar de nuestro pueblo una sucia mancha, forastero! —gruñó—. No sé quién es usted, ni me importa. Pero los Travis son una familia indeseable. Su jefe, Martin Travis, asesinó a Alvin Stowe, el mejor amigo del señor Fletcher y un hombre honrado a carta cabal. No conformes con eso, su hijo dicen que ha robado dinero a su patrón, el señor Fletcher, huyendo de la justicia a tiro limpio. No queremos chusma así en Silver Creek, de modo que apártese a un lado y déjenos limpiar esta casa de gentuza, incluido el tipo al que colgamos como castigo por su crimen. Con usted no va nada, amigo, no se meta en esto.

Y se dispuso a apartar de un empellón a Knight, para penetrar a la cabeza de la horda en el interior de la casa.

Ese fue su primer error. Cuando empujó con energía, su mano chocó con una especia de roca sólida. El forastero ni se conmovió por el empujón. Y, por contra, él replicó dando un empellón con una sola mano al hombre fornido. Inesperada, sorprendentemente para los testigos de la escena, este cayó atrás aparatosamente, golpeando un poste del porche y cayendo al suelo.

— ¡Puerco forastero! —aulló el individuo al caer—. ¡Usted se lo ha buscado! ¡A por él, muchachos! ¡Acabemos con toda esta gentuza!

Avanzó la oleada humana resueltamente, para arrollar al hombre que les impedía el paso. Algunos de los componentes del grupo alzaron sus armas, dispuestos a abrir fuego.

Knight actuó como una centella, sin moverse de donde estaba. Sus dos manos volaron hacia las culatas de sus armas. Estas saltaron vertiginosamente de las fundas amartillándose por el camino, en décimas de segundo.

Luego, comenzaron a rugir de modo simultáneo.

La noche se llenó de estampidos y llamaradas. Los que habían alzado sus armas contra Knight saltaron como empujados por un formidable muelle disparado, soltando sus armas mientras la sangre salpicaba sus ropas.

En un instante, cuatro hombres rodaron por el suelo fangoso, bajo el aguacero, lanzando alaridos de dolor. Los demás, atemorizados, se pararon en seco, mirando con estupor las dos armas humeantes que se mantenían encañonadas sobre ellos.

— ¿Se ha vuelto loco? —gritó uno—. ¿Es que quiere matarnos a todos?

—A todos, no —dijo Knight fríamente—. Solo hay doce balas en mis revólveres. Serán doce víctimas, se lo aseguro. Hasta ahora, cuatro proyectiles han causado cuatro heridos. No les maté porque no quise. Pero a partir de ahora tiraré a matar si me obligan a ello. Ocho de ustedes morirán antes de que puedan cruzar esta puerta, se lo aseguro.

—Serán diez —remachó Scott tras él, apareciendo con la escopeta de dos cañones en sus manos.

Los asaltantes se miraron entre sí, desconcertados. El gigantón que les había capitaneado con tanta energía, estalló colérico:

— ¿Quién diablos es usted para meterse en esto, forastero?

—Me llamo Knight. Y soy amigo de los Travis desde este mismo momento. Quien les ofenda, dañe o moleste, en lo sucesivo, será como si me lo hiciera a mí. Y yo acostumbro a pagar mis deudas con plomo. Ahora ya lo saben. Lárguense con sus heridos, es lo mejor para todos. Y no vuelvan a molestar o les repito que entonces tiraré a matar, sin contemplaciones.

Un silencio profundo, solo alterado por los quejidos de los hombres alcanzados por las balas, así como por el incesante golpear del aguacero, siguió a las frías, contundentes palabras de Knight.

—Vamos, muchachos —jadeó el hombretón, tras una pausa reflexiva—. Ese tipo tiene todas las trazas de ser un pistolero profesional. Contaremos esto al sheriff y al señor Fletcher, y que ellos decidan. Pero no podemos correr el riesgo de que ese loco nos asesine a todos.

—Yo solo disparé sobre hombres armados que iban a usar sus armas —avisó Knight, tajante—. Recuerden eso muy bien, porque es la pura verdad. Vamos, márchense de una vez por todas. Aquí se vela a un difunto que ustedes llevaron a la horca sin juicio previo. Al menos, respeten el dolor de sus parientes y amigos. No es buena cosa jugar con la muerte, se lo advierto.

En silencio, abatidos y llenos de humillación, los provocadores comenzaron a retroceder, iniciando su retirada tras recoger a los heridos.

Knight cerró la puerta de la casa sin prisas, una vez vio lejos a los asaltantes. Miró con fijeza a Scott, luego a las dos mujeres.

—Ya está —dijo—. No creo que vuelvan por ahora.

—Gracias por todo, señor —suspiró conmovida la señora Travis—. Ha sido usted muy valiente y muy generoso.

—No fue nada, señora. Ustedes me han dado su hospitalidad en una noche como la de hoy. Era justo que intentara ayudarles en un apuro.

Kathy no quitaba sus admirados ojos del forastero. Musitó, con expresión absorta:

—Fue magnífico. Jamás vi a esa chusma tan asustada...

—Dispara usted como un diablo, Knight —ponderó Scott con un resoplido—. ¡Qué modo de desenfundar y apretar el gatillo, cielos! Nunca vi nada igual, ni siquiera a esos pistoleros que protegen a Fletcher.

Knight no respondió nada a todo eso, limitándose a observar a través de la ventana destrozada a pedradas el alejamiento definitivo de los camorristas fracasados. La señora Travis murmuró entre dientes, abrazada aún a Kathy:

—Dios mío, si supiera al menos qué ha sido de mi hijo...

—No tema, señora —dijo Knight lentamente—. Está bien. Seguro que ha dejado atrás a sus perseguidores sin sufrir daño.

Scott pestañeó vivamente, mirando con asombro a Knight. Era raro que aquel hombre hablara con tanta seguridad de algo que no podía saber. Kathy también enarcó las cejas, desconcertada por aquellas palabras, aunque imaginó que se pronunciaban solamente para consolar a la señora Travis.

Pero cosa de media hora después, unos jinetes se detenían ante la casa. Alguien subió al porche y golpeó la puerta. Knight ni se inmutó. Scott fue a por la escopeta, pero el forastero le detuvo:

—No lo haga —dijo—. Creo que esta vez no vienen en son violento.

Kathy abrió. El sheriff Winthrop asomó en la puerta, sombrero en mano. Miró ceñudo a la joven y a Scott, informando secamente:

—El joven Travis logró escapar. Pero con eso se ha puesto fuera de la Ley. Será peor para él... —luego, sus ojos se fijaron torvamente en la alta figura de Knight, erguida junto al hogar. Y añadió secamente—: ¿Es cierto lo que me han dicho?

— ¿Sobre qué, sheriff? —indagó Scott.

—Aquí ha habido un tiroteo. Y hay cuatro hombres heridos en el pueblo...

—Así es —afirmó Kathy—. Vinieron a destrozarlo todo. Han pulverizado la ventana a pedradas. Querían arrastrar el cuerpo de Martin Travis por el barro. Eran Mc Co y su pandilla, sheriff. Pero se fueron con el rabo entre las piernas.

— ¿Quién les hirió? ¿Quién pudo alejar a esos tipos borrachos? ¿Usted, forastero? —preguntó Winthrop a Knight.

—Así es, sheriff —afirmó este, calmoso—. Iban armados y quisieron usar sus rifles y pistolas. Tuve que actuar.

—Ya. Dicen que había un pistolero profesional aquí. Supongo que acertaban...

—Eso es lo que ellos dicen. Solo soy un hombre que va de paso. Y que recibió hospitalidad de los Travis esta noche, eso es todo.

—Y lo celebra empezando a tiros con los vecinos de Silver Creek —dijo Winthrop con el ceño fruncido.

—Eso no eran vecinos de ninguna parte. Eran ratas, alimañas ebrias. La Ley protege a esta casa. Si es asaltada, están en su derecho los ocupantes de defenderla, con las armas en la mano si es preciso. ¿O no?

—Sí, en eso tiene razón —Winthrop se mordió el labio, irritado—. Pero tenga cuidado, amigo. No nos gustan los pistoleros en Silver Creek. Ni me gusta que la gente ande por ahí provocando violencias, ¿está eso bien claro?

—Desde luego. Yo solo actúo en defensa propia. Diga eso mismo a quienes provocan. Será mucho más útil que advertir a quienes se limitan a defenderse.

—Buenas noches —dijo Winthrop dominando difícilmente su ira—. Y recuerden esto todos ustedes: Norman Travis es un forajido en estos momentos. Si se le captura vivo, menos mal. Pero la orden es cazarlo vivo... o muerto.

Y dio media vuelta, alejándose en la noche, bajo el aguacero, de vuelta a la cercana población. La señora Travis siguió llorando amargamente, consolada por Kathy. Scott y Knight cambiaron una mirada.

— ¿Cómo sabía usted que Norman estaba a salvo, antes de decirlo el sheriff? —se interesó Scott.

Knight se encogió de hombros con un asomo de sonrisa.

—A veces tengo presentimientos —dijo—. Unos son buenos. Otros, no tanto. Por ejemplo, ahora tengo el claro presentimiento de que los problemas para ustedes y para mí, en este lugar, no han hecho sino comenzar, desgraciadamente...

3

Era un cementerio como todos.

Pequeño, rodeado de una cerca baja de madera, en lo alto de la colina más próxima a Silver Creek. Por algo casi todos los cementerios del Oeste se llamaban habitualmente Boot Hill.

Boot Hill. Era un buen nombre². Casi todos los que eran enterrados en aquellos pequeños recintos funerarios habían muerto con las botas puestas, como se decía vulgarmente. El pobre Martin Travis, inocente o no, no era ninguna excepción a esa regla.

Había muerto linchado por una multitud enfurecida. Con sus botas puestas. Ahora se le estaba dando cristiana sepultura, en un ambiente gélido y melancólico. No eran muchos los asistentes al funeral, la verdad.

Silver Creek era demasiado pequeño como pueblo para tener un reverendo o incluso un predicador. Un colono oficiaba la ceremonia con unos Evangelios en sus manos. Detrás de él, la viuda de Martin Travis, el joven Mc Neal, vecino y amigo, unas pocas mujeres presentes también la noche anterior en el velatorio, y por supuesto Scott Carpenter, Kathy Farlan… y Knight, el forastero de ropas grises.

—... el Señor acoja tu alma, Martin Travis, te juzgue con misericordia y ayude a tu espíritu a alcanzar la gracia eterna que te fue negada en este mundo. Amén —concluyó el colono con su precario conocimiento de esos rituales.

El sepulturero, impaciente, comenzó a echar paladas de tierra sobre el ataúd de inmediato. La señora Travis comenzó a llorar, siendo apartada del borde la fosa por Kathy y Scott. Se levantó una ráfaga de viento frío, cargado de humedad, que agitó las negras ropas de luto de los asistentes y los faldones grises del largo guardapolvo del forastero, erguido en solemne silencio ante la tumba.

Las nubes se apelmazaban en la distancia, velando la luz solar de la triste mañana. Era el presagio de nuevos aguaceros tan torrenciales como el de la noche anterior. La tierra del camposanto aparecía fangosa, salpicada de charcos de agua sucia. También el sendero hacia Silver Creek, desde la cima de la colina, aparecía anegado.

Knight se detuvo, de camino hacia la salida, ante otra tumba situada a bastante distancia de la que ahora ocupaba Travis. Contempló la lápida cubierta de polvo enfangado y de matojos silvestres bordeando su superficie blanquecina.

—Frank Davis —leyó—. Muerto en 1875. ¿Quién era?

Scott se volvió hacia él. Le informó con cierta ambigüedad:

—Un pistolero. Le ahorcaron hace años. Cinco o seis, creo.

— ¿Aquí, en Silver Creek?

—Sí, aquí mismo.

— ¿Por qué le ahorcaron?

—Por asesinato. Se le juzgó debidamente, no como al pobre Martin. Y se le halló culpable. Fue ajusticiado con toda la legalidad. Entonces no mandaba Fletcher aquí, por supuesto.

—Frank Davis... —repitió Knight entre dientes—. Me suena su nombre.

—Fue muy famoso en sus tiempos. Aquí lo pasó mal. Le desfiguraron a golpes cuando le capturaron. Al subir al patíbulo su rostro era una máscara de cicatrices. Él murió jurando que era inocente. Pero le juzgó un juez de fuera, no un esbirro de Fletcher. Y el verdugo, incluso, vino desde Omaha a propósito para esa ejecución. Pobre diablo, descanse en paz.

Se alejaron de allí todos ellos. Tras una última ojeada a la tumba del pistolero Davis y otra a la de Travis, que ya mostraba su cruz de madera clavada en la tierra húmeda, Knight siguió adelante con los demás. El sheriff Winthrop, sombrero en mano, permanecía en la entrada al camposanto, sin llegar a entrar en él. Hizo un gesto sombrío dirigido al grupo de deudos del difunto.

—De veras lamento todo esto —dijo a la señora Travis—. Cuando quise evitar el linchamiento, era tarde. Esa gente estaba como loca, señora. Fue injusto que su esposo terminase así.

—Usted sabe mucho de injusticia, sheriff —fue la réplica amarga de la viuda, parándose para mirar con poca simpatía al representante de la Ley—. Ahora mismo mi hijo está al margen de toda legalidad por culpa de una falsa acusación que usted defiende con su actitud. Todo esto es miserable, indigno, cruel.

—Lo lamento también. Hay una acusación contra él. Debió dejarse arrestar.

— ¿Para qué? ¿Para servir de pelele a sus esbirros? —protestó Scott—. ¿Para que sus comisarios le vapulearan a conciencia antes de meterlo en una sucia celda, a la espera de la soga del verdugo, fuese culpable o inocente?

—No hable así de mis hombres, Scott. Si realmente fueran como dice, yo sería el primero en castigarles —se irritó Winthrop—. Solamente son duros en la aplicación de la ley, porque así son las cosas en estos lugares.

—Veo que siempre ha habido injusticias en esta ciudad, sheriff —terció suavemente Knight, parándose ante él—. Incluso ese pistolero muerto hace años en el patíbulo, Frank Davis, parece que murió jurando su inocencia.

—Era culpable. Condenadamente culpable, dijera él lo que dijera —masculló el sheriff, volviéndose airado hacia Knight—. ¿Ha visto alguna vez a un delincuente confesar su propia culpa?

—Cuando tienen la cuerda al cuello, ¿por qué no? —se encogió Knight de hombros. En ese trance, ya importa poco lo que los demás piensen de uno, ¿no cree?

—Yo sigo pensando que era culpable, eso es todo. Y conste que entonces yo no era el sheriff de esta población, sino el difunto Ames Wilkins. También estoy seguro de que Travis era culpable, aunque juró ser inocente durante el linchamiento. Es una reacción natural, tratando de salvar el cuello.

—Tal vez tenga usted razón. O tal vez no —sentenció fríamente el forastero—. Pero sigo pensando que aquí han ocurrido siempre cosas raras, sheriff. Y siguen ocurriendo...

Abandonó el cementerio sin pronunciar ninguna otra palabra. Los amigos y deudos del difunto Travis ya estaban lejos, camino del pueblo bajo el palio triste de nubarrones plomizos. En torno a la alta figura de Knight, los faldones del guardapolvo se agitaban con las ráfagas de aire a medida que se alejaba. Ceñudo, el sheriff Winthrop le contempló frotándose el mentón con el dorso de su mano.

—Condenado tipo... —rezongó, entre dientes—. No me gusta nada... Me pregunto de dónde vino, adónde va... y quién es él, realmente.

Empezó a llover de nuevo. Eran gotas gruesas pero espaciadas, que rebotaron sordamente en el sombrero y las ropas del sheriff. Este subió a su caballo, tras una ojeada meditativa a la tumba de Martin Travis y el sepulturero, que apoyado en la pala, parecía también interesado en la contemplación de la larga, enhiesta figura gris de aquel extraño forastero llamado Knight, cada vez más lejano bajo la lenta llovizna, que no tardando mucho sería aguacero torrencial otra vez.

* * *

Bella Opale era una mujer sorprendente. Sorprendente y llamativa como pocas.

Su cabello era rojo como una llamarada. Su cuerpo, un ánfora de carne, de curvas majestuosas y abundantes. Especialmente, sus caderas y senos merecían una ojeada de asombro por parte de cualquiera. Poseía, quizás, los pechos más gigantescos y firmes que era posible hallar al oeste del Missouri.

Era la aparente propietaria del saloon llamado Silver Palace, el mejor de toda la población, y virtualmente el único también, porque los otros dos locales dedicados a la expendición de bebidas o comidas, eran respectivamente una cantina y un pequeño restaurante y sala de té, todo en una pieza. El Silver Palace, en realidad, como tantos otros negocios de la población, pertenecía realmente a Hoagy Fletcher, el cacique local. Del mismo modo, el Banco Minero que dirigía Ralph Stevens, era suyo también, lo mismo que el hotel y establos, regentados por Sidney Farrow, alcalde a la vez de Silver Creek y fiel esbirro de Fletcher en todo momento.

Belle Opale era una mujer que, además de provocar con sus formas exuberantes, sentía especial debilidad por unos pantalones, especialmente si esos pantalones estaban ajustados a las piernas de un hombre atractivo, y ese era el caso de su nuevo cliente, aquel alto y guapo mozo de gesto sombrío y huraña mirada gris plomiza, que tomaba silenciosamente cerveza acodado en el largo mostrador de su local.

Sabía que era forastero, que había tenido problemas con la gente la noche antes hiriendo a varios agresores de la vivienda de los Travis, y que mucha gente del pueblo no se sentía cómoda ante él ni le profesaba la menor simpatía, especialmente si esa gente era adicta a Fletcher. Pero a Belle esas cosas le traían sin cuidado cuando la pieza merecía la pena. Y Knight, el forastero, le gustaba a rabiar desde que lo viera cruzar el umbral de su puerta oscilante.

— ¿Quiere otro trago, amigo? —preguntó acercándose a él y apoyando su descomunal torso sobre el mostrador, incitante—. Ahora la casa invita. Es una costumbre con los forasteros.

—Muy amable —dijo Knight mirándola sin mostrar el menor asomo de sentirse seducido por el generoso muestrario pectoral que se extendía ante él, invitador—. Tomaré otra cerveza, gracias.

Algo contrariada por los modales fríos y distantes de su cliente, Belle se apresuró a llenar otra jarra, que puso servicial ante el forastero, con su mejor sonrisa.

— ¿Piensa quedarse mucho tiempo en Silver Creek? —preguntó, volviendo a desparramar sobre el zinc del mostrador su respetabilísimo torso.

—No lo sé —se encogió de hombros Knight, tomando un sorbo sin prisas—. Nunca sé lo que permanezco en un sitio. Siempre voy de paso, me detengo en alguna parte, y luego sigo mi camino.

— ¿No se detiene nunca en ninguna parte?

—No, nunca.

— ¿Por qué? Mucha gente gusta de formar un hogar, una familia, echar raíces...

—Yo, no —dijo, seco, el forastero.

Belle se mordió uno de sus carnosos labios, despechada. La conversación con el tipo de guardapolvo gris no daba mucho de sí, esa era la verdad. Infinidad de gente del pueblo se hubiera derretido por sentirse tan asediado por Belle Opale. En cambio, aquel forastero parecía un témpano de hielo, incapaz de sentir como un ser humano.

Suspiró la pelirroja cantinera, alejándose de él con cierto enfado. Justo en ese momento, chirriaron las bisagras de los batientes de entrada a la cantina. Hasta cinco individuos, todos ellos armados de revólver, entraron en el local parsimoniosamente. Además de su «Colt» al cinto, la totalidad del grupo exhibían placas estrelladas de comisarios al servicio del sheriff.

Le miraron curiosamente al entrar. Luego se alinearon en el mostrador, pidiendo a Belle cinco whiskys. Uno de ellos hundió su mano en el escote de la pelirroja, manoseando sus pechos. Ella le respondió con un bofetón. Los comisarios rieron.

—Siempre igual ¿eh, Belle? —comentó el abofeteado, tocándose la mejilla—. Dura de pelar, pero provocando a los hombres con tus carnes... Seguro que si ese forastero largo como un ciprés te hubiera manoseado, lo aceptarías encantada, ¿no?

—Seguro —rio otro—. Belle es una vulgar ramera. Le gusta la novedad.

—Sois unos hijos de perra —replicó ella airada—. Tomad eso y largaos. Los servidores de la Ley no deben beber alcohol en sus horas de servicio.

—Vaya, Belle nos va a dar lecciones de civismo —se mofó otro del grupo—. Una zorra enseñando a hombres honrados a comportarse, muchachos, ¿no es gracioso?

Rieron de nuevo sus feas burlas. Belle enrojeció, pero sin replicar nada. Parecía ser mujer de armas tomar, pero también daba la impresión de no fiarse demasiado de la reacción de aquellos cinco bravucones protegidos por su placa oficial de comisarios.

—Y el forastero no dice nada —comentó el que hablara primero—. Parece que no tiene lengua. Ni ojos. ¿Habéis notado que ni siquiera mira los pechos de Belle?

—Quizás es que no sea un hombre, aunque lo parezca —señaló otro.

Los tres o cuatro clientes que ocupaban asientos en el local, empezaron a levantarse, abandonando prudentemente el saloon. Lentamente, Knight giró la cabeza hacia los cinco comisarios. Sabía ya lo suficiente de ellos para estar enterado de que eran unos sádicos, capaces de torturar y golpear a un detenido a placer. Ahora estaba descubriendo que eran también provocadores y camorristas, amparados por su cargo legal.

— ¿Se refieren a mí? —preguntó apacible.

— ¿A quién, si no? —se mofó el cabecilla del quinteto—. No creo que haya otro forastero presente aquí, amigo.

—No conozco a la gente de este pueblo lo bastante para saber quién es forastero y quién no. Pero desde luego, no soy su amigo, comisario. Y si se refería a mí por lo de antes, le aseguro que soy tan hombre como usted o más. Ahora beban eso en paz y lárguense. Como dijo esa señorita, este no es lugar para unos comisarios de servicio.

— ¿Habéis oído eso? —farfulló el comisario con gesto de asombro—. El tipo se permite darnos órdenes a nosotros. E incluso insultarnos...

—No insulto a nadie —dijo Knight tajante—, pero quien me insulta, recibe siempre respuestas.

—Creo que no sabe con quién se ha metido, forastero. Soy Rusty Coe, jefe de comisarios y ayudante del sheriff Winthrop.

—No tengo el dudoso gusto de conocerle. Ni ganas, Coe. Usted sirve a la Ley. Pues bien, siga haciéndolo, pero no tomando tragos por ahí. Juraría que este no es el primero que le pasa por el gaznate esta mañana.

Coe, cambió una mirada placentera con sus hombres. Parecía feliz de encontrar respuesta en el otro hombre. Se adelantó unos pasos hacia Knight. Su mano sostenía la copa de licor. Sonrió exhibiendo sus dientes desiguales y amarillos.

—Se va a meter en un feo lío, señor —silabeó—. Insultar a los representantes de la Ley es un grave delito en esta ciudad. Espero que pida perdón por lo que ha dicho y se largue de aquí ahora mismo.

—Hágalo, forastero —terció Belle con tono suplicante—. Es lo mejor para todos.

Knight dirigió una ojeada indiferente a la pelirroja cantinera. Luego sonrió. Y a Belle no le gustó aquella sonrisa. No era la de un hombre que va a pedir perdón.

—Lo siento —dijo con calma Knight—. Yo nunca pido perdón a la gente grosera, zafia y borracha, por mucha placa que luzca en su pecho. Son ustedes los que están quebrantando ahora esa ley que dicen defender. Déjenme beber en paz y váyanse.

Coe lanzó una sorda imprecación. Su paciencia había llegado a su fin.

— ¡Cerdo forastero! —aulló—. ¡Vas a saber lo que es bueno, bastardo!

Y le arrojó el contenido de su vaso de whisky a la cara, al tiempo que le disparaba un inesperado patadón al estómago.

El líquido corrió por el rostro del hombre de gris. Pero el puntapié jamás llegó a rozarle. Velozmente, con una celeridad de reflejos realmente increíble, Knight había eludido el brutal contacto, echándose atrás lo preciso. Coe Se tambaleó, perdido el equilibrio al encontrar el vacío con su pierna estirada, y Knight aprovechó esa circunstancia para dirigir contra su adversario un simple golpe seco con su brazo izquierdo, que alcanzó justo en el costado a Coe.

Este lanzó un gruñido sordo, derrumbándose de lado al recibir el zurdazo súbito e imprevisto, cuando solo se sostenía sobre un pie.

De inmediato, los demás comisarios dirigieron sus manos a las culatas de sus armas, desenfundando con celeridad. Knight daba la impresión de permanecer pasivo ante sus adversarios.

Pero las cosas eran muy diferentes a lo que podían parecer. La pelirroja Belle pestañeó, asombrada, cuando las dos manos del hombre de ropas grises volaron vertiginosamente hacia sus caderas, desenfundando en fracciones de segundo y ganando sobradamente a sus enemigos en la acción. Tan sobradamente, que cuando los cuatro comisarios estaban levantando los percutores de sus armas, ya Knight apretaba el gatillo de sus dos revólveres, vomitando fuego y plomo de inmediato.

Las armas volaron de manos de los representantes de la Ley. Proyectiles del calibre 45 arrancaron de sus dedos los revólveres, sin apenas rozar su piel. Fueron cuatro disparos, dos de cada arma. Y las cuatro pistolas de los comisarios volaron por los aires, lejos del alcance de sus dueños, limpiamente arrebatadas.

Coe, en el suelo, trató de aprovechar la ocasión en su beneficio, dado que el forastero atendía totalmente a los otros cuatro hombres que tenía frente a sí. Y extrajo su propia arma de la pistolera, para dirigirla hacia Knight.

Este giró sobre sus talones, apenas volaba el último revólver adversario por los aires, y disparó una quinta bala sobre el cabecilla del grupo. Rusty Coe lanzó un chillido de rabia y de dolor, cuando sus dedos se llenaron de sangre, desollados por el proyectil, que le arrebató de entre ellos el arma, arrojándola lejos de él, a volteretas por el suelo.

Se miró, furibundo, la mano ensangrentada. No estaba malherido, pero su piel había sido desgarrada por el roce de la bala, haciéndole sangrar en abundancia y sentir un vivo y profundo dolor.

— ¡Esto va a costarle caro, forastero! —rugió—. Ha herido a un representante de la Ley, ha resistido a unos funcionarios en el cumplimiento de su deber.

—Dudo mucho que eso que usted dice, Coe, se sostenga lo más mínimo. No es forma de servir a la Ley estar tomando copas en una cantina, y menos aún molestar a un forastero, tirarle una copa de licor a la cara y desenfundar sus armas los primeros, intentando amedrentarme... o tal vez matarme. Me defendí, eso es todo, como podrá comprobar cualquiera, incluido su jefe, el sheriff Winthrop, que creo será un poco más listo que ustedes cinco. Les ha salido mal su plan de provocarme y deben admitirlo. Yo no soy fácil de manejar, espero que se vayan dando cuenta de ello todos ustedes. En más, quiero que ahora salgan delante de mí los cinco, uno tras otro, en hilera, brazos en alto. Voy a entregarles a la Ley acusados de abusar de sus prerrogativas como servidores del sheriff. Vamos, brazos en alto y andando hacia la calle, amigos.

— ¡No haremos eso! —bramó airado uno de los comisarios.

— ¿Ah, no? —rio Knight. Y volvió a apretar el gatillo fríamente.

Su bala se clavó en la madera del mostrador, junto al cuerpo del que hablara, levantando astillas. La otra pistola, amartillada, apuntó a Coe, disparando de inmediato. El sombrero del comisario voló por los aires limpiamente agujereado, aunque sin sufrir herida alguna su propietario.

— ¡Obedeced, maldita sea! —rugió Coe—. Ese tipo es capaz de volarnos la cabeza. Ya llegará nuestro momento de tomarnos cumplida revancha. Vamos, brazos en alto.

De mala gana, sus compinches obedecieron, levantando sus brazos sobre la cabeza.

El propio Coe dio ejemplo, haciendo lo mismo al ponerse en pie, una vez los tuvo así, Knight señaló la puerta con uno de sus revólveres.

—Vamos —ordenó—. En marcha. Les llevaré a la oficina del sheriff.

—No puede hacer eso —tartajeó Coe—. No puede hacernos ir por ahí de este modo, como si fuéramos criminales...

— ¿Ah, no? —Knight sonrió fríamente—. Lo haré, o les coseré a balazos, elijan. Han quebrantado ustedes seriamente la legalidad que representan. Su aliento apesta a licor alcohólico, cosa difícil de explicar estando de servicio. Y han sido desarmados todos por un solo hombre. Si se portan bien, les entregaré ilesos a su jefe. Si no... ustedes mismos. Elijan lo que prefieran.

El gesto duro de Knight, el helado brillo de sus ojos metálicos, no presagiaba nada bueno. Coe hizo un gesto a sus hombres, iniciando él la marcha. Pero al hacerlo, encajó las mandíbulas, pálido y descompuesto, prometiendo roncamente a su captor:

—Esto lo pagará caro, forastero. Muy caro... Rusty Coe nunca olvida una ofensa...

—Yo tampoco, Coe —rio Knight—. Adelante, no pierdan más tiempo.

Echó a andar tras ellos, en dirección a la salida. Belle, extasiada, se apoyaba en sus codos, mirando la escena sin poder dar crédito a sus ojos.

—Amigo, nunca vi nada parecido —confesó—. Este es un día histórico para Silver Creek, estoy segura de ello.

Coe, de reojo, la fulminó con una mirada colérica, pero sin pronunciar palabra. Los cinco comisarios abandonaron el saloon, con Knight tras ellos, cubriéndoles con sus armas.

Cruzaron la calle principal bajo el sol, nublado en parte por los nubarrones de lluvia, ante la mirada de estupor e incredulidad de muchos ciudadanos. Ver desarmados y brazos en alto a los cinco temidos comisarios del sheriff Winthrop, camino de la oficina de este, dominados solo por un hombre, era algo que ninguno de los testigos de la escena hubiera podido imaginar jamás.

— ¡Que me ahorquen si lo creo! —murmuró uno, estupefacto—. ¿Veis lo mismo que yo estoy viendo?

Un par de atónitos ciudadanos asintió al paso de la comitiva, con gesto de desorientación. Un hombre que iba a montar a caballo ante la herrería, dio con sus costillas en tierra al presenciar el suceso.

El sheriff Winthrop se puso en pie dando un respingo. La pipa cayó de su boca, mientras los ojos se le agrandaban enormemente, al ver venir hacia su oficina a los seis hombres. Cinco con los brazos en alto, humillados y vencidos. El sexto, empuñando sus armas, dueño y señor de la situación.

Rápido, salió a la puerta, encarándose de inmediato con Knight, destemplado el gesto.

— ¿Qué diablos significa esto? —interpeló—. ¿Es que se ha vuelto usted loco? ¡Son mis hombres!

—Lo sé. Llevan su placa bien visible. Me molestaron en la cantina. Pretendieron provocarme para darme una paliza o matarme. Apestan a licor, pese a que están de servido. ¿Es así como sus comisarios cumplen su deber?

— ¿Quién les desarmó? —quiso saber Winthrop, encajando las mandíbulas.

—Yo, naturalmente.

— ¿Usted solo? —se asombró el sheriff.

—Pregunte a Belle si lo duda. Ella fue testigo. Tiene a un puñado de camorristas por comisarios, Winthrop, pero eso no es lo peor. Lo malo es que beben demasiado, no cumplen las leyes, y encima son unos ineptos. En cuanto se tropiezan con un hombre normal, ya ve lo que pasa: vienen aquí como corderillos.

Había risas en la calle, presenciando la escena. Molesto, el sheriff contempló airado a sus comisarios, pálidos y avergonzados como perros apaleados.

—Muy bien —farfulló—. De modo que presentando esta lamentable estampa ante todo el mundo, Coe... ¡Ustedes, que presumen de ser los mejores!

—Ese tipo es un pistolero profesional, patrón —gimió Coe—. Dispara como un demonio, es rápido como el rayo...

— ¿Y qué? —bramó Winthrop, furioso—. ¡Ustedes son cinco! ¡Y además buscaron jaleo en la cantina, como vulgares borrachos! Él tiene razón, sus ojos están rojos, apestan a whisky... Entren de inmediato en la oficina. Están arrestados. Y separados del cargo por el momento, en tanto aclaro los hechos. Usted, Knight, puede marcharse. ¿Alguna denuncia formal contra mis hombres?

—No, ninguna —rio Knight despectivo—. No vale la pena, sheriff. Me basta con que usted sepa la clase de gente que tiene a su servicio. Puede que sean buenos para pegar una paliza ilegal a un preso indefenso, pero no para comportarse como hombres de verdad. Lo siento, sheriff. Por mí, el incidente está terminado.

Y se alejó, tras enfundar sus armas, con aquella sardónica sonrisa en su faz, mientras Winthrop, furioso, cerraba la puerta de su oficina tras meter en ella a sus cinco subordinados.

4

Hoagy Fletcher paseó por la estancia, dominando difícilmente su irritación y malhumor. Los brazos a la espalda, el rostro congestionado, la mirada brillante e iracunda, el poderoso terrateniente de Silver Creek era la imagen de la cólera y de la exasperación.

— ¡Intolerable! —rugió con voz bronca—. ¡Del todo intolerable!

El sheriff Winthrop no dijo nada, limitándose a cambiar una mirada preocupada y ceñuda con sus acompañantes de aquel momento, Ralph Stevens, el presidente del Banco Minero, y Sidney Farrow, alcalde de Silver Creek, además de propietario del hotel, del establo y herrería locales, aunque en realidad ambos no eran sino socios del propio Fletcher, dueño mayoritario de las acciones de todos aquellos negocios.

Fletcher siguió paseando su robusta, rechoncha figura, por el amplio salón de su lujosa residencia, situada en las afueras de Silver Creek, camino de las minas de plata por él regidas también. Era un hombre fornido, de baja estatura, modales bruscos, rostro redondo y congestionado, cabello canoso muy rizado, ojos oscuros y fríos y una nariz ganchuda que daba sombra a la delgada línea cruel de sus labios. Vestía elegantemente, pero su figura no le ayudaba demasiado a ser un dandy.

—Permite que sus comisarios sean paseados por el pueblo, convertidos en el hazmerreír de todos, desarmados y con sus brazos en alto, como peleles... —refunfuñó el cacique escupiendo las palabras como salivazos—. Y ese forastero se cubre de gloria ante todo el mundo, humillando a los representantes de la Ley en pleno día, sin que nadie le haga pagar cara esa osadía.

—No podía hacer nada, señor Fletcher —se excusó Winthrop con voz apagada—. Había testigos de que ese forastero decía la verdad, los imbéciles de Coe y sus hombres cometieron el error de querer divertirse a costa de ese tal Knight, y dieron con la horma de su zapato, eso es todo. No tenía posibilidad alguna de acusarle de nada. Por el contrario, estaba obligado a reprender y sancionar a mis hombres, por mucho que ello me duela. La verdad es que apestaban a alcohol, señor...

— ¡Basta, Winthrop! —masculló Fletcher airado, volviéndose hacia él—. ¡No quiero excusas! Ese hombre debe ser controlado y, a ser posible, expulsado de Silver Creek o encarcelado por algún delito grave.

—Es difícil, señor Fletcher —suspiró el sheriff—. No ha cometido delito alguno. Defendió la casa de los Travis cuando un puñado de exaltados ebrios intentaron hacer un atropello en una vivienda ajena. Estaba en su derecho de hacerlo. Hoy, fue provocado gravemente por Coe y los demás. Reaccionó desarmándoles, sin más violencia y acertó al traerlos a mi presencia para dar cuenta de lo sucedido. ¿Qué puedo hacer ante un hombre que no quebranta las leyes y, además, denuncia que han sido mis ayudantes los que las han quebrantado?

—Eso es culpa suya, Winthrop. Arregle las cosas como sea, pero quiero que ese hombre deje de molestarnos. ¿Está eso bien claro?

—Lo intentaré como sea, pero resulta complicado. Es muy listo. Y muy peligroso.

—Eso ya lo he notado. ¿Es realmente un pistolero?

—No lo sé. Dice llamarse Knight. No existe pasquín alguno reclamando a un hombre llamado así. A veces me parece conocido por alguna razón, pero... no creo que podamos acusarle de nada aunque sea un pistolero profesional.

—Pues hagan algo entre todos —dijo Fletcher rabioso—. No quiero a ese Knight en este lugar por más tiempo. Supongo que no será posible contratarle...

—No lo sé. No parece un mercenario, la verdad. Ayudó a los Travis, que no poseen un dólar. Tal vez sea un idealista, un tipo con aires de caballero andante, no sé...

—Ralph, tantee usted a ese hombre —dijo bruscamente Fletcher, volviéndose al banquero—. Dígale que el Banco minero necesita de un profesional del revólver, eficiente y bien pagado. Ofrézcale una suma apetitosa... digamos mil dólares al mes. Si acepta será nuestro.

—Mil dólares... —resopló Ralph Stevens—. Es mucho dinero, Fletcher...

— ¿Y a usted qué diablos le importa? —se irritó Fletcher—. El dinero es mío, ¿no? Usted haga la oferta. Y trate de convencerle.

—Lo haré. Pero ¿y si no acepta?

—Entonces, entra usted, Farrow —la mirada negra y aviesa de Fletcher giró hacia el alcalde de la localidad vivamente—. Alquile a unos cuantos hombres para atacar a ese tipo.

—Señor Fletcher, no puedo ser cómplice o encubridor de un asesinato... —protestó el sheriff Winthrop poniéndose en pie.

—No sea imbécil. No hablo de matar a Knight, sino de asustarle lo suficiente para que se marche de aquí lo antes posible, eso es todo.

—Dudo que sea un tipo fácil de amedrentar —objetó el sheriff.

—Conozco a la gente que puede meterle el resuello en el cuerpo —terció el alcalde y hotelero con fría sonrisa—. Deje eso de mi parte, Fletcher. Si falla lo de Ralph, yo actuaré.

—Pero recuerde: nada de muertes —silabeó Fletcher—. Solo un buen susto...

—Así se hará, puede estar seguro de ello —prometió el alcalde Farrow con tono solemne.

—Bien, entonces manos a la obra —Fletcher arrugó el ceño y miró ahora a Winthrop de nuevo—. ¿Y qué hay de Norman Travis?

—Sigue sin aparecer. Estamos preparando los pasquines ofreciendo la recompensa por su cabeza, señor Fletcher —dijo el sheriff—. Ese estúpido joven caerá tarde o temprano en manos de la Ley, no lo dude.

—No lo dudo. Si no, amigo Winthrop, con tanto fracaso continuado, tal vez no tenga más remedio que sustituirle por otro sheriff más eficiente en las próximas elecciones. Ya sabe, el pueblo solo votará al candidato que yo les diga...

—Lo sé sobradamente —afirmó sombrío el sheriff, iniciando la retirada—. Haré lo imposible por dar caza a ese muchacho, señor Fletcher. Pero no quiero más linchamientos. Lo de Martin Travis ya fue excesivo. Era preciso juzgarle, no matarle así, salvajemente, sin juicio previo...

—Lo lamento, sheriff —dijo hipócritamente Fletcher—. No fue culpa mía. La gente estaba furiosa por la muerte de mi amigo y socio, Alvin Stowe. Era un hombre querido y respetado en Silver Creek, ¿no es cierto? Fue la gente quien le linchó, recuérdelo. Yo no estaba entre esos linchadores. Ni ninguno de mis hombres.

—Pero muchas personas leales a usted, si —gruñó Winthrop—. Y estaban demasiado bebidas para razonar. Otros les espoleaban a hacer lo que hicieron. No me gustó, la verdad. Como tampoco me gustó el asalto a casa de los Travis...

Salió de la estancia, abandonando la propiedad de Hoagy Fletcher sin perder más tiempo ni despedirse siquiera del banquero o del alcalde.

Fletcher sí se despidió de ambos hombres, estrechándoles la mano con fuerza. Luego, vertió un comentario, con expresión preocupada:

—No me gusta como se está portando nuestro sheriff... Creo que se está ablandando demasiado. Será cosa de vigilarle muy de cerca, por si comete algún error grave que pueda perjudicar nuestros intereses, amigos míos...

—No se preocupe, Fletcher —se apresuró a decir el alcalde Farrow—. Yo me cuidaré de hacerle vigilar por uno de mis leales, en previsión de lo que pueda suceder...

—Confío en usted, Sidney —sonrió Fletcher—. Y ocúpense ambos cuanto antes de ese tal Knight. Lo quiero a mi servicio... o lejos de aquí. Si no puede ser ninguna de ambas cosas... tampoco estaría mal verlo muerto. Pero esto último, naturalmente, sin que lo llegue a saber nuestro querido amigo Winthrop.

Los dos hombres se miraron entre sí, sonriendo de modo significativo.

—Naturalmente, Fletcher —dijo ladinamente el banquero Stevens—. Naturalmente... Deje todo eso en nuestras manos. Pero, llegado el caso, podríamos necesitar de alguna ayuda especial, si ese hombre es tan peligroso como parece...

—Pueden contar con mis mejores pistoleros, Murdock y King —ofreció Fletcher risueño—. Pero eso solo será en último extremo, desde luego.

* * *

La señorita Ringold puso en la mesa tres tazas de té y una jarrita con la infusión caliente. Luego, con sonrisa discreta, se alejó, dejando solos a los tres clientes.

—Se preguntará por qué le he pedido venir aquí con nosotras dos, ¿no es cierto Knight? —preguntó Kathy Farlan.

El hombre de gris se limitó a asentir levemente con la cabeza, tras dirigir una ojeada a la joven de cabellos oscuros, ojos pardos y boca carnosa que compartía la mesa con él y con la amiga de los Travis.

—Supongo que habrá algún motivo para ello —admitió—. Acabo de salir del Banco Minero, donde he hecho efectiva una pequeña suma de dinero para mis gastos, cuando usted me dijo que viniera aquí a reunirme con ustedes dos, señorita Farlan. Por cierto que pude haber salido convertido en un hombre acaudalado de esa oficina bancaria, de haber hecho caso al señor Stevens, su presidente.

—Ralph Stevens... —la joven morena se mordió el labio, pensativa—. Es un hombre leal a Fletcher. Son socios en el banco. ¿Qué le ofreció exactamente?

—Mil dólares al mes por ser su guardaespaldas personal. Una suma tentadora, ¿no?

—Mil dólares... —repitió Kathy, asombrada—. ¿Y usted no aceptó?

—Claro que no. No estoy en venta. Y menos para un socio y amigo de Fletcher.

—Menos mal... —la joven pareció aliviada—. Mucha gente cedería ante una tentación semejante. Es un salario principesco.

—Lo sé. Pero nunca he ambicionado demasiado el dinero. Me basta con tener el suficiente para vivir.

— ¿Y lo tiene? —dudo Kathy.

—Lo suficiente —sonrió Knight, evasivo—. Pero háblenme de ustedes. Me ha dicho que esta bella jovencita amiga suya es...

—Lilian Stark, mi mejor amiga. Además de eso... es la novia de Norman Travis.

—Comprendo. Su novio está en un mal trance ahora —dijo Knight a la joven de pelo oscuro.

—Lo sé —asintió ella tristemente—. ¿Cree que le darán caza?

—Es difícil decirlo. Si conoce bien la comarca, tal vez pueda burlarles por un tiempo, pero a la larga tiene las de perder, seamos sinceros.

—Espero que a la larga, algo o alguien termine con el imperio de Fletcher y su gentuza —gimió Lilian Stark.

— ¿Eso cambiaría en algo la situación de Norman? Es la Ley la que lo reclama...

—La ley de Fletcher —rectificó Kathy—. Sé que él no pudo robar esa suma. Fletcher, con la complicidad de su contable del almacén general, Sam Willard, ha preparado esa trampa contra Norman. Igual que preparó el linchamiento de su padre, el pobre Martin Travis, por un crimen que no cometió.

—Hablemos antes de Martin Travis y de ese crimen. ¿A quién se dice que mató?

—A Alvin Stowe. Un buen amigo de Fletcher en otros tiempos.

— ¿Ya no eran amigos?

—No, ya no. Pero Fletcher parecía apreciarle aún, pese a que Alvin rompió su sociedad y su amistad con él.

— ¿A qué se dedicaba ahora Stowe?

—A nada en concreto. Tenía dinero de la explotación de la plata en las minas, y vivía de sus rentas. Le gustaba beber y jugar —el tono de Kathy era tenue, pausado—. También al padre de Norman le gustaba eso, debo admitirlo. Era un hombre algo violento cuando bebía. Esa noche, cuando mataron a Stowe, habían jugado al póquer en la cantina de Belle, que también es un negocio de Fletcher. Stowe ganó setecientos cincuenta dólares. Travis lo perdió todo. Estaba furioso, algo ebrio. Peleó con Stowe, le llamó tramposo... Pero ahí acabó todo. Stowe le conocía bien. Se marchó sin hacerle caso. Minutos más tarde, sonaban disparos en una calleja cercana. Y apareció Alvin Stowe... muerto por la espalda. Y sin un dólar en sus bolsillos.

— ¿Por qué tuvo que ser Travis quien le mató? ¿Por haberle amenazado?

—No fue solo eso —suspiró ahora Lilian, terciando en la conversación—. Hallaron escondidos, entre los objetos del padre de Norman, en el establo, parte de la suma robada, todavía manchada con la sangre de Stowe. Eso le acusó sin remedio. Fueron a por él. Aún le duraba la borrachera. Y había perdido su revólver al parecer, un «38», como la bala que causó la muerte de Stowe. Eran demasiadas evidencias. La gente se encolerizó, bien dirigida por los hombres de Fletcher. Y se linchó a Travis...

—Es una historia bastante oscura. Pudo ser otro el que le robó el arma, mató a Stowe, puso una parte del dinero en el cobertizo, y así culpó a un inocente.

—Exacto, Knight —afirmó Lilian—. Es lo que yo pienso. Pero Martin Travis no tenía buena fama, y pagó por ello. Lo cierto es que Travis era un mal enemigo para Fletcher. Por eso creo que le buscaron como chivo expiatorio.

— ¿Qué quiere decir con eso, señorita Stark? —se interesó Knight, tomando un sorbo de té lentamente, sin pestañear lo más mínimo su mirada, fija en la joven novia del evadido.

—Travis había trabajado con Fletcher en las minas. Aseguraba tener evidencias suficientes para acusar de serios delitos al cacique. Delitos capaces de enviarle a la cárcel o a un sitio peor. Lo decía siempre, sobre todo al estar ebrio. Le habían echado de las minas y parecía dispuesto a hacer algo para vengarse. Su muerte ha dejado eso en el aire. Y ahora, culpar a Norman de robo, impide que cualquier Travis pueda perjudicar seriamente a Fletcher, si hay algo de verdad en todo eso.

—Entiendo. La historia aún se enturbia más, es evidente —gruñó Knight, frotándose el mentón—. ¿Y qué espera que haga yo, señorita Stark?

—Kathy me ha hablado mucho de usted —suspiró la joven—. Y he oído cosas por el pueblo... Confío solamente en lo que usted haga para ver sano y salvo a Norman, libre de acusaciones, de nuevo a mi lado.

—Yo no soy un policía, señorita Stark. ¿Por qué no confía en el sheriff?

—Porque Winthrop cree siempre a pies juntillas lo que diga Fletcher. Y ahora a Fletcher le interesa deshacerse de todos los Travis para sentirse seguro.

— ¿Incluso hasta el extremo de asesinar a su mejor amigo y exsocio?

—No creo que Fletcher matara a Stowe o lo ordenase hacer a sus esbirros —meneó negativamente la cabeza Lilian Stark—. Pero ese hecho le sirvió de pretexto para acusar a Travis, e incitar a la gente al linchamiento.

—Espere un momento —cortó Knight—. El dinero ensangrentado se halló entre las pertenencias de Travis. Eso quiere decir que quien puso la prueba allí, la había robado previamente del cadáver. Y, a lo que parece, solo el asesino pudo cometer ese robo.

—Es cierto —pestañeó la joven, sorprendida de repente—. No había pensado en ello, Knight.

—Me gustaría ayudarla, señorita Stark. Y a los Travis también. Pero me temo que no resulte nada fácil descubrir lo que pasó entonces con la muerte de Stowe y el robo del dinero que ganó en el póquer. ¿Quiénes más jugaron esa partida?

—Gente amiga de Stowe. Y de Fletcher, claro. Estaba el alcalde, Sidney Farrow, el banquero Stevens, el juez Mallory, que aunque magistrado local hace lo que quiere el cacique... Todos presenciaron la pelea violenta entre Travis y Stowe tras la partida, teniendo que interponerse para separarlos.

—Y tal vez uno de ellos aprovechó la circunstancia para asesinar a Stowe en el callejón, robar ese dinero, poner una parte entre las cosas de Martin Travis para inculparle, y así servir a Fletcher y sus designios, sin confesarle a este que había matado a su mejor amigo...

—Esa sí es una teoría interesante —apuntó con viveza Kathy Farlan.

Los grises ojos acerados de Knight brillaron con enigmática luz. Su voz sonó suave, cauta y sin prisas:

—Me gustaría mucho poder descubrir la verdad, créanme. Pero supongo que eso llevaría tiempo. Ni siquiera sé cuándo seguiré viaje y...

En ese momento, los agudos ojos de Knight captaron el movimiento en la calle, más allá de las vidrieras tamizadas por las pulcras cortinas del salón de té de la señora Ringold.

Tuvo el tiempo justo de derribar la mesa de un violento empellón, arrojando con ello a ambas muchachas al suelo, en medio de gritos de sobresalto, estrépito de tazas rotas y sillas volcadas.

De inmediato, el local se convirtió en un infierno. Por las vidrieras penetró un huracán de plomo, destrozando cristales, perforando cortinas y visillos, y haciendo añicos en los muros los cuadros, cornucopias y objetos de decoración de la dueña del negocio. De haber continuado sentados los tres a la mesa, ahora sus cuerpos se habrían convertido en auténticas cribas, tal era la intensidad con que los moscardones de plomo zumbaban en el aire, buscando a las víctimas que solo un segundo antes se perfilaban tras la ventana del salón de té.

Al menos eran cuatro o cinco los revólveres que rugían allá fuera, convirtiendo el apacible negocio en un caos estruendoso y violento, donde solo la muerte podía reinar en caso de que cualquier persona se alzara de tierra lo suficiente, en medio de un auténtico torbellino de plomo candente.

Knight hizo ese cálculo con celeridad, mientras pegado al suelo, tras la mesa volcada, comprobaba con alivio que ni Kathy ni su amiga Lilian sufrían daño alguno. Desenfundó sus dos revólveres y los amartilló, deslizándose agazapado entre las mesas y sillas, hasta un punto más estratégico desde donde vislumbrar a los agresores.

— ¡Cuidado, Knight! —gimió Kathy con voz apagada, llena de temor—. Pueden matarle esos canallas...

—Lo sé —dijo él duramente—. Tengan cuidado ustedes dos. No se muevan por nada del mundo de donde están, ahí no puede alcanzarles el fuego en modo alguno...

Y rápidamente, él se movió ahora hasta la pared inmediata a la ventana convertida ya en un puro destrozo de vidrios, cortinas y maderas astilladas. Unas sombras furtivas eran vagamente visibles tras el humo acre de la pólvora, allá en el porche, acabando de vaciar sus armas sobre el salón de té.

Knight, rápido, atravesó la ventana como una exhalación, enarbolando sus temibles «45» con ambas manos. Su cuerpo fue como un bólido perforando los restos del hueco, para caer sobre sus pies flexionados justo en medio de la acera porcheada, delante de los agresores.

El estupor e incredulidad de estos ante la aparición imprevisible y violenta de aquel hombre, duró cosa de un segundo. Durante ese breve período de tiempo, no supieron qué hacer, empuñando sus armas humeantes, apuntadas hacia el salón de té.

Un segundo era tiempo suficiente para un hombre con la rapidez de acción del hombre de gris. Sus revólveres rugieron apenas puso los pies en las tablas del porche, por partida doble.

Sus adversarios, como él bien calculara, eran cuatro. Todos ellos enmascarados con pañuelos oscuros sobre el rostro y los sombreros encasquetados hasta las orejas. Solo que uno de ellos, como él mismo, usaba dos revólveres a la vez. El ambidextro fue el primer blanco elegido por Knight.

Dos de los enemigos saltaron atrás, alcanzados de lleno en la cabeza por las balas de los «Colts» de Knight. Sus rostros se cubrieron de sangre, mientras saltaban en el aire partículas de hueso astillado y de masa encefálica.

Los otros dos dirigieron entonces sus armas hacia Knight, salvado el instante de desconcierto inicial. El pistolero dio un salto inverosímil en el aire. Su larga figura gris pareció de goma, moviéndose elásticamente en el vacío para escapar al plomo enemigo. Cayó tras un abrevadero inmediato, sobre el que rugieron las armas de sus dos enemigos, abriendo orificios en la madera por los que escapó el agua de beber los caballos. Desde detrás del recipiente, Knight apretó los gatillos de sus revólveres nuevamente.

Uno de los pistoleros pegó un brinco en el aire, sintiéndose empujado por un impulso poderoso y candente. La bala le había reventado el pecho, lanzándole contra un poste del porche, donde rebotó, antes de dar una voltereta y rodar al polvo de la calzada.

Su compinche, el último que quedaba con vida, trató a la vez de alcanzar con sus balas a Knight, y de huir hacia donde esperaba un caballo. Falló en ambas cosas. El proyectil silbó lejos de la cabeza del forastero. Y cuando todavía le faltaban unas yardas para llegar a su montura, una nueva bala disparada por Knight le alcanzó de lleno, lanzándole contra el suelo, donde quedó inmóvil.

La batalla había terminado. Cuatro hombres yacían sin vida en plena calle, en la nublada mañana. Los atónitos testigos situados en los porches del lado opuesto de la calle, parapetados prudentemente al sonar los estampidos de las armas de fuego, comprobaron que un solo hombre, alto y vestido de gris, se erguía en medio de aquel matadero, con sus temibles «Colts» humeando en ambas manos, la mirada indiferente fija en los que habían caído bajo el fuego de sus armas.

—Cielos, ese forastero liquidó a cuatro hombres armados en menos que canta un gallo —fue el comentario estupefacto de un ciudadano de Silver Creek.

Knight, lentamente, caminó hacia los caídos, a quienes bajó los pañuelos del rostro, contemplando cuatro caras patibularias, malencaradas, de barba crecida, aspecto innoble, pero ningún rasgo en ellas que le fuera familiar.

—Gentuza a sueldo, sin duda —murmuró despectivo—. Gente de la peor ralea, pagados para matarme. Lo peor es que también pudieron haber acribillado a esas dos muchachas, malditas ratas asesinas...

Ya llegaba a todo correr el sheriff Winthrop, con su alguacil Rusty Coe, ambos rifle en mano. Knight les esperó pacientemente, mientras a la puerta del salón de té, temerosamente, asomaban ahora la señora Ringold y las dos jóvenes.

— ¿Qué es lo que ha ocurrido ahora, Knight? —preguntó el sheriff con tono desabrido, contemplando los cadáveres.

—Que se lo digan ellas, sheriff —Knight señaló a las tres mujeres—. Esos bastardos no solo destrozaron a tiros el local, sino que pudieron haber matado a la señorita Farlan y la señorita Stark... además de liquidarme a mí. Tal vez usted sepa quiénes son esos cuatro cerdos. Yo nunca les había visto antes de ahora.

Sombrío, Winthrop se inclinó sobre los muertos. También Coe, tras dirigir una mirada pensativa y nada amistosa al forastero. Ambos se miraron luego perplejos.

—Son Keefer, Douglas y sus amigotes —gruñó el comisario Coe.

Asintió el sheriff, frotándose el mentón con expresión ceñuda. Luego miró a Knight, añadiendo con voz firme:

—Eran cuatro bribones de pésima fama. Borrachos, ladrones y cuatreros habituales. Por lo que veo, también les gustaba dar gusto al gatillo...

—No solo eso, sheriff —replicó Knight—. Aceptaron dinero de alguien para matarme, estoy seguro. Mire sus bolsillos, tal vez lleven más dinero del que en buena lógica correspondía a tipos de su calaña.

Winthrop, de mala gana, hizo lo que el forastero indicaba. Entre sus dedos aparecieron billetes de veinte dólares procedentes de los cuatro bolsillos. Había al menos doscientos dólares en total.

—Vaya, parece que una vez más tiene usted razón, Knight —admitió contrariado, tendiendo el dinero a su comisario—. Guarda eso, Coe. Servirá de evidencia de que esos tipos iban pagados. Nunca tuvieron encima tanto dinero en toda su vida.

Coe se hizo cargo de los billetes. Winthrop se acercó a las mujeres, saludándolas cortésmente llevándose una mano al sombrero.

—Lamento lo sucedido, créanme —dijo—. No sé lo que ha podido ocurrir, pero trataré de averiguarlo, señora Ringold, señoritas... Si hallo al que pagó a esos criminales, les haré pagar los desperfectos del local. Si no, se pagarán del dinero hallado en sus cadáveres.

—Seguro que nunca encontrará al que les envió aquí, sheriff —dijo Kathy desafiante—. Si fue Hoagy Fletcher o alguno de sus compinches, jamás le arrestará.

—Señorita Farlan, esa acusación es una cosa muy seria —reprendió Winthrop severo—. No debe formularla a la ligera. Dudo que el señor Fletcher recurriese a gente de tan baja estofa, disponiendo como dispone de gente armada a su servicio.

—Tal vez no le interesa que le relacionen con este atentado, sheriff —señaló fríamente Knight—. Entonces contrataría a vulgares ratas por si la cosa resultaba bien. Y lo cierto es que estuvo a punto de resultar...

Winthrop fijó su mirada pensativa en Knight al responder:

—Lo cierto, Knight, es que sigue usted atrayendo a la violencia como el árbol al rayo. Por bien de todos sería mejor que siguiera usted su camino y dejara cuanto antes Silver Creek...

— ¿Y dejar indefensa a la familia Travis, la señorita Farlan y la señorita Stark sheriff? —sonrió con extraña frialdad el forastero. Meneó la cabeza de un lado a otro, muy despacio—. No, Winthrop, no. Creo que me quedo un tiempo en este lugar, le guste a usted o no. Tal vez me sea posible demostrar que Martin Travis no mató a Alvin Stowe. Sería para mí un placer poder entregarle al autor real de todo eso... y demostrar que el joven Travis es inocente de los cargos presentados contra él.

—Tenga cuidado, Knight —los ojos del sheriff centellearon con mal disimulada ira—. Usted no es quién para mezclarse en esas cosas. Yo soy la Ley y quien debe investigar las cosas, no un forastero ajeno a este pueblo y a sus gentes, ¿está eso bien claro?

—Pero cuando la Ley no mueve un dedo para que se haga justicia, sheriff, es el momento en que cualquier hombre honrado puede intentar por su cuenta hallar la verdad.

—Peor para usted si hace tal cosa. Silver Creek no parece ser un sitio saludable para usted, ya lo ha visto. Yo en su lugar, me marcharía, Knight.

—Pero no está en mi lugar —rio huecamente Knight—. Y, por lo que se ve, este pueblo resulta menos saludable para mis enemigos que para mí mismo.

Dio media vuelta, pagó a la señora Ringold las consumiciones, y tomó a las dos jóvenes por el brazo, alejándose con ellas calle abajo.

—Ese hombre es un problema constante, sheriff —se quejó Coe, rencores.

—Lo sé, lo sé —rezongó Winthrop. Luego miró los cuerpos tendidos en tierra y añadió con tono áspero—: Pero alguien está cometiendo errores que hacen que esos problemas aumenten en exceso, Coe. Creo que tendré que poner en claro quién y por qué dispuso esta emboscada mortal contra el forastero en pleno día, arriesgando las vidas de varias mujeres inocentes...

Y con el rostro convertido en una máscara sombría de ira, se encaminó a su oficina, dejando que Coe se ocupara de despejar la calle de cadáveres.

5

Belle Opale sirvió dos cervezas a sus clientes. Y apoyó, como siempre, su generoso busto sobre el zinc del mostrador, para exhibir ante aquellos hombres sus dotes naturales, tan abundantes como llamativas.

Sin embargo, ni Knight ni su acompañante parecieron hacer demasiado caso de sus atributos generosos y atractivos. Siguieron bebiendo cerveza, y conversando entre sí.

—De modo que esos bastardos casi matan a Kathy y a Lilian, al mismo tiempo que a usted... —murmuró Scott Carpenter, el amigo de los Travis.

—Así es —suspiró Knight—. Por fortuna no eran pistoleros de primera fila, ni tan siquiera de tercera. Cometieron muchos errores para tener éxito.

—Porque usted estaba allí, Knight. Con otro hombre, todo hubiera sido distinto.

—Quizás —Knight se encogió de hombros—. Pero las cosas ocurrieron así, y eso no lo mueve ya nadie, amigo mío. Tal vez el destino quiso que no fuera nuestro último momento todavía.

— ¿Cree usted en el destino? —dudó Scott.

—Totalmente —afirmó Knight muy serio—. Todos tenemos trazado el nuestro, Scott. Y es inútil cuanto hagamos por evitar que las cosas sean como tienen que ser. Si la bala que ha de matarme o la soga en que han de colgarme está ya hecha, cuanto yo haga por eludirla será inútil.

—Curiosa teoría la suya. Me asombra usted a veces, Knight.

— ¿Por qué? —los ojos grises le miraron sin expresión.

—Es extraño. No sé de dónde viene ni adónde va. Llegó de noche, como respondiendo a una invocación fervorosa de Kathy Farlan... Habló de cosas que no sabía, y que fueron como usted dijo. Y ahora, habla del destino como si supiera lo que él le reserva, y cuándo debe o no debe morir...

—Morir... —Knight se encogió de hombros, con una vaga y enigmática sonrisa flotando en sus labios—. Una vez pensé que había llegado ese momento. Supe que era mi momento de dejar esta vida. Y me equivoqué. No era mi último instante. La muerte se alejó de mí cuando me tenía ya aferrado... Desde entonces, sé que existe algo superior que decidirá por mí, sin que yo pueda evitarlo.

—Es un tema inquietante, como usted mismo, Knight —sonrió a su vez Carpenter, meneando la cabeza y tomando un trago de cerveza—. Pero no hemos venido aquí a beber y a charlar del destino y de los misterios de la vida y de la muerte, ¿verdad?

—Verdad —Knight se volvió de pronto hacia Belle, y sin mirar siquiera a su descote, interrogó con tono frío—: Belle, ¿es cierto que aquí se jugó la partida de póquer en que pelearon Travis y Stowe antes de ser este asesinado?

La pelirroja se estremeció, como si de repente la hubieran puesto un objeto helado entre ambos senos. Miró sorprendida a Knight.

—Muy cierto —afirmó con tono de cautela—. ¿Por qué le interesa eso a usted?

—He prometido algo a una persona amiga —evadió Knight una respuesta concreta—. Me gustaría saber lo que pasó aquella noche exactamente.

—No fue muy distinto a otras veces —explicó Belle—. Travis estaba ebrio, como casi siempre. Perdió en el póquer más dinero del que debía. Era un bala perdida, pobre Martin. Stowe tuvo suerte, mucha suerte. Ganó a todos. Más de setecientos cincuenta dólares, creo. Se levantó la mesa. Y entonces empezó Travis a insultar a Stowe violentamente, llegando incluso a acusarle de tramposo. De chocar con otro, la cosa hubiera terminado mal. Pero Stowe se limitó a sonreír, le llamó borracho y se fue. Los otros jugadores sujetaron a Travis, que quería retar a duelo a Stowe.

—Ya. ¿Quiénes eran los otros jugadores, Belle? ¿Lo recuerda?

—Claro. Casi siempre jugaban los mismos: el alcalde Farrow, el banquero Stevens, el juez Mallory... Ellos eran tres, Stowe y Travis.

—Y luego mataron a Stowe en el callejón...

—Sí. Ahí atrás justamente —Belle señaló al fondo del local, por su parte posterior—. Hay una callejuela entre los establos cercanos y el cobertizo de atrás de este edificio. Allí sonó el disparó...

— ¿Disparo? ¿Usted lo oyó acaso, Belle? —preguntó vivamente Knight.

—Claro. Lo oí desde aquí, cuando estaba recogiendo las cosas. Pero no le di mayor importancia. En Silver Creek, los sábados por la noche siempre suenan disparos, sin que signifiquen necesariamente muertes. Los mineros celebran a su modo el fin de la semana de trabajo, ¿sabe?

—Sí, ocurre igual en todas partes. ¿Quiénes quedaban todavía aquí en el momento de sonar el disparo, Belle?

—Nadie —la exuberante pelirroja le miró, perpleja—. Estaba yo sola entonces, recogiendo las cosas... Luego supe que habían hallado muerto a Stowe, de un balazo por la espalda... Oiga, Knight, ¿es que es usted el nuevo sheriff para hacer tantas preguntas?

—Perdone —sonrió el forastero—. Solo quería saber el curso exacto de los hechos.

—Pues Belle ha dicho la verdad —terció Scott—. He oído hablar de lo que pasó el sábado noche al juez Mallory y al alcalde Farrow. Ambos coincidieron. Pero claro, ellos son amigos íntimos de Fletcher... Tal vez oculten algo que nosotros no sepamos, Knight... De lo que estoy seguro es que Travis era incapaz de matar a nadie por la espalda.

—Eso es cierto. Me sorprendió que fuera él un asesino. Borracho podía pelear, llegar a batirse en duelo, pero matar por la espalda... —Belle meneó la cabeza—. Sin embargo, ahora ambos están muertos. Nunca se sabrá la verdad de lo que pasó.

—Eso nunca se sabe seguro —objetó Knight fríamente—. Este lugar es muy dado a crímenes achacados a posibles inocentes, ¿no?

— ¿A qué se refiere? —se sorprendió Belle.

—Vi una tumba en el cementerio. Un tal Frank Davis —los ojos acerados de Knight no pestañeaban, clavados en la pelirroja. Notó en esta otro leve sobresalto—. Me dijeron que era un pistolero a quien acusaron de un crimen, colgándole por ello. Pero él, como Travis, juró ser inocente...

—Es diferente —terció Scott—. A Davis no le juzgó un tipo como Mallory, al servicio de Fletcher desde que es juez. Por entonces Fletcher no era nadie aquí. Y el juez Driscoll, el de entonces, era un hombre honesto.

—Eso es verdad. Yo entonces era solo la chica de una cantina miserable que ya no existe —añadió Belle—. Recuerdo que aquel pistolero era joven, guapo... Muy joven para ser un famoso pistolero, la verdad.

— ¿A quién se dice que mató? —quiso saber Knight, grave la voz.

—A un hombre llamado Barney Callahan —explicó Scott—. Casualmente, era dueño de las minas de plata más ricas de la comarca, las llamadas Silver Twins, dos yacimientos gemelos que daban toneladas del rico mineral por entonces.

— ¿Y quién es ahora el dueño de esas minas tan ricas?

—Fletcher —Scott Carpenter pestañeó al decirlo—. Cielos, no había pensado en eso, Knight... Al morir Callahan, su esposa lo malvendió todo. Estaba enferma, debía cambiar de clima. Además, sus minas sufrieron varios accidentes desgraciados...

—Provocados, sin duda —dijo fríamente Knight—. Eso dejó las minas en manos de un nuevo magnate de la plata, ¿no? Un hombre llamado Hoagy Fletcher... Curioso, ¿eh?

—Pero Callahan había sido pistolero, era muy diestro con las armas. Se le halló revólver en mano, aunque este sin llegar a ser disparado... El que le mató tenía que ser más rápido que él. Por eso se le acusó a Davis. Y entonces estaban prohibidos los duelos con arma de fuego en este condado, bajo pena de muerte. Por eso ajusticiaron a Frank Davis, pese a sus protestas de inocencia. Entre él y Callahan había habido ciertas diferencias... La gente quería lincharle, le destrozaron la cara de un modo horrible... El sheriff le salvó, evitando el linchamiento. Entonces no estaba Winthrop, por supuesto...

—Igual que con Martin Travis. La historia se repite. Se le acusa dejando dinero de Stowe como evidencia, entre sus cosas. ¿Quién nos dice que Callahan no fue sorprendido y muerto sin esperarlo, sin tiempo siquiera para preverlo y empuñar un arma, y que su asesino la puso en sus manos, para acusar así a Davis, que era un hombre rápido?

—Es una posibilidad —aceptó Scott Carpenter—. Pero de eso hace casi seis años. No merece la pena removerlo ya, ¿no cree?

—Solo lo mencioné como ejemplo de que cosas así han ocurrido ya antes, Scott. Y Fletcher pudo estar en ambas... Belle, ¿quién usa un «38» de entre los que jugaron la partida aquella noche? ¿Lo recuerda usted?

La pelirroja meditó en silencio, algo sorprendida. Luego asintió, informando con voz tenue:

—Sí... Se trata del alcalde Farrow. Siempre lleva un «Smith & Wesson» calibre 38...

—Gracias, Belle —Knight apuró su cerveza y salió de la cantina, seguido por Scott. Ya en la calle, este miró con cierta extrañeza a su compañero, indagando:

— ¿Es cierto que se queda aquí para investigar la muerte de Stowe y probar la inocencia de los Travis, si ello es posible?

—Sí, Scott. Es cierto. Ya que el destino me ha situado aquí en este momento, tal vez sea con algún propósito oculto que nosotros ignoramos... Me quedo. Y si su amigo Travis era realmente inocente, tal vez pueda demostrarlo muy pronto.

* * *

Winthrop estaba furioso, eso era evidente. Su rostro congestionado y su mirada vidriosa así lo revelaban. Pero su voz, fuerte y áspera, lo confirmaba del todo:

— ¡Ha sido miserable, una ruindad incalificable! ¡Ese intento de asesinato pudo costar también la vida de tres mujeres, la señora Ringold, Kathy Farlan y Lilian Stark, señor Fletcher! ¡No es eso precisamente lo que hablamos aquí!

Hoagy Fletcher miraba con calma a su interlocutor. Luego enarcó las cejas, haciendo un ademán de perplejidad.

—Cálmese, Winthrop —pidió suavemente—. Y razone un poco. ¿De veras cree que yo ordené ese estúpido atentado?

— ¡Sí! —bramó airadamente el sheriff.

—No sea necio. ¿Cree que haría matar en pleno día a un montón de inocentes, solo para deshacerme de ese forastero, por molesto que resulte?

—Usted pudo pagar a esa gente. Y ellos hacer las cosas a su manera. Pero fue una locura. No es eso lo que habíamos convenido, recuerde. No puede encubrir asesinatos a sangre fría.

—Ni yo le pido que lo haga, Winthrop. Le doy mi palabra de que yo no ordené jamás una barbaridad así. Estoy asombrado, francamente asombrado, se lo confieso. Personalmente, deseo ver cuanto antes a ese tipo lejos de Silver Creek. Y si está muerto, tanto mejor. Pero enviar a cuatro rufianes de la peor calaña a cometer una atrocidad semejante... ¿Por quién me ha tomado, Winthrop?

—Ya no sé qué pensar. Oigo demasiadas cosas sobre usted por ahí. La gente murmura. Se dice que Travis era inocente. Y su hijo también. Que a usted le estorbaban los dos. Y que se deshizo de ellos sin escrúpulos. La gente no es tonta. Tiene sus sospechas. Y empiezan a hacerme dudar de muchas cosas. Una cosa es servirle lealmente por los intereses de todos nosotros, y otra muy diferente verme mezclado en delitos de sangre, siendo representante de la Ley en este lugar, señor Fletcher.

—Deje que murmuren. Las pruebas acusaban a Travis, ¿no es cierto? Soy odiado, aparte de envidiado. Es natural que hablen mal de mí. Puedo darle mi palabra de honor de que nada tuve que ver con ese intento de matar a Knight, ¿me cree?

Winthrop dudó, moviendo la cabeza.

—No sé, señor Fletcher —confesó—. No sé si creerle.

Y salió de la vivienda del cacique, dando un portazo.

Fletcher, en cuanto se quedó solo, arrugó el ceño. Giró la cabeza hacia la puerta que se abría. Entró en la estancia Sidney Farrow, el alcalde. Y tras él Ralph Stevens, el banquero. Ambos venían algo pálidos, con gesto ensombrecido.

—Y bien, caballeros —dijo con sarcasmo Fletcher—. ¿Es así como hacen ustedes las cosas? ¿Es ese un modo inteligente de eliminar a un enemigo? ¡El pueblo entero, incluido Winthrop, se pone contra nosotros por una estupidez semejante!

—Fletcher, yo... yo juro que nada tuve que ver en ese ataque a Knight —dijo roncamente Stevens.

—Ni yo —corroboró Farrow—. Estamos tan sorprendidos como Winthrop o usted...

—Pero entonces... —la perplejidad asomó al rostro congestionado de Fletcher, que se mesó pensativamente sus canosos cabellos, mirando alternativamente a sus dos socios—. Entonces, eso no tiene sentido. Si vosotros no atacasteis a ese forastero y a las mujeres en el salón de té... ¿quién lo hizo? ¿Quién pagó a esos cuatro bribones para cometer el atentado?

—Ni idea, Fletcher —dijo Farrow.

—No se me ocurre ninguna explicación lógica —corroboró ahora Stevens.

—Pero ha de tenerla —fue la seca conclusión del cacique, paseando pensativo por la estancia—. Alguien más desea matar a Knight... o alguien pretende echarme a mí culpas que no son mías, presentándome como autor de esa brutal intentona.

—Pero ¿quién se atrevería a semejante cosa y por qué motivos? —se sorprendió el alcalde, meneando la cabeza con asombro.

—No lo sé. Y eso es lo que me preocupa. Puede ocurrir que el maldito Knight tenga otros enemigos, pero supongo que esos vendrían en su busca, sin necesidad de pagar a gente de aquí, como Keefer y su pandilla. Confieso que no entiendo nada, pero no me gusta.

— ¿Podemos hacer algo para tratar de averiguar qué se esconde tras todo eso, Fletcher? —se ofreció el banquero solícitamente.

—No —negó rotundo el cacique—. Me voy a ocupar personalmente del asunto, amigos míos.

— ¿Usted? —exclamó Farrow—. ¿Cómo?

—Muy sencillo —Fletcher se irguió, cruzando sus brazos a la espalda, sonrió con dureza y manifestó con lentitud, poniendo mucho énfasis en sus palabras—: Voy a ir al pueblo hoy mismo. Y hablaré personalmente con Knight.

— ¡Eso no es posible! —clamó Stevens—. Es muy arriesgado...

—Lo haré, y basta. Encárguense ustedes de citarle en un sitio determinado, al anochecer. En la cantina de Belle, pongamos por caso... Sí, allí nos encontraremos cara a cara ese tal Knight y yo. Está decidido.

* * *

—Debería ir con usted, Knight. No me gusta nada esa cita...

—No, Scott —negó rotundo el forastero—. Iré solo. Es lo convenido con Fletcher.

— ¡Pero no puede fiarse de Fletcher! —protestó el amigo de los Travis—. Es capaz de todo con tal de terminar con usted, ¿no lo entiende?

—Lo entiendo muy bien —sonrió Knight—. Pero no creo que se atreva en público, y dando él personalmente la cara, a tenderme una emboscada. De todos modos, iré prevenido, no tema. Nada va a suceder.

Kathy, presente asimismo en la conversación, puso espontáneamente una mano en el brazo de Knight. Él se volvió, mirándola con dulzura. La joven musitó:

—Scott tiene razón. Nunca se sabe lo que un hombre como ese puede planear...

—Debo correr el riesgo —respondió suavemente Knight—. Le digo lo mismo que a Scott: no tema nada, Kathy. Sé lo que hago.

Tomó su sombrero y se lo ajustó sin prisas, comprobando que los revólveres salían fácilmente de las respectivas fundas. Luego, caminó hacia la salida resueltamente. Estaba comenzando a oscurecer ya. Pronto sería de noche en Silver Creek.

—Suerte, Knight —dijo Scott—. Pero sigo pensando que sería mejor ir juntos.

—Si realmente fuese una emboscada, eso no serviría de mucho —tendió su mano a ambos—. Hasta luego, amigos. Cuide de Kathy. Y de la señora Travis.

—Descuide, Knight. Lo haré —prometió Scott con firmeza.

Knight se alejó en dirección al pueblo. Poco más tarde, dejaba su cabalgadura ante el saloon de Belle, en cuyo interior sonaba una pianola mecánica. Ya era noche cerrada. La luz amarilla del interior del local, se desparramaba por la acera.

Empujó los batientes, entrando en la sala. Vio que solo estaba Belle tras el mostrador, limpiando unos vasos. No había un solo cliente en parte alguna. Era evidente que no quería estar nadie presente en la entrevista Fletcher-Knight.

—Hola, Knight —saludó la pelirroja, sin pensar esta vez en exhibir su torso como de costumbre, lo cual ya era de por sí una clara muestra de inquietud y tensión—. Le esperaba.

Puso una cerveza sobre el mostrador. Luego, se limpió las manos en un paño.

—Le dejo —habló con tono apagado—. Deben estar solos los dos, es lo previsto.

Salió de la cantina, por la puerta posterior. Knight tomó un sorbo de cerveza, frunciendo el ceño. La pianola seguía desgranando las metálicas notas de una balada.

—Buenas noches, Knight —saludó una voz a su espalda.

Knight se volvió lentamente, dejando la cerveza en el mostrador.

—Buenas noches, Fletcher —saludó al hombre que acababa de entrar.

6

Los dos hombres se midieron en silencio con la mirada. El cacique enarcó las cejas, con cierta sorpresa.

—Es curioso —comentó—. Por un momento creí que nos conocíamos.

—Ocurre a veces —admitió Knight con indiferencia—. Simple semejanza con algún otro, sin duda.

—No, no era semejanza —rechazó Fletcher—. Fueron sus ojos, Knight... Pero sin duda, como usted dice, son cosas que ocurren a veces.

Caminó hacia él con lentitud. Sus pulcras botas crujieron al andar. Solo la musiquilla de la pianola les acompañaba en aquel silencio tenso. Los dos hombres eran claramente hostiles el uno al otro. Una crispación de odio latente parecía flotar entre ambos. Algo extraño para dos personas que se enfrentaban por primera vez.

—Me dijeron que esta mañana intentaron matarle, junto con unas damas —habló Fletcher.

—Así es. Cuatro rufianes a sueldo lo intentaron en vano.

—Y usted pensó que era cosa mía...

—Muy cierto. ¿De quién, si no?

—Ahí está lo raro. Yo también me lo pregunto. ¿De quién, si no? Pero lo cierto es que yo no ordené tal cosa. Quería que le asustaran, pero no una matanza en un salón de té frecuentado por mujeres. Eso es monstruoso e inútil.

—Usted está habituado a muchas monstruosidades, Fletcher.

—Tal vez. Pero no hago estupideces así, ¿O me cree si le juro que no fui yo ni tuve nada que ver en el asunto?

—No es fácil creer en juramentos de un hombre como usted. Pudo llevar el asunto alguno de sus hombres de confianza...

—Yo nunca he confiado totalmente en nadie —sonrió fríamente Fletcher—. Solo confío ahora en mis dos guardaespaldas, Murdock y «Killer» King. Me esperan fuera, pero no se mezclan en nada que yo no les ordene. Ellos tampoco tuvieron nada que ver con ese atentado. Le doy mi palabra de que estoy tan sorprendido como usted, Knight.

—Pero eso no tiene mucho sentido. ¿Quién haría una cosa así en Silver Creek? Que yo sepa, no tengo enemigos en esta población, salvo usted mismo.

—Ahí está lo extraño y lo preocupante. Si yo no lo hice, ¿quién y por qué llegó tan lejos? Quiero saberlo. Y supongo que usted también.

Knight le miró en silencio, calculador. Aquel hombre parecía sincero, pese a todo lo que era capaz de hacer.

—Supongamos que le creo —dijo con calma el forastero—. ¿Qué podemos hacer para dar con el que pagó a aquellos asesinos de baja estofa?

—Luchar juntos, aunque solo sea por una vez —indicó Fletcher—. Debe creer en mí en esta ocasión, Knight. No estaría aquí, hablando personalmente con usted, si no fuese porque estoy interesado en saber quién pretende echarme culpas de algo que no hice.

—Eso es cierto —convino el algo hombre de gris—. Pero no se me ocurre qué motivos pudo tener otra persona para intentar asesinarme...

—A mí tampoco. O bien desean eliminarle a usted... o presentarme a mí como el autor de un intento de asesinato.

— ¿Tiene usted enemigos en esta comarca?

— ¿Enemigos? —Fletcher se echó a reír—. Todos lo son. Unos, por temor, otros por respeto, algunos por interés propio, no confiesan serlo, pero yo sé que lo son. Me aborrecen o me desprecian. Otros me temen. Y a unos pocos les enriquezco lo suficiente para adorarme aunque me detesten. Esa es la situación. Pero a unos no les interesa eliminarme. Y otros no tienen agallas o medios de hacerlo.

—Entonces, va a ser difícil llegar a una conclusión.

—Tal vez no tanto, si ambos somos astutos y luchamos unidos para desenmascarar a ese astuto bribón que dispuso lo del salón de té. Yo, Knight, puedo decirle que...

Estaba cerca de él ahora, e iba a hablar algo confidencialmente.

Y, de pronto, la decoración cambió totalmente en el saloon desierto.

Retumbó una detonación. Una sola.

Ante el horror y pasmo de Knight, el rostro de Fletcher se nubló en un estallido rojo, de sangre violenta, huesos astillados y carne desgarrada. Una bala de potente calibre le había destrozado la faz reventando su cerebro, justo cuando el cacique se hallaba a dos pasos de Knight.

Este se volvió vivamente, desenfundando su revólver y disparando sobre una furtiva sombra que desaparecía en la puerta trasera de la cantina, dejando tras de sí una voluta de tenue humo azul, rastro evidente del disparo asesino que había terminado con la vida de Hoagy Fletcher, el temido cacique de Silver Creek.

La bala de Knight astilló el quicio de la puerta, sin dar alcance al fugitivo. Trató de salir en su persecución rápidamente, mientras Fletcher se desplomaba, con un horrible estertor en sus labios borrados por la sangre tumultuosa.

— ¡No se mueva, maldito asesino! —rugió una voz en la puerta.

Y la bala que alguien disparó, le arrancó limpiamente el sombrero, perforándolo de lado a lado. Se revolvió, furioso, pero tuvo que mantener su arma quieta. Dos hombres, en la entrada de la cantina, le cubrían con sus armas. Y no eran dos novatos ni dos tipos fáciles de engañar.

Uno era alto, enlutado y pálido. El otro, más bajo y fornido, vestía ropas de piel, con flecos, a la usanza de los tramperos. Ambos le encañonaban con revólveres del calibre 45, furiosa la expresión de sus rostros. Supo que se trataba de los dos guardaespaldas de Fletcher, Wess Murdock y «Killer» King.

—El asesino de su patrón está escapando —silabeó Knight, con el arma sin amartillar, recién disparada—. ¿Van a permitir que lo haga?

—No diga tonterías. Usted asesinó a Fletcher —acusó el enlutado—. Pudimos haberle matado, pero quiero tener ese placer ahora, cara a cara, viendo el miedo a morir en su rostro, miserable bastardo.

—«Killer» tiene razón —corroboró el del atavío de piel—. Usted mató a Fletcher, cuando él se había confiado a usted en este encuentro... Es un cerdo criminal que merece la muerte. Y vamos a dársela.

—Se equivocan, Murdock. Fletcher y yo íbamos a llegar a un acuerdo para encontrar a alguien. Y sin duda ese alguien se anticipó a los dos. Yo no maté a Fletcher. Él iba desarmado. Nunca mato a un hombre sin armas.

—Nosotros tampoco. Pero usted empuña un revólver —dijo fríamente «Killer» King—. Trate de defenderse, Knight. Va a pagar por esto.

Knight apretó los labios. Eran dos enemigos peligrosos. Aunque lograse abatir a uno, el otro terminaría con él. Y era un duelo absurdo, sin sentido, pero eso no podía hacérselo comprender a ellos dos.

—Como quieran —jadeó—. Bien sabe Dios que este enfrentamiento es un grave error por su parte. Mientras nos encaramos aquí para matarnos, el verdadero asesino tiene ocasión de escapar...

—Deje de hablar, Knight —habló Murdock con tono áspero—. ¡Defiéndase de una vez!

Y ambos pistoleros alzaron sus armas, para iniciar el duelo a muerte con el adversario situado ante ellos.

— ¡Quietos todos o les vuelo la cabeza a los tres! —bramó una voz potente, llena de autoridad.

Tras los pistoleros, surgieron el sheriff Winthrop y su comisario, Rusty Coe, apoyando en sus cabezas el cañón de un rifle Winchester, mientras por una ventana asomada al porche, aparecían otros dos comisarios, revólver en mano, cubriendo a Knight con los percutores alzados, a punto de caer sobre el fulminante.

—Sheriff, no se meta en esto —rezongó «Killer» roncamente—. Es nuestro deber vengar al patrón asesinado...

—Vuestro deber es no provocar más violencia —gruñó Winthrop—. Si Knight ha matado a Hoagy Fletcher, como parece, lo pagará en la horca, pero no liándose a tiros con vosotros ni con nadie. Vamos, arrojen todos sus armas al suelo, o doy orden a mis hombres de abrir fuego.

«Killer» y Murdock resolvieron obedecer, ante la presión de los rifles en sus nucas. Dejaron caer de mala gana sus revólveres. Knight, tras un breve silencio, también. Su «Colt» golpeó el suelo. Winthrop le avisó:

—La otra arma, Knight. Suelte la hebilla de su cinturón despacio y déjelo caer.

Obedeció. Los hombres del sheriff penetraron en la sala, esposándole rápidamente. Winthrop se acercó a él, rifle en mano, con cara poco amistosa.

— ¿Por qué hizo eso, Knight? —indagó—. Fletcher confiaba en usted, pese a todos sus defectos... Le citó para pactar algo, no para ser asesinado así...

—Me sorprende que diga eso, sheriff. Yo no soy hombre que asesine a nadie. Nunca disparé sobre un enemigo desarmado, como era Fletcher. Había llegado a creer en su palabra, íbamos a ponernos de acuerdo sobre algo. Pero supongo que todo cuanto diga es inútil. La única persona que puede corroborar mis palabras, está muerta...

—En marcha, Knight —ordenó Winthrop—. Le dije que tuviera cuidado con la violencia. Todo tiene un límite y usted acaba de pasarlo. Esto le costará el cuello, no le quepa duda.

Knight se encogió de hombros, saliendo con los comisarios en dirección a la calle. A su paso, «Killer» King escupió al suelo con desprecio, y Murdock silabeó con voz dura:

—Lo pagará, Knight. Lo pagará con la vida, aunque no le cuelguen de una soga. Palabra de Wess Murdock...

Knight les miró, encogiéndose de hombros con indiferencia.

—Todos están en un error, pero no merece la pena discutirlo —se limitó a decir secamente, sin detener su marcha un momento.

En la calle corría ya el rumor como un reguero de pólvora. ¡Hoagy Fletcher, el todopoderoso cacique de Silver Creek había muerto! Knight, el forastero de las ropas grises, era su asesino...

La verja de una sólida celda se cerró tras de Knight. Un comisario le quitó las esposas antes de dejarle allí dentro, entre las paredes de ladrillo y los barrotes de fuerte metal, con solo un camastro y una pequeña ventana enrejada en lo más alto de la mazmorra.

—Aquí quería verte, miserable —rio Rusty Coe con tono complacido—. Ya no saldrás de este lugar hasta que el verdugo te cuelgue... o hasta que el pueblo indignado venga a lincharte.

—Nadie va a linchar a un preso mientras yo viva —rechazó enérgicamente Winthrop desde la puerta del fondo, replicando a su ayudante—. Si aquella noche lo hicieron con Travis, es porque no llegué a tiempo y él no estaba en este edificio, bajo mi protección. Pero a Knight le defenderé con uñas y dientes si esas turbas deciden repetir su infamia una vez más, ¿está eso bien claro, Coe? Y al comisario que no me apoye en ello, le destituyo de inmediato... o le meto un tiro entre ceja y ceja.

—Sí, sheriff, como usted diga —Coe miró rencoroso al preso—. Pero no creo que este bastardo merezca tanto. Arriesgaríamos nuestras propias vidas por defender a un asesino.

—La Ley solo es una, Coe. Si realmente mató a Fletcher como parece, que lo decida un juez y un jurado, y sea la justicia quien le cuelgue, no el populacho. Las turbas han cometido muchos errores trágicos al tomarse la justicia por su mano desde tiempo inmemorial.

Coe gruñó algo entre dientes y se alejó hacia la oficina del sheriff. Knight, acercándose a los barrotes, habló a Winthrop:

—Gracias por protegerme, sheriff. Creo que, pese a todo, es usted un hombre honrado. Sobre todo, ahora que el cacique ha muerto.

—No me dé las gracias, Knight. Cumplo solo con mi deber. A usted, de todos modos, le colgarán de una soga llegado el día. Solo que quiero que ello sea legalmente y no a manos de una horda de enloquecidos.

Fuera, en ese momento, como dando la razón a las palabras de Winthrop, sonó una agria voz chillando estridentemente:

— ¡Muerte al asesino! ¡Venganza para Hoagy Fletcher! ¡Linchemos a ese bastardo forastero! ¡Venganza, venganza inmediata!

En alguna parte del edificio, una piedra quebró unos vidrios. Winthrop juró entre dientes, ordenando a sus hombres que salieran a proteger el edificio. Sonaron dos disparos al aire y voces furiosas en la distancia. Knight comentó con voz fría:

—Me temo que va a serle muy difícil protegerme de esos linchadores, sheriff...

Winthrop resopló, meneando la cabeza con gesto sombrío.

—Yo también lo temo, Knight. Yo también... —gruñó, cerrando tras de sí la puerta de hierro que separaba las celdas de su oficina del sheriff.

Knight se quedó solo en su celda. Caminó despacio hasta el jergón, sentándose en él pensativo. Fuera, en la calle, sonaban distantes voces hostiles, nada tranquilizadoras para él:

— ¡Linchamiento! ¡Justicia rápida contra el asesino! ¡Acabemos con él!...

Knight se tumbó en la cama, con los ojos abiertos. Su mente evocaba viejos tiempos. Y sus ojos brillaban con un destello lúgubre al hacerlo, como si sus recuerdos estuvieran hechos de violencias, de odios y de muerte...

7

No había podido dormir mucho.

En realidad, le costó conciliar el sueño. Y apenas media hora después, el ruido callejero y el resplandor de las antorchas en la calle le despertaron.

Una lluvia de piedras golpeaba los muros del edificio. Algunas rebotaban en los barrotes de su ventanuco, amenazadoramente. Los gritos pidiendo linchamiento rápido, crecían por momentos. Sonaron disparos en el porche del edificio. Y la voz de Winthrop le llegó nítida sobre el fondo de la barahúnda popular:

— ¡Largaos a vuestras casas, estúpidos! ¡No quiero que corra más sangre esta noche! ¡Pero tiraremos a dar si volvéis a atacar la cárcel! ¡Ya está bien de linchamientos feroces y de barbarie criminal! ¡Knight pagará sus culpas tras ser juzgado, no ahora a vuestras manos! ¡Volved a casa o esto acabará mal, os lo aviso!

La respuesta no fue alentadora. Sonaron nuevamente voces, estruendo de piedras sobre los muros, y los disparan se reanudaron. Nada bueno se presagiaba esa noche con todo ello.

Knight se puso en pie sobre el camastro, tratando de alcanzar el ventano enrejado. Tan alto estaba este, que solo sus dedos lograron alcanzar con la punta el alféizar del pequeño hueco. Comprobó que los barrotes eran sólidos.

Por aquel lado debía hallarse algún comisario armado cubriendo la fachada, porque no llegaban piedras hasta allí, y las voces de los linchadores sonaban remotas. Pero era igual. Tampoco le era posible evadirse por allí.

El clamor y las amenazas continuaban en la calle principal, al otro lado del edificio. Oyó decir a Winthrop, no lejos de la puerta de acceso a las celdas:

—Estoy preocupado. Esa gente prepara algo, tal vez el asalto a la prisión...

Knight arrugó el ceño. Era una mala noticia. Winthrop tal vez se la jugase protegiendo a su preso, pero los alguaciles no harían nada de eso.

Inesperadamente, oyó ruido al pie de la pared situada más allá del ventanuco. Fue un grito ronco, breve, y el golpe seco de algo que caían al suelo. Siguió un profundo silencio. Luego, una voz susurró allá fuera:

— ¡Knight! ¡Eh, Knight! ¿Está usted ahí?

Era una voz de mujer. El forastero la identificó de inmediato.

— ¡Kathy! —jadeó—. ¡Kathy, váyase de ahí, es peligroso!

—No tema por mí —sonó la voz de ella—. He abatido al comisario que vigilaba este punto. Tengo su arma en mis manos. Y no hay nadie, los linchadores están agrupados en la calle principal, frente a la fachada del edificio...

—Dios del cielo. ¿Qué ha hecho? No puede hacerse cómplice mía, Kathy...

—Ya lo hice —rio ella suavemente—. Voy a tirarle una cuerda al ventano, con un pequeño peso al final para que pueda llegar a sus manos. Trate de cogerla y átela a los barrotes. Eso es todo lo que tiene que hacer. Y deprisa, el tiempo no nos sobra.

— ¿Qué es Ío que pretende, Kathy?

—Sacarle de ahí antes de que sea demasiado tarde. Esté atento, Knight...

Lo estuvo. La soga cayó sobre la ventana varias veces, sin conseguir nada. A la undécima vez, logró aferrar con sus dedos el extremo de la misma, donde la joven había atado una pesada llave. La cuerda penetró. La ató, rápido, a los barrotes, sin entender bien el plan de su joven amiga.

Luego, esperó. De inmediato, la soga se puso tensa, vibrante. Y algo comenzó a tirar de ella con fuerza inusitada. Tanta, que Knight percibió los crujidos del metal y de la argamasa que empezaba a resquebrajarse, allí donde se incrustaban los barrotes. Estos comenzaron a ceder en otro esfuerzo poderoso del exterior.

Knight sonrió en la sombra. Intuía lo que estaba sucediendo. Ningún ser humano podía tener tal energía. Un caballo, o tal vez dos, tiraban de la cuerda con todas sus fuerzas. El impulso era demasiado grande para que resistiera el metal. Y no resistió.

La reja toda se arrancó de cuajo, saliendo despedida por el hueco de la ventana, unida a la soga, entre fragmentos de ladrillo roto y argamasa reventada. El hueco que quedó seguía siendo angosto, pero suficiente para pasar un cuerpo humano.

Rápido, Knight tomó el camastro, poniéndolo en posición vertical. Subió a él y, de un salto, aferró el alféizar con ambas manos, elevándose a pulso, hasta situar sus rodillas en la ventana. Asomó al hueco. Como imaginaba, vio dos caballos al fondo del callejón, arrastrando la reja. Y una sombra bajo el muro.

— ¡Deprisa, deprisa! —susurró la voz de Kathy—. ¡Van a asaltar la prisión! ¡No hay tiempo que perder!

Así era. Las armas de Winthrop y sus comisarios abrían fuego, pero se veían antorchas, rifles e incluso cartuchos de dinamita con mecha, en las manos de los asaltantes, desde las sombras del callejón. Saltó a la callejuela, y se encontró con el suave contacto cálido de las manos femeninas, apretando anhelantes las suyas y depositando entre sus dedos un revólver.

—Aprisa, Knight —apremió Kathy—. Es todo cuanto pude conseguir. El arma y un caballo. Escape enseguida del pueblo. Amigo mío.

—Gracias por todo, Kathy —jadeó el prisionero—. No sé cómo pagarle esto...

—No diga tonterías. Usted hizo mucho por todos nosotros. Merece un pago. Ahora no pierda un segundo, se lo ruego. Busque un buen refugio. En la silla del caballo he puesto un papel con un mapa dibujado. Le servirá para llegar a una vieja mina de plata abandonada, que perteneció a un viejo gambusino, fundador de Silver Creek. Nadie imaginará que está allí. Vamos, ahora suba a ese caballo y márchese sin que le vean...

—De nuevo gracias, Kathy —musitó él, apretando con calor las manos de la muchacha—. Nunca olvidaré esto, palabra.

Y se inclinó, besando tiernamente los labios de la joven. Luego, corrió a uno de los caballos que tiraban de la soba, el que estaba ensillado, lo soltó de su compañero, saltó a lomos del mismo y emprendió veloz galope en dirección opuesta a la calle principal, perdiéndose en la noche.

—Knight... —musitó Kathy, tocándose los labios recién besados por el forastero—. Dios te ayude, amigo... Yo tampoco olvidaré nunca ese beso tuyo...

Y emocionada, se alejó presurosa del lugar con el otro caballo, mientras el asalto a la prisión por parte de los enfebrecidos linchadores estaba en todo su apogeo, fuertemente repelido por las armas de los defensores de la Ley, aunque se veía claramente que, al final, la cárcel sería asaltada sin remedio.

* * *

Knight detuvo su caballo en un punto alejado de la población, mirando en derredor.

La campiña aparecía oscura y silenciosa. Nadie le perseguía por el momento, pero no tardando mucho, cuando los linchadores descubrieran su ausencia de la celda, se organizarían grupos de linchadores, dispuestos a dar con él donde estuviese y, sin más preámbulos, colgarle de un árbol.

Arriba, en el firmamento, las nubes se habían ausentado por fin, brillando las estrellas tenuemente, si bien el suelo continuaba siendo blando y, por tanto, su montura dejaba en él huellas demasiado fáciles de seguir por sus enemigos.

Pero eso no podía evitarlo. Tendría que correr ese riesgo. Recordó que guardaba aún unos fósforos entre sus ropas, que no le habían sido quitados al encerrarle en la celda, puesto que nada en esta era combustible, salvo el camastro, y hubiera sido suicida por parte de un recluso prender fuego a ese mueble en tan pequeño recinto.

Encendió uno, rebuscando en la silla el papel que mencionara Kathy Farlan. Lo encontró en una bolsa de piel colgando del baste trasero. Lo desplegó a la luz del fósforo.

Era un tosco mapa, trazado apresuradamente. En él se veía Silver Creek, y a cosa de dos millas según aquel dibujo, un lugar marcado con un aspa y el nombre de «Mina del Fantasma». Delante de la mina, se veían unos dibujos representando unos montículos pedregosos, y debajo el nombre: «Yermo de la Plata». Sonrió.

La idea de Kathy era buena. En un yermo pedregoso, el caballo no dejaría huellas fácilmente, ni aun después de las lluvias torrenciales. Por tanto, sería difícil que sus perseguidores llegaran hasta él a través de aquella zona rocosa, puesto que ignorarían su ruta exacta. Y menos aún imaginarían que había elegido una vieja mina olvidada como refugio.

Mentalmente agradeció de nuevo a la valerosa muchacha su idea, y se tocó los labios resecos, evocando con agrado el contacto rápido de su boca con la de ella. Realmente, la rubia muchacha era muy bonita y atractiva, pensó mientras volvía a cabalgar, emprendiendo la ruta del norte, en cuya dirección se hallaba la vieja mina de plata, cerca del camino hacia Fullerton.

Cabalgó varias horas, puesto que había seguido una ruta diferente hasta entonces, alcanzando el anunciado yermo. El caballo pudo al fin poner sus cascos en un suelo áspero, duro y llano, donde no existía barro. No dejó la menor huella sobre aquellas lisas piedras, alcanzando pronto unos montículos pedregosos que formaban una especie de diente de sierra, delante de una colina abrupta, donde si no mentía aquel mapa, se encontraba la galería de la antigua mina perdida.

Knight salvó esa barrera natural, avanzando con su caballo hacia la colina. No tuvo que buscar mucho. Al pie de la misma, entre densos matorrales salvajes, puedo vislumbrar una oquedad sombría, medio cegada por las piedras y los matojos, que algún día fue la boca de una mina. Las vías de las vagonetas se habían perdido, hundidas totalmente en la tierra y la vegetación.

Bajó del caballo, tomando a este de las riendas, y juntos penetraron en la mina. Prendió otro fósforo. El lugar era angosto, oscuro, formando recovecos hacia el fondo. Los soportes del techo aparecían carcomidos por la acción del tiempo, y al moverse entre ellos desprendían polvillo, amenazando ruina.

Podía convertirse en un lugar peligroso, pensó Knight, si llegara a ocurrir un derrumbamiento. La idea de quedar encerrado allí, sepultado en vida, distaba mucho de resultar agradable.

Se movió cautelosamente para evitar ruidos excesivos. Filtraciones de agua entre las piedras, formaban charcos oscuros en algunos puntos de la galería, y en otros rezumaban los muros de humedad. Pero allí ya no quedaba ni sombra del filón de plata que pudo tener en tiempos.

Alcanzó un punto más ancho, sobre las vías casi hundidas en la tierra del suelo, entre arbustos húmedos. Allí había un quinqué, incluso, cubierto totalmente de polvo. Pero sorprendentemente, en su interior, quedaba todavía algo de keroseno, no mucho. Posiblemente algún visitante posterior dejó allí la lámpara olvidada y por eso se conservaba parte del combustible.

Fue suficiente para prender la mecha y que una luz dorada se extendiera por la sombría cámara horadada en la colina. Knight calculó que aquella luz no duraría más de un par de horas, por lo que bajó la intensidad de la mecha al mínimo posible para prolongar aquel medio de iluminación, tan necesario en un lugar como aquel.

—Creo que no puedo hacer nada por el momento —murmuró, hablando consigo mismo—. Lo mejor será intentar dormir aunque sea en este lugar tan incómodo...

Desensilló al caballo, que bebía agua de una filtración, y puso la silla en tierra, tendiéndose sobre la propia tierra y usando el arreo para apoyar su cabeza en él. Luego, apagó del todo el quinqué para no consumirlo en vano ni correr el riesgo de que un reflejo delator se filtrase afuera en la noche, y se quedó dormido, realmente agotado con las emociones de la jornada.

Despertó bruscamente con la sensación de que no estaba solo. Y en este caso no se refería precisamente al caballo que le acompañaba en su correría nocturna.

Empuñó su arma rápidamente, poniéndose en pie de un salto. Una luz brilló en el corredor de la mina, aproximándose a él. Knight amartilló el revólver sin vacilar, presto a usarlo aunque sabía que en aquel recinto era harto peligroso intentarlo. Una detonación podía provocar el hundimiento de las maltrechas vigas y, en consecuencia, el trágico bloqueo de la mina.

— ¿Quién es? —preguntó con voz ronca—. ¡Responda o disparo!

—Calma, Knight —sonó una voz amiga, cordialmente—. Soy yo.

— ¡Scott Carpenter! —jadeó el forastero con alivio—. No le esperaba...

—La evasión la organizamos Kathy y yo unidos —dijo la risueña voz del recién, llegado, al tiempo que Scott aparecía en la galería, empuñando un rifle «Winchester»—. Sabía dónde encontrarte, amigo mío.

— ¿Cómo están las cosas en el pueblo? —indagó Knight, bajando su arma, que guardó de nuevo entre su pantalón y camisa, puesto que cinturón y pistoleras habían quedado en manos de los representantes de la Ley.

—Mal. Asaltaron la cárcel pese a la resistencia de Winthrop y sus hombres. Se enfurecieron terriblemente al ver su celda vacía, y andan por ahí en grupos, tratando de darle caza. Si dieran con usted, no tendría salvación, Knight.

—Lo imagino. Kathy me informó de este escondrijo.

—Lo sé —asintió Scott con una sonrisa, dándole una palmada amistosa en el hombro—. Por eso vine de inmediato para reunirme con usted. Supongo que necesitará alimentos, agua... He traído algo de todo, y si dura su encierro, traeré más cuando vea que nadie me vigila. Debe estar tranquilo, no precipitarse en salir, o todo se echará a rodar.

—Lo supongo —asintió Knight, mientras Scott descargaba unas alforjas conteniendo una cantimplora y algunos alimentos—. ¿Está bien la señorita Farlan?

—Claro. Kathy está bien —sonrió Scott mirándole—. ¿Le gusta la chica, Knight?

—Me temo que sí —asintió él gravemente—. Lo siento, si usted y ella...

—No, no —rechazó Carpenter vivamente—. Solo soy amigo de los Travis. No hay nada entre nosotros, simple amistad también. Admito que es hermosa, pero no creo que esté enamorada de mí en absoluto. En cambio, cuando habla de usted lo hace de un modo muy especial...

—Desgraciadamente, no hay sitio para las mujeres en mi vida —dijo secamente Knight—. Y ahora, menos aún.

—Tendrá que irse lejos de Silver Creek. Y esperar a ver si todo se aclara. ¿Mató usted a Fletcher?

—No. Rotundamente, no. Alguien lo hizo y escapó.

—Le creo. No es que le reprochase nada si hubiera acabado con esa rata, pero estaba seguro de que usted no podía disparar sobre un hombre desarmado. ¿Quién pudo haberlo hecho y por qué?

—Lo ignoro. Fletcher iba a decirme algo cuando le mataron. Tal vez sospechaba algo, no sé. O de alguien...

—Posiblemente, pero eso nunca lo sabremos —Scott se encogió de hombros—. Bueno, debo dejarle, Knight. Volveré a la población. Si notan mi ausencia, pensarían que puedo estar ayudándole, y eso me metería en líos.

—Sí, Scott, váyase ya. Y gracias por todo. Dé mis saludos a Kathy.

—Lo haré —Carpenter le tendió la mano, mientras sostenía el rifle en la otra—. Hasta pronto, Knight.

—Hasta pronto, Scott —alargó Knight su diestra, apretando la de su amigo.

Justo en ese momento, cuando ambos hombres se estrechaban las manos fuertemente, la mano zurda de Scott Carpenter actuó con inusitada rapidez y violencia. Estrelló el rifle «Winchester» en la cabeza de Knight, inesperadamente.

El impacto del cañón del arma en la sien del forastero fue brutal. Se tambaleó Knight, sorprendido por el ataque, y empezó a caer. Rápido, Scott le descargó un segundo mazazo con el arma en la nuca, derrumbándole como a un toro herido.

Knight quedó inmóvil a sus pies, hecho un ovillo. Scott se agachó, arrancándole el revólver que le diera Kathy.

Luego sonrió, apuntándole con su rifle a la cabeza y dijo lentamente:

—Ha llegado tu hora, Knight. Incluso un tipo listo como tú puede ser sorprendido por alguien más astuto... Te voy a matar, amigo. Te voy a matar del mismo modo que maté a Hoagy Fletcher... y a Alvin Stowe.

Y su dedo se puso tenso en el gatillo, como si fuese a apretarlo ya, sobre su indefensa víctima.

8

— ¿Recuperado, Knight?

El forastero abrió los ojos. Aturdido, sintiendo un fuerte dolor en su sien y nuca, miró en torno. La luz del quinqué era intensa ahora. Pudo ver a su claridad la figura erguida de Scott Carpenter ante él, rifle en mano

Llevó los dedos a su cintura. No encontró arma alguna.

Scott rio malévolamente, mirándole con ironía.

—Estás desarmado, Knight —silabeó—. No tienes defensa contra mí. Por primera vez te ves indefenso, a merced de otro, ¿verdad? ¿Qué se hizo de tu arrogancia y superioridad?

—Scott... Usted... —murmuró Knight, recordando lo sucedido. Se tocó la frente y el cabello. La sangre los empapaba, ya bastante seca—. ¿Por qué?

—Yo maté a Stowe aquella noche. Y a Fletcher hoy.

—Me doy cuenta de ello. Pero sigo preguntando: ¿por qué usted, Carpenter?

—Para usted solo soy un buen chico, amigo de los Travis, de Kathy... Nada más que eso, ¿no, Knight? Pero soy humano, tengo mis ambiciones, mi inteligencia... Pude haberle matado mientras estaba usted inconsciente. Incluso estuve a punto de oprimir el gatillo.

— ¿Por qué no lo hizo?

—Pensé que era mejor esperar a que volviera en sí, a que pudiera oírme y admirar mi astucia, Knight. Después de todo, no puedo contar a nadie por ahí la verdad. Usted será el único en saberla hoy. Y no podrá repetirla a nadie.

—Entiendo. Es un maldito engreído que necesita presumir de su capacidad. Adelante, Scott. Cuénteme su historia. Temo no poder hacer nada por evitarlo, después de todo...

—Claro que no. Está perdido, Knight. Nadie va a salvarle esta vez. Cuando Kathy le liberó, yo no sabía nada. Si no, los linchadores le hubieran sorprendido en el callejón. Apenas me lo contó, puesto que ella confía mucho en mí, me apresuré a venir hacia acá para terminar con usted de una vez por todas. Luego llevaré su cadáver al pueblo y diré que maté al asesino de Hoagy Fletcher. Usted es mi mejor coartada, amigo. Nadie va a buscar a otro criminal, teniendo su cadáver.

— ¿Por qué lo hizo? Por qué mató a Stowe, a Fletcher? No logro entenderlo, Scott. ¿Qué ganaba usted con todas esas muertes?

—Es una vieja historia que comienza hace tiempo —sonrió Carpenter—. Hubo un hombre, hace unos seis años, asesinado por Fletcher y su gente. Se llamaba Barney Callahan. Su muerte la pagó un inocente llamado Frank Davis, un joven pistolero al que colgaron acusándole de ese crimen. Pero fue obra de Fletcher. Y este, gracias a la muerte de Callahan, pudo adquirir en pública subasta las minas de plata Silver Twins, que pertenecieron a Callahan hasta su asesinato. La Ley le protegía en ese sentido, puesto que el difunto no dejaba familia. De ese modo, por poco dinero, Fletcher obtuvo las mejores minas de Silver Creek. Pero yo poseo un documento, que robé a Travis cuando era linchado. Ese documento lo había obtenido tiempo atrás, del propio Callahan. Y según ese documento, firmado por Callahan en persona, las minas Silver Twins no podían ser vendidas a Fletcher, puesto que tenían un dueño legal. Ese dueño era Jock Travis, tío de Martin.

—Entonces, el propietario legal de esas minas, es Jock Travis, no Fletcher.

—Exacto. Solo que Jock murió meses después de hacerlo Callahan. Y el documento nunca apareció, puesto que Travis lo guardaba como un arma contra Fletcher. Él no era ambicioso y aunque como pariente de Jock tenía derecho pleno a heredar esas minas registradas en el documento como propiedad de su tío, renunciaba a ellas con tal de disponer en el futuro de un medio de atacar a Fletcher, para quien trabajaba, pero de quien nunca se fio.

— ¿Y qué papel pinta usted en todo eso, Carpenter?

—Ahora llegamos a eso, Knight. Travis, mi buen amigo Martin Travis, era un tipo dado a la bebida, ya lo sabe. Me contó toda la historia estando ebrio, e incluido me mostró el documento. Yo entonces le emborraché más aún, y le hice firmar, sin enterarse él siquiera, un documento mediante el cual nos convertíamos en socios a partes iguales de cualquier propiedad o negocio que pudiéramos poseer. Tan fácilmente, que convertía en dueño de la mitad de esas minas de plata, pero soy muy ambicioso y añadí la cláusula de que la muerte de uno de nosotros dos, implicaría que el otro socio heredase el total de la propiedad compartida. Ese documento obra en mi poder, junto con aquel en que Callahan anunciaba su cesión de las minas a Jock Travis... y en cuyo papel, asimismo, figura una clara alusión a Fletcher, considerando que si algo le sucedía a él, Fletcher y no otro sería el culpable. Eso eximiría de culpas a Frank Davis, pongamos por caso, pero el pistolero difunto dudo mucho que se preocupe ya por su inocencia a estas horas.

—De modo que usted acaba conmigo, entrega mi cadáver, muestra sus documentos al registro de minas, y se convierte en dueño legal de las Silver Twins automáticamente, ¿es ese su juego?

—Claro. Por eso maté a Stowe. Era una víctima adecuada para cargársela a Travis. Habían peleado, Travis estaba ebrio... Le robé su arma, maté con ella a Stowe, le robé el dinero ganado en el juego, lo manché de sangre y lo puse entre las cosas de Martin Travis, acusándole así sin remisión.

—Y esta noche, como usted sabía por mí que iba a reunirme con Fletcher en el saloon, dispuso el atentado para acabar con él... y de paso conmigo, ¿no es eso?

—Así es, Knight —rio Carpenter—. Como ve, todo muy ingenioso. Nadie sospechará jamás de mí. Y yo seré rico, muy rico...

—Le felicito, Scott. Ha demostrado ser tan listo como despiadado y cruel. No respeta vidas de enemigos ni de amigos. No respeta nada que le aparte de la riqueza. Es usted un miserable digno de ser aplastado sin clemencia.

—Pero no será usted quien me aplaste, Knight. Confieso que llegué a temerle —alzó el rifle, apuntando a su cabeza—. Sobre todo cuando llegó por la noche, en plena tormenta, como un aparecido... Habla y obra de un modo raro, logró inquietarme... Pero veo que es solo un hombre como cualquier otro, que no hay nada sobrenatural ni extraño en usted. Y que una vez muerto, no será ya estorbo alguno...

—No esté tan seguro de eso —sonrió fríamente Knight, que se había puesto en pie, bajo la amenaza del arma de su enemigo—. Ya he muerto una vez. Y he vuelto de entre los muertos, Carpenter. Puede volver a ocurrir igual...

—Qué tontería —se mofó Scott—. No va a asustarme, Knight. Buen viaje al infierno. Voy a matarle ahora mismo.

—Hágalo bien, Scott. No haga como el verdugo que deja vivo a su víctima... Después de todo... ¡Mire mi cuello!

Se arrancó de un violento tirón su negro pañuelo anudado a la garganta. Scott mantuvo el arma enfilada sobre él, sorprendido por su gesto.

—Cielos... ¿qué es eso? —jadeó, al ver el cuello de Knight.

Era bien visible en este la huella profunda de la soga del ahorcado, mordiendo la piel en una horrible señal rugosa, convertida en cicatriz eterna.

—Mi nombre no es Knight —murmuró el forastero—. Me llamo Frank Davis... y fui ahorcado hace seis años en esta misma ciudad por el asesinato de Barney Callahan...

El estupor dejó helado el gesto de Scott Carpenter. Y también su dedo curvado sobre el gatillo se petrificó durante un segundo o más.

Era todo el tiempo que necesitaba Knight. Saltó sobre su enemigo como un tigre. Su cuerpo cruzó el aire como una flecha, en elástico brinco. Restalló la detonación del «Winchester» entonces, algo tardía. La bala, sin embargo, alcanzó a Knight inevitablemente.

Su cuerpo largo y gris se encogió en el aire, sacudido por el impacto del plomo ardiente. Pero logró su objetivo de caer encima de Scott. Rodaron ambos hombres por el suelo. Un formidable patadón arrancó de manos del asesino su rifle, que rodó lejos de ellos.

Pese a sentir el ardor de la herida en su cuerpo, Knight forcejeó con su fornido adversario violentamente, sacando fuerzas de flaqueza. Cuando Scott trató de empuñar el revólver que le quitara antes, Knight pudo aferrarle la muñeca y doblarla con rabia hacia el propio Scott.

El dedo de este apretó el gatillo. Retumbó el arma, apuntando hacia el asesino que la empuñaba. Lanzó Scott Carpenter un alarido. La pieza de plomo se había clavado en su pecho, justo en sus pulmones.

Lanzó una imprecación sorda, agitándose en tierra. Knight le arrancó el revólver humeante, poniéndose en pie de un salto, mientras temblaban las vigas, sacudidas por el fragor de los dos disparos. Sus ecos pusieron en grave riesgo la estabilidad de las carcomidas vigas.

Tambaleante, con el costado bañado en sangre, Knight retrocedió, cubriendo con su arma al caído, que se aferraba el pecho, también ensangrentado ya. Le oyó gemir convulsivamente. La sangre formó burbujas en sus labios contraídos.

—Lo siento, Scott. Este es el final de sus sueños de riqueza y poder. Ha sido demasiado vil, demasiado falaz con todos, para tener un buen fin.

—Usted... me engañó, me sorprendió con un truco... —jadeó Scott.

—No, Carpenter. No era un truco. Esta huella que ve aquí es la de la soga del verdugo. Pero él fue piadoso conmigo. Tenía una deuda de gratitud con Frank Davis. Y la pagó, fingiendo ahorcarme hasta morir. Luego, mi cadáver pudo ser sacado de la funeraria de Silver Creek, mientras sepultaban piedras en mi lugar. Yo soy Frank Davis, el pistolero a quien ahorcaron hace seis años en este lugar. Y he vuelto para hacer justicia, para descubrir quién mató realmente a Callahan. Y para limpiar mi nombre de toda mancha...

—Usted no puede ser Davis... Yo le conocí, le vi camino del patíbulo... No es el mismo...

—La multitud había destrozado su rostro en su intento por lincharle, ¿recuerda? Estaba irreconocible cuando iba al patíbulo. Y seguí así por mucho tiempo, hasta que un cirujano sorprendente, allá en el Este, operó mi rostro y me lo cambió casi por completo. El joven Frank Davis se convirtió en el inexpresivo Knight, el hombre que venía de ninguna parte.

—Dios... me muero... —sollozó Scott, revolcándose en tierra.

—Lo sé. Ya nada puede salvarle. Va a reunirse con sus víctimas. Con Stowe, con Travis, con Fletcher... Ellos le juzgarán entonces. Adiós, Carpenter.

Se inclinó sobre él, encontrando en sus ropas los documentos que mencionara. Ellos probaban que el asesino de Callahan fue Fletcher. Y que ahora, los únicos dueños legales de Silver Twins eran los Travis...

Se volvió para salir. No le era posible. En la puerta, estaban los pistoleros de Fletcher, Murdock y «Killer» King. Le cubrían con sus armas.

—Dimos con usted, Knight —dijo el pistolero enlutado—. Bastaba seguir a Carpenter para encontrarle. Pero ignoraba que fuesen amigos...

—Llegan algo tarde —suspiró Knight—. Carpenter agoniza. Él mató a Fletcher, como lo hizo con Stowe. Era un asesino despiadado...

—No le creemos —rechazó Murdock fríamente—. Estamos frente a frente otra vez. Y va armado.

—Este es un duelo limpio, Knight —dijo sordamente «Killer» King—. Luche.

—Conforme, pero es un error. No deseo matarles. Su lealtad a Fletcher es digna de elogio. Y se lo dice no Knight, el forastero, sino Frank Davis, el pistolero.

— ¿Davis? —pestañeó King, perplejo—. Usted no se parece a él...

—Un cirujano alteró mi rostro. Usaba una técnica desconocida. Soy Davis.

—Eso no cambia nada. Será un duelo con un hombre digno de nosotros. Adelante, Davis. O usted... o nosotros.

—Es una locura, porque él mató a Fletcher, pero... vamos allá.

Y su mano, rápida, accionó el revólver.

Fue un acto fulgurante, increíble de rapidez. Tanta fue la velocidad dada a sus dedos, que aquellos dos formidables tiradores, auténticos profesionales del «Colt», se vieron sorprendidos de modo increíble.

De sus manos, escaparon los revólveres, arrancados de cuajo por las dos balas vomitadas por el arma de Knight.

Pese a tener este su brazo bajado y el «Colt» apuntado al suelo, había sido más veloz que ellos, sorprendiéndoles y desarmándoles en una décima de segundo.

Estupefactos, «Killer» y Murdock contemplaron sus manos vacías, desolladas por los proyectiles. Luego, miraron muy pálidos a su contrincante.

—Vamos, ¿a qué espera, Davis? —retó «Killer»—. Nos ha vencido. Puede rematarnos ya...

—No pienso hacerlo —suspiró Knight—. Ustedes no son mis enemigos.

— ¡Favor, me muero! —aulló desesperado Carpenter, convulso en tierra—. ¡Perdón por todo, Dios mío! ¡Perdón por matar a Stowe, a Fletcher...! ¡Perdón, perdón, me muero...!

Se revolcó un instante, luego quedó inmóvil con una tos y un espasmo. Todo había terminado para él. Perplejos, «Killer» y Murdock miraron ahora a Frank Davis, alias Knight.

—Lo sentimos —musitó King—. Él confesó... Veo que dijo la verdad, Davis.

—Ya se lo dije. No maté a Fletcher.

—Seremos testigos a su favor en el pueblo. Lo relataremos al sheriff...

—No hace falta —sonó una voz bronca en el corredor de la mina, cuyas vigas temblaban más que nunca—. Lo he oído todo, maldita sea.

Y el sheriff Winthrop apareció, seguido por Kathy Farlan. Empuñaba un rifle, y parecía aturdido. La joven sollozaba, y al ver herido a Knight, se precipitó hacia él, abrazándole.

— ¡Estás herido! —gimió—. ¡Tienen que curarte enseguida!

—No temas, Kathy —sonrió Knight—. De esta herida nadie muere, seguro... Vamos de aquí antes que se derrumbe todo. Creo que la pesadilla ha terminado...

—No del todo, Knight —rezongó el sheriff—. He oído que le llamaron Davis...

—Sí, soy Frank Davis. El pistolero al que ahorcaron hace seis años.

—Según la Ley, puede volver a ser ahorcado por su delito de entonces...

—No, no puede hacerlo —sonrió fríamente el forastero—. Tengo documentos que prueban la culpa de Fletcher en aquel crimen. Y la de Carpenter en la muerte de Stowe y de Fletcher... así como en provocar el linchamiento de Travis, de acuerdo con Fletcher, que a última hora, sin duda, sospechó de Carpenter y quiso revelármelo en el saloon...

—Tal vez sea así, Davis. Pero de momento voy a encerrarle de nuevo, por si acaso. Seguí a Kathy hasta aquí, sin que ella lo notara, por eso di con su escondrijo. Las cosas han mejorado para usted, pero no del todo. Nadie va a lincharle ahora, claro está, pero deberá estar encerrado hasta que todo se aclare, una vez le cure esa herida.

—No creo que pueda hacer eso, sheriff —murmuró Davis con una mueca.

Se apoyó en el muro de la mina, se despojó de una de sus botas, y extrajo de ella un documento que tendió al sheriff.

—Lea eso, por favor —pidió.

Winthrop, perplejo, lo hizo. Un gesto de asombro cubrió su semblante.

— ¡Marshal federal! —tronó—. ¡Usted es marshal federal, nombrado por el Gobierno!

—Así es. Desde que fui pistolero aquí, han cambiado mucho las cosas. Ayudé al Gobierno en trabajos especiales. No solo obtuve el indulto definitivo, sino el premio de ser nombrado marshal federal, con autoridad plena en cualquier Estado de la Unión. Por eso volví a Silver Creek, para descubrir la verdad y castigar al verdadero culpable, en misión secreta.

—Maldita sea, vaya sorpresa —rezongó el sheriff—. Me ha ganado la partida

—Digamos que la ha ganado la Ley —sonrió Davis—. Interroguemos ahora a Sam Willard. Seguro que, una vez muerto Fletcher, confesará que declaró en falso y que el joven Travis nunca robó ese dinero que se le imputó. Me dedicaré a buscarle y devolverle sano y salvo a su casa. Solo así se arreglará todo. Así, y dando a los Travis lo que es suyo: las minas de plata de Silver Twins.

Tendió los documentos restantes al sheriff, ante el estupor de este, mientras Kathy Farlan le ayudaba a caminar hacia la salida. Ella le abrazaba con fuerza. Él se inclinó hacia ella.

Y esta vez, fueron los dos los que buscaron al mismo tiempo los labios del otro.

Notas

[←1]

Knight, en inglés, suena parecido a night. Pero lo primero significa «caballero» y lo segundo «noche». (N. del A.)

[←2]

Boot Hill: en inglés, Colina de las Botas