KENT DAVIS

ESTAMPIDA FANTÁSTICA

Saloon, n.º 7

Estampida fantástica

© K. DAVIS

Texto

© BENAVENTE

Cubierta

1.ª edición: abril de 2004

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI. S.A.

c/. Riera de Can Pahissa 14-18 - Nave 11

Pol. Ind. El Pla - 08750 MOLINS DE REY

ISBN: 84-469-975-8

Imprime: RICSA

Depósito legal: B. 5.851-2004

Printed in Spain - Impreso en España

1

La lluvia era como una bendición.

Pero en ocasiones, incluso las bendiciones pueden pasarse un poco de rosca, pensó con cierta irritación Mark Orlando dirigiendo una ojeada ceñuda al oscuro nublado que se sostenía sobre su cabeza como un palio plomizo.

En efecto, eran ya dos días enteros lloviendo. Dos días de agua torrencial, tras un largo período de sequía como solo era posible en las regiones áridas del sudoeste, donde el viento, el polvo, el sol y el calor eran a veces como plagas bíblicas. Pero luego llegaban «bendiciones» como la ansiada lluvia. Y esta lo arrasaba todo, anegando valles, cañadas y quebradas. Ahora mismo, el riachuelo seco pocos días antes arrastraba una enorme cantidad de agua fangosa. Y en muchos puntos, el camino era intransitable.

Su montura relinchaba a veces, metiéndose hasta media pata en los charcos o en el barro. Pero seguía adelante, estaba acostumbrada a hacerlo. Mark Orlando sabía eso, no se preocupaba de su caballo. Sin embargo, empezaba a estar furioso con la lluvia, aunque sabía que eso no servía de nada.

Vislumbró finalmente las casuchas hacinadas en el fondo del valle. Y soltó un resoplido de alivio, palmeando el chorreante cuello de su caballo.

—Cuando menos tendremos techo bajo el que guarecemos —comentó entre dientes con cierta jovialidad. Incluso sonrió—. Y además, habrá un plato caliente con el que reconfortar el estómago. Y un trago. E incluso heno fresco para ti, muchacho.

El animal relinchó con cierta nota gozosa. Era como si entendiera todo aquello. Mark sabía que sí lo entendía.

Descendieron ladera abajo hacia el fondo del valle. Un tablón, clavado a un poste, les anunció el nombre del lugar:

ORO VALLEY

350 habitantes

No eran muchos. Pero tampoco había esperado encontrar más. Oro Valley era un lugar pequeño. Conservaba su nombre, mitad español, mitad inglés. Nadie le llamaba Gold Valley, sino Oro Valley, como fuera bautizado, tal vez por algún misionero franciscano o por algún granuja español o mexicano, solo dios lo sabía.

Mark Orlando sonrió al pensar en todo eso. Qué diablos, a fin de cuentas también él llevaba sangre hispana en sus venas. El apellido lo daba a entender, aunque fuese rubio como el mismo oro que daba nombre a aquel valle. Influencia sajona de su madre, la pianista Kitty Newman. Su padre, Nick Orlando, apenas si le dejó otra herencia genética que su hoyo en la barbilla, sus músculos de acero y su endiablada puntería. Incluso los ojos, aunque no fuesen azules como los de su madre, tampoco eran color café como los de su padre. Habían salido de un raro color gris parduzco, duros y fríos como dos trozos de pedernal. Mucha gente conocía la mirada de Mark Orlando. Pero no todos vivían ahora para recordarla. Cuando miraba mal a alguien, era por algo. Y solía terminar todo en un estampido. El individuo a quien había mirado, acostumbraba a salir con los pies por delante. Eso le había dado cierta mala fama.

Llegó al fondo del valle, donde el agua formaba pequeños torrentes entre las piedras. Pasó junto a vacías bocas de viejas minas abandonadas. Si alguna vez hubo allí oro, tal como el nombre del valle daba a entender, hacía años enteros que se habían agotado las vetas. Todo tenía aire de abandono, de ruina. Un par de vagonetas criaban plantas silvestres entre sus oxidadas ruedas. El agua rebosaba de ellas, chorreando turbia por los lados.

Alcanzó las primeras casas. Eran todas viejas, de madera. Una ráfaga de aire lanzaba la lluvia contra las tablas de los muros, haciendo rechinar algo metálico, al tiempo que golpeaba un postigo mal cerrado en alguna parte.

Pronto encontró lo que chirriaba de ese modo: era un anuncio colgado de una fachada, sostenido por dos cadenas también oxidadas. Un tablón donde se leía en letras rojas, bastante gastadas:

HOTEL MADERA

—Evidentemente, la influencia hispana aquí ha sido muy grande —comentó entre dientes Orlando, haciendo funcionar sus mandíbulas sobre el trozo de tabaco de mascar que trituraba mecánicamente—. Todos los nombres están en español. Y vaya hotel...

Ciertamente, darle el nombre de «hotel» era pasarse de optimista. Parecía un mesón, y no de los mejores: cantina abajo, unas habitaciones arriba, provistas de ventanas.

Frunció el ceño, al ver que la cantina estaba totalmente a oscuras, como las habitaciones del hotel. No parecía estar abierta al público, pese a que tenía los batientes de roja madera de sus puertas sin asegurar. Tampoco se veían luces en ninguna otra parte, pese a que la tarde tenía el color del plomo derretido.

Le pasó por la mente la idea de que fuese un «pueblo fantasma». Meneó la cabeza de inmediato. No era posible. Los vidrios de las ventanas no tenían polvo. Tampoco la vidriera de colores de la cantina. Los edificios se veían en perfectas condiciones de habitabilidad. Y no crecían plantas ni matojos silvestres en las aceras de tablas.

Pero no se veía a nadie por ninguna parte.

En cierto modo, era natural. Con aquella lluvia torrencial hubiera sido disparatado andar paseando por la calle. Pero con la oscuridad de la tarde lluviosa, lo lógico era que alguna casa tuviera siquiera una luz encendida.

Resolvió salir de dudas cuanto antes. Orlando bajó del caballo, encaminándose a un cobertizo situado junto a la cantina, donde se anunciaba hospedaje para caballos, a diez centavos por día. Asomó, en busca del encargado. No vio a nadie. Pero dos caballos permanecían atados a las argollas del establo. Volvieron la cabeza al oírles llegar, relinchando asustados. Mark les miró pensativo.

—Parecen atemorizados —murmuró—. Tienen agua en el abrevadero, pero poca. Y nada de heno. ¡Vaya modo de cuidar animales que tienen aquí!

Ató su propio caballo, yendo a por un cubo. Lo llenó de agua de un abrevadero, echando líquido para su montura, así como para las otras dos. Los animales caracolearon, inquietos, cuando él se acercó. Pero luego les dominó la sed, comenzando a beber ávidamente. Mark fue a por tres brazadas de heno, que puso ante cada animal. Los dos caballos comieron ávidamente, con mucha más ansiedad que su propia montura.

—Parece como si llevaran días sin probar bocado —gruñó, sacudiendo la cabeza, para salir al porche sin ver rastro del encargado de las caballerizas. Caminó bajo el tejadillo de la acera hasta la cantina. Empujó los batientes, que cedieron con un leve chirrido, sin dificultad alguna.

Se encontró en la cantina en sombras, perplejo, mirando en derredor atentamente. Sin querer, llenó su mano diestra con lentitud hacia la cadera. El contacto frío del acero y del hueso tallado de la culata de su revólver parecieron confortarle un poco, aunque no supo la razón. Escudriñó la sala en sombras.

No había nadie. Solo mesas, sillas, un mostrador y un pequeño tablado. Pero ni un solo ser humano. Vio un quinqué sobre el mostrador. Tenía casi lleno el depósito de petróleo. Prendió la mecha, elevando su intensidad de luz. Se hizo un cerco de claridad amarilla dentro de la cantina, que hizo bambolear las sombras en los muros. Su propia figura se proyectó enorme sobre la pared y el techo. Notó un roce entre las sillas, una de las cuales se tambaleó levemente.

Desenfundó con celeridad, amartillando su «45». El largo cañón apuntó hacia la mesa donde se produjera el movimiento. Vio correr unos cuerpos grises por el suelo, despavoridos ante la presencia de la luz y del hombre.

—¡Ratas! —masculló Mark Orlando.

Era justificado. Sobre la mesa no solo había una botella mediada de licor y un vaso con un dedo de whisky en el fondo. Descubrió un plato con restos de comida y un trozo de galleta salada. En otra mesa había dos vasos y una silla volcada. En una tercera, unas cartas de póquer sin descubrir, en cuatro montones de cinco. El mazo se había quedado ante un asiento. Y había dinero sobre la mesa, mordisqueado por los roedores. Billetes de uno y de dos dólares. Monedas de plata.

—Qué raro —murmuró—. Se han largado dejando comida, bebida... e incluso dinero y una partida sin terminar. ¿Qué ha pasado aquí? La lluvia no suele causar esos efectos.

Fue de nuevo al mostrador. Tomó una botella cerrada. La descorchó, echándose un largo trago. Lo estaba necesitando. Se tomó otro. Luego cerró la botella, mirando la caja registradora. La abrió. Perplejo, descubrió en su cajón unos cuantos billetes y monedas. Los contó.

—Veintiocho dólares y setenta centavos —recitó dejando el dinero donde estaba—. Ni siquiera han recogido esto...

No enfundó su arma ni por un solo momento. Ni tan siquiera la desamartilló. Estaba presta a disparar en cualquier momento. Aquello no le gustaba. No sabía por qué, pero no le gustaba.

Oro Valley no era un pueblo fantasma. Todo aquello daba la impresión de haber sido abandonado uno o dos días antes, no más. El whisky del vaso no estaba seco del todo, la comida no se había podrido, solo había sido casi devorada por los roedores. Y el polvo sobre muebles y objetos era escaso e incluso casi nulo.

—Un sitio no se abandona así, de repente —se dijo a sí mismo, echando a andar hacia la escalera que, en el fondo de la sala, parecía subir hasta las habitaciones del hotel—. Veamos arriba...

Un simple recorrido le bastó. Ni rastro de ser viviente alguno. Todo vacío. En una habitación había un cigarro a medio consumir, apagado, sobre un plato a modo de cenicero. Y una botella de ginebra a medias, con un vaso vacío. También una maleta abierta, con ropas de hombre. Y la cama sin hacer, con la huella de un cuerpo en la sábana y el jergón. Eso era todo. Eso, y un cinturón canana colgado de un perchero, con una pistola y un «Smith & Wesson» calibre 44. Ni una bala había sido disparada.

—Nadie se marcha dejando su ropa y su revólver en un hotel —refunfuñó Orlando, cada vez más desorientado.

De pronto, supo que había alguien a su espalda, captó la sensación de una mirada en su nuca. Se volvió en redondo, apuntando hacia la puerta. Una sombra escapó furtiva, rápida. Orlando corrió tras ella, salió al pasillo.

Y la sombra saltó sobre él de repente, con un rugido, procedente de la oscuridad del pasillo. Tuvo el tiempo justo de disparar su revólver.

Un aullido prolongado, un cuerpo que se paraba en seco en el aire, como frenado por una mano invisible, para caer pesadamente luego a pies de Orlando, fue todo lo que siguió al estampido del arma de fuego, que despertó sonoros ecos dormidos en el silencioso pueblo.

Mark soltó un resoplido, amartillando el arma de nuevo. Miró con asombro el cuerpo desplomado a sus pies, que aún se agitaba débilmente.

—Un perro... —jadeó—. Era solo un perro...

Se inclinó para verle mejor. Y no se arrepintió de haberle disparado. Tenía los ojos desorbitados, inyectados en sangre, la boca abierta, babeante, los dientes afilados como cuchillas, crujiendo espasmódicamente. Agonizaba de un balazo certero en el cráneo. Le dirigió una última mirada furiosa antes de morir con una especie de berrido ronco. Orlando tragó saliva.

—Estaba rabioso —dijo—. De haberme mordido... ¡uf!

Y no dijo más. Porque acababa de sentir otra presencia tras de sí. Se revolvió, con el arma a punto de vomitar fuego y plomo otra vez.

En esta ocasión eran tres pares de ojos sanguinolentos, desorbitados, los que le contemplaban con odio y rabia desde el hueco de la escalera.

Tres perros tan rabiosos como el que yacía sin vida. Se acercaban a él emitiendo gruñidos espeluznantes. Mark retrocedió dos pasos sin perderles de vista, su arma por delante, encañonando a los tres.

Pero tendría que tener mucho acierto y rapidez para evitar que uno solo de ellos, cuando menos, no sobreviviera a sus disparos el tiempo justo para atacarle ferozmente, inoculándole su rabia como mal menor, si es que no lo destrozaba antes con sus colmillos.

Mark Orlando había luchado muchas veces contra enemigos temibles. Nunca tuvo miedo de ellos ni de nadie. Pero esto era diferente. Ahora, sí. Ahora tenía miedo por primera vez en su vida. Y tal vez por última...

2

Los tres animales se movían con lentitud, sin desviar sus enloquecidos ojos de Mark. Emitían ronquidos apagados, mucho peores que si hubiesen ladrado furiosamente. Infinitamente más preocupantes.

Mark no les perdía de vista. Su dedo temblaba en el gatillo, presto a apretarlo de inmediato. Pero sabía que tendría que seguir disparando frenético, a toda velocidad, procurando no fallar ni una sola bala. Su vida dependería de ello.

Y de pronto, uno de los animales saltó. Le siguieron los otros dos, con un aullido que helaba la sangre en las venas al más valeroso. Mark disparó. Lo hizo rápida, rabiosa, desesperadamente. Una bala tras otra.

Dos perros se desplomaron sin vida en el camino, con sacudidas espasmódicas de sus cuerpos de pelo erizado. Pero el tercero eludió el balazo, al menos parcialmente. Resultar herido debió exacerbar más aún su furia, aumentar su rabia. Mark le vio saltar hacia él como una bestia diabólica, mientras se daba cuenta de que jamás llegaría a tiempo de disparar la bala última, la necesaria para salvarse, porque aún estaba girando el cilindro de los proyectiles para situar el cartucho ante el percutor.

Sin embargo, el estampido atronó el corredor justo a tiempo. El tercer perro rabioso desplomóse en seco, pesadamente, dando un vuelco sobre el suelo, sin siquiera agitarse. Tenía el cráneo destrozado.

Y Mark aún no había disparado su revólver.

Supo eso con la misma claridad que supo que su tercer enemigo estaba muerto y no tenía por tanto nada que temer ya. Pero no supo qué había ocurrido, cuál era exactamente el milagro, si es que había alguno, que le hubiese salvado en el último instante.

Perplejo, vio la nubecilla de humo en el pasillo, justo en los últimos peldaños de la escalera ascendente. Un arma brilló levemente en la penumbra del lluvioso atardecer que filtraba un poco de luz plomiza por la ventana del fondo del pasillo.

Y por primera vez desde que llegara a Oro Valley, Mark Orlando se vio ante un ser humano, por fin.

Respiró hondo, bajando despacio su arma, mientras un silencio profundo seguía al detonar de las armas y el gruñido de los animales rabiosos. También el arma que acababa de salvarle la vida descendió lentamente. Era un rifle «Winchester», calibre 44-40.

—Gracias —dijo roncamente Mark—. Me ha sacado del mismo infierno. Le debo la vida.

No recibió respuesta. Aquella persona parecía no saber siquiera lo que había hecho, a juzgar por su gesto vacío, su aire ausente, la mirada perdida en la nada. Pero Mark no podía olvidar que un momento antes había acertado de lleno a un difícil blanco, en el aire, moviéndose a velocidad de vértigo hacia su garganta.

Lo curioso es que aquella persona... era una mujer.

Una mujer joven. Y atractiva. Atractiva a pesar de su cabello lacio, empapado de agua de lluvia, a pesar de sus ropas sucias, embarradas, que se pegaban a su cuerpo esbelto, incluso algo delgado, aunque no carente de curvas. Era una adolescente, casi una chiquilla. No le calculó más allá de los dieciocho años. Tenía ojos azules, muy claros. Como Kitty, su madre. Grandes, dilatados, vacíos de expresión. Le miraba fijamente. Pero no hablaba. La lluvia corría por su rostro. Tenía barro a manchas sobre la cara y las manos. Parecía hipnotizada.

—¿De dónde ha salido, muchacha? —se interesó Mark, enfundando el arma y yendo hacia ella—. No he visto a nadie, salvo a usted en todo este pueblo desde que llegué.

—No se mueva —dijo ella de repente, con voz fría. Y alzó su rifle, encañonándole—. No se mueva.

—Eh, ¿qué la pasa ahora? —protestó Mark, alzando sus manos abiertas de forma ostensible—. Acaba de salvarme la vida. ¿Qué teme de mí?

—¿Quién es usted? —preguntó ella en vez de responder.

—Me llamo Mark. Mark Orlando, pero supongo que eso significa poco o nada para usted, chiquilla. Voy de paso. Me detuve aquí a pernoctar por causa de la lluvia. Y me he encontrado el pueblo vacío. Al menos, el hotel. Y esos perros rabiosos me atacaron...

—Hay otros por el pueblo —respondió ella—. ¿A qué ha venido?

—Ya se lo dije: de paso. No se puede dormir a la intemperie con este tiempo. Baje ese arma, por Dios. Le debo el pellejo, ¿cree que iba a dañarle después de eso? No acostumbro a hacer nada malo a una mujer. Y menos si le debo tan gran favor.

—Usted puede haber sido enviado por él —dijo enigmáticamente la mujer.

—¿Yo? ¿Enviado por quién? —frunció el ceño Mark.

—Por él. Por Satanás —fue la respuesta.

—¡Satanás!

—Sí. El diablo. Él ha hecho esto.

—¿Qué es lo que ha hecho el diablo?

—Todo. Los perros asesinos... La soledad, la muerte. Todo.

Mark tragó saliva. No le gustaba la idea de vivir en un pueblo de locos. Aquellos perros quizá no estaban rabiosos, sino dementes. Y la chica... ¿lo estaba también?

—Yo no creo que el diablo se dedique a recorrer estas tierras así como así —dudó Mark en voz alta, sin dejar de estudiar a la desconcertante muchacha—. ¿Qué es lo que ha pasado exactamente? ¿Qué personas quedan en el pueblo?

—Nadie. No queda nadie —fue la respuesta—. Todos se fueron.

—Ya. ¿Por qué se fueron?

—Se lo he dicho. Satanás lo hizo. Él lo puede todo. El Mal no tiene límites.

—¿Y usted? ¿Por qué sigue aquí? ¿Por qué no se ha ido con los demás? —trató de contemporizar Mark, siempre amenazado por la presencia del rifle «Winchester» ante él.

Ella le miraba fijamente, con aquellos hermosos ojos que ni siquiera parecían verle, pero que paradójicamente, no perdían detalle de sus movimientos.

—Me fui —dijo lentamente ella—. Como todos. Pero he vuelto.

La respuesta no aclaraba nada. Mark enarcó las cejas, preocupado. Aquella chica parecía trastornada por algo. Pero si lo estaba, era obvio que eso no le impedía disparar de maravilla, sin fallar en su disparo. Si el trastorno era como para llevarla al extremo de disparar también sobre él ahora, la idea distaba mucho de resultar alentadora.

—¿De dónde ha vuelto? ¿Dónde están los demás? —quiso saber Mark.

—¿Qué le importa a usted? —de repente la mirada de ella se tornó rara, vidriosa. Pareció mirarle con recelo, casi con miedo—. ¿Quién es? ¿Es amigo de Satanás? ¿Le envía él, acaso?

—No, no —rechazó vivamente Mark—. Qué tontería. Ya le dije que no creo que el diablo ande por aquí. Le dije mi nombre: Mark Orlando. Soy hombre de paz. Esos perros me atacaron. Usted lo vio. Y hasta me salvó de morir bajo sus colmillos. ¿Por qué me salvó, si cree que soy... eso que ha dicho?

Ella seguía manteniendo fija en él su mirada incómoda, recelosa. Pero sobre todo, mantenía aquel maldito rifle enhiesto, el dedo en el gatillo, el cañón con su boca apuntando directamente a la cabeza de Mark. Y eso era lo peor de todo.

—Esos perros le hubieran despedazado —recitó fríamente—. No podía permitirlo. Pensé que podía ser un amigo, alguien que me ayudase...

—Y soy un amigo. Le debo mucho. Deseo saldar esa cuenta con usted. Dígame en qué puedo ayudarla, muchacha.

—No lo sé —confesó ella, torpemente—. No sé en qué podrá ayudarme, pero sé que puede hacerlo si realmente quiere. Solo que... no me fío de usted. No puedo fiarme de nadie.

—¿Por qué?

—Porque ya me fie en una ocasión. Todos nos fiamos. Y fuimos traicionados. Vendidos a Satanás.

—Y dale... —resopló Mark, irritado. Aquella chica parecía no salir de ese punto por nada del mundo.

En ese momento, hubo fuera el restallido de una luz cárdena, cegadora. Casi simultáneamente el trueno pareció sacudir la tierra toda. El edificio tembló, los vidrios vibraron en medio del estruendo. La chica gritó, dilatando sus ojos con terror.

Mark aprovechó la ocasión. Saltó sobre ella vivamente, aferrándole el arma y los brazos a la vez. Alzó el rifle hacia el techo. Este se disparó. La bala se clavó en el artesonado de madera. Forcejearon apenas unos instantes. Finalmente, logró arrebatar el arma a la muchacha, que fue empujada, hasta golpear la pared.

—¡Maldito traidor! —chilló—. ¡Es un servidor del diablo! ¡Es uno de ellos!

—No diga tonterías —cortó Mark secamente, tirando el rifle lejos de ambos—. No pretendo hacerle ningún daño. Solo quiero impedir que me lo haga usted, jovencita.

Temblando, con la boca entreabierta, ella le contemplaba angustiada, como si temiera lo peor. Pero el gesto de Mark pareció tranquilizarla bastante. Vaciló, mirando el rifle caído.

—No... ¿no vas a hacerme daño? —preguntó de repente, con tono más familiar, como una niña dirigiéndose a un adulto.

—Claro que no, chiquilla —resopló Mark, sonriendo—. Nunca haría daño a una mujer, ya te lo dije. Y tú ni siquiera eres aún una mujer...

—¡Vaya si lo soy! —pareció enfurecerse, enrojeciendo vivamente—. Voy a cumplir dieciocho años el mes que viene. Ya no soy una niña.

—Lo que me parecía —suspiró Orlando—. ¿Quién te enseñó a disparar así?

—Mi padre —los ojos azules se nublaron—. Está muerto. Ya no puede enseñarme más.

—Lo siento. De veras lo siento. ¿Vas a decirme tu nombre por fin?

—Jessie. Jessie Klein. Mi padre era de origen alemán. Yo nací aquí, como mi madre, que era de Boston. Vinimos al Oeste siendo niña. Nos establecimos aquí, en Oro Valley. Había mucho oro entonces en este valle. Eran otros tiempos. Luego, llegó la maldición.

—¿La maldición?

—Sí. Papá decía siempre que la maldición lo arruinó todo. Y desde entonces, nada ha sido igual. Esta es una tierra maldita.

—Empiezo a pensar que lo es. ¿De qué maldición hablas?

—Es una larga historia —suspiró ella. De nuevo tronó fuera, tras un destello menos intenso que antes—. Dios mío, solo faltaba la tormenta ahora...

—No ocurre nada. La tormenta no mata a nadie, a menos que te alcance el rayo, Jessie. ¿Tienes miedo, acaso?

—Sí. Mucho miedo. De la maldición... del diablo... de la tormenta. De todo.

—Vamos, cálmate —se acercó a ella. Logró ponerle una de sus rudas manos sobre el hombro suave, casi dulcemente. Ella le miró, sin resistirse—. ¿Tiene algo que ver todo eso que dice con el hecho de que no haya nadie por aquí?

—Sí. Todo tiene que ver. Forma parte de lo mismo, del mal que anda suelto por Oro Valley...

—¿No queda nadie en el pueblo?

—Nadie. Solo tú... yo... esos perros... No sé si alguien más. Todos se fueron.

—¿Adónde? ¿Es que no puedes decirme adónde se fueron?

—No lo sé. Huyeron. Fue como... como una estampida... Todos huimos...

—Una estampida... pero humana —recitó Mark, perplejo, mirándola. ¿Es eso?

Ella asintió, con un simple movimiento de cabeza. No dejaba de mirarse. Mark apretó tiernamente su hombro, como para darle fuerzas, aliento. La jovencita se acercó a él, le pegó a su pecho instintivamente, como buscando protección.

—Pero tienen que haber ido a alguna parte —murmuró Orlando—. Y por algún motivo, supongo. Si tú te fuiste con ellos, sabrás lo que sucedió realmente...

—No, no lo sé —contestó—. Les vi salir como enloquecidos, abandonarlo todo, escapar de aquí... Era como si les persiguiera el propio demonio. Oí sus gritos, señalaban al aire, aunque no se veía nada, salvo las nubes, la lluvia...

—¿Qué gritaban?

—Cosas raras, terribles. Como «¡Satanás está ahí!», «¡El diablo nos persigue!», «¡Mirad, viene a por nosotros!», «Es el demonio en persona. ¡Escapemos!»... Y cosas por el estilo. Yo sentí un terror profundo. Hacía tan poco que era huérfana de papá y mamá... Vivo sola. Me asusté mucho, corrí con todos...

—¿Hacia dónde? Solo hay montañas por un lado, desierto tras el bosque... La población más cercana es Tucson. Y está a casi una jornada de aquí a caballo...

—No sé adónde iban. Todos corrían despavoridos, mirando atrás, como si algo espantoso les acosara... —temblaba al evocar todo aquello, sus ojos brillaban trémulos.

—Calma, calma. Al menos recordarás si fueron al norte, al sur, a algún punto en concreto.

—Se iban en todas direcciones. Les vi perderse en las arboledas, se caían por las laderas, en las zanjas. Iban como ciegos. Se empujaban, se golpeaban entre sí, fuesen hombres o mujeres, jóvenes o viejos, niños o adultos... Yo me vi entre ellos, me pisotearon, me derribaron. Perdí el conocimiento. Vagué perdida durante un tiempo, no sé si horas o días, bajo esa lluvia... hasta que volví al pueblo. Encontré el rifle en el porche del sheriff... Él también se fue con los demás. Lo recogí. Y vine aquí. Escuché disparos, ruidos. Subí a ver qué pasaba, deseando ver a alguien, a un amigo... —de repente estalló en sollozos, se abrazó a Mark y dejó apoyar su rubia cabecita en el pecho del viajero, que se limitó a apretar firmemente su espalda con una mano, acariciando los cabellos mojados con la otra, comprensivo. Notó el joven cuerpo, casi infantil, pegándose el suyo, turgente y cálido, temblorosas sus formas adolescentes.

—Vamos, vamos, serénate, Jessie —la calmó dulcemente—. Llora, si eso te alivia, pero cálmate, no va a ocurrirte nada. Has encontrado realmente un amigo. Confía en mí. Te debo mucho, no puedo olvidarlo. Pero aunque no fuese así, me tendrías a tu disposición. Ven, salgamos de este horrible lugar. La sangre de esos animales apesta...

Descendió con ella a la planta baja, a la oscura cantina. Escudriñó en torno, por si algún otro perro rabioso se hubiera metido en el edificio. No vio nada. Las ratas habían regresado a su festín en los residuos de comida. Escaparon ruidosamente al aparecer ellos en la iluminada cantina.

—Salgamos de aquí, también —señaló Mark—. Cualquier otro lugar será mejor que este, supongo. Existe alguna otra cantina en Oro Valley?

—No —negó Jessie—. Pero está el salón de té de la señora Morris, al final de la calle. Solía servir cenas también a determinados clientes... en los buenos tiempos. Ven, te llevaré.

Le tomó de la mano. Le guio calle arriba, por la acera porcheada. De los tejadillos se desprendían regueros constantes de ruidosa lluvia. Había oscurecido totalmente. El pueblo, salvo la luz del quinqué de la cantina, aparecía oscuro, negro como la boca de un lobo. El aire, empezaba a ser frío, cargado de humedad. De vez en cuando, el fulgor de un relámpago lejano alumbraba de modo fantasmal la calle única de Oro Valley.

Llegaron ante el edificio cuya planta baja ocupaba un local de coquetonas cortinas estampadas en las vidrieras. La puerta estaba abierta, como la de la cantina. Al empujarla Jessie, Mark puso un gesto desconfiado. Ella sonrió.

—Todo se quedó igual: abierto. Nadie pensó en cerrar nada. Ya te dije que huían como ganado asustado en plena estampida.

Asintió Mark. Entraron. Cuando encendió un par de quinqués, el lugar le pareció, pese a la soledad, acogedor y confortable, limpio y pulcro. Había, sin embargo, restos de té y de pastas en una mesa. Y una cena a medio consumir en otra.

—La señora Morris también escapó —dijo Jessie—. Y sus clientas de ese día... Lo dejaron todo tal como lo ves. Yo estaba aquí al lado cuando comenzó todo.

—Ya. ¿Qué hora era?

—Caía la tarde. Entre las seis y las siete, creo. ¿Eso importa?

—No lo sé. No sé nada de nada, compréndelo. Esto no tiene sentido.

La hizo sentar en una mesa cubierta por un impecable mantel a cuadros blancos y rojos. Buscó agua en una garrafa de la cocina, para servir un té que puso a hervir.

Mientras se preparaba la infusión, Mark volvió junto a Jessie. Ella miraba los vidrios oscuros de la ventana con temor, como si de la oscuridad de la noche, al otro lado de los cristales, pudiera surgir la amenaza demoníaca que parecía asustarla tanto. La tranquilizó tomando sus manos con firmeza. Ella sonrió, estremeciéndose.

—Lo siento —musitó—. No puedo evitarlo. Tengo miedo.

—¿A qué, a quién? —quiso saber Orlando.

—No lo sé. A nada concreto. Tal vez a algo que presiento que está ahí fuera, que nos acecha...

—Ahí no hay nada. Ni nadie. Date cuenta de ello. No tienes por qué temer.

—Si eso fuera cierto, ¿por qué escapó la gente? ¿Qué pasó aquí?

—Eso, no puedo saberlo —confesó Mark encogiéndose de hombros, ceñudo. Se frotó el mentón, pensativo, la mirada fija en las ventanas también, aunque sin ver nada de lo que tanto parecía asustar a la muchacha—. Pero tiene que haber una explicación para todo eso. Hablaremos luego de ello. De momento, tomemos ese té caliente. Y buscaré algo de comer que esté en condiciones. ¿Tienes apetito, Jessie?

—Sí, mucho —le miró ingenuamente—. Pero ni me acordaba ya de eso. Llevo mucho tiempo sin probar bocado, tal vez uno o dos días...

—Tenemos que solventar eso antes que nada. Comamos algo. Luego veremos lo que se puede hacer.

Momentos después, dos tazas de té humeaban ante ellos dos, como si la propia señora Morris siguiera ocupándose de su negocio. Además, había logrado encontrar queso, galletas, fruta y carne salada en la despensa, preparando una frugal cena para ambos, que la muchacha atacó con tanto apetito y placer como él. Por unos momentos, solo se escucharon en el salón de té los ruidos de la masticación y deglución de alimentos. La lluvia, fuera, era como un fondo machacón, insistente, repetido hasta el aburrimiento.

—Esperemos que cese de llover alguna vez —se quejó Mark, apurando su té. Hizo un leve gesto de repugnancia al hacerlo—. Hum, este agua sabe mal...

—Debiste usar el agua almacenada hace tiempo por la señora Morris. Recuerda que hemos pasado meses de sequía en estas regiones, antes de comenzar a caer agua a mares —sonrió la muchacha—. Los barriles para agua de lluvia estaban polvorientos, resecos, una garrafa de agua potable costaba hasta tres dólares... La señora Morris tenía una en la cocina para casos especiales...

—Sí, ese agua utilicé —admitió Mark, mirando el té que quedaba en la taza de la muchacha—. Puedo hacerte otro con agua de lluvia del barril de ahí afuera...

—No, déjalo —rechazó ella—. Ya tengo bastante con esto. No quiero más. Me siento cansada, tengo mucho sueño...

—Esa es una buena idea —bostezó Mark—. Yo estoy agotado de viajar bajo ese aguacero durante casi más de doce horas, Jessie. ¿Tiene la señora Morris alguna habitación arriba?

—Sí, su vivienda. Era casada. Tiene cama de matrimonio, aunque enviudó. Podemos dormir los dos.

—¿Los dos? —Mark enarcó las cejas, perplejo—. Has hablado solo de una cama...

—Es muy ancha —suspiró la muchacha ingenuamente—. Cabemos los dos.

—Ya —Mark tragó saliva, sin saber qué decir—. Pero... tú eres una mujer. Y yo... un hombre.

—¿Y qué? Somos amigos, supongo. ¿No puedo fiarme de ti?

Mark estaba confuso. Evitó mirar los grandes ojos azules, limpios, casi infantiles, exentos de malicia. Respondió como pudo:

—No, será mejor que tú duermas en esa cama. Somos amigos, sí. Pero no me gusta dormir en la misma cama con una chica... a menos que esa chica sea mi novia, ¿sabes?

—Sí, entiendo. Yo soy demasiado joven para ser tu novia, ¿no?

—No es eso. Hazme caso, será mejor así. Alguien debe vigilar. Dormiré en el saloncito o en el living. Y tú en el dormitorio, Jessie.

—Como quieras —dijo ella con sencillez—. Pero yo confiaba en ti. Sé que no ibas a abusar a la fuerza.

—No, por supuesto. Pero aun así, es peligroso ese juego, Jessie.

—¿Por qué? Si me gustas, yo me dejaría... —sugirió ella, tentadora, con una sonrisa de auténtica niña. Pero sus palabras habían distado mucho de corresponder a eso.

Mark resopló. Aquella chiquilla era el mismo diablo, pensó. De tan ingenua, resultaba tentadora. Y su dulce modo de ofrecerse, era turbador, inquietante.

—Mejor será que dejemos eso, muchacha —cortó Mark, tajante—. Se hará como yo digo.

—Como quieras —refunfuño ella—. Pero ahora no te tengo miedo. Me gustas. Eres un hombre guapo. Mamá decía que cuando escogiera a alguien, que no solo fuese guapo, sino inteligente, bueno, honesto. Tú pareces ser todo eso...

—No te fíes de las apariencias —se puso en pie bruscamente—. Vamos arriba. Mañana veremos lo que se hace, si es que la gente aún no ha vuelto al pueblo...

—No creo que vuelvan nunca más. Es la maldición...

—Otra vez eso —Mark la miró de reojo—. De niño me contaron un cuento. Un flautista se llevaba a todos los niños de una ciudad llamada Hamelín. Y nunca volvían. Pero aquí es peor aún. Se han ido todos: niños, hombres, mujeres, ancianos. ¿Adónde? Espero que las montañas no se hayan abierto para tragárselos definitivamente. ¿Por qué no me cuentas lo de la maldición, Jessie?

—Mañana —bostezó ella—. Tengo sueño, me caigo de cansancio, Mark... Por favor...

—Está bien —aceptó él—. Subamos a dormir. Y reposa tranquila. Yo tengo el sueño muy ligero.

—Sé que estoy segura contigo —afirmó ella, mirándole.

—Pues de momento, soy yo quien te debe la vida, preciosa —sonrió Mark con ironía—. Veamos si respondo alguna vez a tu confianza...

Llegaron al piso alto. Era una vivienda pequeña, cuidada, pulcra como el salón de abajo, donde se notaba la mano de una mujer limpia, hogareña. Ciertamente, la cama era grande, pero Mark optó por un sofá en el saloncito exterior, donde se tumbó tras reponer las balas en su revólver. Jessie le dio las buenas noches, metiéndose en la alcoba de la señora Morris con aire dubitativo, como si aún deseara que él la hiciese compañía en el lecho. Resultaba difícil resistir la tentación, pero Orlando era un hombre de voluntad. Se dominó, permaneciendo en el saloncito envuelto por una manta. Poco después oía la respiración profunda de la muchacha, vencida por el sueño.

Mark demostró entonces que, realmente, tenía el sueño ligero. Ello sucedió cuando inesperadamente, en plena noche, sonó un disparó de revólver. Jessie Klein despertó violentamente, lanzando un grito de terror. Saltó de la cama, sin preocuparse siquiera de cubrir con alguna prenda su torso desnudo, donde vibraban dos pequeños senos adolescentes, duros y agresivos.

Salió al saloncito. Allí encontró a Mark Orlando, revólver en mano, disparando contra la vidriera de la ventana con su revólver. Este llameaba de nuevo. Dos formas se desplomaron a la calle desde detrás de la vidriera, destrozada a balazos. Un doble, sordo impacto sonó abajo, en la calzada fangosa, cubierta de agua.

—Dios mío, ¿qué sucede? —gimió Jessie, muy pálida, mirando con terror a la ventana.

Mark evitó dirigir los ojos a los senos desnudos de la muchacha que temblaban vibrantes ante él. Se limitó a manifestar roncamente, reponiendo con rapidez, las dos balas en el tambor del revólver, tras expulsar las unas de los cartuchos:

—No lo sé. Pero dos seres intentaban entrar aquí por la ventana.

—¿Eran... humanos? —susurró la muchacha, estremeciéndose.

—Lo parecían. Pero solo por su físico. Los rostros eran horribles... como máscaras de odio, de maldad... —Mark tragó saliva—. Eran igual que demonios...

3

Eran hombres, ciertamente. No tenían nada de demonios, al menos una vez muertos. Las balas disparadas por Mark les había perforado el cráneo a ambos. Yacían sobre el agua y el barro, sin vida. Pero sus rostros eran convulsos, desorbitados los ojos, que aparecían inyectados en sangre, las bocas babeantes. Ella tembló, horrorizada, refugiándose de nuevo en el torso de Mark. Por fortuna, ahora se cubría con una toquilla de la señora Morris, con lo que sus senos no estaban desnudos.

—Es horrible... —gimió—. El señor Landrup... el señor Fenton... Eran vecinos, amigos... Pero ni siquiera se parecen. Es... es como si algo espantoso hubiera cambiado sus caras, su gesto, su expresión... Me recuerdan a... a aquellos perros rabiosos...

—Iba a decir lo mismo —confirmó Mark, sordamente, afirmando con la cabeza—. De modo que conocías a estos dos hombres... ¿Eran inofensivos?

—Del todo. El señor Landrup era el dueño de la botica... El señor Fenton cuidaba de la herrería local... Nunca hicieron daño a nadie...

—Pues no hubo error por mi parte. Me despertó en roce en la ventana. Les vi ahí, asomados. Como simios que hubieran escalado el muro, hasta por encima del tejadillo del porche, sobre la cornisa... Miraban de un modo extraño, maligno... Sus bocas babeaban como las de los animales sedientos o rabiosos, les conminé a que se fueran. No obedecieron. Iban a entrar en la casa. Y llevaban... eso consigo.

Señaló sus manos. Jessie afirmó, temblorosa, sollozando.

—Ya lo vi... —gimoteó—. Son cuchillos...

—Cuchillos de carnicero. Nos hubieran degollado, a no dudar. Eran como bestias sangrientas, no había nada humano en su gesto, en su aspecto. Nunca vi nada igual.

—Yo, tampoco. ¿Qué está pasando aquí, Mark?

—No sé. La maldición, supongo. Volvamos a la casa. Montemos guardia. Puede haber otros como ellos por ahí, acechando. Será mejor que me cuentes eso de la maldición de una vez por todas, antes de ponerte a dormir otra vez.

—No podré dormir esta noche...

—Claro que dormirás. Yo vigilo. He dormido cosa de un par de horas. Eso me basta, al menos por el momento. Vamos adentro.

Recogieron los dos enormes cuchillos de las manos de los hombres muertos, regresando al interior de la casa. Esta vez, Mark aseguró la puerta con el doble cerrojo y la llave, aunque presentía que lo que estaba allí oculto, el peligro que les acechaba a ambos, no se detendría fácilmente ante una puerta cerrada.

Una vez arriba, volvió a servir té caliente. Encendió un cigarro con lentitud, mirando a Jessie mientras la infusión humeaba en las tazas. Ella comenzó despacio, con voz débil, la mirada perdida en el vacío:

—Te contaré lo de la maldición, Mark. Y espero que lo entiendas.

—Estoy seguro de que lo entenderé. Habla, Jessie, sin miedo.

—Sí, Mark. Ya voy. Todo empezó hace algún tiempo, cuando ahorcaron a Miles Conrad. De eso hace cosa de un año...

—¿Quién era Miles Conrad?

—Un asesino. Le juzgaron por dos crímenes. Fue condenado a muerte por un jurado de Oro Valley y por un juez llegado expresamente de Tucson. Al subir al patíbulo, amenazó a todo el pueblo, jurando que se vengaría desde más allá de la tumba, que él tenía un pacto con Satanás, y que en su nombre maldecía para siempre este lugar si no era puesto en libertad de inmediato. El sheriff Burnett y los demás se rieron de él, aunque les impresionó un poco que justo al colgarle de la soga, estallara una tormenta como... como la de esta noche. Pero el diablo, si es que tenía realmente un pacto con aquel asesino, no evitó su muerte. Le sepultaron tras comprobar que estaba muerto y bien muerto. La gente olvidó la maldición, pero...

—Pero... ¿qué? —indagó Mark.

—Comenzaron a ocurrir cosas a los pocos días. Se agotó el filón de oro. Fue el primer suceso adverso que conoció el valle. Con ese oro se agotó prácticamente la vida aquí.

—Eso no pudo ser cosa del diablo. El filón de oro, por bueno que sea, siempre llega un día que toca a su fin.

—Tal vez sea como dices. Lo cierto es que la gente empezó a tener temores supersticiosos. Por entonces fue cuando las cosas parecieron arreglarse al llegar a Oro Valley Trigger Kendall.

—¿Quién es ese?

—Un industrial algo extraño. Montó fuera del pueblo una factoría, una pequeña fábrica, en la que empleó a muchos de los mineros que se habían quedado sin trabajo. El pueblo volvió a mejorar notablemente gracias a Trigger Kendall y su factoría.

—¿Qué fabricaba ese hombre?

—Productos químicos. Decía que era un científico de Nueva York. Lo cierto es que todo hubiera ido bien de no empezar a surgir un humo fétido de su chimenea, ensuciando el aire del valle, haciendo flotar una especie de nube apestosa sobre este pueblo, que irritaba la garganta, hacía toser, llorar los ojos... El sheriff y el Consejo prohibieron a Kendall seguir con su factoría por amenaza a la salud pública. Cerró su factoría hace pocos días, a viva fuerza. Sus obreros se resistieron a la medida, porque se quedaban sin trabajo. Kendall desapareció sin dejar rastro. Pero en un muro de su oficina dejó escrito un extraño mensaje: «La maldición prosigue. Caerá sobre vosotros por el resto de vuestras vidas». Nadie ha vuelto a ver a Kendall nunca más desde ese día, hace cosa de dos semanas. Los hombres no tienen trabajo, pero la atmósfera vuelve a ser respirable aquí.

—¿Y la fábrica sigue cerrada?

—Así es. Y así seguirá, por orden del sheriff. Por cierto...

—¿Sí?

—Hubo quien dijo que Trigger Kendall tenía un raro parecido con el difunto Conrad, que si hubiese llevado barba y pelo largo como el asesino, tal vez hubiese sido su vivo retrato... —Jessie pestañeó—. Pero lo cierto es que eso no llegó a comprobarse...

—¿Y eso es todo para suponer que existe una maldición en el valle?

—No, no es todo. Luego sucedió lo de la estampida general, con todo aquel terror, aquellos gritos de la gente que lo abandonaba de repente todo... Pero antes aún tuvo lugar otro extraño suceso.

—¿Cuál? —se interesó Mark.

—Fue pocos días antes de la estampida humana. De noche. Empezaba a olvidarse la desaparición de Kendall, el cierre de la factoría, su extraña amenaza escrita en la pared, que hizo evocar a todos el momento de la ejecución de Conrad...

—¿Qué pasó, exactamente?

—Algo horrible —se estremeció la muchacha, cerrando los ojos con un hondo suspiro—. Se escuchó en plena oscuridad un alarido como el de una bestia furiosa, cuando todo el pueblo dormía a media noche. Luego, gritos de angustia, de agonía, que eran como quejidos que fuesen debilitándose por momentos... Los más cobardes debieron arroparse en sus camas, llenos de pavor. Pero hubo unos pocos valientes, con el sheriff a la cabeza, que bajaron arma en mano a ver qué sucedía. Se encontraron con un cuadro atroz.

Hizo una pausa. Las manos le temblaban, los ojos estaban dilatados. Mark la apretó ambas manos en las suyas, frotándolas con firmeza.

—Calma, calma —rogó—. No me lo cuentes si tanto te impresiona, chiquilla...

La muchacha respiró hondo. Luego negó con la cabeza, trémula.

—Debo contártelo. Así lo sabrás todo. Y comprenderás que la maldición existe. Que no es algo que hemos imaginado aquí, sin fundamento. Existe. Esa noche quedó demostrado, cuando encontraron ahí mismo, cerca de la cantina, junto a los establos, los cuerpos de dos hombres, despedazados como por una bestia gigantesca, desgarrados brutalmente, tendidos sobre regueros de sangre que corrían por la calle, los ojos desorbitados, las caras reflejando un horror sin límites... Había tanta sangre, que el polvo de la calzada formaba un horrible barrillo rojo... y en él estaban impresas las huellas de unas grandes pezuñas, como las de un macho cabrío pero de enorme tamaño... Había también pelambrera rojiza, mechones de pelo áspero sobre los cadáveres, entre sus dedos engarfiados, arrancados sin duda de la piel de la bestia en plena lucha...

—¿Tú llegaste a ver todo eso? —indagó Mark curioso.

—Sí —gimió ella—. Bajé asustada de mi casa, pude verlo antes de que el sheriff Burnett me apartase de allí con energía, para impedirme presenciar aquel horror. Nunca podré olvidarlo.

—Es comprensible. ¿Cuál fue la versión del sheriff al respecto?

—Se dijo que había sido un lobo o un oso. Pero por aquí no hay osos. Y los lobos rara vez aparecen por estos parajes. Además, tuvo que ser un lobo enorme, del tamaño de un hombre o más, a juzgar por las huellas... Todos pensamos que era el mismo diablo el que lo hizo.

—Comprendo. Supongo que nunca se ha sabido qué ocurrió realmente...

—No, no se ha sabido nada de nada. Ni creo que nunca llegue a saberse, la verdad. Fue como si realmente comenzara la maldición de Conrad. Y luego llegó la fuga de toda la gente, para completar el drama. Esta noche, tú mismo has visto cosas inexplicables, horrendas: esos perros enloquecidos, esos dos hombres como alimañas... Solo Dios sabe lo que puede ocurrir aún en este lugar, lo que puede suceder con las personas que han desaparecido de aquí, arrastradas por esa locura sin sentido...

Siguió un profundo silencio. Mark Orlando paseó por la estancia, meditando tras lo que había escuchado de labios de la muchacha. Era una historia espeluznante, sin duda alguna. Llena de puntos oscuros, eso sí. Y Mark nunca se había encontrado con nada semejante en su vida.

—Parece no tener sentido nada de lo que me has narrado —murmuró al fin, parándose ante la ventana para contemplar el pueblo oscuro, vacío, silencioso, azotado implacablemente por la lluvia.

—Lo sé —musitó ella—. Pero es la verdad. ¿Crees ahora que el diablo toma parte en todo ello?

—No —rechazó él—. Sigo sin creer en historias sobrenaturales.

—¿Y el alarido de la bestia, las pezuñas, los pelos rojizos, los cuerpos destrozados...?

—Tiene que tener una explicación normal, lógica. La que sea, pero ha de tenerla, estoy seguro. Ahora, trata de dormir nuevamente, Jessie. Yo cuidaré de ti, permaneciendo en guardia el resto de la noche, hasta que claree.

Jessie, dócilmente, obedeció, regresando al lecho de la señora Morris. Orlando, revólver en mano, comenzó a pasear lentamente por el saloncito, dando vueltas en su mente a cuanto había escuchado momentos antes, en un nuevo intento por hallar explicación a lo inexplicable.

De pronto, el silencio repentino del exterior casi le sobresaltó. No se oía absolutamente nada. Era la quietud total. Y eso significaba algo.

Había dejado de llover repentinamente. Eso explicaba el silencio total, definitivo, allá, en el tétrico pueblo, en su oscura, desolada calle principal y única.

Se asomó a la ventana de nuevo. Escudriñó el exterior. Solo gotas caían lentamente de los tejadillos, sonando huecas en las aceras de tablas o en los charcos. Ya no llovía.

—Tanto mejor —se dijo—. Así se escuchará más claramente cualquier ruido que se produzca en la noche...

Pero no se produjo ninguno. Clareó en la distancia en medio del mismo silencio profundo. Mark se frotó los ojos, disponiéndose a hacer un café bien cargado. Pero cuando fue a por la garrafa de agua, se encontró con una sorpresa. Estaba casi vacía, tras los últimos tes preparados por la noche. Frunció el ceño, y buscó agua en vano. Entonces recordó los barriles situados en las calles para el agua de la lluvia. Tomó la garrafa y se dispuso a llenarla con el agua que rebosaba cualquiera de ellos. Comprobó que Jessie aún dormía profundamente. Sonrió, bajando a la calle, con una mano sujetando la garrafa vacía y la otra el revólver. Se acercó a un inmediato barril para agua de lluvia, rebosante de líquido. Introdujo la garrafa, hasta llenarla. Luego, se dispuso a volver arriba, mientras un día nuboso, triste, comenzaba a alargar las sombras en la calle anegada de agua.

De pronto, a su espalda, sonó aquella voz:

—¿Me permite que echemos un trago, amigo? Tenemos sed...

Pegó un respingo, volviéndose en redondo, con el revólver amartillado, hacia donde sonaba la voz.

4

—Eh, no dispare, por favor. Somos gente de paz, amigo...

Mark mantuvo su «Colt» fijo en la pareja, mientras trataba de dominar su estupor. Ciertamente, parecían gente de paz. Era una pareja joven. Él no tendría los treinta años. Ella, no pasaría de veinticinco.

Sonreían ante él, aunque mirando alarmados al revólver. Se cubrían con largos impermeables de tela amarilla y caperuzas de igual color. Había dos caballos a su espalda, con huellas de una buena mojadura en su piel.

—¿De dónde salieron ustedes dos? —rezongó Mark, desconfiado, aunque el gesto de los dos jóvenes no tenía nada que ver con la horrible expresión de aquellos individuos sobre quienes disparar a la noche antes.

—De por ahí —señaló con gesto cansado el hombre hacia la distancia—. Venimos de bastante lejos mi hermana y yo. Hemos pasado casi toda la noche guarecidos en una cueva. El agua caía a raudales, no se podía viajar así. Cuando clareó reanudamos el viaje. Y hemos llegado ahora mismo a este lugar. Veo que no parecen ustedes gente demasiado hospitalaria, sin embargo...

—Perdone —Mark bajó despacio el revólver—. Aquí han ocurrido muchas cosas raras en estas últimas horas. Los nervios andan un poco descentrados. ¿Me pidieron agua?

—Sí, por favor —suspiró el hombre alargando las manos—. Hay mucha por doquier, pero toda ella es barro puro, no se puede beber. Y tenemos las cantimploras vacías.

—Lamento haberme comportado así, pero me pillaron desprevenido —Mark alargó la garrafa—. Beban lo que quieran.

—Gracias —tendió él aquel recipiente a su compañera—. Bebe tú primero, Marsha.

—No, es igual. No tengo tanta sed como tú, con esa fiebre que te persiste desde el otro día... Bebe tú, Jonathan... —sugirió ella suavemente.

Eran una pareja atractiva, pensó Mark, mientras él llevaba la garrafa a los labios con cierta avidez. El alto, esbelto, de pelo ocurro, ojos grises, facciones suaves enmarcadas por unas largas patillas. Ella, de cabello castaño, ondulado, ojos también grises, facciones en un óvalo perfecto, de nariz recta y labios carnosos. Le estaba mirando ahora, mientras su hermano bebía agua ansiosamente.

—Hemos visto a gente por ahí —dijo ella, de pronto.

—¿Gente? —demandó Mark, sobresaltado—. ¿Dónde?

—Cuando estábamos ocultos en la gruta. Jonathan, mi hermano, quiso llamarles. Yo se lo impedí.

—¿Por qué?

—No sé. Se les veía... raros. Parecían furiosos, emitían gruñidos, como si estuvieron locos... Tuve miedo. Pedí a mi hermano que los dejara pasar de largo, por si eran forajidos o gente de mal vivir.

—Tonterías, Marsha —dijo él, terminando de beber—. Eran incluso mujeres, algunos muchachos, un viejo... No podían ser forajidos ni bandoleros. Pero admito que se comportaban extrañamente... Iban como sin rumbo, de sitio en sitio, gruñendo, moviéndose con torpeza...

Mark asintió, recordando las dos figuras en la ventana. Su gesto era sombrío. El joven alargó la garrafa a su hermana. Ella se dispuso a tomarla; cuando tocó las manos de su hermano, se sobresaltó.

—¡Jonathan! —exclamó—. Estás ardiendo de fiebre...

—Sí, la piel me arde —admitió él sordamente—. Ya se curará. Iré luego a ver al médico o al boticario del pueblo... Me dará algo para la fiebre.

—Me temo que no encontrará boticario ni médico en este lugar —dijo Mark—. Se han ido todos.

—¿Todos? —balbuceó el joven, mirando en derredor con extrañeza.

—Sí. Seguramente vieron ustedes a algunos de los habitantes de este lugar, andando por ahí como ánimas en pena. Es una larga historia, se la contaré luego. Yo...

En ese momento, la muchacha iba a beber agua de la garrafa. Mark captó de repente una extraña metamorfosis en el rostro de su hermano. Jonathan había dilatado sus ojos, que comenzaban a inyectarse en sangre. La boca se le contraía. Estaba empezando a parecerse demasiado a los dos hombres sobre quienes disparara.

—¡Espere! —aulló Mark, repentinamente sobresaltado por una intuición.

Y derribó de las manos de la joven la garrafa, que rodó por el barro, derramando su contenido de agua cristalina. Ella le miró asombrada. Jonathan, repentinamente lívido pese a su fiebre, emitió un gruñido sordo. Asomaba espuma en las comisuras de sus labios.

—¿Qué significa...? —comenzó ella, perpleja.

Mark señaló hacia su hermano. La joven le dirigió una mirada. Pareció impresionada. Trató de acercarse a él, de tomarle por un brazo.

—Jonathan, cariño... —susurró—. ¿Qué te ocurre?

El joven reaccionó extrañamente. Emitió un sonido ronco, inarticulado. A Mark le recordó el gruñido de los perros rabiosos, de los hombres en la ventana. Apartó de un manotazo a su hermana, empezando a resbalarle la saliva por los labios. Tenía los dientes apretados, los ojos desorbitados y enrojecidos, las manos crispadas. Todo su cuerpo temblaba.

—¡Apartaos! —aulló de repente, haciendo rechinar los dientes—. ¡No me toquéis! ¡El diablo está ahí! ¡Vosotros sois sus siervos! ¡Estáis endemoniados todos! ¡Satanás va a apoderarse de nosotros! ¡Debemos escapar, Marsha! ¡Escapemos ya!

La tomó por una mano, ante el pavor de ella. Tiró de la joven, mientras pugnaba por huir a todo correr.

Mark no vaciló. Disparó dos veces a pies de Jonathan.

—¡Suelte a su hermana! —rugió—. ¡Trate de razonar! ¿Qué es lo que ve?

—Ahí... —sollozó el joven, señalando al vacío, al aire, con mano trémula, tras soltar a la chica—. Ahí está... Es Satanás... ¡Es el diablo en persona! ¡Viene hacia mí!

Y echó a correr calle arriba, como un poseso, lanzando alaridos terribles. Marsha, su hermana, contemplaba su fuga con expresión de incredulidad. Mark disparó una nueva bala que silbó cerca del fugitivo, al tiempo que le conminaba:

—¡Quieto, Jonathan! ¡Deténgase o le mato!

No logró nada. Jonathan escapó por una esquina, despavorido, sin detenerse un solo instante. Mark respiró hondo, bajando el arma humeante, ante el temor de la muchacha, que parecía esperar que cumpliera su amenaza.

—Lo siento —suspiró Mark—. No pensaba dispararle sino para obligarle a quedarse. Ya ve que nada ni nadie puede detenerle. No le importaría caer muerto, si con ello intentaba alejarse de aquí. Está como loco.

—Pero ¿qué le sucede? ¿Es posible que su fiebre le haya trastornado así?

—No soy médico, pero dudo que sea eso. Esperemos que vuelva pronto. Seguirle ahora sería inútil. Parece dominado por un terror incontrolable.

—¿Por qué? Nunca vi así a mi hermano... Cierto que se pinchó con unas plantas venenosas... Se tomó un antídoto, pero la fiebre no le ha bajado, pese a todo...

—Venga conmigo, se lo ruego. Hay otra joven arriba. Ambas pueden consolarse mutuamente. Así sabrá lo que está sucediendo aquí, señorita...

—Morgan. Marsha Morgan. Es la primera vez que viajo al Oeste. Tenemos otro hermano en Tucson. Íbamos a reunirnos con él, por eso emprendimos este largo viaje desde el Este... ¿Por qué tiró al suelo esa garrafa?

—Lo siento, pero tuve una idea. Y es posible que esté en lo cierto. Olvídese ahora del agua, será lo mejor. Y procure no beber ni una gota de la que hay en esos barriles de la calle. Si estoy en lo cierto, creo haber descubierto cierta parte del misterio...

Ella le siguió dócilmente. Cuando llegaron arriba, una Jessie pálida, demudada, les esperaba junto a la ventana, envuelta en la sábana. Miró con temor a Mark.

—He visto todo —gimió—. Ese hombre... Escapó como todos los del pueblo.

—Todos, no. Tú no escapaste más que por seguir a los demás. Y yo no he pretendido escapar aún. Supongo que todo es debido a que bebimos el té hecho con el agua de la garrafa de la señora Morris.

—¿El té, el agua? ¿Qué quiere decir, Mark? —indagó Jessie sorprendida.

—Esta joven es Marsha Morgan. Su hermano Jonathan es el que viste salir de estampida hace poco. Lo hizo apenas bebió agua de lluvia. Jessie, es importante que recuerdes lo que te voy a preguntar ahora: ¿bebiste tú en alguna ocasión agua de lluvia, tras comenzar ese aguacero hace dos días?

La joven arrugó el ceño, meditando. Al final negó con la cabeza.

—No, que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas?

—Otra cuestión aún: ¿bebieron agua de lluvia el resto de la gente?

—Claro. Como locos. Todos tenían sed. Era largo el tiempo de sequía. Pero yo nunca he bebido demasiado líquido. Y tenía en casa unas garrafas del almacén. Agua potable traída de Tucson, ¿sabes? Era cara, pero no había otro remedio... ¿A qué viene todo esto, Mark? Son preguntas sin sentido...

—Me temo que tienen mucho más sentido de lo que tú imaginas —suspiró cansadamente Orlando—. Creo que hemos llegado por fin al fondo del problema, al motivo de que esa gente enloquecida haya comenzado su estampida y...

Se interrumpió en ese punto, con gesto de sobresalto.

Fuera, en la calle, había comenzado un formidable estruendo de armas de fuego, retumbando en la húmeda mañana. Con los disparos, llegaron hasta ellos gritos, galope de caballos y risotadas.

—Dios mío, ¿y ahora qué sucede? —preguntó angustiada Jessie, cambiando una mirada de inquietud con su nueva amiga Marsha, a quien tomó las manos instintivamente, como si ambas mujeres pretendieran darse ánimos mutuamente.

Mark, sin responder, empuñó su revólver, encaminándose con largas zancadas hacia la ventana, para dirigir una mirada al exterior.

* * *

Eran ocho o nueve hombres. Todos ellos a caballo, empuñando rifles o revólveres. Estaban llevando a cabo una sinfonía estruendosa, vaciando sus armas al aire, como si pretendieran atemorizar con su infernal bullicio a un pueblo que no existía. Nadie iba a asustarse con sus disparos, porque nadie escuchaba en las casas vacías. Pero eso, ellos, no parecían saberlo ni tan siquiera sospecharlo.

—Forajidos... —refunfuñó Mark—. Una banda de salteadores, sin duda. Están rodeando la oficina bancaria de este pueblo. Me imagino lo que pretenden...

Ciertamente, resultaba obvio imaginarse sus motivos. Estaban ante el edificio del banco local, haciendo tronar sus armas de fuego furiosamente, caracoleando en sus caballos, que se encabritaban impetuosos, levantando salpicaduras de fango por doquier. Dos de los hombres eran mexicanos de grandes sombreros. Otro parecía mestizo, con largas trenzas negras. Los demás eran de raza blanca, yanquis sin duda, de aspecto tan fiero como poco recomendable. El que capitaneaba el grupo lucía un uniforme viejo, de color desvaído, aunque algún día tuvo el azul inconfundible de las tropas de la Unión. Una gorra visera de igual color, con el emblema de caballería, cubría sus largos cabellos grasientos y ensortijados.

—¿Crees que van a asaltar el banco? —indagó Jessie, acercándose a la ventana para contemplar el espectáculo.

—Me temo que sí. Y no creo que nadie pueda impedírselo esta vez... Ellos mismos se van a sorprender de tantas facilidades, cuando vean la oficina sin gente...

—No se puede hacer nada por evitarlo. Deja que se lleven el poco dinero que pueda haber en la caja fuerte. Son demasiados para intentar ahuyentarles, ¿no?

—Sí, eso parece —admitió Mark pensativo, encogiéndose de hombros—. Sería una locura enfrentarse a ellos estando solo. Y menos con dos mujeres dependiendo ahora de mí. Siempre he aborrecido a los ladrones de bancos, pero no puedo hacer otra cosa que dejarles obrar a su antojo.

Les vio cargar contra las puertas del banco, penetrar por ellas violentamente, pegando tiros por doquier, tal vez contra el vacío. Cuando regresaron a la calle, tras oírse una explosión que sin duda voló la puerta de la caja fuerte, llevaban consigo unos pocos sacos de lona de pequeño tamaño y una buena dosis de perplejidad en sus caras.

Sin embargo, sucedió algo un momento después que puso tensos los nervios de Mark Orlando y de las dos mujeres.

El individuo del uniforme de la Unión se acercó al centro de la calle pausadamente, tras dejar los saquitos de dinero en manos de sus esbirros. Alzó el revólver al aire, haciendo tres sonoros disparos. Luego anunció con voz potente:

—¡No sé dónde se han metido todos, hatajo de sabandijas miedosas! ¡Pero exijo que salgan a la calle antes de un minuto, o mis hombres comenzarán a prender fuego a todos los edificios de este pueblo, con sus habitantes dentro! ¡No estoy bromeando! ¡Les quiero a todos en la calle! ¡Si no, palabra de Zachary Conrad que los abrasaré vivos a todos! ¡Quiero que los que formaron el jurado que hizo colgar a mi hermano Miles se presenten ante mí! ¡Si ellos no tienen valor para eso, quiero que sus convecinos los señalen uno por uno... o iré matando a tres ciudadanos por cada vez que pregunte esos nombres y no me sean dados! ¡Zachary Conrad nunca amenaza en vano! ¡Salgan pronto, no me contentaré solo con llevarme su cochino dinero del banco! ¡Quiero el pellejo de los siete que hicieron ahorcar a mi hermano Miles!

—Dios mío... —gimió Jessie palideciendo—. ¡Es un hermano de Conrad! Oí hablar de él. Zachary... Estaba condenado de por vida a prisión por varios asesinatos. Ha debido escapar...

—Y ha venido a vengar a su hermano —asintió Mark, sombrío—. Esto no es una maldición, Jessie. Es una vulgar venganza. Este tipo no tiene entrañas. Hará lo que dice si no salimos a la calle de inmediato. Nos abrasaremos vivos aquí dentro.

—¿Salir? ¿Entregarnos a esa chusma? —protestó ahora Marsha Morgan—. Es una locura.

—Más locura es esperar a que nos quemen con el edificio. No tenemos nada que ver con el jurado que él necesita. No sabe que esto está vacío. Saldremos, le contaremos lo que sucede. Eso hará que se marche. No tiene motivos para hacernos daño, puesto que no tuvimos arte ni parte en ese proceso. Espero que lo entienda.

—No parece un tipo demasiado comprensivo, la verdad —murmuró Marsha, inquieta.

—Me preocupa que ustedes sean mujeres. Esos tipos pueden intentar algo. Pero quedarnos aquí no resolvería nada. Por eso tengo una idea: usted y Jessie saldrán por la puerta posterior de esta casa. Se ocultarán fuera de la población, entre matorrales y árboles, en cualquier lugar seguro, a la espera de mi regreso. Iré solo a ver a esa chusma. Y trataré de convencerles de que estoy solo en este pueblo.

—Pero verán nuestros caballos abajo, el de mi hermano y el mío... —objetó Marsha.

—Diré que eran de dos tipos que yacen muertos ahí cerca. El mío está en el establo. Comprobarán que soy forastero, que estoy solo en este pueblo. Vamos, salid de aquí las dos sin ser apercibidas. Ni el más leve ruido. Y recordad: nada de beber agua de lluvia. Luego iré en vuestra busca... si todo va bien.

—¡Se va a cumplir el minuto! —voceó Conrad allá fuera—. ¡Va a comenzar el festejo si no salís, sucias ratas!

Era cierto. Dos de los hombres de Zachary Conrad empuñaban ya antorchas encendidas dispuestos a iniciar el incendio de Oro Valley. Las dos mujeres se apresuraron a ir hacia el fondo de la casa, a espaldas del edificio. Mark, resueltamente, gritó desde la ventana:

—¡Ya salgo! ¡Esperad un momento!

Tiró su revólver por la ventana. El arma chapoteó en un charco fangoso. Luego, descendió a la calle sin prisas, dando tiempo a que las dos chicas pudieran alejarse, protegidas por el edificio, hacia las afueras del pueblo. Echó a andar hacia el grupo de forajidos, paso a paso, las manos en alto. Conrad le contemplaba con gesto adusto, perplejo, rodeado de sus hombres.

—¿Quién diablos eres tú? —bramó—. ¿Por qué sales tú solo? ¿Y los demás?

—No están. Se fueron. El pueblo está vacío. Totalmente vacío.

—¡Y un cuerno! —gruñó el bandido—. No creo una palabra. Nadie sabía que iba a venir yo a vengar a mi hermano. No tuvieron ocasión de huir de mí.

—No han huido de ti. Hubo un ataque de terror colectivo. Salieron de estampida, se perdieron por ahí todos, como enloquecidos. No han vuelto aún.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué tú no has escapado con ellos?

—Soy un forastero. Mi nombre es Mark Orlando. Voy de paso hacia Tucson. Me detuve aquí a pernoctar.

—Y si estás solo, ¿quién te ha contado semejante historia? —jadeó Conrad.

Mark tenía la respuesta preparada. La dio, mientras llegaba, paso a paso, hasta la hilera formada por el grupo de bandidos, cuyas armas le encañonaban fijamente:

—Dos tipos que volvieron anoche. Venían como locos, pero hablaron algo, antes de atacarme. Tuve que matarlos. Veréis sus cuerpos allá, cerca del salón de té, junto a un establo...

—¿Qué les pasó para abandonar esto de esa forma?

—Según ellos, el diablo llegó al valle. Y escaparon de él.

—¡El diablo! —repitió Conrad estupefacto. Meneó la cabeza, mirando aprensivamente en torno. Luego, acabó soltando una carcajada—. Supongo que quieres hacer un chiste...

—Líbreme Dios de tal cosa. Supongo que no eres hombre para chistes por lo que te proponías hacer. Digo la verdad, lo que ellos dijeron. He recorrido el pueblo. Es cierto, no hay nadie.

—Entonces no importará que prenda fuego a todos los edificios. ¿Qué dices?

Y le miraba fijamente con los ojos estrechos, brillantes ojos negros como el azabache, reluciendo en medio de su cara barbuda, grasienta.

—Haz lo que quieras —Mark se encogió de hombros—. No es mi pueblo. Ni vas a matar más que ratas o perros con esa medida. Tú mismo, Conrad.

—Salí de presidio con la idea fija de vengar a mi hermano. Para eso escapé. Y ahora, tú me dices que aquí no queda nadie, que se volvieron locos y se largaron.

—Eso es. No tengo por qué mentirte. No me ata nada a este pueblo.

—Ya veo —meditó frotándose el mentón, sin saber qué hacer—. Podría esperarles. Tienen que volver.

—Quizá vuelvan, quizá no. Yo no puedo saber eso.

—Escucha, no me trago esa tontería del diablo. Tuvo que haber otro motivo.

—Tal vez —observó, de reojo, que un bandido tomaba un cazo y se encaminaba a un barril de agua de lluvia para llenarlo. Siguió hablando con el jefe de la banda—: Yo pienso que algo les obligó a huir de sus casas abandonándolo todo de repente. Pero no sé qué pudo ser.

—Me has dado malas noticias, amigo. Podría matarte a ti por eso.

—Supongo que no puedo oponerme a que lo hagas —se encogió Mark de hombros—. Pero no tendría sentido. Yo no soy de aquí, no tengo nada que ver en el asunto que te trajo.

—Tienes razón. No sería justo. ¿Seguro que no queda nadie más, que estás tú solo?

—Puedes comprobarlo fácilmente registrando unos cuantos edificios.

—La verdad es que esa soledad empieza a sentirse —el bandido se removió inquieto, mientras dos de sus compinches apuraban el cazo de agua de lluvia, iniciando la bebida de un segundo. Mark estaba tenso, con todos sus sentidos alerta, a la espera de acontecimientos que iban a acabar de convencer a Zachary Conrad de lo que sucedía en el pueblo, siempre que su teoría fuese cierta.

En ese preciso momento, a espaldas de él sonaron voces. Mark pegó un respingo de sobresalto.

—¡Eh, mirad lo que traemos aquí! ¡Intentaban escapar del pueblo por el otro lado!

Conrad y su pandilla miraban hacia un punto, a espaldas de Mark. Este se volvió también, temiendo lo peor. Y lo peor había sucedido.

Jessie y Marsha eran conducidas entre dos hombres de mala catadura, armados con rifles «Winchester», a empujones. Ambas parecían desoladas. Mark juró entre dientes.

—Había gente de esa pandilla vigilando el exterior del pueblo —rezongó—. Maldita sea... Ahora todo se complica...

—Vaya, ¿de modo que estabas tú solo aquí, verdad? —habló con sarcasmo el bandido.

—No tenía ni idea de que hubiera alguien más —dijo serenamente—. ¿De dónde salieron esas dos?

—No te hagas el tonto —cortó Conrad furioso—. Ahora entiendo tu juego: Saliste a entretenernos, mientras ellas se largaban. Es mala cosa querer engañar a Zachary Conrad. Todos los que lo intentaron están muertos. Tú no vas a ser una excepción, maldito farsante.

—No conocemos de nada a ese hombre —aseguró Jessie vivamente—. Nunca lo hemos visto antes hasta ahora.

—¡Callad! —rugió Conrad. E hizo un gesto a uno de sus hombres—. Ponle tu pistola en la sien a ese bastardo, Hooker.

Uno de los bandidos, intensamente pelirrojo, obedeció. Apoyó en la sien de Mark un largo cañón. Amartilló el arma. El jefe de la banda se echó a reír.

—Si nunca visteis a este tipo, os dará igual que muera o no —dijo divertido—. Pero si me pedís perdón para él y confesáis la verdad, le perdonaré la vida. Es todo lo que puedo hacer.

Jessie estalló en un sollozo ahogado. Imploró, alargando las manos:

—¡No le maten! ¡Él solo quería protegernos! ¡No lo maten, por amor de Dios!

Conrad se echó a reír nuevamente con aire sarcástico. Miró a Hooker, que sonreía malignamente, con el arma apoyada en la sien de Mark.

—Así está mejor —dijo el forajido—. Ahora sé a qué atenerme. Ya sabes lo que has de hacer, Hooker. Vuela la cabeza a ese embustero del diablo...

Asintió el bandido. Mark esperó que su cráneo saltara en mil pedazos. Jessie lloraba angustiadamente, en brazos de su nueva amiga, Marsha Morgan.

El dedo de Hooker se movió despacio en el gatillo, recreándose en la agonía de su víctima.

5

La vida de Mark Orlando estuvo pendiente de un frágil hilo durante unos segundos escasísimos, pero que parecieron toda una eternidad para el hombre que sentía en su parietal el frío contacto de la boca del cañón del revólver, a punto de vomitar el fuego y el plomo devastadores que harían trizas su cabeza, dispersando su cerebro en mil pedazos.

Inesperadamente, comenzaron a suceder cosas. Cosas desconcertantes para quien no fuera Mark Orlando, que sí esperaba lo que estaba ocurriendo, aunque no podía saber si ocurriría demasiado tarde para salvar su pellejo.

Los dos hombres comenzaron a gritar simultáneamente, con voces desgarradoras:

—¡Atrás, atrás! ¡Huyamos de aquí! ¡Es el diablo! ¡Nos ataca! ¡Estamos perdidos, es el fin de todos! ¡Satanás se acerca, miradlo! ¡Va a destruirnos!

Arrojaban sus armas, despavoridos, con sus ojos desorbitados, babeando sus bocas, la mirada extraviada, perdida en el vacío, en el aire, en la nada. Conrad juró entre dientes, volviéndose a mirarles, mientras ordenaba:

—¡Quieto, Hooker, no dispares todavía! ¿Qué les pasa a esos dos idiotas?

El dedo dejó caer lentamente el percutor, sin disparar el arma. Mark respiró hondo, mientras los dos hombres que habían bebido el agua de lluvia del barril callejero retrocedían aterrorizados, haciendo aspavientos, los rostros descompuestos, ante el pasmo de sus compañeros.

—No sé —confesó Hooker, perplejo—. Tal vez bebieron demasiado...

—Solo agua —confesó otro bandido—. No han probado el alcohol en todo el día, me consta. Eh, muchachos, ¿qué os ocurre? Judd, Harper... Estáis como locos...

—Eso es lo que quería explicaros antes —habló con frialdad Mark—. Se vuelven todos locos. Escaparán de aquí, como escaparon los demás habitantes del pueblo, Conrad. Ya lo verás. Nadie puede impedirlo, a menos que los matéis.

Conrad arqueó las cejas, desconcertado. Hooker separó su arma de la sien de Mark, para encañonar instintivamente a sus dos compinches alterados.

—Vamos, volved a la normalidad —ordenó—. Dejaos de tonterías los dos.

Pero no le hicieron el menor caso. Hooker disparó. Una bala se llevó el sombrero de uno de sus compañeros. El otro proyectil levantó piedrecillas ante sus botas polvorientas. Pero ninguno de ambos impactos hizo mella aparente en los dos hombres, que seguían retrocediendo, amedrentados, como si realmente viesen ante ellos todas las visiones del mismo infierno, invisibles para los demás.

—¡Quedaos quietos! —bramó Conrad, furioso—. ¡No sigáis con esa estupidez, malditos seáis, u os vuelo la cabeza!

Pero todo siguió igual. Los dos bandidos emprendían ya carrera veloz, calle arriba, en un desesperado intento por evadirse, por huir lo más lejos posible de la espantable visión que les aterrorizaba.

Conrad, malhumorado, llevó la mano a su rifle con ánimo de hacer fuego sobre ellos, tal vez intentando evitar su extraña reacción. Mark vigilaba en todo momento lo que sucedía a su alrededor. Y creyó llegado el momento de jugarse el todo por el todo, aprovechando la confusión creada por los dos bandidos.

Giró sobre sí mismo, descargando un formidable mazazo contra la sien de Hooker. El pelirrojo bandolero se desplomó como un fardo. Antes de besar el suelo, Mark le había arrancado el revólver de las manos. Rápidamente, disparó contra Conrad, desarmándole. El rifle voló de sus manos, arrancado por el impacto del proyectil. El jefe de la banda aulló, furioso, revolviéndose contra él. Para entonces, Mark había saltado hacia adelante, tomando uno de los revólveres de los dos hombres que iniciaban la huida, con lo que sus manos mantuvieron dos armas de fuego. Disparó con ambas a la vez simultáneamente cuando otros dos forajidos intentaron reaccionar, dirigiendo a él sus armas. Les abatió como fulminados. Luego, mantuvo uno de los largos cañones de acero fijo en la cabeza de Conrad.

—Diles a tus esbirros que tiren las armas o te vuelo la cabeza, Conrad —silabeó.

El forajido vaciló, sin decidirse a dar la orden, mientras sus dos compinches se perdían ya a todo correr, calle arriba, víctimas del mismo extraño fenómeno que se produjera poco antes en Jonathan Morgan y previamente en todo el pueblo de Oro Valley. Mark volvió a apretar el gatillo, decidido. Su bala arrancó mechones de cabello, junto con el gorro de visera de tela azul. Conrad, rápido, jadeó mesándose los pelos rizosos:

—¡Maldito seas, obedecedle! ¡Tirad las armas todos, es una orden!

Le obedecieron en silencio. Mark contempló a los cuatro bandidos y a Conrad, que junto al inconsciente Hooker, los dos hombres abatidos y los dos que se escapaban, habían formado la banda de forajidos previamente. Habló con voz firme, dirigiéndose a las dos mujeres:

—Vosotras, coged también armas. Y retirad todas las de estos tipos. No me fío de ellos lo más mínimo.

—Claro, Mark —asintió vivamente Jessie—. Cuenta con nosotras.

Fue la primera en tomar un rifle. Y Mark sabía bien cómo lo manejaba la muchacha, llegado el caso. Tendió un revólver a Marsha, que lo tomó con aire de duda. Luego, apartaron lejos del alcance de los rufianes el resto de su artillería, bajo la furibunda mirada de Zachary Conrad.

—Me pagarás esto —silabeó el bandido mirando colérico a Mark—. Todos lo pagaréis... Eres un sucio bastardo... Nadie le ha hecho esto nunca a Zachary Conrad...

—Pues ya iba siendo hora —rio duramente Mark—. Debería daros a beber ese agua de lluvia a todos. Sería divertido veros escapar como locos, huyendo del diablo.

—¿El agua de lluvia? —perplejo, Conrad dirigió una mirada al barril callejero, al cazo caído en tierra, de donde bebieran sus compinches—. ¿Quieres decir que... ese agua produce lo que hemos visto?

—Hasta hace poco era solo una sospecha. He comprobado que es la verdad.

—¡Pero eso no tiene sentido! ¡Es solo agua de lluvia! ¿Quién la ha envenenado?

—Eso es lo que quiero saber. Quién, cómo... y por qué. Pero el que bebe de ese agua enloquece, eso es evidente, Conrad. No te mentí antes: la gente ha abandonado este pueblo movida por esa locura colectiva que provocó en ellos el agua de lluvia.

—Qué disparate... —resopló Conrad—. Bueno, si no engañaste, podemos llegar aún a un acuerdo, ser buenos amigos, Orlando.

—No me interesa tu amistad. Te llevabas el poco dinero que pertenece a este pueblo, a sus gentes. Deberás devolverlo todo. Y largarte con tu gente de aquí antes de que me arrepienta y te haga colgar de un árbol, ¿está claro?

—Tú has dicho que no eres de aquí. ¿Qué te importa a ti el dinero de esta gente?

—Me importa, porque lo necesitan demasiado para que les despojes de él. Vamos, subid a vuestros caballos y largaos de una vez. Y no volváis por aquí. Nunca más.

—Tendrás que matarme para eso —amenazó Conrad—. Volveré. Quiero vengar a mi hermano. Y ahora tengo otro motivo: vengarme también de ti.

—No me costaría nada volarte la cabeza, pero no soy de tu calaña, Conrad. No me gusta asesinar a un tipo desarmado. De modo que os marcharéis, una vez devolváis ese oro al pueblo al que se lo robasteis, ¿está claro? Tienes un minuto para hacer todo eso.

Gruñendo, Conrad vaciló. Al amartillar Mark ambos revólveres, se apresuró a bajar de un caballo los sacos de moneda bancaria, que dejó en medio de la calzada. Luego, hizo un gesto a sus hombres.

—Montad —dijo de mala gana—. Nos marchamos. Recoged a Hooker. A esos dos no, no hacen ninguna falta. Ese bastardo de Orlando los mató. Que los entierre él o que los deje de pasto para buitres, me tiene sin cuidado. En marcha. Y recuerda esto, Orlando: volveré, aunque sea lo último que haga en mi vida.

—No abuses de tu buena fortuna, Conrad. Aún tengo ocasión de agujerear tu fea cabezota —amenazó Mark alzando uno de sus revólveres.

Disparó, pasando la bala con su agudo zumbido, junto al cráneo del forajido, cuyo caballo se encabritó. Sin esperar a más, Conrad espoleó a su montura, partiendo con sus subordinados a todo galope, sin dejar de gritar con tono furioso:

—¡Nos veremos otra vez! ¡Nos veremos, Orlando!

Se perdieron en la distancia. Mark respiró hondo, bajando sus manos armadas. Miró a Jessie y a Marsha, moviendo la cabeza.

—No podía matarle —confesó—. Hubiera sido un asesinato. Y sin embargo, hubiese sido lo más prudente. Ese tipo cumplirá su amenaza. Es un riesgo mientras viva...

—Lo sé —asintió Jessie, mirándole fijamente—. Pero eres demasiado noble para algo así, Mark.

—Sabía que no sería capaz de hacerles daño —corroboró Marsha—. Es todo un caballero, Orlando.

—Los cementerios están llenos de caballeros —suspiró Mark—. Bien, volvamos a la casa. Hay que pensar algo. Reintegraremos este dinero al banco. Y pensaremos lo que se puede hacer. Quedarse en este lugar podría ser demasiado peligroso.

—Pero no puedo abandonar a mi hermano —gimió Marsha Morgan—. Debe andar cerca de aquí...

—También deberían andar cerca los demás habitantes del valle. Pero no se les ve. No creo que podamos resolver el problema nosotros solos. Será mejor ir a Tucson, denunciar allí lo sucedido. Ya cesó la lluvia, de modo que podremos iniciar el viaje. Cuanto antes lo emprendamos, tanto mejor. Al anochecer podemos estar en la ciudad. Volveremos con gente armada para buscar a su hermano y a los demás, señorita Morgan.

—Tal vez tenga razón —admitió ella apagadamente—. Perdone, soy una tonta.

—No, no lo es —rechazó Mark—. Lo que le ocurre es que todos estamos aturdidos, desorientados... No es para menos. Lo que sucede aquí es tan sorprendente, tan insólito...

—Pero, ¿realmente crees que es esa agua de lluvia la que...? —sugirió Jessie.

—Sí, ahora estoy seguro. Será preciso que venga un químico de Tucson, que analice esa agua. Mientras no sepamos lo que realmente sucede, no tendrá sentido nada de esto.

Entró en el banco con el dinero. La caja fuerte estaba abierta de par en par. Dejó allí las bolsas de dinero, con un papel en el que escribió:

«La banda de Zachary Conrad, hermano de Miles, robó estos fondos. Yo los he reintegrado. Mark Orlando.»

Cerró luego la caja, volviendo junto a las dos mujeres. Juntos, regresaron a la vivienda de la señora Morris, donde dispuso una serie de víveres en cuya composición no entrase para nada el agua de lluvia. Mostró la garrafa vacía.

—Tendremos que conformarnos sin beber agua —dijo—. No podemos correr riesgos. Tomaré algunas botellas de zarzaparrilla de la cantina. Es lo único que se puede beber porque está embotellado. Comeremos cosas secas. Y si cocinamos alguna lata por el camino, nada de añadirle agua alguna, ¿está claro?

Asintieron las dos mujeres. Llenaron una bolsa con víveres y otra con las botellas de zarzaparrilla. Mark tomó también unas botellas de cerveza. Ensilló su caballo y ellas subieron en los que condujeran a Marsha y su hermano hasta Oro Valley.

—Listos —dijo Marks consultando su reloj de bolsillo—. Son las nueve. Llegaremos tarde a Tucson, tal vez después de las diez de esta noche, aun yendo muy deprisa. No perdamos más tiempo.

Los caballos iniciaron la marcha sobre el suelo fangoso, en dirección sudoeste, hacia Tucson. El terreno chapoteaba bajo los cascos. Las patas de los animales se hundían a veces en los charcos profundos. El viaje así iba a ser tan penoso como prolongado. Mark lo sabía. Pero al alejarse de Oro Valley, del pueblo vacío, abandonado por la estampida humana de sus habitantes, sentía casi la sensación física de que dejaba atrás un influjo maligno, una fuerza oscura y siniestra, capaz de amenazar unas vidas e incluso su razón. No sabía si era el diablo o no, pero era como alejarse de una amenaza tenebrosa, de algo que parecía flotar en el ambiente, invisible para todos, salvo para los que caían en aquella demencia inexplicable, tras beber agua de lluvia...

Pero lo cierto es que también tuvo otra inquietante sensación cuando las casuchas del pueblo quedaron atrás, en el fondo del valle: la de que tal vez no iba a ser tan fácil huir de aquel misterioso peligro que les acechaba en el vacío, en la nada...

Pronto, durante el viaje, iba a ser confirmada esa preocupante sensación que le dominaba, como un funesto presentimiento.

* * *

Era la primera acampada del día. Y la única, según las previsiones de Mark, antes de cubrir el resto de camino hasta llegar a Tucson. Eligieron un lugar pedregoso, sin suelo embarrado, el borde de un bosquecillo, para acampar, reponiendo fuerzas ellos mismos y sus cansados caballos durante una hora.

Calentaron unas latas de judías en una fogata, pero sin añadirles nada de agua. Comieron frugalmente el plato caliente, acompañado de galleta salad, bebiendo solo zarzaparrilla las dos mujeres y cerveza Mark. Suspiró Jessie, contemplando el brillo de un cercano charco iluminado por el sol de mediodía.

—¡Cómo se echa de menos el agua cuando no se puede beber! —se lamentó.

—Pienso igual —asintió Mark—. Ni siquiera podemos hacernos café. No sabemos si es toda el agua contaminada, o solo la que cayó sobre Oro Valley. Y en ese caso, vale más no correr riesgos inútiles.

—Tiene razón —asintió Marsha con un suspiro de tristeza—. Mi pobre hermano solo tomó un sorbo de ese agua. Y ahora tal vez esté loco... o muerto.

—Esperemos que solo sea lo primero, y que la dolencia no resulte irreversible. Tal vez sea solamente el efecto de una droga o cosa parecida, y luego se recuperen poco a poco... Lo que me sorprende es que no hayamos encontrado por el camino a ningún afectado de ese mal. Tienen que andar por alguna parte. Y son cientos de ellos...

—Después de lo que vimos allí, vale más que no nos los encontremos, Mark —objetó Jessie estremeciéndose—. No quiero ni pensar que estén como aquellos perros o aquel par de hombres que...

Mark le hizo un vivo gesto. Jessie entendió, enmudeciendo, pero era algo tarde. Marsha miraba alternativamente a uno y otro, sumamente pálida. Les apremió, angustiada:

—Sigan hablando. ¿Qué es lo que vieron? ¿Qué les ocurre a los afectados? ¡Quiero saberlo!

—No sé nada, señorita Morgan —rechazó suavemente Mark—. No tenemos evidencia alguna de que todos los afectados lo sean por un igual. Yo...

—¡Exijo la verdad! —clamó ella, histérica, poniéndose en pie y dejando caer su escudilla con las alubias cocinadas poco antes—. ¡Quiero saber lo que le está ocurriendo a Jonathan!

Mark se puso rápidamente en pie, sujetándola por ambas muñecas, tratando de dominar aquel repentino ataque de histeria de la joven viajera. La agitó con energía, dominándola con su decisión, con su vigor, mientras ella rompía en llanto.

—Calma. ¡Calma! —la ordenó—. Serénese, señorita Morgan. Sea lo que sea lo que ocurra no podemos hacer nada por evitarlo. Realmente, una maldición parece haber caído sobre estos lugares, pero desconocemos su exacta naturaleza, por lo que no está en nuestras manos resolver la situación. Tenga fe. Encontrarán a su hermano. Y seguramente podrá recuperarlo alguna vez sano y salvo, sea optimista.

—Oh, lo siento, lo siento —sollozó Marsha, dejándose caer en brazos de Mark con amargo llanto—. No debí dejarme vencer por el histerismo... Perdone, Mark, perdone...

Se aferró a él, apoyando su cabeza en el hombro del joven. Mark la confortó acariciando sus cabellos dulcemente, apretando su hombro y su espalda con mano firme. Entonces captó la expresión de la adolescente Jessie. Les estaba mirando con disgusto, los celos pintados en sus bellos ojos azules, la boca fruncida en un mohín de contrariedad.

Marsha seguía llorando en su hombro, abrazada a él. Luego, inesperadamente, alzó su cabeza, enfrentándose al rostro de Mark. Le miró a los ojos. Y aplastó su boca carnosa en la de Orlando, apretándole con intensidad. Su lengua penetró en la cavidad bucal de él, enroscándose a la suya propia en un beso candente, abrasador, lascivo.

Trató de apartarse de ella, pero no pudo. Ella le tenía bien sujeto. Y su boca era como una potente ventosa. Todo el cuerpo turgente de la joven Marsha Morgan temblaba de deseo, de lujuria contenida. Notó su entrepierna cálida pegándose agresiva a sus propias ingles.

Jessie no quiso ver más. Tiró su escudilla, precipitándose hacia el bosquecillo, donde desapareció a la carrera. Mark forcejeó por apartarse de Marsha, que buscaba con su mano entre las piernas del joven, ávidamente. La logró alejar justo a tiempo.

Ella, jadeante, le miró con ojos turbios, las lágrimas resbalando aún por su cara convulsa por el deseo, la boca anhelante, entreabierta, el cuerpo estremecido.

—¿Por qué no? —susurró—. ¿No me deseas? ¿No te gusto?

—No es eso —rechazó Mark, roncamente. Es... ella. No estamos solos, Marsha... La chica se marchó angustiada...

—Es solo una niña. ¿O no? —le miró con recelo—. Al menos le llevas ocho o nueve años. Es una chiquilla, no puede pensar en que tú y ella... Yo soy distinta. Soy una mujer, Mark. Una mujer ardiente. Me gustas. No tengo aquí a mi hermano ahora. Solo te tengo a ti.

—Pero yo no soy tu hermano. No iba a ser igual...

—No busco un hermano. Busco a un hombre. Lo necesito. A mí me consume una fiebre distinta a la de Jonathan. Siempre he poseído a todo hombre que me ha gustado. ¿Por qué me rechazas?

—No te rechazo, Marsha. Eres una mujer capaz de enloquecer a cualquier hombre: deseable, atractiva... Pero no es el momento. Ni siquiera podemos estar seguros de que todavía no nos acechen peligros. Espera. Tengo que traer de nuevo a Jessie aquí.

—Jessie... ¿Te gusta esa niña? —preguntó ella, despectiva—. ¿Te van las menores?

—No es eso. Se ha ido al bosque. Sola. Puede ser arriesgado. Volveré con ella, tú espera aquí. Toma el rifle, por si acaso. Y dispara a la menor señal de peligro.

Corrió hacia el arbolado, dejando a Marsha Morgan con gesto contrariado, herida en su orgullo. Pegó una patada a un guijarro, furiosa. Y murmuró entre dientes:

—¡Zorrita! Esa niña está seduciendo a ese idiota, y él ni se da cuenta...

Mark encontró a Jessie tras una breve búsqueda. Estaba sentada en el suelo, sobre unos matorrales, junto a un árbol frondoso, rompiendo ramitas con aire de niña enfurruñada. Se acercó a ella. Se acurrucó a su lado.

—Vamos, Jessie —invitó—. No debiste alejarte tanto.

—Vete al diablo —replicó ella—. ¿Ya has gozado con esa ramera?

—No seas mal hablada. No ha pasado nada de nada. He venido a por ti. Tenemos que seguir viaje.

—Claro. Y te acostarás luego con esa fulana. Actúa como una puta.

—Te he dicho que no quiero palabrotas. En marcha, Jessie.

—No soy una niña. Sé volver sola.

—Pues pareces una niña, pero mal educada. ¿Vienes o te pego unos azotes?

Ella le miró maliciosa, empezando a reír.

—No te atreverás —dijo, agachándose—. ¿A que no?

Y con toda desvergüenza, alzó su faldita sobre las nalgas, dejando su trasero al aire. Una pequeña braguita azul apenas si cubría parte de sus redondas formas posteriores, empinadas ante Mark a la espera de la azotaina prometida.

—Bájate las faldas. Estás comportándote como una chiquilla estúpida —amenazó él.

—¿No eres tan valiente como para darme los azotes que dijiste, verdad? —se mofó ella, burlona—. Si tan chiquilla soy... ¿Por qué no lo intentas, Mark?

—Está bien. Tú lo has querido —masculló Orlando.

La tomó en sus piernas, tal como estaba, con su trasero en pompa. Y comenzó a descargar su mano sobre los glúteos, sin compasión. Primero, ella gimió gozosa. Luego, gritó de dolor. La blanca carne virginal se puso roja bajo los golpes. Agitó sus piernas, furiosa. Mark siguió implacable. Y ante su sorpresa, de nuevo los gritos de Jessie se iban transformando en gemidos.

—Sigue, sigue... —le incitó la muchacha—. Me gusta... Me gusta mucho, Mark. Pégame más, cariño... Oh, me vuelves loca...

Y le miraba lúbricamente, agitando sus nalgas.

Mark dejó de pegarla, irritado, la tomó como un fardo bajo su brazo, y emprendió el regreso al campamento. Pudo ver entre los árboles, antes de salir al claro, a Marsha Morgan, de espaldas a ellos, apoyada de cara en las rocas cercanas a la fogata, como si estuviera llorando o lamentándose de algo en solitario.

Salió Mark al claro. Con la pataleante Jessie bajo su brazo.

Y justo entonces, recibió un fortísimo impacto en el cráneo que le hizo soltar a la muchacha violentamente contra el suelo. Un cerco de lucecillas giró vertiginoso ante sus ojos, todo empezó a dar vueltas rápidamente. De forma borrosa, vio surgir ante él a varios rostros demoníacos, convulsos, de ojos sanguinolentos y bocas babeantes. Luego, captó de forma borrosa que Marsha estaba en esa postura porque un tipo oculto tras otras rocas la mantenía amenazada con un enorme cuchillo.

Luego, un segundo impacto se estrelló contra su nuca cuando intentaba desenfundar desesperadamente su revólver. Se derrumbó de bruces, pesadamente, perdiendo la noción de todo mientras una densa sombra le envolvía por completo.

6

Fue un amargo despertar.

Se encontraba tendido sobre las piedras, no lejos de la fogata, que había sido apagada. Le dolía intensamente la cabeza. No lejos de él, sollozaban Jessie y Marsha, abrazadas la una a la otra, llenas ambas de terror.

Y en torno, un cerco de seres inquietantes, estremecedores, vigilaban a sus tres cautivos con atención morbosa, dilatados sus ojos, vidriosos y rojizos. Las bocas seguían babeando, echando a veces espumarajos. Estaban lívidos, con las facciones desfiguradas por una mezcla de maldad y locura.

Había al menos unos treinta. Hombres, mujeres e incluso personas ancianas. Todos igualmente terribles en su actual situación. Algunos empuñaban gruesos ramajes a modo de arma, otros aferraban peñascos puntiagudos, como debieron hacer con los cuchillos de sílex los seres prehistóricos. Llevaban sus ropas sucias de fango, algunos de ellos desgarradas y maltrechas. Daban vueltas en torno a los tres cautivos, como si de una horda de pieles rojas levantiscos se tratase. Solo que parecían mil veces más peligrosos que los propios indios en pie de guerra.

—Dios mío... —jadeó Mark, tratando de incorporarse, a la vez que se llevaba una mano a la nuca, donde dolorosas punzadas parecían penetrar hasta herir rabiosamente su cerebro—. ¿Qué ha ocurrido?

—Lo peor, Mark —gimió Jessie, mirándole anegada en llanto—. Hemos caído en manos de ellos...

—Supongo que conocerás a mucha de esta gente... —susurró Mark, mirándole aprensivamente.

—A todos. Son gente de Oro Valley —afirmó Jessie—. No sé cómo pudieron llegar tan lejos...

—¿Han hablado algo?

—No. Solo gruñen, ríen, parecen poseídos por una fuerza maligna, Mark...

—La locura. Esa es la fuerza que les posee. La peor de todas, Jessie. ¿Os han hecho daño?

—No. Pero me temo que solo estaban esperando a que tú despertaras para hacer algo con todos nosotros...

—¿Te duele mucho, Mark? —terció ahora Marsha—. Tienes sangre en la nuca, en el cabello... Nos asustamos mucho al principio, pensamos que... que te habían matado...

—Casi, casi —jadeó Mark volviendo a tocar su nuca con un gesto de dolor. Retiró los dedos manchados de sangre, en parte seca ya—. Me pregunto qué pretenden hacer con nosotros... Me han desarmado, no tenemos defensa contra esa horda de demonios dementes...

—También a mí me quitaron el rifle. Cayeron sobre el campamento silenciosamente, mientras estabais vosotros en el bosque —musitó Marsha con amargura—. Ni les sentí llegar...

—Fue culpa mía todo —se lamentó ahora Jessie—. Si no hubiese hecho la tontería de alejarme...

—Deja eso ahora. Ya no tiene remedio. Lo que debemos hacer es salir del atolladero como sea —dijo con firmeza Mark, sin quitar sus ojos de los seres huidos de Oro Valley, que iban ahora estrechando el cerco en torno de ellos tres, como si fuesen iniciando paulatinamente su acción agresiva contra sus cautivos.

Observó que uno de los locos llevaba su revólver, aunque no parecía dispuesto a utilizarlo para disparar. Otro llevaba los rifles de Jessie y de Marsha. Estaban demasiado lejos de él para poder intentar nada. Además, era excesivo número de enemigos. Y su propio estado demencial les hacía aún más peligrosos que nunca, porque no les importaría demasiado verse diezmados. Llevarían adelante sus planes mientras hubiera unos pocos en pie.

—Me temo que esta va a ser mi última aventura —murmuró para sí Mark, sin decirlo en voz alta para no amedrentar más aún a sus dos compañeras de viaje. Y añadió en voz más alta—: Pegaos a mí las dos. Veamos qué pretenden estos condenados...

—Yo me temo que van a golpearnos hasta morir, como si fuéramos alimañas... —dijo Marsha—. Mirad sus piedras, sus palos. Piensan utilizarlos de un momento a otro sobre nosotros.

—Sí, eso parece —admitió ceñudo Mark sin quitar sus ojos de los agresores. Y rápidamente, alzó un brazo, tratando de poner la razón como única arma posible contra la locura homicida de aquellas gentes—: ¡Escuchadme todos! ¡Sois gente de paz, nunca hicisteis daño a nadie en Oro Valley, de dónde procedéis! ¡Pero algo en el agua de lluvia os causó a vosotros ese mal, trastornando vuestras mentes no sé cómo ni por qué! ¡No podéis hacemos daño, porque somos vuestros amigos! ¡Jessie es una conciudadana, una vecina vuestra a quien conocéis desde siempre! ¡Queremos ayudaros, sacaros de esa situación, devolver de alguna forma la normalidad al valle! ¡Vamos a Tucson en busca de ayuda! ¡Las autoridades, los químicos, los médicos, vendrán para ayudaros a todos, para devolver la normalidad al valle! ¡Debéis dejarnos seguir viaje, porque es para vuestro bien! ¡Vamos, entended esto, somos amigos, estamos a vuestro lado en todo! ¡Colaborad para que esta pesadilla se termine de una vez y podáis volver a vuestros hogares, a seguir siendo felices!

—¡Él tiene razón! —apoyó en ese punto con entusiasmo Jessie—. ¡Todos me conocéis perfectamente, soy la hija de Klein, soy Jessie, vuestra vecina! ¡Os conozco a todos! ¡Tú eres Norman, tú, Steve, tú, Ricky, tú Howard! ¡Y tú eres Stella, tú, Jane, tú, Selena...! ¡No podéis ignorar quién soy yo! ¡Mi amigo os dijo la verdad, vamos en busca de ayuda para vosotros!

Pero los esfuerzos eran baldíos. Jessie, horrorizada, empezaba a darse cuenta de ello. Les escuchaban, pero era como si no entendieran, como si hablasen en un idioma ajeno al de ellos. La expresión de todos seguía siendo la misma, entre cruel y ausente, como si ni siquiera fuesen ya seres humanos. El cerco, estrechísimo, pronto se convertiría en un anillo humano agobiante. Muchas manos empezaban a alzar piedras en alto. Otras, apretaban con fuerza los nudosos bastones... El del revólver esgrimía este por el cañón, dispuesto a usar la culata sobre sus prisioneros.

—Es inútil —murmuró Mark, abatido—. No se enteran de nada. Van a matarnos de todos modos, no podemos seguir tratando de convencerles...

—¿Y qué hacemos? —sollozó Marsha.

—Luchar. Morir matando, supongo. Intentemos abrirnos un hueco en ese círculo, aunque lo veo difícil. Ya que no nos han atado, usemos sus mismas armas. Tomad peñascos a ser posible afilados o puntiagudos, hay muchos en el suelo. Y actúa sin contemplaciones...

—No podré —gimió Jessie—. Los conozco, son gente amiga...

—Lo eran, Jessie. Ahora ni siquiera son ellos mismos. Tienen el cerebro dominado por una locura homicida. O hieres... o te hieren. O matas, o te matan. Elige tú misma. Pero que sea deprisa. Vamos a intentarlo ahora mismo. Cuando yo diga... ¡ya!

Y dominando el intenso dolor de su nuca herida, Mark Orlando aferró una piedra con cada mano, incorporándose de un salto. Cargó contra los dos hombres más próximos, cuando estos bajaban ya sus garrotes para golpearle. Estrelló las piedras sin piedad en sus cráneos. Les vio retroceder tambaleantes, con rugidos de vivo dolor, soltando sus piedras. Cabellos y rostros se llenaron de sangre violentamente. Luego pegó a otros dos, mientras con el rabillo del ojo advertía cómo Jessie y Marsha, a la desesperada, habían tomado al fin ejemplo de su acción, tomando piedras de diverso tamaño, con las que agredían valerosamente a hombres o mujeres que hallaban a su paso, sin importarles ya el daño que pudieran causar.

Alaridos rabiosos, gritos y ronquidos casi animales brotaban de las gargantas de sus enemigos dañados a golpes. Recibió Mark dos fuertes impactos de bastón, pero siguió adelante, aun tambaleándose. A su espalda captó un grito de mujer. Miró atrás. Marsha sangraba por una ceja, con una herida producida por el filo de la piedra de uno de los dementes. Pero el daño sufrido espoleó más todavía su ira, luchando denodadamente por abrirse paso entre los seres dominados por aquella misteriosa rabia homicida.

—¡Adelante, muchachas! —aprobó Mark, golpeando frenético ante sí a cuantos se le ponían delante—. ¡Estamos a punto de conseguirlo!

Pero cuando finalmente lograron salvar el cerco amenazador de sus enemigos, una sensación desoladora se apoderó de los tres.

No había evasión posible. Otro grupo numeroso de gentes de Oro Valley, en igual estado que las anteriores, aparecía en el lugar, en actitud claramente ominosa. Y eran muchos más que el primer grupo en el que habían logrado abrir brecha a costa de tanta sangre derramada.

—¡Dios! —jadeó Mark—. ¡Estamos perdidos!

Soltó las piedras ensangrentadas, con gesto demudado. Ellas le imitaron, perdida toda esperanza. Los nuevos enemigos se aproximaban hacia ellos inexorablemente. Sus caras eran máscaras de odio infinito. A sus espaldas, los que habían resultado ilesos se reagrupaban, para cogerles entre dos fuegos, con la rabia y el afán de venganza reflejados en sus facciones descompuestas.

—Ahora sí que no tenemos escapatoria —reconoció amargamente Orlando—. Este es el fin, amigas mías... No se puede luchar contra lo imposible.

Estaban totalmente cercados. Las dos facciones adversarias estaban cada vez más cerca de ellos. Una lluvia de golpes de piedras y de troncos de ramajes iba a poner definitivamente fin a sus vidas...

* * *

Los disparos retumbaron en la tarde como cañonazos.

Fue un estruendo inesperado, una descarga auténtica de fusilería, digna de un batallón de soldados. Solo que no eran soldados los que disparaban a mansalva sobre los ciudadanos de Oro Valley, sino jinetes civiles, armados con rifles que escupían fuego sin cesar, rabiosamente, diezmando las filas de los locos de forma aterradora.

Comenzó allí una nueva estampida de los evadidos del valle, que corrieron como desesperados hacia el bosque. Antes de lograr perderse en sus recovecos el grueso de la fuerza, dejaron el terreno sembrado de cuerpos sin vida, cosidos a balazos.

Mark corrió a por el revólver que aún empuñaba uno de los caídos, mientras Jessie intentaba lo propio con su rifle. Pero cuando estaban a punto de tomar las armas, unos disparos levantaron barro y piedrecillas justo al lado de sus manos. Ambos se quedaron quietos, mirando a los jinetes que tan providencialmente salvaran sus vidas al aparecer en escena a todo galope, vomitando fuego por los cañones de sus rifles.

—Quietos, amigos —dijo una fría voz—. Si tocáis esas armas, os convierto en un colador a los dos. Ni un movimiento más.

Mark giró la cabeza, sorprendido. En medio de la confusión, ni siquiera había podido identificar a los veloces jinetes a quienes debían la vida. Ahora sí pudo hacerlo sin que ello significase precisamente alegría alguna para él.

—¡Zachary Conrad! —rugió—. ¡Tú otra vez!

—En efecto, amiguito —rio el hermano del bandido ahorcado en Oro Valley, desde su montura, enarbolando triunfalmente su «Winchester» humeante—. Soy hombre de palabra. Como ves, cumplí la mía antes de lo que te imaginabas. He vuelto. Nos encontramos de nuevo. Y en esta ocasión, incluso me eres deudor. Acabo de salvaros la vida a los tres.

—Eso es cierto —asintió Mark—. ¿A qué viene tanta generosidad?

—No es generosidad —Conrad soltó una carcajada, acercándose a ellos rodeado de sus esbirros, todos ellos empuñando los rifles con que habían causado la carnicería a los locos de Oro Valley—. Esa gente es del valle. Les debía esto de ahora. Y espero poder liquidarles a todos. Por otro lado, no quería perderme el placer de ser yo mismo quien acabara con tu vida, Orlando. Y, de paso, permitir que mis compañeros y yo mismo disfrutemos un poco de la compañía femenina de tus amiguitas cuando estés muerto.

—¡Miserable! —rugió Mark—. ¡Era eso! ¡Quieres ultrajar a esas mujeres, además de asesinarme a mí!

—Algo parecido. ¿Qué esperabas, entonces? Vamos, atadles. No permitiré que hagáis como con esos desgraciados. Yo no estoy loco, amiguito. Sé tomar mis medidas. Cuando decida matarte, no quiero que intentes escapar, ¿está eso claro?

—Sí, demasiado —Mark encajó sus mandíbulas, impotente—. ¿De dónde sacasteis esas armas tan rápidamente?

—Teníamos un escondrijo donde guardábamos suficiente arsenal para suplir el que nos quitaste tú, bastardo —le miró con infinito rencor desde la silla de su caballo—. Zachary Conrad es un hombre de muchos recursos, debiste imaginarlo. Aun dentro de la prisión, siempre tuve gente que laboraba a mi favor desde fuera, esperando mi retorno.

—No volverás nunca más a esa prisión para pudrirte en ella, Conrad. Esta vez acabarás como tu hermano Miles, en la horca... si antes no te vuelo yo la cabeza de un balazo.

—¡Estúpido! —le descargó un golpe violento con el cañón de su rifle, sin bajar del caballo, y Mark rodó por el suelo—. No tendrás ocasión de hacer tal cosa. Y tampoco me colgarán ni me devolverán a la cárcel, puedes estar seguro. Esta vez, soy yo el más fuerte. ¡Vamos, atadles a todos! Nos vamos de aquí, no sea que vuelvan esos desgraciados en mayor número y nos pongan en un brete.

Los esbirros de Conrad rodearon a los tres jóvenes, procediendo a atarles uno por uno las manos a la espalda. Luego, les subieron a sus caballos, iniciando la marcha. La emprendieron en dirección contraria a la que llevaran Mark y las chicas hasta entonces, lo cual daba a entender que Conrad quería regresar al valle, alejándose de la ruta de Tucson.

Mark, erguido en su silla, atado fuertemente, iba meditando sobre lo complicado de su situación. Conrad les había salvado de una muerte horrible, pero su destino seguía siendo el mismo. Y el que esperaba a Jessie y Marsha, todavía peor. Porque Mark estaba seguro de que también ellas serían asesinadas finalmente, pero no antes de haber sido violadas brutalmente por todos aquellos criminales.

Solo que para entonces, él estaría ya muerto.

7

—¿Qué lugar es ese? —la pregunta la hacía Zachary Conrad, señalando un punto concreto frente a ellos.

Y al preguntar, miraba fijamente a las dos mujeres cautivas. Fue Jessie la que respondió apagadamente:

—Es una antigua fábrica de productos químicos que se instaló en las afueras del valle hace tiempo —explicó—. Está abandonada.

—¿Por qué?

—Se cerró porque contaminaba el aire del pueblo. La Ley clausuró la fábrica. Y su dueño, un científico de Nueva York, se marchó después de cerrarla.

—Usaremos ese lugar como refugio —dijo sordamente Conrad—. Y esperaremos a que vayan volviendo los habitantes de este lugar. Los iremos cazando como a ratas.

—¿Piensas asesinar a todo el pueblo? —se horrorizó Mark.

—Tal como están ahora, haré un bien a toda la comarca, ¿no crees? —bromeó Conrad—. Y de paso, satisfaré mi venganza sobre ese maldito lugar.

—Esa gente es ayuda lo que necesita, no una masacre. Nosotros les atacamos para salvar nuestras vidas, pero no matamos a ninguno. Necesitan médicos, soluciones, no balas.

—Eso no va conmigo, Orlando. Juré vengar a Miles. Y lo haré. Como me vengaré de ti por lo que nos hiciste, no te quepa duda alguna.

Se iban acercando a la fábrica abandonada. Mark olfateó el aire. Su hedor seguía siendo fuerte por allí. Olor a productos químicos, a fuertes ácidos, flotaban aún en el aire. Mark frunció el ceño.

—Ese Trigger Kendall debía de estar loco —murmuró—. He conocido fábricas de productos químicos en otros lugares, más al este. Y ninguna olía así.

—El sheriff Burnett dijo una vez que sospechaba que el doctor o profesor Kendall debía de estar haciendo experimentos raros en vez de fabricar nada útil —recordó Jessie—. Tal vez tenía razón, aunque entonces nadie le hizo caso. Llegó a flotar una nube maloliente durante semanas enteras sobre el valle. Por eso se tuvo que poner fin a todo.

—Ah, por cierto. Creo recordar que mencionaste que Trigger Kendall se parecía mucho a Miles Conrad —comentó Mark como al azar.

Zachary pegó un respingo en su silla al oír eso. Se volvió a ambos, mirándoles con ojos agudos y fríos. Finalmente, fijó esa mirada en Jessie.

—¿Eso es cierto, muchacha? —indagó.

—Sí, es verdad. Solo que él no llevaba barba ni pelo largo como Miles Conrad. Pero tenía un cierto parecido, según la gente. Tal vez fuera imaginación popular, yo no le vi casi nunca. El científico no salía de aquí más que de noche.

—¿Y venía de Nueva York? —ante el asentimiento de Jessie, Zachary lanzó una imprecación—. ¡Su nombre no era Trigger Kendall! ¡Era Leonard Kramer!

—Leonard Kramer? —se interesó Mark—. ¿Quién era ese tipo?

—Nuestro hermanastro —rezongó Zachary—. Es cierto, tenía cierto parecido con Miles... Se hizo doctor en química... Decían de él que estaba chiflado por completo. Era hijo de la segunda mujer de nuestro padre. Siempre usó el nombre de su madre, no el nuestro. Desde que era un mozalbete, dejé de saber de él. Pero creo que Miles tuvo más relación con él. Incluso llegaron a apreciarse mucho los dos...

—Y al saber que Miles había muerto, Leonard Kramer adoptó el nombre de Trigger Kendall y vino al valle... a vengarse a su manera —apuntó Mark fríamente.

—¿Vengarse? ¿En qué forma? —gruñó Zachary, frunciendo el ceño.

—Él no era hombre de armas ni de violencia. Apeló a su arma más decisiva: la química. En vez de fabricar nada útil, lo que hacía era vengarse. Tampoco experimentaba, como sugirió el sheriff, a menos que fuese un experimento letal el suyo, que llevó a cabo aquí, perfeccionando acaso una idea previa.

—¿Adónde diablos vas a parar con todo eso?

—Tu hermanastro creó un gas ácido que expulsaba por la chimenea esa —señaló la vieja chimenea casi derruida, en medio del edificio abandonado de la fábrica—. Y ese gas se iba condensando sobre el valle por su densidad y pesadez. Luego, bastó que vinieran las lluvias, para que su efecto se hiciese patente sobre todo ser vivo: ahora sabemos lo que enfermó a la gente, alterando su cerebro, haciéndoles ver visiones horribles, creando alucinaciones que les llevaron a la demencia colectiva. El agua de lluvia se saturó en toda esta zona de ese gas tóxico, que posiblemente no era mortal, sino con efecto sobre los centros nerviosos y la mente... El agua, al ser ingerida, desencadenó la locura en todos ellos, obligándoles a huir como posesos. Era la venganza científica de un loco.

—Eso parece imposible —gruñó Zachary—. Pero conociendo a mi hermanastro, encaja bien en su modo de ser. Siempre estuvo bastante desquiciado, la verdad, aunque era muy inteligente, sobre todo en esas ciencias que él dominaba... Sí, creo que has acertado de lleno, Orlando. Eso es lo que ha sucedido.

—De modo que no fue una maldición... sino la acción de un demente vengativo —susurró Jessie—. Dios mío, todo se aclara. Bueno, no todo. ¿Y los hombres destrozados por el ser de las grandes pezuñas, Mark?

—Eso no lo sé. Pero supongo que alguien se aprovechó del clima de miedo supersticioso en el valle para cometer un doble crimen que se atribuiría a un monstruo o un demonio. Le bastaría con dejar pelambrera de un animal muerto, desgarrar con un garfio o cosa parecida a sus víctimas... y dejar las huellas de una pezuña de oso o cosa parecida en tierra. Es fácil hallar pieles de oso disecado en algunos lugares de este Territorio... Y más fácil aún dejar sus marcas en el barro.

—Sí, puede ser —admitió Jessie. Miró con temor a la factoría deshabitada hacia la que se dirigían—. ¿No persistirá ahí ese gas ácido o lo que sea? ¿Será seguro ese lugar para habitar en él?

—Lo veremos enseguida —rio Conrad—. Si nos volvemos todos locos, es que no era seguro. Y entonces, juro que iré a Nueva York en busca de mi hermanastro y le cortaré el cuello de un tajo, maldito bastardo chiflado. ¡Con lo fácil que es vengarse de la gente a tiro limpio, va ese loco y se inventa un gas para volverles tan chalados como él mismo!

Alcanzaron la fábrica. Los esbirros de Conrad rompieron a culatazos una puerta tapiada con tablones claveteados, franqueando el paso al interior de la factoría, polvoriento y oscuro, todavía con un fuerte hedor a productos químicos.

Conrad y sus hombres se pusieron los pañuelos del cuello a la boca, a guisa de máscara para combatir el hedor. Solo Mark y las dos cautivas tuvieron que afrontar sin defensa alguna el fuerte olor químico que flotaba en el lúgubre ambiente.

Pasaron por naves vacías donde se almacenaban aún bidones y paquetes de productos químicos sin utilizar. En un amplio laboratorio cubierto de polvo y de ratas, se hallaban aún frascos, retortas, tubos de ensayo e incluso un mechero Bunsen.

En un extremo se veía un recipiente de vidrio herméticamente tapado. Pese a la capa de polvo que lo cubría, se podía ver en su interior un líquido amarillento hasta mitad de su nivel. En torno a ese recipiente, un olor más intenso, muy ácido, parecía desprenderse pese a lo hermético de su cierre. Mark lo señaló.

—Tengan cuidado —avisó—. Sospecho que ese líquido puede ser el que, al entrar en contacto con el aire, se convierte en gas. Su olor es muy extraño... pero lo he notado ya antes más levemente... cuando llegué a Oro Valley y llovía torrencialmente.

—Sí —corroboró Jessie—. Es el mismo olor de la nube que flotó durante semanas por encima del valle...

Zachary Conrad tragó saliva, mirando con aprensión al tanque de vidrio. Meneó la cabeza, dubitativo.

—¿Y cómo diablos nos deshacemos de eso sin peligro? —indagó.

—Me temo que ese es un problema sumamente difícil de resolver. Tu hermanastro debió dejarlo aquí para que se completara su venganza. Cuando el efecto del tiempo o un accidente cualquiera, como un rayo que cayera aquí, pudiese agrietar o destapar en parte ese recipiente, seguro que una nube tóxica más poderosa volaría sobre el valle de modo inexorable... Estamos al lado de una auténtica bomba a punto de estallar en cualquier momento, Conrad.

—Eso a ti debe importarte poco —se mofó el bandido—. No vivirás para conocer tan desagradable experiencia. ¿De qué te preocupas, por tanto?

—De las vidas inocentes que puede costar ese maldito producto una vez libre —dijo, abruptamente, Mark—. Deberías pensar en eso, también.

—Cállate ya. Ninguno de los que estamos aquí, por la cuenta que nos tiene, tocará ese recipiente, de modo que nos quedamos en este edificio, esperando que vuelvan esos desdichados al valle. Tienen que pasar forzosamente por aquí para volver a sus casas, de modo que estaremos aguardándoles.

Dejaron a Mark y a las dos mujeres en una de las desoladas estancias del recinto, apartados prudencialmente entre sí para que no pudieran prestarse ayuda alguna. Un hombre armado quedó a su cuidado, mientras Conrad y los demás seguían explorando la factoría abandonada.

—¿Qué podríamos hacer para intentar escapar de aquí? —gimió Jessie.

—Nada. No podemos hacer nada en absoluto —suspiró Mark Orlando—. Solo esperar.

—¿Esperar qué? —terció Marsha.

—No lo sé —Mark se encogió de hombros—. Esperar, simplemente...

—Callaos —avisó su guardián con tono destemplado—. Me molesta que habléis.

Enmudecieron. Mark meditaba profundamente, tratando de mover sus manos. No le fue posible. Estaba ligado demasiado fuertemente. Esta vez las cosas se habían puesto realmente feas para ellos. Aquel lugar donde un vengativo científico había planeado una enloquecedora revancha contra todo un pueblo, iba a ser sin lugar a dudas su tumba y, posiblemente, la de Jessie y Marsha.

Pero como él dijera, no se podía hacer nada por intentar evadirse. Solo cabía esperar, esperar un milagro, en todo caso. Y Mark Orlando no confiaba en los milagros.

* * *

Fueron conducidos horas después a un patio exterior de la fábrica, donde también se veían montones de garrafas vacías con olor a productos químicos, así como cajas de madera sin contenido, todo ello acumulado en un rincón del recinto, junto a una alta cerca de ladrillos medio derruida.

Era noche cerrada. Sobre ellos brillaban las estrellas entre jirones de nubes. El aire seguía siendo húmedo, aunque no parecía presagiar nuevas lluvias.

—Falta poco para tu ejecución, Orlando —anunció con tono complacido Conrad—. Va a ser lenta, muy lenta. Me divertirá verte cómo suplicas morir para no seguir sufriendo, bastardo miserable.

—Yo nunca suplico a nadie.

—Lo harás en esta ocasión —rio el bandido—. Conozco medios de tortura que ningún hombre aprende a soportar. Nos vamos a divertir todos mucho, incluidas las chicas, que serán testigos de lo que ocurra.

—Oh, no, Dios mío... —sollozó Jessie, situada no lejos de Mark, que había sido depositado, siempre con sus manos ligadas a la espalda, junto al montón de garrafas y cajas vacías.

—Luego, completaremos la fiesta con ellas dos —dijo Conrad mirando de modo lúbrico a las muchachas—. Lo dicho, será una velada sumamente divertida...

Se trajeron lámparas de petróleo al patio, para iniciar la «diversión» planeada por Conrad. Mark tragó saliva, disponiéndose a sufrir lo peor imaginable. Jessie y Marsha, cerca una de otra, sollozaban ahogadamente, mirándole de vez en cuando.

—Bien, muchachos —dijo en cierto momento Conrad dando dos palmadas—. Vamos a comenzar la función. Traed las herramientas.

Uno de los esbirros trajo las «herramientas». Mark se estremeció. Se componían de un pequeño hornillo de brasas encendidas, sobre el cual reposaban un cuchillo largo, de afilada punta aguda, unas tenazas, unas tijeras e incluso un punzón.

Todo comenzaba a estar al rojo vivo sobre las brasas. No era difícil imaginar que aquellos instrumentos candentes iban a provocar horribles dolores en el cuerpo torturado de Mark Orlando. Marsha casi se desvaneció al verlo. Jessie cerró sus ojos horrorizada, temblando de pies a cabeza.

—Perfecto —rio Conrad, contemplando los instrumentos con ojos brillantes—. ¿Te das cuenta, Orlando? Vas a conocer una serie de interesantes experiencias esta noche, antes de irte al infierno con los ojos vaciados y el cuerpo lleno de llagas...

Mark era hombre fuerte. Pero no pudo evitar un escalofrío. Conrad se inclinó sobre el instrumental, como si estuviera pensando con qué herramienta comenzar su diversión. Los hombres de su banda sonreían, a la expectativa.

Inesperadamente, Orlando notó aquel roce en sus muñecas, atadas a la espalda. Y un apagado susurro no lejos de su oído.

—Quieto. Ni un gesto. Como si no ocurriera nada. Estate tranquilo.

Algo comenzó a cortar pausadamente sus ligaduras. Era un afilado cuchillo, moviéndose en las sombras, entre el montón de garrafas y embalajes. Las fibras de la dura cuerda saltaron una a una bajo el corte constante, rápido, certero. Mark tragó saliva. No podía imaginar siquiera quién se ocultaba en aquel montón de deshechos para tratar de salvarle.

Conrad ya tenía en sus manos una herramienta al rojo vivo: las tijeras. Iba a comenzar cortando piel, tal vez carne... Inició su camino hacia él, empuñando aquellas tijeras de hojas enrojecidas. Una mueca maligna iluminaba su faz.

Detrás de Mark, en la sombra, la mano actuaba enérgica. Saltaron las últimas fibras de cuerda. Sintió sus manos repentinamente libres. Y un objeto metálico se depositó en ellas. Lo reconoció por su forma, por su frío acero.

Era un revólver.

—Yo tengo otro —silabeó la voz—. Voy a soltar a las chicas sin que me vean. Tú debes disparar cuando el blanco sea seguro. Si abates a ese tipo, habrás acabado con el cabecilla. Eso desconcertará a todos sus esbirros...

El murmullo era inteligente, frío, sereno. Notó que alguien se alejaba de él. Sus dedos rodearon la culata. Amartilló despacio el revólver, mientras Conrad estaba ya ante él, empezando a inclinarse con las candentes tijeras en las manos...

—Te voy a cortar la nariz un poco —rio salvajemente—. Y luego las orejas, Orlando... Tus gritos van a resultar sumamente divertidos para todos nosotros...

Vio venir hacia él las hojas afiladas de las tijeras al rojo vivo, que despedían un fuerte calor, un olor a metal candente que pronto entraría en contacto con su rostro...

Sacó fuera una de sus manos, la derecha, empuñando el revólver. Durante una fracción de segundo, el estupor, la incredulidad, asomaron al rostro de Conrad. Comenzó a emitir un grito ronco. Eso fue todo lo que pudo hacer.

Mark apretó el gatillo sin compasión. Su arma apuntaba al rostro del forajido. La bala brotó en medio de una llamarada y un estruendo seco. Se clavó en plena cara de Zachary Conrad, reventándole un ojo, parte de su cráneo y todo el lado izquierdo del rostro. Saltó atrás, en medio de una oleada de sangre, en medio de un estertor horrible. Las tijeras rodaron lejos de Mark, despidiendo humo al contacto con las cajas de madera.

El asombro inmovilizó por unos segundos a los bandidos, estupefactos por la muerte súbita, brutal, de su jefe. Fueron los segundos que jugaron en favor de Mark y de su providencial, misterioso amigo...

El arma de Mark tronó de nuevo por dos veces, alcanzando a los dos forajidos que intentaban desenfundar sus armas. Desde donde estaban Jessie y Marsha, brotaron también disparos, derribando a otros compinches de Conrad antes de que pudieran hacer nada.

Luego, Jessie y Marsha se incorporaron, sujetando en sus manos otras armas de fuego de menor calibre, con las que comenzaron a disparar sobre los bandidos. Estos corrieron alocadamente, en busca de una escapatoria.

Pero cuando alcanzaron la puerta de salida del patio de la fábrica, eran solamente dos. Se pararon, alzando sus brazos, en señal de rendición.

—¡No disparen! —clamaron—. ¡Nos entregamos!

Mark respiró hondo, yendo hacia ellos. Les arrojó sus armas a tierra. Luego, les hizo ponerse de cara al muro. Los restos de sus cuerdas y las de las dos muchachas, sirvieron para ligar sus manos ahora. Los demás bandidos estaban muertos.

Se volvieron todos en ese momento para ver a su salvador. De entre las garrafas, sonriente, salía un hombre joven, revólver humeante en mano. Al verle Marsha, lanzó un grito de júbilo:

—¡Jonathan, hermano mío! —y se desvaneció, cayendo al suelo lentamente.

El recién aparecido corrió hacia ella presuroso, junto con Mark. Ambos hombres se miraron.

—Gracias, amigo —dijo Orlando roncamente—. ¿Cómo ha vuelto a la normalidad?

—No lo sé... De repente recuperé la consciencia, me vi corriendo como un loco, sin rumbo fijo, creyendo ver demonios a mi alrededor... —Jonathan alzó a su hermana en brazos—. La verdad, ignoro lo que pasó. Pero les vi llegar aquí, prisioneros. Fui al pueblo, recogí armas en una tienda abandonada, las cargué, volviendo a este lugar, pudiendo ocultarme en el patio, entre esas garrafas. Lo demás, ya lo sabe.

—Debió ser poca el agua que tomó, por eso el efecto duró menos que en los demás afectados, Jonathan —suspiró Mark—. En eso, todos tuvimos suerte...

—He visto a otros habitantes del pueblo —Jonathan meneó la cabeza con desaliento—. Pobre gente, ¿qué va a ser de todos ellos?

—No sé. Esperemos que podamos prestarles alguna ayuda. Ahora son sumamente peligrosos. Ese gas tóxico les hizo agresivos, violentos...

—Lo sé. Me he podido dar cuenta de eso, por esa razón no me aproximé a ellos... Parecían volver hacia el pueblo cuando les vi este atardecer...

Mark frunció el ceño. Miró a Jessie significativamente.

—Entonces, será mejor que salgamos de aquí cuanto antes. Y que ellos no nos vean. Si llegasen a esta factoría, el riesgo para todos sería enorme. Ellos liberarían tal vez el gas licuado que contiene un recipiente ahí dentro. Y tal vez fuese la muerte para todo organismo vivo en muchas millas a la redonda, Jonathan.

—Sí, vamos ya —asintió Jonathan, vivamente.

Se encaminaron a la salida de la factoría con sus dos prisioneros, recuperados sus caballos. Al salir de la fábrica abandonada, un estremecimiento de horror sacudió a todos ellos.

—¡Demasiado tarde! —jadeó Mark—. ¡Mire eso!

—¡Son ellos! —murmuró el joven Jonathan, horrorizado.

Eran ellos. Jessie y Marsha se miraron con pavor. Ante la fábrica se agrupaban docenas y docenas de personas del valle, con su aire sucio, desgreñado, lamentable.

Y se aproximaban a ellos lenta, implacablemente...

8

Mark alzó su revólver. Jonathan y las chicas hicieron lo mismo, prestos a abrir fuego sobre la nueva horda de ciudadanos enloquecidos que venía hacia el grupo, arrastrando sus pies, jirones de tela colgando sobre sus cuerpos enfangados, los rostros lívidos, demudados, los ojos vacíos de expresión.

—Atrás —avisó con voz potente Mark—. No quiero tirar a matar. Pero lo haré si me obligáis a ello. Todos tiraremos a matar si es preciso, estáis avisados. No deseamos causaros mal alguno, solo que debemos defender nuestras vidas.

Los otros se detuvieron bruscamente, mirándoles con fijeza. Una voz se elevó del grupo, cansada, plañidera, casi patética:

—No... No disparen... Por el amor de Dios, no lo hagan... Estamos enfermos, agotados...

Mark y SUS compañeros cambiaron una mirada. Los dos prisioneros, que habían palidecido intensamente, con el pánico reflejado en su rostro, parecieron sorprendidos.

—Por lo que más quieran... Jessie, tú nos conoces a todos... No dispares. Diles a esa gente que no nos maten como a perros... Somos gente de paz, no queremos sufrir más desgracias...

—Dios mío, Mark, ¿oyes eso? —susurró Jessie, desconcertada—. Hablan, razonan... Parecen vueltos a la normalidad...

—Sí, eso creo —asintió Mark repentinamente esperanzado. Adelantó su montura hacia los habitantes del valle, que le miraron indecisos, preocupados, iniciando un movimiento de retroceso. Mark contempló a las mujeres, ancianos, niños, hombres... —. No temáis —dijo—. ¿Es cierto que os dais cuenta nuevamente de todo?

—Acabamos de despertar de una horrible pesadilla, señor —explicó un hombre de blancos cabellos, alzando implorante sus manos rugosas, manchadas de fango—. Hemos dejado de ver monstruos y demonios en torno nuestro... Nuestra mente se ha despejado. Ya no sentimos terror ni odio. Creo que hemos vivido un horror espantoso...

—Así es. Evidentemente, el efecto del tóxico desapareció de vuestras mentes por fin... —suspiró Mark, aliviado.

—¿Tóxico? ¿Qué tóxico, señor?

—Es largo de explicar. Lo sabréis cuando lleguemos al pueblo nuevamente. Todo tuvo su origen en una prueba científica de un loco. Luego, la lluvia hizo el resto... Pero si vosotros habéis vuelto a la normalidad, espero que todos, poco a poco, hagan lo mismo. Venid, vamos de regreso al valle. Tal vez no hagan falta ya los médicos ni el experto químico que íbamos a buscar. Aunque luego será preciso que alguien venga a hacerse cargo de todo lo peligroso que hay en esa fábrica... Recordad: que nadie pruebe una sola gota de agua de lluvia de los barriles, aunque se muera de sed. Que nadie cocine con ese agua por nada del mundo. Sería como volver a empezar la misma pesadilla, amigos míos.

—Descuide, señor. Nadie tocará ese agua. Moriremos de sed como usted dice, si es preciso, antes de hacer tal cosa.

—Bien. Entonces, en marcha, amigos. La estampida ha terminado. Cada uno vuelve a su casa. Ahora incluso estáis a salvo para siempre de la maldición de Miles Conrad... que en realidad nunca fue tal, sino la presencia de un hermanastro primero y de un hermano después. Ambos tan asesinos, tan dementes en el fondo como el propio Miles...

Asintieron todos. Jessie se unió a ellos, llorando de gozo, abrazó a personas amigas, dialogó con ellas alegremente. Y juntos, reanudaron la marcha, rumbo a Oro Valley.

Marsha Morgan se aproximó con su caballo a Mark, dejando atrás a Jonathan vigilando a los dos bandidos prisioneros.

—Todo lo malo quedó atrás para siempre, ¿verdad, Mark? —preguntó suavemente.

—Así es, Marsha. La pesadilla ha terminado —asintió Mark, mirándola—. Me alegro por todos: por esta gente, por ti, por tu hermano... por Jessie.

—Jessie. ¿Te gusta esa chica?

—Me gustan todas las chicas —sonrió Mark.

—¿Más que yo?

—Las dos me gustáis mucho. Me costaría decidirme por una u otra, la verdad.

—Pero, ¿vas a hacerlo?

—¿Decidirme? —Orlando sonrió, encogiéndose de hombros—. Tal vez. Más adelante, cuando haya descansado un poco, cuando toda esta tensión haya terminado, Marsha.

—Estaré esperando ese momento. Y aceptaré tu decisión: sea la que sea, Mark.

—Gracias —puso una mano en su hombro. Sonrió más ampliamente—. Mientras tanto, será bonito saber que las dos sentís celos por mi culpa. Eso halaga siempre al hombre.

—¡Vanidoso!

—Claro —Mark soltó una carcajada—. ¿Ahora te das cuenta?

FIN