1

—Tenemos el tiempo justo.

El juez Amos Malone consultó su reloj de bolsillo, afirmando luego con expresión sombría. Cuando cerró la tapa de plata, le temblaba ligeramente la mano.

—Es cierto —convino—. Apenas si queda media hora, sheriff.

Gus Graven, sheriff de la localidad, resopló, meneando afirmativamente la cabeza mientras terminaba de recoger sus cosas en la oficina. Su gesto era también escasamente feliz en esos momentos.

—Esperemos que no traiga retraso, como otras veces —murmuró preocupado.

—He preguntado a Max —habló el juez Malone—. Dice que no, que hasta hace cosa de cinco horas, que pasó por la estación de Cedar City, iba casi a su hora, apenas con siete minutos de demora sobre el horario previsto.

—Ojalá siga igual. Eso quiere decir que llegaría aquí sobre... las siete y media, poco más o menos, para salir antes de las ocho menos cuarto.

—Justo —suspiró el juez—. Precisamente cuando empiece a hacerse de noche...

—De noche —se estremeció el representante de la Ley, perdida su mirada en la polvorienta calle, donde las sombras se iban alargando por momentos, a medida que se ponía el sol hacia el Oeste—. Dios mío, no quisiera estar aquí esta noche por nada del mundo.

—Yo tampoco —confesó roncamente el juez—. Este no va a ser un lugar agradable entonces... Se... ¿se ha comprobado cuándo pueden llegan... ellos?

—Más o menos —el sheriff acabó de completar su valija nerviosamente—. Telegrafiaron de Ogden ayer. Calculan que estarán aquí antes de la madrugada.

— La madrugada... Eso puede ser a las doce o la una. O a las cinco.

—Sí, no fueron demasiado explícitos en ese sentido. Lo cierto es que tendremos unas horas de margen, no demasiadas. Pero un tren corre más que un caballo.

—No siempre. Depende de la locomotora, de la caldera, de los fogoneros, del número de vagones que arrastre... del peso, de los viajeros, de la carga...

—Son pocos vagones, juez. Siempre lleva tres como máximo; vagón de segunda, vagón de fumadores y furgón de cola. No creo que, precisamente esta noche, vaya a ser diferente. No tiene por qué serlo.

—Ojalá, Gus —resopló el juez, encaminándose a la puerta—. Voy a preparar mis cosas y despedirme de la señora Gruber. Me ha servido fielmente durante estos últimos años.

—¿Ella no viene?

—No. Prefiere quedarse. Dice que es demasiado vieja para cambiar ahora de residencia tan bruscamente. Y que no espera que nadie le haga nada.

—Dios lo quiera. ¿Sabe algo de Kathy y sus chicas?

—Por supuesto —sonrió tristemente el juez desde la puerta de la oficina estirándose mecánicamente su negra levita, algo descolorida ya—. Todas ellas se vienen con nosotros. Están demasiado asustadas para quedarse aquí.

—Lo imagino. No iban a pasarlo demasiado bien si se quedaran...

El juez asintió, alejándose presuroso calle abajo. El sheriff recogió uno de los rifles del armario, cargándolo de munición y metiendo dos cajas de balas en su valija. Con el resto de las armas y los proyectiles hizo un haz que trasladó al callejón posterior, entrando en unos establos, donde ocultó todo ello bajo montones de heno.

Regresó a su oficina, la contempló tristemente, respiró hondo y recogió su equipaje y su «Winchester», partiendo sin más demora. Se acordó, al cerrar la puerta vidriera, de colgar el cartel donde indicaba: «Cerrado». Luego, se encaminó también calle abajo, aunque se detuvo en la cantina, a dos manzanas de distancia, entrando a través de las hojas batientes de la puerta.

Un hombre solitario limpiaba vasos tras el mostrador. Otro, bebía ginebra en un rincón. Ambos le miraron con indiferencia.

—¿Ya se marcha, Gus? —preguntó el cantinero.

—Sí. ¿Usted no?

—¿A dónde iba a ir yo ahora? No, gracias. Me quedo.

—¿No teme nada?

—Lo temo todo, sheriff. Pero me quedo. Este es mi negocio, lo único que tengo en el mundo. Debo seguir en él. Me costó años levantarlo. No puedo dejarlo atrás.

—¿Ha pensado que podrían destrozárselo?

—Claro. Lo he pensado muy bien. Espero que, mientras les sirva de beber, no hagan nada contra el negocio. Después de todo, pienso servirles cuanto pidan. Aunque no me paguen un centavo.

—Eso no le garantiza que le respeten a usted y a su establecimiento, Keegan.

—Lo sé. Es, simplemente, un intento por salir adelante ocurra lo que ocurra. Es mejcr eso que huir.

—Huir... —afirmó el sheriff cansadamente—. Sí, eso es lo que hacemos los demás...

—No le estoy reprochando nada, Gus, entiéndame. Ni a usted ni a nadie. Comprendo que se marchen de aquí. Es un caso diferente el suyo. Wild Sawthorn juró matarles. A usted, al juez, a Kathy y algunas de sus chicas... y a muchos otros. Si no se fueran de aquí, estarían muertos esta misma noche. No tiene alternativa.

—Siempre existe otra alternativa: luchar, defender el pellejo. Pero estoy viejo para eso, Keegan. Demasiado viejo.

—No diga tonterías. Jebb Wayne no es viejo. Y se marcha como el primero.

—Jebb Wayne... —asintió el sheriff—. Sí, es otra de las ratas que abandona el barco. Se juega demasiado quedándose aquí, después de todo. No se lo censuro.

—Yo tampoco. Sólo que él es joven, diestro con las armas, astuto... Pero se va. Por eso mismo, porque es astuto. Sabe que no tendría ninguna posibilidad contra Wild Sawthorn y los demás... Tome, sheriff. La casa invita. Una copa más o menos, no va a alterar demasiado mi liquidación de este día —acabó sonriendo, mientras servía al representante de la Ley un generoso vaso de whisky—. ¿Quiere una botella para el viaje?

—No vendrá mal. Pero esa la pago —puso un billete sobre el mostrador—. Gracias, Keegan. Te deseo suerte.

—Dios le oiga, sheriff —rió el cantinero entre dientes, tendiéndole la mano—. Buen viaje a todos. ¿Tardará mucho ese tren?

—Parece ser que viene bastante puntual... Veremos... —apuró el licor, encaminándose a la salida. Al abrir los batientes se paró en seco, endurecida la expresión. Ante él, un hombre se había detenido también, disponiéndose a entrar en el local. Ambos se miraron fijamente, con evidente hostilidad.

—Vaya, miren quién se larga, dejando el pueblo a merced de Sawthorn —dijo con sarcasmo el otro—. Nada menos que el valeroso sheriff Gus Craven, orgullo de Richfield.

—Hola, Jordán —respondió secamente el sheriff—. No abandono nada. Dimití esta misma mañana. No tengo culpa de que nadie se presente al cargo.

—Ya. Todos tienen demasiado miedo a Wild Sawthorn, ¿eh? —rió su interlocutor—. A mi buen amigo Wild Sawthorn... ¿Por qué no se queda a arreglar con él sus diferencias, sherifí?

—Porque con Sawthorn no se puede arreglar nada civilizadamente. Es una bestia salvaje, un animal dañino, un ser sin conciencia ni dignidad. Te equivocas confiando en su amistad, Jordán. Sawthorn no tiene amigos. No tiene a nadie a quien realmente estime o quiera. Sólo le gusta la sangre, la muerte, la destrucción.

—Le tiene mucho miedo, ¿eh?

—Admito que temo a los hombres como él. Y también me dan náuseas, me repugnan. Espero que estés acertado quedándote aquí a esperarle.

—Por supuesto que me quedo —el otro soltó una carcajada—. No soy tan gallina como otros...

Gus Graven encajó las mandíbulas y, sin pronunciar palabra, apartó a Jordán de su camino, alejándose hacia la estación, situada al final de la calle. El sol empezaba a rozar ya con su extremo inferior ¡as colinas distantes, allá por el Oeste.

—¡Cobarde! —le gritó Jordán, antes de introducir su fornida humanidad en la cantina, riendo a carcajadas, mientras su voluminoso «Colt» se cimbreaba en su cadera izquierda, puesto que era zurdo.

El sheriff se estremeció, sin dejar de caminar calle abajo, sobre el polvo de la calzada, los ojos entornados, prietos los dientes, contraída la faz. Le resultaba muy duro hacer lo que estaba haciendo, pero sabía que no tenía otro remedio.

Pasó ante la casa de Kathy Laverne, con sus llamativos distintivos en forma de corazones, siluetas femeninas e invitadores anuncios a entrar. El burdel del pueblo también estaba de mudanza definitiva, pensó con cierta amarga ironía.

Las rollizas chicas de la no menos opulenta y llamativa Kathy, con su rojo cabello llameante siempre, estaban en el porche, cargando sus cosas en un carromato que las conduciría a la estación apenas tuvieran todo listo para el viaje. Atrás quedaba el establecimiento de lujosos cortinajes rojos, espejos de marco dorado y habitaciones donde el sexo y el champán habían sido protagonistas de interminables veladas amorosas.

—¡Eh, sheriff, haremos el viaje juntos! —le voceó Kathy, guiñándole un ojo.

—Así es, Kathy, querida —sonrió Craven—. Eso animará un poco el trayecto, supongo...

—¿Animarlo, dice? —ella se echó a reir, meneando su pelirroja cabeza—. ¿Cómo puede una ir animada cuando deja detrás su floreciente negocio sin saber cuál será su futuro?

—Vamos, vamos, no llores, encanto. Pondrás otro igual o mejor adonde vayas, aunque sea a Salt Lake City. Has ahorrado bastantes ganancias aquí en estos años para no tener que preocuparte por tu futuro.

—¿Salt Lake City? —se horrorizó ella—. ¡Nunca pondré los pies en ese nido de mormones, donde los tipos se casan con siete u ocho mujeres a la vez!

Craven rió de buen humor, pese a todo, siguiendo su camino. Pensó en voz alta, hablando consigo mismo:

—Ciertamente, creo que diga lo que diga, Kathy y sus chicas van a animar bastante este viaje... a pesar de todo lo que significa esto para nosotros.

Y siguió adelante, cada vez más próximo a la estación del ferrocarril, todavía desierta, con sus vías reluciendo al sol rojizo del crepúsculo.

Los seis individuos estaban perezosamente apostados en el porche de una herrería situada no lejos de la estación. Eran tipos flacos, vestidos desaseadamente, con revólver en la cintura todos ellos. Un par de los mismos bebía cerveza en botella. Otro fumaba un delgado cigarro. Los demás mascaban tabaco. Parecían divertidos por algo, a juzgar por el gesto de sus caras barbudas y poco tranquilizadoras.

—Eh, mirad, ahí viene el sheriff —dijo uno—. Parece tener prisa.

—No va solo —rió otro de los que mascaban tabaco—. ¿Veis a esos dos que vienen tras él? Van cargados con pesadas maletas...

—Son Elmer Leach y su hija Jessica —bostezó un tercero, eructando tras vaciar la botella de cerveza, que estrelló contra unas piedras—. Guapa chica. Me gustaría más que se quedase aquí para cuando llegara Wild... Podría ser divertido.

—Podemos intentar que se quede. Somos seis, ¿no? —sugirió el que fumaba el cigarro delgado—. El sheriff ni se meterá. Y menos aún los restantes del pueblo... Cada cual tiene suficiente con sus propios problemas...

—Eh, no está mal tu idea, Perkins —rió otro—. Vamos a intentarlo, qué diablos. Que se largue Elmer, si quiere. Pero su hija se puede quedar a nuestro cuidado...

—Eso, eso —aprobó otro relamiéndose los labios como el gato antes de devorar al ratón—. Vamos allá, muchachos. Nadie se va a atrever ahora con nosotros, sabiendo que esperamos a Wild, que somos amigos suyos...

La media docena se movió de inmediato. Tres de ellos se situaron cerrando la calle en el centro de la calzada. Los otros tres se movieron hacia los que iban a la estación. El sheriff Craven se dio cuenta de la maniobra. Se paró, frunciendo el ceño, pensando que todo aquello iba por él. Su mano derecha, cargada con el rifle, se movió ligeramente.

—No, sheriff, siga adelante —invitó burlón el llamado Perkins—. No vamos a dificultar el viaje del representante de la Ley, sobre todo cuando tiene tanta prisa para abandonar Richfield.

Los demás rieron de buena gana. Craven siguió su marcha, dominando su ira cuanto le era posible. Sabía que no era momento de liarse a tiros con los rufianes del pueblo que proclamaban su amistad con Wild Sawthorn. Era mejor evitar incidentes violentos en las actuales circunstancias.

Pero con el rabillo del ojo, observó que el trío se dirigía a los que iban tras él por la calle, camino también de la estación. Temió por Elmer Leach y por su hija Jessica, pero había dimitido como sheriff. Ni siquiera lucía su placa estrellada. No podía meterse a hacer de caballero andante. No ahora.

—Eh, Leach ¿a dónde va tan de prisa con su preciosa hija? —preguntó Perkins altanero al hombre canoso que caminaba cargado con dos pesadas maletas por el centro de la calzada, junto a una atractiva joven de cabello dorado, que también llevaba en su mano un maletín menos grande.

—Tenemos que tomar ese tren —dijo Elmer Leach, mirando con desconfianza al grupo—. Ustedes saben bien por qué.

—¿Cómo? ¿Es que no se quedan a presentar sus respetos a Vild Sawthorn? —preguntó con sarcasmo otro de los individuos.

—A ese carnicero no tenemos por qué verle siquiera —replicó Leach duramente—. Sólo las ratas se quedarán para darles la bienvenida. La gente honrada abandona Richfield.

—No nos importa que usted, como todos los demás, tenga miedo a Wild. Lárguese si así se siente más tranquilo. Pero deje aquí a su bella hija. Tiene mi palabra de que nadie va a meterse con ella. Y necesitaremos una maestra de escuela, compréndalo. Muchos de nosotros ni siquiera sabemos leer, empezando por Wild. Ella puede darnos clases. La pagaremos bien.

—Ni por todo el oro del mundo me quedaría aquí ahora —replicó ella tajante—. Vamos papá, no tenemos nada que hablar con esa gente.

—Un momento —Perkins alzó su mano, mientras apoyaba la otra en su revólver significativamente—. He dicho que usted aebe quedarse. No es un deseo, es una orden, señorita Leach. La necesitamos. Será respetada. Pero no se irá de aquí.

—¿Respetada? ¿Por ustedes? ¿Por Sawthorn? —Elmer les miró desafiante—. Sé la clase de «respeto» que expondrían a mi hija. No, gracias. Dejen paso. Nos vamos.

—No ha entendido nada, Leach. Usted puede irse sin problemas. Ella no. Se queda, ¿es que no hablo lo bastante claro, maldijo vejestorio?

—¡Deje a mi padre en paz! —se enfureció ella—. ¡Soy yo quien se niega a quedarse en este nido de víboras que va a ser Richfield en menos de media hora! ¿Quién va a obligarme a lo contrario?

—Nosotros, señorita —sonrió Perkins, desenfundando rápido su revólver, con el que encañonó a Elmer Leach—. ¿O quiere quedarse después de ver cómo su padre se queda muerto en medio de la calle?

—Miserables... —musitó ella, palideciendo—. No se atreverán...

—No importa a lo que se atrevan, hija —habló Leach angustiado—. Vete en ese tren, déjame aquí a mí, vivo o muerto, pero tú vete ya.

—Ella no se irá —insistió Parkins sonriendo, mientras sus dos compinches también empuñaban las armas—. Si no sigue su camino, Leach, le mato ahora mismo, elija.

El padre de Jessica vaciló. Perkins amartilló el revólver, impasible: También sus dos Esbirros. Mas allá, el ex sheriff Crave se detuvo, lívido. No sabía qué hacer. Vio las sonrisas burlonas en él rostro de los otros tres hombres, que parecían esperar alguna reacción suya. Tragó saliva, sin decidirse. Y siguió andando.

—No, no dispare —rogó de repente Jessica con voz quebrada—. Me quedo. Vete, papá.

—¡Nunca! —rugió Leach, airado, tirando sus maletas para buscar un arma.

Los tres individuos sonrieron. Era lo que querían. Iban a disparar, acribillando al padre de la joven.

2

La calle principal de Richfield se llenó de estampidos de arma de fuego.

No fue Elmer Leach, sin embargo, el que se conmovió con aquellos disparos. Por el contrario, Perkins y su pareja de acólitos empezaron un raro bailoteo grotesco a medida que retumbaban los disparos.

De la mano de Perkins voló el revólver, junto con fragmentos de sus dedos, astillados por una bala, en medio de chorros de sangre. Los otros dos hombres saltaron por los aires, espasmódicamente, antes de desplomarse de espaldas, con sendas balas en el corazón. Cuando tocaron el suelo, estaban muertos.

Los otros tres individuos se quedaron helados. Reaccionaron con rapidez tomando asimismo sus armas, pero esta vez el ex sheriff Craven se decidió, alzando su rifle, con el que disparó contra uno de ellos, volándole el «Colt» de la mano. Los otros dos tampoco pudieron hacer gran cosa, cuando restallaron nuevos disparos, volándoles los sombreros, limpiamente agujereados.

Una voz tronó en medio de la calle polvorienta:

—¡Se acabó el juego, señores! ¡Al primero que intente algo con su arma, le vuelo la cabeza! Y no hablo en broma...

Craven, perplejo, buscó con su mirada al autor de aquella seca orden. También Perkins, demudado, con su mano diestra sangrante y rota, así como los otros tres individuos.

Vieron junto a la estación una indolente figura, apoyada en un poste, con dos revólveres humeantes en sus manos enguantadas. A su lado, un caballo marrón, de sedosa crin, mordisqueaba apaciblemente unos hierbajos, como si no oyera ruido alguno.

El hombre era altísimo, enjuto, de anchos hombros, estrecha cintura, pantalón tejano con botas polvorientas y camisa gris abotonada, con un pañuelo negro atado al cuello. El sombrero «Stetson» que cubría su pelo rubio, bastante largo y liso, era asimismo gris. Los revólveres eran dos voluminosos «Colts» de calibre 45.

—Maldito... —jadeó Perkins—. ¿Quién diablos es usted? ¿Por qué se mete en esto?

—Voy de paso —sonrió el desconocido con indiferencia, mordisqueando una brizna de paja—. Estuve presenciando todo. Y no me gustó su actitud, ¿comprenden?

—¡No sabe lo que ha hecho! —bramó Perkins sujetando su mano maltrecha—. ¡Dentro de pocas horas, aquí mandará únicamente Wild Sawthorn! ¡Y yo soy el mejor amigo que Wild tuvo jamás en toda esta comarca! ¡Le despedazará por lo que ha hecho!

—¿De veras? —el hombre alto bostezó, mirándole despectivo—. Va a lograr hacerme temblar, amigo...

—El tiene razón —apoyó Craven con voz ronca—. Todos nos vamos del pueble ahora, en ese tren que está a punto de llegar. Richfield será un infierno esta misma noche, si Dios no lo remedia.

—Entiendo. ¿Tan peligroso es ese tipo?

—¿Wild Sawthorn? —el ex sheriff afirmó con la cabeza—. Es un maníaco homicida, fea fiera salvaje, sedienta de sangre. Fue capturado aquí una vez. Y enviado a prisión federal por sus delitos. Ha escapado. Ha reunido una banda de más de treinta hombres de la peor calaña. Ese que usted ha herido, Claude Perkins, es un compinche suyo, un tipo que colaboró con él para convertir este pueblo en un buriel lleno de juego, violencia, vicio y toda clase de atropellos. Ahora quieren que todo vuelva a ser como entonces. Por eso esperan ansiosamente a Sawthorn... que juró vengarse de los que le entregamos a la justicia. Pero eso no es todo.

—¿Puede ser peor?.—sonrió el desconocido.

—Sí, puede serlo. Tres individuos importantes de esta comunidad, ansian su retorno. El banquero Frederick Milder, el dueño del saloon, Mortimer Barrow, y el propietario del almacén local, Alvin Greene. Ellos también se enriquecían más fácilmente con aquel estado de cosas, sin pensar en que las mujeres decentes eran violadas, la gente asaltada y robada, los jugadores desplumados con trampas y asesinados cuando protestaban, todo ello en la mayor impunidad. Esperan volver a enriquecerse con ese mundo de corrupción y de violencia.

—¿Y ustedes desean marcharse de aquí para no vivir ese infierno?

—Y para no sufrir la revancha de Sawthorn —añadió Elmer Leach—. Es capaz de las mayores atrocidades cuando desea vengarse de alguien.

—Yo fui el sheriff de este lugar hasta esta misma mañana —suspiró Craven—. Y ya ve lo que hago: huyo como los demás, cobardemente. Incluso fui lo bastante cobarde como para intervenir hasta que usted lo hizo, amigo...

—No se lo reprocho. Un sheriff también es un ser humano —sonrió el forastero, mirando despectivo a los supervivientes del grupo de rufianes.

—Vosotros, marchaos de aquí inmediatamente —ordenó Craven a los cuatro—. Tirad las armas y largaos, miserables. Venga, Leach, usted y su hija no tienen nada que temer ya... gracias a ese valeroso joven.

Jessica asintió, echando a andar junto a su padre, la mirada fija en su desconocido protector. Este les sonrió, enfundando sus armas al ver partir en silencio, como perros apaleados, al herido Perkins y sus tres esbirros.

—¿A qué hora pasa ese tren que deben tomar ustedes? —indagó.

—Dentro de unos quince o viente minutos. Y créame, yo que usted también seguiría viaje en él. Quedarse en Richfield después de liquidar a dos compinches de Claude Perkins, humillar a los demás y destrozar la mano al propio Perkins, sería suicida por su parte.

—¿Cree que ese Sawthorn la tomaría también conmigo? —indagó el joven, frunciendo el ceño.

—No, no lo creo. Estoy seguro de ello. Perkins se vengaría de esta humillación.

—Y Sawthorn colaboraría gustoso en esa venganza —apoyó Elmer Leach—. Créame, su vida, joven, no valdría un centavo aquí esta noche, por mucho valor y mucha decisión que tenga. Un hombre solo no puede luchar contra casi cuarenta enemigos a la vez...

—Me ha convencido —suspiró el forastera meneando la cabeza—. Lástima, me sentía cansado después de viajar hasta aquí desde Nevada... Pensaba quedarme un par de días para comer caliente y dormir en una buena cama...

—Tendrá que esperar, si es lo bastante sensato para querer seguir vivo —señaló Craven amargamente—. Hágame caso, tome ese tren como nosotros y siga viaje hacia otro lugar más seguro. Permanecer aquí es como suicidarse, muchacho.

—Bueno, me han convencido —palmeó afectuoso el cuello de su montura—. ¿A dónde lleva ese tren?

—A Heber City, Salt Lake City, Ogden... —el ex sheriff se encogió de hombros—. Puede quedarse donde quiera, pero lejos de aquí, donde no tenga que enfrentarse con Sawthorn y sus compinches. En el tren se puede dormir bastante bien, después de todo. E incluso comer algo caliente, si lo preparamos nosotros mismos en el vagón...

—Todo eso, suponiendo que Sawthorn no nos de alcance antes de llegar a alguna parte, claro...

Todos se volvieron a Elmer Leach, que era quien había hablado. El joven forastero enarcó las cejas, pensativo. Craven humedeció sus labios, mientras un destello de temor e inquietud asomaba a los azules ojos de Jessica Leach.

—¿Puede ocurrir eso? —indagó el desconocido.

—Con Sawthorn todo puede ocurrir —admitió Craven—. Es capaz de reventar cien caballos con tal de darnos alcance. Nos odia lo suficiente para eso. Yo... yo le capte é aquella vez.

—Y el juez Malone le condenó —dijo Elmer, señalando hacia el fondo de la calle—. Es aquel de la levita negra que viene ahora hacia acá... Yo... yo formé parte del jurado que le encontró culpable de varios asesinatos. Y mi hija... estuvo a punto de ser violada por él. Juró que se vengaría de mí poseyéndola alguna vez a viva fuerza... cComprende por qué nos vamos?

—Sí, desde luego —él se frotó el mentón, alargando luego su mano hacia ellos—. Me llamo Willard Slade. Me alegra haberles podido ayudar en ese incidente. Ojalá no les dé alcance esa bestia. Cuenten conmigo para ese viaje, seré uno más en el tren.

—Es una medida inteligente —aprobó Elmer Leach—. No me gustaría que le sucediese a usted nada malo, hijo, después de lo que hizo por mí y por Jessica, mi hija.

—Allí viene Thomas Quinn, el dueño del restaurante local —señaló Craven hacia un individuo que, como los demás, se movía hacia la estación, con un pequeño carromato repleto de fardos—. Y como es lógico en él, trae provisiones suficientes para un largo viaje. Ahora sí le aseguro, Slade, que tendrá comida caliente en ese tren. Bastante bien cocinada, por añadidura, aunque los recursos sean escasos en un vagón. Quinn es un gran cocinero...

—No, si al final resultará que va a ser un auténtico viaje de placer —sonrió el llamado Wiílard Slade, volviéndose con su caballo hacia el andén ferroviario.

* * *

El andén se iba llenando de gente.

Maletas, fardos, bultos, mantas, ropas atadas... Era como un éxodo obligado y doloroso. Gentes que abandonaban su hogar de años enteros, en busca de salvar su propia vida, escapando del terror, de la angustia de la muer n Sólo uno entre todos no parecía atado a nada que quedase atrás: Willard Slade, el joven forastero.

El viajaba solamente con su caballo, su manta, sus alforjas y su rifle, además de sus dos revólveres. Nadie le había preguntado quién era, de dónde venía o a dónde iba cuál era su profesión o por qué utilizaba tan maravillosamente sus armas.

Ahora era, simplemente, uno más entre ellos, aunque desconocido de todos. Su gesta en defensa de los Leach había corrido ya de boca en boca. Las bulliciosas chicas de Kathy Laverne, en un extremo del andén, con sus multicolores vestidos chillones, sus caras maquilladas y sus descotes atrevidos, le miraban y reían entre sí, admirando su joven, enjuta figura de altísima estatura, su rostro anguloso, serio, viril. Pero él no parecía fijarse en nadie en concreto. Sólo miraba a las vías aún desnudas, vacías, mientras el reloj corría y corría, sin que apareciera tren alguno en la distancia.

La impaciencia era general en la estación de Richfield. La demora del tren en su llegada empezaba a ser excesiva. Más de veinte minutos sobre lo previsto ya-

—Dios, Dios... —murmuró el juez Malone, nervioso, paseando de un extremo a otro del andén de tablas—. ¿Es que no va a llegar nunca ese maldito tren?

Oscurecía. Pronto iba a hacerse de noche completa. Las sombras eran ya abundantes. Las luces brillaban en la calle de Richfield. Se oían los ecos de las notas de la pianola del saloon de Mortimer Barrow, como impaciente de la llegada de Wild Sawthorn y de su nutrida banda de forajidos.

Y, de repente, en !a oscuridad, en alguna parte, allá lejos, silbó la locomotora. Todas las cabezas, esperanzadas, se volvieron en esa dirección. La luz delantera de la máquina asomó en una curva. Hubo exclamaciones de gozo, movimiento febril entre los que esperaban.

—¡Ya está ahí! ¡Ya llega! —gritó alborozado Flmer Leach.

—Dios sea loado, tal vez aún sea tiempo... —murmuró el juez mirando su reloj—. Puede que ganemos varias horas a ese maldito carnicero de Sawthorn... y no nos dé alcance jamás...

—Amén —añadió sombríamente el ex sheriff Craven, cerca de él.

Todo el mundo permanecía en pie, tomando sus bártulos para cargarlos en el convoy apenas llegase. En la distancia, sonaron disparos. Venían del pueblo. Algunos se sobresaltaron. Craven les calmó en voz alta:

—No es nada. Los que quedaron ahí, empiezan a dar salida a sus instintos, eso es todo... Cuando llegue Sawthorn, serán como fieras salvajes... y ebrias, deseosas de violencia...

Un nuevo silbido estridente del tren marcó su proximidad. Finalmente, llegó ante ellos, con las macilentas luces de sus ventanillas alterando la casi total oscuridad de la estación, cuyo jefe agitaba un fanal haciendo señales al maquinista. Entre resoplidos y nubes de vapor, el convoy se detuvo ante el andén.

Apenas si viajaba nadie en el vagón de segunda clase, el único de viajeros, aparte el de fumadores. Willard Slade llevó su caballo al furgón, subiéndolo al mismo. El dueño del restaurante, Quinn, también depositó en el vagón de carga varios de sus fardos de provisiones, llevando los otros al coche de viajeros.

Fueron subiendo todos, casi en tropel, como si temiesen perder el convoy si se quedaban atrás unos momentos. En menos de tres minutos, estuvo casi repleto el vagón de segunda clase. Sorprendido, el revisor Íes contempló a todos mientras intercambiaba unas palabras con el jefe de estación de Richfield.

—¿Qué ocurre? ¿Van a alguna celebración? —preguntó perplejo—. Nunca subió tanta gente en este lugar en todos los años que llevo trabajando en el tren...

—Es algo muy distinto —explicó el jefe de estación—. De buen grado subiría yo también a ese vagón, si no fuera porque debo seguir aquí, esperando los demás trenes...

Minutos más tarde, daba la salida al convoy, lo más apresuradamente posible. Silbó la locomotora, comenzando a resoplar de nuevo. Arrancó, dejando atrás una pequeña estación de madera.

Se iniciaba el viaje justamente cuando la noche caía ya por completo sobre la comarca. Aquel tren crepuscular huía de Richfield con un vagón repleto de temerosos viajeros que pretendían escapar a su destino.

Pero lo cierto es que ninguno a bordo del ferrocarril estaba totalmente seguro de conseguir su objetivo...

3

—Realmente, la cena es excelente —aprobó satisfecho el juez Amos Malone, chupándose los dedos tras saborear la comida servida por Thomas Quinn a cada uno de los viajeros del convoy nocturno.

—Ha sido una suerte para todos que usted viaje con nosotros, Quinn —comentó el sheriff Craven—. Lo malo es que no vamos a ser capaces de pagarle adecuadamente sus servicios ni sus viandas. Muchos de los que aquí viajamos nunca pudimos frecuentar su elegante y caro restaurante de Richfield...

—Vamos, sheriff, no se preocupa por eso ahora —rió Quinn de buen humor—. Mi restaurante de lujo es agua pasada. Esos salvajes lo arrasarán todo. Y en Salt Lake Cuty tal vez sólo pueda instalar un modesto fogón, pero mientras dure este viaje, nadie va a pasar hambre en el tren. De eso me encargo yo. El que pueda, que me pague un simbólico dólar por la comida. El que no, que no pague nada. Aquí tenemos que ayudarnos todos. Mis viandas y mis servicios están a ¡disposición de todos.

Hubo un clamor de gratitud y simpatía en el vagón, que hizo sonreír emocionadamente a Quinn, el cual empezó a recibir pagos de un dólar por parte de varios pasajeros, entre ellos el joven forastero que se había unido a los ocupantes del tren después de su intervención en favor de los Leach.

—Es usted un gran tipo, amigo —declaró Willard Slade al darle su dólar—. Merece tener suerte cuando llegue a Salt Lake City.

—Gracias, muchacho. Usted también la merece. Lo que hizo por los Leach poca gente lo haría. Me han explicado lo sucedido cuando salió el tren. Usted es un tipo con agallas.

—No estoy demasiado seguro de eso —rió el joven—. Si lo fuese, estaría en Richfield ahora, durmiendo en una confortable cama.

—Dudo mucho que durmiera esta noche en ese lugar —meneó Quinn la cabeza, con gesto de amargura—. Richfield será un infierno que no permitirá descansar a nadie. Y menos que nadie a la gente honrada... Por eso nos hemos marchado todos los aquí presentes, renunciando a cuanto levantamos a lo largo de años de duro trabajo...

Willard asintió, comprensivo. Miró a través de la ventanilla al oscuro exterior.

—Parece que vamos de prisa por el momento —señaló.

—Sí, el maquinista sabe bien lo que nos jugamos todos —suspiró el que fuera dueño del restaurante de Richfield—. Posiblemente incluso él mismo, si Sawthorn diese alcance a este tren.

—¿Tan peligroso es ese hombre?

—¿Sawthorn? Es peor que una bestia enloquecida. Realmente, pienso que está loco. Disfruta matando. Es cruel, despiadado, goza con el dolor ajeno. Viola, incendia, mata, destruye... Nada le detiene. Por si fuera poco, ha reunido una partida de desalmados tras huir de la penitenciaría donde tenía que permanecer recluido de por vida. Convertirá Richfield en un infierno de vicio, de violencia, de brutalidad... Compadezco a los que no fueron lo bastante cobardes o lo bastante valientes como para unirse a nosotros, amigo mío.

Quinn se alejó por el pasillo central del vagón, recogiendo los platos que había distribuido para la cena, que formaban parte de su equipaje, junto con las viandas y una cocina de alcohol.

Poco a poco, reconfortados por la apetitosa cena improvisada por Thomas Quinn, los viajeros comenzaron a tenderse en los asientos tapizados de verde, para pasar la noche lo más cómodos posible, cubriéndose con sus mantas. Willard se encaminó a la plataforma, para fumar un cigarrillo al aire libre, mientras las ruedas trepidaban debajo de él, sobre la vía férrea, a un ritmo continuado.

Estaba contemplando el oscuro paisaje, con el cigarrillo entre los labios, cuando la puerta se abrió, saliendo también a la plataforma otro de los ocupantes del vagón de segunda clase.

—¿Le molesta si le hago compañía aquí fuera unos momentos? —preguntó.

Willard se volvió, negando con la cabeza.

—No, señorita —dijo—. Es muy dueña de ir a donde quiera. ¿No le molesta el tabaco?

—No. Ni tampoco la carbonilla —sonrió ella—. Me llamo Kathy Laverne. Era la dueña del burdel local. Y no tengo nada de señorita, muchacho.

Willard contempló risueño a la exuberante dama del cabello rojo y los senos gigantescos. Luego asintió con la cabeza.

—Ya la he visto con las chicas —dijo—. Un ramillete de bonitas mujeres.

—Son suyas todas ellas cuando quiera —ofreció rápida Kathy—. Y dadas las circunstancias, ya sabe: un dólar por servicio, precio simbólico, como hizo Quinn...

—Francamente tentadora la tarifa— rió de buen humor Willard—. Lo recordaré.

—Pero no la utilizará —dijo Kathy mirándole—. Sé la clase de hombre que es. Los conozco a todos nada más verlos. No es de los que se van a la cama con chicas profesionales, previo pago. Es demasiado atractivo para necesitar algo así, ¿verdad? A usted le gusta una chica modosita, dulce, honesta... como Jessica Leach, pongamos por caso.

Willard Slade contempló divertido a la matrona.

—Es muy observadora, ¿verdad, Kathy? —habló.

—Bastante, sí —admitió ella—. En mi oficio tenemos que serlo, hijo mío. De todos modos, es posible que le gustes a más de una, y te ofrezca sus favores a cambio de nada. Yo lo haría a ojos cerrados, si supiera que ibas a aceptarme. Pero eso sé que es inviable. Nunca te acostarías con una mujer como yo.

—¿Por qué no?

—Tú lo sabes tan bien como yo misma —sonrió la pelirroja—. Dime, ¿por qué viajas con nosotros? Tú eres forastero, no tienes nada que temer de Sawthorn...

—Tal vez sí. Herí a un tal Perkins, maté a dos de sus compinches... Dicen que son amigos de Sawthorn...

—Eso es cierto. Pero Sawthorn no sería tan tomo como para hacerte daño. Antes te ofrecería que te pusieras a su servicio. Le encantan los hombres duros y que saben manejar un arma.

—Pero yo no aceptaría esa oferta. No me gustan los asesinos.

—Sí, eso también lo suponía... En fin —se encogió de hombros—, tal vez sea mejor que hagas este viaje con nosotros. Lo que me pregunto es si resultará bien...

—¿Teme algo?

—Lo temo todo. Tengo corazonadas a veces, ¿sabes? Una de ellas me dice que las cosas no van a salir como esperamos, ni mucho menos.

—De momento, van bastante bien. Nos hemos alejado mucho de Richfield.

—Nunca será lo suficiente. Cuando Sawthorn llegue allí, se lanzará a nuestra caza implacablemente. No permitirá que su venganza quede a medias.

—Si este tren mantiene este ritmo, hay poco que temer. Los caballos no pueden resistir una velocidad así durante horas. Y no hay otro tren hasta dentro de dos días.

—Aun así, no estoy tranquila. Nada tranquea, créeme —le tocó la cara suavemente, guiñándole un ojo—. Te dejo, muchacho, ya te he importunado bastante.

—Nada de eso, Kathy Ha sido un agradable rato de charla y...

El frenazo fue tan brusco, tan violento, que la pelirroja matrona fue a parar a los brazos de Slade. Este la acogió contra su cuerpo, viéndose desbordado por los enormes pechos de la dueña del burdel, que le invadieron el rostro. Tambaleantes, tuvieron que asirse a la barandilla de la plataforma, mientras las ruedas levantaban chispas de las vías, todo el convoy se paraba en seco, y sonaban golpes y gritos en el interior del vagón, al ser lanzados unos contra otros. El pito de la máquina silbó tres veces agudamente, en señal de alarma.

—¿Qué ocurre ahora? —exclamó Kathy Láveme, asustada, sin soltarse de Slade.

Willard, logrando sacar la boca de la canal profunda que formaban los dos poderosos globos de carne de la matrona, pudo articular unas palabras:

—Tiene que ser algo serio... Este frenazo pudo habernos hecho descarrilar...

Logró apartar de sí como pudo aquellas ciento sesenta libras de carne envueltas en sedas, resopló, y saltó a la vía, mirando ante la detenida locomotora, que jadeaba expulsando humo blanquecino.

La luz del fanal del tren revelaba algo en medio de las vías, a escasos metros de donde se detuviera el convoy tan bruscamente. Willard lanzó una imprecación.

—¡Piedras y troncos de árbol! —murmuró—. ¡Han bloqueado la vía!

—Eso es cosa de algunos amigos de Sawthorn —gimió Kathy asustada—. Me lo estaba temiendo, te lo dije... Este viaje no acabará bien...

—Calma —le recomendó Willard desenfundando uno de sus revólveres y encaminándose hacia la locomotora a lo largo de la vía—. Vuelva dentro del vagón, Kathy. Yo iré a ver qué se puede hacer ahí delante...

Cuando llegó junto a la máquina, fogonero y maquinista se mostraban apurados y medrosos. Miraron a Willard con aprensión al verle armado.

—No teman, soy viajero de este tren —anunció él—. ¿Han visto a alguien?

—No, pero no pueden andar lejos —dijo el maquinista—. Eso tuvieron que hacerlo al menos entre cuatro hombres... Tal vez estén apostados, esperando a que intentemos limpiar de obstáculos la vía.

—Posiblemente —Slade escudriñó las tinieblas en torno al detenido ferrocarril, con mirada recelosa—. Pero no podemos permanecer aquí parados por miedo a una emboscada. Ustedes saben que cada minuto que pasa puede ser decisivo para este tren y sus pasajeros...

—Maldita sea, claro que lo sabemos —gruñó el fogonero—. Estoy llenando de leña esa caldera para ir lo más de prisa posible. No nos gustaría que Sawthorn y su gente nos diese caza...

—Entonces, vamos a limpiar la vía lo antes posible, ocurra lo que ocurra. Dejen que yo lo intente primero... Y que uno de ustedes avise a los demás. Entre todos podemos dejar expedito el camino en menos de diez minutos.

Avanzó decidido vía adelante, bajo la luz del farol delantero del tren. Se detuvo ante el montón de troncos de árbol y de piedras depositadas en la vía. Sin soltar su arma, se agachó, apartando con su zurda un peñasco de dimensiones menores. En el acto brilló un fogonazo en la espesura cercana, silbando la bala en la noche, con una seca detonación.

Willard, sin embargo, estaba ya tumbado en las vías cuando la bala silbó donde se hallaba un momento antes. Se había arrojado a tierra justo una décima de segundo antes de brillar el fogonazo. Su fino oído había captado el chasquido de un rifle al ser dispuesto para disparar. Eso salvó su vida.

Inmediatamente se llenó la noche de fuego graneado. Las balas zumbaron sobre la cabeza de Willard o rebotaron con maullidos metálicos en las vías del tren. Desde las traviesas donde estaba tendido, el joven apretó el gatillo, apuntando a uno de los fogonazos en la oscuridad.

Captó un grito ronco. Un arma dejó de ladrar, aunque otras tres arreciaron en su ritmo de disparos. Villard sonrió entre dientes, sin moverse de la vía.

—Uno menos —murmuró.

Desde el vagón llegó el estruendo de otras armas de fuego, acribillando la espesura del talud situado á la derecha del convoy. Sonó otro grito de dolor en la noche. La respuesta ahora fue de solamente dos armas de fuego. Slade esperaba eso, y su arma enfilaba a la oscuridad. Apenas captó los dos fogonazos, volvió a disparar.

En esta ocasión no gritó nadie. Pero crujió la hojarasca y un cuerpo pesado rodó por el talud, hasta aparecer en el claro, quedando inmóvil no lejos de la vía.

—¡Sólo queda uno ileso! —anunció a los del tren. Y al captar un galope que se alejaba en las tinieblas, añadió con ironía—. Ya no queda ninguno...

Cesó el tiroteo. Slade se incorporó despacio, yendo a donde yacía el caído. Le dio vueita. Tenía un balazo en pleno rostro, reventándole la cara y ojos. De la espesura no llegó ya disparo alguno. Los viajeros, armados de revólveres o rifles, con Gus Craven a la cabeza, descendieron del vagón, recorriendo la vía para reunirse con Slade.

—Amigo, es usted una verdadera joya —ponderó el ex sheriff—. Ha acabado con dos de ellos usted solo. Espero que no queden más por aquí...

—Supongo que eran cuatro. Y se apostaron para impedirnos retirar el obstáculo el mayor tiempo posible. Eso quiere decir que son gente aliada de Sawthorn, que confiaban así en hacernos perder unas horas preciosas. Vamos, tenemos que limpiar la vía de obstáculos lo antes posible, amigos.

En un cuarto de hora, quedó todo limpio. Incluso Kathy y sus chicas colaboraron esforzadamente en la tarea, uniéndose paradójicamente a Jessica Leach, que también aportó su grano de arena en la dura labor.

—¡Listo! —dijo Slade al retirar la última piedra. E indicó al maquinista—. Ahora, amigo, ¡a toda máquina! A ver si recuperamos el tiempo perdido...

—Lo intentaré. Ahora es terreno llano. Luego viene una cuesta abajo. Haré lo imposible por ganar varios minutos, no lo dude. ¡En marcha, Jake —dijo a su fogonero.

Subieron al convoy cuando ya la locomotora emitía un silbido de aviso, arrancando entre jadeos. Con la caldera a tope, el tren se lanzó en vertiginosa carrera vía adelante.

—Y ahora, a ver si podemos dormir tranquilos —suspiró Craven una vez en el vagón de viajeros—. Creo que todos nos hemos merecido un descanso, maldita sea. Ese endiablado Sawthorn tiene más amigos de los que suponíamos...

—Ojalá esos sean los únicos con los que topemos en el viaje —se lamentó Elmer Leach.

Minutos después, dormían todos en sus asientos, si bien se dispuso previamente que uno al menos de los viajeros montase guardia durante unas horas, siendo relevado por otro, y así sucesivamente hasta el nuevo día.

—Yo montaré la primera, guardia —dijo Slade.

—¿Usted? —protestó Craven—. Ni soñarlo, muchacho. Está agotado. Necesita descanso, recuerdo que es lo que iba buscando cuando llegó a Richfield...

—Tendré tiempo de dormir más tarde, espero —sonrió Willard—. Ahora no tengo sueño. Haré guardia hasta las doce. Entonces le llamaré a usted, ¿le parece?

—De acuerdo, puesto que se empeña. Buena guardia, amigo mío.

Se acostó Craven. Slade comenzó a pasear por el pasillo central del vagón, rifle en mano, mientras el tren parecía volar sobre las vías a vertiginosa velocidad.

En determinado momento de su guardia, Slade sacó un viejo reloj de plata de su bolsillo, consultando la hora. Frunció el ceño.

—Las diez y media... —susurró—. Tal vez a estas horas, Wild Sawthorn esté llegando ya a Richfield... o le falte poco para ello.

En cierto modo, las palabras de Willard Slade eran proféticas. Wild Sawthorn había quemado etapas para llegar cuanto antes a Richfield para consumir su feroz venganza.

Y a las once en punto de aquella noche, hacía su entrada en la ciudad, al frente de su ejército de treinta hombres fuertemente armados...

4

—Bienvenido a Richfield, Wild. Esta ciudad te da la bienvenida gozosamente, esperando que tú vuelvas a darle el esplendor perdido.

Fueron las palabras de recibimiento a Wild Sawthorn, erguido en la silla de su montura, encabezando a la nutrida tropa de facinerosos armados hasta los dientes que invadían ya con sus caballos la calzada principal de la ciudad.

Era Frederick Milder, banquero de la localidad, quien pronunciaba ese párrafo, escoltado por sus amigos Mortimer Barrow, dueño del saloon y Alvin Greene, propietario del almacén general.

También estaba presente Claude Perkins con algunos de sus amigos. Un aparatoso vendaje envolvía la mano derecha del camorrista. Las luces de cantinas y saloons aparecían encendidas, como homenaje al recién llegado. Y docenas de borrachos y rufianes recorrían las calles, gritando y disparando al aire.

W;id Sawthorn sonrió malévolamente, mirando en torno con una ojeada. Era un hombre enorme, altísimo, de formidable contextura física, anchos hombros, manos gigantescas y cráneo totalmente rapado al cero, calvo y lustroso. Lucía una poblada barba negra, en contraste con su cabeza pelada, pero no llevaba bigote. Una cicatriz en diagonal surcaba su rostro, desde debajo del ojo derecho hasta la comisura del labio izquierdo, atravesando el puente de su deformada nariz. Tenía la piel lívida, ios ojos saltones, de un azul desvaído y frío. Vestía ropas de cuero negro, y además del revólver al cinto, lucía un enorme cuchillo de ancho hoja, con la empuñadura sobre su abdomen, dentro de una vaina de negra piel.

—Me complace ver a mis viejos amigos de siempre —dijo con tono áspero—. Pero preferiría ver a los que no son tan amigos míos...

—Sabemos a lo que te refieres —suspiró el almacenista Greene—. Gas Craven, el sheriff, el juez Amos Malone, Elmer Leach, y su hija Jessica, Kathy Laverne y sus chicas, que informaron de dónde estabas para que te capturaran borracho y drogado...

—Eso es —los dientes de Sawthorn se encajaron chirriantes—. ¿Dónde están todos ellos? Ardo en deseos de verlos ante mí..

—Se fueron, Wild —dijo Barrow.

—¿Qué? —miró con ojos glaciales al dueño del saloon. ¿Qué quieres decir con eso de que «se fueron»?

—Que se fueron todos, Wild —corroboró el banquero Milde—. Absolutamente todos. Estaban aterrorizados al conocer tu libertad. Recogieron todas sus cosas y se largaron.

—¿Cómo? ¿Que se fueron de Richfield? ¿Y no pudisteis impedirlo?

—No nos fue posible —se estremeció Barrow ante la cólera que se advertía a punto de estallar en Sawthom—. Se unieron todos para la fuga... Pasaba un tren. Ya sabes, ese tren del anochecer que va a Salt Lake City... Se fueron en él. Nadie podía evitarlo.

—Yo lo intenté, patrón —dijo Perkins adelantándose—. Traté de retener a Leach y a su hija... Y un maldito bastardo, un forastero, se unió a ellos, destrozándome la mano...

—Estúpido —le espetó Sawthorn, despectivo—. Nunca fuiste nada, Parkins, maldito idiota...

—Aquel tipo era un pistolero. Llevaba dos revólveres, dispara como un demonio... —se defendió Perkins tímidamente.

Sawthorn lanzó un alarido de rabia Era el estallido temido de su ira interna. Encabritó su caballo al tirar de las riendas violentamente. Todos retrocedieron aterrados.

—¡Malditos, malditos todos, hatajo de inútiles! —aulló—. ¡He venido aquí para vengarme, para acabar con esa gente! ¡Y vosotros los dejáis escapar!

—Podrás darles alcance, sin duda, Wild —trató de calmarle Barrow—. Ahora, el pueblo te espera para celebrar tu llegada, para iniciar una nueva era de prosperidad...

—¡Este pueblo es una basura, un infierno de mierda que no me interesa! —rugió Sawthorn frenético—. ¡Acabad con él, muchachos! ¡Demostrad lo que es la ira de vuestro amo!

Los treinta jinetes no se hicieron repetir la orden.

Se lanzaron a caballo sobre las casas. Algunos prendieron antorchas resinosas que llevaban consigo. Otros encendieron mechas de cartuchos de dinamita que portaban en sus alforjas.

Comenzó la noche dantesca para Ritchfield, la ciudad que se las prometía felices con una nueva era de prosperidad y de placeres bajo el mando de Wild Sawthorn.

Empezaron a arder las casas, estallaron los cartuchos por doquier. La gente salió corriendo despavorida, incluso en ropa interior, de los edificios que iban siendo lamidos por las llamas o que veían derrumbarse sus fachadas por la dinamita. Los esbirros de Sawthorn daban caza a mujeres, viejos o niños a tiro limpio, vaciando sus rifles y revólveres sobre ellos, en una matanza brutal e indiscriminada, que fue llenando de cadáveres las calles de Richfield en la noche iluminada por el fuego y las explosiones.

Horrorizados, los propios hombres que dieran la bienvenida a Sawthorn retrocedían llenos de pánico ante el exterminio que se les venía encima. La horda capitaneada por Sawthorn era como un rodillo que todo lo destrozaba a su paso sin la menor piedad.

—¡Esto por haber permitido que se escaparan todos ellos! —aullaba el forajido rabiosamente, vaciando su propio «45» sobre gente indefensa que corría a refugiarse de la furia asesina y destructora de los bandidos.

Era más de medianoche cuando Richfield se había convertido en un dantesco cementerio de pavesas, edificios humeantes, calles sembradas de cadáveres y terror indiscriminado dominando a los escasos supervivientes ocultos, mientras la banda de Sawthorn procedía a desvalijar y saquear cuanto hallaba a su paso.

Lívidos desconcertados, Milder, Barrow y Greene no daban crédito a sus ojos, reunidos en el porche del saloon del segundo, milagrosamente intacto porque la gentuza de Sawthorn había querido respetar, cuando menos, el único garito lújese del lugar.

—Ese hombre está loco... —gemía Milder—. Ha traído el caos y la muerte a la ciudad, en vez de darle la prosperidad que deseábamos...

—La prisión debió desequilibrarle más de lo que estaba —reflexionó Barrow, sombrío—. Es como una furia desatada. No sé qué podemos hacer para calmarle...

—Yo, sí —manifestó repentinamente el almacenista Greene—. Dejadme que hable con él antes de que deje la población como la palma de la mano...

Se encaminó a donde Sawthorn, con una botella de ginebra en la mano, bebía sin cesar, dando órdenes como un reyezuelo, a su tropa de asesinos y saqueadores.

—Wild, necesito hablar urgentemente contigo —dijo el almacenista con timidez.

—No quiero ver a nadie, no quiero hablar con nadie —tronó Sawthorn—. Sois todos un hatajo de ratas miserables. ¿Qué esperabais? ¿Que yo trajera prosperidad a vuestra aburrida ciudad? Pues haberlo sabido ganar, reteniendo aquí a quienes tienen conmigo cuentas pendientes.

—Pero Wild, puedes aún darles alcance en ese tren...

—Sabes que eso no es posible —silabeó el gigantesco forajido mirándole aviesamente—. El tren corre más que nuestros caballos, a la larga. Y no se cansa ni revienta. Nos lleva demasiadas horas de ventaja, maldita sea...

—No las suficientes aún, Wild. Trata de escucharme. Vengo a decirte algo que te alegrará. Y que aún puede darte tu posibilidad de alcanzarles... siempre que seas lo bastante rápido, te olvides de arrasar este lugar y te lances en pos de ellos.

—¿Pretendes, acaso, decirme lo que debo hacer? ¿Darme órdenes tú a mí, miserable?

—No, no, escucha. Sólo te diré algo que te hará ver claro: en ese tren no sólo viajan las personas a quien odias. Viaja alguien más.

—¿Qué quieres decir? —se animó el gesto huraño del salvaje criminal.

—Viaja una persona... amiga. Alguien de mi confianza... Y de la tuya. Alguien que, mezclado entre los viajeros que se escapan, llegado el momento hará algo para detener su fuga, para entregártelos en bandeja. ¿Qué me dices a eso?

—¿Cómo? ¿Has logrado meter a alguien entre el grupo... alguien leal a mí?

—Eso es, Wild. Ese alguien actuará en su momento... y podrás dar caza a todos ellos. Pero debes apresurarte, o todo resultará inútil.

—¡Imbécil, haberlo dicho antes! —rugió estrellando la botella de ginebra en un poste y corriendo a su caballo. Gritó a sus hombres con voz estentórea: —¡En marcha! ¡Dejadlo todo! ¡Es una orden! ¡Vamos en pos del tren sin pérdida de tiempo! ¡Y a todo galope hasta reventar los caballos, maldita sea!

Poco después, la treintena de forajidos emprendía el galope a lo largo de la vía férrea, dejando atrás una población en ruinas, llena de muerte, de dolor, de sangre y de destrucción.

* * *

—Es terrible... realmente terrible...

Lívido, el ex sheriff Craven estrujó el telegrama entre sus dedos. Suavemente, Willard Slade se lo quitó de la mano, alisándolo antes de leer su breve texto, recién entregado por el telegrafista de la estación ferroviaria de Gunnison, donde el tren se había visto obligado a detenerse durante unos minutos para reponer agua en la máquina, procedente del depósito de madera que se elevaba junto al andén de tablas.

Eran ya las cuatro y media de la mañana. Pronto empezaría a clarear y se habían alejado de Richfield mucho más de lo previsto, deteniéndose en Gunnison con más de cuarenta minutos de adelanto sobre el horario previsto.

El telegrama daba una noticia escalofriante:

«Todo Richfield incendiado y arrasado. Expoliado y saqueado por hombres al mando de Wild Sawthorn. Asesinatos numerosos de personas indefensas. Telegrafió esto antes ae que esa horda destroce los postes telegráficos y...»

Eso era todo. Según el telegrafista de Gunnison, ahí se había interrumpido el despacho, no logrando comunicar con la estación telegráfica de Richfield pese a todos sus esfuerzos.

—Me lo temía —manifestó amargamente el juez Malone, parado junto a ellos, tras echar una ojeada al telegrama—. Debió enfurecerse mucho cuando supo que habíamos logrado escapar todos nosotros. Todo lo que esperaba la ciudad de ese canalla, es lo que ha recibido, y nada más: muerte, saqueo, destrucción...

—Y ahora, probablemente, cabalgue ya con los suyos detrás de nuestro tren —sentenció Craven, sombrío—. Tenemos que seguir viaje cuanto antes. El tiempo apremia, amigos míos. Aún distamos mucho de estar a salvo.

Slade dirigió una mirada a la locomotora, que reculaba ahora para unirse a los des vagones, tras llenar su depósito de agua.

—Por lo que veo, eso sucederá en pocos minutos —dijo incorporándose—. Será mejor que subamos al vagón. No se podía viajar sin agua suficiente...

—Claro. Pero Sawthorn no necesita agua para sus caballos. Es su ventaja.

—Los caballos pueden reventar con el esfuerzo —sentenció el juez.

—¿Y qué? —protestó Craven—. Puede comprar o robar otros per el camino. No se detendrá fácilmente. Conozco bien a ese hombre.

—Todos le conocerles, por eso estamos escapando de él... o intentándolo al menos —suspiró Thomas Quinn tras llenar una barrica con agua potable y subiendo a la plataforma del vagón—. El desayuno se servirá a las ocho, recuerden. Vamos a necesitar el estómago bien lleno por lo que pueda ocurrir...

—Ese hombre es una maravilla —ponderó Elmer Leach subiendo al convoy—. Sólo se le ocurre pensar en comida cuando nuestras vidas penden de un hilo...

—No es una mala política la suya —sonrió Slade—. Si tenemos un día agitado, convendrá tener las energías intactas, señores. Vamos allá.

Subieron todos al vagón. La máquina se enganchó al mismo. Minutos después, tras un prolongado silbido, partía dejando atrás el apeadero de Gunnison. La ruta ahora poseía numerosas pendientes en ascenso, lo que reducía considerablemente la marcha del convoy.

Slade se acostó. Era el turno de vigilancia de Jebb Wayne, un joven vecino de Richfield, de quien Craven le había contado la historia cuando hizo el relevo. Jebb Wayne era buen tirador y bastante valieute. Había plantado cara a Wild Sawthorn ¡en una ocasión. Eso sucedió en el burdel de Kathy Laverne, cuando el criminal estaba ebrio, pero armado. Había intentado tomar como rehenes a dos de las chicas de Kathy. Wayne, arriesgando su vida, le desarmó, logrando así que Craven pudiese arrestarle, tras recibir el desarmado Sawthorn un botellazo por parte de la matrona. Eso permitió su captura. Y Sawthorn, evidentemente, no había olvidado. Por eso ahora, Jebb Wayne había dejado todo atrás para intentar alejarse del hombre que desearía vengarse.

—Es ¿ueñc de la barbería y funeraria de Richfield. Tuvo que abandonar su negocio para escapar... Sawthorn juró que le metería vivo en uno de sus ataúdes, enterrándole así bajo varios palmos de tierra —explicó Craven a Willard Slade.

Ahora, ese joven vigilaba en el corredor central del vagón rifle en mano, mientras los demás dormían o, como mínimo, descansaban. Slade era uno de los que se mantenían en vela, tumbado en uno de los asientos. Le sorprendió ver de pronto que alguien se inclinaba sobre él, poniendo en sus labios un vaso.

—Beba un poco —invitó en un murmullo la voz de Jessica Leach—. Es café. Lo he preparado yo misma, con permiso del señor Quinn...

—Gracias —Willard tomó un trago de la infusión—. ¿Sabía que estaba despierno?

—Sí. Le vi removerse, mirar por entre sus párpados. Yo tampoco puedo dormir —confesó la rubia muchacha.

—¿Tiene miedo?

—Un poco. Sé que a estas horas ese monstruo anda tras de nosotros. Si llega a darnos alcance, hará una masacre con todos los que estamos en este tren.

—No lo dudo. Ya sabe lo que sucedió en Richfield esta noche...

—Papá me lo ha contado —asintió ella—. Ha sido espantoso... Si llegamos a estar allí en esos momentos...

—No se puede esperar nada bueno de un hombre como ese. Pero si el viaje sigue como hasta ahora, existen muchas posibilidades de que no pueda darnos alcance.

—¿Y quién nos dice que vamos a tener tanta fortuna durante todo el tiempo? Recuerde el incidente de la vía obstruida. Nunca se sabe lo que puede suceder en las próximas horas... ¿No toma más café, Slade?

—No, gracias. Ya me siento más entonado. Trate de descansar.

—No es fácil. Recuerdo bien a Sawthorn cuando juró matar a papá y violarme a mí... —se estremeció la muchacha—. Su horrible rostro, su cicatriz, su cráneo rapado, su figura de gigante, sus manazas estrujando el aire, como pensando ei? lo que nos haría si llegaba a darnos caza... Es un auténtico monstruo, una bestia sanguinaria y feroz...

—Cálmese, Jessica. Aún estamos lejos de su alcance. Y si ocurre lo peor... nos defenderemos hasta el fin, no lo dude.

—De usted no puedo dudar. Le debo tanto... —le miró con expresión intensa—. Me sentí mucho mejor cuando le vi tomar el tren con nosotros. Tengo mucha fe en usted, Slade... confío ciegamente en su valor.

—Es muy amable, Jessica —él la miró sonriente, alargó una mano y acarició los dorados cabellos de la joven suavemente—. Le aseguro que si llega el momento, la defenderé con mi propia vida.

—Lo sé —asintió ella con ojos húmedos. Tomó la mano de Slade entre las suyas e inesperadamente la besó con calor, apretándola fuerte—. Lo sé...

Se alejó rápida, volviendo a su propio asiento, donde se acostó, frente al que ocupaba su padre. Una risita suave sonó cerca de Willard. Este giró la cabeza.

Tropezó su mirada con un par de espléndidos pechos de mujer casi desnudos, emergiendo poderosos de entre los encajes de una prenda íntima. Por encima de esa visión seductora, un largo cuello y un rostro atractivo, maquillado, con un malicioso lunar junto a los labios carnosos. Desde debajo de un flequillo castaño, le miraron unos picaros ojos pardos.

—Me gustaría que algún hombre me dijera eso a mí —susurró la joven inclinándose junto a su asiento de tal modo, que la totalidad de sus senos quedó a la vista de Willard—. Me llamo Mae. Mae Driscoll. Trabajo para Kathy Láverne, ¿comprendes?

—Claro. Celebro conocerte, Mae —sonrió Slade.

—Puedes conocerme mucho más a fondo si quieres —insinuó ella—. Puedo meterme contigo aquí, bajo la manta... o nos vamos juntos a la plataforma, ¿qué te parece?

—La verdad es que no siento ahora deseos de nada de eso —bostezó Slade—. Me noto fatigado, Mae. Otra vez será.

—Ya veo. Te gusta más esa mosquita muerta rubia, ¿no? ella es decente y yo no. Ahí está la diferencia, sin duda.

—No, no es eso. Jessica Leach es una buena amiga, sólo eso. De verdad, me gustaría pasar un buen rato contigo, pero...

—Pero, ¿qué? ¿No te gusto lo suficiente... o no te atraen las chi as de mi clase? No vengo a pedirte nada a cambio. Me gustas, eso es todo. La verdad es que le gustas a todas nosotras, pero sólo yo me he atrevido a decírtelo.

El tren marchaba con lentitud, ahora. La cuesta era pronunciada, sin duda. Slade calculó que perdería bastantes minutos si aquel terreno seguía en pendiente hacia arriba. Pero sabía que no se podían hacer milagros.

—Voy al lavabo —susurró ella al oído—. Ya sabes, en la plataforma de atrás. Te espero allí diez minutos. Si no vas, sabré que no te intereso, cariño.

Se alejó sin esperar a más, tras rozarle el rostro con sus senos desnudes. Willard se estremeció levemente. Eran unos pechos duros, jóvenes, tersos, erectos. No podía evitar cierta emoción natural ante aquel roce premeditado.

La puerta delantera del vagón se cerró tras ella. Jebb Wayne la siguió con mirada especuladora y silbó entre dientes al ver sus movimientos de nalgas. Slade sonrió. Se dispuso a dormir, olvidándose de la chica. Cuando Mae Driscoil viese que no iba a reunirse con ella al lavabo, se apresuraría a volver a su asiento.

Se arrebujó bajo la manta, cerrando los ojos en un esfuerzo por conciliar el sueño. Empezaba a dolerle el cuerpo en aquel apierno, bastante duro pese al tapizado.

De pronto, se irguió en tensión. Algo sucedía. Y no sabía lo que era, pero su sexto sentido le avisaba que algo andaba mal en el tren. Se sentó en el asiento, pensativo. Trató de entender lo que pasaba.

Y, de pronto, comprendió qué era lo que le había espabilado así, con esa sensación de repentina alarma.

El tren seguía marchando, sí, pero ahora... ¡hacia atrás!

Juró entre dientes, saltando de su asiento. Era cierto. Marchaban en dirección opuesta, retrocediendo sobre sus pasos. Y la velocidad del convoy era creciente...

—¿Qué diablos sucede ahora? —masculló, poniéndose en pie—. ¿Por qué marchamos a toda prisa hacia atrás? ¿Es que el maquinista se ha vuelto loco?

Corrió con rápida zancada hacia la misma puerta delantera del vagón por donde viera desaparecer a la chica de Kathy Láveme. Wayne le miró sorprendido.

—¿Ocurre algo? —preguntó el vigilante.

—No lo sé, pero me temo que sí, amigo —replicó Willard sin dejar de avanzar—. Esté alerta por si acaso. Pero no de la alarma todavía...

Abrió la portezuela, saliendo a la plataforma. Lanzó una imprecación sorda, sobresaltándose.

¡No se veía ni rastro de la locomotora ante ellos!

No sólo ya no estaban enganchados a la máquina, sino que ahora descendían los dos vagones a toda velocidad pendiente abajo, desprovistos de fuerza motriz que los arrastrara. La situación puso sus cabellos de punta.

—¡Nos hemos soltado de la máquina! —jadeó—. ¡Nos haremos pedazos cuando dejemos de bajar la pendiente!

Rápido se lanzó sobre la puerta del lavabo, abriéndola sin contemplaciones. Apareció dentro Mae Driscoll, con sus faldas remangadas y sus pechos al aire, sonriendo complacida al verlo.

—Sabía que vendrías, guapo... —comenzó empezando a bajarse sus bragas de encajes.

—¡Ahora no hay tiempo de eso, preciosa! —gritó Willard sacándola del pequeño lavabo a empellones—.

¡Pronto, tenemos que salir todos de este vagón antes de que nos hagamos pedazos con él!

Tiró de ella sin miramientos, regresando al interior del vagón. Jebb Wayne le miró, preocupado. Slade elevó la voz sin esperar a más:

—Escuchen todos —habló—. Mantengan la calma, ñero escuchen. Y actúen de prisa después, aunque procuren mantener en todo momento la cabeza fría y no se precipiten i i atropellen o todos estaremos perdidos.

Todas las cabezas se alzaron, mirándole alarmados ruamos viajaban en el vagón.

—¿Qué es lo que ocurre? —se alteró el juez Malone.

—Lo peor que podía suceder. Nos hemos desenganchado de la locomotora, no sé aún cómo. La máquina sigue viaje sin saber lo ocurrido. Estamos descendiendo la ladera a toda prisa. Cuando lleguemos abajo, si Dios no lo remedia con un milagro, estos dos vagones se harán astillas al salirse de las vías por el impulso del descenso, que cada vez es mayor.

Murmullos de terror, voces, gritos, quejas, lamentos, llenaron el vagón. Todos se pusieron en pie, precipitadamente. Algunos corrieron a las ventanillas o a la plataforma. Jebb disparó al aire. Slade le miró agradecido.

—¡Quietos todos! —rugió el joven alzando sus brazos—. ¡Si perdemos la serenidad, nos mataremos todos sin remedio! ¡Vayan saliendo uno a uno a la plataforma posterior, y luego salten fuera! No hay barrancos a los lados, acabo de comprobarlo. Con suerte, puede que nadie se haga demasiado daño.

—¿Y sin suerte? —preguntó con amargura Elmer Leach.

—Podemos rompemos algo... o matarnos. Pero quedándonos aquí las astillas y los hierros nos destrozarán. De modo que no hay elección. ¡Saltemos uno por uno, sin atropellamos y que sea lo que Dios quiera!

—¿Y los equipajes? —preguntó Thomas Quinn—. ¿Y las viandas, el agua...?

—¡Dejemos todo aquí! Cuando los vagones descarrilen, intentaremos recuperar todo lo posible. Saltar con las manos ocupadas es una locura.

—Dios mío, ahora Sawthorn puede damos alcance fácilmente... —se quejó Kathy Láveme.

—Antes de que llegue Sawthorn ni ningún otro, estaremos muertos si no hemos saltado en menos de un par de minutos. De modo que olvídense de él ahora. ¡Adelante!

Caminaron ordenadamente, aunque de prisa, hacia la puerta posterior del vagón, tambaleándose a causa de la rapidez del descenso a tumba abierta. Bajo sus pies, trepidaban amenazadoras las ruedas, amenazando saltar de las vías en cualquier momento.

Fueron saltando uno a uno. Se quedaron los últimos Craven, Jebb Wayne y Slade. Las mujeres fueron las primeras en abandonar el convoy. El mayor peligro estaba en la velocidad de los vagones sueltos, ladera abajo. Todos procuraron saltar lejos de la atracción fatídica de las ruedas. Y lo lograron con éxito.

—Ahora nosotros —dijo Slade—. Usted primero, Craven, el de más edad. Usted, Wayne, salte por el lado izquierdo, yo lo haré por el derecho...

Así se hizo. Rodaron los tres ladera abajo por entre los matorrales, mientras el convoy se perdía en el descenso, rada vez más rápido, más desbocado. Solamente un minuto después, un enorme estruendo de vidrios y maderas hechos añicos acogió el final de aquella bajada forzosa Saltaron los vagones de las vías en medio de un caótico ruido de metales retorcidos. Después, se hizo el silencio...

—Adiós viaje... —gimió Craven, no lejos de Slade—. Estamos perdidos sin ese tren...

Willard no contestó. Se había detenido entre unas rocas. Se incorporó lentamente, sacudiéndose el polvo de encima. Respiró hondo, mirando en tomo al desolado paraje.

—Tenemos que reunirnos todos —dijo en voz alta—. Retrocedamos en busca de los demás. Luego iremos a ver ¡o que puede salvarse del descarrilamiento...

5

El balance total era bastante satisfactorio: un brazo roto, accidente del que era víctima una chica de Kathy, varias heridas en cabeza y manos el juez Malone, hematomas Elmer Leach, un buen chichón Thomas Quinn y diversas lesiones sin importancia Kathy Malone y otra de las chicas.

Todos los demás, ilesos por completo. Para lo que pudo haber sido el final de aquel viaje cuesta abajo, podían darse por satisfechos.

Slade reunió madera del vagón astillado, encendiendo una pequeña fogata junto a la cual pasar las horas que restaban hasta la salida del sol. La noche en la campiña de Utah era fría y desapacible.

—¿Y si Sawthorn y su pandilla ve el fuego? —preguntó Quinn, inquieto.

—Todavía no pueden estar tan cerca de nosotros por mucho que hayan corrido —rechazó Craven—. Pero no cabe duda de que nos alcanzarán hoy mismo si no encontramos un medio de salir de aquí como sea...

Willard Slade regresó de los restos del furgón de cola con su caballo sujeto de las riendas, afortunadamente ileso, así como con lo que restaba de los víveres de Quinn, que no era demasiado. Gran parte del equipaje estaba inutilizado por el destrozo del vagón de viajeros.

—Tendremos que seguir a pie hasta algún lugar habitado, donde adquirir caballos para según huyendo —señaló el joven gravemente—. No se me ocurre otra salida.

—También ha sido mala suerte —se quejó Elmer Leach—. Desengancharnos de esa máquina, justamente en ese momento...

—Exacto —asintió Slade con rapidez—. Demasiada mala suerte, diría yo. Un accidente muy oportuno... para Wild Sawthorn.

Su tono sobresaltó al ex sheriff. Craven se volvió hacia él, preguntando:

—¿Qué quiere dar a entender con ese comentario, Slade?

—Justamente lo que he dicho: no es fácil que se desprendan unos topes cuyas cadenas acababan de ser enganchadas en la estación de Gunnison, tras repostar de agua la locomotora. Yo diría que esas cadenas pudieron ser... desenganchadas.

—¿Qué insinúa? ¿Que alguien del tren pudo hacer tal cosa? —se escandalizó Quinn.

—Eso es. Alguien del tren —afirmó Willard Slade mirando en torno—. Uno de nosotros podría tener interés en que Sawthorn nos diera alcance. Y actuó convenientemente para que el viaje terminase antes de lo previsto.

—Pero eso sería una locura —protestó el juez Malone—. El que eso hiciera se hubiese matado, como todos los demás, al estrellarse el vagón al final de la rampa...

—Yo advertí a tiempo lo que sucedía. De no ser así, ninguno nos hubiéramos dado cuenta de nada... hasta ser demasiado tarde. Ninguno... salvo el que desenganchó las cadenas de los topes, que hubiese saltado a tiempo del tren mientras los demás corríamos directos hacia nuestra destrucción. Sólo el hecho de que saltáramos antes de lo previsto, impidió que el autor del sabotaje se adelantara a sí mismo huyendo de la quema.

—No puedo creerlo —se lamentó Jebb Wayne meneando la cabeza perplejo—. Uno de nosotros, en ese tren... ¡al servicio de Wild Sawthorn'

—Incluso entre los más fieles feligreses de una parroquia puede ocultarse un adorador de Satán, amigo mío —susurró Willard filosóficamente, meneando la cabeza—. Yo pienso que alguien que nada tiene que temer de Sawthorn se ha mezclado entre nosotros, fingiéndose una víctima más en peligro, para hacer imposible este viaje. Y ese alguien nos ha dejado en la actual situación sin remedio.

—Sí, pero, ¿quién sería el miserable bastardo capaz de tal cosa? —habló agresivamente Kathy Laverne poniendo sus brazos en jarras—. ¡Le sacaría ios ojos gustosa!

—Cálmese, querida —pidió Craven—. ¿Cuándo pudo suceder eso, según su criterio, Slade?

—Forzosamente en plena subida de la pendiente, en la última hora de viaje...

—Yo montaba guardia entonces —terció Wayne—. Y no vi salir a nadie... salvo a esa señorita —señaló a Mae Driscoll.

—¡Yo fui al lavabo! —protestó Mae airada—. ¡Dígaselo usted, Slade!

—Es cierto. Ella fue al lavabo. Yo la saqué de allí cuando advertí lo que sucedía. Cierto que era quien más fácil lo tenía para saltar en marcha... pero no parecía tener intenciones de hacer tal cosa cuando la vi allí dentro —sonrió Willard, irónico.

—¿Está seguro que no salió nadie por esa puerta? —interrogó Craven a Wayne—. Pudo haber salido alguien antes de la señorita Driscoll...

—Yo no lo vi —objetó el joven Wayne—. Pero en ocasiones, en mi paseo, daba la espalda a esa puerta, la verdad. Sin embargo, el culpable tuvo que ser muy sigiloso y muy rápido.

—Sin dada lo fue —admitió Slade—. Pero existe otra posibilidad: que saliera antes de iniciarse la cuesta arriba, soltando una cadena de sujeción y dejando la otra a punto de soltarse. Un ligero traqueteo cualquiera, más el peso de los vagones en el ascenso, haría el resto, desprendiéndolo totalmente. Si fue así, el culpable puede haber salido en cualquier momento, a partir de la salida de la estación de Gunnison.

—En ese caso, todo resultará más complicado —terció el juez Malone—. Yo salí al lavabo hace cosa de una hora y media. Y vi a Leach hacer el mismo viaje poco después.

—Es cierto —admitió el padre de Jessica—. También Quinn salió.

—En realidad, creo que todos salimos por esa puerta alguna vez —suspiró Kathy Malone—. Va a ser difícil señalar a un culpable guiándonos sólo por eso...

—Prepararé café para todos —dijo Quinn con resignación—. Ya que no podemos hacer otra cosa, vamos a tomar un refrigerio caliente, que buena falta nos hace a todos...

Calentó agua en la fogata, hirviendo luego el café. Alrededor de ellos, en breve plazo, comenzó a disiparse la oscuridad. Estaba clareando. Pero eso no resolvía ninguno de sus problemas. Toda la ventaja que habían llevado a Sawthorn en aquella carrera, acababan de perderla lastimosamente.

—Bien, señores, creo que será cosa de empezar a prepararse para caminar —sentenció Willard—. Sólo hay un caballo: el mío. Se irán turnando en montarlo las mujeres del grupo, una por una. En primer lugar, la joven del brazo roto. ¿Come va eso?

—Mejor —musitó la aludida mostrando su brazo, sujeto fuertemente por una tabla, como recurso provisional para entablillar el miembro roto—. El señor Craven es un aceptable médico, sobre todo teniendo en cuenta que su oficio es el de sheriff...

—Se turnarán cada hora, dejando al caballo un descanso de diez minutos sin jinete entre cada turno —señaló Willard—. Vamos a apagar la fogata y a iniciar la marcha de inmediato, en busca de un lugar donde haya caballos o algún vehículo...

* * *

Los disparos retumbaron en el amanecer.

A la leve claridad del día que empezaba a despuntar por oriente, los cuerpos de los hombres y la mujer alcanzados por las balas se aginaron espasmódicamente, antes de desplomarse junto a las empalizadas del establo. Un niño salió llorando de la cabaña próxima, para lanzarse a todo correr hacia los que caían con un grito desgarrador en sus labios:

—¡Tío Jim, papá, mamá...! ¡No, Dios mío, no!...

Wild Sawthorn miró indiferente al pequeño, que no tendría más allá de diez años. Alzó su revólver e hizo otro disparo. La bala reventó la cabeza del muchacho, cuyo cuerpo describió una voltereta antes de desplomarse junto a sus seres queridos.

—Ya está —bostezó el asesino—. Recoged los caballos de esos imbéciles. Los nuestros están reventa- des. Hicieron mal en no canjearlos por las buenas... Hay gente que no tiene sentido práctico, muchachos...

Sus hombres descabalgaron de los derrengados animales que montaban. Rompieron las empalizadas, sacando a las nuevas monturas de refresco, cambiaron las sillas y se dispusieron a cabalgar nuevamente.

—¿Hacia dónde, jefe? —preguntó uno de ellos.

—¿Hacia dónde va a ser, idiota? —gruñó Sawthorn—. Mira ese indicador: Gunnison dista doce millas de aquí. Vamos en esa dirección, porque Gunnison es una estación de la vía férrea que va a Salt Lake City. Creo que hemos ganado bastantes horas. Y si nuestro aliado del tren ha hecho su labor... tal vez podamos darles alcance antes del mediodía... ¡En marcha, vamos! No hay tiempo que perder.

El nutrido pelotón emprendió el galope de nuevo. Los caballos de refresco devoraban las millas con fácil galopada. La distancia entre perseguidos y perseguidores se iba acortando. Atrás quedaba la huella habitual que marcaba el paso de Wild Sawthorn por cualquier parte; muerte, desolación, sangre...

* * *

Willard Slade acabó de extinguir con sus botas los rescoldos de la fogata apenas asomaron las primeras luces por el Este. Luego, ayudó a subir a la silla de su montura a la muchacha del brazo roto, con infinitas precauciones. La pupila de Kathy Láveme le sonrió agradecida, haciéndole luego un guiño de picardía.

—Eres irresistible, ¿te lo ha dicho alguien antes? —comentó la alegre jovencita.

—Muchas chicas —sonrió de buen humor Slade—. Pero siempre pensé que exageraban.

—Pues quédate conmigo a solas unas pocas horas cuando tenga este brazo bien, y verás cómo no exageraban ni tanto así —le contestó ella provocadora.

—Bueno, lo intentaremos cuando eso ocurra —admitió él risueño, dando una suave palmada al anca del caballo y otra al muslo de la muchacha—. Ahora, en marcha.

Iban a emprender el camino todos en hilera, a pie, cargando con el mínimo de mercancías para no hacer más engorrosa ni lenta la marcha, cuando Gus Craven señaló a la distancia, alborozado.

—¡Miren y díganme si no están viendo lo mismo que veo yo, amigos! —gritó.

Todas las miradas convergieron en el punto donde señalaba el índice del ex sheriff de Richfield. Slade lanzó una exclamación de sorpresa y esperanza.

En la cresta de la ladera que descendieran tan peligrosamente horas antes, emergía un penacho de Humo blanquecino que parecía tener un origen inconfundible. Por si ello fuera poco, se escuchó por tres veces el silbato de un tren.

—¡La locomotora! —exclamó Willard, esperanzado—. ¡Es la locomotora que vuelve!

Y, en efecto, la máquina, escupiendo vapor por su ancha chimenea, asomó en la cima de la pendiente, volviendo a silbar estridentemente. En respuesta, Slade desenfundó uno de sus dos revólveres, disparando al aire tres veces. El pito del tren volvió a dar la misma señal, como un grito alborozado.

—¡Hurraaaa! —gritaron todos, lanzando incluso sombreros al aire—. ¡Viene a por nosotros! ¡Estamos salvados!

—Yo no diría tanto, después de las horas perdidas —dijo precavidamente Slade—. Pero, ciertamente, algo hemos ganado. No será igual ir andando que metidos en ese viejo cacharro negro lleno de carbón y de leña... aunque lleguemos tiznados.

Muchos rieron gozosos su sentido del humor. Kathy se abrazaba radiante a sus chicas. Los Leach, padre e hija, también se abrazaron mientras Jessica lloraba emocionada. Quinn corrió a los restos de los vagones descarrilados con un grito de ilusionada esperanza.

—¡Entonces puedo llevar más provisiones para hacer algo por el camino! —comentó.

Minutos después, la locomotora se paraba ante ellos resoplando. El maquinista bajó de ella, saludándoles satisfecho, con todo su rostro cubierto de hollín, grasa y sudor.

—Nos dimos cuenta de que no llevábamos les vagones y volvimos en cuanto nos fue posible explicó—. Ya estábamos en Heber City cuando ocurrió. Lamento no haberlo advertido ames, ocupados como estábamos en correr lo más posible. ¡Y vaya si corrimos sin el lastre de esos vagones! Veo que no pueden ser reenganchados nuevamente...

—En efecto, se salieron de las vías cuando, por fortuna, habíamos saltado ya en marcha —explicó Willard—. Viajaremos con ustedes, si no hay otro remedio. Aunque sea sentados encima del combustible de la máquina...

—Así tendrá que ser, al menos durante el trecho hasta Heber City —afirmó el maquinista—. Pero en esa estación hay aparcados varios vagones de carga, mercancías vacíos. No será el vagón más cómodo ni confortable del mundo, pero servirá para que viajen más decentemente hasta Salt Lake City, amigos. Engancharemos uno de las mercancías a la maquina apenas lleguemos allí.

—Es mucho más de lo que podíamos esperar hace unos minutos —asintió Craven—. Iremos gustosos donde sea, aunque nos mezclasen con ganado lanar o vacuno, qué diablos.

—E incluso con cerdos —añadió risueño Jebb Wayne.

Todos rieron la broma del joven viajero. En escasos momentos, estaban a bordo de la locomotora todos les viajeros, hacinados encima de la leña y del carbón para alimentar las calderas. Slade, melancólico, despojó de su silla a su montura, dándole una cariñosa palmada en las corvas.

—Lo siento, viejo amigo —dijo—. No puedes venir conmigo esta vez. Y no resistirías, atado a esa locomotora. Será mejor que recobres tu libertad, vete en buena hora y vive feliz en las praderas...

Le volvió a palmear fuerte, dándole un grito. El noble animal relinchó, alejándose al galope, libre de toda carga en sus lomos. Slade le vio partir con gesto entristecido. Luego cargó la silla a la locomotora, mientras ésta iniciaba la subida de la cuesta nuevamente, con un resoplido.

—Es doloroso separarse de un camarada así, muchacho —suspiró Craven apoyando su ruda mano en el hombro de Willard—. Sé lo que siente...

—Hemos vivido muchas jomadas inolvidables los dos juntos —admitió el joven—. Pero siempre existe un momento en la vida en que es precisa la separación... Es mejor verle libre que verle muerto.

El caballo ya ni siquiera era visible en la llanura. La locomotora remontó la larga cuesta, lanzándose luego a toda velocidad por terreno llano, en dirección a Heber City, su próximo punto de destino. Parecían haber salvado el peor trance de aquel accidentado viaje, pero Willard no se fiaba demasiado del inmediato futuro que les aguardaba.

Habían perdido horas preciosas en aquel supuesto accidente. Y, por si eso fuera poco, no podía olvidar que, con toda probabilidad, un traidor, una persona leal a Wild Sawthorn viajaba con ellos en ese momento, tal vez dispuesta a repetir de nuevo su acción criminal...

6

Wild Sawthorn juró furiosamente, pateando el suelo con sus botas. Dispersó airado las cenizas de la fogata ya fría, apagada tiempo atrás. Luego se desahogó disparando su revólver contra un reptil, hasta vaciar el cilindro.

—¡Maldita sea, estuvieron aquí acampados después de descarrilar! —aulló—. ¡Luego debieron volver a viajar en ese condenado tren, aun sin vagones de pasajeros! Hemos perdido una gran ocasión de darles caza aquí mismo o a poca distancia de este lugar.

—Patrón, aun así hemos ganado bastante tiempo... —señaló prudentemente uno de sus hombres, el que parecía capitanear después de él el numeroso grupo de facinerosos que les acompañaba.

—Ya lo sé, Sax, por todos los diablos —rezongó Sawthorn reponiendo las balas en su arma, tras pisotear el reptil recién acribillado entre las traviesas de la vía. Pero eso no me basta. Deseo echarles la mano encima antes de que lleguen a Salt Lake City. Allí hay policía, existe un marshal, hay incluso soldados... No podríamos hacer nada contra ellos, una vez en la ciudad. Es preciso cogerles antes, en medio dei camino.

El llamado Sax asintió, revisando los vagones astillados y volcados fuera de las vías. Anunció tras su examen:

—Se han ido con escaso equipaje, patrón. Se ve que no quieren que nada les pese demasiado en su fuga...

—Es lógico... —Sawthorn paseó irritado por la zona—. De modo que mi buen amigo que viaja en ese tren, logró desenganchar los vagones, y los lanzó pendiente abajo. Pero de algún modo, esa pandilla de cobardes salvó el pellejo. Debieron saltar en marcha, porque de otro modo hubieran quedado destrozados entre las maderas y los hierros... y aquí no se ve ni rastro de sangre. Bien, muchachos, hemos descansado lo suficiente, no podemos perder más tiempo. ¡En marcha de nuevo! ¡Y a cabalgar a tope, porque presiento que los tenemos más cerca que nunca!

Montaron todos nuevamente a caballo, remontando la cuesta dificultosamente, para lanzarse luego a galope tendido a lo largo de la vía férrea, en pos de sus perseguidos.

* * *

Heber City quedaba atrás.

Apenas si se habían detenido en la estación el tiempo justo para enganchar un vagón mercancías vacío a la máquina. Todos los viajeros subieron al mismo, acomodándose con más amplitud en el suelo del vagón, cubierto en parte de paja. Luego, la máquina se apresuro a abandonar la estación, reanudando su marcha hacia Salí Lake City cuando el sol alcanzaba ya su cénit en el cielo, marcando el mediodía.

—No será tan confortable como el vagón de viajeros, peco aquí al menos podemos tumbarnos... sin mancharnos de carbón, como en el ténder de la máquina —comentó el juez Malone, satisfecho—. El que no se conforma, es porque no quiere, amigos míos.

—Estamos de acuerdo. Con tal de llegar sano y salvo a Salí Lake City, sería capaz de viajar incluso sobre un lecho de púas de acero —señaló Elmer Leach fatigado, tendiéndose junto a su hija Jessica.

Willard se acercó al grupo formado por Kathy Láveme y sus chicas, para interesarse por el estado de la muchacha del brazo roto.

—¿Todo bien aquí? —preguntó.

—Todo, guapo —asintió Kathy, risueña—. Te preocupas mucho por mí y por mis chicas...

—Yo siempre me preocupo por las personas, sobre todo si son mujeres —sonrió él.

—Eres un ángel —ponderó Mae Driscoll acariciando su mejilla—. Y pensar que cuando te vi asomar en el lavabo anoche, pensé que al fin venías a pasarlo bien conmigo...

—Lo hubiéramos pasado bastante mal si te hago caso —rió Willard—. Hubiéramos despertado entre maderas astilladas y hierros retorcidos... eso en el supuesto de que no nos hubiéramos matado en la caída.

—De modo que queriendo ligarte a este mozo a mis espaldas, ¿eh, Mae? —se enfadó Kathy, poniéndose en jarras—. Al menos podrías habérmelo dicho...

—No pensarás quedártelo para ti —la desafió Mae—. Creo que no eres su tipo.

—¿Ah, no? Yo podría enseñarle a este guapo muchacho a gozar de la vida como ninguna mujer se lo habrá hecho jamás —presumió la pelirroja matrona—. Por algo dicen que la gallina vieja es la que hace buen caldo...

—Pero la gallina vieja está dura. Y tú empiezas a estar blanda de carnes, Kathy —se mofó la del brazo entablillado.

—¡Como vuelvas a hablar así, te arreo un soplamocos que te rompo el otro brazo! —dijo Kathy levantando la mano airada.

—Eh, chicas, ya basta —las calmó Willard riendo—. Me halaga que os disputéis mi persona, pero este no es el momento adecuado para eso. Hablaremos de todo ello en Salt Lake City... Ahora, procurad dormir. No sabemos aún lo que nos reserva el viaje, y conviene hacer acopio de energías...

Se apartó de ellas mientras el grupo de mujeres se tumbaba en el suelo, tras calmarse sus enfados. Jessica comentó al pasar junto a ella:

—Veo que está muy solicitado, Willard...

—Oh, ¿eso? —rió él—. Esas chicas son así. No hay nada malo en ello, creo que es su modo de descargar la tensión. Aunque supongo que una dama como usted, se sentirá algo incómoda en semejante compañía...

—No, ¿por qué? —protestó Jessica—. Son mujeres, como yo. Su vida no me importa. Lo que cuenta es que sean buenas chicas, y que peligran tanto como todos nosotros.

—¿No podría ocurrir que una de ellas fuese amiga de Sawthorn secretamente... y hubiera causado el criminal sabotaje de anoche? —sugirió Elmer Leach, sentado junto a su hija, empleando un tono de voz confidencial para no ser oído más que por Willard.

Slade meneó la cabeza pensativo, encogiéndose de hombros.

—No lo sé, Leach —admitió—. Puede ser una de ellas... o puede ser cualquier otro de este grupo. Se dice que todas las chicas, con Kathy a la cabeza, peligran si Sawthorn les echa la zarpa encima, porque desea vengar lo que considera su traición la noche que le cazaron en el burdel de Richfield. Pero en el mismo caso están todos ustedes. Y, sin embargo, uno de entre nosotros es un traidor, pese a todas las apariencias.

—Me resulta sorprendente eso, Slade —murmuró Leach mirando a cada uno de los presentes en el traqueteante vagón mercancías—. Los conozco a todos hace años. No me parece posible que el ex sheriff Craven, el juez Malone, el bueno de Quinn o ese muchacho, Wayne, pueda ser un traidor, un aliado de ese canalla que ha jurado matarnos a todos.

—Pues no le quepa duda que es así, Leach —suspiró Slade—. Aquello no sucedió por casualidad, el maquinista y el fogonero están de acuerdo conmigo.

—Y... ¿no pudo ser uno de esos dos quien...? —sugirió Jessica pensativa.

—¿El maquinista? No creo. Se llama Devlin. Y gracias a él podemos seguir viaje, puesto que volvió para recogernos. En cuanto a su fogonero, Dekker, fue quien le señaló la ausencia de los dos vagones detrás. No parece que en esas circunstancias ninguno de ellos fuese el responsable. Pero como le dije antes, puede ser cualquiera, por mucho que parezca inocente o incapaz de tal felonía.

—Cualquiera, menos usted —sonrió Jessica dulcemente mirándole con fijeza.

—Bueno, ustedes no saben mucho de mí —Willard meneó la cabeza— Podría ser un esbirro de Sawthorn. Sólo yo mismo puedo estar seguro de mi propia inocencia...

—Yo también lo estoy —afirmó Jessica—. Le debemos la vida. Si hubiera sido usted, no hubiese avisado de lo que sucedía. Hubiera saltado usted solo, dejándonos a merced de esos vagones en descenso... No, Willard, en usted confiamos ciegamente papá y yo-

—Eso es bien cierto —corroboró Elemer Leach apoyando una mano en el hombro de Slade—. Y no es sólo porque nos ayudase contra Perkins y su pandilla en Richfield. Es porque tenemos fe ciega en usted, muchacho.

—Gracias —dijo Willard alejándose hacia su propio emplazamiento en el vagón, donde se tumbó, desperezándose. A su lado, Gus Craven permanecía pensativo, reflexionando sobre sus propias cosas, mientras en un rincón, el infatigable Thomas Quinn preparaba en un nuevo hornillo de alcohol conseguido en Heber

City una comida que, cuando menos, comenzaba a oler bastante bien.

—Dentro de media hora, estará el almuerzo —anunció Quinn satisfecho tras probar su guisado—. Lamento el retraso, pero confío en que la comida les guste, amigos.

—Por eso no se preocupe —rió Jebb Wayne—. Sería usted capaz de abrirle el apetito a uno incluso en el patíbulo, amigo Quinn.

Hubo risas coreando la broma del joven, tal vez porque en el fondo todos deseaban relajarse lo más posible, pensando que ¡as cosas iban a ir mejor a partir de ahora.

En efecto, el almuerzo preparado por Quinn fue excelente, recibiendo les felicitaciones de todos los viajeros. Su guisado de judías con tocino y carne era una exquisitez, dada la situación.

Cuando se hallaban a media tarde, inesperadamente, Willard despertó de su siesta. A su lado descubrió un par de senos enormes, rebosando del descote, casi encima de su cara. Era imposible no conocer aquel par de majestuosos atributos. Alzó los ojos, encontrándose con la mirada azul de Kathy Laverne.

Todos los demás dormían también, salvo el juez Malone, que contemplaba el paisaje, en pie junto a la puerta corrediza del vagón de carga. Willard pensó que la pelirroja matrona iba a aprovechar la ocasión para tratar de enseñar sus artes amorosas, pero se equivocó, para alivio suyo.

—Chist —susurró ella, llevándose un dedo a los labios—. No digas nada, no hables... Que nadie se entere, muchacho. Tengo que hablar contigo.

—¿Ahora?

—No. En cuanto oscurezca, ven a mi rincón. Te contaré algo importante. Algo que puede ser decisivo para nuestras vidas. Sé quién es el traidor.

—¿Qué? —se sobresaltó Willard.

—Silencio —le pidió ella, amordazándole casi por el drástico procedimiento de meterle en plena cara sus pechos. La boca de Slade se taponó con uno de aquellos globos de carne blanca—. No me atrevo a hablar ahora, creo que esa persona está despierta y vigila... En la oscuridad será mejor hablar, Willard. Te espero. He pensado un poco, y he recordado algo. Estoy segura de la identidad de ese canalla. No dejes de venir apenas se haga de noche...

Se alejó de nuevo, reptando por encima de la paja, hasta reunirse con sus chicas en el lado opuesto del amplio vagón de mercancías. Slade ya no pudo dormir tranquilo. La información de la pelirroja le había inquietado. ¿Qué fue lo que recordó ella, para saber quién era el autor del desprendimiento de ambos vagones en la cuesta?

Esperó con impaciencia la llegada de las sombras nocturnas. El sol descendía con pasmosa lentitud ahora hacia el ocaso. Nunca le había parecido tan larga una tarde. A medida que las sombras se alargaban y la tarde tomaba un tono azulado oscuro, el tren iba aumentando su velocidad por un terreno completamente llano, Slade salió del vagón de carga, pasando a la máquina en equilibrio precario, sobre un saliente del vagón, en plena marcha. Saltó al ténder y de allí a la plataforma de la locomotora, donde se hallaban maquinista y fogonero.

—¿Cómo va eso? —preguntó.

—Bastante bien por ahora —dijo Devlin, el maquinista, sonriendo con su cara tiznada—. Hemos ganado casi tres cuartos de hora sobre el horario previsto. Creo que dejaremos atrás, pese a todo, a esa maldita gentuza, a menos que sus caballos tengan alas.

—Bien —sonrió Slade, esperanzado—. Buenos chicos. Seguid así.

Regresó del mismo modo a su sitio, andando por el exterior del vagón, aferrado a las maderas de éste, sobre el estrecho saliente, mientras las ruedas trepidaban debajo de él a toda velocidad. Cuando entró en el vagón, las sombras empezaban a ser profundas. Wayne encendió un quinqué, pero el propio Slade le advirtió:

—Es mejor no encender luces de noche. La paja podría arder fácilmente en cualquier descuido. Viajaremos a oscuras mientras sea posible. Hay buenas noticias: el tren gana tiempo y terreno. Ha recuperado casi una hora del tiempo perdido.

—¡Bravo! —palmoteo Quinn—. Ya me veo en Salt Lake City mañana, a salvo de ese bastardo y de sus asesinos...

—No cantemos victoria todavía —le calmó Willard—. Pero confiemos en que todo salga bien...

Se tumbó en su sitio, esperando que se hiciera completamente de noche. Cuando eso ocurrió, tras tomar un refrigerio que esta vez no fue caliente, sino a base de galletas saladas y cecina, Slade esperó a que todos estuviesen dormidos para reptar sigilosamente hasta donde dormía Kathy Laverne con sus chicas. Sabía el sitio exacto que ocupaba la pelirroja, de modo que llegó a él en breves momentos, sin que nadie pareciera advertir su acción. Incluso en la oscuridad, gracias a un leve reflejo distante de las estrellas, que penetraba por las rendijas del vagón de carga, vislumbró el blanco opulento de su descote. Sonrió, tocándole suavemente un seno.

—Eh, Kathy —siseó—. Estoy aquí.

Ella ni se movió ni respondió. Slade se dijo que tenía un sueño pesado aquella rolliza mujer. La presionó con más fuerza sobre el pecho para despertarla. Y notó entonces la frialdad de su carne. Se irguió, alarmado.

—Kathy... —apremió roncamente—. ¡Kathy, responde!

—Eh, ¿qué pasa ahí? —sonó la voz somnolienta de Mae Driscoll, situada algo más allá—. Kathy, si quieres revolearte con algún viajero, hazlo en silencio, diablo.

—Mae, soy yo —susurró Slade—. Y no vengo a... a revolearme con Kathy. Algo le pasa.

—¿Qué? ¿Eres tú, Willard? —se extrañó ella.

—Sí. Tenía que hablar con tu patrona. Mira a ver si le ocurre algo...

Mee zarandeó a Kathy sin resultado. Luego meneó la cabeza.

—Duerme como un lirón —dijo—. Debe estar agotada... Eh, Kathy, despierta de una vez, el guapo Willard Slade quiere...

De pronto, Mae lanzó un grito. Se agitaron los viajeros en el vagón, sobresaltados. Slade preguntó inquieto:

—¿Qué ocurre? ¿Por qué gritas?

—Willard, es Kathy... en su espalda... Está empapada... de algo espeso... Y está helada... Creo... creo que está muerta... —y añadió con otro grito—. ¡Tiene clavado un cuchillo en su espalda!

Se encendieron varios fósforos en la oscuridad. Wayne prendió la llama de un quinqué, mientras varias manos empuñaban los revólveres. Slade, tendido junto a Kathy Laverne, volvió a ésta boca abajo dificultosamente. La luz reveló en todo su horror la misma verdad que gritara angustiada Mae.

De la espalda de la matrona surgía la empuñadura, no de un cuchillo, sino de una navaja. La sangre empapaba todo. Kathy tenía los ojos dilatados, vidriosos. Estaba muerta. La mano de Mae Driscoll aparecía roja de sangre. Al advertirlo, ella chilló histéricamente, siendo abrazada por sus asustadas compañeras.

—Infiernos, ¿qué sucede aquí? —clamó la voz de Gus Craven.

—Algo espantoso —dijo roncamente Willard incorporándose—. Kathy me dijo esta tarde que creía saber quién era el traidor de entre nosotros, que había recordado algo. Y quedó en revelármelo cuando oscureciera. Fui a hablar con ella. Y la he encontrado muerta... Alguien, en la oscuridad, se arrastró hasta ella, clavándole un cuchillo en la espalda...

—Dios mío, entonces es cierto —gimió el juez Malone—. ¡Hay un asesino entre nosotros, un aliado del maldito Sawthorn!

—Así es —afirmó rotundo Slade—. Ahora, por desgracia, ya no nos queda ninguna duda al respecto... por desgracia para la pobre Kathy.

Mae y las demás lloraban amargamente la pérdida de su patrona. Slade tomó su propia manta, depositándola sobre el cadáver de la opulenta mujer, piadosamente, tras cerrar sus párpados con alguna dificultad.

—Debieron matarla apenas oscureció —dijo—. Lleva más de una hora muerta, sin duda. Ya empieza a estar fría... Me temo que voy a tener que examinar a cada uno de ustedes. Sospecho que el asesino ha debido mancharse de sangre al herir en la sombra, casi a ciegas, a esa descachada mujer... Veamos, Wayne, traiga aquí ese quinqué y empecemos el examen. Mae queda excluida, puesto que se ha manchado al tocar a Kathy por indicación mía.

Jebb le entregó la lámpara de petróleo. De paso, al hacerlo, Willard dirigió una crítica ojeada a las manos y la camisa del joven viajero. Las notó limpias de toda huella sospechosa.

—Empecemos —se volvió a Gus Craven, examinando al ex sheriff. Luego pasó a Amos Malone, juez de Richfield. El tercero fue Thomas Quinn. Ninguno ofrecía señal alguna de sangre en sus ropas o manos.

Se volvió al otro lado. Una simple mirada a Jessica, sentada en el suelo, pálida y angustiada, le bastó para comprobar que la muchacha estaba totalmente limpia también. Buscó con la mirada a su padre, Elmer Leach.

No lo encontró.

—Eh... —dijo extrañado—. ¿Y su padre, Jessica? ¿Dónde se ha metido?

—No... no sé... —ella manifestó su sorpresa, mirando en derredor—. Estaba aquí antes, cuando me dormí... No puede haber salido de este vagón...

—¡Sí que pudo! —gritó Slade, alarmado. Y dirigió su mirada a la puerta entreabierta del mercancías—. Yo mismo salí por ahí esta tarde para visitar la locomotora. Un hombre ágil puede hacerlo. Y su padre lo es, pese a su edad. Le vi saltar del tren en la cuesta abajo, y lo hizo de maravilla...

En ese momento, en alguna parte, sonó una formidable explosión. El vagón osciló, a punto de salirse de las vías, mientras las ruedas giraban alocadamente debajo de sus pies. Zarandeados violentamente, salieron todos despedidos contra las paredes del vagón.

Luego, con un chirrido súbito, agrio y estridente, el convoy se detuvo en seco.

—Dios mío, algo ocurre otra vez... —jadeó Craven tratando de incorporarse.

Willard se puso en pie de un salto, empuñando uno de sus dos revólveres. Corrió a la puerta, deslizándola totalmente a un lado. Fuera, se veía resplandor de llamas. Slade saltó a tierra, amartillando su revólver. Craven le siguió. Y también Jebb Wayne, todos ellos armados.

Corrieron a la locomotora. Sus temores se confirmaron. Habían volado las vías delante de ellos, seguramente con un cartucho de dinamita. Ardían los arbustos en torno. Y la máquina estaba parada, inmóvil a poca distancia de las vías saltadas.

Slade subió a ella de un salto. Su horror subió de grado ante el espectáculo allí visible.

Maquinista y fogonero yacían en la plataforma, con el cráneo ensangrentado. Les habían matado a golpes de pala. El arma homicida, con huellas de sangre y cabellos adheridos, reposaba junto a los cadáveres.

—¡Elmer Leach! —masculló Willard, crispado—. ¡Es él! ¡El hombre a quien yo defendí en Richfield, el padre de Jessica Leach! Pero, ¿por qué?

—Yo se lo diré, Slade —habló una voz a su espalda. Y un metálico cilindro se clavó duramente en sus costillas—. Tire sus armas o aprieto el gatillo. Ni siquiera usted puede salvarse de un balazo en el corazón, piénselo. Y dispararé sin vacilar.

—Me temo que lo hará —dijo sordamente Willard—. Usted mató a Kathy y a esos dos hombres, ¿verdad, Leach?

—Así es. Las armas, Slade, o le mato. Ya no viene de un cadáver más.

No podía hacer otra cosa. Sabía que iba a disparar. El siempre sabía cuándo un hombre no amenazaba en vano. Leach era uno de esos.

Dejó caer su revólver. Luego, soltó la hebilla de su cinturón, desprendiéndolo con su segundo «Colt» en la pistolera. La presión del arma en su espalda se hizo más firme, más acusada.

—Buen chico - -ponderó Leach—. No me gustaría tener que matarle.

—Sawthorn lo hará por usted ¿no? ¿Por qué hace esto? Creí que era enemigo de ese asesino... no su aliado.

—Tengo que hacerlo, compréndalo. Es un pacto Sawthorn me prometió respetar a mi hija en todo si... si yo cooperaba. Recibí una carta suya. Renunciaba a vengarse de mí se me ponía de su lado. Y también de mi hija. Por mí es igual, pero Jessica... no deseo verla violada y asesinada por ese hombre. Acepté. Sólo tenía que dificultar este viaje, dejar que él les alcanzase, para cumplir sus deseos. Nadie sospechó nunca de mí como aliado de Sawthorn en Richfield. De haber seguido allí, mi misión era colaborar con él para evitar que sus víctimas se escaparan. Pero eso el imbécil de Perkins no lo sabía...

—Me da usted asco, Leach. ¡Traicionar a todos por salvarse usted y salvar a su hija! Es miserable, egoísta, vil... Ni siquiera sabe si Sawtnorn respetará su palabra.

—Lo hará. Sabe que le he servido lealmente. Cuando nos dé alcance, permitirá que mi hija y yo sigamos viaje tranquilamente. Lo siento, Slade. Es por ella, ya se lo dije. La quiero demasiado para verla sufrir una suerte tan horrible.

—¿Y no le importa la suerte de los demás? De esos pobres hombres a quienes sorprendió, asesinándoles... De Kathy Laverne, acuchillada en la oscuridad...

—Lo lamento. No quería que le informase antes de tiempo respecto a mí. Recordé que ella me había visto regresar de la plataforma... limpiándome el óxido de las cadenas de los topes mis manos con un pañuelo... Imaginé que lo recordaría. La vi hablar con usted esta tarde. Supe que no era un flirteo ni un intento de seducirle, sino algo mucho peor para mí...

—¡Eh, Slade! —llamó Craven desde el suelo—. ¿Todo va bien ahí? ¿Qué ocurre en la locomotora?

—Dígales que suban —le conminó duramente Leach, barrenándole las costillas con el cañón de su arma—. ¡Vamos, dígaselo! Pronto, o disparo.

—Está bien, se lo diré. Seguro que cuando suban, les coserá a balazos... —elevó la voz para añadir—: ¡Craven, Wayne! Estoy aquí. Han matado a maquinista y fogonero. Yo... ¡No suban, Leach está aquí y va a matarles!

Elmer Leach juró entre dientes, furioso, apretando el gatillo sin vacilar. Pero para entonces, ya se había arrojado Slade de bruces con agilidad felina, logrando que la bala silbase sobre su cuerpo sin alcanzarle. Su mane buscó un revólver bajo su cuerpo, de los dos que arrojara al suelo de la locomotora, mientras Elmer Leach volvía a amartillar su revólver, y desde el suelo, Wayne y Craven disparaban sus armas sobre la máquina, haciendo maullar los proyectiles sobre el negro metal.

—¡Entréguese, ceach, o le mataremos como a un perro! —rugió Craven—. ¡No haga daño a Slade!

Leach parecía enloquecido. No sólo no hizo caso a la conminación del ex sheriff, sino que logró disparar sobre Willar antes de que éste pudiera usar su arma. Sintió una quemazón violenta y profunda en el pecho, que le alcanzó el brazo armado. Soltó el revólver, presa de un espasmo doloroso, lacerante, pero no sin antes apretar el gatillo.

Vio tambalearse a Leach, cuando éste recibió también una pieza de plomo en su propio cuerpo. Pero no pudo advertir nada más. La vista se le nubló, se sintió envuelto en dolor y en un calor que, paradójicamente, helaba la sangre en sus venas.

Y se desvaneció, hundiéndose en un pozo de negrura total, absoluta.

7

Fue un amargo despertar. Y por muchas razones.

Willard Slade abrió los ojos, mirando en torno. La cabeza le daba vueltas, las imágenes en sus retinas eran borrosas, bailoteantes, casi irreconocibles.

Logró finalmente centrar su visión aunque algo incierta, si bien ello le provocó unas dolorosas punzadas en la cabeza. Y vio ante él a Mae Driscoll, con trapos empapados de sangre, una cantimplora y una botella de whisky medio vacía. Todo él apestaba ahora a ese licor. Trató de hablar, aunque eso le provocó una convulsión en el pecho, dentro del cual parecía tener un volcán en erupción.

—¿Qué... qué sucede? ¿Qué haces? —balbuceó con un hilo de voz.

—Tranquilo, Willard —le pidió ella suavemente—. Te he curado esa herida. La desinfecté con whisky, no hay otra cosa, porque el alcohol de Quinn se ha derramado con el frenazo, perdiéndose todo. Craven te sacó la bala, eso no podía hacerlo yo. Has perdido bastante sangre, de modo que no te fatigues demasiado.

—¿Y... y Leach? —preguntó débilmente, al recordar los últimos sucesos.

—Ese bastardo... —los ojos de Mae centellearon—. Se ha hecho con la situación. Su encantadora hijita le ayuda. Somos sus prisioneros ahora. Todos nosotros.

—¿Quieres decir... quieres decir que Jessica Leach se ha puesto al lado de su padre?

—Así es, Willard. Cuando supo que él lo hacía todo por salvarla a ella de las garras de Sawthorn, se puso a su favor sin dudarlo. Parece asustada, pero su lealtad filial la hace peligrosa ahora. Ambos están armados. Han herido a Craven en un brazo. Y tienen como rehenes a dos de mis compañeras. Las matarán si intentamos algo, es lo que han dicho. Pero sin armas, ¿qué poetemos intentar? Ese cerdo traía algunos cartuchos de dinamita en su equipaje. Y además, padre e hija tienen vuestras armas. No hay nada que hacer.

—Supuse que traía explosivos consigo al oir volar la vía... Ahora nadie puede escapar de aquí... ¿Qué hora es, Mae?

—Demasiado tarde ya para huir de ese canalla de Sawthorn. Debe estar al llegar. Lleva tres horas inconsciente.

—Tres horas... Dios mío, perdimos toda la ventaja adquirida...

—Y perderemos la vida —suspiró Mae, acabando de aplicarle los vendajes sobre el pecho—. Pero tú descansa, Willard. No puedes hacer nada en tu actual situación...

—Ya lo sé. ¿No está herido Leach?

—Sí, en el costado. Le alcanzaste. Pero se mantiene en pie, tras taponar su herida. No creo que podamos hacer nada contra él y contra su hija, malditos sean los dos.

—Aunque lo hiciéramos, no resolveríamos gran cosa —suspiró el herido—. Como bien dices, Sawthorn está a punto de caer sobre nosotros. Esa vía ya está inservible, el tren no puede moverse. Parece que, después de todo, el viaje ha terminado.

—Y con él, nuestras vidas —musitó Mae Driscoll resignadamente.

Se inclinó, besando a Slade en los labios. El notó el contacto de ella como si la muchacha tuviera sus carnosos labios helados. Eso le hizo comprender la fiebre que le consumía en esos momentos.

Estaba tendido en tierra, junto a las vías y el detenido convoy. De su visual desapareció Mae cuando sonó una voz de mujer con dureza

—Apártate, zorra. Quiero hablar con Slade.

Apareció ante sus ojos Jessica Leach. Empuñaba un revólver con firmeza. Parecía mucho menos dulce que antes. Pero se leía la incertidumbre, la duda en sus claros ojos, cuando los fijó en él.

—Lamento lo sucedido, Willard —dijo.

—Más lo lamento yo —fue la seca respuesta.

—Debes pensar que soy una desagradecida, ¿verdad?

—Pienso algo peor que eso de tu padre y de ti.

—No tengo otra opción. Es mi padre. Lo hizo todo por mí. Le debo lealtad. Estaré a Su lado hasta el final, aunque esto repugne a mi conciencia. Sé que no me crees, pero es la verdad, Willard.

—¿Importa algo ahora todo eso? Cuando llegue Sawthorn, esto habrá terminado del peor modo posible, gracias a tu padre y a ti. De no ser por él, hubiéramos llegado a Salí Lake City.

—Tal vez sí, o tal vez no. Y si nos daba caza, yo moriría tras ser violada brutalmente, esa fue su amenaza. Papá quiso evitar eso. Es humano.

—Pero matar a Kathy Laverne, al maquinista y al fogonero, no es humano. Ni tampoco lo es dejamos a todos ahora a merced de Sawthorn a cambio de tu inmunidad. Eso, suponiendo que Sawthorn respete su palabra. Por lo que sé de él, no me parece un caballero.

En los ojos de ella pareció acrecentarse la duda. Se mordió el labio inferior. Lo que dijo, parecía Ir más destinado a convencerse ella misma que a convencer a Slade:

—Cumplirá su palabra. Sabe que tiene a los demás gracias a papá. Eso le hará ser agradecido.

—Aunque así fuese, lo lograríais a cambio de mucha sangre inocente, Jessica.

—Lo siento. No existe otra salida ya. Me hubiera gustado otro final. Pero tú no creo que tengas nada que temer. Sawthorn ni siquiera te conoce... No tiene nada contra ti. Papá y yo le hablaremos de ti...

—No, gracias. No quiero vuestros favores. Si todos hemos de morir, que sea así. Y que esas muertes caigan sobre vuestras conciencias, Jessica. Ahora, déjame en paz. Me molesta seguir viéndote.

Ella se mordió el labio de nuevo, pareciendo a punto de sollozar. Bruscamente, se retiró de su campo visual. Slade cerró los ojos, respirando hondo. El pecho le hervía, la fiebre le dominaba. Pero su ira, su exasperación, era mayor que todo eso.

Bruscamente, un temblor de tierra le conmovió. El suelo parecía estremecerse como si fuera a producirse un terremoto. Pero Slade sabía lo que producía ese efecto.

Eran cascos de caballos a todo galope. Cascos acercándose, bastante numerosos por cierto. Una idea dolorosa se abrió paso en su mente:

—¡Sawthorn!

Y así era. Poco después, irrumpían en el claro decenas de hombres a caballo, con un gigante rapado al frente, emitiendo gritos de triunfo al ver el convoy detenido, las vías levantadas y a sus ocupantes inmóviles y desarmados junto al vagón de viajeros.

El nutrido pelotón hizo alto a un ademán de Wild Sawthorn, que contempló a los presentes empuñando su voluminoso «45». Luego sonrió ampliamente, con aire complacido.

—Bien, bien... —dijo—. Cazados como ratoncillos indefensos... Se terminó vuestra carrera, ¿eh, amigos? ¿Quién es el que tan lealmente me ha servido de entre todos vosotros?

—Yo, Sawthorn —dijo Elmer Leach avanzando hacia el gigante con una sonrisa—. Yo he sido. Cumplí lo que me pedías sobradamente. Todos mis esfuerzos condujeron a que este tren se detuviese finalmente. Ahora espero que cumplas lo prometido. Te he servido fielmente. Mi hija Jessica y yo podemos marchamos, supongo...

—Elmer, yo siempre cumplo mi parte —sonrió Sawthorn acercando su montura al traidor—. Has hecho mucho por mí, de modo que no sufrirás la tortura que reservo a todos los demás, la lenta muerte que he planeado para cada uno de mis buenos amigos aquí presentes... ¡Tú no sufrirás nada de eso, Leach, como te prometí!

Y soltando una carcajada, adelantó su brazo armado, disparando contra el traidor. Varios proyectiles brotaron de su arma. Saltó Leach en el aire alcanzado por las piezas de plomo. Cuando se desplomó de bruces, estaba muerto. Jessica lanzó un grito terrible de dolor y desesperación al ver caer a su padre.

—¡Canalla, traidor! —gritó a Sawthorn—. ¡No es eso lo que prometiste! ¡Dijiste a papá que ambos saldríamos vivos de todo esto, que nos respetarías a ambos!...

—Y él fue lo bastante estúpido para creerlo —se mofó Sawthorn con regocijo—. ¿También creiste tú que iba a respetarte a ti, con lo preciosa que eres? No, niña, vas a ser mía, como prometí hace tiempo... Eres toda una mujercita encantadora, gozaré mucho contigo, seguro...

—¡Miserable, bastardo! —gritó desesperadamente Jessica Leach.

Y alzó su brazo armado rápidamente, para disparar sobre el forajido. Este se adelantó con celeridad, volviendo a disparar. El arma voló de los dedos de Jessica, pero al hacerlo también se disparó. Sorprendentemente, Sawthorn se encogió en su silla, con repentino gesto de sorpresa y dolor. Jessica quedó desarmada ante él. Pero el bandido, aferrándose a la silla, se tocó el hombro izquierdo, perforado por la bala. Retiró sus dedos manchados de sangre. Una horrenda blasfemia brotó de sus labios.

—Hija de perra, me has dado... —silabeó mirando colérico a la joven—. Vas a pagar caro lo que has hecho, zorra maldita... No sólo te violaré yo. ¡Permitiré que todos mis hombres, uno tras otro, te hagan suya! Y luego, cuando no puedas más, te colgaré de un árbol, para pasto de buitres... ¡Cogedla, muchachos! Vamos a empezar la diversión con esa bonita ramera...

Se precipitaron dos de ellos sobre Jessica, aferrándola a viva fuerza para arrastrarla ante Sawthorn, que se taponó la herida como pudo. La tiraron al suelo, desgarrándole los vestidos. Los bandidos formaron cerco en tomo de ella. Wild Sawthorn, con gesto babeante, se dirigió al centro del círculo formado por sus hombres, donde se debatía a la desesperada Jessica, empezando a soltar sus pantalones.

—Dios mío, van a ultrajarla todos... —gimió Mae horrorizada.

—No podemos evitarlo —suspiró Slade—. Además, ella y su padre se lo buscaron, yo ya se lo advertí...

—¡Vamos, vosotros arriba, al tren! —ordenó Sax, el esbirro de confianza de Sawthorn, acudiendo hacia los viajeros con tres de sus hombres—. Subid al vagón hasta que terminemos la diversión. Luego se ocupará el patrón de todos vosotros, hatajo de borregos...

Hizo subir a todos al vagón mercancías, incluido el herido Slade, que fue aupado cuidadosamente por Craven, Wayne y Quinn. Úna vez arriba todos, los bandidos cerraron de golpe la puerta del mercancías, dejándole encerrados dentro.

Los alaridos de Jessica Leach desgarraban el alma a más de uno, pero Willard se mantuvo imperturbable mientras sonaban allá fuera, aunque su faz aparecía pálida, tensa.

—Es horrible, pobre chica... —se lamentó Mae.

Slade no dijo nada. Estaba pensando. Y de pronto llamó a Mae a su lado.

—Ven —pidió en un murmullo.

Ella acudió, enjugándose las lágrimas. Se puso de rodillas a su lado.

—No puedo evitarlo —dijo—. Sé que esa chica nos hizo una fea jugada junto a su padre, pero... es una mujer. Y me pongo en su lugar. A nosotras nos harán igual.

—Deja eso ahora. No tenemos mucho tiempo, Mae. Revisa las cosas de los Leach. Elmer llevaba consigo una mochila...

—Aún la tiene, está ahí, donde se acostaban él y su hija...

—Tráela aquí, pronto. Ojalá sea cierto lo que estoy pensando...

Mac le obedeció a toda prisa. Llegó con la mochila de Elmer Leach. Slade la dio instrucciones:

—Abrela con cuidado. Ve a ver lo que contiene.

Ella la abrió. Extrajo una chaqueta de cuero. Debajo, un pañuelo grande. Y luego... dos manojos de ci indros color café, rematados en una mecha.

—¡Lo suponía! —jadeó Slade—. Dinamita... Con uno de esos cartuchos voló la vía, después de matar a maquinista y fogonero... Tenía más, por lo que pudiera ocurrir. Son... son ocho cartuchos, ¿no?

—Eso es. Dos manojos de cuatro cada uno... ¿Qué podemos hacer con ellos?

—Sawthorn ignora que Leacb viajara con ese polvorín encima. Es nuestra ventaja. Y hemos de aprovecharla de inmediato, antes de que sea demasiado tarde. Verás lo que haremos, Mae... Presta atención, mucha atención... Y los demás venid, esto se ha de hacer entre todos. Sólo disponemos del tiempo que tarden en violar uno tras otro a la hija de Leach... No creo que eso dure más allá de una hora en total, están demasiado hambrientos de hembra...

8

Jessica Leach colgaba de una soga atada a un árbol, frente 0 las vías. Su cuerpo desnudo, cubierto de arañazos, de hematomas, de sangre, era como una piltrafa horrible, todo lo que quedaba de aquella hermosa joven que abandonara la noche antes la población de Richfield. Treinta hombres habían pasado por ella antes de ser ahorcada sin contemplaciones.

El nutrido grupo de forajidos parecía satisfecho. Sawthorn, también, pese a que su herida del hombro izquierdo seguía sangrando. Señaló al tren detenido en la vía dinamitada.

—Ahora, vamos a por eses —dijo—. La diversión será más duradera. Creo que sus gritos, quejas y sollozos cuando los torturemos, van a sonar en mis oídos como música celestial. He ansiado tanto tiempo esta venganza... Ah, sheriff Craven, juez Malone, temblad... Y vosotras, zorritas de Kathy Láveme... Y tú, Jebb Wayne... ¡Todos vais a saber lo que es la venganza de Wild Sawthorn, malditos...!

Echó a andar hacia el convoy. Clareaba ya el día por oriente. Bajo las ruedas de aquel vagón mercancías, las espesas hierbas y matojos de la vía se agitaban mecidas por una suave brisa.

Llegaron ante las puertas de madera cerradas herméticamente. Sax, el lugarteniente de Sawthorn, abrió la puerta tras soltar el pestillo exterior que la aseguraba. Asomaron dentro las cabezas de los bandidos.

Un grito colectivo de sorpresa y de irritación sonó entonces. Todos pudieron ver con sus propios ojos que un boquete se abría en la pared opuesta del vagón, donde habían sido arrancadas tablas suficientes como para formar un orificio por el que pasara una persona.

No quedaua nadie en el vagón.

—¡Maldita sea! —aulló Sawthorn—, ¡Se han escapado! Pero no pueden estar lejos, uno de ellos va malherido... Tras ese talud, seguramente, se han ocultado...

Señaló el pronunciado talud que se alzaba al otro lado de la vía, por el lado donde abrieran el hueco en el muro de madera del vagón. Los bandidos se dispusieron a rodear el convoy para ir en pos de los evadidos.

En ese preciso momento resopló la locomotora, poniéndose en marcha. Nubes de vapor blanco surgieron de entre sus ruedas, abrasando a unos cuantos forajidos, que se revolcaron por el suelo, aullando de dolor, barridos por aquel vapor ardiente.

—¡No pueden poner en marcha el tren, no hay vía delante! —rugió Sawthorn—. ¡Subid varios a la máquina, coged a los que la pusieron en marcha!...

Cuatro o cinco hombres del grupo se dirigieron a la locomotora para cumplir la orden de su patrón. Este y el resto de los hombres se dispuso a rodear el reducido convoy, para buscar a los evadidos tras el talud del otro lado de la vía.

En ese preciso momento, el vagón entero saltó en mil pedazos, en medio de un volcán de fuego, humo, astillas, metales retorcidos, piedras e incluso vías arrancadas de cuajo.

Simultáneamente, la locomotora reventó, dispersando sus hierros negros por doquier, al estallar la caldera de forma aterradora. Una bola de fuego, humo y polvo lo arrasó todo por doquier, levantando cuerpos y más cuerpos humanos en una carnicería espantosa. Los caballos relincharon, escapando al galope de aquel infierno en que de repente se habían convertido las vías del tren. Los hombres de Sawthorn, diezmados, mutilados, malheridos o muertos, saltaron violentamente, rebotando entre las piedras y los matorrales, que se salpicaron por doquier de sangre.

Tras el talud, asomaron las cabezas de los viajeros, pegados al suelo, viendo llover pavesas sobre más de veinte hombres destrozados por la voladura del tren.

—Resultó... —dijo Slade, arrastrándose por el suelo, pese a su herida que volvía a sangrar a través de los vendajes. Sonrió triunfalmente—. La dinamita en el vagón de carga... Y junto a la caldera de la máquina... dieron resultado... Bravo, Wayne, lo hiciste muy bien, eso de poner en marcha la locomotora y deslizar ce luego aquí sin ser visto, antes de la explosión...

—A usted es a quien tenemos que dar las gracias, Slade —dijo el joven—. Su idea fue magnífica. El hueco en la pared opuesto del vagón, la dinamita... Todo resultó como había previsto...

—Bueno, era nuestra única baza... —Slade miró ceñudo hacia el lugar donde todo era ahora humo, despojos del ferrocarril, cadáveres. Señaló algo —: Mirad: se han salvado Sawthorn y dos de sus hombres...

Era cierto. El gigante rapado, aunque cubierto de sangre y heridas, se movía tambaleante, junto a otros dos hombres de ropas desgarradas. Los demás eran muertos, heridos o mutilados, alfombrando el desolado paraje.

—Tome, Slade —Wayne le tendió un revólver—. Lo recogí del suelo, junto a la locomotora, cuando puse el explosivo... Debía ser de alguno de nosotros...

—Casualmente, es el mío —suspiró Slade—. El que dejé caer cuando me capturó Leach...

Se incorporó en lo alto del talud. Llamó estentóreo:

—¡Eh, Sawthorn! ¡Aquí!

El gigantesco asesino se volvió hacia allá, sus ojos inyectados en sangre, la faz crispada por el odio. Miró a Willard Slade fijamente, mientras se tambaleaba, revólver en mano.

—A ti no te conozco... —jadeó—. Eres el herido... ¿Quién eres, maldito seas?

—V illard Slade. Yo dinamité el tren acabando con tu gente. Yo luché contra ti en todo momento, aun sin conocerte, Sawthorn —dijo Slade lentamente—. Y yo acabaré contigo para siempre, miserable asesino.

—¡Lo veremos! —aulló Sawthorn. Y rápidamente, alzó su mano, disparando sobre Willard con la celeridad de un auténtico profesional del revólver.

La bala se clavó en el hombro izquierdo de Willard, no lejos de su corazón. Se tambaleó, a punto de caer. Mae Eriscoll, junto a él, gritó asustada. Pero el «Colt» de Slade llameó una, dos, tres veces...

Cada bala alcanzó a uno de los forajidos supervivientes. Sawihorn fue el primero en recibir el plomo en el corazón. Osciló, con ojos desorbitados. Se tambaleó, tratanao de disparar, de nuevo. El arma rugió, clavándose una bala a sus pies. Luego, lentamente, se desplomó, primero de rodillas, luego de bruces, quedando inmóvil. Sus dos esbirros supervivientes cayeron también a su lado.

Se hizo en el lugar un silencio lúgubre, sólo alterado por los quejidos ahogados de algunos bandidos moribundos o mutilados ñor la gigantesca explosión del tren.

—Ya... está... —susurró Slade, dejando caer el arma de su mano.

Luego rodó talud abajo, quedando tendido a pies del mismo. Mae corrió tras él, gimiendo. Se abrazó al joven, besándole en los labios repetidas veces. Los demás rodearon al caído. Mae sollozó desesperada:

—¡No te mueras! ¡No te mueras, Willard! ¡Tienes que salvarte! ¡Yo quiero que te salves! ¡Todavía no he podido hacerte feliz... ni serlo yo a tu lado!

Craven la apartó suavemente, examinó la nueva herida, así como la antigua, abierta de nueve. Meneó la cabeza, pero acabó sonriendo.

—Calma, muchacha —aconsejó—. La herida del hombro no es grave. La otra sigue sangrando, eso sí.

Tendremos que curarle de nuevo y taponar ambos agujeros. Luego, esperaremos a que vengan en nuestra ayuda. Tras esa explosión, no puede tardar en venir alguien que avise a otro tren o a un vehículo tirado por caballos, lo que sea... Ayúdame, serás mi enfermera. Y tras unos días de reposo, tu amigo Willard vivirá lo suficiente para hacerte feliz... si es eso lo que desea.

—Yo estoy segura de que sí. Lo desea tanto como yo... —susurró ella besándole sin cesar, pese a que Slade estaba inconsciente.

—Pues es muy posible. La verdad es que lo mereces, Mae. Eres una gran chica... Vamos, empecemos esa cura. Se lo debemos a este hombre. Gracias a él vivimos todos... y Wild Sawthorn ha muerto. Algún día le podremos demostrar nuestra gratitud.

Todos asintieron, rodeando al inconsciente Willard. Craven comenzó su tarea de curación de las heridas, asistido por Mae Driscoll.

Ya no había prisa. El viaje había terminado. La pesadilla, también.

FIN