1

El marshal del condado de El Paso depositó ante su tétrico visitante el cheque de la Wells & Fargo, garantizado por el propio banco, a cobrar en cualquier lugar del país de inmediato. Tenía escrita la cifra de 25.000 dólares.

—Su dinero, Black —dijo fríamente—. Es mucho, ¿verdad?

—Sí, es bastante —admitió el otro recogiendo el papel con aire indiferente—. Tal vez sea el último que cobro por entregar unos cuerpos sin vida a alguien.

—¿Eso qué significa? ¿Piensa morirse tal vez?

—No, ni mucho menos —una sonrisa burlona asomó a los labios del hombre de ropas grises y negras—. Pienso retirarme del oficio.

—Ya —miró de soslayo el marshal los cuerpos tumbados en una mesa. Eran cuatro. Todos con agujeros de bala, empapados de sangre. Los cuatro sin vida—. Es joven aún...

—Este es un oficio especial, usted lo sabe. No se llega a viejo en él. Ahora he podido traerle a esos cuatro miserables. Luego, puede que un facineroso cualquiera pueda ganarme por la mano, hacer una bonita muesca en su arma y decir que mató a Jason Black, alias Black Skull. Esa idea no me seduce bastante.

—¿Y qué va a hacer?

—Retirarme a vivir una existencia distinta. No estoy solo, aunque la gente lo crea.

—¿Una mujer? —se extrañó el marshal, arqueando sus cejas.

—Y un niño —la sonrisa de Jason se humanizó.

—Cielos... Nunca hubiera imaginado que Black Skull tuviera su lado humano...

—Pues lo tengo. Y veo que lo comprende. De modo, marshal, que no le quiero entretener más. Debo irme cuanto antes.

—¿No teme que un día su pasado se alce ante usted como un fantasma y amargue su vida? Habrá mucha gente en el Oeste que no olvidará fácilmente a Black Skull, el cazador de hombres.

—Casi todos los que mejor podían recordarme están muertos ya, marshal. De todos modos, no temo a nadie.

—Usted ya sé que no. Pero tiene un lado vulnerable: su familia. ¿Lo ha pensado?

Los ojos de Jason Black brillaron terriblemente. Encajó las mandíbulas. Su pálida faz cubierta por la barba de varios días, fue por unos momentos una máscara de fría ira, con los labios apretados en una dura línea.

—Que no se le ocurra a nadie —dijo roncamente—. Que nadie toque a los míos. Sería lo último que hiciera en su vida.

—Lo imagino —suspiró el marshal. Luego se quedó mirando a su interlocutor mientras se frotaba el mentón, pensativo. Y le dirigió una pregunta—: ¿No le gustaría ganar otros veinticinco mil dólares antes de retirarse definitivamente?

—No —negó secamente Black—. Ya le he dicho que es mi último trabajo.

—Se trataría solo de un hombre a cambio de esa suma.

—¿Tan importante puede ser? Hay pocos tipos que valgan veinticinco mil dólares.

—Dandy Donovan los vale. La Texan Cattle Company los paga por él —dijo el hombre de la Ley, sacando de un cajón un pasquín de recompensa que echó sobre la mesa—. Véalo por sí mismo.

Black dirigió una mirada indiferente pero crítica a la hoja de papel impresa. La suma de 25.000 dólares aparecía claramente impresa en cifras rojas, así como el clásico «Wanted» y el nombre del sujeto: Dandy Donovan. El dibujo de un hombre joven, con fino bigotito, muy elegante al parecer, y tocado con una chistera de reflejos, ilustraba el cartel.

—Parece un petimetre —comentó Black.

—Pero no lo es. Viste con elegancia exagerada, de ahí su apodo. Pero es un asesino frío y despiadado. Ladrón de ganado a lo grande, homicida y salteador. Hace trampas en el juego y es cruel como una alimaña. Ha matado a tres empleados de la empresa ganadera y les ha robado más de trescientos mil dólares, de ahí la recompensa.

—Pues lo siento, marshal —suspiró Black, puesto en pie—. No me interesa su Dandy. No voy a ir tras él por nada del mundo. Cuando me propongo algo, lo cumplo a rajatabla. Es el momento de irme de esta vida para siempre. Nada ni nadie me disuadirá de ello, esté seguro.

—Sí, desgraciadamente empiezo a estarlo —se lamentó el marshal de El Paso—. Había alentado esperanzas de que usted me sacara las castañas del fuego, dando caza, vivo o muerto, a este rufián. Veo que tendré que seguir buscándole yo mismo. Los demás buscadores de recompensas no tienen su talla, Black.

—Si es un cumplido, gracias. Pero no creo que para cazar o matar a bribones de esa ralea hagan falta más méritos que una mano rápida y una buena falta de escrúpulos para llevar a cabo la tarea. Adiós, marshal. Creo que ya no volveremos a vernos más.

—¿Va muy lejos de aquí, Black?

—No mucho. Pero lo suficiente para que su camino y el mío nunca vuelvan a cruzarse.

—Le deseo suerte y felicidad en su nueva vida. Ojalá no se equivoque al dar este paso.

—Black se limitó a sonreír, abandonando la oficina de El Paso donde acababa de cobrar la recompensa por las cabezas de los hermanos Bunyon y de sus dos compinches. El marshal le vio alejarse por la calle polvorienta y soleada, camino del hotel. Su altísima figura enjuta parecía más impresionante al agitarse los pliegues de su amplio macferlán negro en torno a las grises ropas del pistolero. En el sombrero, el cerco de calaveras negras de metal despedía un brillo torvo y lúgubre.

—Adiós, Black Skull —murmuró el marshal—. ¿O tal vez... hasta pronto?

Sonrió, meneando la cabeza, dirigió una ceñuda mirada a la efigie de Dandy Donovan y metió de mala gana el pasquín en su cajón, mordiendo un trozo de tabaco de mascar, que se metió entre las mandíbulas.

2

Pecos dormía al sol cuando el alto jinete asomó en la loma sobre su montura, llevando a remolque el dócil mulo, cargado esta vez con bultos que no correspondían a cadáveres humanos como en otras ocasiones.

La pequeña población al sudoeste del curso del río Pecos mostraba su apacible aspecto matinal, poco en consonancia con sus ruidosas noches, cuando los vaqueros dejaban su tarea en los ranchos, especialmente los sábados, para divertirse en las cantinas del lugar lo más estruendosamente posible. Nadie hubiera dicho, viéndole tendida perezosamente al sol de la mañana sobre el terreno llano y fértil, que era posible verle convertida de noche en un auténtico infierno de tiroteos, gritos, risas, canciones y bullicio.

El jinete se frotó el mentón, recién rasurado. Casi no parecía el mismo. Aquel rostro de pálida faz, siempre bajo la sombra del ala de su sombrero, ahora desprovisto de su banda metálica de calaveras negras, que había dejado en el fieltro una señal descolorida, se mostraba ahora afeitado, pulcro y terso. Parecía mucho más joven. También gran parte de la dureza de su rostro se había evaporado en aquellos últimos días, dando una suavidad desconocida al hombre que tanto habían temido los malhechores de Texas durante años enteros.

Dirigió una ojeada pensativa al pueblo, pero luego poco a poco sus ojos fueron elevándose, hasta escudriñar en la distancia, allá donde el terreno se ondulaba en lomas suaves cubiertas de hierba jugosa, la salpicadura de pequeños edificios, coronados por el tenue humo de sus chimeneas. Había por allí pequeños ranchos, haciendas aisladas. Y viviendas tranquilas, alejadas del pueblo lo suficiente para no sufrir en esas ruidosas noches las consecuencias de la fiebre de diversión de los vaqueros.

Un amago de sonrisa suavizó su semblante y casi humanizó su prieta boca. Los ojos dejaron de brillar sombríos, para adquirir un calor entrañable, casi emocionado. Condujo su caballo loma abajo, dirigiéndole hacia los polvorientos senderos que, bordeando el pueblo sin entrar en él, iban hacia los cercanos ranchos y haciendas dispersos en la comarca.

No sentía deseo alguno de pararse en Pecos, ni tan siquiera a tomar un trago para remojar su reseco gaznate, o una comida caliente, de la que tan necesitado estaba. Era demasiada su impaciencia para llegar a su casa, con los suyos. Se preguntó qué dirían Marion y Jody cuando le vieran llegar. Imaginarían que, como otras veces, llegaba allí para pasar un par de días y luego marcharse. Poco podían figurarse su mujer y su hijo que esta vez sería para siempre. Para el resto de sus días.

La sonrisa se amplió en su semblante, humanizándole por completo. Karin y Susan Mason, de Horizon City, hubieran dicho en ese momento que, efectivamente, Jason Black era un guapo mozo, de cautivadora sonrisa, hermosos ojos oscuros y boca sensual y seductora. Pero nadie podía verle en ese instante de relajamiento y ternura. Solo el crudo sol que, allá en el cielo sin nubes, brillaba esplendoroso, dorando los campos de pastos y las polvorientas tierras del pueblo.

Poco a poco, jinete y animales rodearon Pecos, enfilando el cauce del río del mismo nombre en su ascenso hacia el norte. Dejó atrás en la distancia a tres o cuatro ranchos algo distantes de su ruta, donde se veían pacer las numerosas reses, entre los gritos estentóreos de los vaqueros a caballo.

Finalmente, tuvo ante sí un serpenteante camino, entre algunos álamos, que le era sobradamente conocido: la ruta de casa. Respiró hondo, impaciente por llegar. No tenía nervios habitualmente. Ahora, sin embargo, sus manos nervudas, recias, se crisparon sobre el pomo de la silla. Tragó saliva, la mirada fija ante sí.

Remontó un repecho, y de pronto apareció ante él. La carita alargada, de una sola planta, con el cobertizo a un lado y la casucha al otro, para guardar herramientas y grano. Una cerca para las gallinas y animales de la granja. Lo de siempre.

Arrugó el ceño al mirar al tejadillo. La chimenea no despedía humo. Tal vez Marion no estaba ahora en casa. Pero habitualmente, encendía pronto el fuego para preparar la comida. Tal vez hoy se descuidó.

Sus ojos recorrieron el pequeño cercado. Se extrañó. Ni una gallina, ni un cerdo, ni un animal en él. Eso sí era sorprendente. Se paró en seco, acosado por un molesto hormigueo de inquietud.

—¿Qué pasa? —se preguntó—. ¿Dónde están los animales que cuida siempre con tanto esmero? No pueden haber muerto. ¿Tal vez una peste...?

Sin saber por qué, aquello no le gustaba. Apresuró el paso de su montura para llegar cuanto antes a la casa. Apenas alcanzó el claro, entre el cobertizo y la cerca de la granja, saltó a tierra, dirigiéndose rápido hacia la puerta.

Llegó ante ella. Trató de abrirla. No cedió. Marion nunca la cerraba estando en casa durante el día. Eso parecía confirmar que no estaba allí. La idea de que pudiera haber enfermado, le asaltó alarmante.

Golpeó con los nudillos varias veces. No hubo respuesta. Allí no parecía haber nadie. Caminó pegado al muro de troncos. Se detuvo ante una ventana. El postigo estaba asegurado, las contraventanas cerradas. Pasó un dedo por el vidrio y el alféizar. Lo retiró lleno de polvo. Su inquietud creció de grado.

—Es como si nadie viviera aquí hace tiempo... —musitó, estremeciéndose.

Recordó a Marion. Su salud normalmente era buena. La del pequeño Jody, no tanto. Había nacido con un defecto en un pie. Cojeaba un poco, no era fuerte. ¿Tal vez era él quien enfermó y su madre tuvo que trasladarle a algún sitio próximo?

La última carta de Marion, recibida mes y medio atrás, nada decía de todo eso. Las cosas iban bien allí por entonces. Pero en dos meses casi, podían ocurrir muchas cosas, pensó Black incómodo y preocupado.

Rodeó la casa, cada vez más tenso. Y apenas lo hubo hecho, la terrible realidad se mostró ante él con una brutalidad rayana en lo despiadado.

Dos cruces se erguían en el amplio claro situado tras la vivienda, allí donde siempre había habido un simple prado por el que correteaba, con su cojera inevitable, el bueno de Jody, en sus juegos infantiles. O donde Marion tendía al sol la colada recién hecha...

Dos cruces de madera, hechas toscamente, clavadas en tierra, sobre dos formas de terreno removido, rectangular. El corazón de Jason Black se encogió, sus sienes latieron con fuerza. Una nube sombría se extendió ante sus ojos, ensombreciendo repentinamente el soleado panorama.

Sus botas crujieron al pisar la tierra, moviéndose rápidamente hacia el lugar. Un oscuro, terrible presentimiento, le hirió el cerebro como un relámpago. Sus ojos eran dos carbones encendidos. Los largos dedos se crispaban, los nudillos estaban blancos.

Llegó ante las dos tumbas. Borrosamente, casi sin poderlo creer, leyó las inscripciones talladas a golpe de cuchillo sobre la tosca madera.

Marion Black... Jody Black...

Marion. Jody. Ellos. Tragó saliva. Sentía la piel helada. La sangre era como gélido cristal en sus venas. Sin embargo, estaba ardiendo. Sentía fiebre.

—No, Dios, no. Eso, no... —jadeó roncamente, la voz rota.

Pero sabía que sí. Que era justamente eso. Leyó las palabras escritas en cada cruz de madera: «Asesinados vilmente...» «Un 15 de junio...»

Un 15 de junio. Solo un mes atrás. Menos aún. Estaba a 13 de julio. Y ahora estaban muertos los dos. Asesinados.

¿Por qué? ¿Por quién?

Ni se le ocurrió una respuesta. Aquello no tenía sentido. Era brutal, pero sin razón de ser. Sin lógica.

Cayó de rodillas ante las dos tumbas. Sus dedos se hincaron en la tierra, la removieron, dejaron caer dos regueros de color rojizo, lentamente. Sus ojos habitualmente secos, estaban húmedos. Algo resbaló por sus mejillas, dejando surcos mojados.

Black Skull jamás había llorado en su vida. Ahora, sí. Y no le avergonzaba hacerlo.

Ocultó el rostro entre sus manos. Temblaban estas como si tuviera espasmos. Sollozó ahogadamente, en soledad, ante los seres queridos que ya nunca volvería a ver. El doloroso absurdo le tenía como aturdido, hundido en su torpe estupor.

En torno suyo había silencio. Solo lejanos mugidos de reses de otros ranchos, el canto de algún pájaro. Y sus sollozos de hombre roto, desmoronado.

El tiempo transcurrió así. No supo cuánto ni le importaba. El sol estaba muy alto en su cénit cuando se dio unos manotazos en el rostro curtido, lívido ahora, contraído por una helada furia que hubiese petrificado a cualquiera. Se enjugó el llanto. Sus ojos habían quedado secos ya. Nunca más lloraría por nada ni por nadie. Nunca.

Se irguió lentamente. Contempló ambas tumbas con un estremecimiento. Apretó los puños, rabioso. Su voz sonó ahogada, ir reconocible:

—Seréis vengados. Lo juro. Palabra de vuestro esposo y padre. Palabra de Jason. Palabra de Black Skull. Marion, esposa mía; Jody, hijo querido: os vengaré. Hasta la última consecuencia. No descanséis en paz hasta entonces. Pedidme cuentas si no sé o no puedo haceros justicia. Y el día que vuestro asesino o asesinos hayan pagado con su último aliento, reposad en paz eterna, amados míos...

Volvió a tragar saliva. Fue su última debilidad emocional. Se irguió todavía más, cuan largo era, interminable y rígido como un ciprés, extendiendo su sombra sobre la tierra removida bajo la cual yacían ellos.

Caminó despacio hacia su caballo. De la bolsa del arzón extrajo el ancho cinturón de cuero negro repleto de proyectiles de dos clases: cartuchos para el pistolón de cañones serrados, y balas para su «45». Se lo ajustó a la cintura, cerrando la hebilla en forma de negra calavera de metal. Del interior de la misma bolsa extrajo tres cosas más: el revólver de cañón largo y el pistolón demoledor. Los encajó en ambas pistoleras vacías. El tercer objeto era la banda de metal formada por varias calaveras talladas en metal negro. La ajustó de nuevo a su sombrero, lentamente.

Había llegado allí para ser solamente Jason Black, esposo y padre. El destino le obligaba a ser de nuevo el que había sido hasta entonces: Black Skull, cazador de hombres.

Subió a su caballo. Lo puso en marcha despacio, tirando del mulo tras de sí. Se alejó de la casa vacía, silenciosa, sin humo en la chimenea, sin vida en su interior. Una última mirada a las dos fosas y las dos cruces. Una ojeada indiferente y distraída a la vecina vivienda de otro colono, un tal Kildare, situada a cosa de media milla de allí, sobre una loma. Y luego, la marcha lenta.

Iba a Pecos, al cercano pueblo. Solo allí podía encontrar alguna respuesta a tantas preguntas como se acumulaban en su mente.

3

Los batientes de madera se abrieron repentinamente.

Los hombres que bebían en el mostrador, giraron la cabeza hacia la puerta. Más de uno sufrió un sobresalto.

—¡Jason Black! —murmuró alguien.

—Dios, es él... —añadió otro, echándose un trago fulminante.

El cantinero dejó de servir bebidas, quedándose con la botella en alto, su mirada medrosa fija en el recién llegado. Una larga sombra se proyectó sobre las tablas del suelo de la cantina. Luego, la figura avanzó, haciendo crujir la madera bajo las polvorientas botas negras.

—Whisky —pidió—. Triple, McDugall.

El cantinero afirmó, tragando saliva. Tomó un gran vaso y lo llenó hasta los bordes. No era triple. Al menos había en él cinco dosis normales de whisky.

Sin embargo, el recién llegado las apuró de golpe, de un solo trago. Luego, sus ojos oscuros, ardientes, recorrieron la hilera de clientes alineados ante el mostrador. Muchos pestañearon, incómodos. Otros desviaron la mirada.

Solo uno de los presentes mantuvo sus ojos fijos en Jason Black.

—Hola, Jason —saludó—. No te esperábamos por aquí.

—Me dijeron que le encontraría aquí, sheriff —se limitó a responder secamente Jason. Y volviéndose a otro hombre sentado a una mesa, añadió—: Y a usted también, doctor Keenan.

El hombre que bebía en el mostrador, luciendo una estrella de latón en el chaleco, asintió con la canosa cabeza, frotándose nervioso el mentón.

—Creo que podríamos hablar en otro lugar —comentó.

—Este es tan bueno como otro —dijo Jason. Señaló su vaso vacío—. Pon otro, McDugall. Y sirve al sheriff de mi parte. Sentémonos en la mesa con el doctor Keenan, ¿quiere?

—Claro —admitió el sheriff, echando a andar hacia la mesa con su vaso lleno—. Si lo quieres así...

—Quiero saber la verdad cuanto antes —replicó Black—. Aquí mismo puede hacerse, imagino.

—Por supuesto, ¿por qué no? —se acomodaron todos, mientras el médico local, un hombrecillo pelirrojo, de mediana edad, con anteojos y una pipa entre los labios, respiraba hondo, como si se sintiera algo incómodo—. ¿Has estado en tu casa, Jason?

—Sí. De allí vengo —dijo lentamente Black, la mirada fija en el sheriff.

—Dios mío, si hubieras pasado antes por el pueblo... Habrá sido terrible.

—Huelgan comentarios, sheriff. ¿Qué pasó? —fue la tajante respuesta de Black.

—Bueno, ya lo has visto. Mataron a los dos. Hace casi un mes. No pudimos avisarte. Nadie sabía dónde estabas en esos momentos.

—No se disculpe. No podía saber mi paradero. Ni Marion lo conocía. ¿Quién los mató? ¿Por qué?

—No puedo responderte a esas preguntas, Black.

—¿Por qué no? Usted es la Ley en Pecos.

—Eso no basta para saberlo todo, desgraciadamente. Una banda de forajidos pasó por aquí un día. Les vimos por ahí, formando grupo. Pensamos que vendrían a robar el banco o cosa parecida, y tomamos precauciones. Pero se fueron enseguida, sin armar jaleo. Pensamos que todo estaba bien así. Esa noche...

—Siga. ¿Qué pasó esa noche, sheriff?

—Era el quince de junio. Debieron detenerse en tu casa y asaltarla. Los vecinos oyeron disparos, gritos. Cuando acudieron algunos, entre ellos el más próximo, Shorty Kildare, y el dueño del Rancho T Barrada, Clint Torrance, era tarde. La horda se había marchado, dejando tras de sí dos cadáveres...

—Marion y Jody —dijo Black rechinando los dientes. Y el sheriff asintió.

Hubo un profundo silencio. El doctor Keenan tragó whisky y terció en ese punto en la conversación, con voz ronca, insegura:

—Me llamaron. No pude sino certificar su muerte. A Jody le habían aplastado la cabeza con algo contundente, creo que la culata de algún arma... —se oyó el chasquido de las mandíbulas de Jason claramente en el silencio—. A Marion la mataron de varios disparos en el pecho. Pero antes...

Se detuvo, vacilante. Parecía costarle decir algo que tenía en los labios. Jason le miraba con ojos taladrantes.

—Antes... ¿qué, doctor? —apremió.

—Antes... la violaron —resopló el médico, desviando la mirada—. La violaron brutalmente, Jason.

La tensión era casi tangible. Los rostros vueltos hacia la mesa donde hablaban los tres hombres se desviaron. Pero Black ni pestañeó. Ya había superado toda posibilidad humana de conmoverse o impresionarse. Era como un bloque de granito, imperturbable y hermético en apariencia.

—¿Qué saben de ellos? —preguntó tras un silencio interminable.

El sheriff y el médico cambiaron una mirada. El primero habló, pesaroso.

—Nada apenas. Les perseguimos en grupos por toda la comarca. No dimos con ellos. Se perdieron hacia el norte, tal vez en dirección al norte de Texas o a Nuevo México. Parecían ser gente diestra en borrar las huellas de su paso. Perdimos el rastro en el río Pecos, a la altura de Barstow.

—¿Cuántos eran?

—Seis o siete. Tal vez ocho, no estamos seguros. Cada uno da una cifra.

—¿Alguna descripción posible, algo notable en alguno de ellos? —demandó Black.

—Uno tenía un parche de cuero negro en un ojo. Debía ser tuerto, claro —señaló el médico—. Varias personas se fijaron en él cuando pararon en el pueblo.

—Y otro parecía un mestizo. Llevaba trenzas largas, un sombrero ridículo, como una chistera. Todos iban muy bien armados. Y tenían aspecto de profesionales. ¿Tal vez enemigos personales tuyos, Jason?

—No. No recuerdo a ninguno así, a menos que fuesen amigos de alguien a quién yo hiciera algún daño —manifestó torvamente Black—. Supongo que no sabéis ni siquiera el nombre de alguno de ellos...

—Nada, Jason —suspiró el sheriff—. Estuvieron en el pueblo cosa de un par de horas. Luego se largaron. Y esa noche pasó lo que pasó. Es cuanto sabemos. Como ves, apenas nada. Envié unos telegramas a Midland, Lubbock y Amarillo, por si acaso. E incluso otro a Carlsbad, en Nuevo México, por si acaso. Era una petición de ayuda a lo sheriffs locales. Ninguno pudo ayudarme. No han visto el menor rastro de esa gente.

—De modo que se los tragó la tierra después de matar a Marion y a Jody —dijo sordamente Black.

—Eso parece. Lamento serte de tan poca ayuda en este trance, Jason.

—Supongo que robarían todo lo de la granja...

—Supones mal. Mataron a tiros a los animales. Pero no tocaron nada del interior. Tengo en mi oficina los ahorros de tu mujer y algunas cosas de valor, no muchas. Al menos guardaba doscientos cincuenta dólares en una vasija... Nadie los tocó.

—Es raro —Jason arrugó el ceño—. Esa clase de gente lo expolia todo.

—Tal vez se fueron deprisa, tras su tropelía. No sé qué decirte.

—No digas nada. No sería de mucha ayuda —se puso en pie, tras apurar su whisky, y miró al doctor Keenan con frialdad—. ¿Fue violada por más de uno, doctor?

Keenan tragó saliva. Parecía deseoso de hundirse en el suelo. Pero afirmó.

—Sí. Por dos o tres, calculo. El último fue el más brutal. Un salvaje. Creo que la mataron inmediatamente después de ese ultraje final.

Black no dijo nada, no expresó nada. La gente le miraba sobrecogida, impresionada por su fortaleza. Se encaminó a la salida con paso lento, casi majestuoso, el rostro convertido en una máscara de céreo granito.

—Sirve otra ronda, McDugall —dijo, tirando unas monedas de plata al mostrador—. Bebed por la memoria de mi familia. Y por mí venganza.

Salió, dejando que los batientes de la puerta oscilaran chirriantes tras él. Se alejó por la acera de tablas hacia su caballo y su mulo, sin prisas. Desató a los animales, encaminándose al hotel situado al lado opuesto de la calle. No se sentía capaz de alojarse en su propia casa. No aún. Pasaría la noche en la fonda local. Y con el alba volvería a cabalgar, rumbo al norte de Texas, en busca de una pista perdida. En busca de seis, siete u ocho hombres, de los que nada sabía, salvo que uno de ellos era tuerto y otro un mestizo de largas trenzas y chistera.

Se acababa de asear y limpiar un poco, y estaba tomando un trago en el bar del hotel, ya que no sentía apetito alguno, cuando la puerta vidriera del local se entreabrió, asomando alguien. Jason miró por el espejo situado tras el mostrador.

Una cara ladina, pequeña y enjuta, asomaba al local. Le era conocida.

—Hola, Hicks —saludó—. Entra y toma un trago, te invito. Creí que ya no beberías. El doctor dijo hace años que si seguías con la ginebra te morirías con el hígado hecho papilla, y como veo que sigues vivo...

El hombrecillo entró en el bar, sonriente. Se inclinó ante Jason, mientras el camarero servía una ginebra, mirando ceñudo al mal trajeado individuo.

—Mi hígado resiste más de lo que Keenan cree —rio—. Aún me queda cuerda para rato, Jason. A tu salud.

Bebió de un trago su vaso. Con un gesto, Black indicó que se lo llenaran de nuevo, cosa que hizo a regañadientes el camarero del hotel.

—Gracias, Jason —dijo el borrachín con un resoplido de complacencia—. Siempre tan generoso con los amigos... Siento mucho lo ocurrido, de veras.

—Lo sé, Hicks. No hablemos de ello.

El otro apuró su segunda ginebra y miró a Jason con incertidumbre. Luego soltó:

—Pero... es que quisiera hablarlo contigo a solas, amigo mío. Tengo algo que decirte que puede interesarte...

Jason le miró enarcando las cejas. Hicks afirmó con la cabeza, tras mirar en derredor, cauteloso. Rápido, Black tomó la botella de ginebra y el vaso, y caminó hacia una mesa, indicando a Hicks:

—Sígueme. La botella es tuya. Cuéntame lo que sea.

Se acomodaron en una mesa arrinconada donde ni siquiera el camarero podía oírles. Este ocultó su disgusto poniéndose a sacar brillo a unos dorados del mostrador, en tanto Hicks llenaba de nuevo su vaso con avidez.

—Hay algo que quiero contarte, Jason. Algo que no mencionaron el sheriff ni el doctor Keenan.

—Adelante. ¿Qué es ello?

—Bueno, no hay prueba ninguna de nada, tal vez por eso no lo mencionaron, pero yo no solo bebo ginebra, Jason. Observo a la gente, me fijo en detalles... Y como nadie para atención en mí...

—Deja los rodeos, Hicks. Al grano.

—Bueno, pues yo que tú... vigilaría muy de cerca a tu vecino.

—¿Qué? —Jason se puso rígido—. ¿A qué vecino te refieres?

—Al que vive cerca de tu casa. Shorty Kildare, ¿recuerdas?

—Claro. ¿Por qué dices eso?

—Bueno, yo le he visto mirar a Marion cuando nadie se fijaba... Su mirada era repugnante, la desnudaba con los ojos. Y todos sabemos que Kildare es un cerdo con las mujeres. Las tortura, las golpea, no se conforma con el sexo solamente. Algunas muchachas mestizas me han contado que disfruta ultrajándolas bestialmente, que las humilla con aberraciones horribles... como sucedió con el último violador de Marion.

Jason Black no dijo nada. Tenía la mirada fija en el vacío. Hicks todavía se puso otra ginebra mientras explicaba en voz baja:

—Vi a Kildare en el funeral. Parecía triste, pero era mentira. Pura fachada, Jason. Cuando nadie le veía, le vi sonreír, despectivo. Yo sí lloré en ese funeral, Jason...

—Te creo —le miró casi con simpatía, aunque sus ojos eran dos lagos helados y oscuros—. ¿Es todo lo que sabes?

—Todo, sí. Ese cerdo de Kildare se lleva a casa a prostitutas y chicas que necesitan dinero. Las paga, pero las maltrata ferozmente mientras las posee. Es una rata.

—Gracias por tus informes, Hicks. Comprobaré todo eso.

—Por favor, Jason, no digas nada de esto a nadie. Ellos me toman por tonto, no saben que yo me fijo en detalles...

—Lo sé, lo sé. Por cierto, Hicks, ya que eres tan observador, ¿llegaste a ver a esos forajidos de que hablaron el sheriff y el doctor?

—Claro. Todo el mundo los vio. Eran seis. Los conté bien. El tuerto y el mestizo formaban parte del grupo. Otro llevaba una guerrera gris descolorida, de las del Ejército Confederado... Y el sexto del grupo...

—El sexto del grupo, ¿qué, Hicks?

—Te parecerá mentira, Jason, pero me fijé muy bien, aunque sus ropas eran como las de todos. El sexto del grupo, aunque vestía de hombre... era una mujer.

—¡Una mujer! —repitió estupefacto Black, alterándose por vez primera su rostro al mirar a Hicks—. ¿Estás seguro de eso?

—Y tan seguro. Además, era una mujer hermosa. Pero fría como un reptil. Su mirada daba miedo, te lo aseguro. Era morena, pelo negro, ojos oscuros. Estoy seguro de que podía ser aún más cruel que cualquiera de aquellos hombres...

Los ojos de Jason Black seguían revelando un mudo asombro ante la sorprendente información revelada por Hicks, el borrachín.

* * *

Shorty Kildare soltó una carcajada estruendosa cuando zarandeó a la desnuda y opulenta mestiza, haciéndola arrodillar ante él. La mujer jadeo al verse obligada a hundir su rostro entre las piernas del hombretón. La estancia se llenó con los gemidos de Kildare y la desesperación entrecortada de la mujer.

Un alarido del hombre culminó la escena. Luego, la arrojó violentamente a la cama y la embistió por la espalda, salvajemente. La mujer se resistió, pero tuvo que ceder finalmente, estrujada por aquella bestia humana, que mientras la poseía de aquella forma, golpeaba a puñetazos su cabeza y espalda y clavaba brutalmente sus uñas en los desnudos pechos gigantescos de la mestiza.

Terminada la nueva posesión, la tiró de la cama al suelo, siempre riendo con una expresión demoníaca, y se encaminó a la pared, donde colgaba un grueso látigo de varias trenzas de cuero. Ella, sollozando, rota por las agresiones de su pareja, miró angustiada al objeto que enarbolaba Kildare.

—No, no, por Dios, eso no —sollozó, con sus pechos cubiertos por arañazos profundos—. Eso no, compasión... haré lo que sea, pero no me azotes...

—¡Mala zorra, para algo te pago! —bramó Kildare, alzando el látigo. ¡Te dije que harías lo que tuvieras que hacer, lo que yo deseara, a cambio de esos diez dólares que te he pagado para las medicinas de tu desdichado padre! ¡Yo no voy regalando el dinero por ahí, maldita ramera!

Y comenzó a azotar salvajemente los senos y muslos de la desdichada mestiza. Ella se enroscó en tierra, sin poder eludir aquella paliza, que se extendió a su cuello y espalda. Empezaron a surgir los trazos sanguinolentos producidos por los vergajazos, mientras era ostensible que Kildare se iba excitando con el castigo, volviendo a brillar sus ojos llenos de perversión y deseo.

La puerta de la vivienda saltó violentamente, arrancada de cuajo por una fuerza poderosa, que sorprendió tanto al verdugo como a su víctima. Ambos miraron hacia la puerta, él sobresaltado, ella con una vaga esperanza de salvarse milagrosamente de aquella tortura brutal.

—¿Qué significa...? —comenzó Kildare, enrojeciendo, con el látigo en alto todavía.

Desde la puerta recién abierta, llameó un arma. Restalló la detonación acremente en la estancia, y un aullido escapó de labios de Kildare, al llevarse el proyectil parte de la piel de sus dedos, junto con el látigo, que voló por los aires.

—¡Está usted loco! —rugió, mirando con estupor al intruso—. ¡No tiene derecho a esto, Black! Porque usted es Jason Black, si no me equivoco, mi vecino cercano...

—No se equivoca, Kildare —silabeó Jason duramente, avanzando hacia él, «Colt» en mano, mientras dirigía una mirada compasiva a la mestiza tumbada en el suelo—. Soy Jason Black, su vecino. Y veo que llegué muy a tiempo para impedir que su sucia lujuria causara mayores males a esta pobre muchacha...

—¡No es ninguna pobre muchacha, es solo una vulgar ramera, una zorra que cobra por los servicios, maldito sea usted! ¡Le he pagado y tengo derecho a exigir!

—Nadie paga para azotar a una mujer, Kildare. Eso no es hacer el amor.

—Yo no soy una ramera, señor —gimió la rolliza mestiza, cubriéndose a medias con un poncho de colores—. Solo acepté los diez dólares del señor Kildare para poder comprar a mí padre enfermo unas medicinas. Él me pidió a cambio de ese dinero pasar un rato juntos y tuve que aceptar... Pero no me habló nada de torturas ni de malos tratos...

—Lo sé, muchacha. Ya me han hablado de los métodos de este cerdo. Toma tus ropas y vete de aquí cuanto antes —sacó de su bolsillo con la mano zurda un billete de veinte dólares—. Toma esto, para tus medicinas. Y vete enseguida, hija.

La muchacha no se hizo de rogar, semicubierta su desnudez con sus propias ropas, se apresuró a salir de la vivienda como alma perseguida por el diablo, por perderse en la noche sin pérdida de tiempo.

Los dos hombres se quedaron solos, frente a frente. La ira de Kildare era profunda y sus ojos brillaban excitados. Se tapó su propia desnudez, mientras sus dedos goteaban sangre, vigilado estrechamente por los ojos y el arma de Black.

—No tenía ningún derecho —se quejó—. Pagué por todo esto, ella le mintió. ¿Es que se cree usted un caballero andante, Black?

—No me creo nada. Pero no me gusta la gente que maltrata a las mujeres, Kildare. Ahora siéntese y escuche. ¡Siéntese he dicho!

Obedeció, sobrecogido por el tono de voz de su visitante nocturno, que tenía amartillado de nuevo su «45», apuntando directamente a su cabeza. Miró a Black con nerviosismo.

—No me explico qué diablos le pasa, Black —jadeó Kildare sonriendo por vez primera—. Si está disgustado por sus problemas personales, yo no tengo culpa ninguna para que venga a allanar mi casa y disparar sobre mí bajo mi propio techo. Si denuncio esto al sheriff, puedo meterle en apuros, ¿lo sabe?

—Dudo mucho que denuncie nada, Kildare —los ojos oscuros de Black le taladraban virtualmente—. Creo que no se acercaría a la Ley ni remotamente, al menos mientras esté tan reciente la muerte de sus vecinos, ¿no es cierto?

Le vigilaba muy atentamente. Captó su rápido tic bajo un ojo y la repentina crispación de sus manos. Pero la voz le brotó natural al responder:

—Oh, ¿eso? Lamento de veras lo sucedido a su familia, Black. Pero yo nada pude hacer por evitarlo, como ninguno de nosotros.

—Miente. Usted llegó a tiempo. Muy a tiempo. El suficiente para formar parte del grupo.

La acusación fue seca, rotunda. Black vigiló la reacción. Kildare procuró dominarse y dominar su sorpresa, pero no fue lo bastante bueno para ello. Humedeció sus labios, parpadeó y sufrió un estremecimiento. Algo parecido al miedo brilló en sus pupilas, repentinamente dilatadas.

—¿Qué... qué quiere decir? —jadeó—. No tiene sentido, no entiendo nada...

—Lo entiende muy bien, Kildare. Usted estuvo en mi casa esa noche. ¡Usted violó a mí esposa en último lugar, antes de matarla!

—¡Nooo! —aulló Kildare, poniéndose en pie de un salto—. ¡Yo no hice nada de eso, lo juro!

El revólver de Jason rugió otra vez. La bala pasó zumbando junto a la oreja de Kildare, que pegó un respingo, dando un paso atrás, aterrado, la mirada fija en el humeante «Colt» de Jason, que volvía a ser amartillado con un seco chasquido.

—Usted intervino en el asalto, Kildare. Usted abusó de Marion brutalmente antes de que ella muriese. Estoy seguro de que disparó las balas que la mataron...

—¡Yo no la maté! —chilló Kildare, descompuesto, al ver que el dedo de Black se movía en el gatillo lentamente—. ¡No dispare otra vez, por favor!

—Seguiré disparando. La última bala será para su cabeza, Kildare —silabeó Black.

Y el índice apretó el gatillo por tercera vez. El proyectil arrancó un mechón de revueltos cabellos del hacendado, antes de romper en mil pedazos una jarra situada encima de una estantería. Kildare, realmente aterrado, temblaba violentamente y su rostro aparecía bañado en sudor. Imperturbable, Black volvió a amartillar con lentitud el arma siempre fija en la cabeza de su víctima.

—No, no... Es una locura... —gimoteó el dueño de la casa, sacudido por vivos espasmos de terror—. No sabe lo que dice, Black. Juro que no es cierto, no sé nada de eso. Aquellos seis bribones nada tuvieron que ver conmigo...

—¿Cómo sabe tan exactamente que eran seis? —replicó con vivacidad Jason—. Nadie en Pecos está completamente seguro de su número, salvo usted...

Palideció Kildare, cada vez más nervioso. Iba a ponerse a negar otra vez, desesperadamente, cuando Black disparó de nuevo.

Esta vez, la pieza de plomo arrancó un trozo de oreja a Kildare. El berrido de este fue espantoso, y su mutilado pabellón auditivo comenzó a chorrear sangre como un cerdo en el matadero. El horror, el pánico, asomó a la faz del hacendado, que se dejó caer de rodillas, gimoteando.

—¡Piedad, piedad! —sollozó—. ¡Por el amor de Dios, compadézcase de mí! ¡Estoy indefenso, desarmado...!

—También ella lo estaba cuando usted la asaltó, miserable.

—Yo... yo no quise hacerlo —sollozó Kildare angustiadamente, sujetando con una mano la oreja chorreante de rojo—. Me obligaron... Había ido a visitar a su esposa y al niño esa noche, Black... Me sorprendieron allí. En vez de matarme me hicieron participar en su odioso juego...

—Cuente que pasó, Kildare, o le mato ya con esta próxima bala.

—Repito que eso sucedió. Ellos cayeron de repente sobre la casa, nos redujeron a todos. Solo querían dañar a su esposa e hijo, Black. Una venganza o algo así, según me pareció. Mataron al niño a culatazos. A su esposa la ultrajaron varios de ellos. Y luego se divirtieron obligándome a mí a imitarles. Lo tuve que hacer o me matarían. Luego me dejaron ir con vida, seguros de que no podía revelar nada sin comprometerme yo mismo... Y mataron a Marion, desde luego. Uno de ellos le vació el revólver en el cuerpo, pero yo no podía evitarlo. Solo pude salvar mi propio pellejo providencialmente...

—¿Quiénes eran ellos? ¿Por qué lo hicieron?

—No... no sé. No hablaron de ello. Pero eran violentos, crueles, armados hasta los dientes...

—Descríbame a alguno de ellos, pronto.

—Bueno, uno era tuerto, llevaba un parche en un ojo... Otro tenía largas trenzas. Y otro... otro llevaba guerrera gris, del Sur...

—Sé ya todo eso. Dígame algo más. Tiene que recordarlo, Kildare. Y debe decirlo, o le volaré la cabeza al igual que hice con su oreja.

—No... no puedo recordar. Sí, espere —rogó, al ver que Black iba a apretar el gatillo otra vez—. El tuerto... Alguien le llamó Travis... Y otro, el de la guerrera gris... creo que le llamaron Wallace... No sé más...

—¿Y la mujer?

Pegó un respingo Kildare. Su oreja era un manantial de sangre. Miró con ojos desorbitados a Black.

—La mujer... —jadeó—. ¿Sabe eso? ¿Sabe que había una mujer entre ellos?

—Sé muchas cosas más, de modo que será preferible que lo cuente todo y no se ande con misterios, Kildare. Se está jugando la vida, no lo olvide.

—Ella... era hermosa. Pero terriblemente cruel, muy perversa. Parecía llevar la voz cantante del grupo, junto con un gigante rubio, cuyo nombre no citaron... Vestía de hombre, era muy varonil y dura... Pero sí, era una mujer. Lo supe cuando alguien la llamó... ¿cómo fue?... Ah, sí, Lilly. Eso es, Lilly.

—¿Cómo no recordaba todo eso antes?

—No sé. Estoy aturdido, asustado... —gimió Kildare.

Black se acercó a él unos pasos, sin desviar una sola pulgada el «Colt» de su cabeza. Inesperadamente preguntó con voz tensa:

—¿No estará mintiendo también en todo lo demás, Kildare? ¿No será más cierto que usted les vendió a mí familia y colaboró con ellos, a cambio de algún dinero y de poder abusar de mi infortunada esposa antes de morir? ¡Hable, maldito sea!

Kildare cometió en ese momento dos errores. Uno fue mirar súbitamente, con cierta angustia, hacia una estantería donde había una caja de lata entre dos tarros de barro cocido. El otro error, fue ponerse a temblar y mirar a Jason como si este fuera un adivino o pudiera leer en la mente de los demás, lleno realmente de pánico.

—No, por Dios... —susurró—. Juro que no, qué atrocidad...

Black no dijo nada. Con ojos llameantes, siempre manteniendo a Kildare bajo la amenaza de su revólver, se movió hasta la estantería, tomando los vasitos de barro, que miró atentamente. Los arrojó al suelo, donde se hicieron añicos. Luego, tomó la caja de lata decorada. La abrió con algún esfuerzo. En su interior había papeles, facturas y cartas. Lo arrojó todo a tierra. Y entre todo ello, cayó un sobre cerrado.

Se agachó, dirigiendo una torva mirada rápida a Kildare. Este había palidecido intensamente. Sus ojos desorbitados se fijaban en aquel sobre. Ni siquiera parecía recordar ya su oreja reventada. Chorreaba más sudor que sangre.

—No tiene derecho... —tartajeó—. Son cosas mías...

Con despectiva mirada, Black ni respondió. Rasgó el sobre, mordiéndolo con los dientes mientras lo sujetaba con la zurda. Del mismo cayeron al suelo dos fajos de billetes de cincuenta dólares, flamantes y nuevos, todavía con una franja adherida a los mismos. En ella, un nombre impreso junto a una cifra: mil dólares. Minng Bank, Albuquerque, N.M.

Black entornó los ojos. Miró fríamente a Kildare, que temblaba como un flan.

—Dos mil dólares —silabeó—. El precio de un doble crimen, Kildare.

—¡No, juro que no! —aulló él, exasperado, temblando de pies a cabeza.

—Ellos vinieron del norte. De Nuevo México. De Albuquerque, ¿no? Pagaron dos mil dólares y le permitieron asistir a la trágica orgía, con derecho a ultrajar brutalmente a mí esposa, a cambio de su ayuda y cooperación. Usted les facilitó el acceso a mí casa, para sorprender a Marion de modo que no pudiera defenderse. Mi esposa sabía usar un arma, Kildare. Y tenía un «Colt» y un «Winchester» en casa. Hubiera podido abatir a más de uno si llegan a atacar abiertamente. Pero se escudaron con usted, que fue a engañar a mí familia para tras de usted entrasen ellos... Kildare, usted es el peor de todos. ¡Usted mató a mí mujer y a mí hijo tanto como lo hicieron ellos! Y es el más vil, porque abusó de ella ferozmente, torturándola antes de morir... Es una rata, Kildare. Y a las ratas se las aplasta...

Alargó el brazo armado, con el percutor hacia atrás, a punto de martillear el fulminante y descargar el plomo en el cráneo del aterrado propietario de la casa. Este gimoteó, tendiendo sus manos bañadas de sangre hacia Black:

—¡Piedad, piedad...! Así ocurrió, sí. Pero tuve que hacerlo por miedo. Ellos... ellos me hubieran matado si no colaboro, Black... No podía hacer otra cosa...

—Dígame qué más sabe de esa gente, quién les envió, por qué hicieron eso, y le dejaré vivir hasta que le ahorquen.

—No sé, no puedo... Juro que no sé nada. Vi que eran gente asalariada, sí, pero es cuanto sé de ellos, se lo aseguro. No vi nada, no sé nada... No me contaron nada, dijeron que era mejor para mí no enterarme de cosa alguna. Dejaron ese dinero que me quema las manos... y se fueron. Juro que es cuanto sé, Black. ¡Lo juro por Dios!

—No nombre a Dios. Es una blasfemia en sus labios. Ese dinero no le quema nada. Está ahí para disfrutar de él cuando se olviden aquí de lo sucedido, ¿no? No quiere que sospechen que participó en todo aquello... Bien, cumpliré mi palabra. Le dejo para que venga a por usted el sheriff y le cuelguen en Pecos, Kildare. No intente huir o iré tras de usted para matarle sin piedad. He alcanzado a muchos que valían mil veces más que usted. No hay lugar en este mundo donde pueda ocultarse de Black Skull, el cazador de hombres.

Y dio media vuelta despacio, enfundando el revólver y dirigiéndose lentamente a la salida de la casa. Kildare sollozaba, encogido en el suelo, todavía derramando sangre en abundancia por su destrozada oreja.

Black llegó a la puerta. Siempre dando la espalda a su adversario. De súbito, giró sobre sus talones.

Era el momento oportuno. Su instinto nunca le engañaba. Kildare seguía sollozando y sangrando. Pero en su zurda aparecía un revólver que hasta entonces tuviera bien oculto, apuntando a la espalda de su visitante. Estaba a punto de dispararlo.

Jason desenfundó e hizo fuego en escasas décimas de segundo. Vació el resto de sus balas sobre la cabeza de Shorty Kildare fríamente. El cráneo de este reventó por varios puntos, disparándose la sangre, los huesos rotos y el encéfalo, en repugnante mezcla. Un ojo saltó, vaciado por el plomo, mientras el rufián se derrumbaba de bruces, con el horror y la angustia reflejados en su desfigurado semblante. Golpeó sordamente el suelo.

—Primer paso dado —silabeó lentamente Black, reponiendo la seis balas en el cilindro. Miró con frialdad el cadáver—. Empieza mi venganza. Quedan aún seis personas por delante... y quién les pagó, si es que existe.

Se inclinó, recogiendo los dos fajos de billetes de Albuquerque, que guardó en un bolsillo.

—Esto, para devolvérselo a alguien alguna vez —musitó, dirigiéndose hacia la salida sin prisa alguna.

4

Las cartas cayeron sobre el verde tapete.

—Tres ases —dijo calmosamente la voz, mostrando las tres cartas de su jugada.

—Yo gano —dijo el otro jugador, extendiendo sus cartulinas también encima de la mesa—. Full de sietes.

Alargó las manos para retirar del centro de la mesa la abundante suma reunida allí, entre billetes y monedas de plata. La mano del primer jugador se apoyó en la suya.

—Cuidado, amigo —silabeó con calma—. No toques todavía ese dinero.

El otro enarcó las cejas. Alzó sus ojos, en los que brillaban una mezcla de preocupaciones y de ira.

—¿Qué sucede? —demandó—. He ganado, ¿no es cieno? El dinero es mío, amiguita. Si no, no haber jugado contra mí. Las mujeres nunca sois demasiado buenas jugadoras de póquer, digan lo que digan.

Al otro lado de la redonda mesa de verde tapete, hubo una leve risita. Ciertamente, una mujer era la jugadora que se enfrentaba al elegante caballero ganador de aquella mano. Una mujer, y muy atractiva. Rubia, de ojos azules, rostro ovalado, carnosos labios y figura esbelta, vestida con ropas de hombre algo sorprendentes. En efecto, la bien cortada levita verde, la camisa de volantes y el pantalón ceñido, gris, que marcaba sus firmes muslos sobre las botas pulcras, no parecía indumentaria adecuada para una mujer. Su cabello dorado iba recogido sobre la nuca, y sin duda al ponerse su sombrero también gris, de ala corta y abarquillada y copa baja y redonda, aquella damita podría pasar bien por un joven barbilampiño y aniñado antes que por una hembra atractiva.

—Soy mejor jugadora que usted, amigo —respondió ella—. Lo bastante para saber que en ese mazo de cartas quedan todavía dos sietes... lo que hace imposible que usted tenga full formado por tres sietes y dos damas...

Ágilmente, los blancos y sensitivos dedos de la dama movieron el mazo sobrante de naipes, volcándolo boca arriba. De entre ellos, extrajo velozmente dos sietes. Sonrió, mientras palidecía su contrincante, cogido en la trampa tan descaradamente.

Hubo un murmullo de sorpresa y admiración en la cantina. La jugadora volvió a sonreír, apartando las manos del otro del montón de dinero.

—Cómo ve, amigo, el dinero es mío —suspiró—. Incidente zanjado. Y no vuelva a jugar nunca conmigo. No me gustan los tramposos.

Lívido, el caballero elegante del fino bigotito y la levita oscura estilo príncipe Alberto, se puso rígido en su asiento. Su voz sonó restallante, ácida:

—Lo siento, señorita. Yo tenía ya esos tres sietes servidos. Es usted quien hizo trampas al poner otro siete entre los naipes. Es muy hábil manipulando cartas, pero no tanto como para engañar a Dandy Donovan.

Hubo otro murmullo al conocer el nombre del temido jugador y pistolero. La gente se retiró de la mesa prestamente, temiendo que las cosas se complicaran. Dell City, aquel pueblo al norte de Texas, junto a rio Grande, era un lugar normalmente tranquilo y sin problemas.

—No le va a servir de nada su estratagema, Donovan —suspiró ella—. No he podido manipular carta alguna. Usted, sí.

—Me ha acusado de tramposo. Y yo la acuso a usted, señorita —silabeó Donovan glacialmente—. Pero no puedo desenfundar mi arma contra una dama.

—¿Ah, no? Pues hágalo si puede, porque yo sí lo hago contra los tahúres y fulleros —habló ella con rapidez, desenfundando un revólver calibre 32, con el que encañonó sin contemplaciones al jugador, ante la sorpresa de este y de los presentes—. Repito que usted es un tramposo. Juro que le estaba vigilando y vi que sacaba su siete de ahí. ¡Justo de ahí, señor Donovan!

Alargó inesperadamente su brazo izquierdo, extrayendo de detrás de la solapa de Donovan un as de diamantes, que dejó caer sobre la mesa. Un murmullo de reprobación recorrió la sala. Dandy Donovan se mordió el labio, echándose atrás, muy pálido.

—Maldita harpía —silabeó—. Se cree muy lista, ¿verdad?

—Lo suficiente para demostrar ante todos la clase de pájaro que es usted —rio la rubia jugadora—. Ahora supongo que ya no hay dudas, y puedo llevarme mi dinero, ganado honradamente, señor Donovan.

Se dispuso a echar billetes y monedas en su sombrero. Justo en ese momento, arriba sonó una dura, fría voz:

—No toque el dinero, señorita. No me gustaría tener que agujerear a una belleza así, afeando su atractivo.

La joven rubia se mordió el labio, dirigiendo una mirada al altillo. Un hombre de chaqueta marrón, empuñaba un rifle asestado sobre ella. Dandy Donovan sonrió, desenfundando rápido su propio revólver y quitando de la mano de ella el arma con que era amenazado, de un simple manotazo.

—Eso está mejor —rio ahora Donovan burlonamente—. Se cree muy inteligente, preciosa, pero nadie es tan listo como Dandy Donovan. Admito que intentó ganarme con un truquito, porque es usted bastante buena jugando al póquer, pero ya que ha fallado en eso, mi amigo y yo usaremos métodos más seguros para desplumarla, encanto. Y no intente nada, porque mi amigo es bastante rudo y no dudaría en matar a una mujer, por encantadora que sea.

—De eso puede estar bien segura —asintió el de arriba socarronamente—. De modo que yo en su caso, no lo intentaría, señorita.

La joven miró con rabia a su enemigo, que sonreía, recogiendo todo el dinero de la mesa tranquilamente, para echarlo en su elegante chistera de reflejos, mientras cubría con su arma a la joven.

La gente no se atrevía a intervenir. Allí casi nadie iba armado ni parecía propenso a meterse en jaleos. Era evidente, por otro lado, que tanto el elegante jugador como el tipo del rifle, eran capaces de volarle la cabeza a cualquiera que pretendiera convertirse en un caballero esforzado a favor de la muchacha burlada.

—Y ahora, buenos días a todos, caballeros —dijo Dandy, camino de la salida, en tanto su compinche descendía la escalera rifle en mano—. Ha sido un placer detenerse en este villorrio para darle una lección a una mocosa que pretende ser más lista que los hombres...

En ese momento, desde el fondo de la sala, donde se abría una puerta lateral hacia los establos vecinos, llegó una voz dura y afilada, replicando a Donovan:

—Deje ese dinero donde estaba, Dandy. No es suyo. Los tramposos nunca pueden ganar.

Donovan lanzó una imprecación, volviéndose hacia el origen de aquella voz. Se encontró con un hombre altísimo, ataviado de gris totalmente, salvo por las negras notas de su macferlán abierto y sus botas lustrosas. Un cerco de negras calaveras de metal brillaba también en su sombrero.

—¡Black Skull! —rugió Donovan—. ¡Mátalo, Slim!

El hombre del rifle giró su arma hacia Black sin perder un momento. Mientras, el propio Dandy volvía su revólver hacia el recién llegado, cogido así entre dos fuegos. Y ambos hombres, sin duda alguna, eran veloces en sus acciones.

Muy veloces, pero ni remotamente podían competir con el temible cazador de recompensas. Cuando Slim intentó encañonarle con su «Winchester», ya rugía el temible pistolón de dos cañones que esgrimía Black con su mano zurda, barriendo al tirador en medio de un alud de plomo que le convirtió en una terrible criba. Con un alarido desgarrador, el compinche de Donovan se fue contra la escalera, rebotando en los peldaños, con su vientre y pecho reventados por la descarga de gruesos perdigones.

Dandy Donovan, aún sin reaccionar ante la terrorífica explosión que arrastró consigo a su esbirro convenido en un colador sangrante, no tuvo tiempo material de afinar su puntería y disparar sobre Black, pero aunque lo hubiera tenido, su adversario en el juego malogró audazmente toda posibilidad, al arrojarse sobre él con inesperada violencia, desviándole el brazo armado. La bala brotó, pero muy desviada, clavándose en las tablas de la pared, lejos de donde se hallaba Jason.

Donovan juró entre dientes, maldiciendo a su enemiga, y forcejeando para separarse de ella. Al no lograrlo, no dudó en descargar un formidable rodillazo al estómago de la joven, que se dobló, con un gesto de vivo dolor, soltando al tahúr. Este, rápidamente la rodeó con un brazo, reteniéndola contra sí y apoyando su revólver humeante en la sien de la joven.

—Intente algo, Skull, y mato a la chica —silabeó, escudándose tras ella—. Voy a salir de este local con la muchacha y con el dinero. Y si trata de evitarlo, tendrá otro cadáver además del mío: el de esta joven indefensa. Piénselo bien.

Black permaneció quieto, la mirada fija en el tahúr. Este no dejaba ver la más mínima parte de su persona, agazapado tras la joven, a quién arrastraba consigo, firmemente retenida, para cubrirse de todo riesgo.

—Cobarde... —silabeó la joven con desprecio—. Protegiéndose en una mujer...

—Lo importante es salvar el pellejo y el dinero, preciosa —se mofó Donovan, tirando implacablemente de ella hasta la salida del local—. Será mejor que no te muevas ni intentes uno de tus trucos, porque no dudaré en volar tu preciosa cabecita rubia al menor gesto que trates de hacer.

Black se limitaba a contemplar en silencio al hombre reclamado por la justicia, y a la muchacha que se interponía entre ambos, impidiéndole actuar. Su mano empuñaba aún el «45», tras enfundar su vacío pistolón, pero sabía que era inútil intentar nada. Si apretaba el gatillo, sería la jugadora quien recibiese el proyectil en su cuerpo. Un precio demasiado alto para conseguir la cabeza de Dandy Donovan, el hombre por quien la Texas Cattle Company ofrecía veinticinco mil dólares de recompensa.

Estaba llegando ya a los batientes de la puerta, sin la menor posibilidad para Black. Tanto si disparaba él como si lo hacía el propio Donovan, la chica era cadáver seguro.

—Usted gana por esta vez, Donovan —silabeó Jason—. Pero volveremos a encontrarnos, esté seguro. Y entonces no tendrá en quién protegerse, no le quepa duda.

—Lo veremos, Skull —rio Dandy—. No va a serle fácil conseguir la recompensa que pagan por mí. Sé que es el mejor en su oficio, pero yo tampoco soy malo, ya lo ve. Ahora tire su arma, si no quiere que la mate a ella. Y aléjela de usted mediante un empujón con el pie. Envíela bien lejos, amigo, o aprieto el gatillo y esta hermosa cabecita rubia se hará pedazos...

La gente se miraba entre sí, aturdida y con una mezcla de horror ante lo que podía suceder. Black resignado, se dispuso a obedecer. Bajó la mano armada, empezó a aflojar los dedos, para soltar el revólver a tierra...

La audaz jugadora de póquer se decidió en ese momento, como aficionada que era al puro azar, a jugárselo todo a una sola y desesperada carta.

Inclinó súbitamente la cabeza hacia su pecho, fingiendo un acceso de tos que desconcertó a su captor, más atento en ese instante a Jason Black que a ella. Por unas décimas de segundo, el gesto de ella dejó al descubierto tras de sí casi media cabeza de Donovan.

Era cuanto necesitaba un hombre como Black. Su arma rugió bruscamente una sola vez, sin apuntar siquiera. Pero el cazador de recompensas puso en ese acto toda su voluntad, todo su afán de no fallar, porque sabía que no habría otra oportunidad. Y que él más leve error significaba la muerte de la valerosa muchacha.

El truco de esta resultó. La bala se clavó mortífera, precisa, en un ojo de Donovan, taladrándolo hasta el inferior mismo del cerebro, que estalló en pedazos bajo el impacto de un proyectil del calibre 45.

La muerte fue fulminante, instantánea, evitando que pudiese siquiera intentar una presión sobre el gatillo del arma que empuñaba. Apenas notó ella que la sangre de su captor la salpicaba, se apartó vivamente de él. El revólver de Donovan disparó, pero era solo un movimiento reflejo, y la bala se perdió sin rozar siquiera a la mujer.

Lentamente, el tahúr comenzó a caer al suelo, donde sonó sordamente al golpear de bruces las tablas. Allí quedó inmóvil para siempre.

—Uf, qué alivio... —murmuró la jugadora con admirable serenidad y presencia de ánimo—. Si me descuido, no salgo de esta...

—Es usted muy valiente. Y astuta —alabó Jason, acercándose a ella—. Se lo jugó toda a una carta, ¿eh?

—Soy jugadora por naturaleza —rio ella—. Amigo, qué modo de disparar... ¿Nunca falla?

—Casi nunca. Forma parte de mi trabajo.

—Ya veo. Por lo que dijo ese Dandy, usted vive de cazar hombres, ¿no?

—Hombres o alimañas, según se mire —Jason se encogió de hombros—. ¿Quién es usted, señorita?

—Me llamo Pearl Póker. Es mi nombre de batalla, claro. Mi profesión es jugar. Y ganar, si puedo.

—Esta vez estuvo a punto de perder.

—Siempre hay fulleros por ahí —admitió ella sonriente—. Ese Dandy lo era, pero no demasiado bueno.

—No era bueno en nada. Solo en robar y matar. Me extraña que durase tanto.

—¿Va a cobrar algo por él?

—Veinticinco mil dólares.

—Eso es una fortuna —ella silbó admirada—. ¿Tanto valía ese tipo?

—No, no lo valía. Pero había robado mucho. Y mató a algunos. Hay quienes deseaban verlo fuera de circulación. Ya está. Llevaré su cadáver al banco. Una sociedad ganadera paga eso por su cabeza.

—Su oficio está bien pagado, ¿eh, Black?

—A veces. ¿Quiere tomar algo para pasar el susto, señorita Póker?

—Eso suena mal —rio ella—. Llámeme Póker solamente. O Pearl, como quiera. ¿Puedo llamarle Black? ¿O mejor Skull?

—Tampoco suena demasiado bien. Llámeme Jason. Es mi nombre, amiga.

—Bien, Jason. Acepto su convite. Una cerveza me irá bien.

—A mí, un whisky doble —dijo al camionero, poniendo una moneda en el mostrador. Este parece un sitio tranquilo.

—Lo es, señor —dijo el dueño del local sirviéndoles—. Dell City es un pueblo donde casi nunca pasa nada. Pero hoy se detuvo aquí ese tipo... y esa señorita coincidió con él. No acostumbramos a tener dos muertos en tan poco tiempo.

—Sí, eso suponía. Lo siento, pero yo no podía saber eso al detenerme aquí. Iba a entrar cuando oí voces, rodeé el local y usé esa puerta por si acaso. Veo que hice bien.

—Usted siempre parece hacer bien las cosas, Jason —ponderó ella, tomando un trago de cerveza—. ¿Va hacia alguna parte concreta?

—A Nuevo México. A Albuquerque.

—Es curioso. Yo también —sonrió ella—. Tengo trabajo allí. Me contrató de jugadora un local de Albuquerque que dirige un profesional del juego, un tal Sam Denver. Se llama el Cimarrón Club. Y es bastante bueno.

—¿Viaja sola por estas comarcas?

—Así es. ¿Le parece mal?

—No. Pero es peligroso para una mujer.

—Escuche, Jason, sé usar un revólver e incluso un rifle. Que ese tipo me sorprendiera, no significa que sea una párvula indefensa.

—Está bien, no dije nada. Todos podemos ser sorprendidos alguna vez.

—Si vamos en la misma dirección, podríamos seguir el viaje juntos, ya que le preocupa mi seguridad personal —sugirió ella burlona.

—No iba a ser un viaje agradable. Por el camino puede haber problemas. No hago un viaje de placer precisamente.

—Lo creo. ¿Busca a un hombre?

—No. A seis. Mejor dicho, a cinco y una mujer.

—¿Una mujer también? ¿Le hicieron algún daño? —indagó ella curiosa.

—Bastante —contrajo las pupilas una décima de segundo, para recuperar su habitual inexpresividad. Apuró su whisky—. ¿Sabe si hay fonda u hotel en Anthony, Pearl?

Póker asintió, señalando afuera risueñamente.

—Una fonda enfrente. No demasiado buena, pero no hay donde elegir. Tengo habitación en ella. Mañana pienso reanudar el viaje.

—Y yo —suspiró Black—. Ha sido un placer conocerla, Pearl. Le deseo buen viaje a Albuquerque. ¿Lo hará todo a caballo?

—No. Pienso coger el tren en Las Cruces. Y llegar allí desde Carlsbad en diligencia.

—Yo también. Es el medio más corto de llegar a esa ciudad, Pearl. Yo conozco bien el camino. Nací en Albuquerque.

—Vaya, creí que sería tejano...

—No lo soy, aunque me he criado aquí durante muchos años. Mis padres vivían en Albuquerque cuando nací.

—¿Y ahora? ¿Viven sus padres todavía?

—No —el rostro de Jason se nubló—. Mi madre murió poco después de nacer yo. En cuanto a mí padre... nunca supe nada de él. Puede que viva, puede que no. Jamás se preocupó de mí. Ni yo de él. Tal vez en Albuquerque encuentre su pista, pero en el fondo me tiene sin cuidado.

—Sí, entiendo. ¿No tiene esposa tampoco?

El gesto de Black se ensombreció. Un rictus amargo curvó sus labios.

—La tuve —dijo sordamente. Bajó la cabeza—. Y un hijo también.

—¿Separado?

—No. Murieron.

—Oh, lo siento —musitó Pearl, arrepentida—. No debí preguntar tanto.

—Es igual. No había hablado aún de eso con nadie. Por ello busco a esos hombres y esa mujer, ¿comprende?

—Creo que sí —se estremeció la joven. Sus ojos azules le miraron fijamente—. No tiene que contarme nada más, Jason.

—¿Por qué no? Tal vez me haga algún bien. Las cosas duelen más cuando uno las tiene dentro, sin salir para nada, Pearl... Vamos, la invito a cenar en esa fonda, ¿le parece bien?

—Gracias, Jason —asintió ella—. Acepto encantada.

5

El camarero de la fonda retiró los platos. Unos hombres entraron, sentándose en una mesa cercana a la joven pareja que compartía la mesa junto a la vidriera del comedor, charlando animadamente entre ellos. Eran cuatro e iban polvorientos, como si hubieran hecho un largo viaje.

Jason apuró su pote de café. Pearl bebía cerveza y no había terminado su jarra tras la cena. Los azules ojos estaban atentos en su interlocutor.

—Y eso es todo —concluyó lentamente—. Ahora ya conoce mi historia, Pearl.

—Sí... —murmuró ella, bajando los párpados un momento—. Fue terrible. No sé siquiera qué decirle, Jason...

—No diga nada. No serviría de mucho. Las palabras no hacen nada, ni siquiera consuelan.

—Lo sé. Sin embargo, los siento de veras. Quisiera poder hacer algo por usted.

—Nadie puede hacerlo. Nadie.

—Usted no piensa eso realmente. Cree que la venganza le aliviará.

—Eso sí. Hay que hacer justicia. Y puesto que la Ley nada hace, yo debo tomar esa tarea como algo propio.

—No es lo mismo cazar hombres por una recompensa que buscarlos por algo personal. Puede que le falle su sangre fría en algún momento, llevado por el odio. Y eso sería una ventaja para sus enemigos.

—Posiblemente. Deberé correr el riesgo. Y procurar mantenerme lo más frío posible.

—¿Cómo espera encontrarlos?

—No lo sé aún. Ni siquiera sé si estarán en Albuquerque, aunque vinieron de allí sin duda alguna, a juzgar por el establecimiento bancario de donde procedían los billetes que sirvieron para premiar al miserable de mi vecino.

—Sabe tan poco de ellos... —se quejó ella en voz alta—. Un hombre tuerto, con un parche en un ojo de cuero negro, un mestizo de largas trenzas, un sudista con guerrera confederada... Una mujer vestida de hombre... Es todo lo que sabe. ¿Cómo puede dar con alguno de ellos en un territorio tan vasto como Nuevo México, aun suponiendo que estén allí?

En ese momento, los hombres de la mesa de al lado habían enmudecido, escuchando las palabras de la joven. Uno de ellos se inclinó, adelantando su silla hacia la mesa de la pareja.

—Perdonen que intervenga en su conversación —dijo—. Pero no he podido evitar oírles, ni mis compañeros tampoco.

—¿Y qué? —preguntó secamente Black, volviéndose a ellos ceñudo.

—Nada, amigo, perdone si le molestamos, pero le oímos hablar de ciertos tipos a los que, casualmente, vimos en nuestro viaje y que no nos cayeron lo que se dice simpáticos...

Los ojos oscuros de Jason se animaron con una extraña luz. Dulcificó su gesto y habló con lentitud:

—Perdonen mi brusquedad. No podía imaginar tal cosa. ¿Dice que han visto a un hombre tuerto y a...?

—... Y a un mestizo con largas trenzas y chistera, sí. A los demás, no. Esos dos tipos nos hicieron pasar un buen apuro. No somos gente de camorra, y ellos sí. Nos retaron a un duelo a tiros. Menos mal que apareció un comisario y lo evitó. Estaban ebrios y disparaban a mansalva, como locos. Mala gente, señor.

—¿Dónde los encontraron ustedes? —la voz de Jason era tensa.

—En Nuevo México, donde ustedes han dicho. En Orogrande, cerca de Las Cruces. Parecían estar de paso.

—Ya —se decepcionó Black—. Seguramente a estas horas estarán lejos de ese lugar.

—Bueno, yo le oí decir al tipo del parche en el ojo que tenían que ir a Las Cruces a pasar una temporada divirtiéndose con unas chicas, gracias al dinero que habían ganado... —añadió otro de los comensales vecinos.

Las pupilas de Jason centellearon. Cambió una mirada rápida con Pearl Póker.

—Gracias, amigos —dijo cordial—. Sus informes pueden serme muy útiles...

—De nada —respondió el otro—. Nos alegraría que alguien les metiera en cintura a esos dos tipos, la verdad. Pudieron habernos matado a todos.

—Descuiden. Si los encuentro, no volverán a molestar a nadie —prometió fríamente Jason.

Y los cuatro viajeros comprendieron de inmediato que aquello era bien verdad, y el hombre de gris no exageraba lo más mínimo.

* * *

Aún no había asomado el sol por el horizonte cuando jinete, caballo y mulo abandonaron Dell City, dejando atrás el villorrio tejano.

Jason Black emprendía el camino hacia la divisoria con el territorio de Nuevo México, vecino de Texas. Había madrugado mucho. Y pensaba viajar deprisa. Era necesario llegar cuanto antes a Las Cruces, y el camino hasta Carlsbad, donde tomaría la diligencia, era aún muy largo para perder más tiempo.

Black se dijo que su casual amiga de la cantina. Pearl Póker, debía dormir aún cuando él abandonaba el villorrio, puesto que ni el menor rastro de ella descubrió en la fonda al levantarse, todavía de noche cerrada.

Remontó una lona y luego descendió la ladera bordeada de frondosos arbustos, la mirada fija en la distancia, la mente llena de amargos recuerdos y sombrías esperanzas. La idea de encontrar pronto a dos de los asesinos de su familia, ponía tenso sus nervios y hacía bullir la sangre en sus venas, pero aparentemente seguía siendo el mismo hombre frío e imperturbable de siempre.

—Buenos días, Jason. Veo que he madrugado más que usted...

Sorprendido, alzó la cabeza, frenando su movimiento instintivo para empuñar la culata de su revólver. La voz era femenina. Y no tenía ninguna nota ominosa, sino más bien risueña y amistosa.

Encontró ante él, al rodear el recodo lleno de matorrales frondosos, la conocida figura femenina de rubia cabellera, ojos azules y ropas de hombre elegante, a caballo en un hermoso alazán blanco y marrón.

—Usted otra vez... —torció el gesto—. ¿Dónde se había metido?

—Madrugué bastante y partí de Anthony cuando era noche cerrada aún —dijo ella—. Pero llevo un paso más lento que el suyo, a lo que veo. ¿Tiene tanta prisa?

—Usted sabe que sí. Me espera alguien en Las Cruces. Y aún tardaré al menos una semana en llegar allí...

—Lo sé. En una semana pueden ocurrir muchas cosas, incluso que esos dos tipos se marchen de la ciudad tras haberlo pasado en grande.

—Ya lo he pensado. Pero debo intentar dar con ellos como sea. Usted va muy lenta para mí paso. No podemos viajar juntos, si es lo que ha vuelto a pensar.

—Como quiera —se encogió ella de hombros—. Buen viaje, Jason.

—Igual digo, Pearl. Suerte en su casino de Albuquerque.

Agitó una mano y siguió adelante, a un galope contenido pero regular. Pearl Póker quedó definitivamente atrás, a un trote corto.

Pasó la divisoria con Nuevo México una hora más tarde, adentrándose hacia Carlsbad por la ruta de Lincoln Forest. Iba forzando la marcha como forzaría más tarde las jornadas de viaje, apurándolas durante varias horas de la noche tras el oscurecer y antes del alba. Cuando arribó a Carlsbad, justo unas pocas horas antes de la salida de la diligencia semanal a Las Cruces, supo que había ganado casi un día entero en su viaje. Si el carruaje de postas no fallaba y el tren de Las Cruces a Albuquerque era puntual, caso de no hallar a sus enemigos en la población, podía llegar a la ciudad de su infancia y nacimiento con casi tres días sobre el tiempo previsto. Y, desde luego, a Las Cruces no tardaría ya la temida semana, sino solo cinco días escasos. Todo un récord, a costa de poco descanso y mucha tensión. Su caballo y el mulo de carga empezaban a notar más que él ese ritmo de marcha frenético. Les faltaba reposo, eso era evidente.

—Os dejaré en un buen establo de Carlsbad para una temporada —dijo, palmeando afectuosamente el cuello de su montura, ya entrando en los arrabales de la importante población de Nuevo México—. Os recogeré al volver, buenos amigos. Son demasiados años juntos para olvidar vuestra lealtad.

Su caballo relinchó complacido, como si entendiera sus palabras. Y el buen mulo pareció ganar en rapidez, sacando fuerzas de flaqueza.

Se detuvo ante la parada de postas. Un vecino establo, regido por un tal Schuttz, sin duda de origen prusiano, atrajo su atención. Pudo dejar allí a sus estimados amigos de cuatro patas por una razonable suma mensual. Les despidió con unos palmoteos afectuosos. El fornido germano que regía el negocio, le prometió al salir de los establos:

—No tema, señor. Cuidaré de sus animales como si fueran míos. Cada día tendrán buen reposo, cuidados, agua y heno fresco y una vida envidiable. El mozo los paseará un poco cada día para que no se anquilosen demasiado. No es usted el único en confiarme a sus amigos irracionales. Vea ese hermoso animal: También debo cuidarlo con todo esmero durante un largo tiempo. Su dueña me pagó generosamente por ello.

Black se sobresaltó al contemplar el animal que le señalaba Schuttz. Era un bello ejemplar marrón y blanco. Y no le era nada desconocido.

—Hola, Jason —saludó jovialmente la voz de mujer a sus espaldas—. Veo que le volví a sacar ventaja, después de todo. Pero no demasiada. Durmió poco estos días, ¿no es cierto?

—Pearl... —la contempló, al dar media vuelta, resignadamente—. Oh, cielos, es usted inagotable. ¿Cómo pudo hacerlo?

—Más o menos como usted —ella bostezó ostensiblemente, riendo luego—. Estoy hecha cisco, la verdad. Apenas si he podido dormir cuatro horas cada noche para llegar a tiempo de coger esa diligencia... No hay otra hasta el siguiente jueves.

—Ya lo sé —suspiró Black meneando la cabeza—. La admiro, la verdad. Yo he dormido seis horas diarias y me siento agotado. Me ganó por la mano, lo confieso. ¿Siempre es tan terca en sus objetivos?

—No puede negarme el derecho a viajar en la misma diligencia que usted, ¿no? —rio ella irónica, mostrándole un billete de la Wells & Fargo—. Ya tengo el mío, ¿usted no, Jason?

—Me doy por vencido —resopló Black, cas: sonriendo al fin—. Siempre va por delante unas yardas, lo admito. Vamos a tomar ese otro billete, o me quedaré en tierra.

—Me permití anticiparme, porque hay mucho público esta semana para Las Cruces —dijo Pearl, sacando otro billete del bolsillo, que tendió a Jason—. Son dos dólares y veinte centavos. ¿Hice mal acaso?

—No, claro que no —le dio el dinero y recogió el billete—. Gracias, Pearl. Piensa en todo.

—Si no fuera así, no ganaría al póquer. Hay que anticiparse al contrario.

—Yo no soy su contrario.

—No, pero me gusta siempre llevar la iniciativa.

—Más parece una jugadora de ajedrez que de naipes —dijo Black irónico—. Nos veremos en esa diligencia dentro de tres horas, supongo.

—¡Qué remedio! —rio la joven jugadora, dando media vuelta airosamente y alejándose de él calle abajo, a través de la polvorienta calzada de Carlsbab, repleta de carruajes, carromatos, jinetes y peatones de toda laya y condición.

—Esa chica... —murmuró Jason pensativo, arrugando el ceño—. Es incansable y tenaz como mi mulo. Pero no me cae mal. Se cree más lista y capaz de lo que realmente es. Sin embargo, sabe sobrevivir en este mundo, y eso ya es algo a su favor...

Movió la cabeza, dubitativo, y se encaminó a una cantina a tomar algo, no lejos de donde la diligencia de Las Cruces tenía su salida. Había nada menos que tres en una sola manzana. Dudó entre todas, y eligió al fin la de puertas oscilantes de color escarlata. Fue una elección totalmente al azar.

Sin embargo, era obvio que al destino le gustaba el azar. Cuando menos, así lo demostró en esta ocasión.

Al empujar las hojas batientes, se encaró con un local lleno de gente pese a lo temprano de la hora. Se bebía y fumaba en abundancia en el recinto. Pero también se hacía algo más.

Un hombre estaba en medio de la sala, revólver en mano. Su voz estentórea llegaba a todos los rincones, contemplado indiferentemente por los presentes. Black se detuvo para escucharle, con los ojos entornados, fijos en él.

—¡Bravo, muchachos! —clamaba el individuo más bebido de lo ordinario—. ¡Brindo por el Sur y por sus ideales! ¡Brindo por el heroísmo de los que pusieron en ridículo a esos sucios y espantosos yanquis del Norte! ¡Por la Confederación! ¡Viva el Sur! ¡Gritad conmigo, idiotas! ¡Viva el Sur, y yo pagaré una ronda para todos, me sobra dinero para ello!

Y tiró un billete de cincuenta dólares al cantinero, que lo tomó al vuelo, como un experto. El papel de banco era nuevo y crujiente, aunque algo arrugado. Black entornó aún más los ojos, observando la prenda que vestía el sudista.

Era una vieja guerrera gris de la Confederación, con los galones y los botones arrancados. La gente coreó ahora de buen grado, dirigiéndose al mostrador en masa:

—¡Viva el Sur! ¡Viva la Confederación! ¡Muerte a los yanquis!

El tipo de la guerrera reía, complacido, tragando licor directamente de una botella. El whisky y la ginebra corrían generosamente en el mostrador.

Jason se abrió paso lentamente hacia el sudista. Se paró ante él, a su espalda. El otro seguía bebiendo, ajeno a su presencia.

—Wallace —llamó suavemente Jason.

—¿Qué? —preguntó el otro, volviéndose rápido—. ¿Quién me llama?

—Hola, Wallace —saludó fríamente Black sin dejar de mirarle.

—Hola, amigo —el de la guerrera gris arrugó su frente—. ¿Nos conocemos?

—No. Nunca nos hemos visto antes de ahora.

—Entonces... ¿cómo sabes que me llamo Wallace?

—Me lo dijo un amigo común en alguna parte. Eres Wallace, ¿verdad?

—Claro. Wallace Rutland, amigo. Para servirle —rio estúpidamente el otro, tomando un largo trago de la botella—. Ve a beber. Eres sudista, ¿verdad?

—Nací en Nuevo México. Y me crie en Texas. ¿Tú qué crees?

—Eso está bien, camarada. Ve a beber, hermano. ¿Quieres de mi botella?

—No, Wallace. Yo no bebo cuando trabajo —dijo heladamente Jason—. ¿Sabes cómo se llama el amigo que me habló de ti?

—No, no lo sé.

—Kildare, Shorty Kildare.

—No lo recuerdo. ¿Y qué más da? Vamos, hombre, bebe por el amado Sur...

—Shorty Kildare, de Pecos. Es amigo tuyo. Y de Travis. Y de Lilly, claro.

—¿Travis? —el sudista frunció el ceño—. Oh, sí. Coleman Travis el Tuerto... Y Lilly Stark... Diablo, ¿quién eres tú? ¿Dijiste Pecos? ¿Kildare? Ahora recuerdo. Aquel tipo asqueroso que gozaba torturando mujeres... ¿Cómo habló contigo? ¿Quién eres, por qué sabes todo eso?

—Me llamo Jason, amigo. Jason Black. Soy el marido de la mujer que matasteis. El padre del niño a quién aplastasteis el cráneo... Me llaman habitualmente Black Skull.

—¡Black Skull! —el otro retrocedió aterrado. De su mano escapó la botella, que se hizo añicos en el suelo—. ¡El cazador de recompensas!

—El mismo, Wallace. Y he venido a por ti. Dime dónde puedo encontrar a tus amigos, Travis, Lilly y los otros tres: el gigante rubio, el mestizo... Ya sabes. Todos.

—¡Nooo! —aulló Wallace palideciendo—. ¡Nunca lo sabrás, maldito seas!

Llevó la mano a su revólver, enloquecida la expresión. Black desenfundó en décimas de segundo. Disparó a la altura de la cadera. Uno, dos, tres veces. Las dos primeras, destrozó la mano diestra de Wallace Rutland y la rodilla del mismo lado.

El sudista cayó de espaldas, con dedos y rodilla astillados, para recibir el último balazo en medio de su frente, entre ambas cejas. Se quedó como paralizado, en mitad de la sala, con el negro boquete chorreando sangre negruzca hasta gotear por la nariz ganchuda y manchar la vieja guerrera gris.

Un silencio de muerte reinó en torno del lugar donde había caído el sudista. La gente, huraña, silenciosa, miró al hombre de gris y negro que permanecía en pie, inmutable, revólver humeante en mano.

—Debe ser un sucio yanqui... —jadeó uno, rencoroso.

Black giró la cabeza hacia él. Negó con la cabeza.

—La primera bandera que vi en mi vida fue una de fondo rojo con un aspa azul estrellada —dijo roncamente—. Siempre fue esa mi bandera, aunque tuve que admitir la realidad de que habíamos perdido la guerra cuando yo era aún un niño. Sigo siendo sudista, amigos. Pero ese tipo era algo más que un confederado Gente mala y ruin la hay en todas partes, incluso en el Sur. El mató a mí mujer y a mí hijo en compañía de otros tipos como él. Eso fue todo.

—Amigo, usted es Calavera Negra, ¿verdad? —preguntó uno en español.

—Sí, lo soy —afirmó Jason, abriéndose paso hacia la puerta—. Iba a tomar algo, pero ya no tengo gana. Seguid bebiendo. Después de todo, ese tipo pagó cincuenta dólares por esa ronda. Creo que podéis beber mucho por semejante dinero...

Salió al exterior. Se pasó una mano por el rostro sudoroso. Repuso las tres balas gastadas. Elevó los ojos al cielo azul, salpicado de algunas algodonosas nubecillas.

—Uno menos —susurró—. Solo quedan cinco. Y el que los pagó...

Alguien venía a todo correr hacia la cantina. Parecía un elegante jovenzuelo, pero él sabía quién era. Bajo aquella levita verde y aquella camisa rizada, había un cuerpo de mujer con dos firmes senos juveniles. Bajo el sombrero gris, una cabellera rubia recogida.

—Dios mío, Jason, oí disparos —jadeó Pearl Póker, parándose ante él—. ¿Qué pasó?

—Encontré a uno de ellos ahí dentro, el de la guerrera gris... —suspiró Black—. Ya no existe. Ahora sé que la mujer se llama Lilly Stark y el tuerto Coleman Travis, pero nada más. No llegó a hablar. Prefirió matarme. Y no lo logró.

Pasó junto a ella, sin añadir más. Se alejó hacia las oficinas de la Wells & Fargo. Tras una indecisión, Pearl entró en la cantina de puertas rojas.

Momentos después, estaba junto a una mesa donde la gente depositaba el cadáver de un hombre vestido con guerrera gris. Sacaron de sus bolsillos un puñado de billetes de cincuenta dólares, tabaco, papel de fumar y unas monedas. Lo entregaron todo al cantinero, que habló de llamar al marshal para que se hiciera cargo del cuerpo, así como de sus pertenencias. Algo cayó al suelo, durante el registro. Nadie paró la menor atención en ello.

Pearl se agachó, tomando un objeto del suelo. Era una ficha de pasta de color rojo brillante. Tenía marcada unas cifras: 25. Era una ficha de juego por veinticinco dólares. La giró. Al otro lado, había impreso un nombre: SCARLET SALOON. Albuquerque.

Pearl guardó con rapidez la ficha en su bolsillo, antes de que nadie se diera cuenta de nada. Y abandonó la cantina tan sigilosamente como entrara en ella. La gente seguía bebiendo, mientras el cantinero anotaba el gasto a cuenta del billete del difunto, y enviaba a un empleado suyo a llamar al marshal de Carlsbad.

6

El viaje en diligencia terminó casi con puntualidad, para lo que eran habitualmente aquellos recorridos. No hubo problemas con indios, con bandidos ni con las ruedas del vehículo, por lo que el retraso en llegar a Las Cruces fue solamente de cuatro horas. Nada notable, habida cuenta de otra clase de retrasos mucho más importantes por lo general.

El vehículo de postas de la Wells & Fargo hizo su entrada en Las Cruces al caer la tarde, brillaban ya las luces de los porches, las cantinas estaban abiertas y la gente se divertía en los locales nocturnos.

Pearl descendió, ayudada por Jason galantemente. El rostro del cazador de hombres seguía inescrutable y sombrío, pero la moral de la joven jugadora de póquer parecía a prueba de contrariedades. Risueña, se apoyó en su brazo y murmuró:

—Gracias, Jason, es usted muy gentil. ¿Va a invitarme a tomar una copa?

—Naturalmente. Pero antes debo hacer unas pesquisas por ahí, no sea que llegue tarde. ¿Qué tal si nos reunimos dentro de una hora en ese hotel de enfrente? Podemos tomar una copa y cenar después, si le parece.

—Será un placer —aseguró la joven complacida—. Dentro de una hora. Y cuídese, Jason.

—Acostumbro a hacerlo sin que ninguna mujer me lo advierta —dijo él secamente.

—Era distinto. Entonces buscaba a hombres con los que no tenía nada personal Los problemas propios acostumbran a influir en la cautela de uno.

—Puede ser. Lo tendré en cuenta, Pearl. Hasta luego.

Dejó su maleta en la conserjería del hotel y se encaminó a recorrer las cantinas locales, en busca del rastro de dos hombres. Tal vez no iba a ser difícil dar con un mestizo de largas trenzas y sombrero de peluche de copa alta, y un tuerto con un parche de cuero en un ojo... si es que todavía estaban en Las Cruces, cosa harto dudosa, habida cuenta de los días transcurridos.

Entró en la primera cantina, para iniciar sus pesquisas.

* * *

La pelirroja miró amedrentada a su pareja. Demasiado tarde, se arrepintió de haber aceptado su dinero tan precipitadamente.

—Vamos, he dicho que empieces a desnudarte —repitió el hombre con voz áspera.

—¿Aquí? —musitó ella, alarmada, mirando en torno—. Querido, es solo un reservado, un palco para ver la función. Hay alcobas arriba, para dormir juntos...

—¡Yo no quiero alcobas! —gruñó el hombre del parche en el ojo, pegando un puñetazo en la mesa con su recia mano cerrada—. ¡Me gusta hacer todo lo que sea aquí, y si te he pagado bien es porque quiero que se hagan las cosas a mí manera! De modo que quítate esas ropas y obedece, o te quitaré el dinero, te romperé la nariz y elegiré a otra fulana más razonable que tú.

La robusta pelirroja optó por ceder ante la amenaza del hombre. En el otro diván, frente a ellos, ya su compañera estaba haciendo lo mismo, mientras el mestizo de largas trenzas y absurda chistera reía complacido. Ambas cambiaron una mirada.

Demasiado tarde, las dos desdichadas mujeres comprendían que habían caído en manos de dos tipos capaces de cualquier aberración, y además dispuestos a usar la violencia si ellas se negaban. De modo que comenzaron a desvestirse, bajo la mirada satisfecha de sus parejas.

—Así me gusta —aprobó el del parche en el ojo—. Nadie se opone a la voluntad de Coleman Travis Porque Coleman Travis tiene dinero y es generoso Pero a malas, es capaz de todo, entendedlo bien. ¿No es cierto, Hickman?

El mestizo asintió riendo.

—Como me llamo Josh Hickman que es cierto —corroboró—. Ni Travis ni yo gustamos de repetir las órdenes. Os desnudaréis, caminaréis a cuatro patas, gruñendo y nosotros os montaremos como su fueseis cerdos, ¿está bien claro? Luego empezará lo más divertido...

Y como evidencia de que se podían preparar para lo peor, el mestizo extrajo de entre sus ropas una especie de cepillo de púas de metal, que hizo rascar con siniestro chirrido sobre la mesa. Las mujeres, horrorizadas, dejaron de desnudarse y se miraron llenas de pavor.

—¡No pretenderás pasamos eso por la piel! —clamó la pelirroja.

—Lo haré si no cabalgamos a gusto —se mofó el mestizo, mientras el tuerto reía con morbosa satisfacción—. Llevamos demasiado tiempo en esta ciudad y nos aburrimos con mujerzuelas vulgares como vosotras. Si se os paga bien, callad como es vuestra obligación. Y aceptad el juego que nosotros queremos.

—Yo no estoy dispuesta a eso —murmuró la pareja del mestizo—. Me voy. Te devuelvo tu dinero y...

—¡Eso sí que no —gruñó el de las largas trenzas, inclinándose sobre ella con ojos llameantes y expresión furibunda, al tiempo que le daba con el cepillo metálico en los pechos, haciéndola chillar de dolor—. ¡A obedecer, o sentirás estas bonitas púas en tu cara de asquerosa furcia!

La mujer, aterrada, se miró los pechos sangrantes y siguió desnudándose, aterrorizada, mientras su compañera hacía otro tanto.

—Así me gusta —se echó a reír de nuevo el tuerto Coleman Travis—. Va a ser una velada muy divertida, Hickman. Este lupanar es más agradable que todos los demás, no hay duda...

Inesperadamente, la pelirroja, que durante su tarea de irse desvistiendo había Llegado a situarse junto a la cortina de salida, intentó la evasión ágilmente. Pero Travis no era tonto ni confiado. No la había perdido de vista un solo momento. Rápido, la aferró, cuando ella abría la cortina, y la abofeteó violento, hasta hacerla sangrar por la nariz.

—¡Quieta, zorra! —rugió—. De modo que te largabas, ¿eh? Dame ese cepillo, Hickman. Vamos a hacerle un poco de caricias al trasero de esta idiota...

El mestizo le alargó, riendo, la prenda de tortura. La pelirroja sollozó, mirando con horror las púas que iban a herir sus carnes. Travis acercó el instrumento a sus nalgas, entre risitas burlonas.

El estampido del arma de fuego retumbó con aspereza en el piso alto del lupanar, mitad teatrillo, mitad casa de citas. Hubo gritos por doquier. El que más chilló fue Travis, de cuya mano voló el cepillo metálico, que se estrelló contra el espejo, agrietándose de arriba abajo. Las dos mujeres, esperanzadas, giraron la cabeza, encogiéndose en un rincón. El mestizo de largas trenzas saltó de su asiento como una centella, dirigiendo su revólver a la cortina recién abierta.

Se quedó fulminado, en pie ante el sofá, con un balazo entre ambas cejas, cuando el «Colt» restalló por segunda vez. Travis, atónito, vio caer sentado a su compinche, con el arma en la mano sin haber sido utilizada, y un negro reguero sanguinolento corriendo por su rostro, inmovilizado por la muerte súbita.

—¡Infiernos! —aulló el tuerto—. ¿Qué significa...?

Y su mano empuñó el revólver, buscando al autor de los disparos, que penetraba ya en el palco. Se quedó de una pieza ante la altísima figura gris, envuelta en los negros revoloteos de un largo macferlán. Las calaveras negras atrajeron hipnóticamente su atención. Era raro el forajido del Sudoeste que no había oído hablar de un individuo adornado con tan macabro detalle.

—¡Black Skull! —aulló, asombrado, intentando disparar a tiempo sin conseguirlo.

Aquellas décimas de segundo perdidas, habían sido preciosas para él. Black disparó cuando él todavía no había apretado el gatillo. Lanzó a Travis violentamente contra la pared, empujado por la bala de calibre 45 alojada en sus pulmones. Quiso aun así disparar su arma, pero no lo consiguió, cayendo junto al sofá y llevándose consigo la mesita y la botella de champaña pedida. Las copas se hicieron añicos, así como el recipiente del líquido espumoso. La sangre, huyendo de su pecho y de su boca, se mezcló con el champaña.

—¿Qué diablos... significa? —jadeó Travis—. No tengo mi cabeza... a precio... maldito buitre...

—Para mí, sí. Vales mucho, Travis —dijo fríamente el otro, entrando en el palco—. Mucho más que una suma de dinero. Vengo desde Pecos en busca tuya.

—Pecos... —repitió el herido, tosiendo entre borbotones de sangre—. ¿Por qué?

—Soy el marido de aquella mujer, el padre del niño. Debiste saber quiénes eran antes de matarlos, Travis. Ya cayó Wallace. Y Hickman. Ahora tú... Pero aún tienes algo de vida mientras se encharcan tus pulmones fatalmente. Habla, descarga tu conciencia. ¿Por qué lo hicisteis? ¿Quién os pagó? ¿Quién en Albuquerque os envió con esa miserable misión?

—No sé... —tosió de nuevo Travis, lívido, desangrándose por el boquete de su pecho y la hemoptisis de su boca—. No sé nada... Un intermediario nos pagó... No sé por qué. Pero pagaron bien. No debíamos hacer preguntas... Solo obedecer...

—¿Quién era ese intermediario? —insistió Black, inclinándose hacia él.

—Se llama... se llama... Derek... —murmuró—. Nos reunió en un local... un casino y cantina... Y nos pagó... generosamente.

—¿Qué lugar es ese? ¿Qué apellido tiene ese Derek?

—Yo... el casino es... es... —tuvo un vómito más violento, tartajeó, en un espasmo, y se quedó inmóvil, con ojos vidriados. Estaba muerto. Y no había revelado todo lo que sabía.

Lentamente, Black se incorporó, la mirada fija en el difunto. No tuvo tiempo de pensar. A su espalda tronó un arma de poco calibre. Fue un estampido seco. Su revolvió, sobresaltado, dirigiendo su arma al pasillo de los palcos.

Un hombre oscilaba ante él, con gesto de estupor, cayendo lentamente al suelo. Su cabeza había volado en parte, arrancada por una bala. Golpeó pesadamente el suelo. En su mano aferraba un «45» amartillado. Un instante más, y le hubiera matado por la espalda.

Buscó a su providencial salvador en el pasillo. Lo encontró.

—Hola, Jason —saludó burlona Pearl Póker, empuñando un niquelado «32», que humeaba lentamente—. Veo que cometió un error. Esta vez le falló su cautela...

—No podía saber que estos tuvieran un compinche aquí. Solo hablaron de los dos. Y de dónde encontrarle... —Black arrugó el ceño—. Gracias, Pearl. ¿Es que siempre está en todas partes?

—Algo parecido —sonrió ella—. ¿Le molesta?

—No puedo decir tal cosa tras salvarme la vida. Gracias, Pearl.

—Estamos en paz, por lo de Dell City, Jason —bromeó ella—. ¿Le dijeron algo de lo que andaba buscando?

—No —negó Jason sombrío—. Ese tuerto murió sin hablar del todo. Solo sé que un tal Derek les pagó, como intermediario de alguien, en un casino de Albuquerque, pero no dijo cuál.

—El Scarlet Saloon, sin duda alguna —suspiró la jugadora.

—¿Por qué dice eso? ¿Cómo está tan segura de una cosa así? —se asombró Black.

—Tome esto —le tendió la ficha roja que tomara en Carlsbad del difunto Wallace Rutland—. La tenía el sudista a quién mató en Carlsbad—. Otro fallo, ¿no?

—Pearl, creo que se ha ganado el derecho a que viajemos juntos —murmuró Black, tomando la ficha pensativo—. Es usted algo increíble, amiga mía.

—Me alegra que lo reconozca, Jason —dijo ella radiante—. Ya iba siendo hora...

7

Derek Wayne encendió calmosamente su delgado cigarro virginiano. Succionó con lentitud el tabaco, exhalando luego unas nubecillas de humo hacia el techo. Su anguloso rostro no tenía expresión alguna, y los claros ojos fríos no reflejaron emoción de ninguna clase al fijarse en los dos hombres erguidos ante él.

—De modo que habéis venido a buscar más dinero —dijo con voz glacial.

Los dos hombres se miraron entre sí. Luego, asintieron al unísono, moviendo afirmativamente sus cabezas.

—Lo necesitamos, Derek —dijo con impaciencia el más alto y fornido de todos, un joven gigante de rostro cuadrangular, ojos grises y cabello rubio rizoso—. Hemos invertido en unos negocios, como sabes. Todo ha ido mal. Precisamos un crédito para salir a flote.

—Esto no es un banco, Morgan —replicó Wayne con sequedad—. Es solo un casino, recuérdalo.

—Vamos, vamos, Derek, no me vengas ahora con esas —se irritó el gigante rubio—. Somos amigos, hemos sido socios en otras cosas... No puedes dejar en la estacada a King y a mí. No venimos a pedirte que nos des dinero, sino simplemente que nos lo prestes.

—¿Y quién me garantiza que me lo devolveréis? Vuestros negocios no han salido muy bien esta vez. Podría repetirse la próxima... y yo quedarme sin mi dinero.

—Derek, Morgan tiene razón —terció el otro visitante—. No somos desconocidos. Es más, tú sabes que estamos unidos en muchas cosas. Es un favor que pedimos a un amigo y un socio.

La mirada de Wayne se mantuvo fija en el vacío mientras fumaba en silencio. Su voz sonó después chirriante:

—Repartí una buena suma de dinero entre vosotros no hace mucho —evocó—. Debisteis pensar que no habría repetición de algo así. Tirasteis vuestro dinero, King.

—Perder en un negocio no es tirarlo. Es tener mala fortuna —dijo Morgan con acritud.

—Debisteis pensarlo antes e invertirlo con más cautela.

—Basta, Derek —el rubio llamado Morgan se alteró visiblemente, enrojeciendo de cólera—. Si no quieres ayudarnos, dínoslo. Buscaremos el dinero en otro lugar. Pero deberías reflexionar antes. Recuerda que King y yo conocemos cosas que no conviene airear bajo ningún concepto. Creí que eso nos unía en lo bueno y en lo malo.

—Por supuesto, Morgan, por supuesto —sonrió fríamente el dueño del casino Scarlet Saloon, de Albuquerque. Dejó caer un poco de ceniza en la alfombra—. Somos amigos y hemos hecho cosas juntos. Por eso os ayudaré. Venid esta noche por aquí. Os estaré esperando en el casino para daros una suma a cada uno.

Pero tened en cuenta que será la última. Ni un centavo más, digáis lo que digáis.

Los visitantes asintieron, cambiando una mirada de complacencia. Fue de nuevo el rubio de gran estatura quien habló:

—Sabes que será así, Derek, confía en nosotros Nunca te fallamos. Hasta la noche. Vamos, King, hay cosas por hacer.

Salieron del suntuoso despacho del propietario del casino. Este permaneció quieto, la mirada en el vacío siempre, saboreando su cigarrillo sin prisas. Una puerta se abrió tras una cortina verde, de espeso terciopelo. Asomó una mujer morena, de belleza felina, larga melena negra, ojos oscuros como la noche, y la piel aceitunada. Vestía ropas de hombre, enteramente de negro desde su camisa hasta las brillantes botas. Un revólver calibre 44 colgaba de su cadera.

—¿Se fueron al fin? —preguntó calmosa.

—Sí, Lilly. Se fueron —afirmó Derek Wayne—. Pero volverán esta noche para recibir dinero. Han perdido todo lo que ganaron.

—Son unos locos. Russell King y Morgan Mulder no saben lo que hacen con el dinero. No debiste darles ni un solo dólar, Derek.

—Mi querida Lilly, no recibirán nada esta noche, si eso es lo que te preocupa.

—Creí que dijiste que venían a recibirlo...

—Eso dije. Piensan que lo recibirán. No será así. En vez de plata, vamos a darles plomo, querida. Se han vuelto demasiado peligrosos para nosotros. Amenazaron veladamente, como chantajeándome. Saben demasiado, y lo utilizan.

—Intimé bastante con Morgan durante el viaje a Texas, la verdad —sonrió malévolamente la hermosa morena—. Pero nunca le creí tan tonto. Eso es un error.

—Y tanto que es un error —suspiró Wayne tristemente—. Un grave error para ambos. No quiero que nadie me amenace. No deseo que persona alguna llegue a saber que yo serví de intermediario en este asunto, dando la cara por alguien.

—Que yo sepa, solo hay un medio de conseguirlo.

—Lo sé —cambió la mirada con la hembra, cuyos ojos brillaron cruelmente—. Por eso me gustaría que te encargaras de ellos esta noche. ¿Qué opinas?

Lilly sonrió con perversidad. Parecía complacerle el encargo.

—Lo haré gustosa —afirmó sin inmutarse—. ¿Los dos, Derek?

—Los dos —asintió él, abriendo un cajón y tendiendo un fajo de billetes a la joven con gesto displicente—. Esto para los gastos, querida.

—Eres muy generoso —recogió el dinero prestamente—. Pero lo haría sin un solo centavo. Estamos en esto juntos, Derek. Y lo estaremos siempre. De todos modos, pagaré a un par de rufianes para que me echen una mano. Morgan siempre es peligroso, sobre todo si llegara a sospechar algo. Y no tiene un pelo de tonto en ese sentido.

—Lo sé. Haz las cosas a tu manera, pero líbrame de los dos. Si el que paga nuestros servicios llegara a enterarse de esto, no sé lo que ocurriría...

Y el gesto de Derek Wayne ahora, al fumar su cigarro, denotaba verdadera preocupación. Lilly, entre tanto, abandonaba la oficina, con una siniestra expresión de astucia y complacencia en su bello pero maligno rostro.

En el callejón posterior del Scarlet Saloon, Morgan Wayler y su compañero Russell King, mientras tanto, parecían felices por el resultado conseguido en su visita, al menos lo revelaba claramente el segundo en su rostro.

—¿Viste cómo reaccionó al recordarle que sabíamos demasiado? —hablaba locuazmente King—. Enseguida se ablandó y nos prometió el dinero.

—En efecto, todo ha salido muy bien —se paró de pronto el gigantesco rubio, frotándose el mentón con aire pensativo—. Demasiado bien, incluso.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó su amigo—. Esta noche nos dará el dinero, ¿no?

—Eso es lo que ha dicho, pero... aún no lo tenemos en el bolsillo. Estaba pensando que, habitualmente, Derek tiene suficiente dinero en su despacho como para tener que esperar a la noche. Tal vez las cosas no estén tan claras como creemos.

—¿Qué quieres decir?

—Hum, no sé... No sé... —meneó la rubia cabeza, dubitativo—. Será bueno que estemos alerta, Russell. Hay algo en todo esto que no me gusta. Derek cedió demasiado pronto. Y yo sé que es un tipo frío y calculador como pocos. Si al menos supiera quién está detrás de él...

—Bueno, dijiste que le viste un día entrar en la casa de la colina cuando teníamos que viajar a Pecos por aquel asunto... —recordó King.

—Es cierto. Pero el que vive en esa casa es un pastor, un reverendo. No puedo imaginar que un hombre así tenga nada que ver con lo que hicimos en Pecos. De todos modos, no estará de más indagar algo sobre la gente que vive allí... Y eso es lo que vamos a hacer ahora mismo, por si ese tipo tan listo que es Derek Wayne nos tiene preparado algún sucio truco.

En marcha, Russell. Vamos a movernos un poco.

Se alejaron a paso rápido. De una puerta oculta en el muro posterior del casino, emergió silenciosa una figura furtiva. Unos ojos negros siguieron el paso de los dos hombres calle abajo. Una sonrisa irónica afloró a los carnosos, sensuales labios de Lilly Stark, la actual amante de Derek Wayne.

—No sabéis la que os espera a ambos, muchachos —rio entre dientes, burlona.

Contemplaba las figuras de los dos hombres, caminando rápidos hacia la esquina que asomaba a la calle principal de Albuquerque. Ya iba a alejarse ella en dirección opuesta, cuando algo que ocurrió al otro extremo de la calle, donde se hallaban King y Morgan, la hizo permanecer quieta, aunque ocultándose rápida en el portal.

Una figura alta, alargada, vestida enteramente de gris, había aparecido ante los dos hombres. Un macferlán negro flotaba en torno suyo al mover sus largas piernas. Un sombrero gris, con una banda de calaveras negras como cinta, cubría sus cabellos. Llevaba dos revólveres, uno de ellos de enorme tamaño, y una gran hebilla en forma de calavera de metal, adornaba su cinturón-canana.

—Hola, amigos —saludó fríamente el extraño e inquietante personaje, parándose ante Morgan y King cuan largo era—. Al fin os encuentro.

Lilly era una mujer inteligente. Vio algo más que un simple hombre misterioso y frío en aquel personaje enigmático que cortaba el paso a ambos individuos.

Vio a la propia Muerte encarnada en él.

* * *

Morgan y King cambiaron una mirada perpleja.

—¿Nos conocemos? —preguntó el rubio, sorprendido, aunque dando un paso atrás en presencia de aquel extraño individuo.

—No —negó el desconocido—. Nunca nos vimos antes de ahora, Morgan.

—¿Cómo sabe mi nombre? —jadeó este, empezando a sentirse inquieto. Su diestra, mecánicamente, se movió despacio, acercándose a la culata de su «45», colgando de la cadera.

—Sé muchas cosas. Y vengo de muy lejos. Sabía que vendríais al Scarlet Saloon un día u otro. Tuve suerte. Es mi primer día en Albuquerque, y ya os encuentro por aquí. Un amigo vuestro perdió algo. Tal vez sepáis quién era.

Y su mano se abrió, mostrando en ella una ficha de pasta roja, de veinticinco dólares. King abrió mucho los ojos, contemplándola.

—¡Es la ficha de Wallace! —gimió. ¡La ficha que siempre llevaba! Sabes que Derek ya no usa fichas de veinticinco en el casino... Era un recuerdo de Wallace...

—Calla, idiota —cortó fríamente Morgan, sin quitar sus ojos del desconocido—. De modo que quiere devolvernos esa ficha. ¿Por qué, amigo? No es nuestra.

—Solo quería mostrárosla —sonrió heladamente Black Skull—. Wallace murió y no puede llevarla ya. También ha muerto Shorty Kildare, de Pecos, Josh Hickman, Coleman Travis... Quedáis muy pocos con vida, Morgan.

Este perdió color. Tragó saliva, mirando con mayor incredulidad aún a su interlocutor. Los dedos se crispaban en el aire, no lejos del revólver.

—¿Quién es usted? —preguntó roncamente.

—Me llamo Jason Black. Algunos me llaman Black Skull. Los que hablan español, me llaman «Calavera Negra», amigo.

—Black Skull... —repitió sordamente Morgan—. Un cazador de recompensas...

—Eso es. Un cazador de hombres, dicen otros —sonrió Jason.

—No tenemos nada que ver con usted. Somos gente honrada. Nadie ofrece un solo dólar por nosotros.

—Os equivocáis. Yo doy dos mil dólares por vosotros —su zurda sacó de entre las ropas, con rapidez, dos fajos de billetes nuevos, atados con el precinto, que agitó ante ellos—. ¿Los recordáis? Es dinero vuestro. Dinero de Shorty Kildare, el hombre que os ayudó a matar a aquella mujer y a aquel niño, en Pecos... Mi mujer y mi hijo, Morgan.

—¡Dispara, King! —aulló Morgan, alterado, desorbitando los ojos—, ¡mátalo!

Y él mismo, sin perder tiempo, desenfundó con fulminante celeridad, apuntando y disparando vertiginosamente, como buen pistolero que era, sobre el hombre de gris y negro que tenía ante sí.

8

Todo fue increíblemente rápido, vertiginoso.

Cierto que Morgan Mulder era un buen pistolero. Veloz y diestro, como estaba demostrándolo. Y que Russell King tampoco era un novato en eso de defenderse y disparar sobre otro hombre en el menor tiempo posible.

Pero al lado de ellos, Jason Black era una centella, una vorágine vertiginosa. Y lo demostró.

Su mano desenfundó el «Colt», sin contar para nada con el temible pistolón de dos cañones. Le bastó con eso. El «45» llameó a la altura de la cadera por dos veces, retumbando el estruendo en la calleja solitaria.

Fueron dos balas disparadas veloz, certeramente, en décimas de segundo. El disparo de Morgan Mulder casi coincidió con el primero de Black, pero un agudo observador hubiese notado que había entre ambos una fracción de segundo a su favor del que hiciera el arma de Jason. Y cuando Morgan disparó, ya tenía alojada una bala en la frente.

Por tanto, su disparo salió desviado lo preciso, ya que virtualmente estaba muerto al apretar el gatillo, sin él mismo darse cuenta. La suerte de King no fue mucho mejor. Saltó atrás, empujado por el plomo contundente disparado a corta distancia, y rebotó contra la pared, mientras una roja mancha se abría sobre su corazón, marcando el fatal impacto. Exhaló un gemido, dejó caer el revólver, miró con estupor a su matador, y comenzó a desmoronarse, doblando despacio sus rodillas.

En solo un par de segundos, todo había terminado. Jason Black había unido dos hombres más a la negra lista de su venganza. Ya solo quedaba en su lista: Lilly Stark.

Bien ajeno Black a que esta era testigo mudo y oculto del relampagueante duelo, enfundó despacio su revólver, contempló a los caídos y dirigió una mirada a la fachada posterior del casino.

—Bien, nos veremos pronto, Derek —dijo con frialdad—. Tú y Lilly Stark quedáis aún en pie. Y el que está detrás de vosotros, naturalmente. Nos veremos pronto...

Dio media vuelta. Se alejó, con un revuelo lúgubre de su negro macferlán. Se perdió definitivamente tras la esquina. Lilly había mantenido todo el tiempo su mano apoyada en la culata de su «44», pero no se atrevió a desenfundarlo. Algo le decía que aquel hombre era mucho más peligroso de lo que pudiera imaginar.

—Ha pronunciado mi nombre —susurró—. Y el de Derek. Incluso parece saber que hay alguien más. Derek tiene que saber esto enseguida... Ha matado a Morgan con una facilidad terrible... Es Black Skull, el cazador de recompensas. Pero también dijo que es el marido de aquella mujer, el padre del niño...

Sus ojos relampaguearon, mientras abandonaba la protección del portal, para dirigirse de nuevo a la oficina de Derek. Iba a darle la buena nueva de que otra persona se había deshecho ya de los dos hombres que estorbaban. Pero con ella, la mala noticia de que el hombre que había matado a ambos, venía también a por ellos...

* * *

Derek Wayne escuchó en silencio, sombrío el rostro.

Se acercó luego a la ventana de su oficina. Miró abajo, alzando el visillo. Varios curiosos rodeaban los cuerpos sin vida de Morgan Mulder y Russell King. Un par de alguaciles se ocupaban de las diligencias del caso, al final del callejón.

—Ya entiendo —dijo sordamente—. Nadie nos dijo que eran familia de un hombre tan peligroso...

—No tenían por qué —dijo Lilly encogiéndose de hombros—. Pagaron generosamente nuestro trabajo, ¿no es cierto? Nos dijeron que nada de preguntas. Y no las hicimos.

—Eso es cierto —Derek se mordió el labio—. Siempre me he preguntado por qué...

—¿Y ahora lo sabes?

—No. Pero el nombre de ese individuo me ha dado una vaga idea de algo... —Derek paseó por el despacho, sombrío el gesto—. Tenemos que hacer algo. No me fío de ese tipo.

—Yo tampoco. Le he visto disparar. Es un rayo. Y no tiene piedad.

—Nosotros tampoco —rio duramente Derek—. Creo que voy a hacer una visita hoy mismo, querida Lilly.

—¿La casa de la colina? —se estremeció ella, arqueando las negras cejas.

—Eso es.

—¿Será prudente?

—Tengo que hacerlo. Esta situación es nueva. Yo diría que una grave emergencia. Si ha sido capaz ese hombre de matar a todos los demás, igual puede hacerlo con nosotros dos, llegado el momento. Es evidente que sabe demasiado.

—Demasiado... pero no todo.

—No, no todo —convino Derek, con un brillo raro en sus ojos—. Tampoco lo sabemos nosotros, Lilly, Aunque yo empiezo a sospechar algo. Algo terrible...

Y sin añadir más, fue a por su sombrero y su cinturón-canana, disponiéndose a salir del casino. Antes de abandonarlo, avisó a Lilly:

—Contrata a unos cuantos pistoleros, por si acaso. Conviene que estemos protegidos a partir de esta noche, cuando abramos el local, querida.

Ella asintió, mientras su amante partía sin añadir más.

* * *

Derek Wayne bajó de su caballo. Miró en torno, cauteloso, antes de dirigirse a la alta verja que rodeaba la casa situada en la colina próxima a la población de Albuquerque. Era un edificio de ladrillo con setos alrededor, una rica mansión sin duda alguna.

Tiró de la campanilla, que sonó dentro de la casa repiqueteante insistentemente. Tras una corta pausa, apareció un criado severo y bien vestido. Se quedó mirándole.

—Deseo ver al reverendo —dijo precipitadamente el dueño del Scarlet Saloon—. Es urgente. Muy urgente. Dígale que Derek Wayler está aquí.

—El reverendo no recibe a nadie a estas horas, señor —cortó fríamente el criado.

—Lo sé, lo sé —se impacientó Derek—. Aun así, insisto. Me recibirá, ya lo verá.

—Bien, espere aquí —dijo con escepticismo el sirviente, volviendo a la casa.

Pero cuando regresó, abrió la puerta al dueño del casino, guiándole al interior de la lujosa residencia. Le dejó en una estancia junto al vestíbulo, esperando. Derek paseó impaciente, hasta que una voz profunda, resonante, hizo vibrar los muros al sonar tras él:

—¿Por qué ha venido a verme, señor Wayne?

Se volvió, impresionado: Le ocurría siempre que visitaba aquella casa. La voz y la presencia del dueño de la misma lograban intimidarle.

Contempló la figura erguida, altísima y severa de hombre vestido de ropas negras y con una enorme cruz de plata colgando de una cadena del mismo metal, sobre el pecho. Su rostro enjuto, de ojos oscuros e iluminados, reflejaba frialdad y distancia. Las pupilas ardían, pero su fuego era helado. Las grandes manos, blancas y largas, se entrelazaban sobre el regazo, como en meditación. El cabello blanco, lacio y sedoso, caía en ondas a ambos lados de su anguloso rostro glacial.

—Reverendo, tenía que verle con urgencia. Ocurre algo grave en Albuquerque.

—Bien, ya me está viendo. ¿Qué es ello? —tronó a sonora voz.

—Ha llegado un hombre a esta ciudad. Ha matado a todos. A todos nosotros. Solo quedamos Lilly Stark y yo. Viene de Pecos.

Los ojos del religioso se iluminaron Eran como llamaradas infernales que no hablaban de paz ni de amor, sino de odio y de fanatismo cruel.

—¿Quién es él? —preguntó roncamente.

—Le llaman Black Skull. Calavera Negra. Es un cazador de recompensas, un bounty-killer temido en todo el Sudoeste. Sabe que Lilly y yo estamos en esto. Y que alguien nos contrató para hacerlo. Hoy mató a Mulder y a King.

La faz del reverendo no reveló emoción alguna, pero sus ojos eran dos fogatas crepitantes, despidiendo fulgores malignos y perversos. Sus manos blancas se crispaban, más como garras satánicas que como suaves dedos cristianos.

—Lo sabía —jadeó—. Sabía que él vendría... un día u otro.

—¿Cómo podía saberlo, señor? —se asombró Derek—. ¿Conoce usted a ese hombre?

—¿Conocerlo? —una risa ronca, extraña, brotó de sus labios delgados, prietos y muy blancos—. Claro que lo conozco. Aunque no lo veo desde hace muchos años... Ese hombre se llama realmente Jason Black.

—Sí, así es... Eso es lo que él dijo, reverendo. ¿Cómo lo sabe?

—Tengo que saberlo —dijo heladamente el hombre de la cruz de plata—. Jason Black es mi hijo.

* * *

El casino estaba en todo su apogeo. Cada noche ocurría igual. El Scarlet Saloon tenía prestigio en Albuquerque. Incluso de poblaciones vecinas acudían a jugar en sus mesas los hacendados ricos y los mineros afortunados.

Derek Wayne paseaba con la habitual sonrisa y su cigarro en los labios por entre las mesas, atendiendo cortés a clientela, como cada noche. Pero había en él ahora un nerviosismo, una tensión, que nadie fue capaz de notar bajo su capa de cordialidad. Tampoco advirtieron muchos que una serie de curiosos de extraño aspecto paseaban de un lado a otro, como si no les atrajese para nada el juego. Eran los esbirros armados, situados por el dueño del local en los puntos estratégicos, para protegerse de una posible visita desagradable.

Por su parte, Lilly Stark, vestía esta vez con elegantes ropas de mujer, también atendía solícita a los clientes, si bien con su atención puesta disimuladamente en la puerta de entrada, donde en cualquier momento podía aparecer Jason Black, el hombre temido.

—¿Todo sin novedad? —preguntó en una ocasión Derek, sirviéndose una copa y mirando a la joven con mal disimulada inquietud.

—Sin novedad por el momento —asintió ella, tensa—. Esperemos que siga igual.

—Infiernos, si llego a saberlo, nunca me hubiera metido en esto —jadeó Derek, apurando su copa de un trago—. Es una historia de locos.

—Eso has dicho y a varias veces, pero no me has contado nada más al respecto. ¿Qué pasó hoy en la casa de la colina, Derek?

—Nada. Nada que sea fácil de entender, Lilly. Es mejor que no lo sepas. No podrías creerlo —y sin añadir palabra, la dejó sola, dirigiéndose a la mesa de ruleta.

Lilly, intrigada, frunció el ceño, siguiendo con la mirada a su amante. No lograba entender lo que le sucedía a Derek desde que fuera esa tarde a ver al dueño de la mansión de la colina, pero ya no parecía el mismo ni remotamente. Era como sí, de pronto, se hubiera enfrentado con un fantasma aterrador, o cosa parecida.

Se acercó la hermosa joven a la mesa de ruleta, donde Derek actuaba ahora de croupier. Puso un par de fichas de cien dólares sobre la mesa.

—Todo al trece —dijo sonriente—. No soy supersticiosa.

Derek la miró, antes de poner a rodar la bola. No pareció gustarle verla allí.

—Haces mal —gruñó—. Puede traernos mala suerte... Hagan juego, señores.

—Yo también juego al trece.

La voz sonó junto a Lilly. Ella se estremeció. Le resultaba familiar aquel tono impersonal y frío. Miró junto a sí, al hombre que inesperadamente se había acercado a la ruleta, poniendo un montón de fichas de cien en el trece.

Era alto, interminable. Vestía de gris, con macfarlán negro.

Era él.

Lilly palideció. Derek estaba lívido. La gente, curiosa, miró al extraño cliente que sonreía con frialdad, tras poner sus fichas en el trece.

—No va más —jadeó Derek, temblorosa la voz.

Los ojos negrísimos de Lilly y los oscuros del cliente se encontraron. El dibujó una mueca que difícilmente podía interpretarse como una sonrisa.

—¿Por dónde has entrado? —se le escapó a Lilly la frase.

—Por donde no me esperaban, señorita —dijo él—. Vea a su gente. Viene hacia acá asustada. Ya me han visto. Debieron describirme muy bien, no hay duda.

—¡El trece! —voceó alguien—. ¡Ha salido el trece!

Hubo un murmullo. Derek, inseguro, tendió un montón de fichas a Lilly y otro mucho mayor a Jason. Este sí sonrió ahora, siniestramente.

—¿Lo ve? —dijo—. Hemos tenido suerte. Hizo bien en no ser supersticiosa, señorita.

Ella respiró hondo. Las manos le temblaban al recoger las fichas. Empezaban a rodearles media docena de hombres, con las manos bajo las levitas, la mirada fija en el intruso. Lilly avisó con voz sorda, entre dientes:

—Será mejor que no se mueva, Black. Tienen orden de disparar sobre usted. A matar, y sin vacilaciones.

—Será mejor que usted y su amigo Derek tampoco se muevan —sonrió Jason—. También hay quien tiene orden de disparar si cometen un error.

Lilly enarcó las cejas. Siguió la mirada de Jason. Descubrió en una mesa de póquer a una muchacha rubia, jugando a naipes. Había dejado el juego, sonriente, y bajo la mesa empuñaba un «32» amartillado, fijo en ella. Con apretar el gatillo, le bastaba para abatirla en el acto.

—Muy listo —silabeó Lilly—. Tiene aliados, ¿eh?

—Igual que ustedes. Y esa dama no está sola en este salón. Tengo más amigos.

—No lo dudo —Lilly respiró hondo e hizo un gesto vivaz a los hombres. Estos entendieron, retirándose tras un gesto de perplejidad. Derek ya había descubierto también a la rubia jugadora amenazándoles con el arma. Se enjugó el sudor y llamó a otro para que ocupase su puesto en la ruleta, acercándose a ambos.

—¿Qué sucede? —murmuró—. ¿Por qué retiras a la gente, Lilly?

—No puedo hacer otra cosa, Derek. ¿O prefieres que nos maten aquí mismo?

—Maldita sea, Black, ¿qué quiere de nosotros? —se exaltó el dueño del casino.

—La verdad. Y sus vidas. Pero puedo renunciar a matarle con mi propia mano. Para eso existen la justicia, jueces y verdugos. Depende de que me digan la verdad.

—No hay nada que pueda contarle. No sé quién pagó por hacer aquello. Me dieron el dinero anónimamente y serví de intermediario. Eso es todo.

—Miente, Derek Wayne —acusó fríamente Jason—. Hoy le seguí a distancia. Le vi ir a la colina próxima. Iba asustado. Y salió más asustado todavía ¿Quién vive allí?

Lívido, Derek tragó saliva, sintiéndose acorralado. Miró con terror a aquel hombre que parecía ser un fantasma y que lo sabía todo.

—No diga tonterías. Esa visita no tuvo nada que ver con usted ni con ciertos asuntos. En esa casa vive un hombre respetable y cristiano.

—Lo sé —afirmó gravemente Jason—. No es difícil enterarse de las cosas en Albuquerque. Allí vive un reverendo singularmente rico. Me han dicho que se llama Black. Reverendo Rutherford Black.

Sudoroso, Derek cambió una mirada de angustia con Lilly que, aunque demudada, conservaba la sangre fría.

—¿Y qué, si así es? No relacionaría a un reverendo con...

—¿Con la muerte de mi esposa e hijo en Pecos? —la voz de Jason era una hoja de acero afilada al máximo—. Siempre me pregunté lo mismo: ¿por qué? ¿Por qué? Ahora lo sé, Derek. Ahora sé por qué mataron a Marion y a Jody, por qué alguien invirtió tanto dinero en hacerme desgraciado, en labrar mi infortunio, en destruir mi hogar, mi felicidad, mi vida. Rutherford Black, reverendo Rutherford Black. Mi padre. Mi propio padre...

—Eso es delirante —farfulló Derek sin convicción—. ¿Por qué haría un padre algo así, Black? No tiene sentido...

—Sí lo tiene. Mi mente ha recordado cosas, viejas cuestiones familiares olvidadas. Rutherford Black es fanático, religioso hasta el fanatismo y el odio. No siente amor, sino aversión. No habla de un Dios justo, generoso, sino de un Dios cruel y vengativo, como en el Antiguo Testamento. No hay caridad ni fe cristiana en él, sino intolerancia y odio infinitos. Ese fue siempre mi padre, el reverendo Black. Pero fue también algo más. Fue un ser desconfiado, incrédulo, obsesionado por complejos atroces. Recuerdo que mi madre lloraba con frecuencia cuando yo era muy niño. Vivían separados. Ella murió pronto. Nos abandonó, nunca nos dio nada. Hoy he recordado el porqué. Mi padre no creía que yo fuese su hijo. Acusó a mí madre de adúltera, me señaló como un estigma, como el hijo de otro, de un amante. Nunca me aceptó como suyo. Pero su venganza no terminó con el fin de mi madre. Yo heredé ese odio que él no puede controlar. Me odió siempre. Y cuando supo quién era, dónde estaba mi familia, se vengó en mí, el presunto hijo ilegítimo, no dañando a mí persona, sino a mis seres más queridos. Quería que sufriese, pero con dolor de aquello más amado, no por mí mismo. Quería acabar conmigo, destruirme, destruyendo antes lo que era toda mi vida. Y lo logró, maldito sea. Lo logró...

Derek y Lilly escuchaban, trémulos, mirando fijamente a aquel hombre que hablaba con tono helado, como si aquella terrible historia no pudiera ya causarle más dolor ni sufrimiento que el que le causaran anteriormente al destruir a sus seres queridos.

—Es demencial... —susurró Lilly—. Suena a imposible...

—Yo sé que es la verdad —dijo Jason calmoso—. Hoy día, Rutherford Black es rico, muy rico. Dedicó toda su fortuna a acabar con el hijo que, para él, era un estigma viviente, el recuerdo de su humillación y de su ofensa. Pobre desgraciado. No sabe que mi madre, al morir, dejó escrita una carta que yo leí siendo ya mayor. En ella juraba ante Dios, en su lecho de muerte, que jamás hubo hombre alguno en su vida que no fuese Rutherford Black. Y quien va a morir, no miente. De modo que yo soy, realmente el hijo de ese hombre, crea él lo que crea... Ha destruido a su propio hijo, a la carne de su carne, a la sangre de su sangre, aunque yo maldigo ser un hijo suyo, y maldeciré siempre. Hubiera dado algo por ser el hijo adúltero que él imaginaba... Lo hubiera dado todo en este momento, en vez de deberle mi existencia a semejante monstruo.

Había ido alzando la voz, hablaba en tono alto, escuchado en silencio por un cerco de gente asombrada, incrédula, mientras Derek y Lilly cambiaban miradas de asombro, inquietud y perplejidad, sin saber qué hacer en aquella increíble situación.

Justo en ese momento, allá arriba, en alguna parte del suntuoso casino, sonó un grito ronco, un alarido profundo, ensordecedor como la voz misma de un dios tonante, estremeciendo los ámbitos del salón y haciendo, incluso, temblar a las arañas de cristal repletas de luces de bujías.

Todos alzaron el rostro al punto de origen de ese alarido estremecedor. Y se encontraron con el hombre altísimo, vestido enteramente de negro, de cuyo pecho colgaba una gran cruz de plata sujeta por una cadena de igual metal.

Sus cabellos blancos estaban en desorden, su faz lívida, sus ojos ardientes desorbitados. Agitaba en su mano un papel, una carta amarillenta, con gesto convulso, la mirada frenética, espumeantes los labios.

—¡Di que esto no es cierto, Jason Black! —bramó—. ¡Jura que esta carta de tu madre, escrita hace veinte años, no es verdad! ¡Di que ella mintió o que tú falseaste este documento! ¡Di algo, maldita sea, pero niega que lo que aquí se dice sea cierto!

El silencio profundo que reinaba en el saloon destinado al placer y al juego, parecía irreal ahora. Jason se irguió cuan alto era, mirando con intenso odio al hombre erguido allá, frente a él, tras la barandilla dorada y rodeado de rojos cortinajes, en el piso alto del casino.

—No puedo decirlo —contestó—. Usted sabe que mentiría. Juro ante Dios que mi madre moribunda me entregó esa carta, escrita la anoche antes de morir. La he conservado siempre en mi poder. Y hoy, tras visitarle a usted Derek Wayne, dejé la misiva en manos de su criado, para que le fuese entregada. Veo que la ha leído detenidamente.

—¡No puedes ser mi hijo! ¡Ella no supo serme fiel!

—Lo fue en todo momento. Fue una mujer honesta que sufrió su enfermiza obsesión de celos y de falta de fe. Murió sufriendo mucho, como había vivido. Maldigo ser el que soy, maldigo mi sangre y mi carne, Rutherford Black, porque la he heredado de un ser sin conciencia, de un criminal enloquecido y fanático como usted. Pero no puedo dejar de ser quien soy, para bien o para mal. De un Caín no podía salir sino otro Caín. Por eso he venido a Albuquerque. Para matarte. Para matar a quién mató a mí familia. El que sea mi propio padre, no cambia las cosas. Voy a matarle, Rutherford Black.

Unas lágrimas asomaron a los ojos del reverendo, corriendo por sus lívidas mejillas. Sus dedos se abrieron, dejando caer la carta. El amarillo papel manuscrito revoloteó por la sala, sobre las cabezas de los presentes, como un ave herida que emprendía su último y triste vuelo.

—Está bien —dijo sordamente Rutherford Black—. Mátame, hijo. Lo tengo merecido. Deseo morir, y espero que Dios perdone mi soberbia, mi crueldad y mi odio. No dudes. ¡Mata, Jason Black! ¡Mata a este monstruo que se equivocó toda su vida, y así me darás la paz que necesito!

Abrió sus brazos en cruz, centelleante la cruz de plata de su pecho. Cerró los ojos, mientras Jason, en medio de un mutismo aterrador, desenfundó despacio su «Colt», apuntando lentamente hacia su padre.

—Juré ante dos tumbas en Pecos hacer lo que haré ahora. Ni aun siendo mi padre mereces piedad —sentenció, amartillando el arma—. Debes morir, Rutherford Black. Y morirás.

Su dedo tembló en el gatillo. Jason Black iba a disparar contra su padre un segundo después. Era el duelo más terrible e insólito que jamás viera nadie en Albuquerque.

9

En ese instante, Lilly se percató de que la atención de Pearl Póker estaba fija también en el reverendo Black, igual que la de todos. Y con toda celeridad, aprovechó la ocasión.

Sabía que no podía esperar clemencia de aquel hombre de gris y negro. Si ahora iba a disparar contra su propio padre, ¿qué no haría con ella y con Derek, una vez abatido el reverendo?

Y desenfundó sigilosa.

Pero no sabía bien lo astuta y vivaz que podía ser Pearl Póker. Incluso con sus azules ojos fijos en la altura, podía vigilar de soslayo a la temible pareja formada por Lilly Stark y Derek Wayne. Así, veloz, la mano de Pearl giró, encañonando rápida a Lilly y apretando el gatillo.

El estampido retumbó en la sala dramáticamente. La morena belleza exhaló un grito ronco de dolor y asombro. Sobre su pecho izquierdo se abrió un orificio sangrante. Osciló, dejando alzar levemente el «Colt» en sus manos, y este se disparó hacia lo alto, sin puntería. Estaba empezando a caer, con el corazón perforado, cuando todos observaron que se tambaleaba allá en el altillo del casino la figura imponente del reverendo Black, aunque Jason no había llegado a disparar.

Lenta, muy lentamente, se desplomó Lilly a pies de Derek, el aterrado dueño del local. Y arriba, pesadamente, el cuerpo del reverendo se derrumbó contra la barandilla, que cedió bajo su peso. La gente gritó.

La mole vestida de negro se fue contra una mesa, hundiéndola estrepitosamente bajo su peso, entre fragmentos astillados de la barandilla dorada, y unos pliegues de una roja cortina, arrancada también en la caída del religioso.

El arma de Jason seguía muda, sin disparar una sola bala. Pronto comprendieron los presentes que era la bala escapada del arma de Lilly Stark la que, fatalmente, había ido a clavarse en el pecho del reverendo.

—No hubiera podido disparar, Dios mío —susurró Jason, bajando su arma—. No hubiera podido hacerlo, pese a todo...

Y miró, con ojos vidriosos, el cuerpo de su padre, tendido entre los restos de una mesa de póquer, sobre la que la sangre se derramaba en reguero, empapando naipes y fichas, así como el verde tapete.

Luego dirigió una ojeada a Pearl Póker, que ahora encañonaba a Derek Wayne, por lo que pudiese suceder. Solo que el propietario del Scarlet Saloon estaba demasiado impresionado y aturdido para intentar nada contra Jason Black.

—Una vez más me confié en exceso —confesó roncamente Jason—. Gracias, Pearl...

Ella sonrió vagamente. En medio del profundo silencio reinante en la sala, Jason caminó hasta la mesa de póquer, inclinándose sobre el cuerpo yacente del reverendo. Observó que el orificio de la bala calibre 44 caía justamente en sus pulmones, destrozándolos en parte. La boca de su padre goteaba sangre. Le miró, opaca la visión.

—Hijo... —jadeó—. He sido un canalla, un monstruo de maldad y de odio... Dios no podrá perdonarme jamás... Fue abominante lo que hice para destruirte, para hacerte morir de dolor, lenta y penosamente...

—No sé si Dios le perdonará. Yo, desde luego, no. Nunca —confesó Black sombrío—. Pero no hubiera podido disparar. Dije que lo haría... pero no pude. Mi dedo no se movía, mi mente no quería que lo hiciera...

—Lo sé... —sonrió débilmente el reverendo—. Siempre supe que sería así. Deseaba que me mataras, pero solo por morir al fin. Es mejor así. Muero víctima del propio mal que yo sembré... Jason, hijo... perdón. Perdón...

Vomitó sangre y se quedó inmóvil, la mirada vidriosa fija en el vacío. Jason se mordió el labio. Puso sus dedos en los ojos del reverendo. Bajó sus párpados.

—De verdad me gustaría perdonarte, padre —murmuró—. Pero no puedo. No pude disparar contra ti... Pero tampoco me es posible perdonarte. Lo siento... Espero que Dios sea más generoso.

Se apartó despacio. Derek Wayne bajó la mirada, pálido, tembloroso. Jason puso una mano en su hombro, haciendo estremecer al dueño del casino.

—¿Qué prefiere, Derek? —preguntó—. ¿Le mato yo o se entrega al sheriff?

—Existe una tercera vía, Black —habló roncamente el dueño del Scarlet—. ¿Por qué no me la concede?

—De acuerdo. Hágalo si lo prefiere.

—Gracias, Black —se encaminó a la escalera del fondo—. Será mejor así...

Se perdió arriba, tras las cortinas rojas. Jason caminó despacio hacia Pearl. Ella se incorporó, enfundando el arma. Le miró con ojos húmedos.

—¿Nos vamos, Jason? —dijo con suavidad—. Ya todo terminó aquí.

—Sí, Jason. Vámonos —asintió tomándola de una mano—. Estoy deseándolo...

Se encaminaron a la salida. Antes de llegar, soné una seca detonación en el piso alto. Solo una. Venía del despacho de Derek. Ellos se miraron.

—Ahora, sí —dijo Black—. Todo terminó. Marion y Jody ya pueden descansar tranquilos en sus tumbas...

Salieron del casino. Respiraron hondo. El aire de la calle era cálido y seco. Olía a hierbas, a plantas silvestres. Las luces brillaban en una noche de calma.

—Si pudiera hacer algo por ti, Jason —susurró Pearl—. Si pudiera ofrecerte mí...

—No, aún no, Pearl. Es demasiado pronto —atajó él—. Es mejor una buena amistad. Al menos... por ahora. Te lo ruego.

—Está bien, Jason. Yo sé esperar. Soy muy paciente. Algún día me necesitarás.

—Puede ser. Si ese día llega, no dudaré en decírtelo, Pearl.

—Lo sé. Te estaré esperando, palabra...