DONDE MANDAN LOS COBARDES

1

Todo había sido muy rápido.

Dos hombres en medio de la calle. Polvo y sol a mediodía. Unos pasos. Una mirada.

Y dos rápidos movimientos de la mano diestra, volando hacia las armas. Disparos bajo el sol.

Un hombre se tambaleaba. Empezaba a caer, con el asombro en su semblante. También él había sido veloz. Había llegado a disparar su revólver, que ahora humeaba.

Pero no era él quien permanecía de pie, sino el otro. Su bala había arrancado el sombrero a su antagonista. Este, la rubia cabellera al aire seco, ardiente, permanecía inmóvil, erguido, rígido, también con su «Colt» humeando tras el disparo.

Por fin, el que se tambaleaba acabó por caer de rodillas. De sus labios goteó sangre. En su pecho, una amplia mancha roja se iba extendiendo por momentos.

Por fin, se derrumbó de bruces en el polvo. Y se quedó quieto. Quieto para siempre. Estaba muerto. Muerto de un balazo en pleno corazón.

Sí. Todo había sido muy rápido. Casi no dio tiempo a presenciarlo.

Apenas seis o siete segundos. Y un hombre estaba muerto en medio de la calle, bajo el sol vertical del mediodía.

Los testigos del duelo se miraron unos a otros en silencio. Uno meneó la cabeza, sujetando su jarra de cerveza, junto a los batientes verdes de la cantina.

—Esto traerá cola —comentó—. Mucha cola.

—Cuando Logan lo sepa... —murmuró otro meneando también su canosa cabeza con aire taciturno.

Y Logan lo supo.

Logan lo supo de inmediato. Estaba en su oficina, una manzana más abajo, repasando pasquines de recompensa en la mesa de trabajo cuando sonaron los disparos. Se puso en pie de un salto. Miró por la vidriera. Y vio el final de la escena.

Momentos después, estaba en la calle, empuñando su revólver. Caminó con rápidas zancadas hacia el hombre rubio que se inclinaba parsimonioso a recoger su agujereado sombrero, tras enfundar el arma en su cadera.

Se detuvo a cosa de diez o doce yardas de él. Le conminó, amartillando su «Colt»:

—No intentes desenfundar otra vez, Travis. Si lo haces, eres hombre muerto.

El llamado Travis giró la cabeza, sin dejar de quitar el polvo a su sombrero. Sonrió, contemplando a su interlocutor.

—¿Dispararías si lo intento? —preguntó suave.

—Puedes estar seguro de eso —afirmó Logan.

—Ya —Travis se puso el sombrero sin prisas, ajustándolo a sus largos cabellos dorados—. Sé que lo harías. Siempre la maldita Ley...

—Es lo único que nos diferencia de las fieras, Logan.

—También nos diferencia hablar. Y reír. Y vestirnos —murmuró zumbón Travis.

—Y la Ley —repitió seco el otro—. Suelta tu cinturón. No trates de jugármela. No soy fácil de engañar.

—Lo sé. Yo tampoco.

—Pero tú estás con el arma en la pistolera. Y yo no.

—Sabes que puedo desenfundar y ser tan rápido o más que tú en disparar.

—Inténtalo y puede que falles.

—Puede. Por eso no lo intentaré —rio Travis, empezando a soltar la hebilla sin prisas.

—Mejor así, Travis. No me gustaría tener que matarte.

—A mí tampoco me complacería matarte a ti. Solo cumples con tu maldito deber, después de todo.

—Y tú has faltado a la Ley. Lo sabías.

—Claro que lo sabía. Está prohibido el duelo en tu jurisdicción. No se puede desafiar a nadie y matarle cara a cara.

—Lo expresas de un modo que no me gusta. No permito los duelos aquí, eso es todo. Lo dice en todas las esquinas. Se puede ir armado, pero no usar el arma porque sí, retando a nadie.

—Yo no lo reté. Buscaba e ese hombre hace tiempo. Era un asesino. Un profesional. Y tuvo su oportunidad. Vaya si la tuvo...

—Sé todo eso. Pero el duelo existió. La Ley es clara al respecto. Se te juzgará. El juez dirá si te condena o te absuelve. Pero de momento, tienes que ser encarcelado y multado. Serás juzgado antes de setenta y dos horas, como estipulan aquí nuestras leyes.

—De acuerdo. Viviré tres días a costa del Condado —rio Travis, dejando caer su cinturón con el revólver—. Valdrá la pena, a cambio del pellejo de esa rata de McCoy. Tenía una vieja cuenta pendiente con él. No solo era un pistolero, sino un asesino. Mató a un viejo amigo mío. Y por la espalda.

—Cuenta todo eso al juez en su día. Puede que te sirva para salir bien librado. De momento, nadie te puede librar de los tres días de cárcel y de la multa, eso tenlo por seguro.

—Está bien, no insistas. Vamos allá.

—En marcha. Creo que conoces bien el camino, Travis.

Este se encogió de hombros, echando a andar hacia el edificio donde se alzaban las celdas y la oficina del sheriff. La gente, en los porches, asistía curiosa a la escena entre su representante de la Ley y el superviviente del recién terminado duelo.

Entraron en la oficina de Logan. Este abrió una celda, sin dejar de encañonar a su detenido.

—Entra —invitó—. Y ponte cómodo.

—Muy amable —dijo Travis penetrando en el recinto de ladrillos, provisto de la puerta enrejada y una ventana angosta, también con gruesos barrotes. Miró pensativo la litera y el taburete que eran todo el mobiliario de la celda—. No se puede decir que sea demasiado lujoso mi alojamiento, Logan.

—Es todo lo que puede pagarte el Condado —rio Logan huecamente—. Eso, y una comida decente. ¿Podrás pagar la multa o tendré que alargar tu estancia aquí hasta que la pagues en prisión?

—Depende de la cuantía —dijo Travis sentándose en el camastro.

—Unos cincuenta dólares más o menos. Es lo fijado por el delito de disparar un arma de fuego en público. Lo demás lo fijará el juez. Ya sabes, el homicidio y las circunstancias en que se produjo.

—Los tengo, no te preocupes —gruñó Travis—. Ahora, déjame solo. Me gusta la soledad cuando tengo problemas. Me permite pensar mejor.

—Como quieras. Voy a ocuparme del entierro de McCoy.

—Ese bastardo no necesita entierro. Dáselo de comida a los buitres. Si es que no se envenenan con su carroña...

Logan meneó la cabeza, saliendo de su oficina sin hacer comentarios. Travis, por su parte, se tendió en el camastro de la celda, echándose a reír. Luego, extrajo de su bota derecha un pequeño «Derringer» de dos cañones.

—Si hubiera querido, nunca me hubieses metido aquí, Chase Logan —gruñó entre dientes con sarcasmo—. Pero con los amigos nunca me gustó usar la violencia...

Y guardando de nuevo el arma donde estaba antes, cerró los ojos como si se dispusiera a dormir tranquilamente.

Y poco después, ciertamente, estaba dormido.

* * *

—Rufus McCoy. Era su nombre —dijo Chase Logan, sheriff de Bisbee, en el Condado de Cochise, en el sudeste del Territorio de Arizona, no lejos de la divisoria con Nuevo México.

El alcalde Ferguson, el dueño del almacén y del saloon locales, Horace Wingate y el banquero local, el muy honorable Hasper Yates, miraron al sheriff, tras examinar las pertenencias del difunto, tendido sobre una mesa de la funeraria local.

—¿De dónde procedía?

—Del Este. Fugitivo de Nuevo México, según creo. Asesino, pistolero a sueldo, cuatrero y unas cuantas cosas más edificantes. Ese era el tipo.

—Pero eso no excusa que le matara Blake Travis —dijo secamente Alvin Ferguson, el alcalde de Bisbee.

—Claro que no, señor Ferguson —admitió Logan—. Me limito a decirle la clase de pájaro que nos había venido a la población. Creo que Travis lo andaba buscando hace tiempo, por el asesinato de un amigo suyo.

—El duelo, de todos modos, es ilegal. Pudo haberlo denunciado a la justicia...

Era el banquero Yates quien hablaba con aire ofendido. Logan le respondió:

—Estamos de acuerdo. Por eso lo tengo ahora encarcelado.

—Deberíamos hacer un buen escarmiento con él —señaló el comerciante Wingate.

—¿Por qué? —objetó el sheriff—. Es un caso como otro cualquiera de duelo ilegal. Pero lo que es ilegal aquí, no lo es, por ejemplo, en Tombstone o en Nogales o en Tucson. No creo que se deba hacer otra cosa que condenarle a la cárcel y la multa, en tanto el juez Baker decide su sentencia al respecto. Matar a un asesino cara a cara, en igualdad de oportunidades, no es tan grave delito.

—Sheriff, usted y nosotros, como miembros dirigentes de la Comunidad Ciudadana de Bisbee, decidimos que el duelo o el uso de armas de fuego en público fuese ilegal —le recordó el alcalde con acritud—. No se irá a volver atrás...

—Yo nunca me vuelvo atrás, señores —dijo secamente el sheriff—. Travis está encarcelado, ¿no?

—Sí, pero sabemos que existe una vieja amistad entre ustedes dos. No me gustaría que eso le sirviera para salir bien librado de esta transgresión —dijo Yates.

—Repito que pasará esos tres días en la celda. Y pagará los cincuenta dólares de multa. El resto, es cosa del juez. Yo no tengo amigos a la hora de hacer que se cumplan las leyes, caballeros. Si piensan de otro modo, aquí tienen mi placa y elijan a otro sheriff.

—No se ponga así, amigo Logan —trató de apaciguarle Wingate poniéndole una mano en el hombro—. No quisimos decir nada de eso. Solo deseamos que lo sucedido sirva de ejemplo para que otros no repitan lo que hizo Travis hoy.

—No hemos tenido un solo duelo en dos años. Y el propio Travis, cuando está en la población, se porta correctamente siempre. Comprendo que se alterase al verse cara a cara con ese hombre, McCoy, en su cantina, Wingate, y decidiera vengar a su amigo. Pero pudo haber sido él quien cayera muerto. McCoy era un gran tirador, un hombre rápido, certero, un profesional.

—Cosa que también lo es su amigo Travis, si no me equivoco —Sentenció Yates.

—Claro que lo es. Ha sido pistolero durante mucho tiempo. Pero nunca tuvo su cabeza a precio ni cometió delito alguno. De otro modo, no sería mi amigo.

—Espero que sea así. Y también, que se haga justicia con él —señaló el alcalde Ferguson—. No quiero más duelos en Bisbee. La Comunidad Ciudadana los rechaza con horror. Odiamos la violencia, bien lo sabe usted, Logan.

—Yo también odio la violencia, señor Ferguson. Y creo haber dado evidentes pruebas de ello en todo momento cuando ha sido necesario que...

—¡Un momento, sheriff! —dijo una voz a sus espaldas—. Ha llegado esto para usted. Es urgente.

Se volvieron todos. Un muchacho había entrado en la funeraria, portando un sobre amarillo en su mano. Era el mozo de la oficina telegráfica local. Logan recogió de sus manos el telegrama.

—Gracias, Joel —dijo sonriente, dándole una moneda.

Abrió el sobre, donde aparecía su nombre, así como el distintivo de urgencia de la Western Union. Lo leyó con rapidez. Los tres miembros de la Comunidad Ciudadana lo vieron palidecer repentinamente, intensamente.

—Dios, no... —jadeó Chase Logan demudado.

—¿Qué ocurre, sheriff? —preguntó Ferguson, inquieto.

Logan tragó saliva. Leyó en voz alta con tono ronco:

«Considero urgente advertirle de la fuga de los hermanos Sontag, Elko, Spade y Cole, de la prisión territorial de Arizona donde cumplían condena por asesinato. Parecen haber emprendido rumbo Este, al parecer en dirección a ese Condado. Estén alerta. Saludos: Ben Coleman, sheriff del Condado de Yuma»

—¡Cielos! —exclamó aterrado Ferguson, perdiendo también el color.

Cambió una mirada con Yates y Wingate, que parecían tan alterados como él.

—¿Qué vamos a hacer? —gimió el dueño del saloon.

—No lo sé —musitó el banquero—. Es cosa del sheriff, imagino...

Logan les miró, sombrío, estrujando el telegrama en su ruda mano.

—Cierto, caballeros. Es cosa mía. Pero los Sontag son cosa de toda la población. Recuerden lo que dijeron cuando los entregamos a la Justicia, hace casi dos años: juraron volver aquí y arrasar el pueblo sin piedad alguna.

—Tal vez olvidaron ya esa promesa... —apuntó débilmente Ferguson.

—¿Usted cree? —Logan le miró, dubitativo—. Los Sontag nunca olvidan nada. Y menos a sus enemigos...

Otro telegrama urgente, este procedente del Condado de Pima, llegó dos horas más tarde a poder del sheriff Chase Logan. Su texto era funesta confirmación del anterior:

«Máxima alerta en esa zona. Los hermanos Sontag se han reunido con la banda de Luke Steele en Casa Grande. Van hacia Cochise. Son muy numerosos y parecen dispuestos a todo. El Territorio de Arizona y la Wells & Fargo ofrecen treinta mil dólares por todos ellos, vivos o muertos. Han robado una diligencia y asesinado a cuatro empleados en Gila Bend. Saludos. James Hogan, marshall de Pime».

—Ya no hay duda alguna —jadeó el sheriff en presencia de los miembros de la Comunidad Ciudadana de Bisbee, reunidos en asamblea aquella misma tarde—. Vienen hacia acá, dispuestos a hacer cumplir su juramento. Sospecho que mañana estarán aquí.

—¿Y qué podemos hacer para enfrentarnos a esa banda de asesinos? —preguntó uno de los presentes.

—No lo sé —confesó Logan, abatido—. La verdad es que no lo sé, amigos...

2

La cena no era gran cosa. Pero tampoco estaba demasiado mal.

Blake Travis contempló el puré de patata con carne, las tortas de maíz, el pastel de manzana y el pote de café, con aire pensativo.

—Estás en un buen lío, ¿eh, Logan? —comentó irónico.

—Todos estamos en ese lío. El pueblo entero.

—Todos, menos yo —sonrió Travis—. No tengo problemas con los Sontag ni con Luke Steele.

—A esos no les hace falta que alguien tenga problemas con ellos. Cuando lleguen lo arrasarán todo. Incluido tú, Travis. Juraron que dejarían Bisbee plano como la palma de una mano.

—Tal vez no lleguen tan lejos. Pero supongo que los que les enviaron a prisión lo pasarán mal. Tú fuiste uno de ellos, ¿no, Logan?

—No bromees con eso —rezongó el sheriff—. Sabes que sí. Pude cazar por sorpresa a los tres hermanos, dándoles una droga en la bebida. Dormían como osos en invierno cuando los metí en las celdas y los entregué a la Ley territorial. Me ayudaron varios ciudadanos, eso sí. La gente quería lincharlos. Tuvimos que ponernos duros para evitarlo.

—Y todo eso, ellos no lo han olvidado...

—Ni mucho menos. Vienen hacia acá con la banda de Steele. Calculo que, entre todos, serán unos doce o catorce hombres. Todos ellos dispuestos a lo que sea.

—¿Con cuántos cuentas tú para enfrentarte a esa chusma?

—Con dos —resopló el sheriff—. Y ni esos son seguros. Les he visto temblar. Creo que dimitirán de sus cargos de alguaciles antes de que amanezca, para no vérselas con Steele y los Sontag.

—¿Y el resto del pueblo? ¿Y la Comunidad de Ciudadanos? Todos los hombres unidos, pueden formar una buena fuerza...

—No quieren oír hablar de eso. Dicen que para eso pagan a un sheriff. En el fondo tienen razón.

—Pero este no es problema solo tuyo. Es de todos ellos.

—Aun así, no desean enfrentarse a un pelotón de pistoleros expertos. Todos temen por sus vidas. Confían en que los Sontag tengan piedad de la población... aunque a mí me arranquen el pellejo a tiras.

—Entiendo. Estás metido en un buen lío, como dije antes —comentó Travis atacando con buen apetito su cena.

Chase Logan contempló pensativo a su amigo. De pronto, hizo un comentario:

—¿Recuerdas cuando nos conocimos, en Tucson? Nos enfrentamos juntos a media docena de tipos de la peor catadura imaginable. Y les vencimos en toda línea.

—Sí, tengo muy buena memoria. ¿A qué viene eso?

—Travis, dan treinta mil dólares por los Sontag y Luke Steele. Vivos o muertos.

—Es como poner precio a un montón de serpientes de cascabel. Lo difícil es cobrar la recompensa.

—Tú podrías cobrarla. Y yo también.

—Pero yo estoy en la cárcel. Y tú solo no puedes hacer milagros.

—¿Qué tal los dos unidos otra vez?

—Seguiría siendo un milagro. Esta vez no serían seis, sino doce o catorce. Y de la talla de los Sontag... además, te repito que estoy en la cárcel.

—Podría sacarte de aquí. Y nombrarte ayudante mío. Iríamos a medias en la recompensa si logramos acabar con esa pandilla. Tal vez contigo a mi lado, mis comisarios no dimitirían. Seríamos cuatro, entonces.

—No, gracias. Prefiero la celda a verme con unos, tipos que no me han hecho nada.

—Te lo harán de todos modos cuando lleguen. Nadie se salvará aquí. Son como bestias. Están locos, son crueles, disfrutan matando, quemando, arrasando... No quedará una piedra en pie cuando ellos abandonen Bisbee, estoy seguro de eso.

—Escucha esto, Logan: me has metido en la cárcel por faltar a la Ley. ¿Sería ético ponerme en libertad solo porque me necesitas?

—Te concedería la libertad provisional. Solo hasta terminar con los Sontag o, cuando menos, salvar Bisbee de su ferocidad. Después de eso, volverías a la celda y serías juzgado adecuadamente. La Ley es la Ley.

—Ya salió eso —resopló Travis meneando la cabeza. Tomó un trago de café. Luego miró al sheriff con fijeza—. Puede que este loco de remate, Logan. Pero acepto. Estaré a tu lado cuando lleguen esos bastardos. Pero si los capturamos o liquidamos, recuerda: quince mil dólares son para mí.

—Sabía que acabarías diciendo eso —rio de buen humor Logan tendiéndole la mano—. Trato hecho. La mitad de la recompensa será tuya. Eso... o una fosa en el cementerio local para ti. Y otra para mí.

—Vale la pena correr el riesgo —siguió cenando como si tal cosa—. ¿Sabes una cosa? Esta cena no está nada mal, Logan.

—La guisan las hermanas Russell, las dueñas de la fonda local —sonrió el sheriff—. Además de bonitas, tienen una mano magistral para la cocina. Cualquier cosa sabe a manjar cuando ellas la cocinan. Y eso que el presupuesto del Condado para comidas carcelarias no es demasiado generoso...

—Pues felicítalas de mi parte. ¿Cuánto me sacas de este cuchitril?

—En cuanto cenes. Tenemos que preparar la estrategia para esperar a esa banda de asesinos con ciertas garantías de éxito...

—Nos ocuparemos de eso durante la noche. ¿Qué dirían los de la Comunidad de Ciudadanos cuando me vean de nuevo en libertad?

—Me tiene sin cuidado lo que digan. Ahora lo que importa son Steele y los Sontag, no ellos. Es decisión mía, y punto.

—Ojalá esa decisión no te cueste el cargo, amigo.

—Si salgo vivo del enfrentamiento con esos forajidos, me importará poco lo que hagan con mi cargo. Vamos, termina de cenar. No tenemos mucho tiempo si queremos parar los pies a esa horda que se nos viene encima... En mi oficina hay una botella de buen bourbon para los dos. Nos ayudará a encontrar ideas durante la noche.

—Santa palabra. Termino en un periquete, Chase.

—Así me gusta: Chase, como en los viejos tiempos... amigo Blake —sonrió el sheriff, apretando el hombro de su amigo cordialmente.

—Como en los viejos tiempos —respondió también con una sonrisa Blake Travis.

* * *

—¡Eso es un disparate! ¡No puede usted soltar a un preso como Travis!

—Mire, señor alcalde, yo suelto a quién me da la gana —cortó Logan de mal humor—. Mañana, este pueblo será un infierno. Y quiero elegir a los que deben acompañarme para tratar de evitar que los Sontag hagan una pira con todos nosotros.

—La Comunidad hemos llegado a un acuerdo: pactar con los Sontag, ofrecerles lo que quieran, a cambio de respetar el pueblo. No pueden ser tan bárbaros. Si llegamos a un convenio justo, pasarán de largo...

—Señor Ferguson, no tiene usted ni idea de cómo son las cosas. No se puede negociar con los hermanos Sontag. Son como fieras. ¿Qué les podrían ofrecer a cambio de ese respeto a sus vidas y haciendas? Nada. Exigirían la entrega de los que enviamos a la familia a prisión. Y nos arrancarían el pellejo en plena calle. Pero eso solo no les satisfaría. Su propia Comunidad, alcalde, fue la que celebró festejos al ser ellos capturados... y la que intentó lincharles aquella noche. Eso no lo han olvidado esos hermanitos, esté seguro.

—Sigo insistiendo en que es mejor negociar que pelear.

—Diga usted lo que quiera. Ahora, mando yo. Soy la Ley. Y el responsable directo de la seguridad de este lugar. Como tal, tengo derecho a elegir a los ayudantes que desee. Blake Travis será mi alguacil. Espero que Duffy y Carson se queden. Si no, nos enfrentaremos solos a esa banda.

—¿Solos usted y Travis... contra los Sontag, Steele y su banda? —se escandalizó el alcalde—. ¡Está loco!

—En ese caso, reclute usted gente de Bisbee para colaborar con nosotros...

—¿Pedir al pueblo que tome las armas? No puedo hacerlo, Logan. Nadie tiene por qué salir a la calle con un rifle o un revólver. Para eso le pagamos a usted.

—Sabía que saldría eso. En tal caso, déjeme en paz. Yo resolveré las cosas a mi manera, puesto que dejan todo en mis manos, mientras ustedes se lavan las suyas, sin comprender que no les pido que defiendan la Ley, sino que se defiendan ustedes mismos, que defiendan sus hogares, sus familias. Todo eso será arrasado sin piedad cuando los Sontag y Steele lleguen a Bisbee.

—¿Cómo vamos a enfrentarnos personas que no sabemos usar un arma a expertos pistoleros, a asesinos profesionales, a locos homicidas como esos? Sería un suicidio inútil...

—Exacto. Pues en ese caso, deje que Travis y yo nos suicidemos solos. Buenas noches, alcalde.

Y salió del ayuntamiento local, dando un portazo.

Regresó a su oficina, donde Travis estaba limpiando, engrasando y cargando todos los rifles de repetición de un armario. La mesa aparecía llena de cartuchos.

—No sé para qué haces eso —refunfuñó. Tenemos armas, pero no brazos para empuñarlas...

—Lo sé —rio Travis—. Olvídate de Duffy y de Carson. Dimitieron. Ahí están sus insignias —señaló a un cajón, donde relucían dos placas estrelladas de latón, iguales a las que lucían ahora Logan y Travis en sus chalecos.

—Pues entonces, deja esos malditos rifles de una vez —se irritó Logan pegando un puñetazo sobre la mesa, que hizo saltar por los aires numerosos cartuchos—. ¿De qué nos servirán tantas armas de fuego sin nadie para utilizarlas? La Comunidad tampoco quiere saber nada. Dicen que para eso me pagan a mí.

—Era de esperar. Este pueblo es un nido de ratas, un lugar lleno de cobardes. No se merecen un sheriff como tú.

—Déjate de tonterías. Estamos solos, Blake.

—Claro. Nunca pensé en otra cosa distinta. Conozco a la gente.

—Mira, será mejor que te largues. Vete del pueblo, ahora que es tiempo. Y olvida lo que hablamos esta tarde en la celda...

—¿Olvidar quince mil dólares? —rio entre dientes Travis—. Ni lo sueñes, viejo bribón. No te embolsarás tú solo esa recompensa.

—Me gusta tu sentido del humor. Lo que ganaremos será un buen hoyo y un ataúd de pino costeado por el Condado, no una recompensa.

—¿Tan poca fe tienes en ti mismo y en mí? —se ofendió Blake—. Vamos, ayúdame.

—¿A qué? —se extrañó el sheriff.

—A poner estos rifles donde deben estar. Y a montar el mecanismo.

—¿Qué mecanismo?

—Eso ya lo verás. Una pregunta, Chase.

—Las que quieras.

—¿Tienes explosivos?

—Yo, no. Pero sé dónde hay. Las minas de cobre los necesitan. El almacén de la Sociedad Minera de Cochise está al final de la calle...

—Pues entonces, no perdamos tiempo. Ve a por un buen puñado de cartuchos de dinamita.

—¿Piensas volar el pueblo antes de que caiga en manos de los Sontag?

—Algo parecido —rio Travis burlonamente, recogiendo los rifles a puñados, ante la sorpresa y desconcierto del sheriff—. Será mejor que vayas ya a por esos cartuchos. Yo me ocuparé del resto.

El sheriff se encogió de hombros, obedeciendo a su amigo. Se perdió calle abajo. Travis subió a la planta alta del edificio donde se hallaban las celdas y la oficina de la Ley. Estuvo trabajando allí largo rato. Al descender, Logan estaba de regreso con un saco repleto de cartuchos de explosivos.

—Perfecto —aprobó Travis—. Ahora, a iniciar otro trabajito los dos juntos. Son ya las once y media. Disponemos de pocas horas. Algo me dice que con el nuevo día, puede que tengamos aquí a los Sontag y su cortejo.

—Temo igual que tú —corroboró sombrío Logan—. Vamos a ver qué se te ha ocurrido.

—Algo sumamente sencillo. Y espero que eficaz...

Iban a salir cuando dos rostros encantadores asomaron a la puerta de la oficina. El tufillo del café y de tortas recién hechas invadió el local.

—Parece que tienen trabajo los dos —dijo una voz femenina, suave y dulce—. Por eso hemos venido. Deben tomar algún tentempié. De paso, digan si necesitan ayuda, sheriff. Mi hermana Farrah y yo estamos dispuestas a hacer lo que sea. No somos como esas ratas que se han escondido ya en sus casas. Lucharemos como hombres, si es preciso.

Logan las miró con gratitud, realmente conmovido. Se volvió a Travis.

—Blake, estas son las damas de quienes te hablé. Las que cocinan tan maravillosamente. Megan y Farrah Russell, las dueñas de la fonda local...

El rubio pistolero contempló gratamente sorprendido a las dos muchachas. El parecido entre ellas era asombroso. Pero Megan era algo más opulenta que Farrah. Mientras esta poseía un cuerpo flexible, esbelto, de formas suaves, Megan, la mayor, mostraba un busto prominente y unas caderas redondeadas. Pero ambas hermanas tenían igual cabello rojo, idénticos ojos azules, parecido encanto en sus rostros pecosillos de breve nariz y boca carnosa.

—Él es Blake Travis, mi mejor amigo —anunció Logan mientras ellas sonreían al pistolero—. Tenía que estar encarcelado, pero es el único hombre dispuesto a ayudarme en este trance...

—Ahora coman y beban. Está todo recién hecho —suspiró Megan sin dejar de mirar a Blake—. Luego, podrán trabajar cuanto deseen. Y repito que nosotras colaboraremos en lo que sea. No queremos dormir esta noche, sino hacer algo por este lugar.

—Gracias, chicas —suspiró el sheriff—. Pero no creo que sea preciso...

—Yo sí lo creo —se apresuró a afirmar Travis, haciendo fruncir el ceño a su amigo—. Estas damas tan encantadoras pueden sernos muy útiles, puesto que se ponen a nuestra disposición. No les pediremos que empuñen armas, sino que hagan algo que realmente pueden hacer. Tal vez el mismo cielo nos las envía.

—A eso le llamo hablar bien —aprobó Megan acercándose a Travis—. Creo que usted y yo nos vamos a llevar bien, señor Travis.

—Sin duda. Pero nos llevaremos mejor si nos tratamos con más familiaridad. Puesto que vamos a estar juntos en esto, seremos solamente Blake y Megan, ¿te parece bien?

—Me parece estupendo, Blake. Eres un tipo estupendo. Chase, te felicito por tener amigos así. Y ahora, en cuanto toméis el café y las tortas, manos a la obra. Decid lo que tenemos que hacer.

—Eso, él lo sabrá —suspiró Logan—. Es el estratega del grupo...

—Va a ser algo sencillo, no os preocupéis. Pero puede ser muy útil, llegado el momento...

Y mientras tomaban el refrigerio preparado por ambas hermanas, Travis comenzó a exponer sus ideas, ante el asombro de su amigo Logan y el regocijo de Megan Y Farrah Russell.

3

Era la primera luz matinal.

Tenue, fría, azulada, asomando por el Este, por encima de los Montes Chiricahua, alargando las sombras de los edificios de Bisbee a medida que un leve resplandor anaranjado señalaba la proximidad de la aparición solar en la distancia.

Todo silencioso, todo vacío, quieto, como muerto. O al menos, dormido.

Pero nadie o casi nadie dormía en Bisbee. El terror se mantenía agazapado, sordo, tras cada ventana, cada postigo entornado, cada puerta atrancada. Todo un pueblo temía y esperaba. Todo un pueblo temblaba en silencio, contando los minutos.

Y había razones para ello.

Pronto se comprobó eso, aunque al pueblo no llegaran aún esas razones concretas. No tardarían sin embargo en hacerlo.

Por el Oeste, al trote de cansados caballos, fue apareciendo un grupo de jinetes. Nutrido, denso. Había más de una docena, quizá quince o dieciséis. Todos lucían rifles en sus manos. El sol naciente destelló en el metal de las armas.

También había revólveres en las cinturas de los jinetes. Y frialdad en sus ojos, en sus rostros barbudos, desaseados, hoscos y duros.

Cabalgaban cuatro hombres al frente del grupo. Tres eran de asombroso parecido entre sí. Solo que uno de ellos era un auténtico gigante, y los otros dos, aunque altos y poderosos, no lo eran tanto como él.

Tenía el cráneo rapado por completo bajo su sombrero arrugado. Ojos claros, helados, nariz aplastada, barba rojiza. Los otros dos tenían cabello. Y mientras uno lucía una cicatriz atravesándole diagonalmente todo el rostro, el tercero mostraba un parche negro sobre el ojo izquierdo, sin duda vaciado en alguna pelea.

Eran los hermanos Sontag. Sus rostros eran bien conocidos en todos los lugares de Arizona y Nuevo México. Las tres caras más siniestras de todo el Sudeste: Elko, el gigante rapado. Spade, el de la cicatriz. Cole, el tuerto. Tres asesinos de negro historial; tres locos que gozaban matando. Tres bárbaros sin conciencia.

El cuarto hombre era Luke Steele. Un pistolero, un bandido de triste fama en todo el Sudoeste. Elegante hasta parecer remilgado: levita gris perla, pantalón negro, botas lustrosas, sombrero impecable, corbata de plastrón, camisa de seda. Pero tan cruel y tan salvaje como sus tres compinches. Su refinada cara afilada y pálida era una máscara de frialdad, donde los ojos grises eran como dos trozos de acero punzante.

Tras ellos, hasta una docena de hombres patibularios, carroña humana de la peor especie, formaban un pelotón siniestro, un grupo de asesinos a sueldo capaces de lo peor.

—Ya llegamos —dijo Elko Sontag, parando al grupo alzando su brazo con energía, al detenerse él mismo—. Ahí está ese maldito pueblo de ratas...

—Bisbee —asintió Steele suavemente—. Parece tranquilo...

—Pronto dejará de estarlo —rio Spade Sontag—. ¿Te acuerdas de cuando esa chusma quiso lincharnos, hermanito?

El único ojo de Cole Sontag brilló como un carbón. Su voz sonó rasposa:

—Me acuerdo de eso y de muchas más cosas. Del bastardo de Chase Logan, el sheriff. Y del alcalde Ferguson. Y de la Comunidad de Ciudadanos... ¡Basura todos! No me sentiré feliz hasta enterrarlos a todos.

—Pero antes les haremos sufrir lo indecible —rio entre dientes Elko Sontag.

—¿Habrá dinero para nosotros en ese villorrio? —dudó Steele.

—Claro. Tienen minas de cobre. Y un banco. Suele haber dinero en él. Será todo para nosotros. Ahora, preparados. No me fío de esa calma. Puede que algún sheriff haya avisado por telégrafo a Logan. Si es así, todo este silencio puede formar parte de una trampa. Vayamos con cuidado.

—No creo que el pueblo sea capaz de enfrentarse a nosotros —comentó Cole—. No tienen valor para ello. Son cobardes, unos puercos medrosos como gallinas...

—Aun así, cuidado —silabeó Spade frotándose pensativo el rasposo mentón, donde terminaba su horrible cicatriz—. Elko tiene razón. Vale más no fiarse.

—¡En marcha! —rugió el mayor de los Sontag.

Y dispuso su rifle, para empezar a disparar apenas llegaran a los límites mismos de Bisbee.

El pelotón avanzó a todo galope, en medio de una polvareda. Apenas pisaron los primeros aledaños de Bisbee, entre cercados y establos, comenzó el estruendo de la fusilería. Sus «Winchester» empezaron a rugir a coro, llenando la quieta mañana de ruido, de fuego, de humo, de hedor a pólvora.

Vibraba el suelo bajo los cascos de los caballos lanzados a todo galope, temblando con aquella cabalgada infernal.

Y, de repente, apenas pisaron la calle principal de Bisbee, comenzó el desastre.

Se levantó la tierra con violencia, ante los caballos de los Sontag, vomitando piedras, humo y polvo hacia las alturas. El estruendo de la explosión borró todo sonido de disparos. Los cuerpos fueron lanzados fuera de los caballos violentamente, en medio del caos.

Apenas se habían podido rehacer de aquel impacto, cuando otra carga explosiva levantó el suelo a sus espaldas, cogiéndoles entre dos fuegos. Más hombres y caballos, volteados por la fuerza expansiva, heridos por los cascotes violentamente lanzados en todas direcciones, fueron proyectados a las alturas, para caer luego aparatosamente, entre gritos y quejas de dolor o de rabia.

Por si eso fuera poco, desde el tejado de la oficina del sheriff y cárcel de la localidad a la vez, brotó una repentina descarga de fusilería. Más de una docena de Winchesters bramaron, acribillando la calle, alcanzando a algunos de los jinetes o sus monturas.

—¡Era una trampa! —aulló Cole Sontag—. ¡Todo el pueblo nos esperaba!

Y así parecía ser. Por el fondo de la calle, en medio de la densa polvareda y el humo de las explosiones, hicieron su aparición varios caballos con sus respectivos jinetes, a todo galope. Cada jinete llevaba un rifle en brazos.

Una tercera voladura de dinamita remachó la situación apurada en que se encontraban los Sontag, Steele y su gente. Nuevos hombres y caballos volaron por los aires aparatosamente entre relinchos y alaridos de dolor. La calle era un infierno. Y no se podía saber dónde estallaría la próxima carga.

Además, los numerosos jinetes rodeaban ya a los confundidos bandoleros, amenazándoles con sus armas. Desde el porche de la oficina, ladraron nuevas armas, abatiendo a dos de los hombres de Steele.

—¡Ya basta! —bramó este, alzando sus brazos—. ¡Nos rendimos, no disparen!

Quedaban solo en pie, sin montura, maltrechos, con algunas heridas o rasguños, los tres hermanos Sontag, el propio Steele y unos cuatro o cinco de su banda, tan desconcertados como sus propios jefes.

Se acercaron a ellos dos hombres a pie, armados de rifles de repetición. Las placas estrelladas brillaban en sus chalecos.

—¡Eso está mejor! —dijo Chase Logan—. Volvemos a vernos, ¿eh, Sontag?

Elko juró entre dientes, arrojando su arma furioso. Sus dos hermanos, con ropas y cabello chamuscados, también se entregaban a sus adversarios sin más lucha.

—Maldito Logan, ¿cómo hiciste para sacar a esa gentuza de sus madrigueras y pelear como hombres? Nunca creí que lo consiguieras con ese atajo de cobardes... —rezongó Elko furioso.

Logan sonrió sin comentar nada. Él y Travis quitaron las armas a los supervivientes, esposándoles a todos con las numerosas esposas de acero que llevaban consigo. Iniciaron la marcha hacia la oficina con una reata de ocho hombres esposados. Otros muchos se quejaban, malheridos, en tierra.

Y entonces, Chase Logan habló con tono irónico, señalando a los inmóviles caballos y jinetes que montaban guardia inexorable en la calle invadida por el polvo y el humo:

—Tú tenías razón, Sontag. Nadie haría carrera de esa pandilla de ratas que habita esta ciudad. Yo tampoco la hice. Tuve que inventarme un ejército de mentira.

—¿Qué quieres decir? —gruñó el jefe del grupo de asesinos, mirándole extrañado.

—Que sobre esos caballos no hay nadie, Elko. Nadie humano, se entiende. Solo muñecos, ropas rellenas de paja, con un arma entre los falsos brazos, y nadie más.

—¡Muñecos! —aulló Sontag, comprendiendo. Se tornó púrpura—. ¡Monigotes de paja, simples espantapájaros!

—Algo así. No pueden hacer daño a nadie. Pero en medio de ese humo, parecen gente de verdad. Por otro lado, los que están situados allá arriba... —señaló al tejado de su oficina, donde humeaban aún una serie de rifles que dispararon sobre ellos al entrar en el pueblo—. Esos ni siquiera son monigotes. Solo rifles en hilera, bien sujetos, con un mecanismo que tira del tenso cordel sujeto a sus gatillos. Todos disparan a la vez con un simple tirón. Pueden acertar o no, pero hacen efecto.

—Oh, diablos, no... ¡Semejante burla a nosotros! —clamó Steele, lívido, mirando a los hermanos Sontag—. ¡Y esta farsa nos ha podido rendir como a párvulos!

—Fuiste tú quien se entregó primero —le recordó agriamente Spade Sontag—. De modo que no te quejes, Luke.

—Creí que todo era real... En cuanto a esas cargas explosivas...

—Enterradas en el suelo adecuadamente. Una larga mecha las activó cuando así lo dispusimos, prendiendo su extremidad al veros venir.

—De modo que nadie... nadie está con vosotros en esto —jadeó Cole Sontag, con un parpadeo incrédulo de su único ojo—. ¡Nadie, salvo muñecos, cordeles y explosivos bajo tierra!

—Eso es —sonrió Logan—. Mi amigo Travis y yo mismo. Solos los dos. Unas buenas amigas confeccionaron contra reloj esos monigotes. Como veis, todo simple, eficaz... y sin la ayuda de nadie. Los vecinos siguen metidos en sus casas, como alimañas en sus madrigueras...

—¡Y picamos como unos idiotas! ¡Nos destrozaron con solo unos cuantos trucos baratos que harían sonrojar a un bebé! —se lamentó Steele mordiéndose el labio—. ¿En qué diablos estábamos pensando para no ver claro lo que ocurría?

—El factor sorpresa juega a veces estas malas pasadas, muchachos —se mofó Travis, empujando a los prisioneros hacia la cárcel—. Vamos, vamos, en marcha todos. A los heridos se les atenderá debidamente. A los muertos se les enterrará. Y a vosotros, angelitos... se os tratará como merecéis.

Poco después, todos ellos ocupaban las celdas preparadas al efecto. Logan y Travis se miraron. Luego, se echaron a reír. La risa fue coreada por otras dos gargantas, desde la puerta de la oficina.

—¡Vosotras! —Travis descubrió entonces a Megan y Farrah Russell—. ¿Visteis cómo resultó vuestra labor de anoche? Esos muñecos parecían realmente jinetes de carne y hueso, hicisteis una verdadera obra de arte en tan poco tiempo...

—Tienes cada idea, Blake... —Logan meneó la cabeza—. Esos rifles, los monigotes a caballo, las cargas de dinamita... Los volviste locos con tanto truco, condenado bribón.

Todos se echaron a reír de buena gana. Fuera, en la calle, la gente comenzaba a salir de sus casas, a contemplar la escena, realmente estupefactos, como si no pudieran creer que solo dos hombres hubiesen podido llevar a cabo tal hazaña.

—Ahí los tienes —dijo Logan con gesto despectivo—. Ya salen de las madrigueras... Hubiéramos estado listos con su ayuda... Mira, el alcalde, el banquero, el comerciante Wingate, también están entre ellos... Malditas ratas todos ellos... Arreglados hubiéramos estado si tenemos que depender de su ayuda...

Travis salió al porche. Clavó su mirada en el alcalde Ferguson, el banquero Yates y el comerciante Wingate. Los tres evitaron mirarse, cambiando entre sí ojeadas incómodas.

—Yo... nosotros... —tartajeó Ferguson—. No puedo entenderlo... ¿Cómo... cómo lo hicieron?

—Con agallas. Y con ingenio. Dos cosas que usted no parece tener, alcalde —replicó el rubio pistolero.

—¡Travis, no puede insultarme así! ¡No se lo consiento! —protestó airadamente el alcalde.

—¿Cómo va evitar que le insulte, diciéndole las verdades? ¿Acaso desea un duelo a pistola para limpiar su honor?

—Un duelo... No, por Dios, va contra la Ley...

—Muchas cosas en esta pocilga de ciudad van contra la Ley, alcalde. La primera de ellas, que usted sea su responsable municipal y esos dos payasos los máximos mandatarios, junto con usted, en la estúpida Comunidad de Ciudadanos. Ya ha visto: no necesitamos de nadie para parar los pies a esa chusma. Ahora están en prisión. Todos ellos. Y, por tanto, hemos ganado nosotros solos la suma que el Territorio de Arizona y la Wells & Fargo concede a quienes den caza, vivos o muertos, a los Sontag y a Luke Steele.

—¿La... suma? ¿Se refiere a esos... a esos...?

—Treinta mil dólares, sí —sonrió Travis—. Son del sheriff Logan y míos. Los hemos ganado en buena lid. Pero, además, salvándoles a todos ustedes de morir a manos de esa horda de asesinos. Deberían darnos las gracias por ello.

—Supongo que lo justo es que ese dinero revierta en la ciudad de Bisbee, en la Comunidad, para bien de todos... —protestó vivamente el alcalde Ferguson.

—¿De veras? ¿Qué hicieron ustedes para ganarse la recompensa? ¿Qué hizo la Comunidad, qué hizo el pueblo, que hizo usted, qué hicieron sus amigos? Vamos, alcalde, no me haga reír. Nosotros solos lo logramos. Vencimos a esos bandidos, los redujimos. Y ahora están en prisión, esperando a ser juzgados por sus crímenes. Nadie, salvo nosotros dos, tiene derecho a un solo dólar de la recompensa.

Se dio vuelta, regresando junto a Logan y las dos hermanas Russell. Ferguson se mordió el labio, furioso, yendo rápidamente a reunirse con Yates y Wingate.

—Se han puesto arrogantes esos dos —silabeó—. Y no es eso lo peor. Es que quieren para sí toda la recompensa.

—¿Toda? —protestó vivamente Yates—. ¡Treinta mil dólares para esos dos patanes! ¡No puede ser!

—Claro que no —apoyó Wingate—. Es una suma a repartir entre todos. Ha sido el pueblo de Bisbee el que...

—No diga tonterías, Wingate —se irritó Ferguson—. El pueblo no ha hecho nada. Y nosotros tampoco. Pero en algo tiene razón: es una suma a repartir entre todos. La Comunidad de Ciudadanos exigirá que así se haga.

—Estoy totalmente de acuerdo —aprobó Yates—. Haremos lo que sea para hacer valer nuestros derechos.

—Mucho me temo que no seamos capaces de hacer mucho frente a Logan y Travis, después de convertirse en los héroes locales —murmuró el alcalde pensativo—. Pero déjenme pensar, amigos. Se me ocurrirá algo. Eso, seguro...

—En usted confiamos, Ferguson —dijo Wingate—. Haga algo, lo que sea. Pero no permita que ese dinero sea para ellos dos. En Bisbee supondría mucho disponer de treinta mil dólares. Mejoras en todo, beneficios para todos...

—Especialmente para nosotros —rio Yates—. Ya que la Comunidad la presidimos nosotros... podríamos apuntarnos una fuerte suma cada uno, repartiendo el resto en el pueblo...

—No hagáis cálculos aún —cortó Ferguson, seco—. Me ocuparé de inventar algo. Y en cuanto tenga una idea válida, os la haré saber de inmediato. Lo que hagamos tiene que ser rápido. La Wells & Fargo y el Gobernador del Territorio de Arizona ordenarán el inmediato pago de la recompensa en cuanto reciban el telegrama del sheriff y confirmen lo sucedido, así como la presencia de los forajidos en prisión... Nos veremos luego, más tarde. Hoy mismo debemos encontrar solución al asunto.

Se separaron. El rostro de cada uno de los tres hombres, era la máscara misma de la codicia y de la ambición.

Mientras, algunos ciudadanos comenzaban a gritar en medio de la calle:

—¡Viva nuestro sheriff Logan! ¡Viva Blake Travis! ¡Nos han salvado de esa gentuza! ¡Son unos héroes!

4

—Excelente cena. Como todo lo que vosotras cocináis —aprobó Blake Travis chupándose los dedos con placer—. Deberíais tener llena la fonda de huéspedes, con semejantes manjares saliendo de vuestra cocina.

—Por desgracia, en Bisbee hay poco dinero para gastar en comidas o en lujos —suspiró Megan Russell—. Las minas de cobre dan poco ya, La Sociedad Minera de Cochise, propiedad de la Comunidad de Ciudadanos, parece estar al borde de la quiebra total. Hay poco trabajo. Y menos beneficios para la gente. ¿Cómo queréis así que nadie venga a comer a la fonda, como hacían antes, o que aparezcan por aquí forasteros capaces de gastarse algo en vivir diariamente, si no tienen oficio al que agarrarse?

—¿Dices que la Comunidad es dueña de las minas? —indagó Travis.

—Así es.

—Lo cual viene a ser algo así como que los dueños reales de esas minas son Ferguson, Yates y Wingate.

—Algo así. Ellos lo manejan todo: los fondos de la Comunidad, los negocios, las cuestiones de tipo administrativo o económico... Todo. Nadie les pide nunca cuentas.

—Supongamos por un momento que esas minas no están tan agotadas como dicen —señaló Travis sirviéndose más café—. Supongamos que fingen que se agota el mineral, despiden a la gente, dejan sin trabajo al pueblo de Bisbee... Y un día, de repente, aparece como por ensalmo una nueva veta. Ellos se han quedado con todas las acciones mineras a bajísimo precio, puesto que no valen nada en este momento. Y de repente, se dispara su valor. Ellos son para entonces dueños absolutos de las minas. Todos los beneficios van a sus bolsillos. Bonita historia, ¿no?

—Pero sin pruebas en que basarse —objetó Logan ceñudo—. Es una simple teoría tuya, Blake. Un día vino un perito minero, dictaminó que el mineral se agotaba...

—Un perito quizás pagado por Ferguson y los suyos. ¿Sería posible?

—Bueno, todo es posible visto así...

—¿Te das cuenta? Este pueblo podría prosperar aun sin esos treinta mil dólares que ellos desean embolsarse en su propio beneficio, aunque dudo mucho que también en el de la población de Bisbee, Chase.

—Siguen siendo meras teorías, Blake.

—Pero muy sensatas —aprobó Megan—. Yo misma he pensado a veces algo así.

—Y yo —corroboró Farrah.

—Bueno, dejemos el tema ahora —cortó Logan—. Bastantes problemas tenemos entre manos para preocuparnos por las minas de cobre. He enviado dos telegramas, uno al Gobernador de Arizona y otro a las oficinas de la Wells & Fargo. Estoy esperando respuesta. También el juez ha enviado un telegrama para solicitar un juez federal que pueda juzgar a los detenidos antes de su traslado de nuevo a la Penitenciaría de Yuma, cosa que tendrá que hacer un marshall federal.

—¿Y del dinero, qué? —indagó Travis risueño.

—Esa respuesta nos dirá cuándo cobramos la recompensa, no seas impaciente. Y recuerda que aún debes purgar dos días de cárcel en cuanto queden vacías las celdas. Aparte esa multa de cincuenta dólares...

—Lo cumpliré gustoso —prometió Travis burlonamente—. Pero sigo pensando en la recompensa, Logan.

—También yo, aunque por razones distintas, quizás. No soy tan ambicioso como tú. Se ha reunido esta noche el Comité Cívico. Ya sabes, los máximos responsables de la Comisión de Ciudadanos. Es decir, Ferguson, Yates, Wingate y otros siete ciudadanos prominentes.

—¿Eso te preocupa?

—Debe preocuparnos a ambos. Planean algo, lo huelo. Algo para dejarnos compuestos y... sin recompensa.

—¡No pueden hacer eso! —protestó Megan—. ¡Sois sus legítimos ganadores!

—Ellos no piensan igual. Treinta mil dólares constituyen una cifra demasiado apetitosa para esos bastardos —Logan meneó la cabeza—. Algo malo saldrá de esa reunión especial, me lo estoy temiendo.

—Pues sea lo que sea, está a punto de ocurrir —señaló la menor de las Russell, dirigiendo su índice hacia el ventanal del comedor de su fonda—. Ahí salen todos...

Miraron en esa dirección. Era cierto.

De un establo situado frente a la fonda de las Russell, salían varias personas. Entre ellas, Ferguson, Yates y Wingate, por supuesto. Se pararon en la calle, formando corro. Luego, se encaminaron hacia la oficina del sheriff, calle abajo.

—Van hacia allá —señaló Logan, encaminándose a la puerta del establecimiento—. Les evitaré la molestia de ese paseo.

Salió al porche, llamando con voz potente:

—¡Eh, caballeros! ¡Aquí!

Se pararon lo miembros del Comité Cívico. Ferguson miró a Logan con sorpresa.

—Le creía vigilando a sus prisioneros, sheriff, como es su obligación... —acusó.

—No hace falta. Tengo voluntarios de fiar que se han prestado a ello con gusto, alcalde. La promesa de un buen pago por sus servicios, hizo milagros. Los mineros que no tienen trabajo, están guardando a los Sontag y compañía.

—¿Y con qué piensa usted pagarles, si puede saberse? ¿Tan rico es? —bromeó Yates.

—Usted, como banquero, debe saberlo. Tendrá que abonarme los treinta mil dólares de recompensa en cuanto llegue la orden de Phoenix.

—De eso queríamos hablarle. Y ahora mismo, Logan —carraspeó Ferguson con tono autoritario—. Este Comité Cívico ha decidido que esa recompensa sea repartida proporcionalmente entre los ciudadanos de Bisbee. Usted percibirá su parte, igual que todos. Y su amigo Travis, también. Es lo más justo.

—Ya —Logan le miró, burlón—. ¿Y cuánto piensan quedarse ustedes diez, amigos? ¿Más de la mitad? ¿La parte del león para la pandilla de capitostes del pueblo?

—¡Logan! ¡Le prohíbo que diga eso! —aulló Ferguson—. El reparto será justo. Para el Comité Cívico, como responsable de esta ciudad, serán veinte mil dólares, destinados, eso sí, a mejoras locales de todo tipo. Los otros diez mil se repartirán en partes iguales entre toda la población. Está decidido por unanimidad.

—Estupendo. Todavía son generosos —bromeó Logan—. Pensé que se quedarían ustedes con veintinueve mil, repartiendo mil entre los demás. Tocaremos de ese modo a... algo así como unos treinta dólares. Hermosa suma, diablos. Generosidad y justicia, eso es lo que saben impartir como nadie los bribones del Comité Cívico.

—¡Sheriff Logan! —era Wingate quien hablaba airadamente, ahora—. Nosotros le nombramos sheriff de Bisbee. Si se opone a la decisión, nos veremos obligados a cesarle de modo fulminante en el cargo.

—¿Es es lo que quieren? Muy bien —Chase se quitó de un tirón su estrella de latón, para ponérsela en la mano a Wingate—. ¡Aquí tienen mi placa! Ya no soy sheriff de Bisbee. Pero sigo siendo Chase Logan, el hombre que capturó a los Sontag y a Luke Steele. Legalmente, el dinero me pertenece todavía a mí, caballeros, sea sheriff o no.

—Está en un error —sonrió Ferguson—. Ha llegado ya la respuesta del Gobernador. Solo esperamos la de Wells & Fargo. Es una respuesta explícita, véala.

Le tendió un telegrama. Chase leyó su texto:

«Dispongan pago de recompensa ofrecida al sheriff de Bisbee. Firmado: el Gobernador del Territorio de Arizona»

—¿Lo ve? —rio Ferguson—. Y usted ya no es el sheriff aquí. Por tanto, el pago será el que ocupe ese cargo ahora. Por cierto, Logan, el Comité Cívico había decidido ya de antemano, en cumplimiento estricto de sus atribuciones legales, cesarle en ese cargo y nombrar para sustituirle... a Horace Wingate, dueño del almacén y saloon locales, aquí presente.

—Wingate... Un inepto para todo lo que no sea robar... ¿Ese es el nuevo sheriff?

—¡Si sigue hablando así le meteré en la cárcel con los demás, Logan! —amenazó Wingate, extrayendo ahora un revólver que apoyó en el abdomen de Chase con gesto áspero—. Soy el nuevo sheriff a todos los efectos. Y en vez de cobrar legalmente esa recompensa que el Gobernador me otorga, la cedo generosamente al pueblo de Bisbee.

—Es la conspiración más canallesca y ruin que vi jamás. Le felicito, Ferguson. Huelo a maquinación personal suya. Pero no he dicho aún mi última palabra...

Dio media vuelta, para ir a informar a Travis de lo que sucedía. En ese momento, Wingate descargó el cañón de su revólver en la nuca del exsheriff. Este se desplomó fulminado.

Travis pegó un salto. Desde el comedor de la fonda había visto lo sucedido. Desenfundó su arma, corriendo a la puerta del edificio. Apenas pisó el porche, dos revólveres se apoyaron en sus costados. Una fría voz le amenazó:

—Un solo movimiento, Travis, y es hombre muerto.

Miró a ambos lados. Reconoció a sus adversarios. Antes habían sido comisarios de Logan. Duffy y Carson, los dos que dimitieron por miedo antes de enfrentarse a los Sontag.

—Vaya, es fácil ser valientes así, ¿eh, muchachos? —dijo sibilante, sabiendo que cualquiera de aquellos bribones cumpliría lo que decía si le daba motivo para ello—. Todo un buen complot, a lo que veo. Pero herir a un sheriff es un delito, alcalde...

—Chase Logan ya no es el sheriff de Bisbee. Ha sido destituido. Wingate ocupa ese cargo. Logan será expulsado de la población. Y usted volverá a una celda. No tema, no le pondremos con los Sontag, para que no lo despellejen vivo allí. Pero deberá responder de los cargos del duelo ilegal, evasión de la cárcel y homicidio, en su momento. Llevadle, pronto.

Los comisarios le quitaron el arma, conduciéndole a la prisión debidamente esposado. Una vez dentro de una celda, vecina a las de los Sontag y su gentuza, le despojaron de las esposas. Elko le miró con gesto fiero.

—¡Miren a quién tenemos aquí! —bramó—. ¡El amiguito de Chase Logan, nada menos! ¡Has caído muy bajo, muchacho! Reza porque no te alcance mi brazo...

Blake no dijo nada, limitándose a pasear por la celda, mientras los comisarios se ausentaban. Se encaramó en el camastro, mirando por la ventana enrejada.

En la calle, Chase Logan era llevado en brazos por los esbirros de Ferguson, camino de un caballo. Sin duda iban a expulsarlo en ese mismo momento de la ciudad, sin esperar más. Las hermanas Russell, desde su fonda, contemplaban todo lo que sucedía.

—Bien... —resopló Travis, volviendo a bajarse sin atender los insultos que le dirigían los Sontag—. Parece que al fin se salieron con la suya. La recompensa va a sus bolsillos, de eso no hay duda. Ahora me pregunto qué será de Chase y de mí, maldita sea...

5

—Solo podrá estar cinco minutos con el preso. Ni uno más, señorita Russell, es el reglamento.

Megan Russell asintió, mientras el flamante sheriff de Bisbee, Horace Wingate, abría la puerta de la celda, las miradas ceñudas de los forajidos agrupados en las demás celdas, se fijaban en la hostelera con una mezcla de hostilidad y deseo. Las formas de la joven pelirroja, sin duda alguna atraían sus más bajos instintos, aun por encima del odio y rencor que todo lo relacionado con Blake Travis o Chase Logan pudiera provocar en ellos.

—¡Megan! —exclamó Travis, gratamente sorprendido, alzando la cabeza e incorporándose rápidamente para atender a su inesperada visita—. ¿Qué haces aquí?

—Somos amigos ¿no? —sonrió ella, tristemente—. Vine a verte, porque es lo único que puedo hacer. Me gustaría sacarte de aquí, pero no sé cómo. La vecindad de esos monstruos me inquieta, Blake. Y también el comportamiento de la gente de Bisbee. Esta es una ciudad de locos y de cobardes, tú lo sabes.

—Pero ahora son los cobardes los que mandan aquí —la recordó Travis frotándose el mentón con aire abstraído—. ¿Qué sabes de Chase?

—Lo que todos dicen. Le han llevado fuera de la ciudad, desterrado. Si regresa, será encarcelado lo mismo que tú. Son unos canallas. Y Ferguson, el peor de todos...

—Lo sé, lo sé, no te soliviantes —tomó las manos de Megan entre las suyas con ternura, apretándolas cálidamente—. Todo lo hacen por treinta mil cochinos dólares. La codicia les ciega.

—Dicen a todo el mundo que pretendíais quedaros con el dinero. Y que ellos lo darán todo al pueblo, invirtiendo además en beneficio de la ciudad de Bisbee. Eso ha hecho que esta maldita gente se ponga de su parte, olvidándose de todo lo que hicisteis por ellos con riesgo de vuestras vidas.

—No se puede confiar en la chusma. El populacho siempre hace lo que le dicen sus dirigentes, Megan. Ha ocurrido desde que el mundo es mundo. Pero es mentira lo que les prometen. El dinero será para ellos. Repartirán una miseria. Y con el resto atenderán sus propios negocios, no las mejoras de la ciudad.

—Ya me he dado cuenta, a mí no me engañan. ¿Qué podemos hacer Farrah y yo por vosotros, Blake?

—Me temo que nada —suspiró él—. No intentes ninguna locura. Quedaos al margen de todo esto. Ellos han demostrado ser malos enemigos. No dudarían en deshacerse también de vosotras dos si les ponéis dificultades a sus planes.

—Pero no puedes quedarte aquí encerrado, junto a esos miserables que tanto te odian... Ni Chase merece ser echado de este lugar como un perro, abandonado a su propia suerte...

—Claro que no. Pero así están las cosas, Megan. Y debemos aceptarlas, porque ahora ellos son los más fuertes. No se puede hacer nada, créeme.

—Señorita Russell, es tiempo ya —avisó la voz de Wingate desde fuera de la celda—. Se cumplieron sus cinco minutos.

—Sí, ya voy —la joven miró fijamente a Travis—. Oh, Dios, Blake, no pueden seguir las cosas de este modo... ¡Hay que hacer algo, lo que sea!

—Ni lo sueñes. Ya te advertí. No te compliques la vida para nada. Farrah y tú debéis permanecer al margen en todo momento. Gracias por tu visita. Me ha hecho mucho bien, puedes creerme. Es lo mejor que me ha ocurrido en mucho tiempo.

Megan se inclinó impulsivamente hacia él. Le besó en los labios cálidamente.

Blake la miró sorprendido. Y respondió con otro beso intenso. Los forajidos silbaron y rieron obscenamente desde las celdas vecinas. Megan, sin hacerles caso, se apartó con dificultad de Travis, sin dejar de mirarle.

—Blake... Te quiero —murmuró.

—Yo también —respondió él—. Hasta pronto, Megan.

Wingate abrió la celda. Ella salió rápidamente, con ojos húmedos de llanto, sin volver la cabeza. Blake Travis se tumbó en el camastro, pensativo. Sus ojos brillaban.

Se tocó los labios, donde se posaran poco antes los de Megan.

—Tengo que salir de aquí —masculló entre dientes—. Tengo que salir, maldita sea.

* * *

Chase Logan contempló las luces de la ciudad desde la distancia. Se mordió el labio, rabiosamente.

De su cintura colgaba la pistolera vacía, los cartuchos habían sido arrancados del cinturón. Estaba inerme en la noche, deambulando a alguna distancia de Bisbee, sin saber qué hacer.

Eran ya veinticuatro horas las transcurridas desde que fuera despedido del pueblo como un apestado, a lomos de un caballo, sin armas ni bienes. Le habían prendido un papel en sus ropas, advirtiéndole que si regresaba a Bisbee, sería encarcelado por desacato. Y que estaba oficialmente desterrado de su ciudad.

Se sentó sobre unas piedras, la mirada fija en la distancia. Una fría ira le invadía. Pero sabía que solo con la mente serena podían abordarse los problemas en la vida.

Parecía escucharse bullicio, música y canciones en la calle principal de Bisbee. Sin duda la gente celebraba lo que creía un triunfo para la ciudad: la recompensa por los Sontag y sí socio Steele. Ferguson y sus compinches les habrían convencido de que el dinero era para mejorar el lugar, para beneficio de sus ciudadanos.

Y ellos se lo habían creído.

—Hatajo de imbéciles... Son tan necios como cobardes —murmuró Chase mordiendo una brizna de hierba—. Los del Comité Cívico hacen con ellos lo que quieren.

Paseó de nuevo por entre los arbustos, bajo las estrellas que tachonaban el oscuro cielo de la noche. Se sentía furioso, pero impotente, también. No había nada que hacer contra aquella gente. Tenían de su parte a toda la ciudad. Ellos, ahora, eran los malos. Los aborrecidos. Los despreciados.

—¿Qué será del pobre Blake? —murmuró preocupado—. Yo le metí en esto. Y ahora ha vuelto a prisión, junto con toda esa basura humana de los Sontag, de Steele... Como si fuera un asesino. Ya nadie recuerda que le deben su salvación, como me la deben a mí. Han olvidado todo fácilmente, ahora que no tienen problemas que resolver, ahora que ningún peligro les amenaza...

En eso, Chase Logan era demasiado optimista.

Porque en realidad, sí que existía un terrible peligro acechando a la confiada, desagradecida ciudad de Bisbee.

Un peligro de muerte cierta, del que ahora difícilmente podía librarles nadie...

* * *

—Atacaremos hoy mismo. No nos esperan. Nadie teme nada. Viven sumamente confiados. Y les sorprenderemos por completo.

Asintieron los que rodeaban al hombre que estaba hablando. Este paseó por el círculo que formaban los oyentes. Era un hombretón fornido, de pelo ralo, ojos bizcos, frondosa barba y expresión salvaje. Su parecido con los tres hermanos Sontag prisioneros en Bisbee, era notable.

—Estamos prestos a seguirte, Buster —dijo uno de los presentes—. ¿Crees que nosotros ocho podremos reducir a toda una ciudad?

—Haciendo las cosas bien, por supuesto. No seremos solo ocho, Craddock. Porque lo primero será asaltar la cárcel local. Liberados mis tres hermanos, Steele y los demás, seremos casi el doble. Y entonces sí podremos reducir a toda esa gente. La sorpresa debe jugar a nuestro favor. No sabrán lo que se les viene encima hasta que sea demasiado tarde.

—¿Tienes algún plan concreto? —indagó Lance Craddock, uno de los asesinos más buscados del Territorio de Arizona.

—Claro —rio el cuarto de los hermanos Sontag, Buster—. Tengo un plan que no puede fallar. Incendiaremos un cobertizo al lado opuesto de la ciudad. Todo el mundo irá allí a apagar el fuego. Y mientras tanto, nosotros atacaremos la cárcel con unos cartuchos de dinamita, procurando no herir a los que están encarcelados dentro. Derribaremos el muro dónde están situadas las celdas. Tengo un plano completo de ese edificio, de modo que sé cómo hacerlo. En cuanto salgan mis hermanos y los demás, les daremos armas.

Y estaremos a punto para ocupar toda la ciudad, vengándonos así no solo de la derrota que han infligido a mis hermanos esta vez, sino también de la anterior, cuando fueron enviados a la prisión territorial.

—Confiamos ciegamente en ti, Buster —dijo otro de los secuaces de Buster Sontag—. ¿Cuándo será el ataque?

—De noche. Es el mejor momento. Esperaremos a esta noche, muchachos, a eso de las nueve o diez. Y entonces, Bisbee sabrá lo que es la furia desatada de los hermanos Sontag, palabra.

Los bizcos ojos de Buster brillaron con una mezcla de odio y de salvaje fanatismo. Evidentemente, era tan cruel, tan peligroso y desalmado como sus tres hermanos cautivos en Bisbee. Y los siete hombres que le acompañaban, nada tenían que envidiar en cuanto a ferocidad a su jefe o a los hombres que, en compañía de los Sontag y de Steele habían intentado asaltar sin éxito la ciudad que ahora estaba de nuevo en peligro de ser destruida.

Solo que esta vez, no tendría a dos hombres como Blake Travis y Chase Logan para salvarla de ese peligro.

* * *

—Esta noche se hará la entrega oficial de la recompensa ante todo el pueblo de Bisbee —anunció el banquero Yates complacido—. Tengo la orden de pago de Wells & Fargo. Haremos una ceremonia en el establo, con asistencia de toda la Comunidad de Ciudadanos, para que yo, personalmente, os entregue los treinta mil dólares ofrecidos por las cabezas de los Sontag y de Luke Steele. Será un hermoso acto.

—Sin duda —asintió el alcalde Ferguson con una sonrisa—. Vamos a imprimir unos pasquines, que serán distribuidos por todo Bisbee, para anunciar la ceremonia. Eso hará que todo el pueblo se vuelque esta noche en el acto solemne.

—¿No temes que nos exijan más tarde cuentas rigurosas de la inversión de los veinte mil que nos quedaremos nosotros tres para mejoras ciudadanas? —temió Wingate, el comerciante convertido en sheriff.

—No, en absoluto. Porque antes de eso nosotros mismos presentaremos unas cuentas convincentes de esos gastos. Cuentas amañadas, por supuesto, pero que todos se tragarán sin dudar. Lo tengo bien previsto y calculado, no temáis.

—Ese dinero nos vendrá muy bien —aprobó Yates—. He sacado de los fondos del banco bastante dinero últimamente. Y debo reponerlo antes de que vengan inspectores bancarios que descubran el fraude.

—No te preocupes. En breve tendremos la totalidad de acciones de la mina de cobre y podremos reabrirla, pretextando el hallazgo de una nueva y rica veta de mineral —explicó el alcalde Ferguson—. Vamos a nadar en oro en poco tiempo, amigos míos. Pero esos treinta mil nos vienen de maravilla en estos momentos. Yo también necesito dinero en efectivo para completar la compra de acciones de la Sociedad Minera de Cochise. Mis casi siete mil dólares van a servir para ello, con lo que ganaremos mucho tiempo, y esa mina podrá ser abierta en breve, perteneciendo ya a nosotros en su totalidad.

—Ha sido un golpe maestro, Ferguson —rio Wingate—. La verdad es que Logan y Travis nos fueron de gran ayuda para resolver nuestros problemas personales.

Los tres se echaron a reír de buena gana. Ferguson redacto el texto para los pasquines anunciando la entrega oficial de la recompensa aquella noche a las ocho en el establo de costumbre, con asistencia de la Comunidad de Ciudadanos. Y pocos más tarde, esos pasquines invadían la población, llegando incluso alguno de ellos a la cárcel, donde lo fijó un comisario.

Los prisioneros pudieron leer aquel texto. Elko Sontag lanzó una blasfemia.

—¡Y encima van a disfrutar del dinero de nuestra recompensa esos hijos de perra! —aulló—. ¡Nos pudriremos en la cárcel, mientras ellos se divierten con ese dinero por nuestras cabezas, maldita sea! ¡Oh, Dios, si pudiera salir de estos barrotes, iban a pagarlo muy caro todos ellos!

Se volvió, colérico, lleno de odio, hacia el vecino de celda, Blake Travis. Aferróse a los barrotes, bramando como una fiera enjaulada:

—¡Tú, maldito bastardo! ¡Tú y tu compinche tenéis la culpa de todo! ¡No pararé en mi vida hasta teneros en mis manos! ¡Y entonces os haré morir lentamente, despellejándoos a tiras, viendo cómo suplicáis dejar de sufrir! ¡Juro que gozaré con cada uno de vuestros lamentos de agonía, perros asquerosos!

Travis le miró indiferente desde su camastro. Meneó la cabeza, respondiendo con frialdad:

—Me tiene sin cuidado lo que digas, Sontag. Como ves, no han pagado muy bien mi trabajo para salvar esta ciudad de tus iras. Lamento haberme jugado el pellejo por esos cerdos, pero cuando menos ha servido para que ratas como tú y tus hermanos os pudráis entre rejas por el resto de vuestras vidas.

Sontag estalló en nuevas blasfemias y amenazas. Luke Steele, más sereno, le calmó, aunque con dificultades. Los otros hermanos Sontag, Spade y Cole, contemplaron con rencor a Travis.

—Elko tiene razón —dijo el tuerto—. Solo pido al diablo que me permita poderte poner encima las manos al menos durante un minuto, puerco... Ibas a arrepentirte toda tu vida de habernos metido aquí.

Travis siguió tumbado, sin responder nada esta vez. También él estaba irritado, furioso por aquel pasquín que anunciaba cínicamente la entrega de la recompensa a quienes nada hicieran por merecerla.

Pero no podía evitarlo en modo alguno. Y era preferible dominar sus sentimientos, controlar sus emociones, si no quería volverse loco metido entre aquellas rejas, con la vecindad de sus feroces enemigos.

—A las ocho de la noche será la entrega de la recompensa a la Comunidad —murmuró Travis hablando consigo mismo—. Que es como entregarla a Ferguson, Wingate y Yates. Tendría que ocurrir algo que les aguara esa maldita fiesta...

Y ocurrió.

6

—... Y me honro en este momento solemne, como representante de la Wells & Fargo y del propio Gobernador del Territorio de Arizona en Bisbee, en entregar a esta Comunidad, en nombre de ambas entidades, la suma de treinta mil dólares en efectivo, precio de las cabezas de los hermanos Sontag y de Luke Steele, a quienes esta ciudad valerosamente logró encarcelar de nuevo.

Una ovación cerrada acogió las palabras pronunciadas con arrogancia por Hasper Yates, el banquero local. El establo aparecía atestado de gente que escuchaba todo aquello pensando que un nuevo maná iba a caer sobre ellos en forma de dinero, gracias a la decisión del Comité Cívico de despojar de su recompensa al exsheriff Logan y al pistolero Travis.

Ferguson, como alcalde de la ciudad y presidente del Comité, tomó de manos de Yates el cheque por valor de treinta mil dólares, sin que la gente cesara de aplaudir frenéticamente. Lo agitó, como bandera victoriosa.

—¡Amigos todos! —habló enfático, cuando se hizo el silencio—. ¡La ciudad de Bisbee merece lo mejor! Y para ello va a ser destinado este dinero. Parte de él, será para mejoras ciudadanas ineludibles, que convertirán este lugar en un punto próspero y feliz para todos. Y la otra parte, proporcionalmente repartida entre todos, os permitirá recibir a cada uno una suma de dinero con la que hacer compras, mejorar vuestra vivienda o, simplemente, iros a divertir por ahí.

Hubo risas, aplausos y silbidos de aprobación. Ferguson, sonriente, volvió a agitar el cheque con entusiasmo.

—¡Este dinero será para el futuro inmediato de Bisbee! ¡Una aportación que nos hará conseguir una población mejor y más próspera para todos! Os prometo que en poco tiempo, veréis admirados cómo este dinero os ha facilitado las cosas, dando una fisonomía nueva a la ciudad. Yo, vuestro alcalde y presidente, así os lo prometo ahora mismo, de forma solemne.

Nuevas ovaciones, gritos y voces de entusiasmo acogieron las palabras de Ferguson. Yates y Wingate sonrían complacidos, satisfechos del sesgo que tomaban los acontecimientos.

Y justo entonces, se abrió el portalón del establo repleto de gente, dando paso a un hombre agitado, que gritaba sudoroso, señalando al exterior:

—¡El establo de McAdams! ¡Pronto, venid todos! ¡Se ha incendiado de repente, está ardiendo y puede propagar las llamas a las casas vecinas!

Una desbandada general se produjo hacia la salida del establo. Todos pudieron ver con sus propios ojos el resplandor de las llamas, justo al final del pueblo, donde se alzaban numerosos establos, graneros y lugares de fácil combustión. Un edificio de vieja madera ardía como yesca, iluminando la noche con fulgores rojizos.

—¡Pronto, al agua! ¡Preparad todo para extinguir el fuego! —ordenó Ferguson—. ¡Todos a luchar contra las llamas! ¡Y que una de las primeras mejoras que tengamos en Bisbee sea la creación de un cuerpo de bomberos para el futuro!

Todo el gentío corrió hacia el lugar del fuego, comenzando de inmediato las tareas de extinción del mismo, a base de cubos que iban de mano en mano, arrojando agua sobre las maderas incendiadas.

Desde la prisión, los ocupantes de las celdas podían ver el resplandor a través de sus ventanas enrejadas. Travis frunció el ceño, inquieto.

—Algo sucede —murmuró entre dientes—. No sé por qué, mi instinto me dice que aquí ocurre algo raro... Ese fuego... Hum, no sé, no sé.

Su instinto no le engañaba. De repente, un muro de grueso ladrillo de la prisión saltó en mil pedazos, en medio de una pavorosa explosión. Era el muro opuesto a los barrotes de las ventanas y que delimitaba las celdas. La explosión fue tan tremenda que arrancó más de la mitad de ese muro, dejando un enorme boquete abierto en él, que abarcaba a varias de las celdas simultáneamente.

Los Sontag lanzaron alaridos de júbilo, precipitándose por esa abertura. Fuera, comenzaron a sonar disparos. Travis escuchó gritos sordos, choque de cuerpos en tierra, justo al lado de la prisión, en su parte posterior.

Después, también en la oficina de sheriff sonaron detonaciones. Un estruendo de vidrios siguió al tiroteo. Y se abrió la puerta que comunicaba con las celdas.

Apareció en ellas un hombre vestido de negro, con un manojo de llaves en sus manos. Elko Sontag gritó al reconocerle:

—¡Craddock! ¡Lance Craddock en persona! ¡Nuestro hermano Buster no puede estar lejos de aquí!

El tal Craddock sonrió, abriendo las celdas donde no había muro derruido. Steele y sus esbirros salieron por la puerta, precipitándose hacia la oficina para recoger armas de fuego. Craddock se quedó parado ante la puerta de Blake Travis, sin saber qué hacer.

—¿Y este quién diablos es? —preguntó.

—¡Ah, ese maldito hijo de perra! ¡Es uno de los que nos metieron aquí, Craddock! —bramó Elko Sontag.

—Entonces lo liquidaré ahí mismo... —Craddock alzó su revólver para dispararlo sobre Travis. Pero rápida, sonó la voz de Elko.

—¡No, maldita sea, no lo hagas! ¡Sácalo de ahí, pero tenlo bajo la amenaza de tu arma! ¡Será nuestro prisionero!

—Es peligroso salir de este infierno ahora con un prisionero, Elko... —objetó Craddock, dubitativo—. Bastantes problemas habrá para escapar con bien...

—¡Tú haz lo que te digo! ¡No permitiré que nadie toque a ese bastardo ni lo mate rápidamente! —aulló Elko con los ojos desorbitados—. ¡Obedece Craddock!

—Bien, como quieras —abrió la celda de Travis. En ese momento, un ayudante de Wingate asomó rifle en mano por la puerta de la oficina. Craddock se volvió, descerrajándole dos balazos de su revólver en pleno rostro.

El infeliz se desplomó de bruces, con la cara convertida en pulpa sanguinolenta.

—¡Vamos, afuera! —ordenó Craddock a Travis, poniéndole el arma humeante en el abdomen—. Ya oíste a Sontag. Intenta algo y te agujereo el vientre. Es posible que mueras de eso, pero tardarías horas en hacerlo, ya sabes lo lentas que son las heridas en ese punto...

Salieron en medio del polvo y el humo que todo lo invadía. La calle era un infierno auténtico, algo indescriptible. Al grupo de asaltantes, armados de rifles, se estaban uniendo ahora los Sontag y su pandilla. Los ayudantes de Wingate puestos para proteger la prisión, yacían sin vida en el polvo de la calle. No se veía un ciudadano más, puesto que todos estaban apagando el fuego de los establos, al lado opuesto de la ciudad.

—¡Es el momento! —aulló Elko Sontag, convertido ahora en caudillo de los forajidos, enarbolando un rifle «Winchester» y con un revólver voluminoso metido en su cintura—. ¡Ocupemos toda la ciudad!

—¿Pero no vamos a escapar de aquí, hermano? —indagó su hermano Buster, sorprendido.

—¡Cielos, claro que no! ¡Este es el momento que estaba esperando, Buster! ¡Es un pueblo de cobardes, de ratas! ¡Nadie se opondrá a nuestro poderío! ¡Somos los amos desde este mismo momento, tú mismo vas a verlo!

Se volvió a su gente, ordenando que se llevaran todas las armas existentes en el edificio dinamitado. Y ordenó ir al saloon cercano, para convertirlo en el cuartel general.

—Llevaos con vosotros a ese puerco y esposadlo —dijo señalando a Travis—. Luego llegará el momento de divertirnos con él. Esta va a ser una noche muy movida para toda la ciudad, palabra de Elko Sontag.

Craddock y otro hombre llevaron a Travis al saloon tras esposarlo. No había nadie en ese momento en el local, salvo dos camareros de Wingate, que ante la amenaza de las armas, se apresuraron a alzar sus brazos, entregándose asustados.

—Haremos la más hermosa orgía de todos los tiempos —comentó burlón Spade Sontag, mirando en derredor—. Aquí hay bebida suficiente para todos. Con buscarnos chicas adecuadas, lo pasaremos de maravilla...

En la calle ya no sonaban disparos. No quedaban enemigos que combatir. Allá arriba, los que combatían el fuego, no sabían qué hacer ante el estruendo de armas de fuego y de dinamita escuchado poco antes.

—Ha sido la prisión... —decía Wingate, lívido—. ¿Qué está ocurriendo?

—No lo sé —jadeó Yates—. Pero no me gusta.

—A mí tampoco —dijo Ferguson, ceñudo—. Creo que este incendio ha sido una especie de señuelo para atraernos, mientras otros asaltaban la prisión...

—¡Pero eso significaría que los Sontag vuelven a estar en libertad! —gimió Wingate.

Ferguson tragó saliva, mirando alarmado a sus compinches. La gente, despavorida, no sabía qué hacer, agrupada ante el establo incendiado, que humeaba ahora, una vez vencidas las llamas.

—¿Qué hacemos, alcalde? —preguntó uno.

—No lo sé —jadeó el aludido—. No lo sé.

—Nuestras casas... Algunos niños y ancianos están en ellas. Nuestros hijos, abuelos... Algunas mujeres... —terció otro—. ¡No podemos dejarlos a merced de esa chusma!

—¿Y qué podemos hacer? —se quejó Yates—. Ellos son bandidos, estarán armados...

—Wingate, usted es el nuevo sheriff —el ciudadano se volvió al comerciante—. Tiene que hacer algo. ¡Y pronto!

—Claro, claro —Wingate, demudado, no sabía qué responder—. Lo mejor será que volvamos todos. No pueden atreverse contra una ciudad...

—Yo no estoy tan seguro —declaró alguien, con voz temblorosa—. Vinieron a eso, ¿no?

—Sea como sea, no podemos quedarnos aquí —insistió Ferguson—. Vamos al centro, a ver qué ocurre. Tal vez se conformaron con escapar, alejándose de aquí enseguida...

No les quedaba otra alternativa. Emprendieron el regreso calle abajo, en tropel. Eran dos centenares de personas amedrentadas, encogidas, sin arma alguna, que no parecían saber qué hacer ni cómo reaccionar ante lo imprevisto.

Cuando alcanzaron el centro de la población, pudieron ver la humeante cárcel, los cuerpos sin vida en la calle, el caos sangriento provocado con la fuga espectacular de los forajidos...

—Dios nos asista, es terrible —se lamentó Yates, pálido como un muerto.

La masa de ciudadanos se detuvo. Muchos se iban dispersando, corriendo en silencio a sus casas, donde se encerraban con rapidez, sin pronunciar palabra. El grupo se iba reduciendo por momentos, en medio de un silencio sobrecogedor.

De repente, les sacudió un espasmo cuando restallaron varias detonaciones en la noche. Los ojos se volvieron al origen de esos disparos.

Era el porche del saloon, propiedad de Horace Wingate, el flamante e inútil sheriff local. Allí estaba Elko Sontag en persona, erguido, terrible de expresión, reluciente su calva a la luz de los quinqués.

Empuñaba un «Winchester» humeante. Le flanqueaban sus hermanos, Spade, Cole y Buster, así como Luke Steele y el enlutado Lance Craddock.

Formaban realmente un grupo siniestro, estremecedor. Wingate, Ferguson y Yates, temblaron. La gente que aún estaba en grupo, retrocedió, asustada.

—¡Oídme todos, hatajo de ratas! —bramó Elko Sontag con voz potente—. ¡Ahora somos nosotros los amos de Bisbee! ¡Al primero que intente algo, al que pretenda combatirnos le liquidaremos sin más demora! ¡La ciudad es nuestra! ¡Vengan aquí los principales responsables de ella! ¡Vamos, pronto! ¡Quiero ver ante mí al alcalde, al actual sheriff, a los hombres fuertes de este lugar! ¡Si no vienen, dispararé sobre todos ustedes sin contemplaciones!

Tímidamente, Ferguson dio un paso adelante. Le siguió Wingate. Cobardemente, Yates se quedó atrás, con el resto de los ciudadanos. Ante la feroz mirada de Elko, los dos hombres siguieron avanzando, hasta detenerse delante del asesino.

—Muy bien. Si no me equivoco, el alcalde Ferguson. Y el sheriff Wingate —se echó a reír el poderoso bandido—. ¡Sheriff Wingate! No sirve usted para nada, amigo. Al menos, ese bastardo de Logan era valiente, decidido... Usted es una rata como los demás. Pero conozco su juego. He leído esos pasquines. La recompensa, ¿eh? ¡Nuestra recompensa! ¿Quién tiene ahora el dinero que tan pomposamente anunciaban que iba a ser entregado esta misma noche?

Ferguson tragó saliva. Wingate le miró. Ninguno respondía.

—¡Hablen! —rugió Elko, disparando su rifle al aire. Los dos se estremecieron—. ¡Hablen o la próxima vez tiraré sobre los dos!

—Yo... yo lo tengo —jadeó Ferguson, tembloroso.

—Bien. Déjeme verlo, alcalde. ¡Vamos, pronto!

Ferguson tendió a Elko Sontag, con mano estremecida, al cheque bancario por valor de treinta mil dólares. Elko lo contempló con ojos relucientes. Soltó una risotada.

—Veo que es al portador —bromeó. Buscó a alguien con la mirada—. ¿Dónde está al banquero de este maldito pueblo?

Yates tembló de pies a cabeza. Ferguson y Wingate se volvieron, buscándole con la mirada. Tuvo que acabar alzando su brazo con timidez.

—A... aquí —farfulló con un hilo de voz.

—¿Y a qué espera para venir aquí, imbécil? —tronó Elko.

Yates, más muerto que vivo, se movió hacia el rufián. Cuando se detuvo ante él, era como una hoja de árbol al viento. Y su cara, una máscara de cera.

—Mire este cheque, banquero —lo agitó Elko ante sus narices—. Es al portador. Eso quiere decir, supongo, que puedo cobrarlo yo mismo, ¿no es cierto?

Pues... pues sí, señor...

—¡Bravo! ¡Eso me gusta! —volvió a reír sonoramente, coreado por sus hombres—. ¡Ya lo sabe entonces, banquero! ¡Quiero cobrarlo ahora mismo!

—Pero el banco... el banco está cerrado y...

—¡Lo abre y listo! ¡Ahora, yo soy aquí el alcalde! Mi hermano Spade es el nuevo sheriff. Y los demás, nuestros ayudantes leales. Mi orden es clara: abra el banco. Quiero esos treinta mil dólares en efectivo ahora mismo. Y no solo eso. Saque todo lo que tenga dentro de su maldito establecimiento.

—Pero yo no puedo...

—¡Claro que puede! —Puso el cañón del arma sobre el cuello del banquero sin contemplaciones—. ¿O prefiere que lo haga yo por usted, después de pisar su cadáver?

—No, no —gimió Yates—. Yo... yo abriré el banco ahora mismo, señor Sontag...

—Eso está mejor —retiró el arma del cuello de Yates—. Ábralo. Y traiga aquí el dinero. No es un atraco. Es solo una revisión de fondos. El alcalde dispone de los fondos del banco local, aparte de la recompensa. Todo perfectamente legal, imagino.

Yates asintió, trémulo, iniciando la marcha hacia el banco con paso inseguro, como si fuera a caerse en cualquier momento. Los bandidos reían a mandíbula batiente.

—Y ahora, lo demás: la diversión —dijo Elko, volviéndose a su hermano Cole—. Arregla tú eso. Aunque solo tengas un ojo, es excelente para elegir mujeres. Ve casa por casa con dos de los muchachos. A la que se resista, voladle la cabeza. Y si el marido, el hermano o el padre se opone, haced igual. Luego, traed aquí a las mujeres elegidas. Formarán nuestro harén para esta noche en el saloon. Dinero, buena bebida y mujeres. Sera una fiesta por todo lo alto, para celebrar el cambio de autoridades en Bisbee.

—No pueden hacer eso —masculló Wingate—. No pueden raptar mujeres honestas, tratar de hacer de ellas sus concubinas...

—¿Ah, no? —rugió el tuerto Cole Sontag, aferrando a Wingate por el cuello de su camisa, para alzarlo hasta ponerlo a una pulgada de su único ojo reluciente—. ¿Quién va a impedírnoslo? ¿Usted, como sheriff de esta ciudad?

—No... no. Yo no puedo... Pero sería una violación, secuestro... Horribles delitos... por no contar los asesinatos...

—¡Horribles delitos! —Cloe soltó una carcajada, tirando a Wingate al suelo violentamente—. ¡Imbécil, eso ya lo sé! No me asusta delito más o menos. Somos los amos del lugar por una noche. Y cuando salgamos de aquí, habremos cumplido nuestra promesa. ¡Bisbee será como la palma de la mano, toda la ciudad arrasada! ¡Pero antes, naturalmente, habremos gozado de su hospitalidad, de sus licores, de sus hembras... y de su dinero! Eso es todo. Si alguien tiene algo que objetar...

—¡Yo protesto! —aulló de repente un ciudadano airado, saliendo del grupo de callados testigos—. ¡No permitiré a nadie que toque a mi esposa o a mi hija!

Cole Sontag se volvió fríamente hacia él. Disparó dos veces su revólver. El desdichado rodó de bruces, ante el silencio horrorizado de los demás, con dos orificios en su frente.

—¿Alguien más tiene algo que decir? —indagó Cole con voz clara y potente, mirando a todos.

Un profundo, abatido silencio, acogió su desafío. Los Sontag rieron de buen humor.

—Anda, id a por las mujeres —aconsejó Elko—. Yo me llevo al exalcalde y al exsheriff adentro, al saloon, para que sean testigos, junto a su buen amigo Blake Travis, de lo que va a suceder esta noche en ese local... Al menos, no podrán negar que vamos a darle goce a sus ojos, antes de ver lo que hacemos con ellos... ¡Todos vosotros, volved a vuestras casas!

Los ciudadanos, obedientes, comenzaron a dispersarse cabizbajos, con rapidez, antes de que Elko Sontag pudiera cambiar de idea. El gigantón les despidió burlón:

—¡Y rezad porque mi gente no pase por vuestras casas en busca de mujeres apetecibles! Cuando tengamos una docena o dos de ellas, nos daremos por satisfechos, de modo que muchos de vosotros se salvarán de ceder sus chicas para la orgía de esta noche...

Se cerraron puertas y ventanas. La gente se quedaba en casa, indefensa, acobardada, rogando al cielo porque Cole y su pandilla no llamaran a la puerta —o la derribaran—, para llevarse consigo a las mujeres, como nuevos bárbaros, destinándolas a una infame y sucia orgía en el saloon.

Ferguson y Wingate entraron a viva fuerza en el saloon de este último. La escena era estremecedora.

Los esbirros de los Sontag estaban destrozándolo todo, bebiéndose todos los licores, rompiendo espejos y cortinajes, cantando o blasfemando. Se les empujó hasta reunirse con Blake Travis, muy pálido e inexpresivo, esposado a un adorno metálico del local.

Se miraron los tres hombres en silencio. Ferguson y Wingate bajaron la cabeza.

—Hubiera ocurrido igual, de seguir usted y Logan aquí —jadeó Ferguson.

—Usted sabe que no. Nunca hubiera ocurrido. Se veía a la legua que ese incendio era un señuelo. Y que alguien podía intentar rescatar a los Sontag. Yo sabía que existía un cuarto hermano, Buster. Hubiera habido otra clase de vigilancia. Pero ustedes querían su recompensa. Bien, aquí la tienen. Es la recompensa que todos nosotros vamos a sufrir. Me dan asco.

—Travis, lo sentimos —gimió en voz baja Wingate—. ¿No podemos intentar algo?

—¿Está loco? ¿Qué quiere intentar a estas alturas? —Travis le miró despectivo—. Ustedes, al menos, tal vez salven el pellejo. O les maten rápidamente, sin sufrir. Peor es mi suerte. Me reservan una larga tortura. Y ojalá no cacen nunca a Logan, porque padecería igual o más que yo.

—¡Eh, vosotros, silencio! —bramó Steele, volviéndose a ellos—. ¡No quiero cuchicheos ahí!

Travis apretó los labios. Wingate y Ferguson, abatidos, se dejaron caer en sendos taburetes, incapaces de mantenerse un momento más en pie.

Momentos más tarde, llegaba Yates al saloon con una saca repleta de dinero. Elko Sontag la tomó, volcándola sobre una mesa de la que limpió botellas y vasos a manotazo limpio. Cayó una buena suma en fajos de billetes. Al menos habían allí cien mil dólares, calculó Travis.

Hubo un clamor de entusiasmo. Muchas manos se dirigieron a por la pila de dinero. Elko disparó rápido su rifle dos veces al aire, rompiendo en mil pedazos una lámpara de cinco brazos que alumbraba el local en su centro.

—¡Quietos todos! —rugió—. ¡Apartad vuestras sucias manazas del dinero! ¡Yo haré el reparto en su momento! Hasta entonces, esta mesa es sagrada. El que la toque, será hombre muerto en el acto, que quede claro. ¡Craddock, vigila esta mesa junto con mi hermano Buster! Y vuela los sesos a quién pretenda acercarse demasiado.

—Así se hará, Elko —prometió el pistolero, acercándose con Buster a la mesa.

Minutos más tarde, comenzó lo peor de la horrible noche de pesadilla, dentro del saloon, cada vez más cargado de humo, de voces, de gentes ebrias que apestaban a alcohol y a lujuria contenida.

Cole y sus esbirros entraron llevando consigo una hilera de quince o dieciséis mujeres, todas ellas jóvenes, atractivas, muchas de ellas incluso adolescentes arrancadas de manos de sus padres. Sollozaban, caminando en fila, entre las armas de los forajidos.

Travis palideció intensamente al ver a las dos mujeres que cerraban la trágica hilera de cautivas condenadas a la violación y la humillación sexual más terrible, tras la cual incluso llegara la muerte para ellas, a manos de sus violadores.

—¡Megan, Farrah! —jadeó con un hilo de voz horrorizado, apretando rabioso sus puños esposados—. Oh, Dios, no, ellas no...

Elko Sontag examinaba con ojos críticos la captura hecha por su hermano. Aprobó varias veces con la cabeza.

—Buen ganado —comentó soez—. Vamos a cabalgar a gusto, muchachos.

Muchas risas acogieron sus sucias palabras. De repente, la mirada vidriosa de Sontag se fijó en las dos pelirrojas que cerraban la marcha. Rápido, giró sus ojos malévolos hacia Travis.

—Vaya, vaya... —comentó con voz potente—. Veo que una buena amiga tuya está entre las elegidas... Esa pelirroja de las tetas grandes, ¿eh? Os besuqueabais muy amorosamente ayer, en la celda... ¿Te gustará ver cómo la cabalgo, muchacho?

—¡Hijo de puta! —rugió Travis, descompuesto.

Spade Sontag, que estaba cerca, le golpeó brutalmente con el rifle en el rostro. Travis se tambaleó, empezando a correrle un hilo de sangre por la comisura del labio. Megan palideció, cerrando sus ojos. Farrah estaba lívida como una muerta.

—Bien, veo que esto te afecta... —rio gozoso Elko—. Será la primera tortura que sufrirás esta noche, Travis... Ante tus propios ojos violaré a tu chica por todas partes, en una exhibición divertidísima sin duda... y que me hará muy feliz. Pero no será de inmediato, no. Eso adelantaría mucho tu sufrimiento. Antes gozaré con otras. Esas preciosas pelirrojas quedarán para el final, esperando.

—A mí me gusta la más delgada de ellas, Elko —dijo Cole, relamiéndose como una bestia hambrienta.

—Es tuya. Pero esperarás como yo, a que pasen las otras por nosotros y nuestros muchachos, por turnos. Mientras la mitad de nosotros presencia el espectáculo, la otra mitad disfrutará de esas mujeres. Luego, cambiaremos los papeles. Y los testigos pasarán a ser los personajes de la acción, ¿está claro? Vamos, comience la función. Serán elegidos por sorteo los primeros en divertirse. A esa parejita de bonitas pelirrojas, dejadlas aparte. Cerca de Travis, para que sufra más viéndolas...

Las colocaron junto a Ferguson y Wingate que, llenos de horror y vergüenza, bajaron sus cabezas, para no presenciar aquella orgía execrable que los Sontag habían montado para su propio goce y para tortura ajena.

—Después de la orgía, incendiaremos todo el lugar —prometió Elko, mirando fríamente a Travis—. Casa por casa. Para entonces, estarás agonizando lentamente, sucia rata... Rogando encarecidamente que la muerte deje de hacerte sufrir. Pero esa muerte tardará en llegar. Tanto como ser convertido Bisbee en un montón de escombros...

Travis no pestañeaba, fija su mirada en el mayor de los Sontag. A sus ojos duros, fríos, asomó una cólera, un odio, una rabia que casi daba miedo ver, pese a que estuviera esposado e inerme. Elko pestañeó, herido por aquella mirada.

—Si me suelto de aquí, si tengo un solo segundo libre y con un arma en mi mano, Elko Sontag, te mataré. Juro que te mataré, aunque sea lo último que haga en mi vida —silabeó.

—Pero te va a ser difícil, por no decir imposible, cumplir ese juramento, Travis —se mofó Elko—. A ti nadie va a rescatarte de aquí hasta que no seas más que una piltrafa humana, harta de sufrir...

—¿Por qué no te conformas conmigo y dejas a esas dos chicas en libertad? Te ruego que las respetes. A cambio, me dejaré torturar cuanto desees...

—Te torturaré lo mismo, Travis —rio Sontag—. Y además, poseeré a tu amiguita delante de tus ojos, de la forma más humillante que puedas imaginar...

—¡Perro! —repentinamente, Travis le escupió al rostro con violencia.

El salivazo alcanzó de lleno la cara de Elko. Rápido, Spade volvió a golpearle en el cuerpo, metiéndole la culata del rifle en su vientre e ingles. Travis se dobló, tosiendo, con un dolor insufrible en las partes golpeadas.

—Quieto, hermano —pidió Elko a Spade rápidamente—. No le pegues más. Luego llegará el momento de ensañarnos todos en ese cerdo. Ahora, empecemos la diversión, muchachos. Cuando amanezca, quiero estar fuera de esta ratonera para siempre... pero dejar en ella mi mejor recuerdo.

Comenzó el sorteo. Los privilegiados que iban a comenzar la diversión, fueron elegidos por el azar. Señalaron a las mujeres que deseaban.

Y comenzó la orgía.

7

Chase Logan miró su reloj de bolsillo.

Eran las dos de la madrugada. Abajo, en la ciudad, seguían las luces, las risas, la música de pianola y los ruidos, solo dentro del saloon de Wingate. El resto de Bisbee era como una tumba. Silencioso, vacío, como muerto.

De dos edificios seguían brotando una leve humareda: las ruinas del establo incendiado y el edificio de la cárcel, con medio muro derrumbado.

Chase había escuchado la explosión y las detonaciones estando algo alejado de Bisbee, camino de ninguna parte. Regresó. Y desde la loma más cercana, había asistido impotente a una serie de acontecimientos que le hacían imaginar al resto.

La entrada violenta de unos hombres casa por casa, la marcha de una hilera de mujeres, a quienes desde la distancia era imposible reconocer, que fueron conducidas al saloon. Los cuerpos sin vida, tendidos en la calzada, sin que nadie los recogiera.

Podía imaginarse fácilmente los hechos.

—Los presos escaparon mediante la voladura de un muro de la cárcel —se dijo—. Ahora mandan en la ciudad. Han elegido el saloon como cuartel general. Están emborrachándose. Han raptado mujeres de Bisbee para una orgía, sin duda. ¿Qué será de Blake en estos momentos? Tal vez lo están torturando. Tal vez esté muerto ya... Yates ha salido del Banco con una saca, entrando en el saloon también... Sin duda le han exigido todo el dinero que había dentro del establecimiento bancario... Ahora, los Sontag son amos y señores de Bisbee... Dios, ¿y qué puedo hacer yo? Sin armas, sin medios, solo... Podría dejarles solos, irme de aquí, puesto que me desterraron. Pero está Travis y están esas chicas, Farrah y Megan... Tal vez pasen a formar parte también de esa maldita orgía...

Estrujó sus puños, golpeando rabioso un árbol cercano. Se sentía incapaz de luchar, impotente para hacer algo. Estaba solo, sin armas. Y no podía enfrentarse a todo un pueblo de cobardes, a toda una chusma de más de doce o catorce forajidos de la peor especie, con la sola fuerza de sus manos.

Y sin embargo, tenía que hacer algo. Si Travis y las chicas no hubieran estado allí abajo ahora, tal vez hubiera seguido su marcha hacia ninguna parte. Pero a ellos no podía dejarles en la estacada. No, a ellos, no.

Su mente trabajaba rápida. Miraba fijamente los cuerpos tumbados en la calzada. Habían sido despojados de sus armas. Los Sontag eran muy precavidos. No querían correr riesgos.

Imaginaba que también las armas de la oficina del sheriff estarían a buen recaudo ya. Pero en alguna parte tenía que haber armas. Una, al menos.

Estaba decidido. Era una locura absoluta, pero estaba decidido.

Chase Logan, sin un arma encima, empezó a descender la loma, agazapado. Volvía a Bisbee. Volvía a su ciudad, la misma que le arrojara vilmente de allí noches antes.

Volvía para luchar. O para morir.

* * *

Encogido en el suelo, junto al barrote dorado al que se sujetaban sus esposas, Blake Travis no podía contener las lágrimas.

Él, que era un hombre rudo, de vuelta de todo, estaba llorando ahora. Llorando por las mujeres que sufrían humillación y violencia por parte de sus violadores, en una de las escenas más escalofriantes que pudiera presenciar en toda su existencia.

El llanto, las quejas, los sollozos de las humilladas mujeres, formaban un concierto patético, estremecedor, pero parecía impulsar aún con más rabia la lujuria desatada de los rufianes, entregados a toda clase de excesos y abusos con sus víctimas.

En un momento dado, Travis vomitó. Las náuseas eran demasiado fuertes para poderlo evitar. Junto a él, Wingate y Ferguson eran la viva imagen del horror, de la vergüenza, de la desolación. Más allá, abrazadas la una a la otra, las dos hermanas Russell lloraban penosamente, sin querer ver lo que acontecía ante sus ojos en una bacanal monstruosa, propia de pueblos bárbaros e incivilizados de remotos tiempos.

—Dios mío, Dios mío... —oyó una vez quejarse a Ferguson.

Se revolvió contra él como una fiera herida. Toda su rabia le brotó del alma en ese momento:

—¿De qué se lamenta, alcalde? ¡Usted es el responsable de todo esto! ¡Usted y sus malditos secuaces, Wingate incluido! ¡Quisieron la recompensa para sí! ¡No contentos con dejar sin trabajo a todo un pueblo para explotar en su beneficio una mina que no está realmente exhausta, llegaron a la vileza de provocar lo que ha traído estas consecuencias! ¡Ustedes son tan culpables como los mismos Sontag de cuanto ocurre aquí hoy! ¡Y juro que, si vivo, no cejaré hasta que paguen ustedes también su culpa!

Ferguson tragó saliva, rehuyendo mirarle. Wingate sollozó, la cabeza sobre el pecho.

—Las ratas se muerden entre ellas —dijo riendo Elko Sontag, que había terminado la brutal violación de una muchacha, y volvía satisfecho a la mesa del dinero, para tomar una botella de ginebra y echarse un largo trago—. ¿No eran antes tan amigos todos ustedes?

Travis le miró colérico. Su furia no tenía límites, aunque por desgracia no servía para mucho. Su voz brotó ronca, restallante como un látigo:

—Yo no soy amigo de bastardos y de cerdos. Las ratas, al lado de estos dos o de vosotros, son aristócratas dignos de respeto. Todos me dais asco, horror. Merecéis mil veces la muerte.

—Y, sin embargo, tú vas a ser el que la disfrutes, no yo —se mofó Elko, bebiendo otro trago y acariciando luego los billetes. Fijó su lúbrica mirada en las hermanas Russell—. Oh, por cierto, ellas esperan ahí... Cole, coge a la tuya si quieres. Yo voy ahora a por la otra. Traedme a la pelirroja de las tetas grandes...

Dos de sus esbirros fueron a por las muchachas. Cole despreció a una joven violada que lloraba semidesnuda en tierra, para mirar con deseos a Farrah Russell, hacia la que caminó. Travis lívido, frotó con rabia sus esposas contra el metal, forcejeando por soltarse de allí.

—¡No la toquéis! —rugió—. ¡No lo hagáis, cerdos, miserables!

Cole se echó a reír. Craddock y otro pistolero tomaron a Megan para llevársela a Elko Sontag. Las dos muchachas se separaron entre sollozos, mirándose la una a la otra con horror y desesperación.

Travis no pudo más. Guardaba su única carta, una muy débil, para última hora. Su exasperación ante lo que sucedía, dominó a su razón. Llevó la mano diestra, esposada, hasta el borde de su bota.

Ni el sheriff Logan anteriormente, ni ahora los Sontag, habían sospechado la presencia de un derringer en su bota. Lo extrajo sin que nadie se diera cuenta siquiera, empeñados todos en su forcejeo sexual con las mujeres capturadas.

El derringer salió de la bota. Travis apretó los dos gatillos con rápida sucesión, apuntando a Cole Sontag y a Craddock. Retumbaron las dos detonaciones en la sala, dejando estupefactos de momento a todos los presentes.

La orgía se detuvo, pareció congelarse un momento. Cole Sontag, el tuerto Cole, se paró en seco, oscilando. Parecía asombrado por algo. Se miró el pecho, sin creer lo que veía. Una mancha roja apareció en la camisa, sobre su corazón. Aumentó de tamaño.

—Pero... ¿qué... ocurre? —jadeó Cole Sontag.

Y cayó de bruces, pesadamente, retumbando su cuerpo al chocar en las tablas de suelo.

Algo más allá, Craddock, el pistolero enlutado, también caía contra el muro, con ojos vidriosos, desorbitados, llenos de pasmo. Un boquete pequeño, redondo, negro, se abría en su frente, entre ambas cejas.

Cayó de bruces, como fulminado. Tanto él como Cole estaban muertos al tocar el suelo. Un silencio de estupefacción siguió a la doble muerte.

—No... no puede ser... —jadeó Elko, lívido—. Cole... mi hermano... ¡Cole! ¡Está... muerto...!

Miró con asombro, con rabia infinita, la mano armada de Travis, el humeante derringer. Parecía no creer lo que veía.

—Tú... —silabeó—. Has sido tú... maldito bastardo... ¡Has matado a Cole!

—Y a Craddock —añadió roncamente Steele—. También lo ha matado...

—Debiera haber guardado esas balas para ti, Elko —suspiró Travis—. Esa era mi idea primitiva. Lo siento. Me dominó la pasión. No supe lo que hacía. Eras tú mi víctima, no ellos... Pero bien muertos están. Todos sois unas sucias alimañas.

—¡Hermano! —sollozó Spade Cole. Y rabioso, se volvió hacia Blake, empuñando su revólver con la idea de disparar sobre Travis.

Elko lo captó de inmediato. Desenfundó su arma, disparando sobre Spade. El arma de este voló por los aires, dejando vacíos sus dedos. Spade le miró con asombro.

—¿Qué haces, hermano? —masculló—. ¡Iba a matar a ese miserable!

—¿Y darle así lo que él quiere? No, Spade. Morirá. Pero lenta, muy lentamente. Más aún de lo que había pensado. Y verá con sus ojos lo que hago con su amiguita pelirroja. Seré sucio con ella, la humillaré al máximo... ¡Y él tendrá que sufrirlo, por eso está tan furioso! Luego... pagará con creces lo que le hizo a Cole... Tened calma todos. Matarle no es suficiente castigo. Merece sufrir, sufrir mucho, mucho...

Y su rostro era una máscara de odio, de feroz coraje.

—Ahora, sigamos —dijo, mientras un pistolero le arrancaba a Travis el derringer vacío de la mano, revisaba luego su otra bota, comprobando que no había nada, y finalmente abofeteaba repetidamente al prisionero, hasta que por la nariz y la boca de Travis brotó la sangre. La voz de Elko avisó—: Déjalo. Luego podremos ensañarnos todos con él...

Se acercó a Megan, que temblaba ante él. De un empujón violento, la hizo arrodillar. Luego, se acercó a ella, aferrándola por los cabellos con una mano. Empujó su cabeza hacia él, de modo que el rostro de la joven fuese acercándose a sus ingles. La exigió, autoritario, violento:

—¡Vamos, empieza! ¡Ya sabes lo que tienes que hacer, zorra!... Y hazlo bien o te mato...

Travis sintió, sintió una convulsión, olvidándose de su dolor, de la sangre de boca y nariz, de todo. Iba a presenciar algo horrible, la peor humillación a una mujer.

Y no podía hacer nada por evitarlo. Absolutamente nada...

8

Sonó un disparo. Uno solo.

Seco, cortante. Como un trallazo. Luego, sonaron ecos dormidos en la calle.

Elko se paró, ceñudo. La faz de la infortunada Megan estaba a pocas pulgadas de sus piernas abiertas. El llanto corría por su rostro demudado.

—¿Qué es eso? —indagó con acritud.

—Un disparo... —musitó Steele.

—¡Imbécil, eso ya lo sé! —tronó Elko—. Salid a ver. ¿Quién se quedó afuera vigilando la calle?

—Buster —recordó Spade—. Nuestro hermano. Y otro hombre, Fuller...

—Pues sal a ver qué pasa. No me gustó ese disparo.

Spade asintió, encaminándose a la salida. Alcanzaba el umbral, con sus puertas batientes de color verde brillante, cuando el segundo disparo retumbó en la noche.

¡Bang!

También había sido afuera. Un solo disparo otra vez. Ni un grito. Ni una voz. Ni un ruido. Solo el disparo. Era de revólver.

Spade empuñó su rifle. Empujó los batientes, asomando al exterior. Miró al porche, alumbrado por el quinqué que colgaba ante la puerta.

—¡Elko! —gritó—. ¡Buster está tendido en el suelo! ¡Y Fuller también! ¡Creo... creo que están muertos, sale sangre de sus cabezas!

—¡Diablos, no! —aulló Elko, palideciendo.

Spade, su hermano, estaba en el porche iluminado, rifle en mano. A sus espaldas, otro pistolero se disponía a salir para apoyarle.

El tercer disparo retumbó en el silencio de la ciudad dormida. Spade Sontag, como fulminado, exhaló un quejido ronco. Se llevó ambas manos a la frente, soltando su rifle.

Un boquete negro se había abierto en ella, en medio mismo. Goteaba sangre negruzca. Con ojos vidriosos, se desplomó de bruces, rebotó en el escalón del porche y se fue contra el abrevadero de caballos. Ya no se movió.

—¡Spade! —aulló Steele, corriendo a la puerta—. ¡Ha caído, Elko!

—¡Quieto ahí, no salgas! —bramó el mayor de los Sontag. Y ahora, además, el único hermano superviviente—. ¡Todo el que salga fuera está perdido! ¡Hay alguien ahí acechando, dispuesto a abatirnos uno por uno!

—Dios... —Steele estaba lívido—. Elko, tus hermanos... Todos muertos...

—Lo sé —jadeó el bandido con rostro crispado, auténtica máscara de odio, de rabia, de furia contenida. Miró con aviesa expresión a Travis. Parecía haberse olvidado totalmente ahora de Megan o de cualquier otra mujer—. Tú mataste a Cole... Y ahí afuera, alguien ha matado a Buster... Spade... ¡Logan! ¡Es Chase Logan, seguro!

Los ojos de Travis brillaron. Su voz sonó helada:

—Lo sabía. Solo Chase Logan pudo hacerlo —dijo—. Está ahí afuera, tienes razón. Y os matará a todos, uno por uno.

—No le daremos ese placer. Si alguien cruza esa puerta, será uno de vosotros... ¡muerto! Y voy a empezar muy pronto con el espectáculo...

Fue hasta la puerta. Sin salir, se pegó a la pared de tablas, elevando su vozarrón, hasta invadir la calle con él:

—¡Sé que estás ahí, Chase Logan! ¡Has matado a dos de mis hermanos! ¡Pero a cambio te voy a ir enviando rehenes muertos desde ahora mismo! ¡Si no te entregas de inmediato, seguirán más!

El silencio acogió sus palabras. Era como si nadie le escuchara. Pero tanto él como Travis sabían que no era así. Alguien escuchaba allá fuera.

—Va a ir el primero. Seguirá otro, si no te entregas —siguió Elko con voz rebosante de odio—. Y en último lugar las mujeres... y tu amigo Travis. Estás advertido. Va el primero. ¡Steele!

—¿Sí? —respondió el pistolero.

—¡Tráeme a ese tipo, a Wingate!

—¿Yo? —el horror asomó al rostro del comerciante convertido en sheriff—. No, por Dios, yo no he hecho nada...

—Vamos, en marcha —Steele le empujó con su revólver a empellones, hasta cerca de Elko—. Aquí lo tienes, Sontag.

—Bien. Va a ser el primero en salir —dijo malignamente Elko.

Alzó su arma de repente. Empezó a disparar. Metió al menos cuatro balas en el cuerpo de Horace Wingate. Cada detonación hacía dar un respingo de terror al alcalde Ferguson.

Cayó Wingate cosido a balazos. Elko hizo un gesto a Steele. Este entendió. Cargó con el cuerpo, abrió los batientes un momento y arrojó el cadáver al porche. Rebotó sordamente este en las tablas.

—¡Es el primer rehén muerto! —avisó Elko, tonante—. ¡Seguirá otro en un minuto, a menos que te entregues, Logan!

El mismo silencio acogió su propuesta.

Los segundos transcurrieron lentamente. Se cumplió el minuto en medio de un mutismo total. Solo las mujeres sollozaban ahogadamente. La orgía se había detenido. Nadie allí parecía con ganas de nada, tras las seis muertes habidas en poco tiempo.

El revólver de Elko Sontag señaló implacable al alcalde Ferguson. Este pegó un salto, aterrado.

—Ahora tú, alcalde —sentenció el superviviente de los Sontag.

—¡No, no! —chilló Ferguson—. ¡No pueden hacerme esto! ¡Me pondré de su parte, Sontag, lucharé con ustedes si es preciso...!

—Cobarde —le espetó Travis despectivo—. Eso no va a salvarte...

Era verdad. Steele llevó a Ferguson tembloroso, espasmódico, hasta su jefe. Elko había recargado el arma. La vació brutalmente sobre el alcalde. Luego, se repitió la operación. Ferguson fue a caer sin vida junto a su esbirro y amigo Wingate.

—¡El segundo! —anunció Elko—. ¡Seguirá un tercero en solo un minuto más! ¡Y esta vez será una de las hermanitas pelirrojas! ¿Quién prefieres? ¿Megan o Farrah?

El silencio era cortante. Las dos hermanas lloraban abrazadas de nuevo. Travis tragó saliva.

—Está bien —dijo la voz de Chase Logan en la calle—. Tú ganas, Sontag. Me entrego. Voy hacia al saloon. Entraré en unos segundos.

Elko respiro aliviado, con sonrisa satánica. Sus esbirros prepararon las armas para recibir a Logan.

—En cuanto cruce el umbral, cosedle a balazos —ordenó Elko duramente—. Luego proseguirá de nuevo la fiesta.

Las armas apuntaron a la puerta de batientes verdes, prestas a vomitar fuego y plomo. Los dedos temblaban en los gatillos.

Sonaron pisadas en el exterior. Pisadas lentas, implacables. Cruzaron la calzada. Alcanzaron el porche. Una sombra se movía despacio afuera, a la luz del quinqué externo.

De repente, se abrieron los batientes. La figura humana asomó, rifle en ristre...

—¡Fuego! —aulló Elko Sontag.

Y todas las armas rugieron a la vez, vomitando la muerte contra el recién llegado. Blake Travis lanzó un grito ronco.

* * *

El cuerpo de la entrada se desplomó pesadamente, convertido en un auténtico colador, sin siquiera disparar una sola vez su rifle. Todos corrieron a rodearle, vaciando sus armas sobre él sin fijarse siquiera en si estaba vivo aún o era cadáver.

Solo Luke Steele, repentinamente, lanzó un grito de rabia al ver la forma humana materialmente acribillada.

—¡Quietos todos, maldita sea! ¡No es Chase Logan! ¡Se trata del cadáver de Fuller, con un rifle sujeto con alambres a sus brazos! ¡Nos han engañado!

Elko soltó una de sus habituales blasfemias, al comprobar que, efectivamente, el cuerpo cosido con plomo no era el de Logan, sino el de uno de sus hombres, aquel al que matará allá fuera, en compañía de su hermano Buster.

—Un sucio truco como el de los monigotes de paja... —miró furioso a Travis, que se sonreía burlonamente—. ¡Cerdo! ¡Lo pagará caro! ¡Traed a las chicas, echaré a las dos sin vida a la calle ahora mismo!

—No lo hagas, Sontag. ¿No me querías aquí? Pues aquí estoy ya...

Era la helada voz de Chase Logan, el antiguo sheriff de Bisbee. Travis giró la cabeza, con un grito de júbilo, hacia la puerta trasera del saloon, en la que nadie parecía haber pensado hasta ahora.

Allí estaba él. Chase Logan.

Erguido, frío, impasible. Con dos revólveres, uno en cada mano. Steele se movió rápido, dirigiendo hacia él su arma.

Logan apretó los gatillos de sus Colts. Rugieron los dos simultáneamente, con llamaradas estruendosas.

Luke Steele voló virtualmente contra los batientes, golpeándolos antes de abrirlos y caer en el porche, mientras otro de sus esbirros recibía la segunda bala de Logan en la cabeza. Esta saltó en pedazos a la altura de su sien derecha, con un chorreón sangriento.

Fuera, tabletearon numerosas armas de fuego, acogiendo la aparición del cuerpo volador de Steele, que impulsado por el impacto de incontables balazos, volteó grotescamente en el aire, antes de desplomarse aparatosamente dentro del abrevadero, cuyas aguas se tiñeron de sangre.

—¿Qué significa...? —bramó Elko Sontag, desconcertado, en tanto Chase arrojaba una de sus armas a las manos esposadas de Travis, que tomaron en el aire el revólver, en tanto la zurda de Logan extraía un tercer revólver de su cintura, disparando ambas armas sobre los pistoleros de Sontag.

—Significa que, al fin, el pueblo de Bisbee ha reaccionado, bastardo —silabeó Chase sin dejar de apretar los gatillos de sus armas rabiosamente, en medio de aquel caos de luego y plomo y estruendo—. Ellos me dieron estas armas. Ellos condujeron el cuerpo de tu esbirro hasta la puerta. Ellos están fuera, rodeando el saloon para terminar con vosotros, sucias alimañas... y para vengar tanta infamia.

Elko Sontag dirigió su arma contra Travis y Logan, tratando de acabar con ellos a la desesperada. Pero Blake Travis tenía ya el arma de Chase en sus manos esposarías. La había amartillado.

Y disparo antes que Elko.

Disparó con rabia, con odio, con ferocidad casi, recordando a las mujeres violadas, ultrajadas, humilladas. Recordando a las dos muchachas y su sufrimiento, que pudo haber sido peor, de no aparecer tan oportunamente Chase en escena... Apretó el gatillo una, dos, tres, cuatro veces... hasta que el cargador quedó vacío. El percutor cayó sobre un cartucho ya disparado.

Para entonces, Elko Sontag, el poderoso, cruel, despiadado Elko Sontag, el gigante del cráneo rapado, se desplomaba lentamente, con el estupor, la ira, el odio en sus ojos desorbitados, vidriosos, sin haber llegado siquiera a utilizar su arma, con tres perforaciones de bala en su estómago y pecho, con una en su garganta, destrozándole la nuez y la tráquea...

—Ya está —silabeó Travis dejando caer despacio el arma vacía—. Ya está hecha justicia, maldito asesino, sucia alimaña...

Los dos pistoleros supervivientes tiraron sus armas alzando los brazos en alto al ver aparecer en el porche a una veintena de hombres de rostro airado, empuñando sus escopetas o viejos pistolones, dispuestos a morir matando.

Algunas mujeres del interior, llorosas, se lanzaron en brazos de los que llegaban, rotas por la emoción, semidesnudas, humilladas.

—Todo terminó, Blake —dijo sordamente Chase Logan con un suspiro—. Todo...

Farrah Russell se arrojó, sollozando, en brazos del sheriff. Megan corrió a tomar las manos esposadas de Travis, cubrió de besos y de lágrimas su rostro crispado todavía tras la muerte implacable de Elko Sontag...

—Linchemos a esos —gritó uno de los furibundos ciudadanos, señalando a los dos asustados pistoleros.

—No, amigos —rechazó Logan con firmeza—. No podemos ser tan viles como ellos. Serán encerrados a la espera de un juicio justo. Seguro que colgarán de una soga al final, pero no por nuestras propias manos, sino por medio de un verdugo y de una sentencia legal.

—¡Ellos violaron a nuestras mujeres e hijas, Logan! —protestó otro.

—Lo sé. Lo sé. ¿Y qué podemos hacer para arreglar eso ya? Nada. Solo desear que se haga justicia entre los supervivientes. Y también entre los miembros del Comité Cívico que cometieron la infamia de apartarnos de todo esto, permitiendo a los Sontag escapar. Ferguson y Wingate pagaron el error con sus vidas. Falta Yates. Y faltan otros más, los que manipularon todo para engañarnos.

—¿A esos tampoco vamos a lincharnos, Logan? —quiso saber otro ciudadano.

—No. Tampoco a esos. Nadie será linchado aquí. Habéis demostrado al fin ser dignos ciudadanos. Y valientes. No manchéis ese valor con un acto indigno. Yates y sus compinches también pagarán ante la Justicia.

—No solo por eso, sino también por el engaño de las minas —dijo Travis—. Probaremos que esos puercos cerraron los yacimientos quedando aún mucho cobre por extraer. Así os quitaron trabajo, beneficios... y ellos compraron las acciones, casi todas ellas sin duda, a un precio irrisorio. Hubieran vuelto a abrir la mina cuando fuese totalmente suya...

—Sucios canallas... —miradas furibundas se fijaban en el asustado Yates, al que traían a rastras por la calle, tras haberlo encontrado en su casa, oculto tras entregar el dinero del Banco y de la recompensa a Elko Sontag—. Deberíamos colgarlo ahora mismo en medio de la calle, usurero del diablo...

—Claro. Sería un justo castigo —aprobó Logan—. Pero no lo haremos. Sufrirá más en prisión, a la espera de una sentencia que será dura, muy dura, sin duda alguna... Travis, ¿dónde están las llaves de esas esposas?

—Pues no tengo la menor idea, Chase —confesó Blake, que no podía siquiera abrazar a Megan como deseaba—. Debieron tirarlas por ahí.

—Es mejor que las rompamos así —Logan disparó un balazo, cortando la cadena entre ambas esposas—. Y más tarde, el herrero te quitará tan feas pulseras, amigo.

Se abrazaron ambos camaradas. Luego, Megan fue quién cayó, llorosa, en brazos de Travis. Este miró a Logan por encima del hombro de la pelirroja.

—¿Cómo pudiste hacerlo, Chase? —preguntó.

—Creí que sería más difícil. Bajé al pueblo en busca de armas. Pensaba luchar solo contra ellos. Y me encontré con los ciudadanos, armados y dispuestos a luchar por recuperar a sus mujeres o, cuanto menos, para vengar su humillación. Les pedí calma, preparé las cosas para irles poniendo nerviosos...

—Fuiste liquidando uno a uno a esos rufianes...

—Yo solo no era. Los mejores tiradores me ayudaron a abatirlos certeramente. Después, rodeé la edificación, en tanto ellos movían el cadáver al pistolero, con el rifle en ristre, como si fuese yo. Imaginaba cómo lo recibirían y solo repetí un poco tu truco de los monigotes de paja... solo que con un muñeco de carne y hueso.

—El peor azote del sudoeste ha terminado —sentenció Travis—. Espero que este sea realmente el final de todo, amigo Chase...

—Así será. He pactado algo con el pueblo de Bisbee antes de iniciar la operación —dijo Chase—. La mitad de la recompensa será para ellos, a repartir. Nosotros nos quedaremos con quince mil para los dos. ¿Te parece mal?

—No, ¿por qué había de parecérmelo? Después de todo, ya lo había perdido absolutamente todo... casi la vida incluso. Bienvenidos sean siete mil quinientos dólares, Chase.

—Entonces, no se hable más del asunto. Habilitaremos una cárcel provisional para estas dos ratas, para Yates y para sus compinches del Comité Cívico. Limpiaremos de muertos la ciudad. Y procuraremos que todo se olvide... —Logan miró amargamente a las infortunadas mujeres violadas, meneando la cabeza luego con pesar—. Bueno, que al menos se procure olvidar lo más posible, dentro de lo que cabe... aunque haya cosas que nadie pueda nunca borrar de su memoria. Que eso nos sirva a todos para que, llegado el momento, sepamos defender con uñas y dientes nuestro hogar, a nuestros seres queridos, sin importarnos que en ello nos vaya la vida. Vamos, amigos. Es hora de trabajar para devolver la normalidad a esta ciudad.

Salieron todos del saloon convertido en pocilga por la gentuza de los Sontag. Logan, Travis y las dos muchachas lo hicieron en último lugar, muy juntos los cuatro.

—Vuelves a ser el sheriff de Bisbee —dijo Blake—. ¿Tendrás que volver a encerrarme en una celda?

—No creo —rio Chase—. Ya has pasado bastante esta noche, para tener otra vez que esposarte o encerrarte en algún sitio, Blake. Me conformaré con esa multa de cincuenta dólares...

—Trato hecho —asintió Travis, rodeando con su brazo los hombros de Megan, apretada contra él, temblando todavía por los horrores vividos aquella interminable, trágica noche, en que mandaron en aquella ciudad los cobardes y los asesinos.