1

El coronel Willard frunció el ceño, dirigiendo una mirada a la distancia, a los riscos que formaban cerco en torno a las edificaciones, recortados contra el azul del cielo sin nubes.

—Apaches —comentó sordamente.

Las volutas de humo oscuro se elevaban a intervalos desde detrás de los riscos, formando caprichosos, lentos dibujos en el cielo. Un sargento pelirrojo, de rostro cosido de cicatrices, asintió, meneando la cabeza:

—Sí, señor —convino—. Son esos malditos apaches, sin duda.

—Preparan el ataque —sentenció el coronel.

—Estoy seguro de ello, señor. Saben que es el mejor momento.

El coronel paseó por la acera porcheada. Su sable producía un ruido metálico al moverse el cuerpo fornido del militar, pisando con fuerza las viejas tablas. El gesto del coronel era duro, adusto.

—Los refuerzos aún tardarán días —comentó—. No llegarán a tiempo.

—¿A tiempo de salvarnos, señor? —el sargento se encogió de hombros con una sonrisa—. Posiblemente. Pero he pasado momentos peores que este en mi vida, señor.

—No diga tonterías, sargento —se irritó el militar—. Sabe lo grave que es el que vamos a pasar cuando esos apaches se lancen al ataque. No tenemos apenas gente. Y este lugar no resistiría una defensa seria durante mucho tiempo. Al menos, no con las fuerzas de que disponemos.

El sargento calló, asintiendo con la cabeza. El coronel le dirigió en ese punto una mirada comprensiva. Y casi sonrió.

—De todos modos, le entiendo, sargento —añadió—. Solo trata de levantar los ánimos. Solo que yo soy perro viejo en el oficio. No resulta fácil engatusarme, lo siento. Pero puede intentarlo con los demás. Hay mucho novato en la tropa. Les hará bien coger moral.

—Sí, señor. Gracias. Lo haré. Ya suponía que no iba a convencerle a usted. Pero intentarlo no cuesta nada. Además, todavía no tienen nuestra cabellera esos salvajes.

—Pero la tendrán, sargento. La tendrán, si los refuerzos de Fort Apache no llegan a tiempo. Lo que cuenta es lo que les cueste conseguirlas. Y, eso sí, vamos a ponérselas lo más caras posibles.

—Desde luego, señor. No les va a ser nada fácil, por mucha superioridad numérica que nos lleven.

—Lo peor es que, además de eso, tienen armas. Armas modernas, automáticas. Rifles de calidad, sobre todo. Ese tipo, Ripley, les ha surtido bien últimamente.

—Lars Ripley... —refunfuñó el sargento, apretando los puños—. Debimos haberle colgado entonces, coronel...

—No podíamos hacerlo —suspiró Willard—. Es un civil. No cometió ningún delito militar. Hubo que dejarlo ir. Aunque sabíamos que iba a seguir vendiendo armas a los apaches. Nos faltaban pruebas de eso para, cuando menos, encarcelarlo por unos años. La milicia no puede permitirse el lujo de la revancha, sargento. Solo podemos hacer justicia sobre nuestros hombres, no sobre la población civil. Para eso están las leyes civiles.

—No creo que sirvan de mucho por aquí —gruñó el sargento meneando la cabeza con pesimismo—. Ya vio hace poco. Asesinaron al sheriff Wallace, del vecino condado de Pima. No me sorprendería que hubiera sido la gente de Ripley.

—A mí tampoco.

—Y, sin embargo, no han colgado todavía a nadie. No confío en sus jueces, señor. Los civiles no están bien protegidos en este territorio. Ni en muchos otros.

—Pero nada podemos hacer por evitarlo, sargento. No podemos decretar la ley marcial en todo el Oeste para hacer lo que no saben hacer los civiles. Y hablando de civiles, no olvidemos a los que ahora dependen de nosotros.

—¿Se refiere a... a los que se alojan ahora aquí, señor?

—Por supuesto. Conviene desalojarlos cuanto antes. Mañana sería tarde para intentarlo. Seguramente el ataque apache se producirá al amanecer.

—Pero está cayendo la tarde, coronel. No podremos hacer nada a estas horas...

—Es preciso hacerlo. Han de ser evacuados, aprovechando la noche. Es su única oportunidad de salir de este infierno a tiempo.

—¿Salir de aquí de noche? ¿Adónde, señor? El lugar debe estar rodeado por esos condenados pieles rojas. Recuerde que hay mujeres. Y algunos hombres no demasiado aptos para burlar a los indios...

—No pienso que salgan de aquí por su pie, desde luego. No llegarían muy lejos así.

—¿Entonces...?

—Sargento, tenemos ese viejo carruaje en los cobertizos —sonrió el coronel.

—¿La diligencia? —pestañeó el soldado.

—Así es. La vieja diligencia que cubría esta línea hasta hace un año. Quieren convertirla en una especie de pieza de museo o algo así, desde que tendieron la vía férrea del nuevo tren hacia Tucson. Creo que puede tener una mejor utilidad, en todo caso, antes de convertirse en un pedazo de historia del viejo Oeste, sargento.

—Pero... pero no podrán cruzar las líneas apaches en ese viejo trasto, señor. Ellos disponen de caballos ágiles...

—Los apaches necesitan de todas sus fuerzas para atacarnos a nosotros, sargento. No malgastarán energías ni hombres en perseguir a la diligencia. Además, no esperan en modo alguno que salga ningún carruaje de aquí. Y utilizarán la ruta del desierto, que es la única que está libre de vigilancia apache... al menos por el momento.

—¡La ruta del desierto! —resopló el sargento, asombrado—. Pero eso será como salvarse de la sartén para ir a las brasas, señor. No pueden sobrevivir en esa maldita extensión de cientos de millas cuadradas de arena, tierra, polvo, cactus y sol... No hay agua en muchas millas a la redonda, los caballos no resistirán. Ni ellos tampoco...

—Sé que será duro. Y difícil. Pero es una posibilidad. Llevarán agua suficiente para varios días. Y provisiones. Puede que salgan con bien de esa aventura. De lo que no saldrían jamás vivos es de este lugar cuando los apaches estén encima de nosotros, sargento. Pero, ciertamente, no se les dirá que van a dirigirse al desierto.

—Alguien tiene que saberlo. Supongo que esa diligencia llevará un conductor...

—Claro —sonrió el coronel—. Mark Jeffords.

—¡Jeffords! ¿El guía?

—El mismo.

—Pero es nuestro guía, señor... Forma parte de la Compañía... del Batallón...

—Solo que es un civil, no un militar. Debe desalojar el puesto, como todos.

—Se negará, señor. Ha tomado parte en cien batallas contra los apaches, pese a su juventud.

—Será una orden. Jeffords es disciplinado. La acatará.

—¿Y él va a conducir la diligencia?

—Es el único con experiencia para eso. Fue compañero del postillón de la línea en su adolescencia. Recordará fácilmente el oficio.

—Pero... pero él sí sabrá a qué se arriesgan todos ellos con ese viaje...

—Por supuesto. Se le dirá la ruta a seguir, la única que esta noche no vigilarán los apaches, por la sencilla razón que saben que no existe soldado alguno tan loco como para adentrarse en el desierto antes de pelear contra ellos. Jeffords sabrá en todo momento lo que hace.

—Será como decirle que envía a la muerte a toda esa gente...

—A la muerte, no. A la vida, sargento. Cuando menos, sobrevivirán a este holocausto que nosotros vamos a afrontar sin remedio. Una vez en el desierto, con un hombre como Jeffords al frente, tienen cuando menos un quince o un veinte por ciento de posibilidades de sobrevivir. Aquí dentro... no tienen ninguna, usted lo sabe.

El sargento inclinó la cabeza.

—Cierto, señor —murmuró—. ¿Llamo al guía Jeffords a su despacho?

—Sí, de inmediato —el coronel contempló las sombras de la tarde, cada vez más alargadas. Luego, ceñudo, contempló de nuevo las volutas de oscuro humo, elevándose en el cielo azul—. No debemos perder más tiempo. De todos modos, Jeffords no se sorprenderá demasiado. Ha debido ver esas nubes de humo ya. Y leído lo que dicen. Sabe lo que nos espera...

Se alejó, mientras el sargento saludaba rígidamente, haciendo sonar su sable al caminar. El veterano soldado, corrió en dirección opuesta, hacia la cantina de aquel pequeño reducto militar, mitad villorrio, mitad fortín sin demasiadas garantías de defensa, a través del amplio patio central, en forma de plaza, polvoriento y cálido, bajo un sol de justicia que descendía ya hacia su ocaso. En lo alto del mástil, ondeaba orgullosa la vieja bandera con las barras y estrellas.

Alrededor, entre los riscos, las nubes de humo marcaban los mensajes telegráficos habituales en los apaches para disponer su ataque decisivo al otro día.

2

—Ahora, ya sabe lo que se debe hacer, Jeffords.

Mark Jeffords, guía explorador adscrito a las fuerzas militares de los Estados Unidos en territorios del sudoeste, afirmó lentamente con la cabeza, erguido delante del coronel Willard, jefe del destacamento avanzado en aquel punto de Gila Bend, cercano al desierto del sur de Arizona.

—Claro que lo sé, señor —manifestó el hombre alto, joven, bronceado, de cabello rubio oscuro, ojos azules, vestido enteramente de piel de gamuza, con flecos en su chaqueta y sus pantalones—. Pretende que lleve a toda esa gente a morir de sed o deshidratación, para pasto de buitres.

—¿Y qué, maldita sea? —rugió el coronel pegando un puñetazo en la mesa—. ¿Se le ocurre algo mejor para salvar a dos mujeres y seis hombres de una suerte mil veces peor, acuchillados y escalpelados todos ustedes por los indios, y ellas violadas previamente a esa muerte horrible, Jeffords? ¿O tiene acaso una solución milagrosa para salvar nueve vidas civiles, contando la suya?

—Creí que se me consideraba como a un soldado más, señor...

—Y así es, Jeffords. Se le considera como tal. Pero no lo es. Y mi deber en esta hora consiste en salvar todas las vidas civiles posibles. El desierto no es una solución ideal, lo sé. Pero es la única que existe.

Jeffords meditó, pensativo. Su frente aparecía surcada de arrugas bajo el mechón rebelde, dorado cobrizo. Las facciones, juveniles pero enérgicas y duras, reflejaban indecisión profunda.

—En eso estoy de acuerdo —aceptó—. Solo que es un riesgo muy grande. El lugar más próximo que tengamos al abandonar este destacamento, será Yuma por el oeste, y Casa Grande por el este. En medio, cientos de millas de suelo desértico, sin apenas agua salvo en ciertos pozos que podrían estar secos al llegar. Y con la posible presencia de apaches en cualquiera de sus puntos, si intentamos salir por otro lugar.

—¿Y qué espera que sea esto cuando mañana ataquen los apaches? Solo dispongo de cincuenta hombres, como usted sabe. Ese maldito cabecilla apache, Jerónimo, dispondrá al menos de quinientos, tirando bajo. Nos tocan diez por cada uno. Y bien armados, gracias a Lars Ripley. Esto no resultará precisamente una fiesta cuando ellos logren salvar nuestras defensas y penetrar en los edificios...

—Lo sé, señor —resopló Jeffords, pasándose una mano por el curtido rostro—. Ya he pensado en ello cuando vi las señales de humo. Planean el ataque para el amanecer. Al menos se han reunido veinte tribus. Y no quieren supervivientes. Es una especie de venganza por la última incursión militar contra sus poblados, señor.

—Lo imaginaba... —musitó el coronel sombríamente—. Ese loco de Kildare... El general Kildare nunca debió romper la frágil tregua con los apaches arrasando sus campamentos, matando gente inocente... Ahora nos tocará pagar sangre con sangre. Eso le va bien a Jerónimo. No le habrá costado convencer al más pacífico de los apaches, después de la estúpida y cobarde masacre del general Kildare. Por eso deben salir cuanto antes de aquí, apenas anochezca. El sargento Foster está preparando ya todos los detalles de la diligencia, cargando provisiones y agua suficientes para una semana o más...

—Eso será mucho peso, unido al de nosotros siete, señor. No podremos movernos demasiado deprisa, sobre todo en el desierto, cuando brille el sol...

—Con que lo hagan en las primeras horas, salvando las líneas apaches, será suficiente. No creo que les ataquen, no esperan que nadie tome precisamente el peor de los caminos, el del desierto. No hay indios por allí. Tardarán bastante en correr a cubrir ese punto. Para entonces, estarán todos lejos de su alcance, por lenta que sea la marcha. Y ellos preferirán quedarse aquí, para contar con todas sus fuerzas frente a nosotros. Saben que no pueden permanecer sitiándonos más de dos días, porque ese será el tiempo que puede tardar el destacamento anunciado que vendrá desde Fort Apache. Para ese momento, querrán tener esto bien arrasado, como escarmiento.

—Preferiría que fuese otro el conductor de ese carruaje, señor. Me quedo con ustedes aquí. Hay un hombre, Cladle Renwick, que puede conducir el vehículo con tantas garantías o más que yo. Fue conductor de carros de sal en el Valle de la Muerte, señor. Sabe bien lo que es el desierto...

—También usted. Lo prefiero con ellos, no aquí. Es una orden, Jeffords. No es usted un soldado. No tiene por qué permanecer con nosotros.

—Tocaríamos a menos apaches por cabeza, señor —sonrió Jeffords.

—Lo sé. Usted solo, podría disminuir en ocho o diez sus fuerzas. Tal vez más. Pero no serviría de mucho —sonrió también el coronel con simpatía, poniéndose en pie y tendiendo su mano al guía—. Prefiero que salve esas ocho vidas a que deje a los apaches con menos gente. Suerte, amigo mío. Van a necesitarla.

—Sí, señor, supongo que sí —se resignó Jeffords estrechando la mano del militar fuertemente—. ¿Adónde cree que será preferible dirigirnos, una vez en el desierto?

—No sabría decírselo. Eso es cosa suya, muchacho. Elija bien, pero elija usted. Yuma o Casa Grande, tanto da. Casi son equidistantes Y quizás no puedan llegar ni a una ni a otra. Lo importante es que lleguen con vida a alguna parte donde haya gente, agua, comida... Eso es lo único que cuenta, sea donde sea. Dicen que existen villorrios perdidos en el desierto, aunque yo nunca los vi. Quizá encuentren uno, no sé. Para entonces, no existiremos aquí ninguno de nosotros, Jeffords. No podrá esperar ayuda nuestra. No de nadie.

—Lo sé, señor —saludó ahora militarmente—. Insisto en que me hubiera gustado quedarme...

—Y yo insisto en que será mucho más útil conduciendo esa diligencia. Tal vez un día pueda vengarnos, ¿quién sabe? Viva para intentarlo, al menos.

—Eso, se lo prometo, señor. Si Jerónimo y los suyos terminan con ustedes, habrá alguien que se cobre vida por vida, no lo dude. Adiós, coronel.

—Adiós, amigo mío —fue la suave respuesta del militar, antes de cerrarse la puerta de su oficina.

* * *

—De modo que debemos subir en ese carruaje...

—Así es, señores. Los ocho deben acomodarse dentro. Irán un poco justos, pero es la capacidad precisa del vehículo. Digo esto porque llevarán con ustedes, dentro de la diligencia, varios embalajes extra. Son de agua. Reservas para el viaje, por lo que pueda ocurrir.

—¿Tan lejos vamos?

—Eso nunca se sabe, con los apaches en pie de guerra. No hagan preguntas. Sepan que si se ha ordenado nuestra evacuación inmediata, es porque los indios atacarán al amanecer. Y es muy improbable que este lugar pueda resistir más de siete u ocho horas a un ataque masivo de apaches. ¿Alguna otra pregunta antes de embarcarnos?

—Una, Jeffords —uno de los hombres se adelantó hacia él con decisión—. Sé que usted es un gran tirador. Y un experto en luchar contra los indios. Yo tampoco soy manco. Debe saber cuál es mi oficio, ¿no?

—Claro, Slade —sonrió Jeffords mirando al hombre de ropas negras—. Es usted pistolero. ¿Y qué?

—Nuestras armas podrían ser muy útiles aquí, mientras los demás evacúan la zona...

—Le honra esa oferta. Pero no insista. Hice la misma al coronel. Fue denegada. Estamos cumpliendo órdenes, nos gusten o no. No quieren civiles a su lado mañana. No hay más que hablar, Slade. Suba a la diligencia, como los demás.

—Como quiera —se encogió de hombros el pistolero—. Pero me hubiera gustado más abatir a unos cuantos de esos diablos rojos...

—A mí también. No crea que obedezco con placer. Pero en esta situación hay que ser disciplinado. Espero que durante el viaje lo recuerden todos. No somos milicia, pero alguien tiene que mandar en el grupo. Seré yo, no lo olviden.

—¿Con qué atribuciones se nombra usted nuestro jefe? —protestó otro de los viajeros masculinos, un hombre alto, flaco, vestido impecablemente con levita verde, chaleco floreado y sombrero de chistera con reflejos. Su pálida faz era afilada y de quebrado color.

Jeffords se volvió de inmediato al que había hablado, clavando en él sus ojos de un azul metálico y frío.

—El coronel me ha nombrado su jefe —replicó tajante—. Conozco el desierto y a los indios mejor que todos ustedes. ¿Es eso suficiente, Durkin? ¿O necesita jugar una partida conmigo para decidir que el ganador sea quien mande?

—Me encantaría —sonrió ladinamente el otro—. Por algo es mi oficio. Pero no creo que usted se juegue su jefatura al póker o a la carta más alta...

—No es momento para jugar. Son nuestras vidas las que están sobre el tapete, Durkin, de modo que olvide sus naipes por un momento. Seré quien mande. No se hable más.

—Bueno, como quiera —rezongó el jugador—. Pero no admito que nadie me mande.

Jeffords se abstuvo de hacer comentarios. Luego, fijó su mirada en las dos únicas mujeres del grupo. Su gesto se dulcificó en parte.

—Señoritas, espero que no tengan inconveniente alguno en emprender este viaje —murmuró—. Se darán cuenta que no existe otra alternativa...

—Nos damos cuenta, señor Jeffords —dijo una de ellas con firmeza—. Por mi parte, estoy de acuerdo en todo. Creo que si alguien puede llevarnos a lugar seguro, ese alguien será usted...

—Muy amable, señorita Killian —sonrió el guía inclinando levemente la rubia cabellera. Se volvió a la otra—. ¿Y usted está de acuerdo con su compañera, señorita Lawson?

—Señora Lawson —rectificó la otra con frialdad, dirigiendo una mirada altiva a la primera mujer—. Soy casada, señor. Y no me considero «compañera» de esa dama en absoluto. Suponiendo que sea realmente una dama...

Era un momento algo tenso. La primera mujer se mordió el labio, enrojeciendo, Jeffords enarcó las cejas mirando a una y a otra antes de responder.

Sabía que Leslie Killian, ciertamente, no podía ser admitida como «clama» por ciertas clases sociales. Su condición era evidente: cabello teñido de un rubio exagerado, rostro pintado, labios rojos, un lunar falso, formas ondulantes, sinuosas, descote demasiado amplio, ropas llamativas de seda roja y negra...

Por su parte, Harriette Lawson era una mujer sobria, de ropas cerradas, color oscuro, cabello recogido atrás, tirante, rostro atractivo, pálido, de gesto arrogante y mirada severa. Era hermosa, sin duda. Pero demasiado fría, demasiado llena de altivez y de orgullo.

—Señora Lawson, celebro que sea usted una dama casada. Y lamento que su esposo no esté ahora aquí para cuidar de usted debidamente —dijo con frialdad Jeffords—. Procuraré que, de todos modos, tenga protección. Pero sepa que mi misión consiste en proteger por igual a usted, a estos caballeros, a la señorita Killian, que para mí es tan dama como lo es usted, ciertamente, y hasta debo proteger a los caballos, al vehículo, al agua y a los víveres. Eso es todo.

Ella apretó los labios, mirándole con irritación, pero no dijo nada, limitándose a subir el peldaño de la portezuela, siendo la primera en entrar en la diligencia, donde se acomodó en silencio, sin un solo comentario.

—Gracias, señor Jeffords —musitó Leslie Killian, rechazando con un movimiento de cabeza el ofrecimiento del pistolero Slade para que subiera primero—. Ha sido muy amable conmigo.

—No es mi trabajo ser amable con nadie. Pero hay cosas que me molestan, señorita Killian. Espero que tenga un feliz viaje.

—Yo también —suspiró ella—. Pero sentándome lo más lejos posible de esa dama...

Jeffords sonrió, asintiendo, mientras los hombres se iban acomodando. Dejaron intencionadamente el asiento totalmente opuesto para la joven rubia, al otro extremo y fila del ocupado por la señora Lawson.

—Me gustaría ir con usted en el pescante, Jeffords —se ofreció Slade, quedándose el último en tierra—. Al menos las primeras horas, por lo que pueda ocurrir. También sé manejar un rifle...

—Como quiera —aceptó Mark—. Así tendré con quien charlar... Pero no espere que los apaches nos ataquen en plena noche. No es su costumbre. Además, vamos a salir por el único punto que tal vez ellos no cubran...

—El único punto... —Slade arqueó sus cejas, mirando a Jeffords con astucia—. El desierto, ¿eh?

—Veo que no es tonto.

—¿Cree que hay muchas probabilidades de sobrevivir?

—Las hay. Y eso es lo que cuenta. Aquí, no hay ninguna. Y usted lo sabe.

—Claro que lo sé. Por eso hago este viaje. Pero de todos modos, no hay muchas.

—No, no muchas. No voy a pretender engañarle a usted, Slade.

—Sí, no iba a serle fácil, aunque yo no sea un guía militar —rio el pistolero, encaramándose al pescante tras tomar un «Winchester» que le tendió Jeffords—. Bien, vamos allá. Y que Dios o el diablo nos asistan durante este viaje...

Jeffords tomó las riendas de los caballos, una vez acomodado en el pescante. El tiro, formado por seis buenos animales de las cuadras militares, se agitaban impacientes por salir. Pero con cierta inquietud, con esa rara percepción que tienen los irracionales para intuir que algo no anda bien, que el peligro acecha en alguna parte.

El carruaje abandonó el cobertizo donde se hallaba situado, saliendo al centro del amplio patio que formaba el recinto militar situado en aquel llano rodeado de abruptos riscos. El metal de las armas brillaba en la oscuridad del anochecer. Los soldados estaban en sus lugares, atrincherados, esperando el momento del ataque que, como era norma en los indios, no se produciría hasta el nuevo día. En la quietud de la hora se podían captar en la distancia sus cánticos de guerra en torno a las hogueras, más allá de la línea rocosa.

El sargento Foster acudió a despedirles. Unos soldados abrieron la empalizada improvisada en torno al villorrio que se convirtiera por necesidades estratégicas en un pequeño y frágil fortín militar aquellas semanas.

—Buen viaje, Jeffords —deseó el sargento saludándole militarmente—. Les deseo toda la suerte del mundo.

—Yo también, sargento —respondió el guía.

—Necesitaremos algo más que eso para salir de esta —sonrió amargamente el veterano soldado curtido en mil batallas—. Pero en fin, la esperanza es lo último que se pierde, amigo. Vamos, no pierdan tiempo. Si intentan atacarles, cubriremos su salida. Pero no creo que lo hagan. Con sus malditas ceremonias no se darán cuenta. Y menos en esa dirección...

—Claro —rio duramente Slade—. ¿Quién va a vigilar el camino hacia el infierno? Pensarán que nadie está lo bastante loco como para escapar de ellos metiéndose en el desierto. Al menos, los apaches matan más deprisa que el sol y la sed...

—Muy ocurrente, Slade —gruñó el sargento torciendo el gesto—. Es usted como para animar a cualquiera. No se deja contagiar de ese optimismo, Jeffords. ¡Hala, en marcha! Que Dios les acompañe...

Agitó un brazo. Mark azuzó a los caballos. Arrancaron a toda marcha, entre una polvareda, alejándose hacia el oscuro exterior entre los soldados silenciosos, que les saludaron con gesto respetuoso. El suelo tembló, conmovido por los cascos de los animales al galope.

—Y ahora, que no se les ocurra a esos diablos rojos atacarnos —rezongó Jeffords—. Sería el fin... antes incluso de empezar, Slade.

Este asintió, empuñando el rifle y mirando en torno, con el dedo en el gatillo. Estaba tenso, a la expectativa de lo que pudiera ocurrir.

Como habían intuido, ningún apache vigilaba el paso del desierto. Sabían que los soldados no iban a elegir precisamente esa ruta para escapar de ellos. Se fueron alejando en la noche, entre los riscos. Si alguien les vio pasar desde las alturas, pensó sin duda que el desierto se encargaría de ellos sin remedio. Los apaches no alteraron sus costumbres por ellos. En alguna parte, proseguían sus ritos guerreros previos, a la luz de las fogatas.

—¡Uf! —resopló Slade—. Hemos salvado el primer obstáculo...

—Creo que sí —asintió Jeffords, cuando el carruaje comenzó a rodar sobre el suelo arenoso, fino y árido—. De querer atacarnos, los tendríamos ya tras de nosotros.

Atrás no había nada ni nadie. Solo la noche. Los riscos quedaban en la distancia. Y entre ellos, el destacamento militar, intentando defender aquel paso estratégico que protegía las rutas del sur de Arizona. Jeffords volvió la cabeza, contemplando la distancia, pensativo.

—Creo que le entiendo, amigo —dijo Slade—. Duele dejar a esa gente ahí, a merced de los apaches, ¿verdad?

—Verdad. He estado con ellos varios meses. Conviví en muchas escaramuzas contra Jerónimo con todos ellos. Son valerosos, aguerridos. No se merecen ese final.

—Todavía están vivos, Jeffords. Y bien armados...

—Mañana no lo estarán —suspiró el guía—. Usted y yo lo sabemos, Slade.

—Sí, claro... —rezongó el pistolero bajando la cabeza—. Maldito Jerónimo...

—No solo es culpa de Jerónimo esta guerra que dura años, Slade. Es culpa de todos. Siempre hay un coronel Chivington capaz de encrespar los ánimos(1). Y los tratados de paz se rompen. El oro, las tierras o los prejuicios raciales vuelven a expulsar a los indios de tierras que eran suyas, de reservas donde se les metió anteriormente con promesa formal de no moverles de allí.

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(1) Autor de la matanza de indios cheyennes y arapahoes de Sands Creek, de 1864.

—No sabía que simpatizara con los pieles rojas...

—Simpatizo con todo el que tiene la razón. Ellos también la tienen, Slade. Pero eso, claro, no justifica que personas como el coronel Willard, el sargento Foster o esos bravos amigos deban morir estúpidamente por los errores ajenos.

—Tal vez tenga razón. El mundo estaría mucho mejor sin guerras. Pero nadie es capaz nunca de evitarlas, Jeffords. Y los demás hemos de bailar al son que nos tocan, nos guste o no.

—Así es, Slade —convino gravemente Jeffords, conduciendo con mano firme la diligencia a través de las desérticas tierras que empezaban a recorrer—. Así es...

3

—De modo que es usted casada, señora Lawson...

—Así es —ella miró con cierto recelo a quien le hacía la pregunta.

—¿Y su esposo? ¿Por qué viaja usted sola? ¿Acaso enviudó? —terció otro de los viajeros varones de la diligencia.

—No, no, nada de eso —suspiró la dama—. Él está en Tucson. Trataba de reunirme con él cuando tuvimos que refugiarnos en esa aldea fortificada por los soldados, cuando los ataques indios destrozaron la vía férrea y el coronel nos rescató del tren inmovilizado...

—Comprendo —dijo el primero en hablar anteriormente—. Perdone nuestra curiosidad, señora, pero al verla sola pensamos todos como el guía que conduce esta diligencia, que era usted soltera. Mi nombre es Stephen Ward. Y soy precisamente banquero, que desea establecer en Tucson unas oficinas de mi Banco, el Arizona Mining Bank.

—Celebro conocerle, señor Ward, aunque no en estas circunstancias —sonrió, algo dulcificada la dama, al ver la respetable ocupación de su compañero de viaje, aquel hombre pequeño, rechoncho, calvo y sonriente, vestido con negra levita—. Mi marido, por cierto, es minero. No es que trabaje en minas, sino que posee una en Tucson. Es de cobre. Llevamos algún tiempo sin vernos. Yo residía últimamente en California. Mi familia es de Los Ángeles, poseemos allí un rancho. Derek, mi marido, prefirió que no me reuniera con él hasta no tener las cosas en marcha. Ahora su mina produce bastante y ha considerado el momento de que podemos vivir juntos, dándome una existencia confortable y digna, como él quería desde que empezó a trabajar en la minería en Arizona.

—Ojalá llegue pronto a Tucson, señora —deseó el que hablara después, hombre de aspecto más rudo, con rostro cubierto de barba rojiza, largas melenas y expresión risueña—. Me llamo Patrick Seldom. He sido barbero, sacamuelas y un sinfín de cosas más en todas partes. Ahora quería establecerme en Tucson también, porque allí dicen que corre más el dinero. Y ya ve qué mala suerte tuvimos con ese tren...

—Peor hubiera sido si no aparecen a tiempo las tropas del coronel Willard —recordó afablemente un caballero alto, espigado, pálido y de ademanes grandilocuentes, ataviado con un macferlán gris, pese al clima cálido de la región, así como un sombrero hongo de igual color que cubría sus blancos cabellos. Un fino bigote canoso sombreaba sus delgados labios—. Perdonen que me presente. Soy Loy Mason, más conocido por «El Gran Mason». Mi trabajo es el de ilusionista. Recientemente me incorporé a un circo que dirige un tal Barnum, un joven empresario. Actúan en Tucson dentro de una semana. Y se supone que debo estar allí para unirme a la compañía desde ese punto... Solo Dios sabe si llegaré a tiempo o mi contrato se irá al garete...

—¿Una semana hasta Tucson? —resopló Clark Renwick, el fornido arriero que se acomodaba al lado opuesto de la diligencia—. ¿Con este trasto? Dudo mucho que lleguemos, y menos si, como veo, seguimos la ruta del desierto.

—¿Cómo? —exclamó Brad Durkin, el jugador profesional, asomándose vivamente a la ventanilla—. ¿El desierto? ¿Pero es que viajamos por el desierto? ¡Eso es una locura! ¡No podremos jamás cruzarlo con una diligencia!

—Es lo que estaba pensando —suspiró ahora Leslie Killian, la rubia llamativa, con gesto resignado, dejando de mirar al exterior, como había hecho durante todo el tiempo—. Pero supongo que vale más esto que ir a caer en manos de los apaches...

Todos se miraron en silencio, sin atreverse a objetar nada a la aplastante lógica de aquella afirmación. La diligencia rodaba sin pausa en la noche. La oscuridad en torno era casi total. Pero algunas estrellas, en el cielo despejado, permitían vislumbrar los perfiles llanos del desierto, salpicados de algunos matojos o cactus por toda irregularidad.

—Insisto en que intentar cruzar el desierto es cosa de dementes —terció de nuevo el jugador Durkin—. Nunca podríamos llegar a ninguna parte.

—¿Ni aun con toda el agua que llevamos aquí en esos odres? —dudó la señora Lawson señalando los recipientes que viajaban con ellos en la diligencia.

—No son solo el agua o los víveres, señora, con ser mucho ese punto —comentó el hombre que viajara con trenes de mulas del Valle de la Muerte californiano, transportando sal o bórax, el recio arriero Renwick—. Es que no existen paradas de postas para relevo de caballos. Acabarán muertos por el cansancio o la deshidratación, por mucho descanso que se les dé. Toda esta agua no bastará para saciar la sed de unos animales agotados. Como dijo ese caballero, esto es una locura. Pero supongo que ese hombre, el guía de los militares, sabrá lo que se hace.

—Nunca me he visto en cosa parecida —gimió Mason, el ilusionista, meneando la cabeza—. ¿Por qué no me quedaría en el Este, con algún circo de mala muerte, en vez de buscar a ese señor Barnum de quien tan bien hablan?

—Como no saque algo mágico de la chistera, amigo, veo que lo pasará mal —rio irónicamente el barbero Seldom rascándose las barbas rojizas—. Porque supongo que llevará una chistera, como todos los ilusionistas, ¿no?

—Claro —murmuró el artista—. Viaja arriba, en el baúl, con mis demás pertenencias.

La diligencia rodaba sin muchos traqueteos, gracias a lo llano del terreno. La señora Lawson dirigía de vez en cuando miradas hostiles a Leslie Killian, que fingía ignorarlas.

—Y usted, señorita Killian —habló en ese punto Ward, el banquero, como leyendo los pensamientos de Harriette Lawson—. ¿Podemos saber a qué se dedica?

Leslie Killian sonrió irónica, dirigiendo una ojeada a la altiva señora Lawson.

—¿Cree que hace falta que se lo diga, señor Ward? —murmuró con sarcasmo—. Pensaba que aquí todos lo sabían ya. Trabajo en los saloons del Oeste. Canto, bailo, alterno. Y si tengo suerte, doy mis favores a quien los paga. Supongo que eso va a escandalizarles a todos...

—A mí no, señorita —sonrió el jugador Durkin—. Pienso que cada cual es muy dueño de ganarse la vida como le plazca. Yo lo hago jugando a naipes, aunque no con trampas, desde luego. No las necesito para ganar a los que se creen muy listos. Supongo que tampoco el señor Seldom tiene por qué avergonzarse de ser barbero y sacamuelas, ni el señor Ward de prestar dinero a los demás cobrándose luego jugosos intereses. Todos hacemos lo que podemos para sobrevivir, señorita Killian.

Nadie replicó en principio. Al final, débilmente, el banquero sonrió forzado, comentando con un resoplido:

—Qué cosas tiene usted... Naturalmente que no tenemos por qué escandalizarnos de nada...

—Yo, ciertamente, no —rio el barbero—. Porque además de afeitar, cortar el cabello y sacar muelas dañadas... en mis ratos libres fabrico ataúdes y me encargo de los entierros. Es un trabajo fácil y bien retribuido, sobre todo en el Oeste...

—Jesús —musitó la señora Lawson horrorizada, persignándose.

—Veo que le asusta oír hablar de féretros, señora —sonrió Durkin—. No conoce bien estas tierras, es evidente. El señor Seldom tiene razón. Enterrar a la gente es un trabajo productivo en muchos lugares. Esta es una tierra violenta, donde la vida siempre está en peligro, donde una bala puede acabar con cualquiera en cualquier momento...

Como si fuese una premonición, apenas había pronunciado el jugador esas palabras, la noche restalló de súbito con una potente detonación de arma de fuego, bastante cercana.

—¡Dios mío! —gritó Harriette Lawson palideciendo—. ¿Qué es eso?

—Lo que le decía, señora —rio Durkin, desenfundando un voluminoso «Colt» oculto hasta entonces bajo su levita—. Algo ocurre ahí fuera... Ya empieza la danza.

La diligencia se detuvo bruscamente, con un chirrido de sus altas ruedas.

4

Mark Jeffords tiró vivamente de las riendas, apenas sonó el estampido.

Mientras el carruaje se detenía, Slade empuñó su rifle con energía, escudriñando las sombras, el dedo sobre el gatillo. Mark sujetó las riendas con su zurda, empuñando un «45» amartillado con la derecha.

—¿Qué ha sido eso? —refunfuñó el pistolero.

—No sé. Pero no puede significar nada bueno. Ha sido un rifle. Y muy cerca...

—¿Cree que puedan ser... los indios? —receló Slade.

—No lo creo. No harían un solo disparo. Y menos al aire. No parece habernos rozado ningún proyectil...

De nuevo restalló un disparo seco, allá cerca, en la oscuridad. El fogonazo fue visible esta vez, a su derecha, delante de ellos. Tuvo toda la apariencia de ser dirigido a la altura. Como una advertencia o una llamada de atención.

—¿Quién es? —gritó Slade, agazapándose en el pescante y apuntando hacia allá con su «Winchester»—. ¡Responda o hacemos fuego, pronto!

—¡No disparen! —gritó una voz en la noche—. ¡Somos gente de paz! ¡No queremos más que llamar su atención! ¡Por el amor de Dios, no hagan fuego sobre nosotros!

Slade y Jeffords cambiaron una mirada de asombro.

—Que me ahorquen si eso no es una voz de mujer —dijo roncamente el guía.

—Estaba pensando lo mismo, amigo —jadeó Slade, perplejo, sin bajar el arma—. Pero puede ser una emboscada, pese a todo. Dicen que abundan los piratas del desierto por estas comarcas. Ya sabe, gentuza sin escrúpulos que asalta diligencias, caravanas o viajeros solitarios, apropiándose de todo lo que llevan y asesinándoles impunemente...

—Dudo mucho que sean suficientes para intentar tal cosa con nosotros.

—¿Qué ocurre ahí, conductor? —preguntó desde abajo la voz potente del arriero Renwick—. Tenemos nuestras armas a mano. ¿Hace falta ayuda?

—De momento, parece que no —respondió cauto Mark—. Pero por si acaso, no las suelten todavía.

Puso en marcha el carruaje lentamente, en dirección al punto donde vieran el fogonazo. Poco a poco, se aclaró algo su visión, con la sola claridad difusa de las estrellas. Vislumbraron en el desierto a dos figuras erguidas, con sus sillas de montar al lado. Mark se calmó.

—Son solo dos —dijo—. No parece posible que se oculte nadie por los alrededores, no hay donde hacerlo. De todos modos, bueno será no confiarse, Slade.

—Descuide, no me confío —gruñó el pistolero, con su rifle en ristre—. Veamos de dónde salen esos pájaros. No es normal encontrarse a dos personas en plena noche, en el desierto, como si esto fuese la calle de una población.

—No, cierto que no —convino Mark gravemente, parando el carruaje ante los dos desconocidos, sin soltar un momento su «Colt». Se inclinó hacia ellos—. ¿Quiénes son ustedes, de dónde salen?

—De este maldito desierto, desde luego —dijo una voz de hombre—. Mi compañera y yo pudimos haber muerto a manos de esos forajidos. Pero tuvimos suerte... aunque hemos perdido los caballos y creímos morir sin remedio perdidos en este infierno. Pensábamos caminar hasta Gila Point...

—Ni se les ocurra. Gila Point es en estos momentos un destacamento militar, sin civiles. Evacuaron a todos, incluso a nosotros. Y los apaches están a punto de caer sobre ellos, borrando Gila Point del mapa.

—Dios mío... —sonó la voz de mujer—. Entonces, ¿adónde se dirigen?

—No lo sabemos. A cualquier parte menos a territorio indio —explicó Mark—. Solo que vamos muy cargados. Todo el coche lleno. Y con sobrecarga de agua y víveres.

—No pensarán dejarnos aquí... —protestó el hombre—. Mataron a nuestros caballos. No podemos ir a ninguna parte a pie, ahora que Gila Point es otro infierno...

—¿Quiénes fueron los que mataron sus caballos, amigo? —quiso saber Slade, desconfiado, encañonándoles con su arma en todo momento.

—La gente de «Buitre» Colfax, por supuesto —fue la respuesta del hombre.

—¡«Buitre» Colfax! —jadeó Slade—. Jock «Buitre» Colfax, el más sanguinario y feroz de los bandidos del desierto... el peor pirata de la llanura que existió jamás...

—No me lo cuente a mí —dijo fríamente Jeffords con voz chirriante—. Nunca vi delante de mí a ese Colfax. Pero sí a un esbirro tan feroz como él, un tal «Sanguinario» Evans. Fue cuando le buscaba para matarle.

—¿A «Buitre» Colfax? —se extrañó Slade—. ¿Por qué?

—Es una vieja historia —cortó secamente el guía—. No vamos a charlar de todo eso teniendo a esta gente ahí plantada. De acuerdo en que viajamos a tope, pero nadie con un mínimo de humanidad dejaría a dos personas en el desierto, y menos cuando una de ellas es una mujer. Suban a la diligencia, por favor. Usted puede hacerlo aquí arriba, con nosotros. La señora o señorita, que lo haga con los demás viajeros.

—¿Podemos cargar las sillas de montar? —preguntó ella—. Son nuevas, muy caras...

—No, no pueden. Lo siento, pero llevamos excesiva carga ya. Con ustedes, eso aumenta en más de doscientas libras. Si debemos correr porque alguien nos persiga, cada libra de exceso puede sernos fatal. Lo importante son sus vidas, no las sillas de montar, por mucho que valgan.

—Tienen razón, Samantha —habló él con firmeza—. Dejemos las sillas aquí. Es mejor salvar el pellejo.

—Como quieras, Brandon —aceptó ella sumisa.

—¡Eh, los de dentro! —voceó Mark—. Hemos encontrado a dos personas, víctimas de los bandidos del desierto, que capitanea «Buitre» Colfax. Una es una dama. Háganle un hueco ahí, como sea. El hombre viajará arriba, con nosotros.

—De acuerdo, amigo —respondió Durkin—. No cabemos apenas, pero un ser humano no puede quedarse en tierra en semejante lugar...

—Ya lo ha oído, señora. Suba con los demás —indicó Mark—. Cuanto antes sigamos viaje, tanto mejor. Todavía estamos demasiado cerca de los apaches. Solo hace dos horas que dejamos atrás Gila Point, rodeado de indios por todas partes.

La portezuela se abrió, acogiendo a la nueva viajera. La pequeña luz de petróleo que alumbraba el interior del vehículo, reveló fugazmente a ojos del curioso Jeffords una cabellera rojiza, larga, bajo un sombrero «Stetson». Y unas bellas piernas enfundadas en pantalones de montar, escalando el estribo. No pudo ver más.

El hombre, un tipo alto, fornido, sosteniendo su rifle en la mano y una pequeña bolsa de cuero en la otra, sin duda con algo de provisiones, escaló el vehículo hasta acomodarse entre los equipajes, sobre el techo de la diligencia.

—Brandon Kelly, para servirles, amigos —les tendió una ancha mano nervuda—. Gracias por todo, en nombre propio y en el de mi compañera Samantha Lane.

—¿No son matrimonio? —se sorprendió Slade, escudriñando al desconocido.

—No, cielos —rio Brandon de buen humor—. Samantha es una buena amiga, hermana de un amigo mío. Teníamos que viajar hasta Casa Grande para reunirnos con su hermano Mortimer. Y en el viaje nos sorprendieron la gentuza de Buitre, matando nuestros caballos.

—¿Y cómo no les dieron caza a ustedes dos? —se extrañó Mark.

—Pudimos ocultarnos a su persecución, gracias a unos orificios en una mesa arcillosa. Usamos un viejo truco que yo conocía, sepultándonos en la tierra de su interior, para respirar a través de dos tubos hechos con una caña, totalmente cubiertos por la tierra. Pasaron sin vernos, se alejaron al fin, tras removerlo todo como locos.

—¿Eran muchos? —indagó Mark, poniendo en marcha el vehículo.

—Media docena de bastardos —rezongó Brandon Kelly, sentándose entre los equipajes—. Había visto un grabado con la cara de «Buitre» Colfax en alguna parte. No necesitó decir quién era para identificarle cuando nos dio el alto. Por suerte, pudimos escapar al galope, gracias a otros dos amigos que nos acompañaban, que se quedaron luchando con ellos. Eran dos expertos tiradores. Pero cuando les vimos dándonos alcance a todo galope, comprendimos que no pudieron detenerles. Estábamos solos Samantha y yo ante ese peligro. Abatieron los caballos cuando estaban aún a distancia. Rodamos por unas dunas, hasta el pie de la mesa. Y entonces pudimos ocultarnos como le conté.

—Les felicito. Se libraron de una buena, no hay duda. ¿Por qué viajaban a caballo a través del desierto? Existen medios de trasladarse a Casa Grande más cómodamente: el ferrocarril, algunas diligencias que aún quedan en servicio...

—No podíamos esperar. Mortimer Lane está muy enfermo. En realidad se muere. Y yo quería que ella viese a su hermano antes del fatal desenlace... Residimos en Sentinel. Salimos de allí hace cuatro días, con suficientes provisiones y agua, y con la compañía de esos dos amigos, expertos en cruzar el desierto. Pero todo salió mal...

—No podía salir bien, amigo —gruñó Slade secamente—. Era tarea de locos. Si no es porque hay otros locos, como nosotros, cruzando este infierno, mañana estarían tan muertos como esas reses calcificadas que se encuentran por ahí en el esqueleto,

—Lo sé —sonrió gravemente Brandon Kelly, que era un hombre no mayor de treinta años, de gesto agradable y claros ojos grises—. No saben cómo les agradezco a ustedes y a la providencia este encuentro de ahora...

—No se apresure en su gratitud, Kelly —rio ahora Jeffords, conduciendo los caballos diestramente en la oscura noche, con su mirada fija en la Estrella Polar—. Vamos hacia el este, es cierto. He elegido la ruta de Casa Grande y de Tucson para cruzar este desierto. Quizás sea la más peligrosa por culpa de esos piratas de la llanura, pero es la que todos queremos recorrer por una u otra razón. Solo que... nos separan del primer lugar mencionado nada menos que ciento diez millas aproximadamente. Y de Tucson, casi doscientas. Si no encontramos en el camino alguna parada de postas, algún villorrio o algún lugar habitado, con agua, caballos de refresco o cosa parecida... jamás llegaremos a ninguna parte, amigo mío.

Brandon Kelly, en ese momento, dio una sorpresa a los dos con su tranquila, calmosa respuesta, llena de seguridad:

—¿Es que no lo saben? Hace solo unos meses, una vieja parada de postas fue rehabilitada como tal. Y además, encontraron una veta de cobre junto a ella, que ha permitido levantar allí un pequeño villorrio. Como por añadidura, alguien dio con un pozo de agua, la cosa marchó de maravilla. Creo que aún siguen allí, por supuesto. El lugar se llama Palo Rojo. Y no creo que diste más de treinta y cinco millas de este lugar...

—Amigo, si eso es cierto, nuestras posibilidades de supervivencia aumentan considerablemente —dijo Jeffords con un destello de ánimo en sus ojos—. Nunca había oído hablar de ese lugar, pero lo cierto es que últimamente anduve bastante lejos de esta comarca. ¡Vamos, amigos, en marcha! Tal vez la odisea no sea tan grave como imaginaba en principio...

Y azuzó a los caballos, ansioso de aprovechar todas las horas de la fría noche del desierto, para avanzar camino, pudiendo dar descanso a los caballos cuando llegaran las tórridas horas del día, bajo un sol de fuego abrasador.

* * *

El lugar elegido no era un oasis precisamente. Pero al menos, la alta mesa de roja arcilla prestaba una zona de sombra donde los caballos mordisqueaban en vano los hierbajos parduzcos que crecían raquíticamente en la tierra árida.

Un saco de heno había sido repartido entre ellos equitativamente, tras descargarlo de la techumbre de la diligencia. El agua, depositada en uno de los barriles, les servía de abrevadero a los cansados animales.

Los viajeros, agrupados en otro punto donde la mesa les servía su precaria sombra, almorzaban calladamente, en torno a un pequeño fuego donde se calentaba la comida de las latas. El café bullía en una cafetera, regando la frugal comida copiosamente.

—Es mejor beber café caliente que agua —señalaba a todos Mark Jeffords—. Los árabes toman té para combatir la sed y el calor. Se sentirán mucho menos necesitados de ingerir líquido, ya lo verán.

—No seremos árabes, pero dudo que sus desiertos tengan mucho que envidiar a este, en cuanto a inhóspitos —comentó agriamente el banquero Ward, siguiendo las instrucciones del joven guía.

Este se detuvo junto a las mujeres. La pelirroja Samantha Lane se sentaba junto a Leslie Killian, sin que pareciera importarle su condición. En cambio, Harriette Lawson se acomodaba sola, en una piedra, separada de las otras dos. Jeffords observó la rara belleza de Samantha, el verde profundo de sus ojos, lo carnoso de sus labios. Todo lo que no había podido ver en la noche. Y le gustó.

—¿Están todas bien? —preguntó, solícito.

—Yo sí, gracias —sonrió Leslie, mirándole con simpatía.

—Desde luego, señor —asintió Samantha vivamente—. Todo está muy bien.

—No me llame señor —rio Mark—. Mi nombre es Jeffords, Mark Jeffords. Aquí todos somos amigos, camaradas.

—No todos, Jeffords —cortó con frialdad Harriette Lawson—. No todos. Compañeros de viaje, y gracias. Y eso, por razones de fuerza mayor, por supuesto.

Samantha enarcó las cejas, mirando a la que hablaba. Leslie suspiró, bajando la rubia cabeza para contemplar su pote de café y su plato de judías.

—¿Qué se ha creído usted que es? —replicó Samantha vivamente—. ¿La reina de Egipto, señora? Aquí todos corremos la misma suerte ahora, no es momento de arrogancias. Cada uno debe tragarse su orgullo en circunstancias como estas.

—Usted, haga lo que quiera —rechazó Harriette Lawson—. Yo tengo mi línea de conducta.

—Déjela —indicó Jeffords con voz suave a Samantha—. Es una dama algo especial. Vale más no tomar en cuenta sus comentarios.

—Sí, empiezo a pensar que vale más eso —admitió la pelirroja, dirigiendo una sonrisa animosa a Leslie Killian—. Querida, cuente conmigo en todo momento si me necesita. Ya sabe dónde tiene una amiga.

—Gracias —suspiró Leslie gratamente sorprendida—. Gracias, querida amiga... No lo olvidaré. Lo mismo le digo, sea lo que sea lo que de mí precise.

Sonrió Mark, moviendo la cabeza y alejándose de las tres mujeres. Iba a acercarse donde terminaba su almuerzo Slade, junto a Brandon Kelly y el arriero Clark Renwick, cuando ocurrió lo inesperado.

Restallaron varios disparos en la quietud del día cálido, de cegador sol que convertía la llanura desértica en un auténtico infierno de calor. Stephen Ward, el banquero, lanzó un grito ronco, desplomándose pesadamente no lejos del fuego. Algo más allá, otro hombre, el fornido Clark Renwick, el hombre que fuera arriero del tren de mulas del Valle de la Muerte, se llevó las manos al rostro, con un alarido desgarrador. Jeffords llegó a ver la sangre chorreando entre sus dedos. Cuando se derrumbó de bruces en la tierra roja, él sabía que el arriero estaba ya muerto.

—¡A cubierto! —rugió el guía, precipitándose sobre su rifle mientras continuaban las detonaciones en torno de ellos—. ¡Nos atacan!

Y así era. En medio de la total confusión de los viajeros de la detenida diligencia, aparecieron ante ellos, surgiendo de detrás de otra alargada mesa, un grupo de hombres a caballo, vaciando sus rifles sobre ellos, mientras emitían agudos chillidos y agitaban sus brazos alocadamente.

—¡Indios! —clamó Slade, comenzando a disparar sobre ellos—. ¡Son indios apaches! ¡No creí que encontráramos ninguno en pleno desierto! ¡No son sus tierras!

—Yo tampoco lo esperaba —jadeó Jeffords, tumbándose tras la diligencia, a cuyo resguardo habían llevado los hombres rápidamente a las tres mujeres, así como a los cuerpos inertes del banquero y el arriero—. Pero ahí están, de eso no hay duda...

—Deben estar locos —masculló Durkin, el jugador, que disparaba también su revólver por entre las ruedas del carruaje—. Solo son media docena. Y atacan abiertamente, sin protección alguna...

Ceñudo, afirmó Brandon Kelly desde su posición, haciendo fuego con su «Winchester», lo mismo que Samantha Lane, que era la única de las tres mujeres que utilizaba un arma de fuego contra los atacantes.

Estos, en forma de horda violenta, enloquecida, se precipitaban ya sobre ellos, a todo galope, haciendo tronar furiosamente sus armas, que cubrían de cribas de bala el rojo armazón de madera de la diligencia.

Los caballos de esta, asustados, se alejaron, relinchando, a toda carrera.

—Si nos quedamos sin caballos, estamos listos —gimió el barbero y sacamuelas, Patrick Seldom, usando un viejo «Colt Navy» de calibre 45, con el que abatió prestamente a uno de los indios agresores de larga melena negra y banda de tela en torno a la cabeza.

—No tema, no irán muy lejos —dijo Jeffords, vaciando su arma sin cesar—. Es de nuestro pellejo del que debemos preocuparnos, no de los caballos, Seldom...

Y mostró su satisfacción cuando otro jinete brincó del asiento para rodar por tierra, con los brazos en cruz, soltando un alarido de agonía al alcanzarle con sus disparos.

También Slade hacía blanco ya en otro indio, al que se veía brincar fuera de su montura, dando tumbos por el polvo, entre las patas de los demás caballos. Y por si eso fuera poco, un disparo certero de Durkin reventó la cabeza de otro, que fue a hacer compañía a los demás.

Solo quedaban dos agresores. Y, sin embargo, no volvieron grupas en ningún momento, precipitándose hacia la diligencia y los viajeros apostados tras ella, sin dejar de hacer rugir sus rifles sin tregua, como si hicieran una carga totalmente suicida.

—¿Están locos esos tipos? —rezongó Slade—. ¡Nada más fácil que coserlos a balazos!

Y lo demostró, abatiendo a otro de ellos aparatosamente, con un balazo en el pecho que le proyectó fuera de su caballo violentamente. Jeffords, con gesto perplejo, alzo su mano, avisando a los que disparaban:

—¡No tiren! ¡Será mejor coger vivo a ese que sobrevive aún...!

Pero llegó tarde. Tanto Durkin como Brandon Kelly hacían fuego ya. Fue la bala del reciente viajero de la diligencia la que alcanzó al que parecía capitanear el grupo, un vociferante piel roja de amplia blusa blanca, larga melena negra y rostro pintarrajeado con sus colores de guerra.

El indio emitió un alarido, cayendo de costado, su rifle escapó de las manos, y se fue a tierra, bajo las patas de su caballo, quedando inmóvil.

La batalla había terminado. Seis apaches yacían sin vida en el desierto, sus caballos cabalgaban alocados, sin jinete. Y el aire era turbio, con una mezcla de polvo arenoso y humo de acre olor a pólvora.

—Dios... —murmuró Jeffords—. Nunca fue más sencillo abatir a un grupo de apaches. No entiendo lo que pretendían obrando así... ¿Y los heridos, Slade?

—El banquero está malherido. Tiene una bala en el costado —informó el pistolero—. En cuanto al pobre Renwick... pasó a mejor vida. Esos salvajes le clavaron una bala en la cabeza. Murió de inmediato, sin duda.

Jeffords, sombrío, meneó la cabeza, la mirada fija en uno de los cuerpos que yacían frente a ellos, el del hombre abatido en último lugar por la bala de Kelly. Aún se agitaba débilmente en tierra. Salió de detrás del carruaje, hacia el caído, sin soltar su rifle.

—Tenga cuidado, amigo —avisó el jugador Durkin—. Alguno de esos diablos puede estar vivo todavía y jugarle una mala pasada...

—Hay uno que aún vive, en efecto. Y quiero saber por qué hizo esto... —fue la respuesta de Mark, mientras se aproximaba, rifle en ristre, al indio agonizante.

5

Se arrodilló junto a él. Se encontró con unos ojos oscuros, feroces, dilatados, que se clavaban en él desde un rostro cobrizo, cubierto de tizones de pintura belicosa. Trató de alargar sus dedos crispados hacia el rifle que yacía junto a él. No pudo hacerlo. Emitió un ronco quejido, lamentándose en su lengua nativa.

Jeffords le contempló fijamente. Luego se expresó con lentitud:

—No entiendo por qué hicisteis esto. Era una locura. Matasteis a uno de los nuestros, en efecto. Pero un ataque tan suicida no podía resultar. Me extraña en los apaches, siempre tan inteligentes, tan astutos... Porque tú eres apache, no lo niegues.

—Sí... —jadeó el herido, con orgullo—. Soy apache... El jefe Bisonte Loco.

—Bisonte Loco... —suspiró Mark meneando la cabeza—. Yo diría el guerrero loco.

—¡Soy un gran guerrero! —protestó el caído débilmente, con sangre en sus labios—. Siempre lo he sido, rostro pálido. Hay muchas caballeras en mi tienda.

—No lo dudo —Jeffords le tocó los párpados, tirando de ellos para ver sus pupilas mejor. El indio, furioso, sacudió la cabeza—. Creo que empiezo a entender. Esa mirada... brilla demasiado. Tienes las pupilas dilatadas.

—¿Y qué? Déjame morir, rostro pálido. Iré a los pastos de caza eternos... Con Manitú.

—Seguramente. Pero pudiste haber vivido mucho más. Sin duda fuiste un gran guerrero... hasta que el peyote te enloqueció.

—¡Mientes! —boqueó el indio, vomitando sangre.

—Sabes que no miento. Peyote(2). Es lo que has tomado. Y también tus guerreros, ¿no?

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(2) El peyote es una droga india, un alucinógeno obtenido de ciertos cactus abundantes en el sudoeste y en la frontera mexicana. Ya en las guerras indias era utilizado por los guerreros piel roja para envalentonarse más aún en los combates. Actualmente se sigue utilizando en determinadas zonas de los Estados Unidos como estupefaciente, de efectos parecidos al LSD. (N. del A.)

Bisonte Loco quiso decir algo. Le acometió otro vómito más intenso, se desorbitaron sus ojos y se quedó inmóvil, tendido boca arriba, con su rostro crispado bajo el crudo sol.

Jeffords se incorporó con un suspiro. Fue hacia los demás caídos. Con gesto de extrañeza, tomó los largos cabellos negros de dos de los muertos de ropaje indio. Tiró de ellos con fuerza. Se quedaron en sus manos. Eran simples pelucas. Debajo, fue visible el color broncíneo de un maquillaje sobre el rostro, la frente blanca, los cabellos claros...

—¡Hombres blancos! —jadeó Mark, perplejo, tras comprobar que los otros tres eran realmente apaches, todos ellos con la misma apariencia de haberse drogado en sus dilatadas pupilas oscuras, igual que los blancos—. Extraña mezcla... Americanos y apaches juntos... drogados y locos por el peyote... Esto no tiene mucho sentido...

Durkin, Kelly y Slade se habían reunido con él. Les miró, perplejo. Ellos comprobaron que dos de los muertos eran de su misma raza bajo aquel disfraz.

—Que me ahorquen si lo entiendo —rezongó Slade—. Blancos e indios juntos... ¿Estaban borrachos acaso, Jeffords?

—Peor que eso. Estaban drogados con peyote.

—Infiernos, qué cosa más rara.

—Sí, muy rara —convino Mark gravemente.

Durkin estaba registrando las ropas de los indios. Slade, entre tanto, señaló los rifles caídos en tierra.

—¿Ha visto las armas que llevaban esos angelitos? —preguntó.

Mark asintió. Kelly tomó uno de los rifles en sus manos. Lo manoseó.

—Están recién engrasados. Son flamantes —dijo—. Y muy modernos. Lo mejor en rifles de repetición. Además... vea esto. Llevan la marca del Ejército, ¿no?

Jeffords asintió, tras examinar la culata del arma. Pensativo, pronunció en voz alta un nombre:

—Ripley...

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Kelly, intrigado.

—Ripley. Lars Ripley. Un bastardo que vende armas a los indios. Robó una partida del Ejército con sus forajidos a sueldo. Nunca dieron con él. Un sheriff le buscaba en el Condado de Pima, un tal Wallace. Apareció muerto a tiros. Obra de Ripley y su chusma, supongo. Él debió vender las armas a esos locos.

—Mire esto —señaló en ese punto Brad Durkin, el jugador profesional, acercándose a Jeffords con algo en su mano—. Lo llevaba uno de los hombres blancos en sus ropas de apache... Curioso, ¿no?

Mark tomó lo que le tendía el jugador. Eran dos fichas de pasta, una roja y otra verde. Tenían algo impreso cada una de ellas. Un número 25 la verde, un 50 la roja. Y debajo, unas palabras también grabadas en relieve en el disco:

OPERA HOUSE — PALO ROJO. ARIZONA

—Fichas de juego —señaló Durkin sonriendo—. Las conozco bien.

—¿Usted habló de un lugar llamado Palo Rojo, Kelly? —preguntó al compañero de Samantha Lane, volviéndose hacia él.

—Sí —pestañeó el viajero—. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Existe allí un lugar llamado Opera House?

—Sí, creo que sí. Es un saloon, el único del lugar. Ya sabe, juego, música, chicas y todo eso. Y bebida, naturalmente. Sobre todo, bebida. ¿Es que lo conoce usted?

—Ya le he dicho que nunca había oído hablar de ese lugar. Acabamos de encontrar algo relacionado con ese saloon de Palo Rojo, Kelly. Creo que, puesto que nos pilla de camino hacia Casa Grande y Tucson, vamos a intentar llegar allí cuanto antes.

—¿Por qué? —el asombro se reflejaba en el rostro de Brandon Kelly.

—Se lo contaré por el camino —resopló Mark—. Vamos, hay que intentar sanar a un herido. Y enterrar al pobre Renwick. Luego, en cuanto empiece a descender un poco el sol, seguiremos viaje en la diligencia...

* * *

Patrick Seldom hizo dos buenos trabajos.

Primero extrajo la bala de la herida del banquero Ward, ayudado por un cuchillo al rojo vivo y una botella de whisky. El herido sufrió lo suyo, pero cuando se desvaneció, ya tenía la bala fuera de su carne y la herida cauterizada por el sacamuelas, el único con algún conocimiento de la materia que tenían a mano.

Después, sepultó a Clark Renwick, aunque sin poderle hacer siquiera un ataúd decente. Terminada la doble tarea del sacamuelas, la diligencia se puso en marcha, recuperados ya los caballos de tiro. Los animales de los indios y sus extraños aliados blancos no eran fáciles de capturar. Estaban en estado casi salvaje. No hubieran servido para tirar el carruaje.

Durante la tarea de curar a Ward, las únicas mujeres que se comportaron valerosamente, ayudando en la operación, fueron Leslie Killian y Samantha Lane. Harriette Lawson, pálida y demudada, optó por alejarse del lugar del hecho.

Brandon Kelly se apresuró a ir junto a ella, con vivo interés.

—¿Se siente mal? —preguntó—. ¿Le afecta la sangre, señora?

—Bastante —convino Harriette—. Pero puedo soportarlo sola, no se moleste por mí. Vuelva con su compañera, puede despertar sus celos.

—¿Celos? ¿De Samantha? —rio Brandon divertido—. Oh, no, nada de eso. Solo somos buenos amigos. Ella es una muchacha fuerte, decidida. Se las sabe arreglar sola. Yo solo soy un buen compañero, pero no hay nada entre nosotros, se lo aseguro, señora.

—¿Cómo es eso? Ambos son jóvenes, bien parecidos... Creí que...

—Pues creyó mal. Samantha tiene ya novio. Y es amigo mío. Yo respeto esas cosas.

—Y yo soy casada, señor Kelly —replicó con frialdad ella—. ¿No respeta eso también?

—Desde luego. Solo pretendo ayudarla, si lo necesita. No se me ocurriría insinuarme a usted en nada... a menos que usted misma me diera pie a ello —sonrió Brandon agradablemente—. Después de todo, es una mujer muy hermosa, llena de atractivo Y no conozco de nada a su esposo... Pero mientras desee ser respetada, yo seré el primero en respetarla, no le quepa duda.

La saludó ceremonioso, alejándose. Harriette, pese a todo, giró la cabeza, siguiendo con la mirada la apostura varonil del viajero. Y parecía haber complacencia en sus ojos por los halagos recibidos.

Cuando subían a la diligencia, Durkin ayudó a Leslie a subir a la misma. Y Jeffords, por su parte, se apresuró a dar su brazo a la bella pelirroja, Samantha Lane.

—Es muy amable, Mark —dijo esta suavemente, clavando en él sus verdes ojos profundos—. Y muy valeroso. Estoy segura de que llegaremos a buen destino con usted en este vehículo.

—Ojalá esté en lo cierto —sonrió Jeffords, sujetando su mano cuando ella aún permanecía con un pie apoyado en el estribo—. Tenga por seguro que haré cuanto esté en mi mano para que ello sea así.

—Lo sé. Me siento protegida mientras esté usted cerca, Mark —suspiró la joven, subiendo definitivamente al carruaje, tras apretar fuertemente la mano del guía.

Jeffords cerró la portezuela suavemente, la mirada fija aún en ella. Cuando subió al pescante, donde ya se hallaban Slade y Kelly, este sonrió burlón.

—Parece que Samantha le ha impresionado agradablemente, amigo —comentó.

—Así es —Mark miró a su nuevo compañero—. ¿Le molesta acaso? Porque no pretendo en modo alguno despertar en usted ningún sentimiento de...

—¿Celos? —Brandon se echó a reír—. Es ya la segunda persona que habla de algo así en poco tiempo. No, Jeffords, no tiene que pensar en mí para nada. Samantha es solo una buena amiga, una camarada mía. No hay nada entre nosotros. No siento por ella nada especial, salvo amistad. Ella quiere a otro que no está aquí ahora. De modo que, por ese lado, tiene el campo libre, sin necesidad de explicarse ante nadie.

—Me alegra saberlo —sonrió Mark, sentándose al pescante—. No me hubiera gustado ser motivo de discordia entre nadie. Ahora entiendo por qué se dedica usted a mirar tanto a la señora Lawson...

—¿Lo ha notado? —sonrió Kelly—. Bueno, ella es una dama muy seductora, por muy casada que pueda estar.

—Claro que lo es. Y poco sociable, además. Espero que tenga más suerte que los demás en el trato con ella. Parece que le ha caído usted bien.

—Sí, es posible. Ya me he fijado en cómo se llevan ella y esa pobre chica de cantina, ¿no se llama Leslie?

—Sí. Pero no sabía que es de cantina... aunque lo imaginaba.

—La oí hablar con Durkin el jugador, mientras curaba ese sacamuelas al banquero Ward. Se conocían remotamente de un saloon de El Paso. Al parecer, esa chica ha viajado mucho con su oficio. Pero yo nunca tuve nada contra ellas. Cada uno se gana la vida como puede.

—No es eso lo que piensa su amiga Harriette Lawson —comentó Slade irónico—. Para ella, la mujer que se dedica a ciertos oficios, no es una dama. Ni merece su trato.

—Me he dado cuenta. Es casada, respetable... No puede entender ciertas cosas.

Slade asintió, mientras la diligencia partía entre una polvareda, dejando tras de sí en el desierto una tumba con una cruz de toscos palos cruzados, así como seis cadáveres pudriéndose al sol, para goce de los buitres, que ya empezaban a revolotear con lentos cercos sobre el paraje. Los seis rifles modernos, propiedad del Ejército, viajaban en el techo del carruaje, con el resto de los equipajes.

—Solo ese pobre ilusionista permaneció sin usar un arma —recordó Slade, riendo de pronto—. Parecía más muerto que vivo el desgraciado...

—Lou Mason solo entiende de circos, juegos de magia y todo eso —sonrió Mark meneando la cabeza—. No ha nacido para estas cosas el infeliz... Creo que está realmente asustado. Y no se le puede reprochar que así sea, después de todo...

Avanzaban entre la densa polvareda, a toda marcha, mientras descendía el disco rojo del sol hacia el oeste, a sus espaldas, trazando largas sombras en el rojo suelo arcilloso del desierto de Atizona.

La diligencia buscaba su destino. Pero nadie a bordo de ella sabía si ese destino llegaría realmente alguna vez... o si estaba viajando hacia la Muerte.

6

—Aquello es Palo Rojo.

Brandon Kelly señalada a la distancia, a un agolpamiento de edificios que se extendía a los pies de una larga meseta arcillosa que, como sombra protectora, cubría las espaldas del poblado.

Aun a la distancia donde se hallaban ellos, Jeffords creyó advertir que no formarían más de doce o catorce casas toda la extensión del lugar. No lejos del mismo, se abrían una serie de escalones en la ladera de la meseta, marcando el lugar donde se extraía el cobre que había dado vida a aquel insólito lugar perdido en la inmensidad árida del desierto.

—No parece muy grande —comentó el guía.

—No lo es —suspiró Brandon—. Solo estuve una vez ahí, de pasada. Sus únicos moradores son los que viven del cobre, trabajando en las minas, y los pocos que se decidieron a explotar ahí algún negocio. El sitio no da para más: un almacén general, una barbería, el saloon y restaurante, con unas pocas habitaciones para alquilar a posibles forasteros, y el establo y herrería. Ah, y un pequeño edificio donde se aloja el que ellos llaman comisario en funciones, encargado de hacer cumplir la ley, con dos celdas no demasiado seguras, donde se suelen encerrar a los alborotadores de los sábados por la noche.

—Entiendo —sonrió Jeffords, no forzando demasiado a los cansados caballos para proseguir la marcha hacia el lugar, mientras el sol declinaba hacia el oeste de nuevo. Esta vez había viajado casi todo el día, salvo una parada para dar reposo a los caballos y almorzar ellos algo. Y añadió pensativo—: Imagino que los únicos clientes del saloon, serán los mineros...

—Por supuesto. Allí se gastan gran parte de lo que ganan en el resto de la semana. El dueño del negocio se llevó a tres o cuatro chicas de un lupanar de Yuma, y eso es otro motivo para que los mineros se gasten su salario en el Opera House.

—Y yo me pregunto, entonces: ¿de dónde salieron esos dos rufianes que iban disfrazados de indios, mezclados con la pandilla de Bisonte Loco, para llevar consigo fichas de juego de ese saloon? No tenían precisamente pinta de mineros...

—Ni creo que lo fuesen —convino Kelly frotándose el mentón—. Tal vez iban de paso por Palo Rojo, no sé... Todo eso resulta muy misterioso.

—Misterioso y preocupante —señaló con gravedad Slade, mezclándose en la conversación mientras mascaba rítmicamente un trozo de tabaco—. No me gusta nada todo eso, la verdad. Los indios no se suelen mezclar con los blancos para sus tropelías, y menos que nadie los apaches.

—Estamos de acuerdo —convino Jeffords arrugando el ceño—. Pero sigo sin ver claro lo que significa esa unión de asesinos de diferente color, la verdad. A menos que la explicación esté ahí, en Palo Rojo...

Cubrieron la distancia que les separaba de la ladera arcillosa donde se había localizado el filón de cobre capaz de dar vida a un nuevo pueblo, quizás todavía en expansión.

Y fue cuando apenas distaba media milla de él, en el momento en que Slade soltó una imprecación, levantándose con brusquedad en el pescante. Sus ojos estaban fijos en el pueblo.

—¡Por todos los demonios! —clamó—. ¿Qué es lo que ocurre ahí?

Miraron Kelly y Jeffords rápidamente, sorprendido aún el segundo por el bamboleo que había provocado en el carruaje la súbita reacción del pistolero. Y el asombro se pintó en sus ojos. Un asombro mezclado, en gran parte, con preocupación, con temor.

—Dios... —jadeó Jeffords—. ¿Qué es eso?

Inicialmente, habían pensado que la polvareda turbia que se alzaba en torno a Palo Rojo, era causada por las minas de cobre y por el propio sol de la tarde. Ahora, más próximos ya al villorrio, advertían que no era polvo, sino humo, lo que se alzaba sobre el mismo, flotando en la tarde, con la coloración rojiza que el sol y la naturaleza arcillosa del paraje le prestaban.

Confirmando la existencia de ese humo, los edificios se veían ahora, gracias a la proximidad, totalmente ennegrecidos en sus fachadas, muchas de las cuales aparecían derruidas, convertidas en ruinas humeantes.

—¡Creo que alguien ha destruido el pueblo! —gritó Slade demudado.

* * *

No era exactamente así. Pero se le aproximaba mucho.

Ciertamente, alguien había intentado destruir el pueblo. Y si no lo consiguió plenamente, no le faltó mucho para ello.

La mayoría de los edificios mostraban huellas del incendio que debió arrasar el lugar horas antes. Ahora, las maderas ennegrecidas ya no ardían, pero muchas seguían despidiendo humo tenuemente, como si aún hubiera rescoldos bajo las ruinas o los muros dañados por el fuego.

La diligencia cruzó por la que podía considerarse calle principal, una sola vía flanqueada de edificios, empinada sobre la ladera de la meseta roja. El silencio y la soledad eran casi absolutos en el lugar, como si no quedara nadie vivo allí.

Pero eso era también una impresión engañosa. Lenta, muy lentamente, fueron asomando rostros sorprendidos, en algunas puertas o esquinas. No muchos. Cuatro o cinco, todo lo más.

En aquellas caras había terror, angustia. Algunos empuñaban viejos rifles, como si esperasen a un enemigo. Contemplaron la llegada de la diligencia con una mezcla de estupor e inquietud.

Jeffords detuvo el carruaje ante el almacén general, cuyos escaparates destrozados y muros quemados, reflejaban claramente la huella de la catástrofe. Por la puerta quemada del edificio, asomó un hombretón de ropas chamuscadas, rostro cubierto de heridas, rifle en mano. Lo asestó, decidido, hacia los ocupantes de la diligencia, con el dedo en el gatillo.

—No dispare —pidió Mark alzando su brazo—. Somos gente de paz.

—¿Gente de paz? —resopló el otro—. No lo creo. Ya no puedo creerme nada. Además, ninguna diligencia pasa jamás por Palo Rojo. ¿A qué vienen aquí?

—Huimos de los apaches —explicó Slade—. No tiene nada que temer, de verdad. Hay mujeres en este vehículo, compruébelo por sí mismo. ¿Cree que iríamos a asaltar algún sitio llevando mujeres con nosotros?

—No me fío —rezongó el otro, mientras varios hombres y mujeres, de aspecto amedrentado, iban surgiendo por doquier, hasta formar un grupo de una decena en total, rodeándoles con sus armas.

Jeffords miró en torno, sin pensar en empuñar su rifle por lo que pudiera ocurrir. Los rostros de los viajeros asomaban por las ventanillas, con gesto de sorpresa y desconcierto.

—¿Qué es lo que ocurre aquí? —se interesó Durkin vivamente.

—Aún no lo sabemos —manifestó Mark—. Pero estamos tratando de averiguarlo. Dígame, amigo, ¿es que han sufrido un incendio acaso?

—Ya ve que sí —dijo secamente el hombre del almacén sin bajar el rifle ni un ápice—. Pero no fue un incendio casual, desde luego. Fue obra de esos miserables....

—¿Miserables? —repitió Jeffords—. ¿A quiénes se refiere exactamente? Nos tropezamos con una bandada de apaches drogados con peyote. También iban blancos con ellos, aunque disfrazados. ¿Se refiere a esa gente quizás?

—No, no me refiero a los apaches. Eran todos hombres blancos. Como alimañas. Feroces, bestiales. Parecían enloquecidos. Lo arrasaban todo, disparaban a matar. Hubo dieciocho muertos, más de treinta heridos... No podíamos defendernos de ellos. Nos sorprendieron, lo arrasaron todo violentamente. Nunca vi hombres como esos. Eran auténticas fieras sedientas de sangre, de destrucción.

—¿Eran muchos? —indagó Slade ceñudo.

—Unos veinte en total. Pero disparaban como si fueran cien. No pudimos hacer nada. Los mineros son gente valerosa. Lo intentaron. Ahora cuentan con quince cadáveres en sus filas.

—¿Robaron algo?

—Lo robaron todo: provisiones, dinero, objetos de valor... Todo. Luego fueron a emborracharse a la cantina. Y, cosa rara, respetaron el local, aunque rompieron botellas, espejos y vasos por doquier...

—¿Se marcharon, entonces?

—Sí. Se marcharon. Como habían llegado, arrollándolo todo con sus caballos, vaciando las armas por doquier... Fue espantoso, créame. Por eso no podemos fiarnos ya de nadie. Vivíamos en paz aquí, sin problemas, hasta que llegó esa horda maldita...

—Le entiendo muy bien. Yo también desconfiaría, amigo —dijo Jeffords—. Pero le aseguro que somos gente de paz. Lamento que no podamos ayudarles ya en nada. ¿Cuándo sucedió todo eso?

—Anoche. No abandonaron la población hasta el alba. Y al hacerlo, prendieron fuego a varias casas. El incendio se generalizó... Menos mal que pudimos salvar algo, apenas ellos se marcharon...

—¿Sabe quiénes son? —indagó Slade sombrío, mirando en torno suyo con mal disimulada ira.

—No, no puedo saberlo —jadeó el hombre, abatido—. Yo soy Jim Bannister, el dueño del almacén. Ya ve cómo me han dejado todo... Pero oí que se llamaban entre sí dos de ellos... Uno llamó al otro «Max». Y este le respondió llamándole «Jock».

—«Max»... Max Bullitt, el segundo de «Buitre» Colfax —recitó lúgubremente Slade—. Y «Jock»... es Jock «Buitre» Colfax, en persona. Eran ellos...

Jeffords había palidecido. Sus ojos brillaban como carbones.

—Lo sospechaba —jadeó—. El maldito «Buitre» Colfax y su banda de piratas...

—No parecían bandoleros. Eran más bien como fieras. Salvajes, feroces, violentos, enloquecidos. Miraban de un modo raro, desquiciado... —explicó Bannister.

—Peyote —sentenció gravemente Mark—. Seguro. Era la droga. La misma droga de Bisonte Loco y su gente. Les convierte en fieras sanguinarias, pero ya lo son por naturaleza todos ellos. No saben la suerte que tienen de haber sobrevivido algunos de ustedes. Esa gente solo suele dejar tras de sí cadáveres...

Apretaba los puños con rabia, como si aquel lugar o aquella gente fueran algo de él. Slade y Kelly le miraron en silencio, cambiando luego una ojeada entre sí.

Pero Jeffords, con la expresión sombría, estaba dirigiendo ahora una calculadora mirada en torno, hasta que sus ojos se fijaron en uno de los pocos edificios intactos del pueblo. Vio el cartel sobre el porche salpicado de vidrios rotos:

OPERA HOUSE

MÚSICA, MUJERES, JUEGO, BEBIDAS

—¿Dice usted que no tocaron la cantina? —indagó.

—Prácticamente nada. Se ve que no querían destruir ese antro de vicio. Tal vez se encuentran bien en esos sitios. Lo rompían todo, es cierto. Pero no dañaron en nada el edificio. Ni a su dueño, ni a las chicas que trabajan ahí, prostituyendo este lugar cada vez más...

—Habla con poca simpatía del saloon —comentó Slade—. ¿No le gustan los placeres del fin de semana, Bannister?

—Siempre acudí a ese lugar cuando se abrió —dijo el almacenista, con un suspiro, bajando al fin su rifle cuando comenzaron a bajar de la diligencia las tres mujeres y los demás viajeros—. Pero entonces, cuando O’Hara regentaba ese local, todo era discreto: juego, bebidas, sí. ¿Chicas? También, pero solamente para entretener al público. Ahora es diferente. Las que se alojan ahí son prostitutas agresivas, obscenas. Insultan a la gente en la calle, desafían a nuestras mujeres decentes, pronunciando frases obscenas. Incluso han llegado a intentar abusar de los niños. Y si alguien las reprocha algo, aparecen los dos esbirros del dueño, para amenazarles con sus armas.

—¿Es que no lo regenta ya Gus O’Hara? —se interesó Brandon Kelly.

—Cielos, claro que no. Le compraron el negocio, yo creo que a viva fuerza, aunque nunca se pudo probar. O’Hara se largó de aquí a toda prisa. Y el nuevo dueño se trajo a nuevas rameras, a dos pistoleros a sueldo... Desde entonces, esto no es ya lo que era. Solo nos faltaba la banda de asesinos que nos asaltó anoche...

—¿Y quién es el nuevo dueño de ese local? —se interesó Slade.

—Se llama Ripley. Lars Ripley —explicó el almacenista.

Jeffords y Slade cambiaron una rápida mirada.

—Vamos —dijo bruscamente el primero—. Creo que va siendo hora de hacer una visita a Lars Ripley, el traficante de armas que vende rifles del Ejército a los indios. Slade, tome usted las armas que capturamos a los apaches y a los dos facinerosos blancos. Ripley tendrá que explicarnos cómo llegó a poder de ellos ese arsenal. Pero también, de paso, cómo se ha hecho dueño de un saloon en Palo Rojo... y por qué la banda de Colfax respetó su negocio, mientras arrasaba los demás.

—Le sigo de mil amores, muchacho —admitió Slade, recogiendo los rifles del techo del vehículo—. Me gustará presenciar todo eso, la verdad...

Y los dos hombres echaron a andar, ante la sorpresa general, camino de la cantina de Lars Ripley. Durkin, sin vacilar, emprendió tras ellos la marcha.

—Esperen —avisó—. Me uno a ustedes... por lo que pueda pasar.

7

Empujó Mark Jeffords los batientes de la puerta.

Luego, pisó, el interior del local, seguido por Slade y Durkin. El pistolero dejó caer pesadamente los rifles militares en el suelo. El impacto fue seco, rotundo, haciendo temblar algunos espejos agrietados. De una ventana rota, se desprendió un puntiagudo vidrio, haciéndose añicos en el suelo.

Tres hombres volvieron la cabeza simultáneamente, llevando sus diestras a las culatas de los revólveres. Dos estaban situados fuera del mostrador, el tercero tras el mismo, ordenando algunas botellas y dejando caer en un cajón los vidrios rotos de otras muchas.

—Hola —saludó fríamente Jeffords, avanzando despacio hacia el mostrador, sin dar muestra de inquietud por la actitud hostil de los hombres del saloon. Llevaba sus manos muy lejos de la cintura mientras caminaba—. ¿Se sirve de beber aquí?

—Claro —asintió el del mostrador con un asomo de sonrisa, tranquilizando a los otros dos hombres con un gesto—. A eso me dedico precisamente. ¿Qué va a tomar?

—Whisky. Doble —se volvió a sus compañeros—. ¿Y ustedes?

—Ginebra —dijo Slade.

—Brandy —pidió Durkin.

El del mostrador amplió su sonrisa, acercándose a unas botellas intactas.

—Gusto variado, por lo que veo —dirigió una mirada pensativa hacia los rifles depositados en el suelo por Slade. ¿Qué es eso? ¿Venden armas acaso?

—No —negó Slade calmosamente—. Pensábamos que las reconocería, eso es todo.

—¿Reconocerlas yo? —el cantinero enarcó las cejas. Era un tipo de facciones afiladas, mirada estrábica, expresión recelosa—. ¿Por qué había de ser así, amigo?

Mark fue quien respondió, tras dirigir una ojeada a los dos compinches situados fuera del mostrador. Eran hombres de barba descuidada, piel grasienta, pantalones de cuero gastados, fundas pistoleras muy bajas. Distaban mucho de resultar agradables.

—Porque tienen la marca del Ejército —dijo el guía calmoso—. Y las llevaban Bisonte Loco y su pandilla, antes de morir. Supuse que las compraron a Lars Ripley, ladrón y traficante.

La atmósfera se puso tensa de repente. Los dos individuos acercaron lentamente sus manos a las armas. El cantinero endureció sus facciones.

—Yo soy Lars Ripley —dijo con frialdad—. Y no sé de qué me habla.

—¿De veras no lo sabe? ¿Tampoco sabe por qué Colfax y sus bastardos asesinos fueron tan suaves con su negocio, aun estando borrachos de alcohol y de peyote? ¿No les suministra también de armas a esos rufianes? ¿No es este negocio una tapadera más para sus miserables transacciones de armas robadas con los apaches y los bandidos? ¿No es cierto que vino aquí huyendo del Condado de Pima, donde usted y sus esbirros mataron al sheriff Wallace tras robar las armas del Ejército de los Estados Unidos para venderlas a Jerónimo, a Bisonte Loco, a Colfax y a otros parecidos?

—Sus acusaciones son muy graves, forastero —silabeó Ripley, lívido—. Espero que pueda mantenerlas ante un juez...

—Ante quien sea, Ripley. Le estoy buscando hace tiempo. Usted no puede recordarme, pero soy el guía del coronel Willard. Por su culpa, a estas horas los apaches habrán asesinado al coronel y a todo su destacamento. Pero usted no va a poder celebrar eso. Ni tampoco el expolio de esta ciudad a manos de sus compinches dirigidos por Colfax. Juré matarle cuando le encontrara en mi camino, Ripley. Y a eso he venido.

—Eso no es fácil de conseguir, amigo —rio Lars Ripley—. Mucha gente desea mi muerte. Pero no se salen con la suya.

—Mi caso es diferente. Acostumbro a cumplir lo que me propongo. Incluso con cerdos asesinos como usted, Ripley. Será mejor que se defienda. Y que sus esbirros se queden al margen de esta cuestión, si estiman en algo su pellejo. Es un asunto puramente personal, después de todo.

—Ya habéis oído —silabeó Ripley dirigiéndose a sus hombres—. Apartaos. Dejad que este charlatán y yo resolvamos la cuestión a nuestro modo.

—Claro, patrón —dijo uno de ellos, extrañamente sumiso—. Vamos, Brad.

Los dos tipos se encaminaron a la salida, pasando junto a Slade y Durkin sin inmutarse. Estos les vieron cruzar, con mirada penetrante. Slade encajó las mandíbulas sin decir nada, mientras Jeffords y Ripley permanecían frente a frente, separados por el mostrador.

Inesperadamente, todo cambió de decoración.

Los compinches de Ripley, aparentemente tan dóciles, se revolvieron justo al llegar junto a la puerta. Sus manos aparecieron empuñando los revólveres con vertiginosa rapidez, mientras giraban sobre sus talones velozmente.

Al mismo tiempo, Ripley dejó caer el paño con el que limpiaba calmosamente el mostrador, tras servir las copas pedidas, dejando ver bajo el mismo un revólver del calibre 38, enfilado hacia Jeffords.

El local se llenó de estruendo. Rugieron las armas furiosamente.

Justo al volverse los dos pistoleros de Ripley, arma en ristre, Slade y Durkin movieron sus cuerpos con celeridad. En sus manos asomaron también sus «Colt». Pistolero y tahúr fueron igualmente diestros en la tarea de desenfundar sus armas y disparar sobre los dos individuos.

Se anticiparon a ellos en décimas de segundo. Aunque uno de los hombres llegó a disparar, lo hizo sin puntería, clavando en un muro un proyectil. El otro se dobló, como tronchado por un invisible mazazo, mientras su boca emitía un áspero gruñido. Las balas de Slade y Durkin habían hecho blanco en el cráneo y en el corazón de sus adversarios, instantes antes de que las armas de ellos pudieran dañar a Mark Jeffords, cuyo revólver llameaba ya ruidosamente, lanzando a Ripley contra las estanterías.

Las escasas botellas que aún se conservaban indemnes, se desmoronaron de las estanterías, mientras el cuerpo del cantinero rebotaba, alcanzado por el plomo, soltando su arma con un berrido de dolor agudo Mark había sido infinitamente más veloz que él, tanto en amartillar como en disparar.

Ripley rodó por el suelo, dando volteretas, con un ronco jadeo. Mark amartilló de nuevo, sin llegar a apretar el gatillo. Tenía ante sí a un enemigo malherido pero, además, indefenso.

—Tiene mucha suerte —jadeó Mark—. De seguir empuñando su revólver, le hubiese volado la cabeza ahí mismo, Ripley. El estar desarmado y herido le salva. No abuse de su suerte.

—Maldito... —farfulló el herido, encogido en un rincón, entre botellas rotas, su mano apretada sobre el lado derecho de su pecho—. Me ha dado bien...

—Pero no morirá de eso. Es lástima, Ripley. Saldrá de esta. Pero no si sigue negando a admitir la verdad. Confiese, y le dejaré ir, aunque la idea me repugna. ¿Es cierto que está de acuerdo con Colfax, que él vino a esta población para expoliarla, de acuerdo con usted?

—No, juro que no es del todo cierto —musitó el herido, mirando inquieto la boca humeante del revólver asestado sobre su persona—. Colfax me compra armas, sí... Pero no podía esperar que vinieran aquí todos ellos, enloquecidos por el peyote, a arrasar Palo Rojo... Fue un crimen bárbaro y estúpido, una locura. Le reproché todo eso. Pudo haberme matado, pero solo destrozó parte del local, yéndose con su pandilla....

—Ripley, dígame dónde puedo encontrar a Colfax. Esa información podría salvarle la vida todavía —y movió significativamente el revólver.

—¡Espere, no dispare! —gritó Ripley—. Sé que se oculta por estos alrededores, no lejos de Palo Rojo... A veces, secretamente, sus hombres vienen al pueblo en busca de provisiones. Ya sabe, licor, comidas... Yo las adquiero para ellos. Conviene estar a buenas con «Buitre» Colfax. O se es amigo suyo... o se es enemigo. Y eso significa estar muerto. De modo que no me queda otro remedio...

—Quiero creerle, Ripley, aunque me disgusta hacerlo. ¿No va a decirme dónde dar con él? Tenemos una vieja cuenta pendiente los dos...

—Juro que no puedo decírselo. Cambia frecuentemente de escondrijo. Pero algunos rumores apuntan a unas viejas ruinas, camino de Casa Grande, en el paraje conocido como Los Pueblos... Son unas viejas viviendas de indios zuni, excavadas en rocosos riscos del desierto, abandonadas hace montones de años. Pero no me haga mucho caso, ya le dije que solo son habladurías de la gente... Colfax nunca dice nada sobre eso...

—Tal vez salves la vida definitivamente si eso es cierto y volvemos a vernos de nuevo, Ripley. Pero ahora no querrá que salga y cuente a todo el pueblo que usted es amigo del tipo que arrasó todo esto...

—No, Dios mío, no... —sollozó el herido, apretándose la mano en la zona ensangrentada—. No lo haga. Me lincharían... y con razón. Están furiosos, ávidos de venganza...

—Lo cual es muy justo. Será mejor que se marche ahora mismo de aquí, Ripley. Le dejo tomar un caballo y provisiones. Lárguese para siempre de Palo Rojo, no complique la vida a sus habitantes con su sucia presencia. Si vuelvo a verle por aquí, no seré tan considerado. Le mataré aunque esté sin armas, recuérdelo bien.

—Sí, sí... Me iré... Pero mi herida... Me duele. Y sangro mucho...

—Traemos a un buen sacamuelas con nosotros. No es un médico, pero cumplirá con usted. Una vez curado, Ripley, no deseo verle por aquí ni un minuto más. Recuérdelo. Y ahora, vámonos, amigos. El sacamuelas vendrá enseguida a ocuparse de usted... y de sus esbirros. También es enterrador. Procure que no tenga que servirle también en esa especialidad...

Salieron los tres de la cantina. La gente les miraba, absorta, en la calle. Tanto los viajeros de la diligencia como los habitantes de Palo Rojo, parecían no entender nada. Pero Jeffords se abstuvo de relatárselo fielmente.

—Tenía una vieja cuenta pendiente con Ripley y sus amigos —explicó a todos, ambiguamente—. Está saldada ya. Alguien tendrá que hacerse cargo del saloon, Bannister. Ripley ha decidido marcharse para siempre de aquí... Usted, Seldom, vaya a verle. El hombre está algo fastidiado...

Se apresuró a asentir el dentista y barbero, corriendo con su maletín a la cantina. Jeffords y sus dos colaboradores espontáneos, Slade y Durkin, se reunieron con los demás viajeros.

—No preguntó nada sobre las fichas del renegado blanco que iba con los apaches —le comentó Durkin con ironía.

—No hacía falta —Jeffords se encogió de hombros—. La respuesta es obvia: Ripley suministra armas, alcohol y peyote a blancos o indios indistintamente. Su cantina era lugar de reunión de toda, esa gentuza, desde que se hizo dueño del Opera House. Ahora todo cambiará aquí sin su presencia.

—Pero usted sigue obstinado en dar con «Buitre» Colfax —aseveró Slade mirándole fijamente—. Incluso Ripley era un pez chico para usted, amigo. ¿Por qué?

—Ya se lo dije. Un viejo asunto entre los dos.

—¿No va a contármelo alguna vez? —sonrió el pistolero.

—¿Por qué no? —Mark se encogió de hombros—. Hace diez años, yo tenía solamente catorce. Era un niño. Y entonces, «Buitre» Colfax asesinó a mi padre sin que yo pudiera defenderle. ¿Explica eso lo que tanto le intriga, Slade?

Y sin añadir palabra, Mark entró en el almacén general, mientras los viajeros cambiaban miradas de sorpresa entre sí.

* * *

La cena servida por Bannister y su familia en el almacén general, convertido provisionalmente en comedor para los viajeros, no tuvo nada de reprochable. El dueño del negocio, agradecido a la labor de los hombres llegados en la diligencia, alejando de allí para siempre a Ripley tras exterminar a sus esbirros, puso toda su voluntad en la tarea, lo mismo que sus únicos familiares, esposa e hija.

Los diez viajeros que formaban ahora el grupo, se acomodaron en una larga mesa, situada en el centro del comercio, servida por las dos mujeres y por el propio Bannister.

—No puede negarse que el buen hombre se desvive por nosotros —comentó Lou Mason, el ilusionista, devorando los manjares bien cocinados con envidiable apetito—. Hacía mucho tiempo que solo comía judías, tasajo, tocino o huevos. Este pollo asado es algo maravilloso, amigos...

Jeffords sonrió, distraído, mientras asentía. A ambos lados del joven guía, se acomodaban Leslie Killian y Samantha Lane, las dos bellas mujeres solteras, mientras Harriette Lawson lo hacía junto a Brandon Kelly. Estos mantenían ahora una amena charla, con aspecto de congeniar bastante bien. Samantha hizo un guiño a Mark.

—Como ve, mi amigo Brandon es hombre que gusta de la belleza femenina —comentó.

—De eso me di cuenta mucho antes, cuando llegaron juntos al carruaje, señorita Lane —declaró rápidamente Jeffords con una inclinación de cabeza.

—Es un hermoso cumplido —sonrió ella, halagada.

—No es cumplido, alguno, usted lo sabe —se volvió a Leslie—. Ambas son igualmente hermosas. La verdad es que ocupo el sitio de honor en esta mesa, flanqueado por dos auténticas bellezas.

—Es muy amable, Jeffords —suspiró Leslie—. ¿No le importa la clase de chica que soy?

—Es usted una dama, señorita Killian. Y muy atractiva. Eso es lo único que cuenta para mí. Su vida es cosa suya. Y su trabajo, también.

—Si todos pensaran igual... —musitó Leslie amargamente, dirigiendo una ojeada pensativa a Harriette Lawson—. Hay quién me desprecia o me odia por mi sola condición.

—No haga caso de eso. Me gustaría ver a muchas señoras intentando salir adelante en este mundo, solas y sin oportunidades —dijo Jeffords gravemente—. Seguramente entonces no serían tan puritanas.

—Tiene razón en lo que ha dicho. Me costó mucho salir adelante al quedarme sin padres siendo una adolescente —dijo la joven rubia—. La vida es dura en estas tierras para una mujer. Tuve que hacer las más duras labores. Luego conocí a un hombre, me fie de él... Me abandonó, robándome mis ahorros en vez de casarse conmigo. Tuve que degradarme trabajando en locales de mala muerte. Y en esos negocios te exigen siempre algo más que cantar, bailar o servir bebidas...

—No tiene que contárnoslo, querida —terció suavemente Samantha, apoyando una mano en su brazo con ternura—. Comprendo perfectamente su caso. Y creo que el señor Jeffords también.

—¿Cómo no voy a comprenderlo? Ya saben ahora que llevo diez años sin padre. Y desde muy pequeño sin madre. Él me crio. Un día, ese canalla de Colfax le asesinó a sangre fría para robarle. Me dejó abandonado en el desierto, junto a su cadáver. Juré vengarle algún día, llorando ante sus restos. Luego pude enterrarlos trabajosamente para evitar que fuese pasto de buitres. Pude salir del desierto milagrosamente vivo para iniciar una lucha de años, solo en la vida, sin oficio alguno que no fuese acompañar a mi padre como guía de diligencias o como explorador para los soldados. Y me hice como él. Pero procuré también aprender mejor a disparar el revólver de lo que él lo hiciera en vida. Quiero decir más deprisa, no mejor. Desenfundar, amartillar y disparar en instantes. De eso, a veces depende la vida en estos lugares.

—¿Como un pistolero? —preguntó suavemente Leslie.

—Eso es: como un pistolero. Así he sobrevivido a muchos percances. Y espero seguir adelante, hasta el día, por lo menos, en que tenga ocasión de hallarme cara a cara con «Buitre» Colfax.

—Ese hombre parece el mismo diablo... —comentó Samantha pensativa.

—Y lo es, señorita Lane. Es una fiera implacable, no tiene nada de humano. Cruel, despiadado, mata por matar. Es un demente que disfruta destruyendo. Si además de eso se droga con peyote o con alcohol, imagine el resto.

—Pero usted no puede dedicarse ahora a buscar a ese hombre tan odiado —terció en ese punto Brad Durkin, que charlaba poco antes con el barbero y sacamuelas Seldom—. Ahora tiene la responsabilidad de llevar a toda esta gente a alguna parte, Jeffords. No hablo por mí, porque puedo valérmelas solo, como imagino que le ocurre al amigo Slade. Pero los demás...

—Por supuesto que antes que nada son ustedes —dijo Mark—. Nunca olvido que hay mujeres, un hombre herido, otros como Seldom o el señor Mason, que no son gente de capacidad suficiente para defenderse de la violencia. Por tanto, lo primero de todo será llevarles a buen puerto, sea en Casa Grande o en Tucson, ya que este lugar dista mucho de ser seguro para dejarles en él, teniendo tan próximo el refugio de Colfax y su turba de asesinos. Pero regresaré por estas regiones en cuanto haya cumplido con el deber que me encomendó el coronel Willard, se lo aseguro.

—Le comprendo bien —suspiró Slade—. Ojalá pudiera estar ese día a su lado, amigo. Lo que he visto al llegar aquí, me hace odiar ya cordialmente a ese Colfax con toda mi alma.

—Me temo que ese día no podamos estar juntos como al enfrentarnos a Ripley —sonrió Jeffords—. Pero sepa una cosa: cuando ello ocurra, o Colfax o yo será cadáver tras el enfrentamiento. No habrá cuartel. Ni perdón, como sucedió con Ripley. A ese no dudaré en matarle incluso desarmado o herido, si llega la ocasión.

—Ojalá sea así —murmuró Durkin gravemente meneando la cabeza—. No me gustaría que fuese Colfax quien se saliera con la suya una vez más, amigo mío.

—Espero que cuando llegue ese día, la providencia o lo que sea esté de mi lado, Durkin —sonrió duramente Mark—. O, como usted diría, que mis cartas sean mejores que las de él...

—A veces, aun con peores cartas se puede ganar una partida, sin necesidad de hacer trampas —rio el jugador—. Pero si te tropiezas con un maldito tramposo, dice un refrán nuestro que no debes dudar en hacer más y mejores trampas que él.

La cena terminó poco después. Jeffords indicó la conveniencia de ir a descansar, para salir pronto al siguiente día, camino de Casa Grande, su primer destino. Desde allí sería cosa fácil para los viajeros seguir desplazamiento hasta Tucson. Y el peligro que suponían el desierto, los apaches, y ahora «Buitre» Colfax y su horda criminal, se quedaría definitivamente atrás para los viajeros de aquella peculiar diligencia.

—Procuren dormir lo más posible —avisó Mark al levantarse de la mesa—. Tendremos duras jornadas antes de llegar a destino.

Se inclinó, cortés, ante Samantha y Leslie, que le sonrieron complacidas. Mark se dijo que era difícil inclinarse por una u otra belleza, porque ambas eran igualmente atractivas. Ahora que Leslie no se maquillaba ya tanto, se veía su tez más fresca y suave, más natural su encanto. Pero Samantha era una mujer igualmente llena de seducción para cualquier hombre. Envidiaba interiormente a su novio.

—Parece que vamos progresando ambos, Jeffords —comentó Kelly, cuando se encaminaban a los alojamientos que les habían preparado los Bannister con su mejor voluntad—. Yo, con la señora Lawson. Usted, con mi compañera Samantha. Le mira de un modo inconfundible, sobre todo para quien la conoce bien, como es mi caso. Ella está por usted, amigo mío.

—Tonterías —rechazó Mark con sequedad—. No pretendo que nadie se enamore de mí.

—Pero lo está consiguiendo —rio Brandon—. Samantha adora la virilidad que ve en usted. Creo que se está convirtiendo en su héroe romántico, aun sin quererlo. En cuanto a la señora Lawson, no es que me haga ilusiones, pero cada vez me trata más cordialmente. Me gustaría que se olvidase de su matrimonio, aunque fuese solo por unas horas.

—Le creo —sonrió Jeffords irónico—. Después de todo, también una mujer casada puede ser seducida con más facilidad de lo que piensa. Eso podría darle una lección práctica a esa dama, que le permitiera comprender mejor a chicas como Leslie Killian.

—Sí, en eso estamos de acuerdo —admitió Brandon—. Bien, buenas noches, Jeffords.

—Buenas noches, Kelly. Recuerde lo que dije: descanse cuanto pueda. No piense ni siquiera en chicas. Mañana será una dura jornada. Y habrá otras más...

Se retiraron todos a dormir. Poco después, Palo Rojo dormía profundamente, en un silencio total. Sus casas quemadas no humeaban ya. Los supervivientes de la matanza procuraban descansar, olvidando el horror vivido poco antes. El saloon, cerrado por el momento, recordaba a todos que Ripley y sus pistoleros dejaban de ser unos vecinos molestos para los habitantes del lugar.

Apenas clareó, la diligencia partió de nuevo, con caballos de refresco, proporcionados por Bannister y sus convecinos, que despidieron a sus visitantes a la luz incierta del alba. El rojo carruaje de postas se alejó desierto adelante, hacia el este, en medio de una densa polvareda.

A mediodía, con el sol en su cénit, la diligencia rodaba aún, a través del desierto rojo, arcilloso, salpicado de mosquitos, chollas y artemisas por toda vegetación, en medio de un calor infernal.

Y cuando se iniciaba la caída de la tarde, a muchas millas ya de Palo Rojo, la diligencia seguía su ruta, infatigable, tratando de ganar tiempo para salir cuanto antes de aquella región endemoniada.

—Descansaremos esta noche en aquellas lomas —señaló Mark a la distancia—. Es un buen lugar para acampar, pero mantendremos vigilancia durante todo el tiempo, en turnos, para evitar cualquier desagradable sorpresa. Podría ocurrir que Colfax y su banda no anduviesen demasiado lejos de este lugar.

—Sí, será una buena idea —afirmó Slade, oteando la distancia, sentado junto a Jeffords y Kelly—. No me fío nada de esos piratas de la llanura...

Fueron aproximándose al lugar elegido por Mark para la acampada nocturna. Redujo el joven guía la marcha de los caballos paulatinamente. Slade se puso en pie para saltar a tierra a disponer los detalles del campamento.

Justo en ese momento restalló una detonación. Slade lanzó un grito ronco, y se desplomó pesadamente en el techo del carruaje, soltando su rifle. La sangre cubría su hombro y brazo derechos.

Rápido, Jeffords llevó mano a su revólver para desenfundarlo, mientras gritaba a los viajeros del vehículo:

—¡Cuidado! ¡Nos atacan!

En ese punto, sintió el frío contacto del metal contra su cuello. Y una voz le avisó:

—No se mueva, Jeffords, o es hombre muerto. Le mataré sin vacilar si me obliga a ello.

Se quedó quieto, rígido, apartando despacio los dedos de la culata de su arma. Miró de soslayo a su compañero en lo alto del carruaje, Brandon Kelly.

Era él quien, con dura expresión, estaba apoyando su rifle en el cuello del joven.

—¿Qué significa esto, Kelly? —preguntó roncamente.

—Significa que hará lo que yo diga —silabeó el viajero—. O es hombre muerto, Jeffords. Sepa que soy uno de los miembros de la banda de «Buitre» Colfax...

8

Dentro de la diligencia, todos se habían quedado helados, cuando aparecieron los rifles y revólveres asomando por las ventanillas. Como surgidos mágicamente de las lomas arenosas, los hombres armados rodeaban la diligencia. Durkin y el sacamuelas Seldom intentaron empuñar sus armas.

Y entonces, se llevaron la mayor de todas las sorpresas.

—No hagan nada —avisó una fría voz de mujer—. No quisiera tener que matarles.

El jugador y el barbero, estupefactos, vieron a pocas pulgadas de sus rostros el cañón del «Winchester» que empuñaba la hermosa pelirroja, Samantha Lane. El gesto de ella ahora distaba mucho de ser el dulce y atractivo que todos conocían desde que se uniera al grupo viajero.

—¿Bromea, señorita? —masculló Durkin, palideciendo.

—¿Usted cree que esto es una broma? —sonrió ella desdeñosa, con el dedo en el gatillo—. Trate de moverse y comprobará la gracia del chiste.

Luego se volvió a los rostros patibularios, cubiertos de sudor, polvo y mugre, que asomaban por portezuelas y ventanillas, esgrimiendo armas de fuego a punto de disparar.

—No disparéis a menos que sea imprescindible —dijo con tono autoritario—. Como veis, nos bastamos Brandon y yo para reducir a estos tipos...

Durkin, Seldom, el ilusionista Mason y el banquero Ward, aún convaleciente de su herida en un rincón del carruaje, cambiaron miradas de asombro y preocupación.

—De modo que es eso... —jadeó el sacamuelas—. Usted forma parte de esa pandilla, señorita.

—Así es. Soy la novia de «Buitre» Colfax —rio Samantha irónicamente, sin desviar un ápice su rifle de los rostros de Durkin y del barbero—. Les hemos traído justo adonde queríamos. Será mejor que vayan bajando uno a uno, sin intentar nada. No duden que dispararía a matar a la primera oportunidad. No sería mi primera víctima mortal, se lo aseguro.

—Y yo la creo —aseguró con voz firme Harriette Lawson—. Ahora veo la clase de harpía que se oculta bajo ese bonito rostro de mujer seductora...

—Me alegra que te des cuenta de ello, zorra —insultó Samantha despectiva—. Baja con los demás. Lamento que tu idilio con Brandon termine así. ¿Creías que podrías hacerle tu amante? Es mi hermano, amiguita. Y no se deja ablandar por nadie, ni siquiera por una casada bonita que presume de decente pero que no lo es.

Leslie Killian miró con cierta lástima a Harriette. Luego, clavó sus ojos claros en Samantha Lane.

—No espere que piense como usted —avisó—. La señora Lawson es una viajera inocente, como lo somos todos. Su suerte es tan valiosa como la mía, incluso para mí misma. Y usted, señorita Lane o Kelly, o como se llame, me merece total repugnancia, por ser parte de una camada de perros asesinos.

—Tú cállate, furcia de cantina —se irritó Samantha, volviéndose a ella—. ¡Abajo, pronto! Todos abajo, maldita sea, antes de que pierda la paciencia... Brandon, ¿todo va bien arriba?

—Sí, hermanita —rio la voz de Kelly—. Slade, el pistolero, está herido. Y Mark Jeffords es demasiado prudente para cometer locuras. Todo va perfectamente aquí.

Bajaron del carruaje, siendo alineados a fuerza viva al pie del mismo. Les desarmaron, quitándoles luego todos sus objetos de valor, bajo la amenaza de las armas. Los facinerosos eran una docena. Pero Jeffords no vio entre ellos a nadie que le recordase a Max Bullit, el que asesinó a su padre por orden de Colfax, o a Matt «Sanguinario» Evans, el otro compinche de la banda de Colfax. A este no le conocía bien, porque siempre llevaba un pañuelo al rostro, pero imaginaba que estaba ausente.

Lou Mason, el ilusionista, protestó cuando quisieron despojarle de sus objetos en los bolsillos. Agitó sus manos, con aire patético.

—Por el amor de Dios, no llevo nada de valor —se lamentó—. Todos son objetos de bisutería para mis trucos mágicos en la pista. Vean, vean lo que digo.

Y tomando su reloj de bolsillo, mientras un esbirro de Colfax le hundía un revólver en la barriga por lo que pudiera suceder, hizo una manipulación con él. Del reloj brotaron plumas de colores, y el objeto se transformó en un bastón del que salieron pañuelos brillantes. Los bandidos rieron, admirados.

—Un buen espectáculo —aprobó Kelly burlón—. Cuando el patrón llegue, seguro que va a disfrutar con su número, amigo Mason. Está bien, dejadle sus cachivaches a ese desdichado farandulero. No es peligroso. Solo lleva trucos encima. No vale la pena.

Jeffords se preocupaba por Slade que, muy pálido, con ojos ardientes, se sujetaba el brazo sangrante, bajo la amenaza de los rifles de la gente de Colfax.

—¿Se encuentra bien, amigo? —indagó.

—Claro —sonrió forzado Slade—. Todavía vivo. Espero seguir así, para devolver a esos bastardos el plomo que me han hecho tragar.

—No fanfarronee, Slade —le replicó Brandon riendo—. Podría rematarle ahora mismo, si no fuera porque preferimos que llegue Colfax para ocuparse de todos ustedes. Y usted, Jeffords, ¿no deseaba tanto verse cara a cara con Buitre? Ahora tendrá la ocasión...

—Es fácil hablar así cuando uno está desarmado y cautivo —replicó Mark—. Pero confío en que alguna vez el enfrentamiento sea diferente.

—No habrá otro enfrentamiento —aseguró Samantha con sarcasmo—. Jock no le dará oportunidad alguna, amigo. No es ningún tonto.

Jeffords se mordió el labio, furioso, sin responder nada. Se disponían a conducirles a alguna parte, en fila, rodeados por los bandidos, cuando sonó el redoble de cascos de caballo en la llanura desértica, bajo el sol poniente. En la distancia aparecieron varios jinetes a todo galope. Se detuvieron a escasa distancia de ellos, saltando a tierra con rapidez.

Jeffords reconoció de inmediato a «Sanguinario» Evans, con su parche en un ojo, su barba rala y su cuerpo fornido, así como a Max Bullit, con su pelambrera roja, su cicatriz en la mejilla y su gesto maligno. Tras ellos, un gigantón albino se movía pesadamente, cubierto por un «Stetson» gris. Samantha corrió hacia él, abrazándose ambos.

—¡Jock, querido! —exclamó la bella pelirroja—. Te estábamos esperando. Todo se ha hecho conforme deseabas. La diligencia, los viajeros y cuanto llevaban, es nuestro.

—Perfecto, querida —rio el gigante albino—. Sabía que Brandon y tú lo lograríais fácilmente. Por cierto, viene con nosotros un buen amigo que se sentirá feliz de saber que ciertos viajeros de esa diligencia están en nuestro poder. Tiene ciertas cuentas pendientes con ellos...

Y se apartó, dejando paso a Lars Ripley que, todavía muy pálido, con el cuerpo algo contraído en su lado derecho, donde recibiera el balazo de Jeffords, había bajado de un caballo, ayudado por otro esbirro de Colfax.

Se quedó mirando malignamente a Jeffords, a Durkin y Slade, silabeando con tono ácido, vengativo:

—Bien, muchachos... Nos vemos de nuevo, ¿eh? Y os voy a hacer tragar todo lo que me hicisteis en Palo Rojo... A los tres, desde luego.

* * *

—Creo que nos torturarán antes de matarnos. Al menos, a nosotros tres.

—Sí, Durkin, pienso como usted —asintió Jeffords, ligado de pies y manos igual que su compañero el jugador, mientras Slade, tendido encima de una manta, mantenía su brazo sujeto por un pañuelo de cuello, incapaz de moverlo, bañada en sangre la manga de su camisa—. Ripley está deseando vengarse de nosotros. Y Colfax le facilitará las cosas, puesto que forman parte del mismo grupo.

—¿Qué esperan lograr con la diligencia y nuestras pertenencias y equipajes? —preguntó Slade, dominando su dolor con serenidad—. No creo que valgan gran cosa...

—Tal vez el equipaje del banquero Ward sí sea sustancioso —meditó Mark—. Por algo hacen ellos las cosas. Algún soldado del destacamento de Gila Point debió avisar a Ripley para que diera ese golpe. El maldito traficante en armas tiene amigos en todas partes, tanto entre los apaches como entre los hombres de Colfax o los soldados. De cualquier modo, están las joyas de Leslie Killian, el dinero de la señora Lawson, todo lo que llevábamos encima. Es un botín que justifica su acción. Son como ratas.

—Pero esta vez, ellos son los gatos. Y nosotros los ratones —suspiró Durkin.

—Sí, no podemos hacer gran cosa —se lamentó Mark—. Se llevarán a las mujeres a su refugio de Los Pueblos, lo dijo antes el propio Colfax. Y a nosotros... nos dejarán aquí antes de partir al amanecer, para pasto de buitres.

—Si al menos pudiéramos hacer algo, intentar quitarnos estas ligaduras...

—No podemos —dijo Mark con gravedad—. Eso es cierto, desgraciadamente. Nos vigilan. Si nos movemos, nos golpearán. O dispararán sobre nosotros.

—Pues yo no creo en los milagros —refunfuñó Slade—. Estamos perdidos, amigos.

—Es posible —admitió Mark Jeffords con fatalismo.

Lou Mason, el ilusionista, se les aproximó con un pote de café caliente. Dos esbirros de Colfax le vigilaban. El artista dio de beber calmosamente a los tres.

—Gracias, amigo —dijo Jeffords—. Posiblemente sea el último café...

El Gran Mason, como se hacía llamar en el mundo circense, le guiñó un ojo al inclinarse a darle café.

—Tal vez no —dijo—. Un ilusionista tiene sus trucos siempre a mano... Y ese Barnum sabe a quien contrata. Me considero el mejor de mi clase, muchachos.

Y lo demostró, ante el pasmo general. Mientras aplicaba el pote de café a la boca de cada uno de ellos, sintieron los presos cómo se aflojaban sus ligaduras, así como la fría, metálica sensación de un objeto duro introducido rápidamente entre sus dedos, a la espalda.

—¿Qué significa...? —jadeó Jeffords, estupefacto.

Mason se incorporó sonriente, como si tal cosa. Pero su gesto era el de artista que acaba de deslumbrar a su público con un juego de magia sorprendente.

—No demuestren nada. Uno de mis mejores números consiste en desatar a varias personas. También puedo hurtar armas de fuego sin que nadie lo advierta. Y pasarlas a otras manos con más rapidez que la propia mirada. Son juegos míos, señores. Como será un juego fácil apoderarme de varios cartuchos de dinamita de los que lleva Colfax en la bolsa de su silla de montar... Es lo bueno de personas como yo. Nadie se fija en ellas, nadie las cree peligrosas. Solo somos artistas, cómicos... Esperad a mi señal. Será el momento de actuar todos a la vez.

Sonrió ampliamente, alejándose. Jeffords comprobó que el revólver que apretaban sus manos a la espalda, tras caer milagrosamente las cuerdas de las ligaduras, era sólido y auténtico, nada de un objeto de magia circense.

—Este tipo, Lou Mason... —jadeó—. En realidad le hemos menospreciado. Creo que tiene bien ganado el nombre de «Grande»...

—También le han menospreciado los esbirros de Colfax —rio Durkin—. Y eso va a costarles caro, estoy seguro.

Jeffords asintió. Pensaba igual que su compañero el jugador.

9

Empezaban a dormitarse los hombres de Colfax, tras la copiosa cena ingerida a la luz de las fogatas, regada con buenos tragos de licor. Solo los centinelas, permanecían en pie, rifle en mano. Jeffords los contó repetidas veces, mirando en torno.

Eran cuatro, separados entre sí por cosa de veinte a treinta yardas, formando una especie de cuadrilátero con sus figuras erguidas. Colfax, tambaleante su enorme corpachón, enrojecido el blanquecino rostro bajo la melena albina, se había despedido de ellos, botella de ginebra en mano, riendo soezmente, brillantes de crueldad sus estrechos ojos claros, casi incoloros:

—Dormid esta noche, perros. Al amanecer será la diversión, antes de levantar el campamento. Te lo tengo prometido, ¿verdad, amigo Ripley? —y en ese momento soltó una estruendosa carcajada, abrazándose a Lars Ripley, que también mostraba su faz congestionada por el alcohol.

—Sí, Jock, verdad —sonrió lobunamente el traficante de armas y de peyote, clavando su mirada llena de odio en Jeffords, Slade y Durkin—. Voy a divertirme mucho oyendo aullar de dolor a estos cerdos cuando se les empiece a desollar vivos...

Luego, tras darles varias patadas, que habían arrancado gemidos de dolor a Slade cuando golpearon intencionadamente su brazo herido, ambos rufianes se alejaron hacia las fogatas de nuevo, riendo y tomando más ginebra.

—Ya oísteis —jadeó Jeffords—. Esa es la muerte que nos espera: desollarnos vivos. A la usanza de los apaches... Vi morir a uno de ellos así, despellejado por sus hermanos de raza, en castigo de un delito cometido contra su tribu. Nunca olvidaré los alaridos de dolor de aquel desgraciado, durante horas enteras...

—Dios no lo querrá —masculló Slade, lívido aún a causa de su brazo dañado por los puntapiés. Miró colérico al grupo que reía y bebía, del que formaban parte Brandon Kelly y su hermana Samantha, esta abrazada a la figura gigantesca de Colfax, el asesino—. Antes me vuelo los sesos con este revólver que sostengo entre los dedos...

—No digas tonterías —rio Durkin—. Las balas guárdalas todas para ellos. Y por lo que a mí respecta, te diré que tuve que contenerme, y mucho, para no vaciar el cilindro contra esos dos perros cuando te golpeaban, Slade...

—Calma, amigos —susurró Jeffords—. Esperemos la señal de Mason. Le debemos al menos esa atención, puesto que estamos sueltos y armados gracias a su rara magia...

Asintieron los otros dos. No lejos de ellos, los demás permanecían adormilados: el banquero Ward, Patrick Seldom, el propio Lou Mason, al parecer inofensivo, y las dos mujeres, juntas ahora sorprendentemente, como si fuesen las mejores amigas del mundo.

Transcurrieron los minutos. Nada parecía cambiar en el ambiente. Sin embargo, los ojos de Jeffords, al fijarse de nuevo en el grupo de sus compañeros de viaje, descubrió un vacío. Faltaba alguien.

Era Lou «Great» Mason, el mago.

Brilló la mirada de Mark. Algo significaba esa ausencia de su amigo. Intuyó que las cosas estaban a punto de desencadenarse, fuese como fuese.

—¡Eh, vosotros! —siseó apagadamente—. Estad atentos. Mason prepara algo...

Slade se espabiló. Durkin se puso rígido, apretando su revólver a la espalda, como sus dos compañeros. Esperaron, con los nervios tirantes, como cuerdas de guitarra.

Ya dormían todos los bandidos, con excepción de los cuatro centinelas, que paseaban con lentitud entre los rescoldos de las fogatas, rifle en mano.

Y, de pronto, ocurrió.

Era la señal, sin duda alguna. Sonó en la noche como el lejano aullido de un coyote. Jeffords sabía que no era un coyote.

—¡Ya! —musitó, empezando a incorporarse—. Ese es Mason.

Asintieron sus compañeros, sin saber de qué modo obrar, aunque sí prestos a hacer lo que fuese para morir matando cuando menos, si no había otra oportunidad.

Pero a la señal previa, siguió otra infinitamente más ruidosa y devastadora.

Justo donde paseaba uno de los centinelas y dormían una hilera de hombres de Colfax, el suelo se levantó de repente, como impelido por la erupción de un volcán oculto, en medio de una llamarada violenta. La noche se llenó con el formidable estruendo, mientras cuerpos humanos, piedras, polvo y tierra volaban por los aires, en medio de un caos espantoso.

—¡La dinamita! —aulló Durkin, poniéndose en pie, revólver en mano, como una centella—. ¡Ese viejo ilusionista no sé cómo diablos la está manejando, pero cuando menos lo hace con sentido práctico! ¡Vamos allá, amigos!

Y comenzó a disparar. También lo hicieron Jeffords y Slade, este usando su brazo zurdo casi con igual habilidad que su inútil brazo derecho.

Cayeron los tres centinelas, elegidos como blanco de los tres compañeros, abatidos por las balas. Comenzaban a levantarse, aturdidos por el alcohol, los hombres de Colfax, desorientados además por la explosión. Sonaban gritos de alarma, la gente tomaba las armas...

De inmediato, una segunda explosión se llevó por delante unos arbustos de artemisas, junto con tres o cuatro hombres de «Buitre» Colfax, al saltar el suelo en mil pedazos, entre una llameante luz. El fragor de la dinamita lo conmovió todo, mientras varios cuerpos humanos, destrozados, saltaban por doquier, en medio de la más atroz confusión.

Jeffords y sus dos amigos, agazapados, hicieron fuego sobre los forajidos que se ponían en pie. Sus revólveres llameaban en la violenta noche, abatiendo a hombres desconcertados, que apenas si sabían defenderse del inesperado caos.

—¡Vamos, estúpidos, luchad! —bramaba Colfax con voz ronca, erguido en medio de las sombras—. ¡Nos atacan, hay que acabar con quien sea!

Junto a él, se hallaban ya sus dos fieles esbirros, Max Bullitt y Matt «Sanguinario» Evans, así como su amante, Samantha Kelly, y su hermano Brandon, el traidor viajero de la diligencia. Con ellos, solo sobrevivían ya de la banda del pirata del desierto unos seis o siete hombres, más aturdidos e incapaces que otra cosa.

No se veía el menor rastro de Loy Mason, el mago de circo, pero sí comprobaron los tres amigos que no estaban solos en aquel trance. Seldom, el banquero, empuñaba ya su arma, lo mismo que Leslie Killian, valerosamente provista de un rifle que había salido de la manta que la cubría, obra también sin duda de la «magia» del «Gran Mason», la flamante adquisición del circo Barnum.

—¡Los prisioneros están armados! —rugió Brandon, al descubrir los revólveres y el rifle en manos de cinco de ellos—. ¡Hay que acabar con todos ellos, pronto!

Y alzó su rifle para llevar a cabo tal propósito.

Durkin, el jugador, fue más rápido que él. Alzó su humeante «Colt», apretando el gatillo sin la menor vacilación. Brandon lanzó un alarido de dolor, llevándose las manos al rostro, destrozado por una bala de calibre 45. No podía dudarse de que las armas facilitadas por el ilusionista, no tenían nada de trucajes. Sus proyectiles eran totalmente eficaces.

Samantha, al ver caer a su hermano, lanzó un chillido de rabia y de cólera, tomando un arma para dispararla sobre el hombre que matara a Brandon. Leslie Killian, sin vacilar, apretó el gatillo de su rifle.

Un gesto de hondo estupor asomó al bello rostro de la pelirroja. La bala de la rubia artista de saloon se había clavado en su pecho, parándola en seco la intención. Se tambaleó, con su blusa enrojecida de repente sobre los firmes pechos. Y tuvo fuerzas suficientes para, con una dura sonrisa, alzar su arma para dispararla hacia las mujeres.

Leslie advirtió que el cañón del «Winchester» apuntaba directamente a la señora Lawson. Rápida, con un grito, se abalanzó, interponiéndose entre ambas. Restalló la detonación del rifle de Samantha.

Leslie se agitó, sacudida por el balazo. Comenzó a caer, ante el asombro de Harriette Lawson, que no sabía qué hacer. Samantha sonrió con dureza, feliz por haber hecho impacto en su enemiga, todavía en pie, con su rifle entre las manos.

Inesperadamente, Harriette Lawson tuvo una reacción. Se agachó, contemplando a su compañera que se revolcaba en el suelo, alcanzada por la bala enemiga. Le arrancó el «Winchester» de las manos.

—Mi pobre y buena amiga... —jadeó—. Salvaste mi vida. Yo te vengaré, Leslie, querida compañera. Y perdona mis errores.

Alzó el arma, furiosa. Sus ojos llameaban. Apretó el gatillo una, dos, tres veces, con una rabia sorprendente en mujer tan serena y fría como ella. Bala a bala, el cuerpo de Samantha se conmovió, empezando a desplomarse, con el cuerpo cosido por el plomo. Su sonrisa de poco antes se hizo mueca de dolor, de impotencia, de agonía. Al besar el suelo, estaba muerta.

—¡Eh, fijaos en eso! —clamó Jeffords, que con sus compañeros disparaban sin cesar, agazapados todos entre matojos o cadáveres, para protegerse del fuego enemigo—. ¡Hasta la señora Lawson se ha sentido capaz de luchar! Ha matado a Samantha... pero esa maldita hirió a Leslie Killian. Iré a ver qué le ocurre...

En medio del formidable tiroteo, se movió, agazapado, en busca de las dos mujeres. Pero no llegó hasta ellas.

Ante él, emergieron tres figuras que le eran ya bien conocidas: «Buitre» Colfax, «Sanguinario» Evans y Matt Bullitt... Los asesinos de su padre. Y el jefe de todos ellos...

—Te cazamos —rio Colfax, furioso y divertido a la vez, alzando su voluminoso «45» sin vacilar—. Y no vas a conseguir nada de cuanto te proponías, bastardo.

Eran tres contra uno. Y Jeffords solo tenía dos balas en su «Cok». Por tanto, estaba perdido.

Aun así, alzó el arma, mientras los tres revólveres le encañonaban...

* * *

Los disparos retumbaron en la noche. Rápidos, violentos, rasgando las sombras con el llamear de la pólvora inflamada. Los cañones rugieron, vomitando fuego y muerte.

Mark Jeffords saltó en el aire, alcanzado por uno de los proyectiles enemigos. Pero para ese momento, «Buitre» Colfax y «Sanguinario» Evans, el tuerto asesino de su padre por orden del albino criminal, caían hacia atrás, con el asombro reflejado en su rostro. Y con una bala cada uno, clavada en su frente, justo entre ambas cejas. Dos impactos mortales de necesidad.

Jeffords había cumplido su palabra. Había vengado a su padre. Pero a su vez, él caía herido por una bala de uno de los asesinos, Max Bullitt, el hombre de las cicatrices y el cabello rojo. Sintió el ardor del plomo en su cuerpo, justo en el costado izquierdo. Un poco más arriba, y le hubiera partido el corazón.

Pero Bullitt sabía que no había acabado con su enemigo. Por ello amartilló de nuevo su humeante «Colt», sonriendo malignamente, mientras Jeffords, furioso, arrojaba su arma vacía lejos de sí, sin poderse defender.

—Has sido muy diestro matando a mis camaradas —jadeó Bullitt—. Pero yo acabaré contigo. Y seré el nuevo Buitre de Arizona...

Amartilló despacio, con fruición casi, para volarle la cabeza a su adversario. Jeffords esperó el mortal impacto que significaría el final definitivo.

Cuando retumbó la detonación, la sintió resonar huecamente dentro de su propio cerebro. Pero no sintió dolor alguno.

En cambio, era Bullitt quien se tambaleaba lentamente, con gesto de infinito asombro, el arma aún en sus dedos. Jeffords no entendía bien lo sucedido.

Luego, Bullitt bajó despacio su mano, el revólver llameó contra el suelo inútilmente. Y el asesino giró sobre sus talones, despacio. Jeffords comenzó a entenderlo entonces.

En su nuca se abría un redondo orificio negruzco, del que chorreaba sangre y masa encefálica. Estaba muerto en pie, con una bala del «45» clavada en su cerebro.

Muy despacio, se derrumbó ante Jeffords que, asombrado, miró hacia las oscuras sombras de la noche, a espaldas del abatido Bullitt, buscando a su salvador.

—Me alegro de haber llegado a tiempo, Jeffords —rio Lou Mason—. Ha sido mi mejor truco...

Y sopló en el cañón de su pesado «45» de largo cañón humeante, apoyado todavía en el rojo carruaje de la diligencia, tras el cual había surgido providencialmente.

—Sí —convino Jeffords antes de desmayarse—. El mejor de todos, «Gran Mason»...

* * *

La diligencia seguía su ruta.

Atrás, quedaban una veintena de cadáveres para pasto de buitres: Colfax y toda su banda, entre cráteres formados por la dinamita que hiciera estallar tan oportunamente Lou Mason.

En el pescante, el manco Slade, Durkin y el alegre barbero Seldom, hacían las veces de conductores y guías de la diligencia. Dentro del carruaje, Mark Jeffords y Leslie Killian, heridos ambos, viajaban tendidos en los asientos, cuidados por la señora Lawson y por el ya recuperado banquero Ward, así como por Lou Mason.

—Llegaremos a destino —sonrió Harriette Lawson a los heridos, de quienes cuidaba como una auténtica enfermera—. Leslie me ha perdonado ya mis faltas. Espero que usted también lo haga, Jeffords.

—Cielos, no solo eso. La felicito por su valor, señora. Ha estado magnífica.

—Es toda una mujer —sonrió Leslie apagadamente—. La juzgué mal.

—No, querida. Era una ciega estúpida, llena de orgullo. Este viaje me enseñó muchas cosas. Y me enseñó también a valorar a las personas como tú, querida amiga. Nunca olvidaré que pudiste morir por salvarme.

—Creo que todos desmerecimos realmente a esa muchacha —sonrió débilmente Jeffords, tomando una mano suave de Leslie en las suyas—. Me deslumbraba Samantha Kelly, sin advertir la clase de mujer que era. Cuando debí prestar todo mi interés a Leslie. Pero creo que me darás la ocasión cuando lleguemos a Casa Grande, ¿no? No quiero que vuelvas a los saloons y todo eso. Hablaremos de ello, ¿verdad? Quisiera proponerte algo mejor... a mi lado para siempre.

—Oh, Mark… —musitó emocionada Leslie, apretando su mano con calor—. Sería maravilloso...

—Y sería muy justo —ponderó Harriette Lawson sonriente—. Lo mereces, Leslie. Creo que Mark es un gran chico. Te hará feliz. Y vivirás una vida muy diferente con él. Yo también tengo que arrepentirme de haber desmerecido el recuerdo de mi esposo, dejándome cegar por el atractivo de Brandon Kelly, aquel astuto asesino... Pero ambos tendremos ahora una nueva oportunidad, seguro. Yo, de ser feliz junto a mi marido. Usted, Jeffords, de ser muy dichoso con Leslie a su lado...

—Es estupendo que todo termine bien —sonrió Lou Mason complacido—. Es como una bella función de circo, que tiene sus emociones e incluso sus accidentes, pero que al final todo acaba en un bonito carrusel...

—Hablando de circo, Mason —se volvió Jeffords hacia él, sin soltar la mano de la emocionada Leslie—. ¿No va a contarnos ahora en qué consistió su truco de anoche, al desatarnos y proporcionarnos armas sin que nadie lo advirtiese, en décimas de segundo?

Lou «Great» Mason rio de buen humor. Luego, negó con la cabeza.

—Los buenos magos, amigo Jeffords, nunca revelan su secreto al público... No estaría bien descubrir el truco, ¿comprende?

Todos se echaron a reír. La diligencia seguía en marcha hacia el este.

Ahora ya no había peligros. Ni apaches ni bandidos. El camino estaba expedito para los viajeros, que al fin sabían que su viaje iba a tener un destino final mejor del que imaginaron.