1

Los verdes ojos se clavaron con frío odio en las sombras negras que formaba una negra corona sobre el desierto.

No le gustaban los buitres. Nunca le habían gustado. Los verdes ojos se entornaron. Había una fría luz en ellos. Unas manos enguantadas alzaron lentamente un rifle «Winchester» y tomaron puntería. Un ojo se cerró. El otro, muy fijo, se clavó en el punto de mira. Un buitre cruzó ante él.

Apretó el gatillo. El ave de rapiña sintió el roce de la bala en sus alas. Se llevó algunas plumas consigo. Emitió un graznido estridente y se alejó con un revoloteo furioso, seguido por sus compañeros, asustados por el estampido del arma y el silbido del proyectil.

—Puercos pajarracos... —susurró la voz apagada del tirador, bajando el arma—. No me caéis bien. Os vi revolotear sobre el cadáver de mi pobre Jack. Nunca lo olvidaré...

Los buitres se alejaron, aunque no del todo. Algo en aquel desierto parecía atraer su atención en exceso y les costaba distanciarse de ello.

«Ojos Verdes» sonrió fríamente. Se bajó un poco más el sombrero, para que él protegiera su rostro del crudo sol. Hacía calor, mucho calor. El cielo era como una lámina de acero suspendida sobre su cabeza y en medio de ella el sol era una bola de fuego capaz de secarlo y arrasarlo todo.

—Veré lo que hay allí —se dijo, subiendo de nuevo a su caballo y humedeciendo levemente los labios con su cantimplora mediada de agua.

Emprendió lentamente la marcha, presionando con sus tacones los ijares de caballo. El animal respondió a ese impulso sin demasiadas prisas. Ambos, jinete y montura, sabían que las prisas eran mala cosa en las tierras desérticas. Los esfuerzos acostumbraban a pagarse a un precio muy caro.

Cabalgaron cosa de una media milla, salvando una serie de dunas arenosas, salpicadas de artemisas y de algunos mezquites. Finalmente, vislumbraron un punto donde yacía algo que sin duda atraía la voracidad de los buitres: un caballo tendido cuan largo era sobre la tierra calcinada.

—Vaya, hemos encontrado algo —murmuró «Ojos Verdes»—. Pero no sé si será todo. Ese animal está ensillado y con riendas. ¿Dónde andará su jinete?

No tuvo que buscar mucho. Yacía algo más allá. Tumbado boca abajo, sin sombrero, recibiendo el azote del sol candente en sus cabellos revueltos, de un color levemente arenoso. Las ropas aparecían cubiertas por el polvo del desierto.

«Ojos Verdes» Se acercó al caído. Le examinó a distancia, cautelosamente, empuñando de nuevo el rifle, por si acaso. No parecía fiarse de nada, y hacía bien. Muchos bandidos del desierto tramaban los más insólitos trucos para engañar al viajero, esquilmándole y asesinándole después.

Pero el caído no parecía estar consciente. Bajó del caballo, acercándose a él, rifle en ristre, sin un solo pestañeo. De reojo observó al caballo muerto. Estaba agujereado en la cabeza, vientre y costado. Balazos, sin duda alguna. La sangre seca sobre el suelo del desierto, era un amasijo de moscas y abejorros.

Desvió la mirada de sus verdes pupilas con repugnancia. Observó que también había sangre entre los cabellos del caído. Se inclinó, apoyando el cañón del «Winchester» en la nuca del hombre. Murmuró fríamente:

—Arriba, amigo. No me trago las mentiras. Arriba o aprieto el gatillo.

Era un truco, claro. Una prueba. No dio resultado. El hombre ni se movió. Casi no precia respirar. Sin muchos miramientos, le tomó por un hombro con energía, pero al volverle boca arriba, lo hizo con cierta suavidad, por si dañaba su estado con un tratamiento demasiado brusco.

El hombre resultó ser joven y bien parecido, de facciones angulosas, cubiertas por rubia barba de varios días. Tenía los ojos cerrados, un profundo surco sanguinolento cruzándole la sien derecha, tal vez huella del rasguño de una bala, y los labios secos y agrietados.

Le auscultó brevemente. Aún respiraba. El corazón latía, si bien débilmente. No era un cadáver, pero dejándolo allí unas pocas horas más, los buitres tendrían un festín muy completo.

—¿Y ahora qué hago yo? —se preguntó en voz alta «Ojos Verdes»—. Este tipo está bastante mal, y yo no soy médico ni tengo nada a mano para ayudarle a sanar...

Tras una indecisión, le desabrochó la camisa, quitándole el pañuelo atado al cuello. Se quedó de una pieza contemplando la garganta del desconocido.

Lucía en ella una extraña marca que circundaba todo su cuello. Una señal rugosa como de algo que había mordido profundamente su carne, dejando una huella indeleble, bastante desagradable.

—Cielos, una soga... —murmuró «Ojos Verdes»—. A este tipo le han ahorcado...

Meneó la cabeza con perplejidad. Un leve gemido profundo escapó de entre los labios hinchados y cortados del hombre. Tomó la cantimplora y la aplicó a la boca del caído. No le dejó más que humedecerse un poco los labios y la lengua con unas gotas. Darle demasiada agua ahora, en aquel estado de deshidratación, podía ser funesto para el herido.

—Espero que esto le alivie un poco, amigo —dijo.

El otro, aun sin abrir los ojos, movió levemente la cabeza, como afirmando. De su garganta escapó un murmullo ronco, ininteligible.

Había allí cerca un alto cactus que presentaba una zona leve de sombra en pleno desierto. Con toda decisión, tomó al hombre de sus pies y tiró de él, a viva fuerza, arrastrándole sobre la arena arcillosa hasta el pie mismo de la planta. La sombra cayó sobre cabeza y cuerpo del desconocido, protegiéndole del sol abrasador.

—Aquí estará mejor por el momento —dijo—. Intentaré lavar sus heridas, amigo.

Con un pañuelo y un poco de agua, limpió el corte de la sien al hombre, así como otra herida profunda que tenía en el cuero cabelludo. Igualmente, cuando descubrió en su costado la señal de un balazo que le había desgarrado la camisa, produciéndole una fuerte hemorragia, ya seca por fortuna, lo lavó lo mejor posible. Después, de su silla, extrajo un frasco de whisky, derramando el licor alcohólico sobre las heridas.

Por vez primera, el herido gritó con voz sorda y abrió sus ojos.

Los tenía muy azules, oscuros y fríos. Se fijaron en las verdes pupilas de la persona que le estaba ayudando a sobrevivir en tan duro trance.

—Dios mío, qué hermosos ojos... —jadeó—. ¡Una mujer! No entiendo...

Y se desvaneció sin remedio.

* * *

Hacía frío ahora.

Había oscurecido y la noche del desierto, en contraste con el día abrasador, era fría y seca. La manta del viajero de verdes ojos cubría el cuerpo tendido del hombre rubio. Junto a él, con una pequeña fogata encendida sobre la arena, «Ojos Verdes» calentaba algo en un pote, cubriendo sus hombros con una especie de poncho mexicano de color granate oscuro.

Le castañeteaban los dientes al herido. Se volvió su acompañante, mirándole con ojos pensativos, fulgurantes como dos esmeraldas al recibir el resplandor de la fogata.

—Cálmese —pidió—. Le daré ahora un poco de café caliente. Le sentará bien, seguro. No soy médico, pero creo que necesita reaccionar un poco, amigo.

—Agua... —pidió roncamente el hombre rubio.

—La tendrá. Solo un sorbo. El café amargo puede quitarle más la sed. Tenía fiebre durante el día. Ahora ha bajado un poco, pero no del todo. Tengo un frasco con aspirinas. Le daré un par de ellas, es todo mi botiquín. Un charlatán de Empire, un sacamuelas, me las dio para mis jaquecas. Y me fueron bastante bien.

—Empire... ¿Dónde está eso? —preguntó con voz débil y entrecortada el herido.

—¿No lo sabe? —«Ojos Verdes» enarcó las cejas—. Vengo de allí... Supuse que usted también. Hay pocos sitios al norte del desierto de Smoke Creek.

—Smoke Creek... el desierto... —meneó el joven su cabeza de cabello color arena—. No sé... no me acuerdo bien...

—Descanse y no se fatigue demasiado hablando, amigo —murmuró «Ojos Verdes» tomando su cantimplora y dando al herido la prometida dosis de agua. Luego, cerró el recipiente del preciado líquido, para poner café en un pote pequeño de lata, que puso ante su acompañante—. Beba cuando se enfríe un poco. Sin prisa, muy despacio. Luego, trate de dormir. Es preciso que sigamos viaje con el nuevo día, o se agotará mi reserva de agua. Eso sería fatal. Estamos aún a casi jornada y media de donde existe un pozo de agua conocido...

—Parece conocer usted bien esta región...

—¿Y usted no? —«Ojos Verdes» le miró con extrañeza—. Entonces, no entiendo cómo se aventuró a través del desierto, compañero.

El otro no respondió. Enfriaba el café soplando en él. Bajo la vigilancia atenta de su improvisada enfermera, tomó un breve sorbo. Respiró hondo luego.

—Uf, qué caliente... Pero me sienta bien. Me da calor... y alivio —susurró.

—Siga bebiendo así, muy poco a poco —aconsejó ella—. Mi nombre es Sally. Sally Desmond.

—Sally... Es bonito. ¿Qué hace una mujer en medio del desierto?

—Sería largo de contar —rio ella duramente—. Y no es una bonita historia, después de todo. ¿Cómo se llama usted?

—¿Yo? —él la miro con sus ojos azules, profundos y metálicos, repentinamente perplejo, desorientado—. Pues... no... no sé...

—¿Qué dice? —ella se irguió, arqueando sus cejas con asombro. Echóse atrás el sombrero, dejando escapar rojos rizos sobre la frente—. ¿Se burla de mí?

—No, es la verdad... Lo juro... —meneó la cabeza de un lado a otro—. No sé... no me acuerdo de nada. Ni de mi nombre... ni de quién soy...

—Escuche, amigo, puede ocultar su identidad cuanto quiera, yo no me meto en vidas ajenas —manifestó ella con sequedad—. Pero no me venga con rodeos ni excusas. Diga que no quiere decir nada sobre usted, y listo.

—Es que no es así, Sally —insistió él, pretendiendo incorporarse—. Ahora mismo tengo la mente en blanco, no sé nada de nada...

Ella le contempló largamente en silencio. Parecía calcular lo que había de cierto o no en aquellas palabras. El gesto del hombre era de confusión, de torpeza. Quiso creerle, al menos por el momento.

—Está bien, puede que esa herida de la cabeza le haya dejado confuso por un tiempo —dijo—. Descanse ahora, no debo molestarle con más preguntas.

—Gracias —suspiró él, tomando otro sorbo de café. Luego arrugó el ceño—. Espero acordarme de algo mañana, Sally. Eso espero, claro...

Apuró el café. Luego, se tendió entre la manta, silencioso y sombrío. Sally le oyó musitar, hablando consigo mismo:

—Pero ¿por qué, por qué, Dios mío, no recuerdo nada? ¿Quién soy yo?

Poco más tarde se quedó dormido. Sally aún permaneció un rato despierta, con el rifle sobre sus piernas, a las que los ajustados pantalones vaqueros moldeaban en toda su perfección. Luego, se tumbó no lejos de su paciente accidental, envolviéndose en el poncho y dejando la fogata encendida, sin abandonar el rifle de sus manos.

Cuando despertó, clareaba levemente por el horizonte. Para sorpresa suya, el joven desconocido estaba incorporado, contemplando el amanecer de espaldas a ella, en pie junto a la manta.

—Vaya, veo que ha mejorado mucho —comentó «Ojos Verdes» con jovialidad, incorporándose presurosa—. Me alegro por usted...

—¡Chist! No hable —murmuró rápidamente él, volviéndose hacia la joven como una centella—. Vea eso, se lo ruego.

Ella miró en la dirección que él señalaba. Sus cejas se fruncieron, preocupado el gesto.

Un grupo de hombres venía hacia ellos. Iban armados todos. Lucían guardapolvo largo, flotando en torno a sus figuras, erguidas en las sillas.

—Vaya, tenemos visita... —musitó Sally—. Son cinco. No parecen amistosos en especial... ¿Le buscan a usted?

—No lo sé. Yo me preguntaba si venían por causa suya, Sally.

—¿Sigue sin acordarse de nada? —se alarmó la joven, escudriñándole.

—De nada en absoluto —confirmó él, sombrío, inclinando la cabeza—. He pensado que por el momento, puede llamarme... Jim.

—De acuerdo. No es muy original, pero es sencillo... Jim —murmuró ella. Luego, le tendió el pañuelo que le quitara del cuello la tarde anterior—. Tome, póngase eso, Jim. Puede que no le convenga que esa gente sepa que tiene usted en su cuello la señal de la soga...

Rápido, el llamado Jim se llevó la mano a la garganta, palpándola infamante huella rugosa. Tragó saliva y anudó el pañuelo a la nuca.

—Gracias —susurró—. Muchas gracias.

Sally miró la vacía pistolera que colgaba de la cintura del desconocido hallado en el desierto.

—No tiene armas —le recordó—. Será mejor que nos repartamos las mías.

Decidida, puso en manos de él su propio revólver, que Jim enfundó en la pistolera con rapidez. Luego, ambos miraron hacia el quinteto de jinetes, situado a cosa de doscientas yardas de ellos, y dirigiéndose sin duda alguna hacia su posición en línea recta. Tres empuñaban rifles. Los otros dos, solo llevaban revólver pero tenía las manos muy cerca de ellos. Demasiado cerca, pensó «Ojos Verdes» astutamente, silabeando a su compañero:

—Cuidado. No me gustan esos tipos.

—Ni a mí —confirmó él brevemente, sin pestañear.

Esperaron. Los cinco jinetes llegaron ya ante ellos. Detuvieron sus monturas a cosa de veinte yardas de distancia. Se quedaron contemplándoles con fijeza. Y ellos dos al quinteto.

—Tiren sus armas —ordenó el que cabalgaba a la cabeza del grupo—. Y luego, identifíquense los dos. Obedezcan de inmediato.

Sally iba a responder, cuando le sorprendió que lo hiciera Jim con tono seco, duro, casi agresivo, que no había podido esperar en labios de un hombre tan débil y confundido.

—¿Por qué? —el joven escupió las palabras fríamente—. ¿Son ustedes autoridad, tienen algún cargo legal para exigir algo así?

—No lo necesitamos —rio el que iba en cabeza, despectivamente—. Tenemos la fuerza, amigos. Y eso nos basta. ¡Obedezcan o disparamos a matar, de modo que elijan ustedes dos!

2

Durante un segundo, la situación fue tensa. Poco a poco, los rifles se alzaban hacia ellos dos. Los otros estaban a punto de empuñar sus revólveres, eso era obvio.

De repente, la acción se hizo fulgurante en el joven de pelo dorado. Atónita, Sally no pudo hacer otra cosa que seguir su endiablado ritmo.

Inesperadamente, Jim había desenfundado el «Colt» que ella le diera. Y con una celeridad increíble, estaba amartillando y disparando, sin apenas intervalo entre disparo y disparo, llenando de estruendo el desierto. Los caballos relincharon agudamente, mientras los sorprendidos jinetes caían como naipes mal colocados sobre una mesa.

En décimas de segundo, los cinco fueron cazados implacablemente por los proyectiles del desconocido, vomitados a velocidad de relámpago. Sally, estupefacta, no podía dar crédito a sus ojos al ver volar a los hombres de guardapolvo interminable, bailoteando en el vacío, entre el revuelo de sus amarillas prendas, antes de desplomarse en tierra entre salpicaduras de sangre.

Cinco caballos se quedaron con la silla vacía. Cinco cuerpos yacían en el suelo y una bala quedaba aún en el cilindro del «Colt» de Jim, puesto que con solo cinco proyectiles había tumbado a los cinco adversarios en un tiempo increíblemente breve.

—Cielos, no puedo creerlo —jadeó Sally—. ¿Cómo pudo hacerlo?

—Fue fácil —sonrió Jim, encogiéndose de hombros—. Eso sí parezco recordarlo bien.

Sally volvió su mirada a los caídos, alzando el rifle para encañonarles por lo que pudiera suceder. Pasmada, descubrió que ninguno de los jinetes había muerto.

Cada bala disparada por Jim había herido lo justo a cada jinete para desarmarlo y arrojarle de la silla violentamente. Pudo ver manos rotas, hombros sangrantes y brazos inmóviles. Así, hasta cinco heridas que incapacitaban a los cinco jinetes y todo eso, sin siquiera apuntar.

—Ya han oído nuestras respuestas —dijo Sally, acercándose a ellos y cubriéndoles con su rifle—. Mi compañero es muy elocuente, como verán. Pero si yo aprieto el gatillo de esta arma, tal vez no sea tan compasiva como él y tire a matar, igual que ustedes pensaban hacerlo. Vamos, suban a sus caballos y lárguense de aquí. Pero antes dejen sus armas en tierra sin tocarlas. Y díganme por qué querían desarmarnos y saber quiénes éramos.

—Perseguimos a alguien —dijo sordamente el cabecilla del grupo, mirando a Jim, mientras se sujetaba la mano diestra, perforada por un proyectil de calibre 45.

—¿A quién? —quiso saber ella fríamente.

—A un tal Jesse Silver.

—¿Por qué lo buscan? —indagó Jim.

—Eso no es asunto nuestro. Nos pagan por dar con él como sea.

—Pero conocerán su aspecto, su rostro. Y pueden saber quién es o quién no es ese Jesse Silver —apuntó Sally con sequedad.

—No, no lo sabemos. Nadie sabe cómo es en Virginia City.

—Virginia City... —ella frunció el ceño, con un relámpago súbito en sus ojos verdes, profundos y misteriosos—. ¿De tan lejos vienen?

—Sí, señorita —asintió el del guardapolvo, puesto de rodillas—. No tenemos nada contra usted, no buscamos a ninguna mujer, sino a un hombre. Pensamos que sería su compañero...

—Él se llama Jim. No es el que buscan —dijo con firmeza la joven—. De modo que cometieron un grave error y lo han pagado. Sigan su viaje. No queremos jaleos con nadie.

—Pero su compañero nos ha herido a todos...

—Usted hizo una seria amenaza —avisó Jim—. Ese fue su peor error.

—Dispara como nadie —silabeó el otro—. Es rápido, certero... un pistolero de primera fila. ¿De dónde diablos ha salido?

—Eso no les importa demasiado —gruñó Jim—. Hagan lo que les dice mi amiga. Tomen sus caballos, pero no sus armas y sigan viaje.

—No podemos ir por ahí sin armas... —se quejó el otro.

—Hay una parada de postas de diligencia a una jornada de aquí, camino precisamente de Virginia City. Vayan allá y encontrarán armas. Hoy han tenido mucha suerte de no perder su vida, de modo que den gracias a que mi compañero atina siempre donde quiere dar y no hubo víctimas mortales.

—Atina demasiado —rezongó el otro, subiendo al caballo de mala gana, con su mano chorreando sangre—. Nos veremos otra vez, Jim, esté seguro de eso. Y veremos entonces quién pierde la partida...

—Lárguense y no me hagan cambiar de idea y volarles la cabeza —rio duramente Jim.

Los cinco hombres si apresuraron a alejarse al galope, dejando el suelo sembrado de rifles y revólveres. Se perdieron en la distancia, en medio de una gran polvareda.

Sally Desmond se volvió para mirar a Jim fijamente. Meneó la cabeza con asombro.

—¿Seguro que no es usted Jesse Silver? —indagó.

—Jesse Silver... —el joven repitió lentamente el nombre. Luego encogió sus hombros—. No lo sé. Ese nombre no me dice nada.

—Dios mío, es para volverse loca —musitó—. Esos hombres tienen razón. Nunca habían visto nada parecido. Un solo hombre frente a cinco, armados todos... los desarma sin disparar más que cinco balas sin que ellos disparen una sola. Es imposible.

—Pues ocurrió —sonrió Jim.

—Ya lo he visto —Sally suspiró, moviendo la cabeza—. Y me pregunto aún cómo pudo suceder... Es usted el mismo diablo, Jim. Sea quien sea, no me explico cómo pudieron herirle y desarmarle, dejándole por muerto en plena región desértica.

—Yo tampoco. Debieron sorprenderme, imagino. Si al menos recordara tan solo eso.

—¿Qué es lo que recuerda?

—Nada. Solo que usted me daba agua. Y que había buitres cerca. De lo de atrás ni la más remota idea, Sally.

—Pues sí que estamos bien... Por si fueran pocos mis problemas, me encuentro con un hombre herido que no sabe quién es, pero que dispara como un rayo y puede vencer a un puñado de tipos de pésimo aspecto como si se enfrentase a varios niños. Supongo que será inútil preguntarle adonde se dirige...

—Por supuesto. Ni siquiera sé dónde estoy.

—Desierto de Smoke Creek, Nevada. Al sur de Empire, al norte de Silver City y de Virginia City.

—Virginia City... Es de donde proceden esos tipos, ¿no?

—Exacto. Y el lugar adonde yo me dirijo, amigo.

—Entonces, si no le importa iré con usted. Ya que no sé adónde ir...

—No, no me importa. Iba a proponérselo yo. Es mejor que viajemos juntos hasta allí, al menos de momento.

—No quisiera haberle complicado la vida hiriendo a esos cinco hombres...

—Ya la tengo bastante complicada por mí misma —musitó ella resignada—. No, no hizo nada malo, Jim. Me hubiera gustado poder hacer lo mismo. Soy buena tiradora, pero ni remotamente podría repetir lo que usted hizo a esa chusma. Además, querían desarmarnos. Tal vez nos hubieran liquidado luego, no me fío de su aspecto. Hizo muy bien abatiéndoles. Sea por la razón que sea por la que buscan a ese tal Jesse Silver, creo que su intención es asesinarle a sangre fría. Son asesinos a sueldo, podría jurarlo.

—Bueno, dejemos a esa gente con sus asuntos. ¿Dice que va a Virginia City? ¿Tiene a alguien allí?

—Sí, un hermano. Larry Desmond ni sueña remotamente con mi pronta llegada. Me supone lejos, feliz en mi hogar, con mi marido, Jack...

—Jack... ¿su marido? ¿De modo que es usted casada?

—Lo era —los ojos verdes brillaron sombríos. Ella bajó la cabeza—. Le asesinaron, Jim. Y me violaron a mí. Desde entonces busco a los asesinos en vano. No sé quiénes eran ni de dónde venían. Pero uno de ellos perdió una pieza de metal en el ataque a mí propiedad. La incendiaron, me dejaron sin nada, humillada y junto al cadáver de mi pobre Jack... Vea, esto es, Jim.

Rebuscó en su blusa, bajo la chaqueta de piel de gamuza. De un bolsillo justamente situado sobre su seno izquierdo, extrajo un trozo de metal anguloso, plateado, donde se leía solamente un fragmento de un nombre grabado:

...ginia City

—Eso... eso parece un trozo de placa de sheriff o comisario —comentó Jim—. Eso sí que puedo recordar...

—Yo pienso lo mismo. Un comisario o alguacil de Virginia City, o quizás alguien que lo fue o que robó esa placa, estuvo aquella maldita noche en mi casa de Gerlack al norte de Empire. Por eso voy a ver a mí hermano Larry, para que me ayude a encontrar la pista de los asesinos.

—Entiendo. Suba a su caballo. Yo lo llevaré de las riendas. Puedo caminar todavía un trecho, no debemos cansar a su montura con dos jinetes, al menos durante alguna parte del camino.

—Como quiera. Luego podré caminar yo. Claro, que podíamos haberles quitado un caballo a aquellos bribones. Pero una denuncia por cuatrería es grave en estas tierras. Andando, amigo Jim, vamos a hacer juntos este viaje a Virginia City.

El asintió, echando a andar junto a ella. De pronto se detuvo, torciendo el gesto. Sally, que había subido ya a su caballo, se volvió extrañada.

—¿Qué le ocurre? ¿De nuevo dolor o fiebre? —indagó.

—No, no —negó él vivamente—. Es otro dolor distinto en este pie. Algo le ocurre a mí bota, Sally. Un momento por favor —se sentó en el suelo y se despojó de su bota derecha. Se tocó el pie sin sentir daño. Luego, rebuscó dentro de la propia bota. Su rostro reveló perplejidad.

—¿Pasa algo? —se interesó ella.

—¿Si pasa? Claro. Tengo algo aquí dentro... Veamos lo que es —dijo Jim, extrayendo lo que le había molestado al caminar.

Para asombro de ambos, en la mano del viajero sin memoria se mostraba un fajo de billetes de banco, flamante y con una franja sujetándolos. La franja era de una sucursal del Wells & Fargo Bank. Y marcaba su contenido: 2.000 dólares.

—¡Dos mil! —gritó Jim, agitando el dinero—. Somos ricos, Sally...

—Usted es rico—rectificó ella—. ¿Tampoco recuerda el origen de ese dinero?

—Ni remotamente. Ni sé por qué lo oculté aquí. Tal vez ocurrió antes de ser atacado, en previsión de ser desvalijado, no sé... Pero mire, hay algo más con el dinero...

Sally condujo el caballo hasta él. Bajó para contemplar lo que él mostraba.

Era un mapa rudimentario, dibujado con lápiz rojo en un trozo de papel grasiento. El mapa mostraba unas calles, unos edificios toscamente dibujados. Un aspa marcaba un punto determinado en el papel. Pero lo más curioso de todo, era el nombre escrito desigualmente en un ángulo del papel:

Virginia City.

—Vaya, parece que el destino juega con nosotros —señaló Sally pensativa—. Usted tiene algo que ver con Virginia City, sea ello lo que sea. ¿Creí que debe ir allí?

—¿Y por qué no?

—No sé. Podría ocurrir que le buscara la justicia, que ese dinero no fuese limpio y hubiera usted escapado de esa ciudad por alguna razón...

—Sea como sea, si antes no recupero la memoria, debo encontrarme a mí mismo. Creo que Virginia City es el lugar donde puedo intentarlo mejor, Sally.

—Sí, estamos de acuerdo. Usted se busca a sí mismo. Yo busco a un hermano y a unos asesinos. Vamos, Jim. Sea como sea, el destino nos ha unido en esto, para bien o para mal. Sigamos los pasos que él nos marca.

Momentos después, Jim y Sally caminaban a través del desierto, ella a caballo y él a pie, hasta relevarse un par de millas después. Posteriormente, viajaron un trecho juntos en la silla. Sally rodeó con sus brazos la cintura de Jim, notando su musculatura flexible y fuerte, la vitalidad varonil de su cuerpo. Le resultó un contacto más agradable de lo que esperaba.

De ese modo, cubrieron toda una jornada de viaje, eludiendo ir en la dirección en que se hallaba la parada de postas, para no encontrarse de nuevo con los cinco del guardapolvo amarillo.

Al otro día hallaron el pozo de agua, donde llenaron las cantimploras. Luego, siguieron camino hasta un villorrio habitado en su mayoría por indios y mestizos. No le fue difícil, a Jim adquirir un caballo donde puso su silla y, tras reponer fuerzas, partieron hacia Lake Range. La tierra se hizo más abrupta y verde, abundante en arroyos y zonas fértiles, hasta llegar a un parador de diligencias en las orillas mismas de Pyramid Lake.

Dejaron sus caballos bajo un cobertizo con talanquera, dirigiéndose a la entrada del parador, cubierta por un tejadillo de cañas. Antes de llegar a su puerta, oyeron dentro varios disparos y un grito ronco de dolor.

—¡Matadle! —rugió una voz—. ¡Acabad con él, pronto!

Jim y Sally cambiaron una rápida mirada. Ahora ambos llevaban revólver y rifle, obtenidos gracias al arsenal de los asaltantes del desierto. De mutuo acuerdo, separaron con rapidez. Ella rodeó la edificación, con su «Winchester» preparado.

Jim, a su vez, preparó el suyo con una mano, la zurda, dejando la diestra cerca de su revólver por lo que pudiera ocurrir. Dentro del parador se escuchó otro grito sordo, y nuevos estampidos de arma de fuego.

Después, un cuerpo rodó por el suelo, entre estrépito de vidrios rotos. La misma voz de antes clamó:

—¡Ya le tenemos! ¡Rematadle! ¡Pronto, rematadle!

3

Jim asomó a la puerta resueltamente.

De una ojeada, en menos de una décima de segundo, se hizo cargo de la escena.

Un hombre solitario yacía al fondo del salón, de rodillas junto a una mesa volcada, de la que habían caído botellas, vasos y platos, haciéndose añicos. Estaba herido, sin duda. Su negra levita estilo Príncipe Alberto estaba empapada de rojo. De su mano caía en ese momento un arma humeante.

Había tres hombres muertos en el suelo, en diversas posturas. Otros cuatro rodeaban al solitario luchador herido. Dos le encañonaban con revólveres. Los otros dos, con un rifle y una escopeta de dos cañones, respectivamente. El de la escopeta lucía un delantal y parecía ser el dueño del parador de diligencias.

Observó que iban a rematar a sangre fría al hombre de rodillas, que les miró con ojos turbios, sujetándose la parte herida, en un costado.

—Malditos piratas... ladrones... —silabeó—. Este es vuestro negocio... Asesinar a los viajeros, ¿no es cierto?

—Vamos, acabad de una vez con él —ordenó el de la escopeta—. ¿O necesito hacerlo yo mismo?

Y levantó el arma, presto a vaciar sus cartuchos sobre el herido, sin contemplación alguna.

Jim había oído lo suficiente. Su arma rugió a la altura de la cadera. Ladró el «Winchester» una vez, mientras desenfundaba se revólver con la otra mano, comenzando a entonar su canción de muerte sin interrupción.

Simultáneamente, en la puerta trasera del salón apareció Sally, empezando a hacer fuego sobre los hombres armados.

Cogidos entre dos adversarios, los sorprendidos agresores intentaron en vano revolverse. Tres de ellos rodaron por tierra, con las cabezas agujereadas. El cuarto, que era el hombre del delantal, dirigió furibundo su escopeta hacia Jim. No pudo hacer más. El joven apretó el gatillo una vez más.

El tipo saltó atrás, como empujado por un mazazo brutal, aullando de dolor. Su escopeta se disparó. Una criba de perdigones cubrió una pared, no lejos de Jim. Su dueño cayó de espaldas, con el pecho perforado por una bala calibre 45.

El tiroteo había terminado. Siete hombres yacían en el suelo de la cantina. Seis de ellos sin vida, y el séptimo perdiendo sangre a raudales por el boquete de su pecho.

—Malditos... —jadeó el último herido—. ¿Por qué tuvieron... que intervenir?

Vomitó sangre, sin que Jim se inmutara por ello. Su mirada y la de Sally se dirigieron al hombre de la levita negra, que se incorporaba trabajosamente, contemplándolos con una mezcla de asombro y gratitud.

—Amigos... —murmuró roncamente—. A eso le llamo llegar a tiempo. Gracias. Les debo la vida...

—De modo que ese tipo era el dueño de esto, ¿no? —Jim señaló al del delantal.

—Sí —afirmó el de la levita—. Ese miserable regía este negocio. Con su pandilla, daban caza a viajeros solitarios como yo, desvalijándoles y asesinándoles. Creo que tiene un buen cementerio en la parte de atrás del parador...

—Era un negocio saneado, por tanto —comentó Sally con frialdad. Puso su rifle contra la cabeza del caído—. Debería rematarte como a una rata, pero será mejor que sufras, bastardo. Si no llegamos tan oportunamente, otro cadáver hubiera ido a reunirse con los demás, ¿no?

—Mi pecho... parece arder... —se quejó el cantinero—. Quiero dejar de sufrir, por favor...

—¿Cuántas veces diría eso una de tus víctimas? —le reprochó Jim duramente—. No, no vamos a rematarte. Es mejor que sufras lo que hiciste sufrir a otros, miserable. En cuanto a usted, amigo, veo que también necesita cuidados médicos, pero me temo que en cien millas a la redonda no debe haber ni un doctor...

—No se preocupe —rio el herido—. Yo soy médico.

—¿Usted? —se asombró Jim.

—Así es, amigo. Doctor Emmett Miller. Amistosamente, todos me llaman simplemente «Doc» Miller. O «Doc», para facilitar las cosas.

—Bien, «Doc», tendrá que atenderse a sí mismo —señaló Jim burlón.

—Lo intentaré. También debo prestar ayuda a ese cerdo —señaló a su enemigo herido—. Es un principio inviolable de la profesión. No puedo dejarle morir sin intentar aliviar su dolor, ya que no pueda salvar su vida.

—Le admiro, «Doc». A eso le llamo yo hacer de la profesión un sacerdocio —aprobó Sally—. Pero no se preocupe, le ayudaré en lo posible a curarle a usted. A ese bastardo, no. No puedo prestarle la menor ayuda, lo siento.

—Yo, sí —sonrió «Doc», caminando dificultosamente hacia el cantinero. Se inclinó sobre él, meneó la cabeza y, tras revisar el boquete abierto por la bala, se incorporó con un resoplido—. Es inútil todo ya. Está en la agonía. Creo que ya ni se entera.

Era cierto. Segundos después, el cuerpo sufría un espasmo y se quedaba quieto. «Doc» suspiró, yendo a sentarse en una silla para examinar su propia herida. Sally y Jim se apresuraron a ayudarle, buscando tela blanca para vendas, agua y alcohol.

En pocos minutos, «Doc» tuvo limpia, desinfectada y vendada su herida que por fortuna, no era demasiado profunda. Pálido y algo vacilante, se tomó un doble trago de whisky.

Era un tipo alto, flaco, de nariz aguileña, ojos negro, fino bigote y largas patillas recortadas. Más parecía un tahúr que un médico. Además, bajo la levita era visible su cinturón-canana de cuero negro, repleto de balas, y su vacía pistolera.

Jim recuperó el arma del médico, devolviéndosela con irónica sonrisa.

—Tome, «Doc», su enfermero Samuel Colt —bromeó—. ¿Administra muchas recetas con él?

—Algunas —bromeó también el médico—. En estas tierras hay que ser mitad médico, mitad pistolero. Y aun así, puede uno no sobrevivir. Ya lo ha visto hoy aquí.

—Todo tiene su límite. Eran siete contra uno. Aun así, abatió usted a tres de ellos, lo que no es mala nota, ni mucho menos.

—Pues ustedes tampoco lo hacen mal —rio el médico—. Su novia parece una chica modosita, pero sí, sí...

—No soy su novia —cortó Sally, tajante—. Mataron a mí esposo.

—Lo siento, señora —se disculpó «Doc» —como hacen tan buena pareja, me equivoqué, la verdad.

—No tiene importancia —suspiró ella—. Me llamo Sally Desmond.

—Y yo, Jim —coreó el joven.

—Ya —«Doc» le miró sin expresar nada en su rostro afilado—. Es un placer haberles conocido, Jim. A los dos. Y como comprenderán, no es ningún cumplido esta vez...

—Usted es médico. Tal vez pueda ayudarme —sugirió Jim—. No le dije mi nombre por ocultar mi identidad completa. Es que no sé quién soy.

—¿Cómo? —se extrañó «Doc».

—Perdí la memoria. No recuerdo nada de nada.

—Yo le hallé herido en el desierto —añadió Sally—. Al volver en sí, no sabía nada del pasado. Ni siquiera quién es o de dónde viene.

—Entiendo —«Doc» frunció el ceño, acercándose y examinando la herida en la sien de Jim—. Amnesia. Tal vez esa herida... Me temo no poder hacer mucho. Recordará de nuevo en cualquier momento, a causa de un shok o por recuperación paulatina, eso es todo.

—De modo que no me es posible recordar nada de mi pasado...

—Por el momento, me temo que no —suspiró el médico—. Esas lesiones cerebrales suelen ser difíciles de resolver. Y la medicina no tiene demasiados recursos aún contra ellas.

—No me da demasiadas esperanzas, «Doc». Resulta tan extraño sentir ese vacío en la mente, esa oscuridad total en los recuerdos...

—¿No hay nada que le ayude a recordar? Me refiero a nombres, objetos, personas.

—No, nada. Hace poco, encontré dos mil dólares y un mapa de cierta zona de Virginia City. Intenté recordar, preguntarme qué significa todo eso, por qué lo poseo yo. No hallé respuesta alguna. Nada despertó en mi memoria.

—No se desespere, amigo. Un día, súbitamente, recordará todo, se hará la luz en su cerebro, seguro. Hasta entonces, acepte las cosas como son, sin atormentarse. Por cierto, he deducido de sus palabras que van ustedes a Virginia City...

—Así es —confirmó Sally, mirando al singular galeno—. ¿Usted también?

—En efecto. Tengo algo que hacer allí. Si no les importa, podríamos hacer ese viaje juntos. Una vez enterrados esos rufianes, podemos pernoctar aquí tranquilamente, tomar provisiones y seguir adelante. Nadie nos lo va a prohibir.

—Y usted podría coger un caballo del establo —sugirió Sally a Jim.

—Ya lo había pensado. La idea del doctor es buena. Todos estamos cansados y debemos reposar. A fin de cuentas, rara vez se puede disfrutar de un albergue gratuito, ¿no?

—Entonces, no se hable más —el médico se encaminó al fondo de la cantina—. Por ahí está la cocina donde ese cerdo cocinaba para sus huéspedes antes de asesinarlos. A mí ni siquiera llegó a darme la comida el maldito rufián...

Poco después, comían los tres en una mesa de la cantina, sin preocuparse demasiado por la sangre que lo salpicaba todo en derredor suyo. Esa noche durmieron bajo el techo del parador de los asesinos, para, apenas clarear el alba, descender, reponiendo víveres en sus bolsas, mientras Jim elegía un caballo entre los que había en el establo. Dio suelta a los otros para que se valieran por sí mismos y tras enterrar a los rufianes, partieron hacia Virginia City con renovada energía.

—Creo que debo decirles algo —habló «Doc», de pronto, mientras cabalgaban juntos los tres, a la luz dorada del amanecer.

—¿Sobre qué? —se interesó Jim.

—Sobre mí.

—Ya ve que nada le hemos preguntado —terció Sally—. No nos interesa la vida de los demás, no tiene obligación de contarnos nada, «Doc». Le aceptamos como compañero, y eso basta.

—Pero ustedes me salvaron la vida. Son mis amigos ahora. Es mí deber informarles de los motivos que me llevan a Virginia City.

—Adelante, si es su gusto.

—Voy a esa ciudad a matar a un hombre.

Jim y Sally cambiaron una mirada, pero sin hacer comentario alguno.

—Un hombre que me quitó la esposa —añadió lentamente «Doc» Miller.

—En casos así, he oído que los maridos matan a la mujer, no al otro —señaló suavemente Sally.

—Podría matar también a Allyson, lo admito. Pero la quiero demasiado, pese a haberme abandonado. Él es quien debe pagar por todos, es un miserable que me la robó premeditadamente de mi lado. Y que además me hizo encarcelar por algo que no había hecho, para evitar que pudiera perseguirles. Ese bastardo está sentenciado y vive en Virginia City, lo sé.

—Es curioso —comentó Sally—. Todos tenemos algo que hacer en esa ciudad. Yo, buscar mi hogar y a unos hombres que me causaron aún más mal que el que ese hombre le causó a usted, «Doc», puesto que asesinaron a mí marido y me ultrajaron a mí cobardemente entre todos.

—Dios, lo siento —murmuró «Doc», pestañeando con gesto de comprensión.

—Yo, por mí parte, me busco quizás a mí mismo sin saber si me encontraré al fin —añadió lentamente Jim—. Cómo ve, «Doc», el destino nos ha unido a los tres en un viaje hacia nuestras metas respectivas. Lo importante es ver si llegaremos a alcanzarlas todos.

—Esperemos que, ya que hemos coincidido en este sendero, ese mismo destino sea capaz de llevarnos a buen puerto —sentenció «Doc», extrayendo de su levita negra un largo y delgado cigarro virginiano, que mordisqueó antes de encender con parsimonia, empezando a dar unas chupadas lentas, saboreando el tabaco—. ¿Quieres uno, Jim?

—No, gracias —negó el joven—. No fumo. No sé si fumaba antes, claro, pero ahora no siento ningún deseo de fumar...

—Es curioso —«Doc» señaló los dedos del amnésico—. Tiene manchas amarillentas en algunos dedos. Nicotina. Por tanto, sí fumaba. ¿No lo recuerda?

—No —confesó perplejo Jim, mirándose los dedos—. No lo recuerdo. Lo extraño es que no me apetezca ahora, si soy realmente un fumador.

—No tan extraño, Jim. Puede haber cambiado de personalidad por completo al perder su memoria, y ser virtualmente otro hombre.

Jim se frotó el mentón, pensativo. Sus ojos azules reflejaron incertidumbre.

—Podría haber sido, incluso, un feroz criminal —murmuró—. Y ser ahora diferente, sin saber siquiera que lo fui...

—Desde luego —rio «Doc»—. Pero piense que también podría ser un predicador o un religioso...

—Dudo mucho que un religioso supiera usar el revólver como lo uso yo —objetó gravemente Jim.

—Sí, eso es cierto —admitió el médico—. Por eso le dije antes que es mejor no pensar en nada. Viva su existencia actual, sin recuerdo, y espere al día en que vea claro el pasado, será lo mejor. Tal vez en Virginia City, como ha dicho antes, acabe por encontrarse a sí mismo.

—Tal vez —murmuró Jim, dubitativo—. Tal vez...

Los tres siguieron cabalgando a través de las tierras que volvían a tornarse paulatinamente desérticas, al dejar atrás el lago y sus fértiles alrededores.

4

Virginia City, al fin.

Calles amplias, aunque polvorientas. Aceras porcheadas, repletas de almacenes, tiendas, cantinas, barberías, saloons, casas de baños y burdeles. Mucha gente por sus calzadas, con caballos o carromatos. La urbe que vivía de la plata, como la vecina Silver City, mostraba su apogeo floreciente por doquier.

Al paso de los forasteros, las mujeres de toda edad llamaban o silbaban desde las ventanas, exhibiendo sus encantos procazmente. La musiquilla de las pianolas mecánicas brotaba de todas partes, ya que cada tres puertas, una era cantina o un garito.

Jim contemplaba todo aquello al paso, tratando de que le fuera familiar. Le parecía conocerlo todo, pero no le despertaba recuerdo concreto alguno. Seguía siendo un hombre sin pasado y sin nombre.

—En esta ciudad no debe aburrirse uno nunca —comentó con ironía «Doc», guiñando un ojo a una rubia matrona que, asomada a una terraza, exhibía impúdicamente sus enormes pechos desnudos entre encajes de su vestido rojo—. Pero no parece el lugar más adecuado para una mujer, Sally.

—No se preocupe por mí —la joven meneó su pelirroja cabeza, tocada por el sombrero masculino—. No hay nada que logre escandalizarme.

Siguieron adelante en medio del gentío que invadía las calles, en su mayor parte formado por mineros, tahúres, pistoleros, comerciantes, gente en su mayoría atraídas por el señuelo reluciente de la fácil plata que surgía de los filones de la comarca.

—Creo que nuestros destinos empiezan a separarse —dijo Sally de pronto—. Allí vive mi hermano Larry. Debo reunirme con él, amigos. Claro que si quieren venir, estoy segura de que serán bien recibidos...

—No, gracias —rechazó vivamente Jim—. Siga su camino, Sally. Ya hicimos este viaje juntos. Alguna vez tenía que llegar la separación, lógicamente. Supongo que «Doc» también sabe adónde tiene que dirigirse...

—En efecto —afirmó sombrío el médico—. Sé adónde ir. Pero no sé a quién buscar.

—¿Cómo es eso? —se extrañó Sally—. ¿No dijo que es al hombre que le quitó la esposa?

—Sí. Pero yo nunca le llegué a conocer personalmente. Estuvo en la población donde vivíamos Allyson y yo; se vio con ella varias veces estando yo ausente, y un día escaparon juntos, sin que llegase a verle siquiera. El tipo es muy listo, y cometió un robo al marcharse, dejando parte del dinero en mi casa, así como la máscara que utilizó para su delito. El sheriff me arrestó y pasé un tiempo en la cárcel, hasta que en el juicio pude demostrar mi inocencia. Para entonces, hacía ya más de cuatro meses que ellos se evadieron.

—¿Y cómo espera encontrarlo, entonces? —dudó Jim.

—Sé que él era dueño de un local de esta ciudad, llamado «El Cuerno de la Abundancia». Eso se le escapó a Allyson una vez, cuando le pregunté quién era la persona que había sido vista con ella, charlando en una tienda. Me contó una excusa torpe que me hizo sentir la primera sospecha. Pero, sobre todo, recordé que mencionaba el hecho de que se trataba de un caballero forastero, dueño de un establecimiento público en Virginia City, del nombre citado, que estaba adquiriendo cosas para que sus chicas en el comercio local, de paso hacia esta ciudad.

—Pudo mentirle también en eso —señaló Sally.

—Quizás lo hizo. En tal caso, me será más difícil dar con ella. Pero mi primera visita será, a no dudar, al «Cuerno de la abundancia», téngalo por seguro.

—Pues creo que lo tiene a la vista —dijo Jim, vivamente—. Mire allí.

«Doc» miró hacia donde señalaba su compañero de viaje. Este notó el estremecimiento que sacudía la larga figura del médico al clavar sus oscuros ojos helados en el cartelón de una cantina situada en un cercano chaflán. De un cuerno de la abundancia, pintado en el mismo, emergían mujeres rotundas, monedas y botellas de licor. La alegoría expresaba claramente la naturaleza del local.

—Bueno, entonces sí que nos separamos definitivamente —suspiró «Doc», con voz ronca—. Voy para allá, amigos.

—Tenga cuidado, «Doc» —habló Sally preocupada, iniciando su marcha hacia el lado opuesto, a la casa donde sabía que residía su hermano Larry—. Puede haber complicaciones. No sabe si ese hombre es un tipo hábil con las armas, o si tiene esbirros a sueldo para protegerle...

—No importa nada de eso. Ya cuento con ello, Sally. Gracias por el aviso, de todos modos.

—Yo no tengo nada concreto que hacer aún —sugirió Jim—. Puedo ir con usted, por lo que pudiera suceder, «Doc»...

—No, no —rechazó el médico vivamente—. Debo hacerlo yo solo, sin ayudas. Soy el ofendido, el dañado. Sería cobarde recurrir a nadie más. Gracias de todos modos, Jim. Usted siga su camino. Y mucha suerte, amigo mío.

Le estrechó la mano. Los tres se separaron. Sally avanzó con su caballo hacia una vivienda situada en la acera contraria al «Cuerno de la Abundancia». «Doc» Miller se movió sin prisas, pero con expresión inexorable, hacia el local de diversión. Y Jim, por su parte, siguió calle adelante, cabalgando despacio entre la gente que llenaba la polvorienta calzada.

«Doc» llegó ante el porche de la cantina y casa de juego. Del interior llegaba la inevitable musiquilla de una pianola, mezclada con risas y charlas. El médico descabalgó despacio. Ató su caballo junto al abrevadero y subió a la acera, desabrochando su levita negra para llegar más fácilmente a la culata del revólver. Luego, empujo los batientes de la puerta.

Se acercó a la larga forma del mostrador, ocupada por algunos mineros que no pararon especial atención en él. Unas chicas recorrían las mesas, ocupadas en parte pese a lo temprano de la hora, recibiendo caricias de los clientes. Una rubia le guiño un ojo, moviéndose provocativa. «Doc» desvió la mirada sin hacerle caso, y la chica se alejó defraudada.

—Déme un doble whisky, amigo —pidió al cantinero. Luego, al servirle, puso una moneda en la mesa y preguntó—: ¿Está el dueño del negocio por aquí?

—No, el patrón nunca viene tan temprano. Si quiere verlo, suele estar por aquí a partir de la medianoche. De día tiene otros negocios en la ciudad, ¿sabe? ¿Quiere que le diga quién preguntó por él, cuando venga?

—No, no hace falta. Ya volveré más tarde. Soy viejo amigo suyo y me gustaría verle. ¿Puedo encontrarle ahora en algún otro de sus negocios?

—Seguro. Si va a la oficina de compra de mineral lo puede ver allí casi con toda seguridad. Es la que está al otro lado de la calle, junto a la barbería. Allí compran plata a los mineros.

«Doc» asintió, tomando el whisky de un trago. Abandonó la cantina, cruzando la calle por su propio pie hasta el lugar indicado. Era una oficina destinada a adquirir plata al precio legal de cada día, y varios mineros independientes estaban esperando en una cola a que pesaran su mineral y les dieran billetes a cambio.

El médico recorrió con una mirada la amplia oficina. Vio varios hombres atendiendo a la clientela, pero unos eran demasiado jóvenes y otros de avanzada edad y escaso atractivo masculino. Ninguno podía ser el que él buscaba.

—Perdone, amigo —se dirigió a un empleado—. ¿Puedo ver al patrón? Estuve en «El Cuerno de la Abundancia» y me dijeron que viniera aquí...

—Lo siento, ha estado hasta hace un momento —le respondieron—. Tuvo que salir por asuntos personales. No sé si volverá. ¿Quiere dejar algún recado?

—No, gracias —rechazó «Doc» vivamente, negando con la cabeza—. Ya volveré.

Defraudado, salió de la oficina de compra de mineral, preguntándose quién diablos sería en realidad aquel tipo al que buscaba, y cuál sería su aspecto físico. Solo sabía de él lo que le dijeron en su lugar de origen, allá en Humboldt. Que era un hombre de estatura normal, bien parecido, pelo castaño, fácil sonrisa...

Muy poca cosa para identificar a un hombre en una ciudad como aquella, a menos que supiera que era él quien poseía la cantina o la oficina de minerales. De momento, debía esperar, le gustase o no.

Y, de pronto, sonaron dos disparos en la calle. Un caballo relinchó asustado cerca de «Doc». La gente corrió en todas direcciones, dejando un amplio claro en torno al hombre que, en un porche, se tambaleaba, revólver en mano, empezando a caer con un balazo en la cabeza. El otro disparo debió salir del arma del que caía porque su «Colt» humeaba, apuntando al suelo y en la acera de tablas se veía un orificio.

Asombrado, «Doc» se volvió, desenfundando su propio «Colt». Una voz gritó:

—¡Allí, «Doc», en el callejón!

Giró veloz cabeza y brazo. Su revólver llameó, con estruendo. Otro hombre, agazapado tras un tonel para agua de lluvia, se agitó, sacudido por el impacto de plomo. Soltó su rifle y comenzó a caer lentamente, con expresión de estupor.

El médico, desorientado, miró en torno. Desde la otra acera, sonriente, Jim le saludó llevándose los dedos de su mano zurda al ala del sombrero. En la diestra empuñaba su «45», humeante todavía. Era él quien le avisara, no sin antes abatir a un hombre que iba a disparar sobre él.

—Por todos los diablos, Jim, ¿es que se ha convertido en mi ángel guardián? —gruñó el médico, frunciendo el ceño—. Si no es por usted, me fríen.

—Ya lo vi. Es demasiado confiado. Alguien quiere eliminarle apenas llegado a Virginia City. ¿Vio a su hombre?

—No, todavía no pero es evidente que él sí me ha visto a mí y ha preparado rápidamente su recepción especial... —dijo sordamente «Doc» Miller contemplando a los dos pistoleros abatidos—. Gracias otra vez, Jim. Esto empieza a convertirse en una costumbre...

—No fue casual. Algo me decía que es posible que ese tipo al que busca le conozca a usted lo bastante bien como para saber que había llegado, y disponer una trampa mortal a su llegada.

—Por eso no estaba en la cantina ni en la oficina... —meditó Miller en voz alta—. Me vio y envió a sus hombres contra mí, maldito bastardo.

—Evidentemente, se la juega con un tipo muy listo y de ideas rápidas, «Doc». En lo sucesivo, ande con cuidado, no puedo estar siempre protegiéndole de sus enemigos.

En ese momento, cruzaba la calle un hombre armado de rifle. Era recio, fornido y de respetable estatura. Lucía una estrella de latón sobre un chaleco gris de lana. Curioso, Jim escudriñó la placa. No le faltaba ningún fragmento. Ni lo había esperado tampoco. El tipo que dejó el trozo de su placa en casa de Sally Desmond, en Empire, no llevaría ya aquel distintivo roto, eso era obvio.

—Soy el marshal Morgan Hollyman, de Virginia City —se presentó bruscamente, mirando a ambos hombres con frialdad—. ¿Qué ha pasado aquí? Han matado ustedes a dos hombres...

—Que hubieran matado a mí amigo sin remedio si no intervengo a tiempo —señaló Jim con sequedad.

—Es cierto, marshal —sostuvo «Doc» con frialdad—. La gente ha podido verlo y se lo dirá.

El marshal miró en torno, ceñudo. Varias cabezas asintieron espontáneamente. Un hombre de pelo canoso, con visera de celuloide, que había salido de una imprenta, corroboró en voz alta:

—Ha sido así, Hollyman, esos hombres tienen razón.

—Bien, se libran ustedes de ser arrestados —gruñó el marshal—. Pero no me gustan los ajustes de cuentas en mi ciudad, sépanlo bien. ¿Cuáles son sus hombres?

—Doctor Miller —se presentó «Doc»-Soy médico.

—Jim... Jim Scott —añadió el joven amnésico, para evitarse explicaciones—. Voy de paso. Hicimos el viaje juntos. Y vi a esos dos tipos apostados para matar al doctor. Por eso interviene.

—Ya —los estudió críticamente. Luego clavó sus ojos en Jim—. ¿No nos hemos visto antes en alguna otra parte, Scott?

Jim dominó un estremecimiento. Por un lado, temía ser identificado. Solo Dios sabía cuál era su identidad real. Por el otro, ansiaba que alguien le dijera su nombre, su verdadera personalidad.

—No creo —negó sin mentir—. Yo no le recuerdo de nada, marshal.

Es raro —sentenció el hombre de la Ley—. Rara vez olvido un rostro. Juraría que el suyo me es conocido por alguna razón.

—Que yo sepa, nunca antes estuve en Virginia City —explicó Jim, que seguía sin decir mentira, puesto que nada sabía aún—. Me pareceré a alguien, marshal.

—Es posible que sea eso —se volvió a «Doc»—. ¿Viene a establecerse aquí como médico, tal vez?

—Aun no lo he pensado bien, marshal. Veremos —se encogió de hombros Miller.

—Nunca viene mal un galeno. Tenemos dos, pero demasiado viejos ambos. Y aquí siempre hay heridos en abundancia. Ya sabe, revueltas entre mineros, sobre todo los sábados por la noche. Por esta vez, no les molestaré más. Pero anden con cuidado. No me gustaría verles metidos en otro tiroteo. Podría echarles de esta ciudad... o algo peor, señores.

Saludó secamente, dando media vuelta y alejándose. «Doc» sonrió, guiñando un ojo a Jim.

—Un tipo simpático, ¿eh? —comentó con sarcasmo—. Muy simpático...

—Creo que por el momento debe dejar a su hombre, «Doc». ¿Qué tal si vamos juntos a tomar algo por ahí?

—Es una buena idea —aceptó el médico—. ¿No va a buscar lo que vino a encontrar en esta ciudad, muchacho?

—Tengo tiempo. Mucho tiempo. Realmente, ni siquiera sé por dónde empezar... Solo tengo un tosco mapa que puede ser cualquier parte de la ciudad. Deberé recorrerla con calma en busca del lugar marcado con el aspa y ver qué significa.

Se encaminaron juntos a otro establecimiento donde se anunciaban comidas y bebidas. En la calle, quedaban dos cuerpos sin vida como evidencia clara de que el misterioso enemigo de «Doc» Miller sabía ya de la presencia de este en Virginia City.

* * *

Sally Desmond abrazó al hombre risueño y jovial que acababa de entrar en el confortable gabinete donde esperara durante varios minutos impaciente.

—¡Mi querida hermana Sally! —exclamó Larry, apretando contra si a la joven con energía y ternura—. Mi muy querida hermanita... ¿A qué debo el placer de tú presencia en este lugar? Cuando me lo dijo el criado, no podía creerlo. Desde Empire, donde vivís Jack y tú... ¡Y venir sin avisarme siquiera con un telegrama! Te hubiera estado esperando, querida Sally...

—No hubo tiempo ni merecía la pena telegrafiarte mi llegada, Larry —suspiró ella, con voz fatigada—. Jack ya no vive, hermano mío.

—¿Qué? —Él se apartó con gesto de asombro, contemplándola con ojos incrédulos—. Jack... muerto. No es posible. Un hombre joven, fuerte, saludable...

—Todo eso no sirve de nada ante ocho o diez balas, Larry.

—Dios mío... ¿Le asesinaron?

—Así es. Una banda de rufianes, de forajidos de la peor ralea... Iban enmascarados. Incendiaron la casa, lo asolaron todo... A mí me violaron salvajemente.

—¡Miserables! —Larry palideció, apretando los puños con rabia—. Dios, qué espantosa experiencia la tuya, Sally...

—Pero sobreviví a ella —dijo con firmeza la joven—. Estoy aquí, viva. Dispuesta a dar con esos canallas como sea. He venido en su busca. Y de paso, a verte a ti. A reunirme con mi único ser querido...

—Mi pequeña Sally... —volvió a abrazarla, conmovido—. Puedes quedarte durante el resto de tu vida en esta casa. Tanto mi mujer como yo seremos felices contigo.

—¿Tu mujer? —Sally mostró asombro—. ¿Es que... te has casado?

—Sí —sonrió Larry—. Hace algún tiempo. Os lo escribí. Creí que lo sabías. Tal vez se perdió la misiva, por eso no recibí vuestra respuesta. Los correos no siempre llegan, unas veces por culpa de los indios y otras por los salteadores de trenes y diligencias... Le he hablado mucho de ti, estará muy contenta de conocerte.

—Y yo a ella. Me alegra que estés casado. Ya ibas teniendo edad adecuada para formar un hogar, Larry.

—Hogar que también será el tuyo. Por cierto, ¿por qué dices que has venido a esta ciudad para vengarte? ¿Es que los que os atacaron... son gente de aquí?

—Eso creo. Uno de ellos dejó un rastro tras de sí. Un rastro que señala a esta ciudad exactamente. Dime, Larry, ¿sabes de algún comisario o marshal local que pudiera haber estado fuera de esta ciudad hace exactamente dos meses, y fuese capaz de asesinar, incendiar y violar como un forajido.

—Cielos, Sally, qué pregunta —boqueó Larry estupefacto—. El marshal actual, Hollyman, es un hombre rudo, pero honesto. Su ayudante, Derek Vincent, tampoco puede ser capaz de algo así. Y no creo que abandonaran durante tanto tiempo esta ciudad ninguno de ellos, como para llegar hasta Empire. Queda Paul Clifford, el anterior marshal, y su alguacil, también cesante ya, Jerry Forbes. Ellos sí pudieron ausentarse sin que nadie se fijara en absoluto. Pero ser asesinos, ultrajar mujeres, quemar haciendas... Dios, no parece posible. ¿Por qué tienes esa fantástica idea?

—No es tan fantástica. Uno de los asesinos perdió un trozo de placa de latón con el nombre de esta ciudad en ella. Son de las que usan los marshals y comisarios, Larry.

—Bueno, creo que investigaremos eso de inmediato —aseguró con firmeza Larry—. Espero que el propio Hollyman nos ayude en la tarea, es un buen amigo. Ahora ven, te presentaré a mí esposa...

La tomó de la mano, saliendo ambos del gabinete. Cruzaron varias salas de la amplia y confortable vivienda que Larry tenía en el mismo centro de la ciudad, hasta llegar a un living donde una bella dama de cabellos dorados cosía sentada en un cómodo diván, recortándose contra el ventanal bañado por el sol, su cabellera áurea.

—Querida, una gran sorpresa —anunció su marido con voz jovial—. Mi hermana Sally, de quien tanto te he hablado. Ha venido por sorpresa a Virginia City, aunque los motivos de su viaje son muy serios. Asesinaron a Jack, su marido...

—¡Dios mío querida! —exclamó vivamente la dama, soltando su costura y levantándose para ir a abrazarla tiernamente—. Qué espantosa noticia... Me alegra verte, pero no en estas circunstancias...

La besó ambas mejillas, apretándola entre sus brazos. Sally observó la belleza serena y distinguida de su cuñada, cuyos ojos claros resplandecían en un óvalo suave y delicado, de fina nariz y carnosos labios.

—Me alegra conocerte, querida cuñada —murmuró la joven devolviéndole las pruebas de afecto a la mujer de Larry—. Pero no quisiera molestaros con mi presencia aquí... Yo imaginaba a Larry aún soltero, yo...

—Por el amor de Dios, pero ¿qué dices? —protestó la dueña de la casa—. Me siento feliz por tenerte aquí ahora, querida Sally. Es como si fueras mi propia hermana, no la de Larry.

—Rebeca, espero que ello sea así en todo momento —dijo Larry—. Estoy seguro de que ambas podéis congeniar admirablemente. Pero Sally no solo viene a reunirse con nosotros en esta casa que es su hogar. También desea vengar el daño sufrido, y tiene una pista para dar con los criminales.

—¿De veras? —Rebeca mostró su interés por el asunto, tomando del brazo a su cuñada—. Vamos, querida, me contarás todas tus penas con calma mientras tomamos una taza de café o de té, a tu gusto. Larry tiene muchas ocupaciones con sus negocios y debe volver a ellos ahora mismo, ¿no es cierto, querido?

—Desde luego —sonrió Larry con su jovialidad habitual—. No se pueden llevar a la vez una oficina de compra de minerales y una cantina sin estar al pie del cañón casi todas las horas del día. Bueno, El Cuerno de la Abundancia es de noche, pero...

—¿Qué has dicho? —preguntó vivamente Sally, soltándose de su cuñada y volviendo hacia su hermano un rostro repentinamente pálido—. ¿Qué nombre dijiste?

—Oh, claro, olvidaba decírtelo, hermana —sonrió Larry—. Soy dueño de un local nocturno de chicas, juego y licor llamado así, EL cuerno de la abundancia. ¿Es eso lo que te extrañó, querida Sally?

—Sí —musitó la joven—. Eso es lo que me extrañó, Larry... Y me extrañó mucho. Yo creía que el dueño de ese local... era un hombre unido a una mujer llamada Allyson Miller.

Fue como si un obús hubiera penetrado de repente en la casa, reventando la sala y dejando todo sin vida. El silencio era denso, opresivo. Larry había palidecido. Y su mujer también. Ambos se miraban ahora en silencio, con extraña tensión.

—Dios mío... —jadeó Larry—. ¿Cómo sabes...?

Rebeca murmuró con voz apagada, poniendo una mano enjoyada en el hombro de su cuñada:

—Yo no me llamo Rebeca como te dije... Mi nombre es Allyson, querida. Allyson Cortland en estos momentos. Pero sí, admito que antes fui Allyson Miller...

5

Ocuparon una mesa después de echar un trago en el mostrador vecino al salón-restaurante. Jim pidió el menú con cerveza de la mejor calidad. Mientras esperaban a ser servidos, ambos hombres cambiaron una mirada.

—De modo que su enemigo sabía perfectamente que iba a venir en su busca, «Doc» —comentó Jim, pensativo.

—Así es. Y tomó sus medidas. Alguien debía conocerme, le informó de mi llegada y él envió de inmediato sus pistoleros contra mí. La verdad, esperaba sorprenderle, y he sido yo el sorprendido. Casi no lo cuento.

—No juzgó lo bastante bien a ese tipo. Debe de ser sumamente listo, «Doc».

—Maldita sea, he comprobado que lo es. Y que si yo estoy dispuesto a matarle, él no se anda tampoco con bromas, aunque no es lo bastante hombre para dar la cara.

—Si es rico y tiene gente a sus órdenes, sería poco práctico que se arriesgase en persona —sonrió Jim—. En cierto modo, eso es bastante humano, ¿no?

—No lo sé —suspiró el médico. Meneó la cabeza con desaliento—. Empiezo a convencerme de que mi venganza no va a ser tan sencilla, después de todo.

—¿Y qué me dice de ella, de su mujer?

—¿Allyson? —Miller se encogió de hombros—. Es tan bella como inteligente, eso sí. Y muy poco escrupulosa. Me fingió amor, para luego escapar con otro. ¿Qué espera que piense de ella?

—¿Cree que está de acuerdo en todo con su nuevo amor? ¿Qué ella aprueba ese intento de asesinato en su persona, «Doc»?

—¿Cómo puedo saberlo? No pasamos mucho tiempo juntos. La prueba es que nunca pensé que me abandonara por otro de ese modo. Ha demostrado no tener escrúpulos. El tipo se encaprichó de ella y se la llevó con toda facilidad.

—Pero no ha pensado vengarse de ella.

—No, eso no.

—La ama todavía demasiado para tal cosa, ¿no? —Jim le miraba fijamente.

—Claro —el médico se sentía molesto bajo su mirada, evidentemente—. La amo, sí. ¿Usted no ha amado nunca a nadie, Jim?

—Ni siquiera lo puedo saber —sonrió el joven tristemente—. ¿Soy soltero, casado, viudo, me espera una mujer en alguna parte? No hay respuesta, usted lo sabe.

—Lo siento, no debí decírselo. Había olvidado su amnesia.

Les sirvieron el almuerzo. Comieron en silencio. A través del ventanal, Jim, podía ver la calle tras los visillos pulcros, con su heterogénea multitud yendo y viniendo constantemente. Virginia City era una ciudad en expansión constante, un emporio de plata al que acudían las gentes ávidas de fortuna como moscas a la miel.

De repente se puso rígido, dejando de comer. Su tenedor cayó en el plato. «Doc», rápido, miró hacia la vidriera, siguiendo la ojeada de las azules pupilas de su amigo, repentinamente entornadas y gélidas.

—¿Ocurre algo, Jim? —demandó.

—Sí —afirmó el joven—. Alguien entra ahora en este restaurante. Es un viejo conocido.

«Doc», extrañado, enarcó las cejas. Sabía que su compañero no tenía viejos recuerdos ahora, de modo que aquello podía ser una broma. Pero sin duda aludía a alguien que conociera, y por lo tanto tenía que ser un encuentro reciente.

La puerta del restaurante se abrió, en efecto. Un hombre alto, flaco, con guardapolvo amarillo, apareció en el umbral. Llevaba la mano derecha vendada. Iba cubierto de polvo como si acabara de llegar también de atravesar las tierras áridas.

Apenas entró en el local, también él descubrió a Jim en la mesa. Lanzó una sorda imprecación, se quedó mirando fijamente al joven y dio rápidamente la vuelta con un revuelo de su larga prenda polvorienta, para salir disparado del establecimiento de comidas.

Jim se puso con rapidez en pie, yendo tras él. «Doc» le imitó asimismo levantándose de su silla.

—¡Eh, Jim, ten cuidado! Ese tipo no tiene demasiada buena catadura...

Jim no le escuchaba. Estaba ya fuera, en el porche, mirando al hombre que, con rapidez, desaparecía tras una cercana esquina. Sin vacilar, fue tras él, mezclándose entre la gente que llenaba la calle.

«Doc», cauteloso, se apresuró a seguir a su amigo por lo que pudiera suceder. Al llegar a la esquina vio que el hombre del guardapolvo desaparecía en otra calle cercana con toda rapidez, siempre seguido a alguna distancia por su compañero.

—¿Qué habrá entre ellos dos? El individuo del guardapolvo tiene toda la apariencia de ser un pistolero a sueldo... —murmuró «Doc» sin dejar de ir tras de Jim, también a una distancia prudencial.

Finalmente, tras aquel rodeo, pareció que el hombre volvía a la calle principal de Virginia City regresando por otra calle lateral, pero no fue así del todo. Antes de llegar a ella, se paró, miró atrás, receloso, y «Doc», observó cómo su amigo se ocultaba rápido en un portal, no dejándose ver por el del guardapolvo.

Este, más tranquilo, empujó una puerta lateral de un edificio y desapareció tras ella. Jim no se movió de donde estaba. «Doc» se reunió con él poco después. Ambos se miraron en silencio.

—Es curioso... —señaló, frotándose el mentón—. ¿Has visto qué edificio es ese, Jim?

—Sí —asintió el joven—. Es El Cuerno de la Abundancia, el saloon al que fuiste tú antes en busca de tu hombre.

—Exacto. Es una puerta de servicio lateral. ¿Qué hace ahí ese tipo?

—No lo sé. Tuve un encuentro con él y otros varios compinches suyos en pleno desierto. Quisieron desarmarnos a Sally y a mí. Creo que incluso pensaban eliminarnos. Tuve que herirles a todos y echarlos una vez desarmados. Ese tipo juró vengarse si volvía a encontrarme.

—Es una rara coincidencia. Yo busco al tipo dueño de ese saloon... y tú encuentras a un pistolero que frecuenta también ese local y se lo conoce muy bien, para usar esa puerta de entrada... ¿Qué relación existirá entre una y otra cosa?

—Te confieso que lo ignoro —suspiró Jim mirando a su amigo fijamente—. Tú y yo nos hemos visto por primera vez en aquel parador del lago, ¿no?

—Así es. No es fácil olvidar a un tipo como tú, Jim —admitió «Doc», pensativo—. Pero como nada sabes de tu pasado... En fin, ¿qué piensas hacer ahora?

—Terminar la comida, por el momento. Y luego, venir a este local a tomar una copa. Tengo interés por ver si se reúne ahí con alguien y para qué.

—Te vigilaré de cerca, pero sin entrar en el local ni dejarme ver. Ahora sabemos que me conocen demasiado bien por aquí, y vale más dejarse ver lo menos posible.

—De acuerdo, «Doc». Volvamos al restaurante. En menos de veinte minutos quisiera estar ahí, viendo lo que sucede... si es que sucede algo.

En efecto, terminaron rápidamente su almuerzo, regresando al establecimiento de diversión. «Doc» se quedó cerca, en un punto desde donde podía ver claramente todo el porche y fachada del Cuerno de la Abundancia. Jim se echó el sombrero muy encima de su rostro y entró en el establecimiento, acercándose al mostrador. Una ojeada de soslayo le permitió descubrir que el del guardapolvo no estaba entre la clientela del recinto en esos momentos.

Pidió un whisky, sin dejar de mirar disimuladamente en torno bajo el ala de su sombrero. Poco a poco, se fue habituando a la penumbra cargada de humo del saloon. La musiquilla de la pianola mecánica era machacona, reiterativa. Un par de damiselas exuberantes y provocativas se movían en torno suyo, esperando una invitación o algo más. Jim no las hizo caso. Sus azules pupilas se fijaron en el altillo. Había allí una especie de palcos o reservados muy en sombras. Y en uno de ellos, su aguda mirada descubrió la mancha de una prenda de vestir inconfundible. Ya había encontrado a su hombre.

Se preguntó si el tipo le habría visto, pero al advertir que dirigía especialmente su mirada a la puerta trasera, mientras tomaba una bebida con impaciencia, estuvo seguro de que había pasado desapercibido entre los demás clientes.

Apuró su whisky y pidió otro, sin prisa. Estaba seguro de que el hombre del desierto iba a reunirse allí con alguien. Esperaba simplemente a saber con quién.

Un leve chirrido al fondo oscuro de la sala atrajo su atención. Escudriñó, mientras fingía beber. La puerta trasera se abría lentamente. Alguien entró en el local de modo sigiloso. No pudo verle el rostro. Se cubría con un sombrero negro de anchísimas alas que caían sobre su faz. Y una prenda encima de sus hombros, semejante a un macferlán, tenía tan subido el cuello que la cara del desconocido era una simple mancha negra imposible de distinguir. Además, caminaba con la cabeza baja, para no ser reconocido.

Desapareció en una escalera. Segundos después, una sombra aparecía arriba, en el reservado del hombre del guardapolvo, que medio se incorporó para recibir a su visitante. Este le hizo sentar y se acomodó frente a él.

Ambos charlaban entre sí, seguramente en voz muy baja. Una audaz idea cruzó la mente de Jim. Dejó su copa mediada en el mostrador y fue hasta la pianola, poniendo en ella una moneda para que siguiera tocando. Disimuladamente, se pegó al muro, deslizándose hacia la escalera de los palcos superiores sin que nadie se fijara en él. Ya estaba hecho lo más difícil. Ahora, empezar a subir cautelosamente los peldaños, era cosa de niños. Pero por si acaso, su diestra estaba cerca de la culata de su enfundado revólver cuando inició el ascenso, cuidando de que los viejos escalones de madera alfombrada no crujieran con sus pisadas.

Poco a poco, fue llegando arriba. El murmullo de voces, muy apagado, se hizo audible lentamente. Pero era imposible comprender las palabras que pronunciaban ambos hombres en el reservado.

Por fin estuvo en la planta alta. Se pegó a la cortina que separaba el corredor del palco ocupado por ambos personajes. Ahora sí pudo oír voces. Una era un ronco murmullo que le resultaba conocido: la voz del tipo del guardapolvo, áspera y brusca, pese a su bajo tono de estos momentos:

—... no pude dar con él. Ni siquiera sé si aquel tipo que me desarmó tenía algo que ver con el tal Silver, patrón. Lo cierto es que era un tirador formidable, pero nada más. Y que negó llamarse Jesse Silver...

La otra voz habló, ahora. Era más rara, más peculiar aún que la del hombre del guardapolvo. Un susurro apagado, como un jadeo sordo, profundo.

—Barnes, no te pagué para que fallaras en eso —le reprendió, seco—. Me dijeron que eres uno de los mejores. Que Luke Barnes nunca fallaba...

—Lo sé, patrón, lo sé. Y así ha sido siempre. Pero ese tipo es una cosa seria. No vi jamás a nadie tan rápido, tan certero...

—Sea Silver o no, te dejó en ridículo, Barnes. Tendrás que hacer algo ahora para enmendar tu error.

—Ya le dije que le he visto aquí, en Virginia City, en un restaurante. Era él, no hay duda.

—Bien. Procura dar con él y elimínalo, para eso te pago. No quiero que Jesse Silver siga metido en esto. Si es él, habremos arreglado las cosas. Si no... ¿qué más da? Un riesgo menos. Y tú habrás satisfecho tu venganza, Barnes.

—Sí, patrón. Reuniré a varios hombres de los mejores. Ese tipo, sea Silver o no, no puede ser inmortal. Al final caerá, lo juro.

—Perfecto. Toma algo más de dinero para que contrates a la gente adecuada. Pero no vuelvas a cometer errores... o tu trabajo conmigo habrá terminado. Y sabes que soy un patrón muy generoso... Ahora debo irme, Barnes. No me gusta estar demasiado tiempo corriendo riesgos.

—Claro, patrón. Le informaré de todo cuando ese tipo haya dejado de existir. Pero de todos modos, seguiré buscando, por si Jesse Silver es otro.

—Haz lo que sea, pero hazlo bien. Es tu última oportunidad.

—Le entiendo muy bien, patrón. No habrá errores esta vez... Me gustaría mucho saber por qué desea usted tanto la muerte de ese Silver, pero imagino que no puedo hacer preguntas de esa clase...

—No debes hacerlas. Tu tarea es cobrar y cumplir tu trabajo como yo quiero. Pero te diré algo, Barnes. Jesse Silver fue contratado para matar a alguien en Virginia City. Recibió dos mil dólares por ese trabajo. Y yo no quiero que lo lleve a cabo, ¿entiendes ahora?

—No, patrón. Pero es igual.

Jim se quedó frío, pegado al muro. La cabeza le dio vueltas. Acababan de hablar de una suma concreta: dos mil dólares. Y un hombre que tenía que morir en Virginia City. Jesse Silver, un pistolero, tenía ese encargo. Matar por dinero.

Y él... precisamente él, llevaba en su bota dos mil dólares. Y un mapa de Virginia City con un aspa en un punto. ¿El lugar donde vivía su víctima, donde tenía que matarla?

—Dios mío... —pensó—. De modo que es eso. Después de todo... yo soy Jesse Silver, un vulgar asesino... ¡Un asesino a sueldo!

La noticia era demasiado terrible para asumirla así, repentinamente. Y justo en ese momento, la negra sombra del compañero de Barnes en el reservado apareció en el corredor, dando por terminada su entrevista con el pistolero.

Ambos personajes se miraron un instante en la penumbra, breve y fugazmente, con intensidad. Jim captó el destello de unos ojos crueles bajo el ala exagerada del negro sombrero. Rápido, llevó la mano a su revólver.

Pero el ser de negras ropas hizo algo sorprendente. Emitió un grito ronco, saltando sobre Jim. Sus pies le golpearon brutalmente en el rostro, mientras la figura se movía como un torbellino en el aire, describiendo una acrobática parábola.

Jim perdió el revólver ante la contundencia del extraño golpe de aquellas botas negras, martilleándole el rostro con una contundencia inusitada.

En pleno aturdimiento, su contrario le disparó a la cabeza un golpe de mano que le alcanzó en la sien, como si se lo dieran con el filo de un hacha.

Emitió un grito ronco, al sentir que su profundo corte de la sien se abría bajo aquel golpe seco e imprevisible. Y se dobló de rodillas, sintiendo correr la sangre no solo por su herida, sino por la nariz, dañada por el doble puntapié anterior.

Aprovechando ese aturdimiento suyo, la figura de oscuro escapó veloz escaleras abajo. Barnes, atraído por el ruido, asomó en ese momento, descubriendo al ensangrentado Jim en medio del pasillo.

—¡Tú, maldito bastardo! —aulló—. ¡Otra vez tú...!

Y al verle así, torpe, sangrante y desarmado, Barnes desenfundó su Colt con la mano zurda, dispuesto a rematar a su adversario, tan odiado desde su encuentro en el desierto.

6

Durante décimas de segundo, la vida de Jim pendió de un débil hilo. Era la gran ocasión de venganza de Luke Barnes, encarado a su adversario con todas las ventajas a favor. Ni siquiera tenía Jim un arma en sus manos, ya que el doble patadón del acrobático enmascarado le había hecho caer el arma al suelo.

Sin embargo, el hecho de haber caído de rodillas, salvó la vida a Jim. Porque al advertir borrosamente la presencia y la acción de su enemigo, alargó veloz la mano, sus dedos se cerraron en torno al revólver caído en tierra, y lo empuñó, disparando desde el propio suelo hacia arriba.

La figura de Barnes se tambaleó. Su largo cuerpo cubierto con el amplio guardapolvo comenzó a oscilar extrañamente, mientras una expresión de inmenso asombro asomaba a sus ojos dilatados y vidriosos. En sus dedos, el revólver disparó sin tino, clavando una bala en el muro.

Luego, se derrumbó pesadamente junto a Jim. Una bala disparada por este, le había perforado el cráneo, causándole la muerte inmediata.

El sordo golpe del cuerpo en tierra, dio fin a la breve lucha, al enfrentamiento final entre Jim y su enemigo. Cuando logró ponerse en pie, tambaleante, y mirar en torno, no había el menor rastro del misterioso patrón de Barnes.

Descendió a la planta inferior, vacilando sobre sus pies. Muchos clientes y chicas de alterne le contemplaron con horror, al ver en su mano el humeante revólver y la sangre corriendo por su rostro.

Rápidamente, «Doc» apareció en la puerta delantera, empuñando su propio «Colt». Corrió hacia Jim lanzando una imprecación.

—¿Qué ha ocurrido? —indagó—. Vine a toda prisa apenas sonó el primer disparo...

—Maté al tipo del guardapolvo... Era un pistolero llamado Luke Barnes. Le paga un extraño patrón de rostro muy tapado, que tiene un modo peculiar de pelear. Logró sorprenderme, maldito sea. Si me descuido, esta hubiera sido mi última pelea...

—Salgamos de aquí, Jim. Dentro de poco tendremos de nuevo a ese marshal delante de nosotros, acusándonos de un nuevo tiroteo, no te quepa duda.

La gente se apartó con rapidez al paso de ambos hombres, que así lograron salir a la calle, alejándose del Cuerno de la Abundancia. Momentos más tarde, entraban en otra cantina, donde «Doc» restañó cómo pudo las heridas de Jim, usando para ello su pañuelo y una botella de ginebra.

—¿Has logrado averiguar algo? —indagó el médico.

—Poca cosa. Ese tipo que oculta el rostro contrató a Barnes y su pandilla para matar a Jesse Silver antes de que este llegase a Virginia City a matar a un hombre por dos mil dólares.

—Ya —«Doc» enarcó las cejas, mirándole fijamente—. Y tú crees ser Jesse Silver, ¿no?

—En efecto, eso me temo. ¿Te das cuenta? Llevo esa suma encima, un mapa de esta ciudad con una cruz marcada... Y disparo como un profesional.

—Puede que lo seas, pero eso no sería tan malo.

—¿No? ¿Eso piensas? Acabo de saber que Jesse Silver es un asesino profesional, un tipo que mata por encargo. Esa condición es horrenda, «Doc». Me avergonzaría de ser algo tan miserable, tan repugnante...

—Pero si le contrataron para matar a alguien, ¿por qué ese tipo desea a su vez deshacerse de él antes de que eso ocurra?

—No lo sé. No lo mencionó, pero no le importa pagar lo que sea con tal de que Silver muera. Tal vez sea él mismo quien está sentenciado a morir a manos de Silver y desea protegerse de tal amenaza.

—Sí, esa es una posibilidad muy razonable, Jim. De todos modos, no sabes aún a ciencia cierta quién eres. Y con la muerte del tal Barnes, toda pista se pierde, por lo que veo...

—Así es. Ahora no sé lo que puede suceder, pero seguiré pensando que, si soy realmente Jesse Silver, mi vida continuará peligrando en esta ciudad.

—Igual que la mía —rio «Doc»—. Somos compañeros de penas y fatigas, Jim. Y por casualidad o no, nuestros destinos se relacionan con la muerte y con ese maldito local llamado El Cuerno de la Abundancia. Me pregunto si acabarán ahí todas las coincidencias.

—Sí, yo también —suspiró Jim—. Porque hay algo que no puedo olvidar tampoco, en medio de tanta confusión.

—¿Qué es, Jim?

—Antes de encontrarme con Luke Barnes y su chusma en el desierto, otras personas me encontraron, matando a mí caballo, quitándome las armas y dejándome por muerto, malherido e inconsciente en medio de ese desierto que hubiera sido mi tumba, a no ser por Sally Desmond...

—Cierto. Tu vida está llena de situaciones extrañas. Y mientras no recuerdes el pasado, difícilmente te lo podrás explicar todo, de modo que sigue adelante, a la espera de que todo se aclare por sí mismo... —«Doc» se frotó el mentón, pensativo, y añadió, cambiando de tono—: Por cierto, ahora que la has nombrado, ¿qué será de nuestra bella y valerosa amiguita Sally, en compañía de su adorado hermano?

—Espero que ella, al menos, esté bien, pese a sus ansias de venganza —suspiró Jim—. A fin de cuentas, está con Larry, su hermano, en un hogar alejado de todo posible peligro de violencia...

* * *

—No puedo creerlo, Dios mío... Vosotros dos... Tú, Larry, mi hermano... robando la mujer de otro y encerrando a un médico honrado en prisión...

Larry se humedeció los labios, retirando avergonzado la mirada del rostro de su hermana y de los verdes, hermosos ojos que parecían acusarle con su radiante luz esmeralda.

—Lo siento, Sally— murmuró—. Nadie es un santo en estos lugares, y yo menos que ninguno. Pero Emmett Miller puede ser cualquier cosa menos un hombre honrado. Además de médico es tahúr, pistolero...

—Lo sé —cortó fríamente la muchacha, dejando sus cubiertos en la mesa—. Eso no justifica en absoluto tu acción.

—Por favor, Sally, no acuses de todo a tu hermano— terció vivamente Allyson, su cuñada—. La culpa de todo fue mía. Yo fui quién escapó del lado de Emmett. Descubrí que no le amaba. Y me fui de él con Larry, no es tan malo como tú lo pintas.

—Allyson, eres la mujer de otro hombre. Y además, Larry metió en la cárcel a «Doc» por un delito que no cometió...

—Eso es cierto —suspiró Larry—. Robé un dinero y puse la suma en su casa, le denuncié al sheriff... Fue arrestado y juzgado, pero salió tras un tiempo. Solo quería sacarle suficiente ventaja, temía su revancha. Sabía que iba a perseguirnos para vengarse.

—Y yo no quería que Larry muriese. Le amo, Sally, ¿tan malo es eso?

—Allyson, yo no soy quién para juzgaros, pero eres aún la esposa de «Doc»...

—Te equivocas —dijo tristemente ella, moviendo la cabeza en sentido negativo—. Legalmente, soy a todos los efectos Allyson Cortland, la esposa de Larry Cortland, tu hermano.

—¿Cómo es eso posible? «Doc» dijo otra cosa. ¿Mentía, es que solo erais amantes?

—No, no es eso. Es que nos casó un sacerdote mormón, el único que encontramos cuando Emmett insistió en legalizar nuestra unión. Él estaba muy borracho ese día, pensó que un mormón podía casar a dos personas que no son de esa religión. Yo no quise desengañarle. Y la ceremonia mormón nos ligó en matrimonio. Pero no siendo él ni yo de esa religión, y admitiendo que los mormones pueden casarse varias veces, puesto que practican la poligamia, ese enlace carece de todo valor legal aquí. Por eso pudo casarnos un juez y un religioso en Virginia City, aunque les mostré el documento del mormón. Aquella boda es nula, la actual es la válida.

—Dios mío, pobre «Doc» —murmuró Sally—. Cuando sepa eso, aún se enfurecerá más.

—He colegido por tus palabras que él está ahora aquí, en esta ciudad... —murmuró Allyson, inquieta, apretando la mano de su esposo sobre el mantel.

—Así es. Mientras me habéis dejado sola los dos, Larry por sus ocupaciones y tú por tus tareas de la casa, he pensado mucho en esta situación, Allyson. Y tengo miedo. Si «Doc» sabe que Larry es el hombre que busca y tú la mujer que le traicionaste, vendrá a por vosotros. Y yo no puedo permitir que él...

—Cálmate, Sally, no puedes hacer nada —sonrió gravemente su hermano, poniendo una mano en su hombro—. Yo me ocuparé de todo eso, hermana.

—Pero es que tampoco quiero que a «Doc» le pase nada. Es un buen amigo...

—Será difícil resolver por las buenas esta situación —dijo Allyson con amargura. Pero si algún culpable existe aquí, ese no es Larry, sino yo. Que Emmett se vengue en mi persona.

—No lo haría nunca. Aún te ama, Allyson.

Hubo un difícil silencio en el comedor. Larry meneó la cabeza.

—Tiene gracia —susurró—. Tú, ese hombre, «Doc» Miller... Relacionados directamente en el mismo asunto sin saberlo. Viniste aquí por razones distintas, pero algo os une en idéntico drama: yo.

—No es tan raro. Todos nos encontramos en el desierto, camino de alguna parte. Era posible una relación entre nosotros, no tan casual.

—¿Todos? —se extrañó Allyson enarcando su doradas cejas—. ¿Es que había alguien más que Emmett contigo?

—Sí, un buen amigo llamado Jim en el desierto. Alguien le había herido y desarmado abandonándole allí para que muriese.

—¿También él tenía algo que hacer en esta ciudad?

—Sí, Allyson. Pero ni siquiera sabe el qué.

—No te entiendo...

—Ha perdido la memoria —Sally se tocó la cabeza—. Una herida en la sien le causó un trauma. Dice «Doc» que es amnesia. No recuerda nada, ni su propio nombre. Pero teme llamarse Jesse Silver.

A Larry Cortland, su hermano, se le cayó una copa de la mano. Se quebró sobre el mantel, derramando el vino. Allyson miró con expresión perpleja a su marido y a su cuñada.

—¿Qué te ocurre, Larry, querido? —preguntó dulcemente su mujer.

—No, no, nada —se excusó torpemente Larry, limpiando con su servilleta la mancha—. Creo que esa noticia sobre Emmett Miller me ha puesto algo nervioso...

—Sí, eso parece. Serénate, querido. Intentaremos resolver las cosas sin violencias. Sigue, Sally. Es fascinante ese relato de un hombre que no sabe siquiera quién es... ¿Es guapo?

Sally enrojeció de repente, bajo la mirada maliciosa de su cuñada. Tomó un sorbo de vino antes de preguntar con cierta torpeza:

—Pues... sí. Es rubio, atractivo, varonil... ¿Por qué dices eso?

—Oh, por nada. Me pareció que hablabas de él con cierto interés...

—Allyson, aún no he olvidado a mí pobre Jack. Ni todo lo demás.

—Lo sé. Pero eso no quiere decir que estés muerta tú, también. Ese hombre, Jim o como se llame, parece haberte atraído sin tú misma notarlo. Y lo encuentro lógico y humano. Dirás que es fácil que una mujer como yo hable así, pero es la pura realidad. Tienes que seguir viviendo, Sally querida. Nadie puede hacerlo si es esclavo de un recuerdo.

—No hables así. Te respeto como cuñada, Allyson. Tu problema con «Doc» no me afecta, no puedo juzgarte ni lo hago. Y sé que tienes razón. Deberé hacerme a la idea de vivir de nuevo. Pero no antes de que haya encontrado a quienes mataron a Jack y me causaron tanto mal...

—Disculpadme a mí ahora —dijo Larry, incorporándose—. Tengo cosas que hacer y muy poco tiempo libre. ¿Puedes quedarte tú con Sally, querida?

—Claro. Al menos hasta media tarde, en que debo ir a la reunión de las damas de la sociedad local. Ya sabes, Sally, una agrupación de obras benéficas. Muy aburridas pero necesario para ser respetada y estimada aquí. Si esas puritanas señoras llegaran a enterarse de lo mío con Emmett... no quiero ni pensarlo.

—Sí, te comprendo muy bien —asintió Sally—. Mientras tú te ocupas de tus asuntos filantrópicos, yo daré una vuelta por la ciudad. Y trataré de averiguar algo sobre las personas que pudieron perder un trozo de placa de latón en Empire, hace meses.

—Ten cuidado, Sally —avisó gravemente Allyson apretando una mano de su cuñada calurosamente—. Eres una mujer, por valerosa que seas. Y podrías enfrentarte a gente cruel y sin escrúpulos, a hombres capaces de todo...

—¿Capaces de todo? —la joven rio duramente—. No tienes que recordármelo. No se contentaron con asesinar a Jack y prender fuego a la propiedad. Me violaron todos ellos, ya te lo dije.

—Dios, sí —Allyson bajó la mirada, respirando profundamente—. ¿Cuántos eran?

—Cuatro. Todos ellos enmascarados. Jóvenes, fuertes, violentos, feroces... No sé nada de ellos, pero su cabecilla fue el que perdió ese trozo de placa. Cuando dé con él, seguro que encobraré a los demás, Allyson.

—Ojalá, Sally. Pero te repito: ten mucho cuidado. Gente así es capaz de todo para ocultar un crimen tan abominable... Yo que tú, pediría ayuda al marshal Hollyman. Es un hombre duro y honesto.

—Tal vez lo haga. Pero él lleva una placa de latón, también.

—Por supuesto. Y sus alguaciles también, incluido el principal. Eso no significa nada. Derek Vincent.

—El que hizo aquello llevaba oculto una placa bajo sus ropas. Es mi única pista. No me fiaré de nadie que pudiera llevarla, sea aparentemente honesto o no.

—Como quieras —suspiró su cuñada—. Creo que eres una mujer lo bastante enérgica y decidida como para no aceptar consejos de nadie. Solo espero que las cosas salgan bien y consigas lo que has venido a buscar.

Se levantaron, empezando a recoger la mesa tras el almuerzo. Camino de la cocina, Allyson sugirió a su cuñada, mirándola significativamente de soslayo:

—Y por cierto, querida, yo en tu lugar... recurriría a Jim para que me ayudara. Estoy segura de que él lo haría encantado.

Sally no respondió. Y su cuñada sonrió al advertir que la joven volvía a enrojecer vivamente. Cruzaron con los paltos ante el ventanal abierto a la calle principal de Virginia City, como siempre rebosante de transeúntes apresurados.

De súbito, la joven señaló hacia la calzada, avisando a su cuñada:

—¡Mira, Allyson! Ahí mismo... Precisamente son ellos dos... Jim y «Doc»... Quiero decir Emmett Miller, tu ex-marido...

Allyson perdió algo de color. Dejó los platos en un trinchante y avanzó hasta la ventana para mirar afuera. En efecto, Jim caminaba junto al porche de la acera opuesta, erguido, brillando al sol su cabello color arena, al lado de «Doc», con su inevitable levita negra.

—Dios mío, es él, Emmett... —susurró Allyson, cruzando sus manos sobre el pecho —y él... Jim... ciertamente, es un guapo mozo, Sally, yo...

No llegó a decir más. Inesperadamente, la calle se llenó de estampidos de armas de fuego, y antes el horror de Sally Desmond, los dos amigos rodaron por el polvo, quedando inmóviles al borde mismo de la acera de tablas.

7

—¡Dios mío, no, les han matado! —clamó Allyson, con gesto de horror, retirándose de la ventana.

Sally lanzó una imprecación, corrió a la percha, arrancando de ella su cinturón-canana con el revólver, se lo ajustó a la cintura, ante el asombro de su cuñada y salió a la ventana, poniéndose a horcajadas en el alféizar, mientras desenfundaba su «Colt» sin vacilar.

—¿Qué vas a hacer? ¿Te has vuelto loca? ¡Te matarán! —gimió Allyson.

Sally no le dio respuesta alguna. Había saltado ya al tejadillo del porche que corría bajo la ventana de la vivienda de los Cortland, mientras en la calle la gente se apartaba, despavorida, dejando un amplio claro en torno a las figuras inertes de Jim y de «Doc», todavía tendidos cuan largos eran entre la acera y un abrevadero.

De una esquina, emergieron en ese momento cuatro hombres armados, con pañuelos al rostro. Empuñaban dos de ellos rifles «Winchester» y los otros dos revólveres. Apuntaban hacia los caídos, con sus armas humeantes, recién disparadas.

—Ya les cazamos —oyó decir Sally a uno de ellos—. Vamos a rematarlos y huyamos de aquí antes de que venga el marshal...

Sally no vaciló. Adelantó su mano armada y comenzó a disparar mientras gritaba con voz potente:

—¡Bastardos asesinos, antes tendréis que acabar conmigo, maldita escoria!

Dos de los hombres se encogieron con un espasmo al ser alcanzados por las balas certeramente disparadas por la joven. Los otros se volvieron como centellas, elevando sus armas para hacer fuego contra Sally.

Inesperadamente, tanto Jim como «Doc» reaccionaron, incorporándose de su presunta inmovilidad, agazapados tras el abrevadero, y desenfundando sus armas para comenzar a hacer fuego sobre los agresores.

Muy oportunamente para Sally, sus enemigos recibieron la rociada de balas que les impidió afinar la puntería para dar caza a la mujer. Retrocedieron, bajo aquel crepitante alud de plomo, mientras Sally daba un brinco hasta la calle, sin dejar de disparar también sobre ellos.

Los dos hombres bailotearon grotescamente, cogidos por aquel fuego cruzado, y soltaron sus armas, rodando finalmente por el polvo. En escasos segundos, la batalla había terminado. Y cuatro hombres yacían sin vida en la calle, tras intentar el asesinato de Jim y de «Doc».

—Bueno, sigue la función, muchacho —masculló «Doc», saliendo de su parapeto con el «Colt» humeante en sus manos—. Otra vez les falló el plan a esos cerdos... y esta vez Sally nos ha vuelto a echar una buena mano. Esa chica es una maravilla, la verdad.

Corrieron adonde ella había caído con sus piernas flexionadas, en medio de la calzada, comprobando que se encontraba perfectamente. Jim la miró con viva gratitud y simpatía.

—Otra vez juntos, Sally —sonrió—. Y otra vez salvándome la vida...

—No, esta vez no. Creí que os habían matado —suspiró ella—. Fue un truco, ¿no?

—Apenas oímos los disparos, supimos que iban a por nosotros —rio «Doc»—. Y nos fingimos heridos o muertos. Pero aun así, lo tuyo estuvo muy bien. Eran cuatro tipos, y nos hubieran dado mucho trabajo. Eres fantástica, Sally, muchacha. Creo que los tres juntos seríamos poco menos que invencibles... ¿De dónde llegaste? ¿Caída del cielo?

—No —negó ella, entristeciéndose su gesto y enfundando el arma al comprobar que ya nada ocurría en la calle—. Ahí es la parte posterior de la casa de mi hermano Larry... Os vi desde la ventana. Mi cuñada también está allí, asomada ahora... No, «Doc», no mires, será mejor.

—¿Por qué no? —los ojos de Miller, sorprendidos, fueron a la ventana, a la que la mujer de Larry seguía asomada.

«Doc» lanzó una sorda imprecación, palideciendo. Jim le miró, extrañado, y luego buscó la verde mirada de Sally. La joven inclinó la cabeza, triste su expresión.

—Te lo dije, «Doc». Era mejor que te lo contase antes... Allison es la mujer de mi hermano Larry... Ella... ella me confesó todo. Ahora ya sabes el resto.

—Dios mío... —era Jim quien murmuraba aquellas palabras, atónito—. No puedo creerlo, Sally. Tu hermano... es el hombre al que busca «Doc»...

—Sí, amigos —dijo una calmosa voz tras ellos—. Es a mí a quién buscas, Emmett Miller. Y ya me has encontrado.

Estoy dispuesto a responder ante ti de mis culpas de una vez por todas...

Se volvieron los tres vivamente. «Doc» encañonó sin vacilar al hombre pálido pero sereno que acababa de hablar, plantado y sin armas, delante de ellos.

—¡Larry, no! —gimió Sally, demuda.

Su hermano sonrió tristemente, encogiéndose de hombros.

—Alguna vez tenía que ser, Sally —dijo con calma. Luego, sus ojos fueron hacia «Doc»—. Vamos, ¿a qué esperas? Estoy aquí para que cumplas tu venganza... Dispara de una vez, Miller. Lo tengo merecido.

—Claro que voy a disparar— silabeó roncamente «Doc» con la faz lívida y los oscuros ojos fulgurando—. Jim, dale tu arma. Que se defienda. No puedo disparar sobre un hombre indefenso, aunque ese sea un miserable como tú, Larry. Lo siento por tu hermana. No quisiera que esto hubiera sido así, pero no fue mía la culpa.

Jim, en silencio, tendió su «Colt» a Larry Cortland. Sally apretó los puños, mirando alternativamente a su hermano y a «Doc», sin saber qué hacer.

Arriba, en la ventana, Allyson gritó:

—¡No, Emmett, no lo hagas! ¡Soy yo quien merece el castigo, no él!

«Doc» nada dijo. Su arma subió, implacable, hacia Larry Cortland, el hermano de Sally, que empuñaba el «Colt» de Jim, pero sin hacer acción de alzarlo y utilizarlo contra su enemigo.

* * *

Fueron escasos segundos lo que duró la situación, pero a sus testigos se les antojaron siglos, como si una eternidad transcurriese antes de que «Doc» cumpliera su deseada venganza en el hombre que le había despojado de la mujer amada.

Finalmente, el percutor del arma de Miller emitió un chasquido al caer hacia atrás. Un leve golpe más de gatillo, y todo habría terminado. Larry esperaba ese instante con fría indiferencia, resignado al parecer a su suerte final.

—Defiéndase, Larry —pidió Jim, roncamente—. «Doc» es mi amigo, pero usted debe defender su vida. Es el hermano de otra buena amiga... No me gustará verle morir sin que haga algo por evitarlo...

Larry se limitó a sonreír desganadamente, sin mover un músculo de su cuerpo, a la expectativa simplemente, pendiente de aquel arma que le encañonaba, presta a vomitar la muerte.

Sally tragó saliva, sumamente pálida. Se tambaleó ligeramente. Jim, espontáneo, pasó su brazo por la breve cintura de la muchacha, apretándola con fuerza contra sí para mantenerla erguida y firme en tan tensa situación.

De pronto, «Doc» dejó caer el percutor de su arma. Pero lentamente, sin golpear fulminante del cartucho situado en el tambor del arma. Luego, bajó la mano y apuntó al suelo.

—No puedo —confesó sordamente—. No puedo hacerlo. No puedo matar a un hombre que no quiere defenderse. Y menos, si ese hombre es el hermano de Sally Desmond...

Esta rompió en un sollozo. Se aferró a Jim, como buscando apoyo en él. El joven acarició sus rojos cabellos dulcemente. Larry miraba con asombro al médico.

—Emmett, merezco lo que iba a hacer —jadeó—. ¿Por qué no sigue adelante?

—No me tiente, Larry. Me sería muy fácil matar al hambre que me robó la esposa. Pero hay cosas que lo impiden. Sally, usted mismo... No es la clase de persona que esperaba hallar. Sin embargo, dispuso que me mataran al llegar a Virginia City...

—Ni siquiera sabía que estaba aquí —protestó Larry—. Yo no hice nada de eso.

—No sé si miente o no. En todo caso, quizás me confundiera con alguien, pero lo dudo —«Doc» enfundó despacio el «Colt»—. Váyase, Larry. Vuelva con Allyson. Admito que la he perdido. Y que usted no tuvo toda la culpa.

—Gracias, «Doc» —susurró Sally yendo hacia él y besándole la mejilla—. Nunca olvidaré esto...

—Yo tampoco he olvidado que usted salvó mi vida, con Jim, en aquel parador del lago —dijo «Doc», tristemente—. Eso ha salvado a su hermano... Que sea feliz con Allyson. Yo renuncio a toda venganza.

—Es una gran noticia, «Doc» —aprobó Jim—. Te felicito por ella.

—Gracias, Emmett —suspiró Larry, emocionadamente—. Gracias por todo... y perdón, si ello es posible alguna vez.

—Ya está perdonado —«Doc» le miró fríamente—. Adiós, Larry. Hasta nunca. Dio media vuelta y se alejó. Jim trató de retenerle y le preguntó:

—¿A dónde vas ahora, amigo?

—¿A dónde quieres que vaya? —gruñó «Doc»— ¡A emborracharme!

* * *

—Hay cosas que no se explican, Sally... Atentaron contra «Doc» apenas preguntó por el dueño del Cuerno de la Abundancia y la oficina minera... ¿Quién pudo hacer tal cosa, si Larry, tu hermano, no sabía nada según dice, ni quería deshacerse de él?

—No lo sé, Jim —confesó ella—. Por lo que me has contado que te ocurrió en el Saloon con ese tal Duke Barnes y con el misterioso personaje de las ropas negras que lucha de modo tan singular, es posible que alguien pensara que también «Doc» podría ser el tan buscado Jesse Silver. Eso lo explicaría todo, ¿no crees?

—Pudiera ser. Pero sigo convencido de que yo soy Jesse Silver, Sally.

La joven se paró, mirando pensativa a su compañero. Ambos estaban paseando en el atardecer, por los alrededores de Virginia City, respirando el quieto aire apacible, de la campiña, en una zona donde por fortuna los filones de plata no habían convertido el terreno en una criba llena de mineral, vagonetas y cabañas para los mineros.

—Aunque lo seas, Jim, no cambiará el concepto que tengo de ti —murmuró—. Mucha gente en el Oeste se gana la vida usando su revólver a sueldo de alguien.

—Pero no para asesinar a sangre fría, como parece hacer ese maldito Jesse Silver —objetó Jim, sordamente.

—No te tortures más, recuerda lo que dijo «Doc». Algún día sabrás quién eres realmente. Y quizás entonces te burles de todo lo que has sufrido mientras no recordabas nada de tu pasado.

—Es posible que todos tengáis razón —admitió cansadamente Jim—. Pero es penoso estar preguntándose a todas horas quién es uno mismo, bucear en la mente y no encontrar nada, sino vacío, oscuridad...

Sally le miró en silencio. Se detuvieron ambos al pie de un árbol de grueso tronco, contemplando el descenso del sol hacia el horizonte, allá detrás de la febril actividad de los yacimientos de plata que habían convertido Virginia City en un nuevo Eldorado para los buscadores de fortuna. En los verdes ojos de la muchacha había una dulzura y una emoción realmente profundas.

—Jim, tengo que decirte que siento por ti un gran afecto —murmuró—. Eres el mejor amigo que he tenido... después de Jack, naturalmente.

—Naturalmente —él sonrió, sin quitar sus ojos del bello rostro de la joven, del centelleo intenso de aquellas mágicas pupilas esmeralda—. Sé que a él nunca podrás olvidarlo, Sally. Por eso... por eso nunca te he dicho lo que pensaba de ti, en el tiempo que llevamos juntos. Quiero decir que...

—Sé lo que quieres decir —ella puso su mano sobre los labios de él, como queriendo sellarlos justo en ese momento, antes de que brotasen nuevas palabras de ellos—. Por favor, no lo digas, Jim. No aún. Es pronto, demasiado pronto. Para ti, para mí... Ambos tenemos que encontrarnos a nosotros mismos. Y yo, además, a mis enemigos más odiados, como tú a tú identidad, tú nombre, tú pasado. Nos queda mucho por hacer, Jim, ahora que «Doc», por desgracia, ya ha encontrado aquí su destino.

—Tienes razón —afirmó Jim gravemente, inclinando la cabeza—. Es mejor que ahora pensemos en lo que queda por hacer... ¿Sabes una cosa, Sally?

—¿Sí, Jim?

—Creo que he localizado el lugar señalado en ese mapa de la ciudad... Quiero decir, el punto marcado por el aspa...

—¿De veras? —se animaron los ojos de ella, arqueó sus cejas, expectante—. ¿Cuál crees que es ese lugar, exactamente?

—Para colmo de coincidencias con todos vosotros... es El Cuerno de la Abundancia.

—¿El saloon propiedad de mi hermano Larry?

—El mismo. Ya ves cómo se entrecruzan nuestros destinos, Sally. «Doc» encontró a su hombre, que resultó ser tu hermano, y propietario de ese local. Yo hallé allí a alguien que deseaba matar a Jesse Silver, cuando quizás Jesse Silver sea yo mismo... Y ahora, el papel unido a esos dos mil dólares, señala de nuevo al mismo saloon como el punto donde se supone que Jesse Silver debía encontrarse con alguien o matar a su víctima.

—Es inquietante, pero estoy segura de que todo tendrá al final su explicación —murmuró Sally, pensativa. El sol se hundía ya por el horizonte, ocultando poco a poco su gran disco rojo, y alargando las sombras del atardecer, cada vez más intensas. Una leve ráfaga de aire fresco se levantó, moviendo las hierbas y agitando los cabellos de Sally, que parecían una llama vivida a la luz del astro del día. La joven respiró hondo—. Vamos, Jim, debemos volver. Pronto será de noche.

Asintió él, encaminándose ambos adonde dejaran sus caballos. Al paso lento, retornaron a la población, en cuyas calles se iban encendiendo ya las luces de gas a medida que la tarde se volvía azul oscura, aproximándose a la noche.

—Ahora, te dejo —la muchacha se detuvo cerca ya de la vivienda de su familia—. Supongo que tendrás cosas que hacer...

—Sí —asintió Jim—. Ante todo, volver a esa cantina y tratar de averiguar algo más. Buenas noches, Sally. ¿Nos veremos mañana?

—Seguro —afirmó ella—. Lo primero que haré será visitar al marshal Hollyman para que hablemos de esa placa rota de marshal o de alguacil de esta ciudad... Ten cuidado, Jim. Sabes bien que tu vida peligra.

—También puede peligrar la tuya, Sally —dijo él, sombrío—. Recuerda que a estas horas, el hombre que mató a tu marido y dirigió a aquellos asesinos, puede saber ya que está aquí, en pos de sus huellas.

—Ya lo he pensado —sonrió ella, duramente—. Y espero que eso le haga dar un paso en falso, el que sea, y que me permita de una vez encontrar a mis enemigos...

—Ojalá sea así. Pero incluso un paso en falso de esa gente, significa riesgo para ti, no lo olvides.

—Nunca lo he olvidado —aseguró ella con firmeza—. Suerte, Jim.

—Igual digo, Sally —y tras mirarse con simpatía a los ojos, ambos camaradas se separaron, enfilando cada uno su propio camino. Ella hacia la vivienda de Larry y Allyson; él, en dirección al bullicioso Cuerno de la Abundancia, que ya mostraba su fachada brillantemente iluminada, para atracción del cliente ávido de juego, mujer o bebidas.

Jim no llegó muy lejos. Justamente cuando se disponía a bajar a tierra, atando su caballo a la talanquera situada ante el local de Larry Cortland, restallaron los disparos en plena calle principal de Virginia City.

Un alarido largo, desgarrador, sonó a sus espaldas. El cuerpo de Jim sufrió una violenta convulsión al reconocer aquella voz. Se volvió, frenético, la cara desencajada.

—¡Sally! —rugió con voz que era más el aullido de un animal que la palabra de un ser humano.

Y llegó justo a tiempo de verla caer de su caballo, con rojas salpicaduras de sangre sobre su camisa vaquera.

8

Una furia helada, una rabia infinita, se apoderó de Jim en el momento de ver desplomarse en la calzada polvorienta de la calle a su amiga Sally. La vio rodar por el polvo, hasta el borde mismo de la acera, totalmente inconsciente, su sombrero arrancado de la roja cabellera, que se desparramó, como sangre, por el polvo de la calzada.

—¡Sally, no, maldita sea! —aulló frenético, buscando con la mirada al autor o autores de la infamia.

La gente, despavorida, huía del lugar, pese a su costumbre de ver duelos a tiros. Un amplio claro se formó en torno al cuerpo abatido de la joven, sobre cuya camisa se iba extendiendo el rojo manchón de su sangre. Las manos de Sally se crispaban en tierra, muy lejos de su revólver, inermes...

Jim dio vuelta a su caballo, arrancando como una flecha hacia el lugar del suceso, mientras desenfundaba su revólver de modo vertiginoso.

Entonces, los agresores de Sally perdieron la serenidad sin duda alguna, y se delataron a sí mismos. Partieron nuevos disparos de una calleja inmediata, y sus proyectiles zumbaron no lejos de la cabeza de Jim, que rápidamente se agazapó tras el cuello de su montura, amartillando el «Colt» mientras sus agudos ojos descubrían las figuras de los tiradores, ya en retirada.

Eran tres. Los tres montaban con celeridad a caballo, iniciando la fuga a toda prisa por el mismo callejón, inmediato a la vivienda de los Cortland, donde esperan emboscados la llegada de su víctima.

Jim abrió fuego sobre ellos, sin dejar de cabalgar tras el trío armado. El que iba en último lugar emitió un chillido, abrió sus brazos en cruz y se desplomó violentamente a tierra, dando volteretas antes de quedar inmóvil entre las patas de su desbocado caballo. Jim saltó por encima de aquel cuerpo, siguiendo a los otros dos, que salían ya a una zona repleta de establos y corralizas, a espaldas de la calle principal de la ciudad.

Al ver que solo quedaban dos, se volvieron, haciendo fuego a la desesperada sobre su perseguidor. Jim inició un galope en zig-zag solo un segundo a dos antes de que las balas enemigas buscaron su cuerpo, y ese modo de cabalgar evitó que los abejorros de plomo pudieran darle el mortal picotazo, aunque silbaron bastante próximos a él.

Sin dejar de ir a todo galope en pos de sus enemigos, Jim alzó el arma, haciéndole rugir dos veces tras tomar puntería. Pese a la rapidez de su marcha, de nuevo dio en el blanco. El segundo pistolero se agitó en la silla, soltó su arma, se tambaleó un momento, cayendo luego de costado. El caballo proseguía su cabalgada, y el cuerpo de su jinete, al caer, quedó enganchado por un pie al estribo, golpeando repetidas veces su cráneo en el suelo de modo escalofriante, a medida que el animal seguía su camino.

Ya solo quedaba uno. El tipo giró la cabeza, descubriendo tal circunstancia. Su «Colt» volvió a llamear, y Jim oyó zumbar las balas, bastante más lejos ahora de su cabeza. Sonrió fieramente, con dureza implacable.

Empezaba a ponerse nervioso aquel asesino, pensó. Ya no tiraba tan bien como antes. Sabía que estaba perdido.

Jim no podía dejar de pensar en Sally, en su estado actual. Ni siquiera sabía si estaba viva o muerta, pero quedarse a comprobarlo no resolvía nada y permitía huir a sus asesinos. Era algo que él no estaba dispuesto a hacer. Tenía una deuda pendiente con Sally: le debía la vida. Esperaba que esta fuese la mejor forma de pagarla.

Pero también sabía que, si hacía todo esto, no era solo por gratitud, sino porque sus sentimientos hacia Sally Desmond eran profundos, intensos. La amaba, lo sabía bien cierto. Y estaba luchando por ella. No sabía que amaba a Sally por encima de todo. Y que estaba dispuesto a vengarla a sangre y fuego.

Estaba cada vez más cerca de su adversario. Este se revolvió nuevamente, disparando contra él. La cercanía de su perseguidor le hizo afinar más la puntería. El proyectil se llevó el sombrero de Jim, dejando al aire su lacio cabello arenoso, agitado por el viento provocado por la cabalgada.

Sin vacilar, Jim replicó a ese disparo. Su arma rugió de nuevo, inexorable. Y no podía fallar.

No falló. El jinete emitió un sonido ronco, gutural. Se agitó en la silla, soltando el revólver con un espasmo. En su espalda apareció una roja mancha oscura, primero pequeña y luego cada vez más grande. Cabalgó así, vacilante, durante cosa de unas cien yardas. Luego, osciló, desplomándose al suelo. Su caballo se alejó, libre de jinete, mientras él quedaba boca arriba en el polvo, respirando convulsivamente.

Jim frenó su caballo, saltando a tierra con rapidez. Fue hasta el caído, encañonándole con su «45» amartillado. Una dura expresión de cólera crispaba las facciones del joven amnésico al inclinarse sobre su víctima.

—Bien, te he cazado —jadeó con voz sorda—. Vas a pagar tu crimen.

El otro le miró. Sus ojos eran vidriosos, la faz estaba lívida y convulsa. Respiraba con dificultad. La sangre también empapaba su pecho ahora. La bala había perforado de lado a lado el cuerpo del asesino.

—Esto... se acaba... —balbuceó el caído, asomando burbujas sanguinolentas en los labios—. Lástima...

—Sí, es una lástima perder la vida. Debiste pensar eso antes de disparar sobre esa mujer hace poco. ¿Por qué matar a Sally Desmond? ¿Por qué, malditos seáis?

—Era necesario... —el jadeo del herido era cada vez más débil. Por la comisura del labio le corría un delgado hilo de sangre. Debía de tener perforados los pulmones—. Ella... vino aquí para... descubrirnos... Nosotros... asaltamos su casa en Empire, matamos a su marido y la... la...

—Sé lo que hicisteis, miserables —Jim encajó las mandíbulas con un áspero chasquido de huesos—. ¿Por qué lo hicisteis? ¿Quién os mandaba ese día?

—Nos pagaron por hacerlo. No era... no era un golpe casual. No somos simples asaltantes e incendiarios... —tosió, jadeante, vomitando sangre—. Teníamos que matar... a Jack Desmond. Pero no a ella. No todavía a su esposa Sally...

—Infiernos, no entiendo nada. De modo que no fue un ataque al azar. Todo estaba bien calculado, bien medido... y dirigido desde aquí mismo, en Virginia City, ¿es eso?

—Sí, es eso... —el otro respiró dificultosamente, ahogándose. Jim se había puesto junto a él, rodilla en tierra, alzando un poco la cabeza de su enemigo para aliviar su agonía—. Voy a morir. Quiero descargar... mi conciencia. Decirlo todo... Él nos mandaba... él daba las órdenes... y nos pagaba.

—¿El? ¿Quién? —apremió Jim, viendo que la vida del otro se iba por momentos.

—El... el anterior marshal de Virginia City, Paul Clifford... Su situación económica era mala... El juego, ya sabe... Tuvo que aceptar ese trabajo. Nos llevó a Empire, matamos a Jack Desmond, destruimos su hacienda. La violación fue... cosa nuestra, Clifford nos dejó hacer. Eso daba al ataque un aire casual, como si una banda de forajidos hubiese asaltado el lugar por puro azar...

—Pero no era así. Todo estaba calculado. ¿Por qué? ¿Por qué matar a Jack Desmond?

—Era necesario. Clifford habló algo de... de una herencia. Desmond tenía un... un hermano en Canadá... Encontró allí oro, una fortuna... Había muerto... dejándolo todo a él...

—Dios mío —palideció Jim, incorporándose sobresaltado—. Es eso... Un complot... Muerto Jack Desmond... lo heredaba todo su esposa Sally...

—Sí... —susurró el otro, ya con la máscara lívida de la muerte extendiéndose por su faz, mientras los labios dejaban escapar borbotones de sangre.

—Y ahora... muerta Sally, tras un tiempo... ¡todo va a manos de su hermano Larry!

Pero a eso, ya no podía responderle el asesino. Estaba muerto. Los ojos dilatados, fijos en el vacío, la boca contraída. Jim se incorporó, trémulo, encajados los labios, un destello de rabia tremenda en sus ojos.

—Dios mío, si ella aún vive... ¡tengo que llegar a tiempo, evitar ese horrible crimen! —jadeó, corriendo a su caballo de nuevo—. Pero necesito pruebas... Pruebas de que ese maldito Caín es el culpable... ¡Su propio hermano desea matarla para heredar esa fortuna en oro del difunto Jack Desmond, de la que ella ni siquiera sabe nada aún!

Y emprendió veloz cabalgada, de regreso a Virginia City.

Cuando llegó, la gente seguía por la calle, formando corros que hablaban entre sí nerviosamente. Un hombretón se le aproximó con rapidez. Era Hollyman, el marshal de la ciudad. Su rostro aparecía sombrío.

—Creo que usted salió en persecución de los agresores —dijo con voz ronca—. ¿Los encontró?

—Sí, Dígame, marshal, ¿cómo está ella?

—Bien. Relativamente bien, no se preocupe. Está en casa del médico, con su hermano y su cuñada. Un alguacil mío les acompaña por lo que pueda suceder, para velar por la seguridad de la señora Desmond. La bala le hirió a la altura de las costillas, pero según el doctor, ellas evitaron que el proyectil le causara heridas más graves, quizá irreversibles. Sanará, no se preocupe. Hábleme ahora de esos agresores...

—Poco hay que decir, marshal. Están muertos los tres.

—Diablo, usted acostumbra a hacer bien las cosas, ¿no? —se irritó Hollyman, mirándole con ojos acerados—. Tal vez convenía cogerles vivos, saber por qué atacaron a esa muchacha...

—Ya lo sé. Uno de ellos habló, marshal, antes de morir.

—¿Y qué le dijo?

—Algo que debo comprobar antes de informarle a usted. No tengo evidencias de momento para acusar a nadie, pero espero hallarlas pronto.

—Creo que ese es trabajo mío, no suyo.

—Lo siento. Ya le digo que no tengo prueba alguna. Acusar a alguien sería ahora perder el tiempo. Nos enfrentaríamos a una persona tan despiadada como inteligente y solapada. No conviene dar pasos en falso con ella, créame. Un par de preguntas, por favor, y le prometo que dentro de poco, tal vez de una o dos horas, le diré a quién puede arrestar, acusado de asesinato.

—Adelante, veremos si puedo contestarlas, Jim.

—Primera pregunta: ¿qué abogado de esta ciudad podría saber algo acerca de una herencia en Canadá, y estar tramitando informar al heredero de la misma?

—Ese abogado no puede ser otro que Aarón Kingsman. Es el mejor de todos. Y lleva asuntos del extranjero con frecuencia...

—La otra pregunta es: ¿dónde vive su antecesor en el cargo, Paul Clifford?

—No lejos de aquí —Hollyman frunció el ceño—. ¿Para qué quiere saberlo?

—Es una cuestión personal, marshal. Debo hablar con él antes de darle mi información completa. Supongo que no será ninguna acción prohibitiva visitar a un ex-marshal de Virginia City...

—Claro que no. Siga esa calle lateral. Hallará un edificio de ladrillo, junto a la herrería y armería. Allí es. La planta baja la ocupa un negocio de baños y cosas así. Arriba vive Clifford. Pero no espere que le reciba amistosamente. Siempre fue un hombre bastante huraño y poco comunicativo, amigo.

—Lo suponía —sonrió duramente Jim—. No se preocupe, sé cómo tratar a las personas, marshal. Iré a ver a Sally en cuanto acabe con este asunto y le informe a usted de todo.

—Yo vuelvo a casa del doctor. Le estaré esperando allí, Jim. No tarde.

Se separaron ambos hombres. Jim, con paso rápido, se encaminó sin vacilar en busca de las dos personas que había mencionado al marshal Hollyman.

La primera visita fue para el abogado Aarón Kingsman, cuya dirección no fue nada difícil de conseguir. Tras hablar con el letrado durante unos minutos, partió en dirección a la casa de ladrillo citada por Hollyman.

Sus ojos centelleaban fríamente en la oscuridad de la noche. Su rostro era una fría máscara de rabia contenida, de tensión y de violencia latente.

* * *

Paul Clifford volvió a mirar, impaciente, por la ventana de su habitación. No vio lo que esperaba ver.

—¿Dónde se habrán metido esos malditos? —jadeó entre dientes—. Han fallado lastimosamente... Pero Burt tenía que venir a informarme de todo... y a recoger su dinero.

Irritado, volvió a la mesa, sobre la cual tenía alineadas cuatro sumas de dinero. La más importante de todas estaba ante su asiento, formada por un fajo de billetes de veinte dólares. Había al menos cien. Los otros fajos eran sensiblemente más reducidos, tal vez de un tercio de la suma que a él correspondía.

Los reunió todos en un montón, abriendo una gaveta para guardarlos. En ese momento, bruscamente, la puerta se abrió de un golpe.

Sobresaltado, el antiguo marshal de Virginia City se revolvió hacia allá, buscando un revólver calibre 44 que guardaba precisamente en el cajón de su mesa. Pero antes de que pudiera empuñarlo, apareció en el umbral un hombre de pelo arenoso, helados ojos azules y un «Colt» 45 amartillado en su diestra.

—Un solo movimiento, Clifford, y es hombre muerto —silabeó el intruso.

Paul Clifford era un hombre todavía joven. Había dejado su cargo a los cuarenta y cinco años, se mantenía fuerte y vigoroso, y era duro de pelar. Pero se contuvo puesto que captó de inmediato en la mirada de su visitante que este estaba dispuesto a todo.

—¿Qué significa esto? ¿Quién es usted y qué hace aquí? —masculló, con los fajos de billetes entre sus manos.

—Eso le importa poco. Mi nombre es Jim. Y estoy aquí para desenmascararle, miserable. Voy a llevarle a la oficina que fue suya, a su sucesor, Morgan Hollyman, para que él le ponga las esposas y le encierre hasta el día en que un juez y un jurado le envíen a prisión de por vida o tal vez a la horca, por asesinato y violación.

Palideció intensamente Clifford, cuyos ojos claros miraron con aviesa hosquedad su acusador.

—¿Se ha vuelto loco? —refunfuñó—. No sabe lo que dice. Soy Paul Clifford, un ciudadano decente, un antiguo marshal con prestigio y respeto de todo el mundo...

—Es usted un cerdo, un criminal y una rata asquerosa, Clifford —cortó Jim tajante, acercándose a él—. ¿Ese es el pago por la muerte de Sally Desmond? Puede quedarse con todo, sus tres compinches murieron ya.

—No sé de qué está hablando —dijo Clifford. Pero en sus ojos hubo un destello entre desconcertado y feliz. Era obvio que así todo era para él. Y que tres testigos peligrosos nunca testificarían contra su jefe—. Márchese, pronto, o haré que le arresten por este delito de entrar en mi casa por la fuerza...

—Clifford, no diga tonterías. Tengo pruebas para acusarle de asesinato, violación e incendio en Empire. Y de intento de asesinato en esta ciudad, en la persona de Sally Desmond, hace poco tiempo. Irá a la horca por ello, estoy seguro. A menos que colabore, y diga quién le pagó por hacer todo eso, y le señale sin vacilar ante todos. Es lo único que puede salvar su cuello.

—No pienso decir nada, porque nada sé de cuánto dice.

—Muy bien. Entonces, lo haremos a mí modo —habló roncamente Jim, alargando el brazo y poniendo tenso su dedo en el gatillo—. Nunca podré demostrar quién fue la persona que le pagó por esos crímenes, pero al menos tendré el placer de enviarle de cabeza al infierno para vengar a mí amiga Sally.

—¿Qué piensa hacer? ¿Está usted loco? —se amedrentó el ex-marshal, dilatando sus ojos asustados.

—Ya sabe lo que voy a hacer —sonrió glacial el joven—. Matarle, Clifford. Matarle como a un perro.

—No se atreverá...

—¿No? Claro que me atreveré. He matado o otros muchos hombres. Sé quién le pagó por hacer todo eso. También le mataré, y asunto concluido. Tanto da ahorcar personas como enviarlas al cementerio con una bala en la cabeza. La muerte es la misma. Y el castigo en igual, solo que sin juez, jurado ni verdugo. Eso que se ahorrará el Condado, Clifford. Juré vengar a mí amiga Sally. Y voy a cumplirlo. Luego todos sabrán que lo hice para que se hiciera justicia. Ella recibirá su herencia, no podrán evitarlo ninguno de ustedes.

—Su herencia... De modo que también sabe eso... —se desmoronó de repente Clifford, dejando caer los fajos de billetes desganadamente sobre la mesa.

—También —afirmó Jim, imperturbable, el arma fija en la frente del ex-marshal—. Lo sé todo, como ve. La herencia del oro del Canadá, los motivos del asesinato de Jack Desmond en Empire... Todo, Clifford.

—Está bien —este inclinó la cabeza, demudado—. En tal caso hablaré, lo diré todo. Pero tiene que prometerme que no me ahorcarán por ello...

—Le prometo hacer cuanto esté en mi mano para que se libre de morir, si coopera en este asunto y acusa a quién le pagó todo este tiempo por llevar a cabo la tarea sucia. Adelante, Clifford. Le escucho.

—Verá... Yo no estaba de acuerdo con aquella violación. Pero Burt se fijó en la señora Desmond, le gustó... Y pensé que eso desviaría cualquier posible sospecha. Se pensaría en un ataque sin motivo, el acto aislado de unos forajidos... Luego, si la viuda venía a Virginia City, como era de suponer, moriría aquí del mismo modo que su esposo...

—El nombre, Clifford. El nombre de quien planeó todo eso —le apremió duramente Jim—. Es lo que interesa. Vamos ya, dígalo.

—A ello iba, se lo juro. La persona que me paga por hacer lo que estoy haciendo es...

Los vidrios saltaron en mil pedazos en ese momento. Un huracán de plomo penetró en la estancia violentamente, despedazando la ventana en mil fragmentos, que volaron junto con plomo furioso, en dirección a ambos hombres.

El antiguo marshal lanzó un alarido, recibiendo varios proyectiles en la cabeza. Su cráneo pareció reventar, estallar en fragmentos, cuando la tapa craneal se abrió, vomitando sangre, esquirlas de huesos y masa encefálica. Fue rebotado contra la pared, donde golpeó violentamente, dejando regueros sangrientos en el empapelado antes de desplomarse en el suelo, horriblemente desfigurado.

Jim lanzó una sorda imprecación, sintiendo la mordedura del plomo en su propia carne, un momento antes de darse cuenta de que Clifford caía muerto, llevándose el secreto a la tumba. Se encogió, teniendo todavía fuerzas para girar su arma y apretar el gatillo.

La forma oscura, visible en el balcón del ex-marshal, también pareció encogerse, alcanzada por el proyectil, pero todavía tuvo energías para hacer fuego sobre Jim con aquel rifle potente, que manejaba con suma facilidad, vaciándolo sobre el blanco elegido.

Jim saltó atrás, golpeado por otro proyectil, con un áspero juramento en sus labios contraídos por el dolor. Pudo vislumbrar borrosamente la silueta negra, con un sombrero de anchas alas profundamente metido sobre el rostro, y el cuello de un macferlán también negro envolviendo en sombras la parte inferior de esta misma cara.

Otra vez el personaje del saloon, el misterioso ser que manejaba los hilos de la trama. Aturdido por el dolor, sus heridas y la sorpresa, Jim acababa de descubrir que la misma persona que trataba de eliminar a Jesse Silver, ahora había asesinado a Paul Clifford y le había herido a él seriamente por dos veces en un ataque imprevisible.

La forma negra salvó la barandilla del edificio, lanzándose a la casa vecina, mientras Jim, tambaleante, sangrando por dos puntos de su cuerpo, lograba penetrar a través de los vidrios rotos de la ventana, pisando el exterior, en busca de su odiado adversario.

Disparó cuando el otro corría agazapado por la azotea inmediata. El sombrero voló por los aires, arrancado de cuajo, pero la oscuridad era demasiada para poder ver la faz oculta bajo las amplias alas. El fugitivo bajó su cabeza para no ser identificado. Y, al mismo tiempo, se revolvió, haciendo fuego con su rifle.

La bala rozó los cabellos de Jim. Este, tambaleante, se detuvo, sintiendo que perdía fuerzas por momentos, que iba a caer desvanecido dejando escapar a su adversario sin remedio.

Así era. La sombra de negra prenda iba a saltar a otro edificio, desde donde le sería fácil escapar definitivamente. Tomó impulso y saltó...

En ese preciso momento, restalló una áspera detonación en la calle. El cuerpo en pleno salto fue alcanzado de lleno en medio del vacío. Jim, sorprendido, le vio detenerse, como si flotara en el aire, para de inmediato desplomarse, con un largo grito sordo, de bruces a la calle.

El cuerpo rebotó ásperamente en el polvo, quedando luego inmóvil. Vacilante, con ojos turbios, empapada de sangre su camisa, Jim asomó al balcón, mirando a la calle.

—¡Eh, Jim, estoy aquí! —tronó una voz amiga—. ¡Menos mal que le vi escapar a tiempo! ¿Estás herido?

—«Doc», buen amigo... —susurró Jim sordamente, empezando a resbalar hacia el suelo. Dejó caer su revólver, sin fuerza en los dedos—. «Doc», le diste... Ese... es el culpable de todo...

—No te muevas, subo a por ti, muchacho —habló el médico—. Me enteré por Hollyman de que ibas a visitar a Clifford y pensé que tal vez necesitarías ayuda. Pero lo cierto es que llegué un poca tarde.

—Fue suficiente, «Doc»... También esa otra persona debió oír mencionar al marshal que yo estaría en casa de Clifford. Y él sí que llegó a tiempo...

«Doc» subía ya presuroso a ayudar a su amigo herido. Momentos más tarde, bajaba con él a la calle. Numerosos curiosos venían hacia el lugar del tiroteo, entre ellos el marshal Hollyman, «Winchester» en mano. Se quedó mirando a «Doc», que llevaba con firmes brazos a su camarada empapado de sangre.

—Dios mío, ¿qué ha ocurrido? —bramó.

—Mataron a Clifford e hirieron a mí amigo —explicó «Doc»—. Yo alcancé a la persona que lo hizo, y cayó a la calle cuando huía. No sé aún quién es, está ahí malherido o muerto...

Hollyman gruñó algo entre dientes, ordenando a sus hombres que ayudaran a «Doc» a llevar al herido a casa del médico local. Luego, se dirigió adonde yacía el cuerpo inerte, cubierto por un macferlán negro. Lo volvió con lentitud, comprobando que la persona herida aún vivía, aunque su estado era muy grave.

—Esta vez... perdí —jadeó la voz del asesino sordamente—. Lo perdí todo... a una sola carta... Esos malditos amigos de Sally... lo echaron todo a rodar... Ya poco importa... Voy a morir, marshal. El juego terminó para mí. Se lo contaré todo... si me queda suficiente tiempo de vida para ello...

Morgan Hollyman contempló estupefacto a la persona que hablaba así, incrédulo en la visión de aquel rostro mortalmente pálido y desencajado, en el que brillaban mortecinos unos ojos que un día fueron hermosos.

—Cielos... —susurró—. Qué horrible... Es usted, Allyson Cortland... la esposa de Larry Cortland, la cuñada de Sally Desmond...

9

—De modo que la maté... A fin de cuentas, yo la maté... con mi propia mano.

—No exactamente, «Doc». La mató su codicia, su ambición, su desmedida maldad. Larry tuvo razón aquel día. Él no era del todo culpable. Y ella no mentía tampoco al admitir que era culpable de lo que te hicieron. La verdad fue así, «Doc», ahora está bien clara. Allyson no quería a nadie. Ni a ti, ni a Larry Cortland. Solo quería dinero, posición, vida regalada... Pero Larry, aunque en posición holgada, sufría problemas ahora con sus negocios, no todo iba lo bien que ella quería... Y decidió utilizar en su beneficio algo que el abogado Kingsman le había notificado confidencialmente: la existencia de una herencia en el Canadá, dejada por Eddie Desmond, el hermano mayor de Jack. Gracias a esa herencia, Sally iba a ser inmensamente rica, gracias al hecho de ser la esposa de Jack. Pero si Jack moría, todo pasaba ella.

Jim hizo una pausa, respirando hondo. Sentado en el lecho, aún se sentía débil. «Doc», paseando ante él por la habitación, era aún la viva imagen de la desesperanza, después de saber que fue su bala la que abatió en el vacío a su propia ex-esposa su amada Allyson.

Luego, volvió a recitar con voz lenta:

—Así se hizo, enviando a Clifford y un grupo de asesinos a Empire. Sally era ya, sin ella ni su hermano saberlo, dueña de una fortuna en oro. Pero si luego moría ella, todo pasaría a ser de Larry, su hermano. Eso me hizo pensar que era él quien lo había planeado todo. No pude imaginar que Allyson planeaba deshacerse posteriormente de su marido, para que todo fuese a parar a sus manos.

—Dios mío, qué horrible historia... —se quejó «Doc»—. Allyson, un monstruo de maldad...

—Así era. Lo curioso de todo esto es que estábamos todos ligados por un mismo destino —sonrió tristemente, Jim—. Sally, porque Allyson era quien deseaba su muerte. Tú, porque buscabas a la mujer que era cuñada de Sally... Y yo... yo, porque venía a Virginia City en busca de Larry Cortland, sin saberlo.

—¿Qué quieres decir? —murmuró «Doc», volviéndose sorprendido hacia su amigo.

—Sí, querido amigo —dijo—. Este último shock, mis heridas y lo demás, me han permitido recuperar la memoria...

—¡Ya recuerdas! ¿Ya sabes quién eres?

—Así es —afirmó Jim—. Ya sé quién soy y conozco mi pasado, «Doc». Y, curiosamente, todo ello tiene que ver también con Allyson y Larry Cortland. Nuestros tres destinos se unieron en el desierto, pero en realidad íbamos tras un mismo nombre: Larry Cortland. Sally, para reunirse con su hermano. Tú, porque era el hombre a quién odiabas sin saberlo. Y yo... yo, porque tenía que salvarle la vida.

—No entiendo nada, Jim.

—Es muy confuso. Me costó entenderlo. Larry tenía enemigos en este mundo, gente que le odiaba, en el mundillo de sus negocios. Contrataron a un hombre para que le matara en el Cuerno de la Abundancia. Dos mil dólares era el precio de esa muerte. Y el hombre elegido fue Jesse Silver, un asesino a sueldo.

—Sigue, te lo ruego.

—Silver aceptó el encargo. Partió hacia Virginia City para matar a Larry Cortland. Pero Allyson tenía buenos amigos entre la gente profesional del revólver. Fue informada del hecho. Si Silver mataba antes de tiempo a su esposo, todo se venía abajo. Ella no recibiría nunca la herencia de Sally y de Desmond si su marido ya no existía. De modo que, a la desesperada, dispuso la muerte de Jesse Silver, enviando a su vez a unos profesionales del crimen.

—¿Y qué sucedió?

—Que esos asesinos pagados por Allyson encontraron a Jesse Silver... Y a su hermano, James Silver. Sí, amigo. Silver, el asesino, tenía un hermano que no lo era. Y que sabía lo que pensaba hacer su hermano. Fue a buscarle para disuadirle de que hiciera tal cosa. Jesse Silver se burló de él y le dijo que ese era su trabajo. James Silver intentó entonces reducirle por la fuerza. Solo un hombre era mejor con el revólver que James Silver: su hermano Jesse. Y además, este era un criminal, un Caín que no vacilaba en matar a su propio hermano, si se interponía en su vida. Eso es lo que hizo. Intentó matar a James. Le hirió, pero cuando iba a rematarlo, aparecieron los asesinos pagados por Allyson. Mataron a Jesse Silver y le dejaron sin vida en el desierto, junto a su hermano malherido, inconsciente, al que ellos dieron por muerto, también.

—Ese hermano... ¡eres tú, Jim!

—Sí, «Doc« —suspiró Jim—. Yo soy James Silver, hermano de Jesse. Estuvieron a punto de matarme en Silver City una vez, acusándome de un crimen que cometió Jesse. El esperaba que hubiera resultado, pero el verdugo era un viejo amigo y me libró de morir. Por eso llevo la señal de la soga aún en mi cuello. Aquel día, cuando mataron a Jesse, yo tomé el dinero que había cobrado él por su crimen, así como el papel con el mapa, para ir a Virginia City y avisar a su víctima por si otro lo intentaba de nuevo. Allyson, entre tanto, ignorante de que sus pistoleros hubieran dado con Jesse Silver, envió por si acaso a otro grupo, el de Barnes, que el que encontramos Sally y yo. Para entonces, las heridas que me causó mi propio hermano me habían empezado a afectar el cerebro. Lo cierto es que, apenas guardé el dinero y el mapa de Jesse en mi bota, me desvanecí. Y al volver en mí, estaba Sally delante mío... y yo había perdido por completo la memoria. Esa es la historia completa de los hechos, amigo mío.

—Cielos, qué extrañas jugarretas tiene el destino, Jim. Tú, yo y Sally... unidos frente a un mismo adversario: Allyson.

—Así es, «Doc». Ahora, todo ha terminado. No te lamentes de nada. Allyson tenía que acabar mal. Tu bala solo la hirió. Ya era grave la herida anterior que yo le produje. Y el resto se lo ocasionó el caer a la calle.

—Dios mío... qué pesadilla... —murmuró «Doc», inclinando la cabeza.

—Lo cierto es que ahora, los tres estamos unidos por este cúmulo de sucesos, «Doc». Y que nuestra amistad será imperecedera en lo sucesivo.

—Eso espero, Jim... ¿Cómo sigue Sally?

—Como veis, estoy perfectamente —dijo la voz, suave y jovial, asomando la hermosa pelirroja tras una cortina de la estancia donde Jim convalecía de sus heridas. Gracias a vosotros dos, mi vida ya no corre peligro. Ni la de Larry tampoco. Sé todo lo sucedido. El marshal Hollyman os ha perdonado que os mezclarais en asuntos que no eran de vuestra incumbencia. Creo que todo ha terminado bien, a fin de cuentas, aunque ahora dos personas no sean demasiado felices por el momento: me refiero a ti, «Doc», y a mí hermano Larry. Ambos fuisteis víctimas de una misma mujer.

—Y estuvimos a punto de serlo todos —suspiró Jim, mirando largamente a Sally—. Te felicito, por cierto. Ahora serás una mujer muy rica...

—No del todo —sonrió ella—. La herencia del hermano de Jack la divido en dos partes: una para mí y otra para Larry. Eso salvará sus negocios. Creo que pondré un rancho o algo parecido, en las cercanías de esta ciudad.

—Es un buena idea, Sally —asintió Jim.

—Pero necesitaré a algunas personas de confianza en él. Un socio que lo dirija todo... y un administrador que lleve las cuentas. Había pensado en vosotros dos, Jim. Tú como socio mío... y «Doc» como administrador.

—Cielos, eso sería bonito —admitió «Doc», mirando a Jim.

Este meneó negativamente la cabeza.

—No sé... —dijo—. No es mí trabajo, Sally. Pero me gustaría ayudarte, colaborar contigo. Ahora eres demasiado rica para soñar con pedirte algún día otra cosa...

—No seas necio, Jim —ella se sentó en el borde de la cama y tomó la mano de Jim entre las suyas—. Si te quedas, seré yo quien te lo pida algún día... ¿No vas a ser capaz de esperar, mientras tanto?

Jim la miró larga, profundamente. Notó que su cuerpo se estremecía al apretarle ella la mano.

—Siendo así... Creo que ya tienes socio y administrador —dijo suavemente.

Sally sonrió. Su presión en la mano de Jim se hizo más firme.

—Eso será maravilloso, Jim —aseguró—. Realmente maravilloso... para todos.

FIN