1

El conductor de la diligencia hubo de apelar a todas sus fuerzas, que eran muchas, para detener a los aterrorizados caballos de tiro.

Los relinchos de estos retumbaron en los oídos de los viajeros acomodados dentro de la polvorienta caja de madera del vehículo, mientras se encabritaban al tirar enérgicamente de las riendas el postillón.

Él sabía que sus animales no se asustaban fácilmente por una nimiedad. Los largos recorridos de postas enseñaban a aquellos caballos mucho más que cualquier escuela de equitación. Indios o bandidos, acostumbraban a dejarles indiferentes.

Algo bastante más grave tenía que haber en las proximidades, para que se produjese en ellos semejante reacción. El conductor, rápido, empuñó su rifle de repetición, a la expectativa.

—Diablos, ¿qué es lo que sucede? —clamó uno de los viajeros, asustado.

—No lo sé, señor, pero pronto podremos averiguarlo —tronó el hombre del pescante con evidente mal humor—. Sea lo que sea, sospecho que está tras ese recodo del camino, al que los caballos se resisten a torcer. Por algo será.

—¿Es posible que seamos atacados por algún forajido o por los pieles rojas? —indagó con voz temblorosa una voz de mujer dentro del carruaje.

—Señorita, no puedo predecir nada de nada —se lamentó el postillón—. Si lo supiera, demostraría poder atravesar los objetos sólidos con la mirada y no es ese mi caso, se lo aseguro. Pero estos caballos no se alarman por cualquier pequeñez, eso sí que es bien cierto.

—No se preocupe por nosotros —terció otro viajero serenamente—. Dos de nosotros estamos armados. Y sabemos manejar armas.

—Bueno, pues eso es un consuelo, en medio de todo —confesó el conductor de diligencias con un resoplido, aunque poniendo muy claramente en duda que aquellos viajeros pudieran en realidad ser tan eficientes como decían, llegado el momento de un serio apuro. Y añadió, con tono firme—: Vamos a dirigirnos hacia el recodo, pero a marcha lenta. Estén prevenidos por si acaso. No me gustaría que nos sorprendieran estúpidamente.

—Adelante, postillón —habló el mismo viajero de antes con tono enérgico—. No tema nada, estamos preparados.

El fornido individuo sentado en el pescante se encogió de hombros y, manteniendo enhiesto el rifle en su mano diestra, con el dedo en el gatillo, usó la izquierda para guiar a los caballos, que era obvio se resistían a avanzar hacia el punto donde parecía estar la causa de sus temores.

Poco a poco, el vehículo se aproximó al saliente rocoso, cubierto casi totalmente de vegetación, tras el cual se encontraba la causa del miedo de los caballos. Los ojos del hombre se mantenían fijos en el sendero, tratando de escudriñar lo antes posible lo que pudiera haber después de aquel montículo que impedía ver tras la curva del camino.

Los caballos estaban tensos, eso era evidente. Sus ojos seguían muy abiertos, las bocas espumeantes mordiendo los bocados de sus bridas. Y sus patas, al avanzar obligadas por su conductor, lo hacían removiendo la tierra, incómodas, como si no quisieran seguir adelante por nada del mundo.

Por fin, alcanzaron el recodo, empezaron a doblarlo. El postillón mantenía su «Winchester» apuntando hacia adelante, el índice presto a oprimir el gatillo...

Sus ojos se desorbitaron ahora, como lo hicieran los de sus animales de tiro poco antes. Una imprecación sorda, mezcla de asombro y de horror, escapó de su garganta. Luego, tiró bruscamente de las riendas, frenando los caballos, uno de los cuales emitió un relincho que tenía mucho de lúgubre.

Y razones sobraban para ello, evidentemente.

—¡Que me cuelguen si vi alguna vez algo tan horrible! —jadeó el conductor de diligencias, realmente aterrado.

Las cabezas de los hombres armados asomaban por las ventanillas de la diligencia, así como sus manos empuñando los revólveres amartillados. Una doble imprecación de horror sonó en sus bocas.

—¡Dios mío, es horrible! —masculló uno.

—¡Nunca imaginé nada semejante! —coreó el otro, despavorido.

El postillón nada dijo. Estaba demasiado perplejo, demasiado angustiado para hacer comentario alguno en respuesta a las exclamaciones de sus viajeros.

Allí, ante ellos, estaba la razón de que los caballos sufrieran tal sobresalto. Los pobres animales habían tenido motivo de sobras para reaccionar así.

La masacre había sido espantosa. Los cuerpos humanos colgaban de los arbustos, e incluso dos de ellos pendían oscilantes de un árbol, como humanos frutos de un horror inconcebible.

Eran cuerpos cosidos a balazos y a machetazos, auténticas piltrafas ensangrentadas, difícilmente reconocibles. Había allí hombres, e incluso un par de niños.

El postillón contó hasta nueve cadáveres; los dos niños, tres mujeres y cuatro hombres de diversa edad. Cerca de ellos, un carromato aparecía volcado, destrozado brutalmente, vacío de mercancías. Los animales de tiro, cuatro mulos, habían sido abatidos igualmente y reposaban sobre el polvoriento sendero, sobre regueros de sangre seca.

Hubiera jurado el veterano conductor de diligencias que aquello era obra de una banda de pieles rojas, de no mediar un detalle que desmentía rotundamente tal posibilidad: todos los muertos conservaban su cabellera intacta.

—Si no fueron esos diablos rojos, ¿quién pudo cometer tal atrocidad? —se preguntó el postillón en voz alta, descendiendo del vehículo una vez pudo comprobar que no había nadie en derredor, ni los caballos acusaban inquietud por la posible presencia de algún ser viviente en el paraje. Solo la presencia de aquellos muertos, mutilados y torturados hasta el horror, les había causado el pánico.

Los viajeros también descendían, empuñando sus revólveres. Estaban pálidos, y uno de ellos se detuvo a vomitar. El más sereno de ambos, aconsejó a dos mujeres que viajaban en el vehículo que no se movieran de donde estaban, ni siquiera se asomasen a las ventanillas.

—Pero, Dios mío, ¿qué es eso? —preguntó el viajero al postillón.

—No lo entiendo, señor —confesó el hombre de la diligencia—. Nunca vi nada parecido, salvo cuando estábamos en guerra con los apaches. Pero ni ellos siquiera pueden ser tan feroces. Además, siempre arrancan la cabellera a sus víctimas.

—Luego, entonces... esto ha sido obra de hombres blancos —sugirió el viajero.

—Eso parece, señor —confesó roncamente el conductor—. Parece imposible imaginarlo así, pero no queda otra posibilidad... Veamos de todos modos lo sucedido, por si podemos sacar alguna conclusión definitiva. Después iremos a toda marcha hasta nuestra próxima parada, en Gila Bend.

Asintieron los dos viajeros, mirando desconfiados en derredor. Pero la tranquilidad y el silencio parecían reinar en el desolado paraje, abundante en peñascos, matojos silvestres y algún que otro reseco árbol disperso.

—Mire, ya olfatean su festín —señaló lúgubremente uno de los viajeros, señalando al cielo azul, sin nubes.

El postillón afirmó, ceñudo. Lejanas sombras negras revoloteaban sobre la zona, atraídas por el olor de la muerte. Carroñeros a punto para su banquete. Uno de los viajeros, irritado, disparó su revólver hacia ellos.

El estampido les asustó. Batieron sus oscuras alas, alejándose con agudos graznidos de irritación. Rápido, el conductor de diligencias se volvió al tirador.

—¿Qué diablos hace usted, maldita sea? —se enfureció—. ¿Por qué dispara?

—Esos bichos me molestan mucho...

—Y a mí. Pero disparar puede ser un grave error. Los que causaron esa masacre podrían volver. Y, ciertamente, no creo que dudasen en añadir unos cuantos cadáveres más a su matanza. Las personas que han hecho eso, son capaces de cualquier cosa.

—Lo siento. No volveré a cometer un error así... —se disculpó el viajero.

Llegaron al escenario de la tragedia. El aire olía a sangre. Moscas y hormigas se movían por doquier, atraídas por el hedor a muerte. Dominando sus arcadas, el veterano cochero recorrió la zona, examinando cada cuerpo. Se estremeció, lívido, al volverse hacia sus demudados acompañantes.

—Es espantoso —jadeó—. A esa niña le han metido dos o tres balazos en su rubia cabecita. No contentos con eso, la cosieron a puñaladas y le recortaron los dedos de la mano... A esa mujer le rebanaron los pechos, y a aquel desdichado le cortaron el cuello de oreja a oreja, y luego le castraron todavía con vida, a juzgar por lo que sangró... Ni el más feroz indio haría jamás una cosa así a sus víctimas, caballeros.

—Entonces... se trata de seres enloquecidos, brutales...

—Ni los más crueles forajidos obraron nunca de este modo, la verdad. Y he conocido a muchos de lo peor: Killer Randall, Joe Tuerto Stuart, Loco Kimball... No, señor. Ninguno llegaría tan lejos en su ferocidad.

—¿Y por qué lo harían? —terció el otro viajero, apoyándose en unos peñascos para no desplomarse—. Por sus ropas no parecían gente adinerada...

—No, señor, no lo eran. Se trataba sin duda de colonos que se dirigían a California. Suelen llevar sus pertenencias y un poco de dinero, no demasiado. Lo suficiente para tan largo viaje... Ahora ya ven ese carromato: se llevaron todas sus mercancías. Y también el dinero, a no dudar. Pero para ello tuvieron que asesinar a nueve personas, entre atroces mutilaciones y torturas por añadidura. Creo que solo un loco, un enfermo mental, haría algo así.

—Pero no pudo hacerlo un hombre solo... —objetó el viajero más decidido.

—No, ciertamente, no. Por las huellas en el suelo, al menos eran una media docena. Lo cual demuestra que eran tipos endurecidos, capaces de reducir a un número mayor de personas. Claro que habiendo mujeres, niños e incluso un anciano, eso resulta demasiado sencillo... Pero a la vista de lo ocurrido aquí, no solo uno debe de estar loco, sino también todos los demás...

Todo estaba visto ya allí. El postillón miró a los buitres, pensativo. Luego, tomó una decisión.

—Ayúdenme —rogó—. Bajemos las lonas que van en el techo de la diligencia para proteger los equipajes en caso de lluvia.

—¿Qué piensa hacer?

—Envolver estos cuerpos y llevarlos a Gila Bend. El sheriff se hará cargo de ellos, verá lo sucedido y dará cristiana sepultura a estos desdichados. Creo que es lo único que podemos hacer por esta pobre gente. Y así evitamos que esos malditos buitres se alimenten hoy como reyes...

Asintieron los dos hombres, iniciando la macabra pero humanitaria tarea con toda voluntad, aunque dominando muy dificultosamente sus emociones ante lo patético y terrible de aquellos cuerpos destrozados.

Una vez depositados arriba todos los cuerpos dentro de las recias lonas, la diligencia prosiguió su camino, mientras quedaban atrás los irritados buitres, revoloteando sobre el vacío paraje, burlada su voracidad definitivamente.

* * *

El sheriff Carter, del Condado de Maricopa, contempló sombríamente la hilera de cuerpos depositados en la amplia sala de la funeraria de Gila Bend, tras su traslado desde la diligencia de Tucson.

—Resulta difícil de creer —confesó roncamente—. Pero aquí los tenemos, como muestra del peor horror imaginable...

—Cierto, sheriff —afirmó el postillón dando vueltas a su sombrero gastado y polvoriento—. No pueden existir personas en el mundo capaces de una cosa así...

—Pero existen, amigo mío —meneó tristemente la cabeza el representante de la Ley—. Lo que me pregunto es quién pudo hacer una atrocidad semejante, por todos los diablos.

—Cuando los capture, me encantaría presenciar su ejecución, sheriff. Creo que nunca me alegré de ver colgar a un hombre de la soga, por malo que fuese, pero en esta ocasión va a ser muy diferente, se lo aseguro.

—Procuraré ser lo más ecuánime posible si llega ese día —el sheriff apretó sus puños rabiosamente—. Pero no me resultará fácil conservar la vida de esa gente, si llego a cazarles, hasta el día en que deban ser ajusticiados.

—Lo comprendo muy bien, sheriff. Yo, en su lugar, pensaría igual. Lástima que esa placa le obligue siempre a hacer respetar las leyes, ¿verdad?

El hombre de la legalidad en Gila Bend se encogió resignadamente de hombros, saliendo del recinto funerario con el postillón, mientras el dueño del negocio de pompas fúnebres local se disponía a preparar los nueve ataúdes para las víctimas del horrible hecho. En la calle, numerosos grupos de personas expresaban su indignación hablando entre sí agitadamente. La noticia había corrido por la población como reguero de pólvora, y la ira popular era tal, que de ser capturados en esos momentos los responsables de la masacre, sería imposible evitar que el propio pueblo linchara a los asesinos.

Los viajeros habían descendido de la diligencia, acomodándose en la parada de postas, que era a la vez cantina, restaurante y fonda para quienes se detenían allí. La diligencia se quedaría esa noche en Gila Bend, para reanudar viaje al día siguiente hacia su destino final, en Yuma.

—Vamos a tomar un trago —invitó el sheriff al postillón—. Creo que ambos lo estamos necesitando.

Asintió el veterano conductor de diligencias, entrando ambos en la parada de postas. El sheriff Carter pidió dos whiskies dobles al cantinero, que se apresuró a servirles, dejando de comentar con otros clientes el suceso del día, que no podía ser otro que el hallazgo de las víctimas de aquella matanza infernal.

—¿Quién cree que pudo hacer eso, sheriff? —indagó el postillón.

—No tengo la menor idea. Hay forajidos por estas comarcas, como siempre los hubo, pero ninguno es particularmente feroz. Son asesinos, sí, capaces de matar a sus víctimas, pero nunca de ese modo tan bárbaro e inhumano. Y ninguno de ellos creo que tuviera valor para asesinar y torturar a un par de criaturas de seis o siete años, la verdad.

—Pues entonces, no comprendo quiénes pudieron ser los culpables, sheriff.

—Yo tampoco, pero confío en hallar pronto alguna pista... Iré a visitar el lugar donde tuvieron lugar los hechos, para ver si saco algo en limpio.

—Lo dudo mucho. Estuve escudriñándolo todo y no vi nada. Esa gente se largó luego hacia el desierto, por las tierras yermas de Maricopa, hacia la sierra. Ya sabe que allí resulta imposible o poco menos seguir un rastro...

—Lo sé. Aun así, debo revisar el terreno, por si acaso se le pasó a usted algún detalle por alto —apuró su whisky de un trago—. Es mi deber como representante de la Ley, compréndalo...

En ese momento, un mozalbete pecoso, de pelo color panocha, entró apresuradamente en la cantina, acercándose a ambos hombres. Traía un papel amarillo en la mano.

—Telegrama urgente para usted, sheriff —anunció—. Acaba de llegar...

—Gracias, Bob —sonrió el sheriff, tendiendo una moneda al muchacho—. Eres un chico muy diligente. Ya sabes que cuando seas mayor, te nombraré mi comisario...

—Ya me falta menos, sheriff Carter —dijo con orgullo el muchacho—. Ya he cumplido ayer los diez años...

Y se alejó, haciendo bailotear la moneda en el aire, tan satisfecho.

El sheriff despegó el mensaje de la Western Union. Echó una ojeada al telegrama.

—¡Dios mío! —musitó, palideciendo—. Ahora ya lo sabemos...

—¿Sabemos qué, sheriff? —preguntó con alarma el postillón.

Carter le tendió el telegrama. Y el postillón pudo leer su breve contenido, fechado en Yuma:

«OLAF SAVAGE EVADIDO DEL PABELLÓN

PARA LOCOS DE LA PENITENCIARIA LOCAL.

SE SABE HA PARTIDO EN DIRECCIÓN ESTE

CON SUS HERMANOS, KEEFER Y SKEGG,

TAN PSICÓPATAS HOMICIDAS COMO EL.

TENGAN CUIDADO. AL HUIR, TORTURÓ

Y ASESINÓ A DOS CELADORES DE LA PRISIÓN

Y A UN COMPAÑERO QUE SE NEGÓ A HUIR CON ÉL.

SHERIFF RALPH WALLACH, DE YUMA, ARIZONA».

—Olaf Savage... —repitió el postillón horrorizado—. Dios mío, ahora lo entiendo todo... Esa pandilla de locos anda suelta... y ha cometido ya su primera fechoría. Dios nos asista a todos. Ese hombre es un demonio... 

2

—¿La primera fechoría? No, la segunda, amigo mío. O tal vez pudiéramos decir mejor la tercera, puesto que ya al evadirse de Yuma mató a tres personas a las que previamente torturó de modo salvaje.

—¿Cuál fue la segunda?

—Camino de Gila Bend, se cruzaron él y sus hermanos con un calesín que conducía un matrimonio y un familiar de la esposa hacia Sentinel, donde poseían una hacienda ganadera. Los asesinos cayeron sobre ellos con toda la brutalidad de que son capaces. Hallaron sus cuerpos en el calesín incendiado. A la mujer la habían violado entre todos salvajemente, procediendo luego a torturarla y degollarla. El marido y el pariente tuvieron sin duda que presenciar la escena atados a unos árboles, donde fueron hallados, con las cabezas machacadas a culatazos.

—Cielos, eso es espantoso... —se estremeció el interlocutor del Gobernador del Territorio de Atizona.

—Espantoso, sí, mi querido amigo. Tan espantoso, que he decidido llamarle para tratar de resolver este problema como sea.

—Le escucho, señor Callaghan —dijo con cierta perplejidad el otro—. Pero le aseguro que yo jamás he conocido personalmente a Olaf Savage ni a sus hermanos...

—Es igual. Pero usted es un convicto, un recluso conocido por todo el mundo. Creo que el rostro de Wade Nathan es el más conocido en todo Atizona en estos últimos cinco años.

—Es posible. Pero jamás torturé ni maté a nadie de ese modo, señor. Si estoy condenado por homicidio, es porque maté a un sheriff corrupto, si bien no pude probar jamás sus infamias. Y porque antes de eso, mi oficio era el de pistolero, un mal antecedente para cualquiera en mi caso. Sin embargo, juro ante Dios que jamás maté a nadie desarmado ni disparé por la espalda sobre persona alguna.

—Yo, personalmente, sé eso —suspiró el Gobernador, agitando calmoso una mano—. De otro modo, Nathan, usted no estaría ahora aquí, en la residencia del propio Gobernador de Arizona, tomando un café conmigo tras una comida en su honor.

—Lo sé, señor. Y le confieso mi perplejidad y asombro por todo ello...

—Nathan, ¿le gustaría conseguir el indulto?

Wade Nathan sonrió, humedeciendo sus labios con aire pensativo. Luego, dio una suave respuesta:

—Es lo único a lo que aspiro, pero tal vez en vano. Mi condena es por veinte años, señor, y solo llevo dos en prisión.

—Estamos revisando su caso e investigando las actividades del sheriff al que usted mató en duelo cara a cara, como bien sabemos. Si se descubre que era, como usted dice, un hombre corrupto y envilecido, será reducida su pena y saldría en libertad provisional. Pero yo voy más lejos que todo eso. Sí, además de probar que ese sheriff era un canalla, puedo mostrar ante la opinión pública la evidencia de que Wade Nathan ayudó al Territorio de Arizona con riesgo de su vida, cooperando con la Ley y el Orden, habré conseguido todas las bazas para concederle el indulto definitivo, rehabilitando su buen nombre y dándole así la oportunidad de iniciar una nueva vida. ¿Qué me dice a eso?

—Es demasiado bonito para ser verdad, señor. ¿A dónde quiere ir a parar exactamente, si puedo saberlo?

—Puede saberlo, y eso va a ser de inmediato —dijo el Gobernador Callaghan—. Amigo Nathan, para conseguir todo eso ya le dije que deberá arriesgar su vida.

—Le escucho, señor. Todo tiene un precio en esta vida.

—Y ese riesgo deberá correrlo... con Olaf Savage en persona.

Wade no dijo nada de momento. Se mantuvo sereno, inmutable. Luego, habló:

—Bien, señor, adelante. Haré lo que sea para ganar mi libertad y mi dignidad.

—Deberá ir a Maricopa, donde ahora se oculta Savage con sus hermanos y otros tres o cuatro individuos de su misma calaña, aunque no enfermos mentales como los tres hermanos Savage. Y tratar de darles caza como sea. Vivos o muertos. Quiero que ese azote bestial deje de aterrorizar a las gentes de aquel Condado y de toda Arizona. Quiero que se haga justicia, que las víctimas de su locura asesina sean vengadas.

—¿Por qué yo, señor?

—Porque usted es Wade Nathan, el convicto. Puede unirse a la banda de Savage. Después de todo, él sabe que usted es un famoso pistolero, acusado de homicidio y condenado a veinte años de prisión. Todo el mundo sabe eso. Me consta, por informes de celadores de la penitenciaría de Yuma, que el propio Savage dijo una vez, al leer noticias de su condena, que todo tipo que mataba a un sheriff, merecía su mayor afecto y simpatía. Eso quiere decir que ante ese demente tendrá ganada de antemano su predisposición a concederle confianza y ayuda.

—Ciertamente, es una jugada muy arriesgada. Yo puedo unirme a esa banda, pero difícilmente colaboraría en una matanza de las que ellos llevan a cabo. ¿Qué sucedería, entonces? Si no me ven capaz de hacer sus mismas atrocidades, me liquidarían sin más.

—Tendrá que usar sus recursos en un caso tan extremo, cuando se presente. Usted es un hombre inteligente, ingenioso, posee cierta cultura que ellos no tienen, ni tampoco muchos fuera de la Ley. Use sus armas en todo trance, pero procure ir lo más lejos posible en ganarse la confianza de Savage. Ya sabe que no es un vulgar asesino, ni tampoco sus hermanos Keefer y Skegg. Los tres son hijos de un emigrante noruego que murió loco. Han heredado la demencia, pero con rasgos patológicos de homicidas y de torturadores. Eso les hace infinitamente más peligrosos que si fueran criminales vulgares, dueños de su razón. Son impredecibles, pueden reaccionar de cualquier forma. Ya le dije, Nathan, que no le va a ser un camino de rosas la consecución de ese indulto...

—De todos modos, señor, acepto —dijo con firmeza Wade.

—No quisiera forzarle a una decisión que pueda costarle la vida. Sepa que, aunque no acepte mi encargo, seguiremos buscando evidencias sobre el comportamiento de aquel sheriff, para poderle dar la libertad provisional.

—Prefiero el indulto, señor. O todo o nada. Es mejor intentarlo así que seguir encarcelado durante más tiempo.

—Muy bien. Entonces, está decidido. Usted escapará de la prisión esta misma semana. Todo se preparará para que parezca real. El jefe de celadores y el alcalde estarán de acuerdo en el plan. Se le facilitarán medios, como un caballo, armas, algún dinero... Y luego, naturalmente, se dará orden de busca y captura y se pondrá su cabeza a precio. A partir de ese momento, usted tendrá que huir con la mayor astucia posible, tanto de los alguaciles y sheriffs que encuentre en su camino, como de los posibles cazadores de recompensas que le busquen para cobrar el precio fijado por su captura. ¿Está dispuesto a correr tantos riesgos, Nathan?

—Ya se lo dije, señor. Los correré todos gustosamente. Está decidido.

—Bien, entonces no se hable más —le tendió la mano, estrechándosela con calor—. Suerte, amigo mío. Va a necesitarla. En cuanto pueda entregar a los Savage o capturarlos, vivos o muertos, envíe un telegrama a donde le diré. De inmediato, el sheriff más próximo a usted recibirá la orden de ayudarle en todo.

Tiró del cordón de llamada. Acudió uno de sus hombres armados, de escolta en el edificio gubernativo de Phoenix. El Gobernador señaló a su invitado.

—Vuelvan a conducirle al carruaje cerrado, de regreso a la penitenciaría —dijo con firmeza—. Que nadie vea quién es la persona que llevan en él.

—Descuide, señor —dijo el escolta—. Nadie verá su rostro ni un momento.

Minutos más tarde, un carruaje celular, herméticamente cerrado, devolvía a la prisión de Fort McDowell al condenado Wade Nathan.

Y solo tres días más tarde, los periódicos publicaban la noticia con destacados caracteres:

«EL HOMICIDA CONVICTO WADE NATHAN,

ESCAPA DE PRISIÓN. EL TERRITORIO DE

ARIZONA PAGARÁ 2.500 DÓLARES POR

SU CAPTURA, VIVO O MUERTO».

Wade Nathan leyó esa noticia mientras viajaba en un tren hacia el sur del Territorio, con el sombrero encasquetado hasta las cejas y la barba de varios días sombreando su rostro anguloso, de enérgicos rasgos. El dibujo que aparecía en el periódico, junto a la noticia de su evasión, era el mismo que apareciera anteriormente en los pasquines de recompensa, cuando era un pistolero al margen de la Ley.

Por fortuna, en el dibujo aparecía sin sombrero y bien rasurado, dando la apariencia de una persona más joven de lo que parecía ser en la actualidad, tras dos duros años de prisión sin esperanzas.

—El cebo ya está echado —murmuró para sí, bostezando y retrepándose en el duro asiento del vagón de tercera clase, disponiéndose a dormir—. Ahora, solo falta que piquen los peces que buscamos... aunque corro el riesgo de que esos devoren el cebo sin picar en el anzuelo...

Pero pese a ello, momentos después dormía profundamente, entremezclado con la heterogénea masa de viajeros compuesta por mestizos, indios, tahúres, rufianes y mujeres de mala nota, en aquel tren lento y sucio que le conducía hacia el Condado de Maricopa, donde se decía se ocultaba la banda del feroz Olaf Savage y sus hermanos...

* * *

Olaf Savage soltó una risotada áspera. Luego, miró despectivamente a la persona cautiva que tenía ante sí, tendida en el suelo de la choza.

—Adelante, muchachos —invitó a sus hermanos y compinches—. Es vuestra. Gozadla a fondo. Luego nos desharemos de ella.

La mujer gimió aterrada, retorciéndose en el suelo. Pretendía luchar contra lo imposible, sin darse cuenta de que precisamente los culebreos de su cuerpo semidesnudo excitaban más aún a aquellos salvajes.

Los cinco se precipitaron sobre ella, babeantes, los ojos encendidos de deseo y de lujuria. La mujer aulló, agitándose bajo sus cuerpos.

Fue ultrajada repetidas veces por todos ellos, mientras Savage reía sin cesar, abrochándose los pantalones tras iniciar él la orgía con la infortunada cautiva.

La mujer distaba mucho de ser atractiva. Se trataba de una persona de edad mediana, más bien gruesa, de carnes blancas y algo fofas, vestida enteramente de negro.

Pero eso no parecía importar demasiado a aquellas bestias, ávidas de sexo. La infortunada mujer fue violada brutalmente por todos y cada uno de ellos, entre alaridos de dolor y de exasperación. Al terminar con ella, el cuerpo rollizo de la prisionera yacía despatarrado, vencido, cubierto de arañazos y de hematomas, las ropas desgarradas, los muslos y senos al aire.

Olaf volvió a reír, acercándose a la mujer con parsimonia. La miró con sus redondos, helados ojos color celeste, de rojizas órbitas, relampagueantes de excitación. Su mano blandía un enorme cuchillo de caza de ancha hoja, como si estuviera jugueteando con él. La prisionera le contempló, llorosa, sin entender nada.

—Bueno, ya nos has divertido a todos, perra —se mofó el gigantesco Savage—. No nos sirves para nada. Tu marido debe andar por ahí buscándote, seguro. Cuando te encuentre, no vas a valerle ya de mucho...

Se inclinó rápido, y de un tajo terrible cruzó sus dos pechos con el acero. La mujer pegó un salto en el suelo, pese a sus ligaduras, emitiendo un aullido terrible de dolor. La sangre escapó de sus senos hendidos, en violentos raudales.

Jadeante de gozo ante la vista de aquella hemorragia, el enloquecido Olaf se apresuró a cortarle también muslos y vientre, antes de dirigir el acero al cuello de la mujer, cortándolo de oreja a oreja.

El cuerpo se convulsionó, en una agonía atroz. Los compinches de Olaf, con sus hermanos Skegg y Keefer a la cabeza, desenfundaron sus revólveres, abriendo fuego sobre la desdichada que se debatía en un baño de sangre.

La acribillaron como si fuese una alimaña. Cuando terminaron, resultaba difícil reconocer a aquella pobre mujer, mutilada y con el rostro y cuerpo cosidos a balazos.

—Bueno, ya basta —avisó Olaf complacido—. Ahora arrojad ese cadáver a algún barranco, lejos de aquí. La diversión ha terminado, muchachos.

Su hermano Skegg y otro compinche asintieron, saliendo poco después de la cabaña a caballo, llevando envuelto en una manta el cadáver de la prisionera, que fue a parar a un arroyo situado en una alta hondonada, entre dos farallones rojizos cortados a pico.

Pero al regresar a la cabaña, Skegg, había cogido un ejemplar de un periódico, encontrado entre los objetos abandonados por algún viajero errante en las cercanías de la sierra.

—¡Mira, Olaf, lee esto! —gritó Skegg, poniendo en manos de su gigantesco hermano el rugoso y sucio papel impreso, lleno de manchas de grasa y de hollín—. ¡Es un diario de la semana pasada y trae algo interesante!

El rubio y musculoso gigantón se apresuró a tomar entre sus manazas el papel que le tendía su hermano. La noticia de la evasión de Wade Nathan aparecía en la primera página, en visibles caracteres. Los ojos claros del asesino brillaron excitados.

—¡Escapó! ¡Ese bravo mozo logró burlarse de sus celadores, como nosotros hicimos en Yuma! ¡Bravo por Nathan! ¡Ya me gustaría tenerlo con nosotros, por todos los diablos! ¡Es todo un tipo, liquidó a un sheriff limpiamente, sin importarle nada ir a prisión por eso!

—¿Estás tan seguro de que el tal Nathan es tan valiente como todo eso? —puso en duda Keefer, torciendo el gesto.

—Por supuesto. Ya lo ves aquí, hermano —Olaf agitó el diario—. Ha logrado escapar de una prisión difícil, situada junto a un fortín militar y dirigida con férrea mano por sus guardianes. La prisión de Fort McDowell, situada a solo dos centenares de yardas del propio Fuerte, tiene fama de ser de las más duras del Territorio.

—Desde luego, hacen falta agallas para largarse de un sitio así —aceptó Skegg con ojos relucientes—. Y también para liquidar a un sheriff a pleno día, delante de todo el mundo. Ese Nathan debe ser un tipo digno de pelear junto a nosotros.

—A mí eso no me entusiasmaría demasiado —protestó ásperamente Keefer—. Ya estamos bien los que somos, ¿no?

—Claro, claro. Además, ¿quién piensa en localizar a Nathan y unirlo a nuestro grupo, hermano? —dijo Savage frotándose el mentón con aire pensativo. Luego estrujó el periódico, tirándolo a un rincón—. A saber, hacia dónde dirigirá sus pasos ese hombre, ahora que está libre. Creo que lo mejor es olvidarse de él y preocuparnos de nuestras cosas, muchachos.

—Muy cierto —asintió Skegg—. ¿Hay algún plan en perspectiva, Olaf?

—De momento, no. Ninguno.

—Pero el dinero escasea... —señaló Keefer ceñudo.

—¡Infiernos, ya lo sé! —Olaf fulminó a su hermano con la mirada—. Pero no podemos dejarnos ver demasiado por ahí. Es peligroso, muy peligroso de momento, después de nuestros últimos golpes en la región. Esperaremos a que surja algo interesante que nos reporte beneficios...

En aquel momento, sonó un disparo en el exterior. Los tres hermanos Savage se incorporaron de un salto, requiriendo sus armas. Olaf se acercó a una ventana, pisando la mancha de sangre que dejara su reciente víctima en el suelo, sin importarle demasiado tal cosa. Miró el abrupto terreno que les rodeaba.

Un segundo disparo retumbó en las laderas de los montes de la Sierra de Maricopa. Olaf respiró hondo.

—Es la señal —dijo sordamente—. Alguien se acerca, hermanos. Y debe venir en son de paz o los muchachos le hubieran ya cosido a balazos.

—¿Quién puede atreverse a venir por aquí? —dudó Skegg preparando cuidadosamente su voluminoso «45».

—Alguien que envía nuestro amigo de Gila Bend —rio Olaf—. Recuerda que debemos confiar en él. Mientras haya dinero en juego, nos ayudará en todo. Cuando no vea beneficios...

—... nos venderá —sugirió Keefer.

—Claro. Pero antes, ya le habremos volado la cabeza y convertido su cuerpo en un colador —dijo Olaf burlonamente—. Ahora, veamos quién es nuestro visitante...

Aparecieron dos de sus hombres, apostados entre las rocas y matojos, en vigilancia constante cerca de la choza que les servía de refugio, encañonando con sus rifles a un hombre que se aproximaba a caballo, portando en su mano una rama de árbol con un pañuelo blanco atado a su extremo.

Olaf salió al porche, ceñudo, amartillando su arma para apuntar al recién llegado.

—Por aquí, amigo —dijo con voz sorda—. Y cuidado con hacer nada o te vuelo los sesos en mil pedazos.

—Descuide, Savage —dijo el visitante—. No llevo armas de ninguna clase. Vengo en son de paz, a dialogar.

—¿Quién eres? —indagó Olaf Savage con tono áspero.

—Un hombre que puede haceros ganar diez mil dólares fácilmente —fue la respuesta del otro—. ¿Os interesa el negocio?

—Diez mil... —los ojos de Olaf Savage brillaron llenos de codicia al repetir la tentadora suma—. Adelante, amigo. Si eso es cierto, sé bienvenido. Pero si has mentido o esto forma parte de una jugarreta, ve rezando cuanto sepas, porque este será tu último paseo por el mundo.

El visitante sonrió, encogiéndose de hombros, y descendió despacio de la montura bajo la amenaza de las armas de fuego empuñadas por los forajidos. Parecía un tipo frío, calmoso, de nervios de acero. Vestía elegante levita oscura y sombrero de peluche de copa alta. Realmente, no parecía llevar encima arma alguna.

—Pasa —invitó Olaf—. Y dime tu nombre.

—Me llamo Graham. Elmer Graham, y poseo una rica hacienda en Gila Bend.

—Ya. ¿Por qué has venido? ¿Qué hemos de hacer nosotros en favor de un rico hacendado para ganarnos diez mil dólares, nada menos?

—Matar a un hombre. Eso es todo.

—Cosa simple para pagarla a tan alto precio —receló Savage—. ¿Quién es ese hombre?

—Damon Colter, mi socio y mejor amigo —dijo inesperadamente el hombre que acababa de descender del caballo, con entonación helada e indiferente. 

3

Damon Colter se inclinó, besando el cuello y el hombro de su esposa. Luego, sus labios descendieron hacia sus pechos desnudos, estremecido de deseos.

Pero antes de llegar a rozar con sus labios los pezones duros y rojos de la hermosa hembra morena sentada ante el espejo, ella se echó atrás, cubriéndose rápida con un chal de vivos colores.

—No, Damon, ahora no —dijo con tono de fastidio—. Es pronto, tenemos que salir e ir a esa fiesta en el pueblo, querido. Llegaríamos tarde. Te conozco bien, y sé que no te conformarías solo con unos besos y caricias...

—Pero cariño, eres mi esposa, te amo... —protestó él débilmente, acariciando con dedos estremecidos la tersa espalda de la mujer, bajo el chal, hasta llegar con su mano a las nalgas.

Rauda, Sue Colter se incorporó, terminando de una vez por todas con la escena amorosa. Su marido pestañeó, disgustado, mirándola con decepción.

—Por favor, Damon, no insistas —rechazó ella airada—. Debo arreglarme. Habrá tiempo luego, a la noche. O mañana...

—Siempre dices igual —se quejó Damon Colter, con expresión de abatimiento en su rostro curtido y enérgico—. ¿Qué te ocurre Sue, es que ya no me amas como cuando te casaste conmigo?

—Qué tonterías dices —rio la hermosa morena con voluble expresión—. Sabes que te adoro, mi querido Damon, pero ahora no es momento de demostrarlo. Estoy medio arreglada ya. Solo necesito vestirme. Y por nada del mundo me gustaría llegar tarde a la fiesta que dan en la población esta noche.

—Está bien, Sue, como quieras —se resignó él con un suspiro. Estrujó sus manazas de rudo luchador entre sí, disponiéndose a salir—. Yo también iré a vestirme, querida. No tardo nada.

—Eso está mejor —sonrió ella, acariciando suavemente con una mano el cabello de su marido, salpicado ya de canas—. Buen chico, Damon. No te arrepentirás de esto.

Y la seductora hembra hizo un mohín gracioso, lleno de feminidad, al tiempo que deslizaba su lengua entre los labios, con pícara intención, que causó un estremecimiento de deseo contenido en su esposo. Este, tragando saliva, salió de la estancia para dominar sus sentimientos y no derribar a su bella esposa sobre el lecho, forzándola si era preciso para que fuese suya.

—Viejo ridículo... —murmuró ella, una vez sola, cambiando su expresión maliciosa y perversa por un gesto de asco y de cólera—. ¡Siempre deseando lo mismo, manoseando y besuqueando mi cuerpo, gozando de mí como una bestia maldita, solo porque me casé con él por su dinero y su posición! ¿Crees que por eso te amo, viejo ridículo? No me gustas nada, me das asco en la cama, Damon... Pero tengo que hacerte gozar cuanto sé, para engañarte y sacarte lo que deseo. Por eso me casé contigo y te embauqué, idiota del demonio... ¿Piensas que me gustaba ser una vulgar bailarina de saloon que tenía que acostarme con todos por unos dólares? No, querido. Tú me has hecho una dama, pero eso no es todo. Ambiciono más, mucho más: un hombre joven, atractivo, un macho agresivo como... como el que ahora puede ser mío, si todo sale bien...

Hablaba entre dientes, mirándose su propia imagen en el espejo, sin importarle ahora que su chal hubiese resbalado por su carne broncínea, dejando al desnudo otra vez sus hermosos, duros y gruesos pechos, vibrantes como si estuvieran tallados en metal. Se los acarició, entornando los ojos y humedeciendo sus labios.

—Oh, Elmer, Elmer, cariño... —susurró embelesada—. Tú, sí... Tú sabes lo que es una mujer viciosa, tú me das placer, tú me vuelves loca... Y, sin embargo, esa niña estúpida de Sheila es la que disfruta de tu lecho y de tus noches, no yo, la mujer viciosa que puede darte todo el vicio que deseas y que das sin reparo... ¡Oh, Dios! cuántas ganas tengo de que suceda lo que planeas, Elmer amado, y ese cerdo de mi marido y la necia chiquilla que es tu mujer hayan dejado de ser obstáculos para nuestra mutua pasión... Además, todo el dinero de Damon sería mío, y unidos los dos seríamos los socios más ricos de este Territorio, cuando heredases tú también la pequeña fortuna de esa mujercita puritana que tienes...

Los negros ojos de Sue Colter, de soltera la sensual y llamativa Sue Starr, reina de los saloons y lupanares de lujo de todo el sudoeste, centelleaban de gozo y de codicia al hablar todo eso a su propia imagen, en la soledad de su alcoba.

Bien ajeno a los siniestros planes que anidaban en las mentes de su esposa y de su mejor amigo y socio en la propiedad de las haciendas ganaderas de Gila Bend, Damon Colter se vestía elegantemente para asistir a la fiesta que el alcalde de la población, Ross Wallace, daba esa noche a la gente importante de la localidad.

Pero lo cierto es que había otra persona en Gila Bend que ni remotamente podía imaginar un plan criminal tan despiadado y cobarde. Esa persona era Sheila Graham, la dulce y joven esposa de Elmer Graham, el joven y guapo socio de Damon Colter...

* * *

Sheila Graham bajó del carruaje que acababa de parar con mano firme ante el edificio alumbrado brillantemente, en pleno centro de Gila Bend. Varias luces de keroseno daban resplandor a la acera porcheada de acceso al edificio del City Hall local, donde tendría lugar la recepción a los invitados del alcalde.

Y dentro del recinto, a través de sus ventanas, eran visibles muchas más luces brillando en el salón, para realce de la indumentaria de las damas y caballeros de la localidad, todos ellos ataviados con sus mejores ropas en aquella ocasión de brillo social.

La joven era rubia y esbelta, delicada y suave. Talle breve, largas piernas, senos pequeños y firmes, cabellera dorada, ojos azul oscuros, boca bien dibujada y breve naricilla. Una encantadora criatura de modales educados, movimientos armoniosos y paso breve y aristocrático. Estaba muy hermosa esa noche con su vestido color malva, aunque no era su favorito, pero Elmer había insistido en que luciera ese atavío, tal vez porque la gran pamela de igual color, orlada de florecillas, era espectacular y vistosa como pocas. El suave tejido crujía tenuemente a su paso.

La señora Graham caminó por la acera porcheada, tras dejar su calesín atado a la talanquera del ayuntamiento, un poco más abajo de la puerta principal de acceso. Había ido sola al pueblo esa noche, porque Elmer, su esposo, tenía cosas que hacer antes de la fiesta, como ocurría casi siempre. Lo cierto es que Sheila iba demasiadas veces sola, a causa de las actividades incansables de su marido. Pero ella estaba resignada a ello, porque luego la ternura y cariño de Elmer para ella la compensaba de todas esas forzosas separaciones. Después de todo, Elmer dirigía un rancho muy amplio y próspero, mientras su socio Damon se ocupaba más bien de las tareas rudas del ganado, y eso siempre robaba tiempo a un hombre tan activo como él.

Inesperadamente, una férrea mano se posó sobre la boca de Sheila, amordazándola sin darle tiempo a gritar. Ella dilató los ojos, asustada, ante el tamaño y rudeza de aquella mano maloliente, grasienta y nervuda, que oprimía su boca.

Trató de moverse, de agitarse resistiendo, pero otros brazos le rodearon cintura y hombros, sujetándola con fuerza y empujándola hacia una zona oscura del porche, antes de llegar a la parte bien alumbrada. Había allí un pequeño pasaje que conducía a los establos situados tras el ayuntamiento local, y allí introdujeron a viva fuerza, entre empellones, a la infortunada joven.

Ella descubrió que eran dos hombres fuertes y desaseados los que la secuestraban de modo tan brutal e inesperado. En apenas unos segundos, la tenían ya dentro del callejón, en la parte más oscura.

—Quieta, preciosa —silabeó una voz bronca junto a su oído. Y una vaharada de olor pestilente de alcohol, la envolvió haciéndola sentir náuseas—. Si no gritas ni te resistes, nada va a ocurrirte. Sé buena chica y será mejor para todos.

Difícilmente podía gritar con aquella mordaza humana en su boca, pensó Sheila. Pero lo cierto es que tampoco le era posible resistir a unos hombres tan fuertes y decididos. Llena de terror, comprendió que estaba cautiva de un par de facinerosos cuyas intenciones no podían ser muy buenas.

Emitió algunos sonidos con su boca, que apenas si fueron audibles en el callejón. Uno de sus raptores rio, manoseándola obscenamente los pechos y las nalgas.

—Ya hablarás más tarde, encanto —habló—. Te soltaremos, no temas. E incluso te divertirás con nosotros. Te divertirás mucho, ya verás... Esta noche sabrás lo que son hombres de verdad, muchacha.

Sheila se estremeció angustiada. Sus temores se confirmaban. Aquellos ruines y malolientes individuos pensaban abusar de ella, tal vez para luego matarla. El pánico se apoderó de ella, agitándose entre los brazos de sus raptores, en un vano esfuerzo por huir de sus garras.

—Eres un idiota, Sam —silabeó el que le tapaba la boca—. No debiste decir eso, has asustado a la dama. Ya sabrá lo que le tenemos reservado cuando llegue el momento, pero no antes. Eso sí, preciosa: O te estás quieta y obedeces nuestras órdenes... o te rebano el pescuezo sin remedio.

Y en la otra mano del hombre, para terror de la joven, centelleó una ancha hoja de acero, un cuchillo «bowie» capaz de degollarla con un leve impulso. El cuerpo de Sheila se conmovió con un espasmo de terror. Y supo que iba a desmayarse irremediablemente, pese a que se creía una mujer valerosa.

Si eso no llegó a suceder realmente, fue porque las cosas dieron de pronto un brusco giro, cambiando por completo la decoración en menos de diez segundos.

Primero fue un alarido ronco del hombre que esgrimía el cuchillo, cuando algo cayó sobre su muñeca como un mazazo, haciéndole abrir los dedos y soltar el acero, que tintineó sordamente en las piedrecillas del callejón.

La mano del golpeado parecía haber recibido el impacto de una tonelada, porque abría sus dedos, doloridos, sin dejar de gruñir con tono de vivo dolor. Su compinche, asustado, giró la cabeza, descubriendo a un hombre en la oscuridad, recortada su alta silueta contra las luces de la calle principal.

—¡Mitch, un tipo nos ataca! —bramó.

—¡Imbécil, ya lo sé! —aulló el llamado Mitch—. ¡Me ha dejado maltrecho el brazo, maldito sea! ¡Mátalo! ¡Mátalo, Sam!

Sam obedeció con rapidez. Se olvidó de Sheila, a quién seguía sujetando su compinche, y desenfundó veloz su revólver contra el inesperado agresor que golpeara tan contundentemente la muñeca armada de Mitch.

El desconocido fue infinitamente más rápido que él. Desenfundó en la mitad de tiempo, y su revólver llameó violentamente en las penumbras de la calleja. Un alarido de agonía escapó de labios de Sam. La bala de calibre .45 de su antagonista acababa de incrustarse en su frente, reventándole los huesos y dejando correr la sangre abundantemente por su rostro.

Cayó pesadamente, mientras Mitch, furioso, soltaba a Sheila, que de inmediato comenzó a chillar y extraía a la vez su propio «Colt» con mano rápida.

La joven se arrojó al suelo al ver el brillo de las armas de fuego, y fue muy oportuna, aunque el disparo de su providencial salvador ni siquiera la rozaría de haber permanecido en pie donde estaba. Aquella segunda bala vomitada por el revólver rugiente del desconocido, se hincó certera en el corazón de Mitch. Exhaló un bramido de rabia, dolor y agonía, disparándosele su revólver, que tronó en vano, perdiéndose en el vacío la bala disparada.

Como fulminado, el facineroso se tambaleó, rodando luego de bruces, junto a la asustada Sheila Graham, para dar allí una pataleta y quedar inmóvil para siempre.

—Levántese, señorita —dijo suavemente una voz varonil en la sombra, mientras llegaba sonido de voces alarmadas desde el cercano edificio del ayuntamiento—. ¿Se encuentra bien?

Sheila asintió, incorporándose poco a poco. Su desconocido salvador enfundó el arma sin prisas, tendiéndole una mano que la ayudó a ponerse en pie.

—Gracias... —susurró apagadamente—. Esos hombres horribles... querían... querían abusar de mí, tal vez matarme... No concibo una osadía semejante, justo al lado del propio ayuntamiento...

—Ya vi parte de lo que sucedía, cuando pasaba a caballo por ahí —asintió el desconocido, ayudándola a caminar de nuevo hacia la luz—. Por eso me apresuré a intervenir. ¿Conocía usted a esos dos rufianes?

—No, en absoluto —negó ella, todavía temblorosa y sumamente pálida, aferrada a la firme mano del hombre a quién debía quizás la propia vida—. Nunca los vi antes de ahora, señor... ¿Cómo puedo agradecerle lo que hizo por mí?

—De ninguna manera, señorita —sonrió el hombre, dejando ver el blanco nítido de sus dientes en la sombra de la calle, allá en su rostro envuelto por la penumbra que proyectaban las alas de su sombrero tejano—. Ha sido un placer poder ayudarla.

—No soy señorita —suspiró ella—. Me llamo Sheila Graham, y mi marido es Elmer Graham, uno de los más importantes hacendados de esta región...

En ese momento, numerosas personas que procedían del ayuntamiento rodeaban a Sheila, interesándose por su estado y preguntando lo que estaba pasando. Un hombre alto, fornido y elegantemente ataviado, con cabello muy blanco, se volvió al desconocido, cuando ella explicó con entrecortadas palabras lo ocurrido.

—¿De modo que usted salvó a la señora Graham, encarándose a dos hombres armados y peligrosos? —indagó, tendiendo una mano al otro—. Soy Ross Wallace, alcalde de Gila Bend. Le agradezco en nombre de la comunidad tan heroica gesta. Veo que es usted forastero en esta ciudad, señor...

—Smith —sonrió el forastero, bajándose más el ala del sombrero sobre el rostro—. Jonathan Smith, señor alcalde. Ya le dije a la señora Graham que no tiene importancia lo que hice. Simplemente, tuve la suerte de pasar por aquí en el momento oportuno, eso es todo.

—No, no es todo. Venga, está invitado a nuestra fiesta, señor Smith. Creo que bien se lo merece...

—Gracias, señor alcalde. No me gustan las fiestas —rechazó el forastero—. Pero considere que es como si acudiera a ella. Me siento honrado por su invitación, pero soy persona de gustos sencillos y, además, visto ropas poco adecuadas para reuniones sociales. Iré a aquella cantina que veo allí, a tomar un par de copas, eso es todo.

—Dígale a Kelly, el cantinero, que invita el alcalde Wallace. Es lo menos que podemos hacer por usted. Y que le dé la mejor habitación para dormir y una buena cena, por cuenta de la ciudad. Tome, le servirá de maravilla solo con que le enseñe esto...

Le tendió una tarjeta suya de visita, que el forastero tomó entre sus dedos, con un simple movimiento de cabeza y un breve «gracias» en los labios. Y en ese momento, un hombre a caballo apareció ante el edificio del City Hall, bajando impetuosamente del mismo y corriendo hacia el grupo formado en torno a Sheila y a su salvador.

Era un joven alto, elegante, bien vestido, con levita verde y pantalón gris, sobrero de peluche de alta copa sobre un rostro atractivo y varonil, de facciones altamente seductoras para cualquier mujer.

—¡Sheila, amor mío! ¡Sheila, por el amor de Dios! —clamó el recién llegado—. ¿Qué es lo que sucede aquí?

—¡Oh, Elmer, vida mía, ha sido horrible! —gimió la rubia muchacha arrojándose en brazos de su esposo con alivio—. ¡Estuve a punto de morir a manos de unos facinerosos!

Elmer Graham acogió en brazos a su bella esposa, cubriéndola de besos. Su mirada, por encima del hombro de ella, fue hacia el alcalde.

—¿Puede explicarme alguien lo que pasó realmente, alcalde Wallace? —indagó—. ¿Cómo es posible que alguien intentara hacer daño a mi mujer? ¿Dónde están esos dos canallas?

—Muertos —dijo calmosa la voz del forastero—. Esté tranquilo, señor Graham. Los que pretendieron dañar a su esposa han muerto. Los dos...

Dijo la palabra «dos» con tono raro, suave y a la vez intenso. Pero Elmer ni se dio cuenta de ello en ese momento. No pudo advertir que nadie le había mencionado aún el número exacto de atacantes, y él no podía ver sus cuerpos en el oscuro callejón. Pero el forastero, con su fría mirada fija en el marido de Sheila, sí se había dado cuenta de ese curioso detalle.

—¿Quién la salvó? —quiso saber Elmer Graham, indeciso.

—Ese hombre —el alcalde señaló al llamado Smith—. Mató a los dos rufianes y rescató sana y salva a su mujer, Elmer. Es un forastero muy decidido.

—Ya veo —los ojos de Elmer brillaron, dominando su contrariedad con una sonrisa—. Gracias, amigo. Gracias por todo. Estoy en deuda con usted.

—Nadie está en deuda conmigo, señor Graham —el forastero se encogió de hombros—. Me siento feliz de haber ayudado a la señora en un apuro, eso es todo. Buenas noches a todos, caballeros. Señora Graham, a sus pies...

Se llevó los dedos al ala de su sombrero, subiendo a un caballo que permanecía parado junto a la talanquera. Bajó más aún el sombrero al pasar ante el ayuntamiento brillantemente iluminado, dejando su rostro a la sombra. Y se alejó hacia la cantina, seguido por la mirada de admiración de todos los presentes. Solo Graham tenía un brillo de ira y de rabia en sus pupilas, que nadie advirtió.

—Vamos dentro, querida —murmuró, rodeando a Sheila con su brazo—. Lamento haber llegado tan tarde esta noche. No quiero ni pensar lo que pudo haberte pasado...

—No fue nada, Elmer, cariño —musitó ella dulcemente—. Eso es lo que cuenta...

Y también ella giró un momento la cabeza para contemplar la alta figura erguida sobre la silla de montar, alejándose hacia el fondo de la calle como si nada hubiera ocurrido.

—Gracias... —musitó—. Gracias, mi buen amigo...

Y había una emoción temblorosa en la voz de la bella dama, mientras la guapa faz de su marido se contraía en un gesto de mal disimulada contrariedad. 

4

Kelly, el cantinero, puso ante el viajero sus mejores viandas con extrema solicitud. Era evidente que la tarjeta del alcalde obraba milagros en Gila Bend, a juzgar por la reacción del cantinero al verla en manos del recién llegado.

—Puede pedir lo que quiera, señor —había dicho al presentarse el forastero en su negocio con aquella presentación—. El señor Wallace es aquí la persona más respetada. Y no a todo el mundo le concede su tarjeta como presentación personal, créame.

—Le creo, amigo, pero no pretendo vivir a costa de nadie —se había irritado el joven viajero—. Solo quiero un buen alojamiento por esta noche, cena caliente y heno para mi caballo. Pagaré lo que sea justo.

—Nada de eso —rechazó Kelly con energía—. Los amigos del señor Wallace no pagan en mi casa. Él se ocupa de hacerlo. Es usted su invitado y nadie piensa cobrarle un centavo en esta ciudad. He oído disparos y sé lo que hizo por la señora Graham. Créame que no solo el alcalde, sino todos los ciudadanos tenemos que estarle agradecidos por ello. Esa dama es muy querida y respetada aquí.

—Entonces, sus agresores debían de ser forasteros —comentó en voz alta el hombre que dijera llamarse Jonathan Smith.

—Sin duda alguna. ¿Quién, en este lugar, atacaría a la señora Graham ni remotamente? Su marido posee el más rico rancho de la comarca, asociado al señor Colter, otro caballero respetable. Y ella misma es digna de toda estimación desde que nació. Su padre, Harry Daniels, fue un hombre admirable. Al morir le dejó fortuna y hacienda, que ella unió a la de su esposo con el matrimonio, logrando rehacer de ese modo la precaria situación por la que entonces pasaba la hacienda del señor Graham, y logrando así la fusión con la hacienda vecina de Damon Colter, que se convirtió en su socio. Gracias a todo ello, son los más poderosos de toda la región, y sus cabezas de ganado las más numerosas del Condado.

—Ya entiendo —meditó el joven, mientras saboreaba la comida—. Hubiera sido un rudo golpe para todos que a esa bella dama le sucediera algo. Para su esposo, imagino en primer lugar. Supongo que estará muy enamorado de ella, dados sus encantos físicos y personales...

—Oh, sí, el señor Graham está que bebe los vientos por su dulce mujer —asintió Kelly—. No podría ser de otro modo. Siempre se les ve tan enamorados...

—¿Y el socio, ese Colter? —indagó el huésped.

—Oh, magnífica persona. También está casado. Y también es hermosa su mujer, pero... nadie la compararía con la señora Graham, por supuesto.

—¿Por qué motivo?

—Bueno, Sue Colter es... es... —Kelly se frotó el mentón, incómodo—. No está bien hablar así de una dama casada, pero antes de su boda, Sue Starr podía ser cualquier cosa menos una dama. Era artista de cantina, muy llamativa, muy frívola... En fin, ya me entiende, una mujer capaz de irse con cualquiera. Y de una belleza arrebatadora, llena de seducción... De todos modos, parece que ahora le es fiel a su marido, lo cual, en una mujer de su condición, ya es algo, ¿no cree?

—Desde luego —asintió el joven, tomando un trago de café. Su mente parecía dar vueltas a todas aquellas piezas, tratando de encontrar un significado a la extraña frase de Elmer Graham, mencionando a dos agresores, cuando aún desconocía su número.

Ciertamente, parecía muy enamorado de su esposa, pero... ¿era así, o solo una apariencia? Los ojos grises del joven viajero destellaban, reflejando claramente su perplejidad.

Pero él no había llegado hasta Gila Bend para interesarse por la gente del lugar, pese a que la casualidad le hubiese hecho intervenir en un caso de violencia. Y tras una pausa, aprovechó que Kelly le servía otro café para preguntarle:

—¿Es cierto que la banda de Olaf Savage anda por estas cercanías?

El cantinero se estremeció, desviando su mirada.

—Cielos, eso dicen —murmuró—. No me sorprendería nada que los tipos que atacaron a la señora Graham esta noche fueran miembros de ese gang.

—¿Por qué dice eso?

—Oh, por simple conjetura. Un día vi a un grupo de hombres cabalgando cerca de Gila Bend, pero eludiendo cruzar el pueblo. Vestían tan sucia y descuidadamente como esos que dicen asaltaron a la señora Graham.

—Ciertamente, eran gente muy desaseada y grosera de aspecto —admitió el joven—. Podían ser forajidos. Pero ¿por qué iban a arriesgarse a entrar en el pueblo dos miembros de esa banda, corriendo el albur de ser descubiertos y ahorcados?

—Eso me pregunto yo. Sin embargo, que yo sepa, no hay por los alrededores ningún otro bandido capaz de algo semejante. Es más, ni siquiera hay de momento noticias de que haya forajidos en esta comarca, salvo el grupo de ese loco asesino.

—Entiendo —afirmó el joven forastero—. Bien, de todos modos, están muertos los dos, fuesen quienes fuesen. Si pertenecían al grupo de Savage, es posible que se sepa muy pronto. Ese demente sin duda pretendería vengarse si supiera que han matado a dos de sus esbirros.

—Eso, desde luego —miró Kelly preocupado a su huésped—. Yo que usted procuraría evitar que ese maníaco criminal supiera que fue usted quien eliminó a los dos rufianes, suponiendo que fuesen realmente de su banda.

El viajero terminó su cena, retirando el plato con un suspiro de cansancio. Había comido muy bien y sentía cansancio y sueño. Kelly lo comprendió de inmediato y señaló sonriente hacia la escalera que se veía al fondo.

—Arriba tiene su dormitorio —dijo—. Normalmente, es una habitación para tres o cuatro viajeros, puesto que tiene cuatro camas. Pero la ocupará usted solo, no tema. No pienso acoger a más huéspedes por hoy. Creo que, tras lo sucedido, por si fuera cierto lo que hemos comentado, lo más prudente será cerrar ya el negocio. ¿Se va a quedar mucho tiempo en Gila Bend, señor Smith?

—Eso, depende —sonrió el huésped, incorporándose—. Tal vez sí, tal vez no. Ya veremos. Pero a partir de mañana pagaré mi estancia aquí, o me iré a otro sitio.

—Como quiera —aceptó Kelly a regañadientes—. Pero eso ofenderá al señor alcalde.

—Me tiene sin cuidado —fue hacia la escalera—. Me gusta afrontar mis propios gastos, aunque acepto agradecido una invitación como la de esta noche. Dígale eso al señor Wallace cuando le vea.

Subió a la planta alta y cerró la puerta de su dormitorio. Kelly se dispuso a recoger las cosas, apagando varias lámparas de su cantina. Se dirigía ya a la puerta, cuando esta se abrió, dando paso a un hombre alto, muy flaco, enteramente vestido de negro, con una capa de igual color sobre sus hombros y sombrero negro asimismo por encima de sus rubios cabellos rizosos. Era muy pálido, huesuda faz y azules los ojos, profundos y penetrantes.

Kelly le miró desasosegado. Aquel tipo inspiraba inquietud, pensó el cantinero, recorriendo de una ojeada su larga figura enlutada. Observó que lucía dos revólveres negros a ambos lados de sus caderas, bajo la amplia capa, más propia para una calle de Chicago o de Filadelfia en invierno, que para el cálido Sudoeste.

—Buenas noches —saludó el hombre de negro—. Deseo tomar algo y dormir.

—Lo siento, señor —replicó Kelly con rapidez—. Tengo ocupadas mis camas. Y no queda más comida hecha. Puede ir algo más arriba, al final de la calle. Allí encontrará la fonda de la señora Barnes, donde siempre tienen sitio y comida...

Los helados ojos del desconocido miraron fríamente a Kelly, como poniendo muy en duda lo que acababa de decirle. Miró la mesa vacía donde se sentará el llamado Smith, en la que aún se veían migajas de torta de maíz y rodelas de café dejadas por el pote. Luego sus ojos volaron a la escalera de vieja madera y al piso alto. Kelly se movió con incertidumbre.

—Es raro que no quiera servirme —comentó glacial el recién llegado.

—Señor, me gustaría hacerlo —se excusó el cantinero—. Voy a cerrar ya. Y la cocina está vacía del todo, se lo aseguro. Si desea una copa, tómela. La casa invita.

—Es muy amable —el seco tono del otro parecía desdecir esas palabras—. Haré lo que ha dicho. Veré a esa señora Barnes. Gracias, de todos modos.

—Oh, de nada, de nada —Kelly se sintió aliviado al ver que el otro se disponía a marcharse.

Pero el enlutado se detuvo un instante junto a los batientes de la puerta, rebuscó en un bolsillo, bajo su capa negra y extrajo un pasquín de recompensa que desdobló bruscamente ante el cantinero.

—¿Le ha visto acaso por aquí? —preguntó, tajante.

Kelly tragó saliva, abriendo mucho los ojos. Aquel pasquín ofrecía la respetable suma de dos mil quinientos dólares por la captura, vivo o muerto, de un fugitivo de la Ley, llamado Wade Nathan. Pero era aquel rostro enjuto, de ojos grises, el que sobresaltó al cantinero, impreso en medio del papel.

—Cielos, no —tartajeó—. ¿Por qué habría de verle?

—No sé. Porque es posible que haya pasado por Gila Bend. O quizás esté al pasar. Le busco.

—Pues lamento no poder darle informes de él... —murmuró Kelly, dominando su sobresalto lo mejor posible.

—Es igual. Daré con él, sea como sea y donde sea —dijo indiferente el hombre de negro, doblando de nuevo el pasquín y guardándolo—. Me llamo Johnny Dark y soy cazador de recompensas. Cobraré esos dos mil quinientos, tarde o temprano. Nunca se me escapó un hombre, amigo. Si le ve por aquí, no olvide decírmelo. Podría darle una parte de la recompensa en señal de gratitud.

—Descuide, lo haré —Kelly tragó saliva otra vez—. Pero dudo que se deje ver fácilmente, siendo una persona tan popular... ¿Qué es lo que hizo?

—Mató a un sheriff. Le condenaron por eso. Y escapó de la prisión. Es peligroso. Muy peligroso. Pero yo lo soy más aún, recuérdelo, amigo.

Las hojas oscilantes se movieron, chirriando al paso del forastero, que se hundió en la negra noche, fundiéndose con ella. Kelly resopló, pasándose una mano por el rostro.

—Uf... —murmuró—. Wade Nathan... Es Wade Nathan, un forajido...

—Cierto, amigo —sonó la voz calmosa desde lo alto de la escalera.

Se volvió, lanzando un leve grito. Su huésped permanecía en pie allí, revólver en mano, encañonándole. Sonreía con cierta dureza.

—¡Usted! —musitó el cantinero, asustado—. No me apunte con ese, arma, por favor. Estoy desarmado, no pienso causarle daño alguno...

—Ya lo he notado, amigo. ¿Por qué le mintió a ese hombre? Pudo decirle que yo estaba aquí. Sí, soy Wade Nathan, sería inútil negarlo. Usted debió delatarme...

—No, no podía hacerlo. Usted salvó a la señora Graham. Y es un enviado del señor Wallace. Además, está bajo mi techo. Yo no soy un delator ni un rufián.

—Gracias, Kelly. Creo que es usted un hombre honrado. Pero eso puede ser peligroso con un hombre como ese. He oído hablar de Johnny Dark. Es un cazador de recompensas implacable.

—Lo imagino. No había más que verle... —se estremeció Kelly—. Vamos, vuelva a su habitación, no se deje ver. Ese pasquín trae un buen retrato suyo. Cualquiera puede reconocerle.

—Lo sé. He visto algunos —rio Wade—. Bueno, iré a dormir. Le repito mi gratitud por su comportamiento, Kelly. Y solo puedo añadirle que no crea demasiado lo que cuentan los pasquines. Cierto que maté a un sheriff, pero fue en duelo cara a cara, y el tipo era un cerdo miserable, una mala persona que se protegía en su cargo y en su placa.

—No tiene por qué contarme eso, Nathan. Ya le dije que mientras esté bajo mi techo, nadie sabrá quién es usted, a menos que lo averigüen por sí mismos.

—Lo creo, Kelly. Sé que puedo confiar en su honestidad. Buenas noches... amigo mío.

—Buenas noches, Nathan —deseó el cantinero—. Ya voy a cerrar. Nadie volverá por aquí, al menos en lo que resta de noche.

Wade asintió, desapareciendo en su habitación nuevamente, mientras Kelly cerraba y atrancaba puertas y ventanas, apagando luego las últimas luces.

* * *

Johnny Dark contempló en silencio los dos cuerpos depositados en la funeraria local, a la espera de ser sepultados en una fosa común. La sangre empapaba las ropas de los dos desaseados y mugrientos individuos.

—Muy interesante —comentó, paseando ante los cuerpos tendidos en el lúgubre recinto, a la luz de una lámpara de petróleo, dentro de dos ataúdes de madera frágil y barata—. ¿Y dice que un tipo solitario mató a ambos?

—Así es —asintió el dueño de la funeraria local—. Un forastero hábil como el mismo diablo, por lo que han contado.

—Debía de serlo, sin duda. Estos dos tipos tienen aspecto de facinerosos. Y llevaban las pistoleras muy bajas. Debían ser profesionales, buenos tiradores. El que acabó con ellos sabía cómo hacer las cosas. ¿Dónde, está él ahora?

—No lo sé. Ni siquiera he llegado a verle. Tal vez siguió su camino o quizás se quedó a pernoctar en algún granero o en una fonda, lo ignoro.

—¿A quién salvó de las garras de estos dos rufianes?

—A la señora Graham, la esposa de Elmer Graham, el hacendado. Una bella dama, muy respetada en Gila Bend, señor.

—Entiendo —puso un billete en manos del hombre, y se encaminó a la salida, pensativo—. Gracias por sus informes, amigo. Es que tengo la impresión de que ese hombre pudo ser un antiguo camarada mío...

—Pues lamento no poderle ayudar mucho. Dicen que el alcalde Wallace es quién le atendió tras salvar a la señora Graham. Quizás él sepa algo...

Meneó la cabeza distraídamente el cazador de recompensas, alejándose calle abajo en el lívido amanecer de Gila Bend. Había madrugado mucho, parándose a visitar a los dos difuntos de la funeraria. El pueblo aparecía virtualmente dormido aún. La luz fantasmal del amanecer daba un color aún más pálido y tétrico al flaco rostro del rubio cazador de recompensas, cuya larga figura espectral dibujaba una interminable sombra en el polvo de la calle, estirada como la de un ciprés.

El ayuntamiento estaba aún cerrado, como era previsible. Se encaminó calmosamente de regreso a su fonda, para esperar a que fuesen abriendo los locales públicos del pueblo.

Tras los vidrios de una ventana, unos ojos astutos le escudriñaban al pasar. Como si presintiera esa mirada, Johnny Dark se volvió de repente, fijando su aguda mirada azul en las ventanas de la cantina de Kelly. Rápido, Wade Nathan se apartó del vidrio, quedándose fuera de la visión del hombre de negro. Este solo descubrió los visillos tras la vidriera, sin rastro de persona alguna. Siguió su marcha, girando la cabeza de nuevo.

Wade sonrió duramente, contemplándole otra vez mientras se alejaba.

—Eres astuto como un reptil, amigo —silabeó entre dientes—. Pero yo tampoco soy ningún tonto. Vas a crearme sin duda algunas complicaciones con tu presencia aquí, si bien confío en resolverlas. Será cosa de anticiparse a cada movimiento tuyo, como si esto fuese una partida de ajedrez, Johnny Dark...

Se retiró sigilosamente de la ventana, tomando su sombrero y dirigiéndose a la salida. Como imaginaba, era demasiado pronto para que Kelly hubiese abierto su negocio. Pero había una escalera lateral que conducía a una puerta de salida del edificio, situada en una calleja angosta. Saltó por allí, tras dejar una nota de despedida al buen cantinero.

Rodeó el edificio, yendo al establo. Ensilló su caballo y partió del pueblo, silenciosamente, dejando atrás sus edificios dormidos bajo el leve resplandor de la primera luz matinal.

Miró a la distancia, al dentado perfil de la sierra, en los Montes Maricopa. Estaba seguro de que allí se encontraba la madriguera de los hermanos Savage. Pero la distancia era considerable. Tendría que cabalgar varias horas para llegar allí, y, aun entonces, la sierra era como un laberinto donde los hombres de la peligrosa banda del asesino loco podían ocultarse fácilmente, sin que nadie diera con ellos en años enteros.

Iba pensando en la posibilidad de que los hombres abatidos la noche antes fueran realmente gente de la banda de Savage. Si era así, ¿por qué habían ido al pueblo esa noche? ¿Solo para asaltar y violar a una mujer? Eran muy capaces de ello, por supuesto. Pero Wade tenía ciertas sospechas que le hubiera gustado comprobar, respecto a la presencia de los dos forajidos en el pueblo.

Cabalgó un trecho, dando vueltas a sus ideas en la cabeza, la mirada fija en la azul distancia de aquellos montes perfilándose contra el cielo sin nubes. Gila Bend iba quedando atrás, mientras él procuraba conducir su montura por las zonas más desiertas y duras, para no dejar apenas rastro de su paso en el camino. Había que pensar en los Savage, pero sin duda alguna también en un peligroso individuo llamado Johnny Dark.

Todo fue inesperado. Su caballo relinchó de repente, encabritándose violentamente. Wade llevó mano a su revólver, pero el movimiento brusco del animal le lanzó de la silla, volteándole en el aire. Aterrizó en el polvo, comprobando que lo que había aterrorizado al caballo era una serpiente coral, silbando amenazadora en medio del camino polvoriento.

A Wade le sorprendió la presencia del venenoso reptil en aquel lugar, carente de matojos y peñascos que pudieran servirle de refugio. Pero rápido, disparó desde el suelo, destrozando de un balazo la cabeza de la bella y mortífera serpiente negra y anaranjada. El cuerpo del reptil culebreó en el aire, antes de desplomarse en tierra, agitándose en espasmos, mientras el caballo se tranquilizaba.

Un frío chasquido metálico sonó junto al oído derecho de Wade quien, antes de poder reaccionar, notó contra su sien el contacto de un cilindro de acero, presionándole amenazador. Una voz áspera comentó con una risita:

—El truco de la serpiente nunca falla, amigo. Un solo movimiento de ese revólver, y te salto la tapa de los sesos. ¡Vamos, abre los dedos y deja caer tu arma!

No podía hacer mucho más que obedecer la orden dada. Si intentaba lo más mínimo, a aquel tipo solo le bastaba apretar el gatillo. Y estaba seguro de que lo haría gustosamente.

De modo que abrió lentamente los dedos, dejando desplomar el «Colt» al suelo. La sombra agazapada tras él se movió, dando un puntapié al arma, que voló lejos de él. Otra figura apareció en el lado opuesto, encañonándole con un rifle «Winchester».

Apestaban a sudor, a suciedad y a cuerpo sin higiene alguna. Recordó el mismo olor en los asaltantes de Sheila Graham.

—Arriba, amigo —silabeó el del rifle—. En pie, y sin hacer tonterías o eres hombre muerto. Y las manos bien altas, recuerda.

De nuevo tuvo que obedecer. Con los brazos alzados sobre su cabeza, se incorporó bajo la amenaza de ambas armas. Miró alternativamente a sus enemigos. Junto al sendero había una cesta abierta. Sin duda contuvo a la serpiente hasta ser lanzada al camino para asustar a su caballo y derribarle de la silla, sorprendiéndole así en total desventaja respecto a ellos. El truco, a no dudar, era astuto.

—¿Qué pretendéis? —preguntó con aspereza—. ¿Quiénes diablos sois?

—Eso preguntamos nosotros. Recuerda que somos los dueños de la situación —rio el que le pusiera el revólver en la sien—. Dinos tu nombre.

—Jonathan Smith.

—¡Mientes! Eres Wade Nathan.

—No miento. Mi nombre completo es Wade Jonathan Smith. Lo de «Nathan» es una abreviatura de mi segundo nombre...

—Bueno, pero todos te conocen como Wade Nathan —rio el del rifle, sacando un papel doblado y desplegándolo en el suelo—. Mira, tenemos el pasquín. Y te hemos visto en los periódicos.

—Muy bien, soy yo —suspiró el prisionero—. ¿Qué queréis de mí? ¿Entregarme a la Ley? Valgo dos mil quinientos, ya lo sabéis.

—Ni siquiera podemos cobrar ese dinero por tu cochina cabeza —refunfuñó el del revólver—. Mi hermano Keefer y yo no podemos ir al sheriff sin ser colgados de inmediato, ¿entiendes?

—Entiendo. Sois Keefer y Skegg Savage, ¿no?

—Exacto, Nathan. Y vamos a matarte ahora mismo, por lo que hiciste anoche en el pueblo a nuestros camaradas, Sam Weaber y Mitch Donald.

Y como una confirmación inmediata de tal aserto, los dos hombres alzaron sus armas hacia él. Keefer accionó el cerrojo del «Winchester», el dedo de Skegg se movió en el gatillo de su «Colt».

Iban a matarle allí mismo, en ese preciso instante. 

5

Wade Nathan no podía hacer nada por evitarlo. La muerte estaba allí, inexorable ante él. Pretender disuadir de que no disparasen, era vano empeño con asesinos psicópatas y feroces como los Savage, que disfrutaban matando.

No cerró los ojos ni se alteró su aspecto ante el trance decisivo. No temía a la muerte, aunque lamentaba terminar su existencia tan estúpidamente, y sin llegar a cumplir la misión para la que había sido enviado hasta allí.

—¡Quietos los dos, imbéciles! —rugió una poderosa voz cercana—. ¡Si se os ocurre apretar el gatillo de vuestras armas, os hago pedazos a ambos! ¡Bajad ese rifle y ese revólver, malditos idiotas!

Sobresaltados, pero obedientes, Keefer y Skegg obedecieron a la tonante voz llena de autoridad. De detrás de un montículo arcilloso, emergió un hombretón gigantesco, musculoso y feroz, empuñando un voluminoso «45».

Wade le miró, dominando un estremecimiento de excitación. Su providencial salvador no era otro que Olaf Savage en persona. Por el momento, debía su vida nada menos que al más brutal asesino, al loco más sanguinario de todo el sudoeste.

—Pero Olaf, este tipo mató a Sam y a Mitch... —protestó Keefer irritado.

—¿Y qué? Los idiotas fueron ellos, por dejarse matar por un solo hombre. ¿No presumían tanto de su habilidad con las armas?

—Keefer tiene razón, Olaf —apoyó débilmente Skegg—. Este fulano debe morir por lo que hizo...

—¡A callar los dos! —tronó Olaf—. ¡Aquí aún soy yo quien da las órdenes, recordadlo bien! Y que yo sepa, no he decidido todavía convertir a Wade Nathan en un fiambre cosido a balazos...

—Tiene que pagar lo de Mitch y Sam —insistió Keefer—. Es un cerdo que se cree mejor que nadie...

—¡Y ha demostrado serlo, malditos seáis! —bramó Olaf, rabioso, pegando un patadón en el suelo—. Cuando le vi venir, dije que le dierais caza, no que le matarais. Él es Wade Nathan. Todos sabemos quién es Wade Nathan, ¿no?

—Claro. Un forajido como nosotros, pero que presume de caballero —se enfureció Keefer.

—Eres un imbécil por hablar así. ¿No veis su porte? Será un forajido, pero hay que admitir que parece un caballero. Pulcro, limpio, cuidado... Aquellos idiotas de Sam y Mitch, en vez de cumplir las órdenes y raptar a la fulana, llevándola de inmediato a los caballos, debieron entretenerse manoseándola. Eran dos ratas calientes, siempre pensando en el sexo. Entonces apareció Wade Nathan, que no tenía por qué saber nada de lo que sucedía, y ayudó a una mujer en apuros. Es lo que suelen hacer los tipos como él, aunque nosotros no lo entendamos.

—Pero no solo mató a Mitch y a Sam. Lo echó todo a perder... —se quejó Skegg.

—No del todo. No del todo, aún. Tenemos ahora a Wade Nathan con nosotros. Y eso ya es algo.

—Creo que no te entiendo una palabra —se quejó Skegg meneando la cabeza.

—Claro. Sois dos zoquetes, maldita sea —se irritó su hermano mayor, acercándose a Wade, a quién taladró con sus ojos dilatados, brillantes, en los que se veía centellear la luz demoníaca de la locura—. Dime, Nathan, ¿quieres vivir?

—¿Quién no? —sonrió Wade, encogiéndose de hombros—. Me gusta la vida.

—¿Te gustaría seguir viviendo... a nuestro lado?

—No lo he pensado. Soy un fuera de la Ley como vosotros, pero mis métodos son diferentes. Hay cosas en los hermanos Savage que no me gustan del todo.

—¿Le oyes? —clamó Keefer airado—. ¡Es un puerco, hay que matarle!

—Dije que cerraras el pico, bastardo —se revolvió su hermano—. Aquí el que pregunta y decide soy yo. Escucha, Nathan: ¿quieres morir ahora mismo por lo que hiciste anoche... o estarías dispuesto a seguir con vida a cambio de arreglar las cosas de modo que podamos ganar diez mil dólares... de los que tú te llevarías mil quinientos limpiamente?

Wade Nathan humedeció sus labios. En sus ojos brilló la astucia, aparentando ser también codicia.

—Mil quinientos es una buena suma —admitió—. Y ando escaso de dinero. Pero ¿qué hay que hacer para ganarse ese dinero? No me gustaría hacer matanzas a vuestro estilo.

—No habrá matanzas —resopló Savage—. Esta vez, no. Necesitamos a un tipo listo y hábil como tú. Sin Mitch y Sam, estamos en cuadro. Puedes ser de los nuestros, y te protegeremos de la gente que te persiga. Ya sabes, sheriffs, cazadores de recompensas, rurales y todo eso.

—Parece una buena oferta, ¿qué debo hacer a cambio?

—Colaborar en el secuestro de una mujer. Solo eso. Ella no sufrirá daño. Ni será tocada por ninguno de nosotros, tienes mi palabra.

—¿Esa mujer es Sheila Graham?

—Sí —Olaf Savage apretó las mandíbulas—. ¿Qué dices a eso?

—Si no sufre daño alguno, de acuerdo. Pero ¿por qué raptarla, entonces?

—Es un plan de alguien —rio Savage—. No puedo contarte aún detalles, pero ya los sabrás a su debido tiempo, Nathan. Solo hay que retener un tiempo prisionera a esa bella dama. Y esperar que ocurra algo que reportará mucho dinero a un hombre. Entonces la soltaremos, y todo arreglado. El dinero se cobrará en dos partes. La mitad al producirse el secuestro. La otra mitad, al terminar el asunto. Decide ahora.

—Creo que no puedo decidir mucho —sonrió cínicamente Wade—. Me dejas una sola alternativa, Savage. Si rechazo tu oferta, me matáis aquí mismo.

—Exacto.

—Entonces, acepto.

—Y si nos traicionas, si fallas en algo deliberadamente... También te mataremos —avisó sordamente Olaf Savage, con un destello cruel y peligroso en sus pupilas de enfermo mental.

—Lo supongo —asintió Wade—. Bien, ya podéis contar conmigo. Soy de los vuestros, pero no participaré en matanzas bajo ningún pretexto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asintió Olaf—. De momento no nos interesa hacer nada así. Ese dinero nos hace falta Debemos ganarlo actuando con inteligencia y calma. Por eso necesito tu ayuda, Nathan. Eres el tipo ideal, el que estaba buscando todo este tiempo. Un individuo con agallas, duro y decidido. Pero también astuto, calculador.

—Sigue sin gustarme, Olaf —gruñó Keefer—. No me cae bien ese Nathan.

—Al diablo contigo —se volvió Olaf a su otro hermano—. ¿Tú qué dices, Skegg?

—Que hagas lo que quieras, tú eres el jefe —Skegg se encogió de hombros—. Si este tipo logra que ganemos fácilmente esos diez mil, me daré por satisfecho. Ya no confiaba en poder hacerlo, tras la muerte de Mitch y de Sam...

—Ya has oído. Skegg y yo confiamos en ti —rio Olaf—. Solo Keefer duda. Veremos quién tiene la razón. Ahora, en marcha. Vas a venir con nosotros a nuestro refugio. Esta noche planearemos el golpe para secuestrar a Sheila Graham sin posible error.

—Me parece bien. No se pueden enviar a dos necios a hacer algo así —dijo Wade calmoso—. Ella ahora confía en mí, la ayudé anoche. Puede que sea yo la persona idónea para ganarse su confianza y poderla traer a nuestro poder sin problemas.

—Bravo, Nathan —aprobó Olaf Savage radiante, pegando un palmetazo a Wade en la espalda, que a punto estuvo de arrojarlo de bruces a tierra—. Es lo que esperaba de ti: astucia y sentido común. Id aprendiendo vosotros, pareja de idiotas...

Skegg y Keefer cambiaron una mirada ante el insulto. El primero se encogió de hombros, mientras en el rostro del menor de los Savage asomaba una torva expresión de rabia mal contenida. Luego, sus ojos contemplaron con odio y recelo al nuevo aliado de la banda de los Savage.

* * *

Sheila Graham peinó despacio su dorada melena, que caía en cascada sobre sus desnudos hombros, ante el espejo. Sus azules ojos reflejaban cierta tristeza en estos momentos.

De nuevo su marido, Elmer Graham, estaba fuera de casa, dejándola sola en el dormitorio aquella noche. Había partido hacia Casa Grande para resolver unos asuntos de negocios acerca del ganado. Últimamente, siempre ocurrían cosas así. Elmer hacía demasiados viajes de negocios, demasiadas ausencias oscuramente justificadas.

Desde que la noche antes la salvara aquel desconocido de las garras de los dos miserables, Sheila había notado cierta acritud y malhumor en su marido, como si el hecho de haber sido salvada de una suerte horrible no fuese capaz de alegrarle y hacerle sentir gratitud y felicidad por tan dichosa conclusión de lo que pudo ser un siniestro acontecimiento en sus vidas.

Eso la deprimía, entristeciéndola profundamente. Hubiera sido capaz esta noche de visitar a sus amigos y socios, los Colter, que ocupaban el otro edificio de la hacienda, situado a solo trescientas yardas del suyo propio en la propiedad común de ambos, de no ser porque también Colter estaba ausente esa noche, si bien su punto de destino era Sentinel, a pocas millas de gila Bend. Colter tenía varias cosas que resolver allí con un ganadero amigo, y no regresaría hasta el día siguiente, durmiendo esa noche en el Yuma Hotel de Sentinel. Podía, eso sí, visitar a Sue Colter, pero lo cierto es que entre ellas dos nunca hubo demasiada amistad. Sue era una mujer muy diferente a ella. Le gustaba beber alcohol, cantar canciones obscenas y tocar al piano viejas cancioncillas frívolas. Demasiado frecuentemente, sus vestidos dejaban ver en exceso la abundancia de sus pechos o la belleza de sus piernas, en un alarde de exhibicionismo poco acorde con una dama casada.

Sheila, en cambio, gustaba de tocar en su piano a Beethoven o a Mozart, y había recibido una educación muy distinta de su difunto padre. No sentía animosidad alguna hacia Sue Colter, pero no la consideraba la amiga ideal ni mucho menos.

Poco podía imaginar Sheila en esos momentos que su «amiga» la señora Colter, se revolcaba en la lujosa cama de su dormitorio con un hombre que, en teoría, debía hallarse a bastantes millas de Gila Bend, exactamente en Casa Grande. Elmer Graham no había partido de viaje. Sencillamente, aprovechaba con Sue la ausencia de Damon Colter, para compartir ambos el mismo lecho.

—Elmer, es necesario que mueran los dos... —jadeaba entre dientes Sue, mientras su pareja besaba ardorosamente sus senos desnudos—. Mi marido y tu mujer, Elmer... Y seremos los dueños de todo esto... Juntos los dos para siempre... Juntos, mi amor...

—Claro, amor mío. No temas —susurraba Graham, apretándose al desnudo cuerpo turgente de la hembra—. Todo va a ir bien ahora. Pronto dejarán los dos de ser un estorbo. Está planeado así. Y así se hará, aunque una vez haya fallado...

Luego, la sala se llenó de jadeos, espasmos y gritos apasionados, mientras los dos cuerpos se enzarzaban en una feroz batalla amorosa.

Sheila no podía saber eso, mientras concluía su peinado lánguidamente, y se disponía a ir al lecho. Su cuerpo escultural y suave, se envolvía en una tenue tela azul de un largo camisón, camino de la cama.

Justo en ese momento, el hombre enmascarado apareció en el ventanal abierto. Sheila se dispuso a lanzar un grito agudo de terror, pero el hombre le tapó la boca con una mano enguantada, mientras la otra empuñaba un revólver con el que no llegó a encañonarla.

—Silencio. No grite —musitó una voz junto a su oído—. Hágame caso, va su vida en ello. No estoy solo. Mis amigos son feroces asesinos. La matarán al menor pretexto sin vacilar. Yo solo quiero raptarla sin causarle daño. Le prometo que respetaremos su vida y que a la primera ocasión volverá aquí sana y salva, señora Graham. Pero es mejor para usted que me haga caso. Debe ceder sin resistencia. Prometo estar cerca de usted en todo momento y evitar que le causen el menor daño. Colabore, se lo ruego.

Aturdida, llena de pánico, la joven escuchaba esas suaves palabras, pronunciadas por una voz que le parecía familiar. No había tono amenazador en ellas, el olor que despedía aquel hombre era varonil, sin hedores repulsivos. Su presión sobre ella, aunque firme, no le causaba daño alguno.

Gimió algo entre dientes. El aflojó la presión de su mano en los labios femeninos, lo suficiente para que ella musitara:

—¿Quién es usted? ¿Qué significa esto? ¿Por qué me secuestran, si no piensan hacerme daño? No puedo fiarme de sus palabras...

—Pues tiene que hacerlo, si aprecia en algo su vida. Si yo no la rapto, señora Graham, lo harán otros, tan salvajes y brutales como los de anoche, y su vida y su propia dignidad de mujer estarán en gravísimo peligro. Hágame caso, confíe en mí, es el único amigo que tiene en estos momentos.

—Ni siquiera sé quién es usted —sollozó ella, aturdida.

—Véalo por sí misma —se despojó de su antifaz negro y amplio—. ¿Me cree ahora?

—¡Usted! ¡Jonathan Smith! ¡Mi salvador! —casi gritó ella, horrorizada.

—Por favor, no grite —rogó Wade, volviendo a tapar su boca—. Salgamos de aquí. Sé que no puede entender lo que sucede. Se lo intentaré contar más tarde. Ahora, por el amor de dios, hágame caso. Ya ve que me he desenmascarado ante usted. Debe fiarse de mí. Creo que es usted víctima de un oscuro y siniestro complot muy extraño. Solo si descubro quién desea raptarla y por qué, es posible que pueda protegerla de modo definitivo, evitándole futuros riesgos. Delante de esa gente que verá conmigo, finja odiarme. Creo que le será incluso fácil, pensando en lo que hago hoy con usted, señora Graham...

Y la alzó como si fuese una pluma, yendo con ella al ventanal, por el que descendió al suelo, usando una cuerda sujeta mediante un gancho de acero a la barandilla de la planta alta del edificio.

Dos hombres apostados en la sombra, junto a tres caballos, respiraron hondo al verle aparecer con su cautiva. Uno de ellos comentó tras un sordo juramento:

—¡Diablos, Nathan, lo logró! Nunca creí que fuese tan sencillo...

Sin responder, Wade montó en su caballo, llevando consigo a Sheila Graham, a la que amordazó con un pañuelo, atándola luego las muñecas a la espalda. La cubrió con una manta para proteger su cuerpo semidesnudo del frío de la noche —y también de las aviesas miradas de Skegg y de Keefer, sus dos acompañantes—, partiendo de inmediato a todo galope en dirección a los Montes Maricopa. 

6

—De modo que lo has conseguido, Nathan. Sin apenas lucha, sin ruidos... Eres genial, muchacho —aprobó Olaf Savage, derramando un reguero de ginebra por su cara, tras mirar complacido a la asustada Sheila, tendida en el fondo de la cabaña, bien atadas sus manos, encogida y medrosa bajo la manta de Wade.

—Ya te dije que ella confiaba en mí —suspiró Wade—. Al reconocerme, dejó de resistirse. Tuve que prometerla que no le haríamos daño alguno, eso sí.

—Y ella creyó tu palabra —rio soezmente Keefer mientras la joven cautiva se estremecía, mirando con temor a Wade.

Wade Nathan se volvió vivamente hacia Keefer, al que fulminó con una mirada.

—Y se cumplirá lo que prometí —dijo fríamente—. Si alguien toca un solo cabello de esa mujer, es hombre muerto. Se me dijo que nadie la haría daño. ¿O no es así?

—Oye, Nathan, no te engalles tanto —saltó Keefer, airado, llevando la mano su revólver con celeridad.

Pero antes de que el arma saliera de su funda, ya estaba encañonado por el «Colt» de Wade, amartillado y listo a disparar. Keefer bizqueó, furibundo.

—Cuidado, Keefer —avisó Wade—. Me sorprendisteis una vez con el truco de la culebra, pero ahora voy armado y os conozco. Ninguno sois la mitad de rápidos que yo. Y estamos aquí embarcados en el mismo trabajo, recordad. Conviene que juguemos todos limpio.

—¡Infiernos, Keefer, Nathan tiene razón! —tronó Olaf Savage furibundo—. Se dijo que a la chica no se la tocaría. Se cumplirá eso. Nathan jugó limpio al raptarla. Nosotros también ahora. No se hable más. Si uno de vosotros quiere rozar a la chica siquiera, no solo le matará Nathan, sino también yo. Ya estáis avisados.

Salió airadamente de la cabaña al exterior. Wade, tras una fría ojeada a Keefer y a Skegg, siguió al asesino demente al claro entre arbustos que rodeaban la casa de la sierra.

—Ahora que ella no puede oírnos, Olaf, me gustaría saber qué se está cociendo aquí —dijo sordamente Wade—. ¿Cuál es el plan exactamente? ¿Por qué nos dan diez mil dólares simplemente por tener cautiva a una mujer para luego devolverla? ¿Esperas cobrar algún rescate por ella?

—Esa será una parte del juego, Nathan —el gigante se volvió a él—. Te voy a ser sincero, puesto que estás en esto como todos. El que paga diez mil por el asunto es Elmer Graham, el propio marido de la chica.

—Lo imaginaba —asintió Wade, apretando sus labios.

—Pero no pretende deshacerse de su mujer, no pienses mal. El señalado para morir es su socio, Damon Colter.

—¡Colter! ¿Por qué?

—Es obvio —rio Savage—. Son socios. Muerto uno, hereda todo el otro.

—Está la mujer de Colter. Ella es legalmente la heredera, ¿no?

—Claro. Pero imagino el juego: la mujer de Colter es amante de Graham. Entre ambos lo planearon todo. Se deshacen de un estorbo, y ella se hace rica. Fue una zorra de saloon llamada Sue Starr. Sigue siendo una zorra, pero casada. Y será una zorra rica... y viuda.

—El juego está claro. Pero haría falta algo más para completarlo.

—¿Qué? —Savage miró desconfiado a su interlocutor.

—Matar a Sheila Graham. Así, Graham y la señora Colter quedan libres y dueños de todo ellos dos solos.

—Nadie me ha hablado de matar a la mujer —rezongó Savage, eludiendo mirarle.

—Bueno, tal vez me equivoque en eso, pero no me gusta el juego. ¿Qué coartada se buscará Graham para que nadie sospeche de él al morir su socio y ser raptada su esposa?

—Una muy simple —rio Savage—. Por eso actuamos nosotros, pagados por él. Será cosa de la banda de Olaf Savage. Todo el mundo sabrá que matamos a Colter nosotros, para robarle. Y Graham quedará al margen de todo.

—¿Y lo de su mujer?

—Pediremos rescate por ella. El marido atribulado lo pagará, y recibirá a su esposa de vuelta. Luego, seguirá engañándola con Sue Colter, y ella le pagará su parte por haberle librado del marido. Todo muy simple y práctico, ¿no crees?

—Desde luego —asintió Wade—. Espero que ella no llegue a enterarse de nada.

—¿La señora Graham? No, claro que no debe saberlo. Eso sí sería fatal para ella, porque su marido ordenaría matarla para que no contara a nadie lo que sabe.

—Sí, por eso he venido a hablar aquí fuera contigo —dijo Wade pensativamente—. Procuraré que ella no sospeche lo más mínimo.

—Te conviene que sea así. Noto que aprecias mucho a esa dama. Si quieres que siga viva, evita que sepa la verdad sobre su amante esposo, Nathan.

Olaf Savage se alejó por entre los árboles, dejando solo a Wade a la puerta de la cabaña donde se refugiaban los miembros de la banda. El joven regresó lentamente al interior, porque no se fiaba lo más mínimo de los otros hermanos Savage, estando allí Sheila Graham.

—Ahora ya sé lo que se trama —murmuró—. Debo intentar salvar la vida de Damon Colter. Pero, sobre todo, la de Sheila... Estoy seguro de que Savage miente en algo. No piensan devolverla viva a su marido... sino muerta. A Elmer Graham le estorba su mujer, tanto como a Sue Colter su marido. El juego consiste en eliminar a ambos, culpando de todo ello a los Savage. Tras cobrar el rescate, los Savage devolverán el cadáver de Sheila Graham, eso es seguro. De modo que debo evitar dos muertes... y de paso, intentar que los Savage caigan en manos de la justicia.

Eran pensamientos que musitaba para sí, a flor de labio. Cuando llegó a la estancia donde Sheila reposaba tendida en un rincón, comprobó que sus temores eran fundados.

Keefer Savage estaba inclinado junto a la asustada joven, pasando sus manos temblorosas por los muslos de la prisionera, bajo la manta que la cubría.

—¡Cerdo miserable! —rugió Wade, rabioso.

Y se precipitó sobre Keefer, dispuesto a hacerle pagar cara su obscenidad.

Pero Skegg se interpuso, cruzándole una pierna para hacerle caer. Wade salvó la zancadilla limpiamente, con un ágil salto, se revolvió y hundió su zurda cerrada en el hígado de Skegg. Este se dobló, con un espasmo de dolor, y Wade le remachó con un mazazo en la nuca, derribándole aparatosamente.

Keefer se incorporó, desenfundando su revólver. Wade hizo llamear y rugir el suyo, a la altura de su cadera, en décimas de segundo, desarmando a su adversario, que contempló estupefacto cómo el arma volaba por los aires, dejando sus dedos vacíos y desollados, goteando sangre.

—Pude haberte matado, imbécil —silabeó Wade roncamente—. Da gracias que no lo hice, pero esta será la última vez que me muestre tan condescendiente con una rata sucia como tú, recuérdalo. Que nadie toque a esa mujer, o le mato.

Keefer, rabioso, echando espumarajos de cólera por sus labios, salió disparado de la cabaña. Fuera, se oyó la potente voz de Olaf, y luego el trallazo de un formidable bofetón. Skegg, recuperándose dificultosamente, miró con odio a Wade.

—Keefer te aborrecerá siempre —jadeó—. Olaf acaba de abofetearle, y tú le has humillado. Ten cuidado con él. Nunca te perdonará.

—Tened cuidado conmigo los dos —avisó secamente Wade—. Yo tampoco perdono.

En silencio, Skegg siguió el camino de su hermano. Wade se volvió a Sheila, mirándola dulcemente.

—Serénese, señora —pidió con suavidad—. No volverán a molestarla, seguro.

Ella le miró con dolor en sus azules ojos muy abiertos.

—No espere que esta vez le dé las gracias. Es usted tan vil como ellos. Solo así se explica que yo esté ahora aquí, entre esa gentuza horrible —se lamentó ella.

Wade no dijo nada. Apretó los labios, pensativo, abandonando la estancia. Oyó llorar amargamente a la prisionera y crispó los puños.

—Tengo que hacer algo —susurró—. Y pronto...

* * *

Damon Colter besó a su esposa amorosamente, rodeándola con sus fuertes brazos.

Ella, evasiva, correspondió de mala gana a ese beso y evitó el abrazo con habilidad, escabullándose hacia el armario.

—Por favor, querido, debo elegir mi ropa para la cena de esa noche con los McPherson —dijo vivamente.

—¡Al diablo los McPherson! —masculló Colter, airado—. Acaban de raptar a Sheila Graham, todo anda revuelto en esta comarca. El sheriff Carter prepara una acción contra los Savage, a quienes se culpa del hecho, por los indicios dejados en las vecindades de este rancho. Y tú piensas ahora en reuniones y cenas... ¿No te has dado cuenta del estado en que se halla nuestro amigo Elmer?

—Claro —ella disimuló una sonrisa burlona—. Pobre Elmer, sufre por su mujer. Pero seguro que la recuperará. Esos bribones no quieren a Sheila para nada, sin duda pedirán rescate por ella.

—Sí, pero ¿qué puede suceder entre tanto? —gruñó Colter, preocupado—. He vuelto de mi viaje, y me encuentro este panorama. Cuando menos deja que te demuestre mi cariño, Sue. No sé lo que haría si hubieras sido tú la secuestrada...

—Siempre me demuestras tu cariño, Damon, no pienses cosas raras. Por fortuna, no soy yo quien está en manos de esos bandidos, ¿no?

—Eso es bien cierto —asintió Colter con un suspiro de alivio, contemplando absorto la semidesnudez de su esposa, deambulando por el dormitorio—. Sue, querida, ¿seguro que no podemos ahora...?

—Oh, Damon, solo piensas en eso —se quejó con aire de fastidio ella—. Tú mismo lo has dicho: debemos estar pendientes de Elmer, tratar de ayudarle en este trance tan difícil... Olvídate por el momento de lo demás.

—Tienes razón —asintió él, sentándose en la cama—. Soy un egoísta, lo admito. Elmer necesita toda nuestra ayuda... Vístete deprisa, nos reuniremos con él esta noche, en vez de ir a ver a los McPherson, querida...

Ella salió de la estancia sin responderle siquiera. Colter jugueteaba con la revuelta cama del lecho de su mujer, preguntándose cómo era posible que a Sue le gustara tanto dormir. Inesperadamente sus dedos tropezaron con algo. Lo extrajo de entre los pliegues de la ropa de la cama.

Pegó un respingo. Contempló, atónito, aquel objeto metálico, que él conocía muy bien. Era una pequeña placa de plata que Elmer Graham llevaba siempre al cuello, con su nombre grabado en ella, junto a la fecha en que se levantó su hacienda en Gila Bend. La cadena aparecía rota en su extremo.

Colter se estremeció. Era absolutamente inexplicable que un objeto tan personal de Graham apareciese en la cama de su mujer, y más estando como decía haber estado ese día anterior completo en otro lugar, lejos de donde raptaron a su mujer.

Se incorporó, demudado. Una horrible sospecha le asaltó. Removió la cama excitadamente. Como temía, el resto de la cadena de plata apareció casi a los pies, perdida entre arrugas de la sábana. Una cosa así solo se podía perder de un modo en la cama de la mujer de otro hombre...

La venda había caído de súbito de sus ojos. Anonadado, se puso en pie, sus ojos brillando enfurecidos, la mano férrea estrujando virtualmente la cadena y el colgante. En ese momento, Sue entró de nuevo, negligente, quitándose a medias sus ropas interiores para mostrar su desnudez impúdicamente. Los ojos de la esposa se clavaron en Damon al ver su rara expresión. Luego, fueron a su mano, vieron el objeto de plata, la cadena rota.

No pudo disimular. Palideció intensamente. Sus ojos, su gesto, revelaron la culpa sin remedio, tal fue su sorpresa. Y Colter lo notó. No necesitaba ya excusas ni explicaciones. Ahora sabía la dolorosa, terrible verdad.

—Zorra... —jadeó, descompuesto, avanzando hacia ella—. Perra maldita... Me has engañado con mi mejor amigo, mi socio... ¡Los dos me habéis traicionado miserablemente todo este tiempo!

—Damon, no es lo que piensas, deja que te explique... —intentó frenarle.

Pero eso era ya imposible de todo punto. Colter era una furia helada.

—¡Mujerzuela asquerosa! ¡Sigues siendo la misma ramera que conocí en las cantinas por entonces! ¡Has usado mi lecho para engañarme con otro! ¡Y yo, estúpido de mí, sin ver nada! Ahora lo entiendo todo, maldita cerda... Te voy a dejar sin nada, me separaré de ti arrojándote a la calle, al arroyo donde estabas... ¡Te hundiré para siempre, Sue Starr!

Ella retrocedía, asustada. Pero no tanto como parecía. Ahora, de repente, sabía que iba a perderlo todo, que Colter era de los que no perdonaban jamás. Se quedó al lado de la silla donde Damon dejara al entrar colgado su cinturón-canana con el revólver. Cuando él iba a abofetearla, alargó la mano con rapidez, empuñó el pesado «Colt» calibre .44... y comenzó a disparar rabiosamente.

Damon Colter se paró en seco. Una expresión, mezcla de incredulidad y de horror, asomó a su noble rostro. Se quedó parado allí, contemplando a su mujer, mientras recibía bala tras bala en su pecho. Se tambaleó, retrocedió, con la sangre burbujeando en su boca, sin que ella cesara de disparar...

—Tú... asesina... maldita... —jadeó. Y se desplomó sin vida.

Sue respiró hondo. Miró en derredor, lívida, los ojos centelleantes. Rápida, actuó con frialdad. Repuso las balas en el arma y comenzó a disparar contra la pared opuesta a donde cayera Colter. Luego, depositó el «Colt» en la mano del difunto, cerrando sus dedos en torno a la culata.

Y rápida, corrió al ventanal, lo abrió a la noche y comenzó a clamar:

—¡Socorro, socorro, favor! ¡Han matado a Damon! ¡Los Savage han asesinado a mi marido y han escapado! ¡Socorro, por el amor de Dios...!

El rancho entero se conmocionó. Comenzaron a oírse voces, carreras, gentes que acudían a la casa, mientras ella fingía desplomarse desmayada en el balcón... 

7

—¿Habéis oído eso, por todos los diablos? —rezongó Olaf Savage lanzando una sarta de juramentos—. Esa mujer clama por su marido muerto... ¡Y nosotros veníamos ahora a matarle! ¿Qué ha podido suceder?

Wade Nathan estaba pálido, tenso en la oscuridad de la noche. Se mordía el labio, doliéndose por no haber llegado a tiempo, por no haber previsto aquello, por no haber podido salvar la vida de Damon Colter.

—Es fácil imaginarlo —murmuró roncamente—. Algo sucedió, y esa mujer actuó por su cuenta, matando a su marido.

—Bueno, eso debió ser —aceptó Olaf encogiéndose de hombros—. Un trabajo menos para nosotros.

—Lo mejor será, en ese caso, largarnos de aquí —avisó Keefer, situado junto a los caballos, en los límites mismos de la hacienda de Damon Colter—. Si nos dan caza ahora, nos colgarían por la muerte de ese Colter.

—Es una idea prudente —aceptó Olaf—. Vamos, nos iremos de aquí de inmediato. Ya no hay que preocuparse por Colter. Solo por la mujer de Graham...

Wade estaba contrariado, sus ojos brillaban furiosos. Había planeado cuidadosamente traicionar a los Savage justamente esa noche, en la hacienda Colter, cuando ellos pensaban ir a matar a Damon. Y todo había fallado lamentablemente. Ahora, Colter estaba muerto. Los Savage se marchaban. Se perdía así una gran oportunidad de entregarlos vivos o muertos a las fuerzas de la Ley. En su madriguera de la sierra sería mucho más difícil reducirles que allí, junto a las tierras de Graham y Colter, a menos de media milla de Gila Bend.

—¿No vienes, Nathan? —le apremió Skegg.

—Sí, claro, vamos ya —dijo Wade, resignado, disponiéndose a partir con sus tres peligrosísimos compañeros de correría nocturna—. Ya nada hacemos aquí, y esos gritos de la señora Colter van a atraer aquí muy pronto a medio pueblo...

En una distancia relativamente corta, se oyeron cascos de caballos al galope. Los Savage, alertados, se irguieron, aguzando el oído. Wade se puso tenso.

—¡Viene gente! —masculló Keefer alarmado—. ¡Procede del pueblo!

—Que me lleve el diablo si no es la chusma del sheriff —señaló Olaf nervioso, subiendo a su montura con rapidez—. Vámonos antes de que sea demasiado tarde, muchachos. Cada segundo perdido aquí ahora, nos acerca más a la soga...

Se disponían a partir ya. Y el sheriff, posiblemente, estaba ya muy cerca de ellos, con gente armada... Wade Nathan tenía que jugarse el todo por el todo.

—Ahora, o nunca —pensó el joven convicto con decisión.

Y fue ahora.

Desenfundó su revólver con celeridad mientras los Savage se disponían a salir al galope. Disparó inesperadamente sobre Keefer, a quién arrancó el rifle de las manos. El joven Savage lanzó un alarido de rabia. Olaf y Skegg se volvieron, asombrados, hacia él.

—¿Qué significa esto? —rugió el poderoso gigante, contrayéndose su faz maligna con el rictus de la locura feroz que le poseía—. ¡Wade Nathan, has disparado!

—Será mejor que no intentemos la fuga —dijo fríamente Wade—. Ya no, Olaf.

—¡Te lo dije, Olaf! —aulló Keefer, frenético—. ¡Es un maldito traidor!

—Alzad los brazos sin resistencia, o disparo a matar sobre los tres —avisó Wade duramente—. Esperaremos aquí la llegada del sheriff los cuatro.

Olaf le miró bizqueando horriblemente. Su boca se contrajo, echando espumarajos de rabia. Su cuerpo nervudo y enorme temblaba, presa de espasmos.

—Eres un cerdo... —jadeó—. Te destrozaré con mis manos por esto, bastardo...

En ese momento, Skegg intentó sorprender a Wade llevando su mano al revólver. Nathan disparó de nuevo. Skegg lanzó un alarido. La bala de Wade le había perforado el hombro, dejando inútil su brazo derecho, que dejó caer el «Colt».

Los tres Savage permanecían bajo la amenaza de su arma sin poder evadirse. Y el grupo de jinetes, en la noche, cada vez estaba más próximo. Una voz tronó en la sombra, no lejos de ellos:

—¡Ríndanse sin luchar quienesquiera que sean ustedes! ¡En nombre de la Ley, están todos arrestados! ¡Será mejor no poner las cosas más difíciles!

—Canalla... —silabeó Keefer, lívido de rabia—. Nos va a entregar al sheriff, Olaf... ¡Hay que hacer algo!

—No podemos, Keefer —farfulló el gigante—. ¿No ves que nos tiene cubiertos con su arma? Sería capaz de matarnos este miserable Judas...

—Vine aquí a por vosotros —dijo Wade calmoso—. Y ya os tengo. He cumplido una misión para la Ley, no he sido nunca un traidor, sino un agente del Gobierno contra vosotros. Los locos y los asesinos deben ser encerrados donde no causen daño, Savage.

Justo en ese momento, asomaron jinetes a caballo, portando antorchas que hacían centellear las placas metálicas de los que cabalgaban a la cabeza del grupo. Varias armas de fuego brillaban al ser heridas por la luz.

Y esa luz inundó a los cuatro hombres, pero muy especialmente a Wade, que empuñaba su «Colt» amartillado, erguido en su montura. Los Savage quedaron en la sombra, sin ser de momento alcanzados por el resplandor.

Eso decantó inesperadamente la situación hacia su lado peor. El sheriff Carter cometió en ese instante el peor error de su vida. Era un buen fisonomista y nunca olvidaba el rostro de un pasquín de recompensa. Ese detalle arruinó el cuidadoso plan de Wade.

—¡Wade Nathan! —aulló Carter, al reconocer la faz del jinete—. ¡Es el propio Wade Nathan, muchachos! ¡Date preso, pronto! ¡Tira tu arma o disparamos!

Wade iba a responder sin arrojar aún su arma, que era la que cubría a los Savage. Y entonces, uno de los hombres del sheriff, disparó. Wade lanzó un grito ronco. De su mano escapó el revólver. Los dedos se le cubrieron de sangre, rozados por la bala.

—¡No lo hagan! —gritó tardíamente—. ¡Ellos son los Savage!

Ese grito suyo fue ahogado por otro disparo. Olaf había logrado disparar velozmente sobre él. Wade sintió otra mordedura de plomo en su costado, y se desplomó de la silla, mientras los tres hermanos iniciaban la fuga a todo galope, eludiendo a las gentes del sheriff.

—¡No deje que se escapen, sheriff! —chilló Wade, agitándose en tierra, herido—. ¡Se trata de Olaf Savage y sus dos hermanos! ¡Han cometido un grave error!

—Error o no, has caído en mis manos, Wade Nathan —dijo triunfalmente Carter, echando pie a tierra y cubriéndole con su rifle. Se volvió a sus hombres, indicando a los que huían—. Seguid a esos que escapan. Este forajido dice que son los Savage, pero no tenemos constancia cierta de tal cosa.

Los demás jinetes partieron a todo galope en pos de los Savage. Pero Wade no se hacía ilusiones, mientras apretaba una mano contra el boquete de su costado. Los tres hermanos eran lo bastante astutos y buenos conocedores de los Montes Maricopa como para burlar cien veces a las fuerzas de la Ley.

Miró con desaliento al sheriff. Y meneó la cabeza.

—Hizo una tontería, amigo —se quejó—. Son los Savage. Olaf, Skegg y Keefer. Tienen cautiva a la señora Graham, y hoy venían aquí a matar a Damon Colter.

—Y tú te uniste a esos asesinos, ¿verdad, Nathan? —rio Carter, agachándose a su lado sin soltar el rifle ni dejar de encañonarle—. No temas, tu herida no es grave. Tapónala con este pañuelo para no perder más sangre.

—¡Al diablo con mi herida! —rechazó Wade airado—. Esos hombres violarán y matarán a la señora Graham, ¿no lo entiende? Yo sé dónde tienen su madriguera, déjeme que le guíe hasta ella...

—No puedes moverte en ese estado, Nathan. Ni me fío de ti. Mis hombres darán caza a los Savage, estoy seguro.

—No sabe lo que dice. No les cogerán nunca. Los tuvo en su mano y los perdió al disparar su gente contra mí. Ahora, Sheila Graham corre peligro de muerte. Y no es cosa de los Savage solamente. Es un complot. Sue Colter asesinó a su marido. Está en complicidad con Elmer Graham para deshacerse de Colter y de la señora Graham a la vez, culpando de todo a los Savage. Pero estos solo lo hacen por dinero. Es una trama criminal muy astuta, que se ha precipitado esta noche por alguna causa que ignoro.

—Su historia es fantástica —rio el sheriff, despectivo—. Ahora comprendo que pudiera huir de la prisión. Tenga calma, Nathan. Le llevaré a una buena celda. Y no acuse a un ciudadano honesto como Elmer Graham, no sea necio.

—Es usted ciego y tonto, sheriff —se lamentó Wade amargamente—. Ahora todo se ha perdido ya por su culpa. Y yo que confiaba en la Ley...

—La Ley siempre es estúpida —rio una voz a su espalda.

El sheriff trató de incorporarse, pero era tarde. Un revólver amartillado le encañonaba sin contemplaciones. Y otro apuntaba hacia el caído Nathan.

—¿Qué diablos significa esto? —jadeó—. ¿Quién es usted?

—Johnny Dark, cazador de recompensas, sheriff —rio la dura voz del alto hombre enlutado que, como un fantasma, había surgido ante ellos, flotante en la noche su negra capa—. No voy a permitir que usted se lleve esos dos mil quinientos dólares por la cabeza de Wade Nathan.

—¡Yo lo capturé! —protestó vivamente Carter—. No puede llevárselo ahora, Dark. No le pagaría un dólar por él.

—No pienso entregárselo a usted, sino al sheriff del Condado —se mofó el cazador de recompensas—. Y él está obligado a pagarme contra entrega del perseguido, bien lo sabe. Tire ese rifle y suelte la hebilla de su cinturón. Me llevo a Wade Nathan, le guste o no.

—Está loco —jadeó el sheriff—. Puedo hacerle arrestar por esto...

—Cuando lo intente, ya no estaremos en el Condado ni Nathan ni yo. En el Condado vecino también aceptarán a Wade Nathan y me darán la recompensa, no lo dude. Ningún marshal renunciaría a un honor semejante. Buenas noches, sheriff.

—Pero este hombre está herido, puede desangrarse... —protestó Carter.

—Ya lo he visto. Tapónele mejor la herida y llévelo usted mismo con cuidado hasta el otro caballo que he traído conmigo. Prefiero siempre entregar vivos a mis prisioneros, a ser posible.

Silencioso, hosco, Carter obedeció, depositando a Wade cuidadosamente sobre la silla de uno de los dos caballos que Johnny Dark había traído consigo. El joven miraba débilmente a Dark, aunque consciente y con cierta firmeza en sus piernas. Los rasguños de la mano no le dolían, pero sí el agujero en su costado, pese a que la bala había salido sin alojarse en la herida.

—Esto lo pagará caro algún día, Johnny Dark —amenazó Carter duramente.

—Ya lo veremos —sonrió el enlutado bounty-killer subiendo a su propio caballo para, tirando de las riendas del otro, alejarse del lugar llevándose las armas del sheriff consigo.

Pronto estuvieron lejos de Carter y del rancho de Colter y Graham. Dark iba silencioso, cabalgando como si se dirigiese a los Montes Maricopa. Wade, inclinado sobre la silla, le miraba de soslayo, mordiéndose el labio.

—Todos están cometiendo un grave error —jadeó—. Mientras usted me lleva prisionero para entregarme a un marshal, una mujer joven y hermosa va a ser asesinada ferozmente. Y yo sé dónde está ahora, sé cómo rescatarla con vida y acusar del intento de asesinato a su propio marido, que de otro modo se hará con la fortuna de su socio y los bienes de su mujer...

—¿Quiere decir que son los hermanos Savage los que tienen a esa mujer? —preguntó calmoso el jinete de negro.

—Sí, exactamente eso es lo que quiero decir, Dark. El sheriff Carter primero y ahora usted con su sed de dinero, están causando la muerte de una pobre muchacha indefensa...

El cazador de recompensas seguía cabalgando con el rostro inescrutable bajo su negro sombrero. De pronto se detuvo, clavando sus ojos en su prisionero.

—¿Cree que podrá encontrar en plena noche el escondrijo de esos hombres en plena sierra, Nathan?

—Claro —miró asombrado a su captor, ante la extraña pregunta—. ¿Por qué lo dice?

—Hay poco tiempo que perder, Nathan. Por eso le arranqué de las garras de ese estúpido sheriff. Vamos a todo galope. ¿Podrá soportar una cabalgada así, amigo?

—¡Desde luego! ¡Haré lo que sea para salvar a Sheila Graham! —seguía sin entender nada de todo aquello—. Pero Dark, ¿por qué hace esto ahora?

—¿No lo comprende? —suspiró el cazador de recompensas—. Usted es un evadido de prisión. Y yo un bounty-killer. Usted mató a un sheriff. Yo cazo hombres con la cabeza puesta a precio. Pero trabajamos para la misma persona y en la misma causa.

—¿Quiere decir que...?

—El Gobernador Callaghan —sonrió Dark displicente—. ¿Lo entiende ahora?

—¡Cielos! ¿Usted está aquí para... para ayudarme a mí?

—Veo que al fin lo entiende. Sí, el Gobernador pensó que las cosas podían ponerse feas para usted. Y si no sospechaban de Wade Nathan como agente de la Ley, ¿por qué iban a sospechar de Johnny Dark? Estamos juntos en el asunto, amigo. ¡Y vamos a intentar salvar a toda costa la vida de esa joven prisionera, al tiempo que damos caza a los Savage!

Los dos presionaron los ijares de sus monturas, iniciando un vertiginoso galope hacia los dentados perfiles de la sierra de los Montes Maricopa, refugio de la banda de asesinos enloquecidos. 

8

—¡Lo logramos! —resopló Skegg radiante—. Hemos burlado a esa chusma, hermano.

—Sí... —farfulló Olaf, mirando atrás—. Ya ni se les ve. Este vericueto de las montañas es nuestro mejor aliado, hermanos.

—¿Vamos ahora al refugio? —sugirió Keefer, impaciente.

—Desde luego —rio el gigante—. Sé lo que estáis pensando los dos. Esa chica espera allí. Y sería un mal asunto no pasar un buen rato con ella antes de liquidarla, arrojando su cadáver a los buitres, pero de modo que puedan identificarla y el cerdo de su marido cobre la herencia correspondiente... y sea libre del todo, como desea.

Los ojos de Skegg relucieron. Sus manos temblaban.

—¿Quieres decir que podemos...?

—¿Divertiros con ella? ¡Claro que sí! Pero no iba a decírselo a ese bastardo de Nathan, que tanto la defendía. Nos divertiremos los tres, como hicimos con otras mujeres, antes de enviarla al infierno para siempre. Va a ser una madrugada muy placentera, estoy seguro, hermanos. ¡Vamos allá a todo galope, ahora no hay trabas en nuestro camino! Algún día volveré a encontrar a ese maldito de Nathan... y pagará con creces lo que nos hizo...

Los tres hermanos Savage se adentraron a todo galope en los vericuetos intrincados de la sierra, remontando senderos difíciles y angostos, hasta dar vista al edifico de troncos, perdido entre peñascales, abrojos y árboles de retorcido tronco, no lejos de una honda sima.

—Ya llegamos —dijo Olaf, saltando a tierra jovialmente, y encaminándose sin pérdida de tiempo hacia la puerta de la cabaña, seguido por sus hermanos.

Abrieron la puerta. Allá, al fondo, Sheila Graham yacía tendida tal como la dejaron, con sus manos a la espalda. En un camastro cercano, yacía el único hombre que quedaba de su banda, acostado bajo una manta, de cara a la pared. Sheila estaba despierta en cambio. Les miró con cara de temor evidente.

—Ese maldito de Ryan... —rezongó Olaf de mal humor contemplando al dormido—. Le dije que no cerrase los ojos ni un momento mientras estábamos fuera de casa. Y el imbécil va y se acuesta tranquilamente a dormir. Menos mal que esa chica no es lo bastante fuerte ni lista para evadirse sin tener vigilancia, que si no...

—¡Eh, tú, estúpido, arriba de una maldita vez! —rugió Keefer, arrancando las mantas de la cama y dando un formidable tirón de la camisa del dormido Ryan.

Sucedió algo imprevisible. Su esbirro rodó por el lecho, cayendo luego pesadamente al suelo, boca arriba. Los hermanos Savage pudieron ver sus ojos desorbitados y vidriosos, clavados en el vacío. Sobre el corazón, una enorme mancha de sangre señalaba las causas de la muerte.

—¡Maldición! ¡Ryan está muerto! —chilló Skegg.

—¿Qué ocurre aquí? —tronó Keefer, alarmado.

Olaf, rápido, había desenfundado su revólver, mirando en torno inquieto. Sus hermanos le imitaron, justamente cuando la puerta del fondo de la cabaña se abría de un violento empellón, haciendo volver el rostro a los tres hombres hacia la misma, para olvidarse totalmente de Sheila.

—¡Wade Nathan! —aulló enloquecido Olaf, echando espumarajos de rabia y odio por su contraída boca.

Era él, ciertamente. Wade Nathan aparecía en el umbral, revólver en mano, todavía erguido, pese a la sangre que empapaba su costado. Y junto a él, la altísima, negra y lúgubre figura de Johnny Dark, empuñando sus dos formidables revólveres negros en sus manos. Ahora, Wade utilizaba su zurda en vez de la dañada diestra. Pero demostró ser tan eficaz con ella como con la derecha.

Antes de que los Savage pudieran reaccionar adecuadamente, las armas de los dos hombres rugieron poderosamente. La cabaña se llenó de estampidos. Sheila se había incorporado, demostrando tener sus manos bien libres de ataduras, para refugiarse del fragor del tiroteo tras la esquina del rústico hogar apagado.

Ladraban ásperamente los «Colts», llameando furiosamente a un lado y otro de la choza, convertida en campo de batalla de dos hombres contra tres.

Skegg lanzó un alarido al recibir varios proyectiles en su cuerpo, se tambaleó y retrocedió a trompicones, disparándose sus armas hacia el suelo, antes de dar un giro como una peonza y desplomarse al suelo pesadamente.

Keefer, que había dirigido su arma hacia Wade, buscando venganza, recibió todo el plomo vomitado por los revólveres de Johnny Dark, convertidos en furibundos mensajeros de muerte. Pegó varios saltos, rebotando en la pared, hasta doblarse espasmódicamente sobre el camastro que ocupara el cadáver de Ryan, y del que colgó, pegando la cabeza en el suelo, virtualmente cosido a balazos.

El gigantesco Olaf Savage, el asesino loco, era más difícil de abatir. Aunque herido en varios puntos de su enorme corpachón, aún resistía a pie firme, haciendo rugir su revólver desesperadamente. Una bala se llevó el sombrero de Wade, y la otra alcanzó a Johnny Dark en el brazo izquierdo, no lejos del pecho, haciéndole perder su arma.

Pero finalmente, un proyectil vomitado por el «45» de Wade Nathan, abatió al gigante loco con un bramido de cólera infinita. Se revolcó por el suelo como una fiera, les contempló con desorbitados ojos inyectados en sangre, exhaló una especie de rugido animal... y quedó inmóvil para siempre.

La batalla había terminado. Wade resopló, sintiéndose más débil que nunca. Se apoyó en el muro para no caer. Dark sonrió pálidamente, apretándose el brazo herido.

—Buen chico —aprobó—. No creí que aguantara en pie tanto tiempo, Nathan.

—Tenía que hacerlo —jadeó Wade—. Esa gente... era un peligro para todo el mundo. Una horda de locos incontenibles.

Sheila sollozaba, encogida en su escondrijo. Wade se acercó a ella despacio, dejando caer su arma.

—Cálmese, señora —rogó—. Ya está todo resuelto. Nadie va a hacerla daño, ahora. Ni siquiera su marido.

Ella dejó de llorar para mirarle con ojos muy abiertos.

—¿Mi... marido? —musitó—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Me temo que va a enterarse de cosas que no le gustarán, pero no hay otro remedio que afrontar la realidad —suspiró Wade—. Sepa que Damon Colter ha sido asesinado esta noche, seguramente por su esposa, Sue.

—Dios mío, no es posible...

—Vaya si lo es. Y eso no es todo. El compinche de Sue Colter en este sucio juego que implicaba ese crimen y su secuestro y muerte, señora Graham, ha tenido un cerebro rector, el mismo que vino a los Savage para pagarles su trabajo: Elmer Graham.

—¡No, no puedo creerlo! —sollozó ella, angustiada—. ¡Me está mintiendo!

—No, señora Graham. Yo no le mentiría en algo así. Sabe que cumplí mi palabra. Vine aquí, anticipándome a esa gentuza, para salvarle la vida. Ahora ya es libre de nuevo y nada la amenaza, salvo la maldad de su esposo. Creo que podremos probar ante la justicia lo que digo...

—Wade, hay uno de los Savage con vida aún —señaló Dark—. Se trata de este, de Skegg...

—Procuraremos que sobreviva, al menos lo suficiente, Dark —sonrió Wade—. Con su testimonio, es muy posible que Elmer Graham acabe en el patíbulo...

* * *

El sheriff Carter inclinó la cabeza, desolado.

—Lo siento, Nathan. No podía saberlo... —se lamentó.

Wade suspiró, tras echar una ojeada al telegrama firmado por el Gobernador del Territorio, garantizando al sheriff de Gila Bend la personalidad real de Wade Nathan, como agente suyo para acabar con los Savage.

—Se lo dije, pero usted no me creyó. Y estuvo a punto de causar la muerte de una mujer inocente, sheriff. Menos mal que el Gobernador pensó en echarme una ayuda y envió tras de mí a Johnny Dark.

—No sé cómo disculparme por mi torpeza...

—Ya pasó todo, sheriff. No debe atormentarse por ello. Skegg confesó antes de morir y Elmer Graham va a ser arrestado por intento de asesinato y complicidad con Sue Colter, a quién sin duda acusará al verse perdido.

—Dios mío, era todo tan difícil de aceptar... Un hombre respetable, rico...

—La codicia y el deseo pueden convertir a cualquiera en un miserable. Yo...

Se interrumpió. Un comisario entró en ese momento con rapidez en la oficina del sheriff, informando con voz alterada:

—¡Sheriff Carter, Elmer Graham se ha matado al ver llegar a nuestro grupo al rancho para arrestarle! Y ha dejado escrito un papel, acusando de cómplice en el secuestro de la señora Graham y de la muerte de Colter a la señora Colter...

—Bueno, eso resuelve de una vez por todas los problemas pendientes —suspiró Carter resignadamente poniéndose en pie—. Vamos, nos haremos cargo del asunto. Usted, Nathan, debería ir al médico y meterse en cama, con esa herida que lleva encima.

—No se preocupe por mí. Ahora me sobrará tiempo para descansar... —murmuró Wade, siguiéndole hacia la calle.

Se sorprendió al ver a Sheila Graham ante la oficina, vestida de oscuro, la mirada triste en su rostro suave y pálido bajo los dorados cabellos. Ella se aproximó al joven lentamente.

—He oído lo del suicidio de Elmer —dijo con calma—. No me duele ya, Nathan. Es más, prefiero que sea así, a verle subir a un patíbulo. Desde que oí la confesión de Skegg Savage, comprendí que ese hombre no merecía mi cariño en absoluto. Me entregó a una suerte espantosa...

—Como usted dice, ahora ya pasó todo. Él está muerto y usted es totalmente libre, señora Graham...

—Wade, ¿por qué no me llama simplemente Sheila? Somos amigos, ¿no?

—Yo deseo serlo de usted toda la vida... Sheila.

—Ya lo es, Wade —sonrió ella, colgándose de su brazo—. Le traté muy mal cuando me estaba ayudando tanto, perdóneme. Entonces no podía imaginar ni remotamente el alcance de ese complot contra mi persona...

—Ahora ya lo sabe. Hubiera perdido mi vida por usted, Sheila.

—¿Solo porque se siente un caballero andante, Wade? —indagó ella.

—No, no era por eso. Yo... apenas la vi y la defendí de aquellos facinerosos... sentí algo especial por usted. Pero no hablemos de eso ahora...

—¿Por qué no, Wade? Yo estoy muy sola ahora. Usted no tiene familia. Y ahora va a ser un hombre libre, rehabilitado, con un perdón y un futuro. ¿Por qué no se queda en Gila Bend, en mi hacienda? Necesitaré ayuda, compañía... un amigo leal que esté a mi lado en todo momento...

—Sheila, yo nunca sería solamente un amigo. Lo siento. Creo que estoy enamorado de usted...

—Eso no importa. Seguiremos siendo amigos un tiempo. Tengo que pensar, saber cuáles son mis sentimientos. Lo cierto es que estoy a gusto a su lado. Muy a gusto —le miró dulcemente—. Me siento protegida, segura... Es hermoso sentir algo así en la vida. Tal vez un día...

—Un día... ¿qué, Sheila?

—Un día me cansaré de ser solo su amiga... y le diré que sea algo más para mí.

Wade la miró largamente. Luego sonrió.

—Con esa esperanza... me quedo.

—La esperanza es mutua, Wade. Solo que ahora me siento confusa. Pero estoy segura que muy pronto, cuando todo se serene, veré más claro... Sí, Wade. Quédate. Te lo ruego...

—Está decidido, Sheila —aseguró él, tomando sus manos con calor y mirándola a los ojos.

Ella sonrió radiante, asintiendo. Sus ojos azules estaban húmedos. Y llenos de promesas.

F I N