CITA EN DODGE

Primera Parte
LOS MIEMBROS DE LA «CALAVERA NEGRA»

1

Es usted libre, Slade. Completamente libre.

—Lo sé, señor. Han hecho falta diez años para ello...

—Dé las gracias de que sea así. Tenía que pasar aquí quince. Y antes de eso, pudo haber sido sentenciado a la horca.

—También lo sé. Pero diez años entre rejas son muchos años aun así, señor.

El alcaide de la penitenciaría asintió con un movimiento de cabeza, dando vueltas en su mano al cortapapeles que reposaba en su mesa de trabajo. Luego miró fijamente al joven erguido ante él.

—Aun así, tiene solamente veintiocho años escasos —señaló—. Ha perdido lo mejor de su juventud entre nosotros, es cierto. De todos modos, se comportó muy bien. Por eso sale de aquí cinco años antes de lo previsto. Y por eso ha visto reducido el rigor de su condena, siendo tratado con deferencia, disponiendo de un destino dentro de la prisión que aliviase su encierro. Aunque la verdad es que nos pagó bien todo ese trato de favor, tanto en su período de trabajos forzados como en su apoyo a los celadores cuando el intento de fuga de Scott Caldwell. Mis informes sobre usted han sido siempre excelentes. Y el gobernador ha resuelto concederle la libertad definitiva. Solo espero que sea para su bien y el de todos.

—Yo también, señor alcaide. No pienso volver a las andadas, si es lo que quiere decir.

—Más o menos. Entró usted aquí acusado de robo a mano armada. Suerte que se libró de la acusación de homicidio, al considerar el jurado que no había pruebas suficientes contra usted en ese sentido. De otro modo, hubiera terminado en la horca a los dieciocho años, por vivir en forma equivocada.

—Sé que viví equivocadamente. Empecé demasiado pronto. A los dieciséis años ya robaba y asaltaba trenes y diligencias —sonrió con tristeza Brandon Slade—. Y a los dieciocho era apresado y condenado. Sí, tuve suerte, lo admito. Ahora, cuando ya todo eso ha prescrito, señor alcaide, solo puedo jurarle una cosa: jamás cometí un asesinato. El homicidio que se me imputaba lo cometió otra persona.

—Le creo, Slade —sonrió el alcaide con alivio—. Siempre pensé eso mismo. Y me alegra que ahora, cuando no tiene por qué mentir ya, confirme mis impresiones. Eso me permite albergar esperanzas sobre usted y su futuro ahí afuera. Pero...

El alcaide había arrugado el ceño. Slade le miró con preocupación.

—¿Existe todavía un «pero», señor? —indagó.

—Sí. Y muy importante. El oro sigue sin aparecer. Fueron trescientos mil dólares en lingotes de oro puro. Trescientos mil de entonces, que podríamos calcularlos ahora en más de medio millón, Slade. Ese oro confederado nunca se halló tras el robo que cometisteis en aquel depósito federal...

—¿Y bien, señor? —sonrió desganadamente el recluso—. ¿Piensa que lo tengo yo?

—No. Yo no pienso eso. Sé que alguien lo tendrá... o lo habrá gastado con los años, no sé. Pero hay quien sí piensa que lo posee usted, Slade.

—¿Quién?

—Silas Ferguson, un agente del Gobierno. Sabe que usted sale hoy de este recinto. Vino a verme hace dos semanas. Le estará esperando en alguna parte. Le vigilará constantemente. Espera que usted le lleve hasta ese oro desaparecido.

—Pues va arreglado —rio entre dientes Slade—. No tengo ni idea. Ese oro se perdió para mí cuando me capturaron, acusado de robarlo y de matar a un agente federal.

—No lo robó usted solo, a fin de cuentas.

—No, claro que no. Éramos ocho los componentes de la banda. Ocho hombres capaces de todo. Alguien cometió traición con los otros siete. Nos delató. Y se quedó con el oro para sí. Sé que yo fui encarcelado. Otros huyeron. Alguno debió morir. Y solamente uno, el delator, se quedó con el botín y con su libertad. Nunca se supo quién era. Ni siquiera los federales lo supieron jamás, ¿no es cierto?

—Muy cierto. Washington buscó el oro y trató de saber quién había delatado a los miembros de la banda. No le fue posible. Había denuncia contra los ocho. De modo que uno de ustedes se acusó a sí mismo, para luego desaparecer con el botín y dejar a los demás en la estacada. El Ejército investigó junto con los miembros del Gobierno federal. No sacaron nada en limpio. Ahora, Ferguson, como funcionario especial del Tesoro de los Estados Unidos en Washington, quiere dar con ese oro a toda costa. Y usted es el hilo por el que espera sacar el ovillo. Tenga cuidado con él. Es un hombre duro, implacable, severo como pocos. Evite enfrentamientos. Podría volver aquí para el resto de su vida... o algo peor, Slade. Y no me gustaría eso, la verdad.

—Gracias, señor, por la advertencia —Slade estrechó la mano que le tendía el alcaide—. No olvidaré sus consejos. No pienso encararme con un miembro del Gobierno.

—Pero él sí lo intentará para sacarle de sus casillas, Slade. Es de los que creen que todo penado reincide y merece volver a presidio para toda su vida. Y estando en juego ese oro, que podría darle prestigio y una gran recompensa oficial, todo es posible.

Slade asintió, abandonando la oficina del alcaide. Una hora más tarde, cruzaba con su escaso bagaje bajo el brazo, las puertas de la penitenciaría, saliendo al aire libre, que aspiró profundamente.

Una amplia llanura se extendía ante él, mostrando allá en la distancia la presencia de un agrupamiento de edificios. Era el pueblo cercano a la prisión, donde él vislumbraba por las largas noches carcelarias la presencia de lucecillas lejanas que tanto significaban para él: libertad, vida al aire libre, un hogar normal, una calle, un espacio abierto...

Ahora todo eso volvía a ser suyo, Dios sabía por cuánto tiempo. Slade estaba dispuesto a que fuera para siempre. Prefería morir en libertad a vivir encerrado entre aquellos muros un solo día más.

Cargó con su silla de montar. Era todo lo que le quedaba de su antigua montura de diez años atrás. Le habían matado el caballo cuando le aprehendieron recién delatado por un compañero a quién nunca pudo identificar. Las autoridades habían tenido el detalle de guardársela aquellos años, para devolvérsela cuando volviese a ser libre. Era una carga, pero le gustaba recuperarla.

Apenas había recorrido unas yardas, cuando una voz sonó a sus espaldas:

—¡Eh, Slade, espera un momento! ¡Slade, aguarda!

Se paró, con cierta aprensión. No le gustaba que le llamaran ahora. No desde la prisión. Era como temer por su libertad. Tal vez podían reclamarle, anunciar un error, volverle a una celda.

Era absurdo pensar en eso, se dijo volviendo la cabeza. No se suelta a un penado para volverlo a encerrar luego.

Reconoció al que corría hacia él. Era Gus Baker, el funcionario encargado del telégrafo en la prisión. Hacía otras tareas, pero la principal era ocuparse de los mensajes telegráficos. Era algo importante eso. Siempre la orden de libertad de un recluso llegaba a través del alambre.

Traía consigo un papel, agitándolo en su mano. Se paró ante Slade, jadeante. Era pelirrojo y pecoso.

A Slade siempre le había caído bien, sobre todo cuando llegó para anunciarle con una sonrisa:

—El alcaide ha recibido un telegrama del gobernador. Es tu libertad, Slade.

Sí, le caía bien Gus. Pero ahora no entendía el porqué de su presencia allí.

—¿Qué mosca te ha picado, Gus? —indagó.

—Es para ti. Un telegrama —dijo, tendiéndole el papel—. Acaba de llegar. Y es urgente.

—¿Un telegrama? ¿Para mí? —Slade arrugó el ceño—. Es raro. No tengo a nadie en el mundo que pueda enviarme nada, ni siquiera una carta.

—Pues el mensaje lo dice bien claro: para entregar a Brandon Slade. Viene de Dodge City.

—Dodge City... —Slade se estremeció levemente—. Es curioso... Dame que lo vea.

Tomó el papel. El texto era muy breve. Arqueó las cejas al leerlo:

«Enterado libertad inmediata tuya. Te espero en Dodge City lo antes posible. Es muy importante. Cosa de vida o muerte quizás. No faltes.

»Wess Tyler».

—¡El viejo Wess! —jadeó Slade, incrédulo—. No puedo entenderlo...

—De modo que era para ti a fin de cuentas, ¿no? —sonrió Gus.

—Sí, muchacho. Gracias —le tendió la mano—. Y adiós, Gus.

—Adiós, Slade. Buena suerte. Espero no verte más por aquí.

—Yo también lo espero.

Cargó de nuevo con su silla de montar y su bolsa de objetos personales, tras guardar en un bolsillo el telegrama. Echó a andar hacia el pueblo que dormía en la distancia. Gus agitó su brazo amistosamente y volvió a entrar en la penitenciaría. Slade se alejó por el llano árido, desértico, salpicado de cactus y artemisas. Iba pensativo.

En su mente, viejas imágenes volvían a cobrar forma. Wess Tyler y su telegrama lo habían conseguido. Era como volver al pasado, tras diez años interminables de paréntesis en su vida.

Un pasado de cuando él solo contaba con dieciocho años de edad y dos de bandidaje, terminados en un asalto a un almacén federal donde se guardaba oro confederado. Era la historia de su último delito. Y de un crimen.

Evocó el momento del asalto. Los rostros enmascarados, los revólveres en las manos, el oro reluciendo en lingotes. Y su guardián, el mayor Andrew Glasser, un oficial nordista que había ejercido de doble espía durante la Guerra Civil. Al servicio aparente de la Confederación, en realidad prestaba su colaboración al Norte, en un doble juego lleno de peligro que él había llevado a cabo satisfactoriamente.

Y, de pronto, el crimen estúpido. Uno de los asaltantes enmascarados que se pone nervioso. Y dispara sobre el mayor Glasser. Este cae herido de muerte. La escapada precipitada con el oro.

Slade trataba de pensar, de saber quién disparó aquella noche trágica. Nadie parecía saberlo. Había muchos nervios y muy poca luz en el almacén. El oro parecía atraer todas las miradas. Solo recordaba al mayor Glasser, vacilante, llevándose las manos al pecho, donde la mancha de sangre se extendía más y más, mirándoles con gesto de enorme estupor.

Finalmente, su caída junto a los lingotes de oro. Y la voz áspera del jefe del grupo, del siempre frío y enérgico Malcolm Parrish:

—¡Maldita sea, recoged el oro y larguémonos de aquí antes de que esto sea un avispero! ¿Quién ha sido el imbécil que disparó? Ese tipo era un pez gordo de los nordistas. Nos perseguirán hasta el fin del mundo por esto...

Nadie respondió. No había tiempo de ir oliendo revólver por revólver para saber cuál había sido disparado. Parrish tenía razón, aquello pronto sería un avispero. Y era urgente alejarse lo más posible de allí con el oro confederado que había caído días atrás en poder del Norte, mientras los sudistas se rendían al general Grant definitivamente.

Slade respiró hondo. Había llegado al pueblo. La gente le miraba desconfiada. Lo hacían siempre con los que salían de la prisión vecina. Se encaminó a una cantina. No tenía mucho dinero, pero sí el suficiente para tomar un trago, comer algo y dormir en una habitación normal, con ventanas sin rejas.

Pero seguía pensando. En Parrish, en todos los demás. Y en Wess Tyler. Sobre todo en Wess, que le citaba en Dodge tras saber que iba a ser puesto en libertad.

«¿Por qué? ¿Para qué? —se preguntó—. El viejo Tyler no puede estar ya para muchos trotes... ¿Qué querrá de mí?».

De momento, esa pregunta no tenía respuesta. Pero Slade estaba decidido a ir a Dodge. Acudiría a su cita con Wess Tyler, fuese por la razón que fuese. 

2

En diversos lugares del país, el telegrama de Wess Tyler tuvo efectos demoledores.

Por ejemplo, en Denver, Colorado, Dick Carver, impecablemente vestido para el enlace matrimonial en la capilla, se apresuró a partir a todo galope, dejando a su novia compuesta ante el altar, sin la más mínima explicación.

Mientras la joven lloraba amargamente su desgracia, el flamante novio cabalgaba a toda marcha hacia Kansas, dejando atrás un productivo matrimonio con una bella muchacha de buena familia local. Nadie en Denver pudo entender las razones de Dick Carver para romper de modo tan imprevisto un noviazgo con el que pocas horas antes parecía el más dichoso de los hombres.

En Salt Lake City, Malcolm Parrish se disponía a asaltar el banco local para llevarse un buen botín de las nóminas de una sociedad de mormones que regentaba una empresa minera, cuando el telegrama le hizo cambiar de idea radicalmente, anulando todos sus planes para emprender veloz marcha en dirección este.

Ringo Logan, ataviado de sobrio predicador en Albuquerque, Nuevo México, dejó de magrear el rotundo trasero de la señora Yesares, mientras se dedicaba a predicar la bondad y el amor entre los humanos, para tragar saliva, soltar una blasfemia impropia de un casto caballero, tirar la Biblia en una fuente de ponche, y largarse a todo galope de la ciudad, borrando de la cara de la opulenta señora Yesares la sonrisa con que la piadosa dama recibía las caricias del predicador durante la charla.

Benjamin McCall, candidato al Senado por el Estado de Nebraska, palideció intensamente al recibir el despacho telegráfico, puesto que este iba dirigido a Ben Risueño McCall, y ese ya no era su nombre, sino el que se le daba en su época de bandolero. Ahora era un respetable caballero, con un futuro político sí, y la llegada del telegrama logró alterar toda su seguridad en sí mismo. Presuroso, preparó sus maletas, tras anular una serie de entrevistas y un acto político en ciernes, partiendo a toda prisa hacia Kansas.

Hoaggy Stokes, que escribía habitualmente en el Saint Louis Dispatch como cronista experto en asuntos del Oeste, especialmente en guerras indias y en relatos de bandidaje, avisó a su periódico de la existencia de un asunto familiar que requería su presencia en Kansas urgentemente, canceló sus compromisos profesionales y emprendió el viaje a Dodge sin pérdida de tiempo. Naturalmente, no reveló a nadie que él había sido antes de cronista de historias de bandidos uno de los componentes de una de las bandas más famosas de todo el Oeste. Y tampoco dijo que ahora acudía a la llamada de un viejo camarada llamado Wess Tyler.

Solo uno de los telegramas de Tyler fue devuelto a su remitente en Dodge con un escueto informe de la oficina telegráfica de Tucson, Atizona:

«Destinatario del telegrama fallecido».

Se trataba de Lester Carmody, el segundo de Parrish, lugarteniente de la banda que diez años atrás asolaba ciertas regiones del Oeste y se aprovechaba de Norte y de Sur para medrar a costa de unos y de otros durante los años difíciles de la Guerra de Secesión.

Todos los demás telegramas llegaron a su destino, incluido el de Brandon Slade, prisionero hasta poco antes en una penitenciaría.

Por tanto, siete hombres iban a reunirse en Dodge City aquel verano de 1875, diez años después de quedar disuelta la banda tras el asesinato del mayor Glasser y el robo de trescientos mil dólares en oro confederado a sus propietarios de la Unión. Entonces eran ocho los miembros de La Calavera Negra, la más temible pandilla de forajidos que se conociera en su época.

Ahora, iban a ser siete en total los antiguos miembros del grupo, incluido Wess Tyler, el hombre que los citó en Dodge.

* * *

Silas Ferguson bajó los prismáticos lentamente.

Una dura, fría sonrisa se marcó en su rostro de graníticas facciones. Los ojos azules destellaron astutamente.

—Ya te tengo —murmuró lentamente, regresando a su montura—. Estás haciendo justamente lo que yo esperaba que hicieras, Brandon Slade.

Ferguson se sentía cansado. Pero satisfecho. El viaje había sido largo. Ahora, parecía tocar a su fin.

Allá abajo, al pie de la loma desde donde él seguía a prudencial distancia a su hombre, Brandon Slade avanzaba sin prisas, al trote su caballo, en dirección a Dodge City, que se veía ya en la distancia, con sus numerosas empalizadas para el ganado y sus apartaderos ferroviarios donde las reses eran embarcadas hacia el Este en los trenes ganaderos.

A fin de cuentas, Dodge era el punto de destino de una de las más importantes rutas ganaderas del país, la que procedente del sur de Texas, recibía el nombre de Western Trail. Aquel emporio de reses procedentes de los más grandes ranchos tejanos, vivía por y para el ganado, motivo principal de su florecimiento y de su importancia actual.

A Ferguson no parecía sorprenderle que Dodge fuese el punto de destino de Slade en estos momentos. Acababa de examinar un viejo recorte de periódico, amarillento por la acción del tiempo, y que siempre guardaba en su bolsillo.

En él, un tosco dibujo presentaba a ocho enmascarados revólver en mano, erguidos ante un montón exagerado de lingotes de oro —trescientos mil dólares en el precioso metal, reunidos en lingotes, no abultaba ni la cuarta parte de lo que imaginara el ilustrador—, y un hombre yacía sobre un charco de sangre junto al oro.

El titular era grande, con una tipografía llamativa:

«Robada una fortuna en oro confederado en Dodge City. La banda de La Calavera Negra, asesina al mayor Glasser para apoderarse de un valioso botín».

Dodge City.

Era la ciudad a la que habían llevado los unionistas el oro requisado al coronel sudista Stuart Allyson pocos días antes de la capitulación del Sur. Allí, el capitán Selby Crawford, del Ejército de la Unión, protagonista de la hazaña, había encomendado al mayor Glasser, espía del Norte, la vigilancia del oro. Y este había sido robado, muriendo Glasser en el asalto al almacén donde se guardaban los lingotes.

Ahora, Brandon Slade volvía a Dodge City.

Eso, para el funcionario del Tesoro, Silas Ferguson, solo tenía un significado claro: el criminal siempre vuelve al lugar de su delito. Sobre todo, cuando aún queda sin encontrar una fortuna en oro puro, oculta en alguna parte durante diez años...

Y eso era lo que él iba a descubrir a toda costa: el paradero del oro. Si de paso podía devolver a Slade a su celda de la penitenciaría, mejor que mejor.

—Creo que ya te tengo en la red —comentó satisfecho Ferguson emprendiendo asimismo la marcha hacia Dodge, en pos de su hombre.

* * *

No podía resultar difícil dar con Wess Tyler.

Él nada decía en el telegrama referente a su paradero en la ciudad. Pero Slade tenía sus propios métodos para dar con la gente.

Conociendo a Wess, lo mejor era preguntar en las cantinas. El viejo Tyler tenía que dejar forzosamente su huella en esos lugares. No creía que diez años pudieran haberle cambiado hasta el extremo de convertirse en abstemio. Esa clase de milagros no se producen fácilmente, pensó Slade, cuando pisó la primera cantina de las incontables que animaban las calles de Dodge, especialmente su larga y populosa Front Street, la más importante de la ciudad.

—Hola, amigo —saludó al cantinero—. Sírveme un doble whisky.

—Como un rayo —dijo el hombre. Y, ciertamente, a los dos segundos tenía ante sí un vaso repleto de licor.

Lo apuró, pagando al cantinero. Le dejó una propina razonable. Luego indagó:

—Busco a un amigo.

—¿Ah, sí? —el otro se atusó los bigotes—. Pues qué bien.

—Es un amigo muy especial —añadió Slade sin desanimarse—. Suele beber cerveza mezclada con ginebra.

—Ya —el otro arrugó el ceño—. Wess Tyler.

—No podía fallar —rio Slade—. Wess Tyler, sí. Veo que es cliente suyo.

—No mucho. Suele frecuentar más el Dodge House, junto al Billiard Hall. Duerme allí, según creo. ¿De veras son amigos?

—Palabra. ¿Por qué lo pregunta?

—Oh, por nada. No parece gustarle demasiado crear amistades.

—Nunca le gustó. Pero somos viejos camaradas. Veo que el viejo Tyler sigue fiel a sus costumbres.

—Para no tener amigos, son demasiados los que preguntan por él —comentó el cantinero.

—Sin duda —asintió Slade—. Sospecho que ha citado aquí a varios amigos, no a mí solo. Póngame otro doble, amigo. Y quédese el resto.

—Gracias —le sirvió otro vaso lleno. Luego se inclinó hacia él confidencialmente—. Palabra, los otros que preguntaron por ese borrachín... no parecían precisamente sus amigos.

Slade se puso rígido. Apuró el whisky de un trago y miró al cantinero.

—¿Qué quiere decir? —indagó.

—Eran tres. No me gustó su aspecto.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace apenas veinte minutos. Lamenté haber mencionado a Tyler, pero solo un poco tarde para rectificar.

—¿Iban armados?

—Ya lo creo. Los tres. Y uno llevaba dos revólveres por añadidura. Pensé si serían realmente amigos suyos. Pero al verle a usted ahora, he pensado que no encajan ellos y usted. Eran de otra calaña. Parecían rufianes.

—Gracias por el informe. ¿Cree que daré con él en Dodge House?

—Seguro. Pero eso no se lo dije a ellos.

—Menos mal —suspiró Slade—. Esperemos que hayan perdido algún tiempo buscando a mi amigo. Como usted dice, a mí tampoco me gustan, aunque todavía no los he visto.

Abandonó la cantina presuroso. Enseguida vio el anuncio del Dodge House, junto a una sala de billares, al otro lado de la calle. Era un local mitad cantina mitad fonda, formando esquina. Fue hacia allá con rápido paso.

E inmediatamente, en alguna parte, comenzaron a sonar disparos.

* * *

Los disparos estaban produciéndose dentro del Dodge House.

Slade echó a correr a toda prisa hacia la casa de dos plantas, desenfundando su propio revólver sin vacilar. Junto con su silla de montar y su cinturón-canana, era lo poco que le quedaba de su vida anterior, cuando era un miembro de La Calavera Negra.

Y no había olvidado manejar un arma de fuego. Pudo comprobarlo en el camino, disparando contra la cabeza de un crótalo y contra un alacrán venenoso. En ambos casos pulverizó la cabeza de la alimaña, sin fallar lo más mínimo.

Penetró impetuosamente en el local empujando las hojas oscilantes con el cuerpo. Supo que había llegado justo a tiempo.

Tres hombres armados, uno de ellos con dos voluminosos «Colt» calibre «45», tenían cercado a alguien tras una mesa volcada que le servía de trinchera.

El cantinero, asustado, se había parapetado tras el mostrador. Los tres volvieron la cabeza al oírle entrar en el local. Uno le gritó con aspereza:

—¡Vamos, salga de aquí enseguida o le volamos la cabeza! ¡Este no es asunto suyo, deje que arreglemos las cosas nosotros solos!

Era una prudente advertencia, y más cuando se hacía apoyada en cuatro revólveres humeantes. Pero tras aquella recia mesa convertida en una criba por las balas, se parapetaba sin duda alguna un viejo amigo. Por tanto, el asunto sí era de su incumbencia también.

De modo que Slade no abandonó el local. Por el contrario, decidió tomar parte activa en la cuestión, sin esperar a más.

—¡Wess! —llamó—. ¿Eres tú?

—¡Slade, muchacho, no confundiría esa voz con ninguna otra! —clamó alguien tras la mesa volcada—. ¡Sal de aquí o esos bastardos te coserán a balazos!

—¡Eso lo veremos, viejo zorro! —rio Slade, volviéndose veloz hacia los tres sorprendidos pistoleros. Y añadió burlón—: Ya ven, muchachos. Parece que sí es asunto mío, después de todo...

Los otros alzaron sus armas hacia él sin vacilar, tras un primer momento de sorpresa. Pero Slade se anticipó a todos ellos, demostrando una asombrosa rapidez para ser un hombre que llevaba diez años sin usar un arma de fuego.

Su revólver rugió desde la cadera velozmente, con un tableteo de vértigo, a medida que llameaba, vomitando balas en medio de un áspero estruendo.

Dos de los pistoleros saltaron hacia atrás, empujados por las piezas de plomo, sin haber tenido tiempo de hacer fuego sobre su adversario. El tercero, que era el de los dos revólveres, permaneció en pie, dispuesto a apretar ambos gatillos centrando sus balas en Slade.

Justo en ese momento, cuando el joven expenado volvía su arma hacia el pistolero, en un desesperado esfuerzo por llegar antes que él, restalló un arma más en la cantina, justo a tiempo.

Con un alarido, el hombre de los dos revólveres se fue contra la pared, con la cabeza destrozada por una bala. Se derrumbó luego en el suelo, quedando inmóvil.

Aquella bala no había venido de la mesa volcada, sino de un punto a espaldas del propio Slade. Este se volvió vivamente, en busca de la persona que tan acertada y oportunamente colaborase con él, evitando quizá que fuese herido por el otro tirador.

Se encontró ante una persona erguida al pie de la escalera del local, rifle en mano, la expresión firme y decidida. El rifle era un «Winchester» de reciente fabricación, un modelo «73» que Slade había visto ya en manos de los celadores de la prisión justamente aquel mismo año, recién salidos de la factoría Winchester.

El arma humeaba en manos de su dueño, tras haber hecho aquel certero y único disparo que se cobró una vida. Lo más asombroso de todo, era justamente la persona que lo empuñaba con gesto decidido.

Era una mujer.

Una mujer que no tendría más allá de la edad que el propio Slade tenía cuando fue encerrado en la penitenciaría: dieciocho años, poco más o menos. 

3

La muchacha apenas si le dirigió una mirada, sin bajar en ningún momento su arma. Luego contempló despectivamente a los dos hombres abatidos por Slade, que yacían junto al que ella tumbara. Finalmente, con tono ansioso, indagó:

—¿Estás bien, tío Wess?

Tras la mesa llegó la respuesta:

—Sí, Doris, hijita. Creo que estoy perfectamente. Gracias a Slade y a ti, sobre todo. Ahora comprendo que me voy volviendo viejo. En otro tiempo, no hubiera necesitado a nadie para librarme de toda esa carroña.

—No fanfarronees, tío Wess, y sal de ahí —le reprochó su sobrina—. Ya no hay nada que temer. Los tres están en el infierno.

El lenguaje de la jovencita le pareció a Slade poco adecuado para una dama, y menos aún para una chica de su edad, pero se abstuvo de hacer comentarios, optando por recargar su revólver y enfundarlo, mientras Wess Tyler salía de detrás de la mesa volcada.

Slade contempló al viejo amigo con cierta sorpresa. Y empezó a entender algunas cosas.

Wess salió con cierta rigidez de su escondrijo. Llevaba el revólver en la mano. Lo enfundó con calma, y echó a andar hacia ellos. Lo vio tantear, chocar con una mesa y un taburete. Rápida, la muchacha bajó el rifle y fue hacia él, tomándole de una mano como si tuviera que guiarlo como a un niño.

Slade soltó una imprecación. Wess Tyler sonrió desde su rugosa cara.

—Sí, muchacho, veo que lo entiendes —manifestó cansadamente—. Estoy medio ciego. Puedo ver bultos, pero poca cosa más. El médico dijo que esto es irreversible. Ya sabes, va a peor poco a poco. Me quedaré ciego al final. Doris me sirve de lazarillo.

—Por lo que he visto hoy, te sirve de algo más que de lazarillo —rio Slade, aunque sus ojos estaban serios, como dolidos, fijos en el viejo camarada—. Dispara como un demonio.

—La enseñé antes de perder más la visión. Aprende rápidamente ciertas cosas. Me costó mucho más enseñarla a leer y escribir, no creas. Pero eso ocurre porque es una perezosa. Solo le gustan los caballos y las armas.

—Extrañas aficiones para una chiquilla.

—¡No soy una chiquilla! —se enfadó ella, mirándole airadamente—. Ya soy toda una mujer. He cumplido dieciocho años el mes pasado.

—Más o menos lo que te calculé —rio Slade—. Una mujer, a esa edad, sigue siendo una chiquilla. Al menos, para mí.

—A lo mejor sin esta chiquilla te hubiera hecho un colador ese tipo de los dos revólveres. Estuviste algo lento con él.

—Es posible. He perdido práctica en... bueno, en donde estuve.

—Sé dónde estuviste —sonrió ella irónica—. Tío Wess no solo me enseña a disparar, a leer o a escribir. También me ha contado su vida. Y la de otros. Tú, por ejemplo.

—Ha debido contártela bien. Recuerdo que Wess fue siempre un buen narrador.

—En efecto. Me lo refirió todo sobre ti.

—No te resultaría una historia muy edificante...

—No soy moralista —la muchacha se encogió de hombros—. Aun a mi edad, los he visto peores que tú.

—Menos mal. No quisiera que sacaras mala impresión de mí.

—Por lo que he visto, a los dieciocho años tú distabas mucho de ser un chiquillo, como piensas de los demás —señaló ella irónica.

—A eso le llamo yo un buen golpe. No te muerdes la lengua, ¿eh, preciosa? Sí, no puede decirse que fuese un colegial. Ya había matado por entonces a algunos hombres. Y siempre justificadamente, eso sí. Aunque todo el mundo me acusó de un asesinato, el juez en eso fue justo. Yo no lo hice. Nunca hubiera sido capaz de disparar sobre un hombre desarmado o indefenso.

—Eso ya lo sabe ella. Se lo he contado detalladamente —cortó Wess abrazando al joven—. Muchacho, me gustaría poder verte la cara. Solo puedo ver tu figura a medias. Y me parece que has crecido algo más en estos diez años...

—Cuando ingresé en prisión, aún estaba en edad de pegar un estirón más. Y así ocurrió, Wess —contempló los ojos grises, opacos, de aquel viejo camarada. Sintió pena, dolor—. ¿Cómo fue lo de la vista?

—Cosas que pasan. Es una enfermedad que venía de lejos. Tardó en presentar sus síntomas. Y cuando lo hizo, ya era tarde. La ceguera era lenta pero irreversible, muchacho. Por eso me acompaña siempre Doris. Es una buena chica, bastante capaz de valérselas por sí sola, como habrás visto.

—Eso, desde luego. Ahora dime, Wess, ¿por qué intentaban convertirte en un colador esos rufianes?

—Si quieres que te diga la verdad, no lo sé —algo en su tono hizo pensar a Slade que el viejo Tyler evitaba tener que responder directamente a la cuestión—. Se presentaron de improviso, preguntando por mí. Enseguida intuí lo que iba a pasar y me tiré al suelo, derribando la mesa. Empezaron a disparar como demonios. Y casi enseguida, entraste tú.

—Sabía que habían preguntado por ti en varios sitios. Y no parecían tus amigos.

—Tal vez alguien los ha enviado para cerrarme los ojos más rápidamente que mi enfermedad —rio de buen humor Tyler—. Siempre tuve enemigos, tú lo sabes.

—Eso era en otros tiempos. ¿Sigues haciendo acaso la misma vida?

—Cielos, no. No podría. Aquello terminó. Me he portado honradamente desde que nos separamos. Los días de La Calavera Negra se terminaron hace mucho tiempo. He tratado de vivir honradamente. Por eso cuidé de Doris este tiempo... y ahora ella cuida de mí.

—¿No viven sus padres? —Slade dirigió una ojeada pensativa a la muchacha del rifle, que meneó negativamente la cabeza.

—Murieron los dos —explicó Tyler—. Yo nunca tuve mujer ni hijos. De modo que me hice cargo de ella. Estaba sola en el mundo, y eso no estaba bien en una chica Espero que antes de irme al infierno para siempre, ella quede en compañía de alguien que la quiera, un hombre que cuide de ella siempre.

—Sabes que no necesito a nadie —cortó agresivamente la muchacha.

—Claro que lo sé —rio Wess—. Pero me iré más tranquilo si tienes a tu lado a un hombre capaz de darte un hogar, hijos y todo eso.

—No quiero a ninguno a mi lado —cortó ella.

—Como ves, tiene sus ideas al respecto —sonrió Slade de buen humor—. ¿Que tal si almorzamos juntos después que limpien esto de carroña, y me cuentas por qué me has hecho venir a Dodge City nada más ser puesto en libertad?

—Tendrán que esperar un poco para ese almuerzo —dijo una fría voz desde la entrada del local—. Antes quiero saber qué es lo que ha ocurrido aquí, caballeros.

Se volvieron todos, con cierto sobresalto. La chica parecía dispuesta a empuñar de nuevo su rifle para dar una respuesta contundente. Slade rozó la culata de su revólver. Pero ninguno hizo nada.

El hombre de la puerta, erguido y con gesto severo en su rostro de frondosos bigotes, no necesitaba empuñar revólver alguno para imponer respeto con su presencia. Vestía una levita oscura, y lucía una estrella de latón en el pecho.

—Soy Wyatt Earp, sheriff de Dodge City{1} —añadió con rara suavidad.

* * *

Los cuerpos fueron retirados en silencio del local. Los dos hombres que ayudaban al sheriff Earp parecían eficientes y discretos.

Después, Wyatt volvió su rostro ceñudo hacia Wess Tyler y Brandon Slade.

—De modo que no los conocía de nada —comentó.

—Así es, sheriff —convino inocentemente Wess.

—Pues ellos parecían conocerle bien a usted.

—Veían mejor que yo, sin duda alguna —sonrió evasivo el viejo exbandolero—. Recuerde que mis ojos están enfermos, sheriff.

—No lo he olvidado. Tampoco es fácil de olvidar su nombre. Lo tengo en el archivo de mi oficina. Hace años, usted era alguien en Kansas.

—Y en otros sitios —rio Tyler de buen humor—. Pero usted lo ha dicho: eso fue hace años. Ahora no podría disparar un tiro. No veo más que bultos.

Wyatt giró su mirada hacia Slade mientras asentía pensativo. Su gesto era algo desconfiado.

—Pero usted sí ve muy bien, Slade —comentó.

—Afortunadamente, sheriff —asintió el joven.

—Brandon Slade. También tengo su nombre en mi oficina, junto al de Tyler y otros seis más. Hicieron historia en este Estado. Y en esta ciudad también.

—La banda de La Calavera Negra —suspiró Slade, asintiendo—. Eso es agua pasada, Earp. Historia, como usted ha dicho.

—Pero casualmente, dos de sus antiguos miembros se encuentran ahora en Dodge: usted y Wess Tyler. Yo no creo en casualidades, especialmente cuando otros hombres han intentado matar a Tyler. Dígame, ¿es Slade el único a quién ha citado aquí ahora?

El sheriff miraba directamente a Tyler al hacer la pregunta. Slade también lo hizo, porque esa era la respuesta que, precisamente, le intrigaba más en esos momentos. Tyler carraspeó, dirigiendo una vacía mirada con sus ojos opacos a ninguna parte en concreto. El tema no parecía ser de su gusto, pero la interrogante de Earp no le dejaba salida posible.

—Bueno, verá... No creo que sea ningún delito tratar de reunirse con un puñado de viejos amigos en un sitio, años después de haber estado metidos en jaleos.

—Eso, sospecho que quiere decir que usted citó a todos en esta ciudad —señaló severamente Wyatt.

—Pues... sí Pero me devolvieron uno de los telegramas. Su destinatario había muerto en estos años, según parece.

—Lester Carmody... —señaló calmosamente Wyatt—. Le mataron por la espalda y prendieron fuego a su cuerpo. Ocurrió en Tucson, Arizona, hace tres años. Seguía siendo un forajido de mala fama. Encontró su justo final, víctima de alguna venganza.

—Oiga, Earp, ¿es que usted lo sabe todo? —se sorprendió Tyler.

—Solo lo que me interesa —sonrió desganadamente el sheriff más famoso de todo el Oeste—. Para eso me pagan, después de todo.

—Diablos, ni siquiera sabía cómo murió Carmody. Solo que estaba muerto. ¿Por qué cree que esos datos interesan en Dodge?

—Porque aquí operaba la banda cuando robaron trescientos mil dólares en oro, que ahora valdrían más del doble —señaló secamente Earp—. Ese dinero nunca apareció.

—Ni el maldito soplón que nos delató, tampoco. Él lo tiene, no hay duda.

—Quizá. ¿Qué pretende? ¿Reunir de nuevo a todos para saber quién delató a los demás, delatándose de paso a sí mismo para disfrutar luego del oro robado él solo, sin despertar sospechas de nadie?

—Podría ser.

—Pues permita que le diga, Tyler, que es una peligrosa idea. Uno de ustedes fue lo bastante vil como para asesinar a un hombre desarmado, el mayor Glasser, y luego denunciar a todos sus compañeros para, posteriormente, quedarse con el oro. Un tipo así, es capaz de todo.

—¿Incluso de intentar hoy asesinar a Wess Tyler? —sugirió suavemente Slade.

Los agudos ojos de Wyatt Earp escudriñaron a Slade durante unos segundos, sin hacer comentario alguno. Al final, se encogió de hombros.

—Pudiera ser —admitió ambiguamente—. Usted mismo podría ser ese hombre, Slade.

—Entonces solo tenía dieciocho años. Son pocos para planear un golpe semejante.

—No lo eran para formar parte de la banda durante casi dos años —le recordó agriamente Wyatt—. Ni para ser acusado como sospechoso de disparar la bala que mató al mayor Glasser en el almacén donde se guardaba el oro requisado a la Confederación.

—Eso es cierto. Pero recuerde que hoy salvé la vida a mi amigo Tyler. No lo hubiera hecho, de ser yo quien enviara a esos pistoleros a Dodge.

—Eso es cierto —suspiró Wyatt, meneando la cabeza—. De todos modos, me parece una mala idea la de su amigo Tyler de reunir aquí a toda la antigua banda.

—A mí también —Slade buscó la mirada difusa de su amigo—. ¿Por qué lo has hecho, Wess? Es como jugar a la ruleta rusa. Uno de ellos nos vendió. Y mató a Glasser, dejando que me culparan a mí o a otro. Ese alguien se quedó con trescientos mil en oro puro, fácil de fundir y de vender en cualquier parte... Ahora, tú revives todo aquello, enviando telegramas por doquier para citarnos en Dodge, diez años más tarde. ¿Crees que eso es prudente o que conduce a alguna parte?

—Puede conducir al oro, muchacho —rio Tyler.

—¡El oro! —rezongó Slade—. Puede haber gastado ya hasta el último dólar. O haberlo convertido en acciones, en bienes de alguna empresa o en tierras, ganado, Dios sabe qué. Podría incluso ser ahora un hombre respetable, fuera de toda sospecha. Tu telegrama le supondría una amenaza cierta, la de descubrir su pasado. Por mucho menos, un hombre ha sido capaz de matar. Sobre todo, un hombre de esa ralea.

—Slade tiene razón —apoyó seriamente Wyatt mirando a Tyler, que sonreía ambiguamente—. ¿Por qué lo ha hecho, Tyler? Ha debido costarle dinero averiguar todo de cada uno de sus viejos amigos, de localizarlos uno a uno...

—Contraté a una agencia de detectives que trabaja a veces para la Pinkerton —rio Tyler—. Me cobraron una suma razonable por localizar a cada uno de ellos. Solo cometieron un error: no saber que Carmody ya estaba muerto. Me hubiese ahorrado un telegrama.

—Y todo eso... ¿para qué? —quiso saber Earp.

Wess Tyler meneó la cabeza. Apretó la mano de su sobrina Doris, presente en la reunión, aunque hasta entonces permaneciendo muda. Y dijo con sencillez:

—Muy fácil, sheriff. Para que se haga justicia.

* * *

—¡Justicia! Forzosamente has de estar loco, Wess. ¿Seguro que esa dolencia tuya de los ojos no afecta también a la cabeza?

—Slade, muchacho, me estás ofendiendo —se disgustó Tyler con gesto de tristeza—. Estoy en mis cabales.

—¿Entonces...?

—¿Es tan malo desear que se haga justicia, aunque hayan pasado diez años?

—A otro perro con ese hueso, Wess. Tú no harías todo esto por mucho que desearas hacer justicia. Después de todo, yo he pagado por mis delitos de entonces. Alguien mató a un hombre, pero dudo que ahora le condenasen a muerte por un crimen diez años antiguo. Y por otro lado, no es fácil que nadie recupere ahora ese oro, tras tanto tiempo en poder del que nos delató.

—Mira, Slade, tengo mis propias ideas al respecto. Habíamos guardado ese oro en el sótano de la cabaña, ¿no? De repente, alguien se chiva y nos cogen a todos. Van a buscar el oro, y no aparece. De modo que el delator se ocupó antes de esconder el oro, denunciándonos después. Unos pasamos un año o dos en prisión. Alguno, como Benjamin McCall, se libró sin un solo día de cárcel. Y ahora es político de grandes ambiciones. Siempre estuve seguro de que ese alguien fue quien mató a Glasser durante el asalto.

—Yo también. ¿Y de qué servirá dar ahora con él? En todo caso, la única forma de hacer justicia sería volarle la cabeza a tiros. Y eso, legalmente, sería un asesinato, fuese cual fuese el motivo alegado.

—Sigo pensando que ese oro no se gastó totalmente. Era demasiado dinero. Demasiados lingotes, aún puedo recordarlos. El tipo guardó ese oro. Lo fue invirtiendo poco a poco en dinero, sin despertar sospechas. Una suma así hubiera echado sobre él a todas las fuerzas de la Ley.

—En diez años, se puede gastar esa suma, sobre todo si su dueño gusta de vicios caros, como mujeres, juegos y demás placeres de la vida. Ambos lo sabemos, Wess.

—Bueno, pensamos de modo diferente, eso es todo. Veremos quién tiene razón. Y, de todos modos, me gustará saber quién nos vendió a la Ley por aquel entonces.

—¿Con qué objeto? Como dice Earp, estás jugando con fuego. Si ese McCall, que ahora juega a la política, fuese el culpable, intentaría deshacerte de ti por todos los medios, para que no hundieras su carrera y desenterrases el pasado.

—No sé quién pueda ser nuestro hombre, Slade. Solo sé una cosa: que tú no fuiste.

—No estés tan seguro. Ya oíste a Wyatt Earp. Podría ser yo mismo.

—Tonterías. Me consta que no es así. Y basta.

—Tienes demasiada fe en mí. Si hubiese sido yo, ese oro estaría aún intacto, esperándome en alguna parte. Y jugaría fuerte por conservarlo contra todos, incluso contra ti.

—Por supuesto. Pero no eres tú. No tienes el oro.

—Hay quién no piensa igual.

—¿Qué quieres decir?

—El alcaide de la prisión me alertó de algo. Un tal Ferguson, del Tesoro, anda tras de mí. He notado su presencia a mis espaldas durante todo el viaje. Él sí sospecha que le conduciré directamente al oro robado.

—Quizá no ande descaminado en eso —rio Tyler—. Solo que sería otro, y no tú, el que le condujera hasta los lingotes confederados.

—Es una aventura absurda, Tyler. No me gusta la idea de reunir aquí a siete de los ocho miembros de La Calavera Negra. Nunca fuimos gente demasiado honesta ni de fiar. Con los años, eso no cambia. Y estando tanto en juego, menos aún. Personalmente pienso que estás jugando cartas muy peligrosas, Wess.

—Yo le he dicho lo mismo varias veces —se quejó Doris—. Y no me hizo caso.

Wess Tyler se echó a reír, vaciando su jarra de cerveza tras la abundante comida en el Dodge House. Parecía un hombre feliz, pese a todo.

—Tonterías —dijo con énfasis—. Estoy seguro de que vamos a pasarlo francamente bien con esos bribones reunidos de nuevo, como en los viejos tiempos, ya lo verás.

Justo entonces, algo penetró silbando en el interior del establecimiento, para ir a caer a escasas yardas de su mesa. Doris gritó. Slade giró la cabeza, alarmado.

En tierra, chisporroteaba la corta mecha atada a un manojo de cartuchos de dinamita, a punto de agotarse, provocando el estallido mortal... 

4

Apenas si quedaban dos segundos de tiempo.

De no haber reaccionado Wess tan rápidamente, nada ni nadie hubiera evitado que la mesa y sus tres ocupantes volaran en mil pedazos, en medio de un formidable estallido de dinamita.

Pero Slade era hombre de rápidos reflejos y agilidad felina. Apenas sus ojos se clavaron en la mecha que se agotaba con rapidez entre chisporroteos, se precipitó de un salto hacia ella, en vez de buscar refugio en parte alguna, lo que hubiera sido fatal para él y para sus dos compañeros de almuerzo.

Cayó sobre los cartuchos con un salto elástico, sus dedos aferraron el negro paquete cilíndrico, y lo arrojó con fulminante impulso a través de una ventana de la cantina.

Ni siquiera había tocado el suelo de la calle cuando estalló.

Una sacudida violenta conmovió el edificio, los vidrios saltaron en mil pedazos, y algunas tablas fueron arrancadas poderosamente por la onda expansiva de la dinamita, mientras la calle se llenaba de humo, de terror y de voces asustadas.

—¡Dios quiera que no haya alcanzado a nadie! —jadeó Slade, lívido, todavía tendido en tierra, con las mandíbulas encajadas y la mirada endurecida clavada en el hueco providencial a través del cual lanzara al exterior el explosivo.

Doris sollozó, rotos sus nervios por la grave tensión, mientras Wess Tyler, en pie, tanteaba para ir en busca de Slade, angustiado su gesto.

—Slade, muchacho... —musitó—. ¿Te encuentras bien? ¿Qué ha sido eso?

—Un regalito de alguien —masculló ásperamente Brandon, corriendo a la salida ahora, para asomar a la puerta principal del establecimiento.

Por fortuna, nada irreparable había sucedido. El agua escapaba del abrevadero hecho astillas, un caballo corría al galope, alejándose del lugar donde un cráter se abría en medio de la calle, despidiendo una fuerte humareda, y un grupo de gentes amedrentadas contemplaba la escena realmente despavorida, pero sin mostrar heridas.

La suerte había querido que la carga de cartuchos estallara justo en el aire, sobre la calzada desierta, sin herir a nadie ni causar daños irreparables. Aun así, todo olía al explosivo, mientras el humo invadía la calle.

Los ojos de Slade se fijaron en un jinete sonriente que, justo en ese momento, dominaba como le era posible a su encabritado caballo, para evitar que se desmandase.

—¿Qué diablos era eso? —preguntó el jinete con voz estentórea—. ¿Así acostumbran a recibir a los forasteros en Dodge? Como fuegos artificio, resultan demasiado fuertes...

—Hola, Logan —saludó sordamente Slade, reconociendo al viejo camarada—. Has llegado muy oportunamente... Justo cuando alguien nos arrojaba un bonito regalo como postre de un buen almuerzo... ¿Seguro que no has sido tú el autor de la broma?

Y sus ojos escudriñadores buscaban en vano por el resto de la calle la presencia de alguien que pudiera ser sospechoso de haber lanzado la dinamita al local. No vio absolutamente a nadie.

Ringo Logan se echó a reír desde la silla de su montura, meneando negativamente la cabeza.

—¿Por qué habría de hacerlo? —protestó jovialmente—. Nunca fui buen amigo de los explosivos, logran ponerme nervioso. Donde esté un buen revólver... Pero en estos momento prefiero la compañía de una buena Biblia y de la sombra protectora del Señor...

Y ante el asombro de Slade, mostró su negro libro de tapas de piel con una dorada cruz encima, así como sus ropas negras, de cuello vuelto, propias de un predicador, mientras descendía calmosamente de su caballo como si nada hubiera pasado.

* * *

Silas Ferguson se detuvo ante Wyatt Earp. Su alta estatura era casi idéntica a los seis pies largos del sheriff de Dodge City, pero su extrema delgadez le hacía parecer aún más alto que a Wyatt.

Este contempló a su visitante. Los azules ojos del otro le escudriñaron.

—Espero que todo esté en regla y poder contar con su colaboración, sheriff —dijo Ferguson secamente.

Wyatt dirigió una mirada crítica al documento que le presentaba su visitante, acreditativo de su condición de funcionario del Tesoro de los Estados Unidos, en misión oficial. Se lo devolvió en silencio.

—Estoy a su disposición, señor Ferguson —dijo con calma al final—. ¿Qué es lo que desea exactamente de mí?

—Creo que debería saberlo muy bien. Voy tras de un hombre llamado Brandon Slade.

—Entiendo. El oro confederado, ¿no? —preguntó suavemente Wyatt.

—Diga mejor el oro federal —rectificó con frialdad el hombre de Washington—. Ese oro fue incautado a los rebeldes hace diez años, cuando perdían la guerra. Por tanto, al ser robado pertenecía legalmente a la Unión.

—El nombre importa poco. ¿Es el oro lo que le importa?

—Sí. Y el hombre que mató al mayor Glasser entonces.

—Slade fue juzgado por ese delito. Y declarado inocente por falta de pruebas. Nadie puede ser juzgado dos veces por el mismo delito, y menos aún después de diez años en prisión.

—Estoy seguro de que él mató a Glasser. Y, por tanto, es el que delató a sus demás camaradas y ocultó el oro para disfrutar de él ahora.

—Es una teoría algo arriesgada, señor Ferguson —señaló con firmeza Wyatt—. Nadie correría el riesgo de delatarse a sí mismo con la posibilidad de pasar veinte años en la cárcel... o de ir a parar al patíbulo.

—Un tipo listo como Slade lo haría. Sabía que no podrían probar su culpa en el crimen. Y por sus delitos no pasaría demasiado tiempo en prisión.

—Pues para mí, diez años son tiempo suficiente, señor Ferguson. Concretando, ¿qué espera que haga en su beneficio?

—Que consiga que Slade dé un paso en falso y me lo entregue atado de pies y manos.

—¿Y si no da ese paso en falso?

—Deberá usted forzarle a hacerlo, del modo que sea. Lo necesito. Este asunto debe quedar zanjado de una vez por todas.

—¿A qué esas prisas, después de diez años de espera?

—Estoy dispuesto a resolver el caso y recuperar el oro. El Tesoro confía en mí. Necesito toda la ayuda posible, porque ese Slade es muy astuto. Confío en usted, Earp.

—Está bien, le ayudaré —suspiró el sheriff de Dodge—. Después de todo, es mi deber. Pero no me pida milagros. Haré lo que pueda. Y tampoco espere que acuse de nada a un inocente.

—Slade no es inocente. Va en busca del oro. Y ese viejo Tyler también sabe algo de todo ello.

—¿Sabe que unos pistoleros intentaron asesinar esta mañana a Tyler, y por la tarde alguien les arrojó un cartucho de dinamita?

—No me sorprende. Los demás bandidos sospechan algo parecido y andan tras de ese oro a su manera. Dodge puede convertirse en un campo de batalla muy pronto, Earp.

—Procuraré que eso no suceda en modo alguno, señor Ferguson —dijo con firmeza el sheriff de la ciudad, mientras el agente del Tesoro abandonaba la oficina con expresión huraña.

—Buenas noches, señor Ferguson —saludó la voz calmosa del porche.

—¿Eh? —se sobresaltó el hombre del Gobierno—. ¿Quién está ahí?

Y llevó su mano a la culata del revólver, escudriñando las sombras del anochecer, más allá de la luz de la oficina, de dónde provenía la voz.

—No se alarme, no necesita su arma contra mí —dijo irónicamente su interlocutor, saliendo de la oscuridad sin prisas—. Supongo que no va a negar que me conoce bien...

—Usted... —silabeó Ferguson airado—. ¿De qué me conoce?

—Vamos, vamos —rio Slade—. Me viene siguiendo desde la penitenciaría. Solo un tonto dejaría de darse cuenta de algo tan manifiesto.

—Y usted debió de aprender mucho durante su vida de bandidaje, ¿verdad? —se mostró agresivo Ferguson.

—Algo aprendí. Yo hubiera seguido a un hombre sin que este se enterase. En Washington deberían aprender mejor esas cosas. No les iría mal ser bandoleros antes que agentes del Gobierno.

—Es usted un cínico. Puede burlarse lo que quiera, pero terminaré con usted tarde o temprano.

—¿Es su propósito ese? ¿O más bien dar con el oro robado hace diez años?

—Las dos cosas. Y ambas se relacionan con usted, desde luego.

—¿Me creerá si le digo que no sé dónde está ese maldito oro?

—No.

—Me lo figuraba —suspiró Slade—. Supongo que es inútil tratar de convencerle. Los tipos de la capital tienen el meollo muy duro.

—No lo sabe usted bien. Me he prometido resolver el asunto que quedó inconcluso hace diez años. Y para eso estoy aquí. Sé que ese oro requisado a los rebeldes en Memphis, Tennessee, en plena debacle de la Confederación, sigue en Dodge, adonde lo trasladaron los hombres del capitán Crawford por entonces, para almacenarlo aquí, a la espera de la decisión de Washington. La Calavera Negra se anticipó a esos planes gubernamentales, pero el oro volverá a ser de mi Gobierno, no lo dude.

—Eso, si alguien no lo ha gastado ya alegremente —rio Slade.

—Usted, desde luego, no ha podido hacerlo. Por eso sé que el oro sigue aquí, intacto, esperando que usted lo recoja después de sus diez años de prisión. Habrá valido la pena ese tiempo, si ahora es un hombre rico, ¿verdad?

—Está usted obcecado, Ferguson. Es lo que vine a decirle. Imaginaba que visitaría sin perder tiempo al sheriff Earp, en busca de ayuda.

—Debo hacerlo. Algo me dice que usted y sus antiguos compinches van a reunirse de nuevo en Dodge. De momento, ya está aquí también ese tipo, Wess Tyler. Todos acuden al olfato del oro fácil. Nunca falla.

—Puede que esté en lo cierto, pero siguiéndome a mí, difícilmente dará con lo que busca. En fin, allá usted. Yo... ¡Cuidado, Ferguson! —añadió, con un grito ronco.

Y derribó al agente del Tesoro de un violento empellón, al tiempo que él mismo se arrojaba de bruces sobre el porche iluminado donde ambos charlaban.

Fue una acción sumamente oportuna. Inmediatamente, la noche se pobló de detonaciones, brillaron varios fogonazos en la sombra, y un enjambre de proyectiles silbó sobre ellos, perdiéndose en la noche o rompiendo los vidrios de la oficina de Wyatt Earp.

—¿Qué mil diablos ocurre? —bramó el sheriff de Dodge, apagando rápidamente su quinqué y tomando sin pérdida de tiempo un rifle situado junto a su mesa.

En la calle seguían los disparos, procedentes de varios puntos distintos de la calle, centrándose sobre las figuras de Ferguson y de Slade, que se movían velozmente, girando sobre sí mismo para buscar el parapeto de un abrevadero cercano, tras el cual se encogieron, desenfundando sus revólveres.

—¿Y ahora qué es esto? —rezongó el agente del Gobierno, malhumorado.

—Pues ya ve, tiene todas las trazas de una emboscada tendida en nuestro honor —comentó con sarcasmo Slade, amartillando su arma, fija la mirada en el lado opuesto de Front Street, donde aún brillaban espaciados los fogonazos de las armas agresoras, dotados de gran movilidad al parecer—. Yo juraría que son tres los que nos atacan, pero cambiando constantemente de lugar para ofrecer menos blanco.

Al tiempo que hablaba, fijó su mirada en un nuevo destello anaranjado, sobre el que disparó de inmediato, casi confundiéndose su detonación con la del contrario. Se oyó un grito ronco en alguna zona de la sombra.

—Creo que le he dado —comentó Slade, mientras Ferguson abría fuego ahora rabiosamente, aunque algo a lo loco, sobre toda la acera opuesta.

Pese a lo precipitado de su acción, debió alcanzar a alguien, porque se captó otro sonido ahogado, como una tos seca y una imprecación. Los disparos cesaron bruscamente. Se oyó un galope de caballos alejándose del lugar.

Al mismo tiempo, desde la puerta de la oficina, Earp disparaba su rifle sobre las sombras, al parecer sin resultado práctico.

—Se escapan —indicó Slade—. Parece que dejan un herido ahí y se llevan a otro... Solo he oído cabalgar a dos caballos.

—Tiene un oído muy fino —comentó Ferguson secamente.

—Casi tanto como la vista —rio Slade—. Y gracias a ella vive usted aún, amigo.

—Es posible. Gracias por ello —gruñó el agente de Washington con cierto enfado.

—Veamos —dijo Wyatt, avanzando decidido hacia el centro de la calle, rifle en ristre—. Parece que usted tiene razón, Slade. En ese callejón hay un caballo sin dueño. Y ahí se ve a alguien tendido boca abajo...

Se reunieron con el sheriff, que volvió boca arriba al caído, prendiendo fuego un fósforo mientras Slade y Ferguson encañonaban al desconocido.

La precaución era inútil. El tipo estaba muerto. Un balazo le había roto el cráneo. Se cubría con un pañuelo oscuro hasta el puente de la nariz. Wyatt se lo quitó.

—No lo he visto nunca —dijo, encogiéndose de hombros—. Parece un profesional. Buen tiro, Slade. Porque esta bala es suya. Un destrozo así solo lo hace un «45». Y el suyo lo es. El de Ferguson es un «38». ¿Le conoce usted?

—Ni remotamente. No es de nuestro antiguo grupo, si se refiere a eso.

—Eso ya lo sé —sonrió Wyatt—. Tengo dibujos y fotografías de todos ustedes. Este no es de La Calavera, Negra. Pero vea a esos dos. Esos sí que son amigos suyos, Slade, ¿no es cierto?

Brandon se volvió, sorprendido, hacia el otro punto de la calle. Por allí se acercaban al paso lento de sus caballos dos jinetes. Ferguson les miró, ceñudo.

—¡Cielos! —exclamó Slade—. ¡Malcolm Parrish, mi antiguo jefe! Y Dick Carver, el mayor y más mujeriego sinvergüenza de todo el Oeste...

—Los mismos —rio el aludido en último lugar, llevándose los dedos al ala de su sombrero en un irónico saludo—. ¿Qué tal, Slade? Ya eres todo un hombre, muchacho, no aquel mocoso a quién gastábamos bromas en la pandilla... Parece que llegamos justo a tiempo Parrish y yo... ¿Qué ensalada de tiros era esa?

—Una montada en nuestro honor —terció con aspereza Ferguson—. ¿Realmente llegan ustedes ahora... o lo que hacen es volver, tras fallar en la emboscada perdiendo a su esbirro?

—No diga tonterías, Ferguson —le cortó Wyatt Earp con acritud—. Aquellos se fueron en otra dirección. Hace diez segundos aún se oía su galope en la distancia. Estos dos vienen del lado opuesto, y sus caballos están descansados, se ve a la legua.

—Pudieron enviar aquí a sus esbirros. Y al fracasar estos, se presentaron ellos dos aparentando inocencia —protestó Ferguson con insistencia.

Parrish y Carver cambiaron una mirada, sacudiendo la cabeza. El gigantón barbudo que fuera en tiempos el cabecilla de La Calavera Negra, miró sarcástico a Slade.

—¿Quién es ese tipo tan gracioso, muchacho? —indagó.

—Nada menos que un agente del Gobierno —dijo Slade—. Está aquí para saber quién mató al mayor Glasser y se quedó con el oro robado. Nada menos que eso. Y está convencido de que fui yo.

—Bueno, yo también lo estuve durante bastante tiempo —bostezó Parrish—. Pero al saber que te habían caído diez años, tuve ya mis dudas. ¿Has visto al viejo Wess?

—Sí. Se aloja en el Dodge House.

—¿Y qué tripa se le ha roto a ese para citarnos a todos aquí? Encontré a Carver por el camino, y me dijo que había recibido un telegrama igual al mío. Supongo que ese es también tu caso, Slade...

—Así es. Algo ronda la cabeza del viejo Tyler. No sé lo que es aún, porque le gusta jugar a las adivinanzas.

—Eso es chochear, imagino —rio Carver.

—No lo sé. Pero le debemos un respeto. Está casi ciego el pobre.

—Cielos, no tenía ni idea —rezongó Carver—. Lo siento. Ahora no lamento haber dejado ante el altar a mi novia, allá en Denver... Aquí se cuece algo, por lo que veo.

—Y tanto que se cuece. No sé lo que es, pero está a punto de hervir, reventando la caldera —comentó Slade ceñudo—. Es la tercera vez que intentan matar a alguien de nosotros. Primero fue a Wess. Luego, a Wess, a su sobrina Doris y a mí, con un cartucho de dinamita. Esta noche, a Ferguson y a mí con tres pistoleros contratados. Alguien se ha puesto nervioso por esos telegramas de Wess. Me gustaría saber quién. Y, sobre todo, por qué.

—Aun con todo eso, yo sigo pensando lo mismo —terció Ferguson ceñudo—. Usted tiene ese oro. Y lograré demostrarlo en breve, Slade. De todos modos, gracias por lo de esta noche. Antes de llevarle de nuevo a la cárcel, procuraré saldar mi deuda con usted. Buenas noches a todos.

Se encasquetó el sombrero, que había perdido durante el tiroteo, alejándose en la noche con aspecto airado. Parrish y Carver volvieron a mirarse, con gesto de circunstancias.

—Ese tipo es como una mula, ¿no? —comentó Parrish con su vozarrón.

—Algo parecido. Pero aunque vaya equivocado, creo que en algo tiene razón —dijo Slade pensativo, mientras Wyatt Earp fijaba en él sus ojos escudriñadores.

—¿En qué? —quiso saber Carver.

—En olfatear el oro. No sé por qué, yo también lo olfateo... Es un olor agradable. Pero también puede oler a muerto, a podrido...

Y enfundó su arma tras reponer las balas gastadas, bajo la mirada pensativa de sus dos viejos camaradas.

Segunda Parte
ORO, MUERTE, SANGRE...

1

Hoaggy Stokes empujó los batientes del Dodge House. Se quedó mirando a todos los reunidos en la larga mesa dispuesta para la cena.

—¿Llego a tiempo? Vengo muerto de hambre, muchachos —fueron sus primeras palabras.

—¡Stokes! —clamó Parrish, incorporándose de un salto—. ¡Hoaggy Stokes en persona, amigos! ¡Aquí lo tenemos al fin! Ya solo falta Ben Risueño McCall...

—Ese no vendrá —rezongó el predicador Logan, meneando la cabeza—. Es un politicastro que no querrá correr riesgos con su carrera, el muy hipócrita...

Stokes llegó hasta la mesa, sacudiendo el polvo de sus ropas. Todos le estrecharon cordialmente la mano. Luego, abrazó al viejo Wess Tyler. Y se quedó mirando absorto a su sobrina Doris.

—¿Y esa preciosidad qué hace aquí? —preguntó boquiabierto.

—Es mi sobrina —explicó Wess—. Al que no la respete, le vuelo la cabeza aun con toda mi ceguera actual. Ya estáis avisados.

Ringo Logan, que dirigía frecuente miradas a los jóvenes y firmes pechos de la muchachita, carraspeó, desviando apresuradamente la mirada mientras Slade sonreía irónicamente.

—Siéntate a cenar con nosotros —invitó Parrish—. No esperaremos a Ben, eso seguro. Si ese maldito politicastro quiere olvidar su pasado, es cosa suya.

—Vendrá, seguro —rio Tyler—. Nadie falta a la llamada del oro, lo sé por experiencia.

—¿El oro? —Stokes meneó la cabeza—. Hace diez años que dejé de pensar en él. Quien nos vendió a todos, debió dar buena cuenta de él en su día, maldito traidor bastardo. ¡Y pensar que es uno de nosotros mismos...!

—No estés tan seguro —comentó Carver—. Pudo ser el difunto Carmody. O Ben McCall, que está ausente. ¿A qué te dedicas tú ahora, Hoaggy?

—Soy reportero de un periódico de Saint Louis.

—¿Y eso da para vivir? —se extrañó Parrish.

—Solo para malvivir —rio Stokes—. ¿De qué vives tú, Malcolm?

—De lo de siempre: de robar bancos, trenes o diligencias. No sé hacer otra cosa. Dejé a medias un buen asunto en Salt Lake City. Al menos un botín de cinco mil.

—Cualquier día acabarás en la horca por seguir ese camino —rezongó Ringo Logan—. Deberías escuchar la voz del Señor, Malcolm, ser un buen cristiano y...

—A mí no me vengas con monsergas, bribón —le atajó Parrish—. Te he visto mirando el trasero a la dueña de esta cantina. Y rozándola los pechos en cuanto puedes. ¡Eso forma parte de tu respetable y piadosa vida de predicador, maldito farsante?

Todos rieron la broma de su antiguo jefe. Logan enrojeció vivamente, evitando mirar a Doris, que se echó a reír también, con gesto de picardía.

—Ahora sé quién me rozaba la pierna bajo la mesa —comentó la muchacha, burlona.

—¡Lo avisé! —bramó su tío, pegando un puñetazo sobre la mesa—. ¡Al que intente seducir a mi sobrina con malas artes, lo hago papilla, aunque se llame Ringo Logan, maldito seas!

—Lo... lo siento, Wess —murmuró el predicador con aire recatado—. Fue sin querer...

Pero sus ojos se desorbitaron de inmediato cuando la cantinera, al servirles la cena, puso ante la cara de Logan un majestuoso y exuberante busto que parecía a punto de escapar de su encierro de tela. Logan humedeció sus labios, tragando saliva, con las pupilas clavadas en aquellas ingentes masas de carne.

—Predicador, sirve tu plato y olvida las tentaciones carnales —le avisó Slade irónico—. No hay duda de que el Señor te ayudará en tan dura tarea si rezas con fe...

Hubo risitas irónicas que distendieron un poco el ambiente tras la amenaza airada del viejo Tyler. La cena fue atacada con buen apetito por todos, mientras la cantinera sonreía pícaramente, nada ajena a las burlas dirigidas al hombre vestido de predicador. Incluso parecía procurar provocarle más, pasando junto a él con los más procaces movimientos, o rozándole con descaro. Logan, evidentemente, estaba pasándolo bastante mal, bajo las miradas de sarcasmo de sus viejos camaradas de bandidaje.

—Y en concreto, Wess, ¿por qué nos has reunido aquí?

Era Hoaggy Stokes quien hacía la pregunta, como recién llegado a la cita en Dodge City. Tyler carraspeó, exponiéndole sus ideas. Añadió los detalles de los tres ataques sufridos en pocas horas por él o por Slade en la ciudad.

El periodista pareció perplejo, sacudiendo la cabeza con aire absorto.

—No entiendo nada —confesó—. ¿Por qué querría ese traidor, sea quien sea, matar a algunos de nosotros? Sería distinto si tú supieras algo, Wess. O si Slade tuviera conocimiento de alguna cosa...

—Además, han pasado diez largos años. Los delitos prescriben con el tiempo. Y el oro se gasta fácilmente... —señaló Parrish pensativo, tras soltar un eructo.

—Suponiendo que el ladrón de nuestro oro lo haya podido gastar o vender —señaló Tyler.

—¿Qué te hace pensar que no fue así? El oro se funde, se cambia de forma, se vende fácilmente, siempre que se tomen las debidas precauciones y se espere un tiempo prudencial, Wess —comentó Stokes con tono calmoso—. Personalmente, no creo que ese oro exista ya siquiera. Se habrá convertido en dinero, tierras, fincas, cualquier cosa.

—Incluso puede haberse convertido en una carrera política —señaló Carver.

—Volvemos a McCall —rio Stokes—. Sí, podría ser. Hacerse un prestigio y una respetabilidad, cuesta caro. Sobre todo, con el pasado de Ben McCall. Personalmente pienso que esto no va a conducir a nada. Tyler.

—Pues alguien piensa todo lo contrario. Si no, no alquilaría asesinos a sueldo para matarnos —señaló Tyler contundentemente—. No sé lo que pasó entonces, pero intuyo, por la razón que sea, que ese oro sigue aquí, en Dodge. A nuestro alcance. Y también el traidor que nos vendió a todos va a estar aquí de nuevo, como entonces.

Slade se incorporó mientras los demás discutían, encaminándose al porche con el pretexto de tomar un poco el aire. Paseó por la acera, apoyándose en la barandilla, mientras encendía un cigarrillo.

—¿Qué te pasa? ¿Te cansan las teorías de tío Wess?

Giró la cabeza. Doris se acercó a él, apoyándose en la misma barandilla. La muchacha olía a frescor, a algo silvestre y suave a la vez. Se había peinado de modo distinto esta noche, aunque seguía vistiendo de muchacho, con ropas de hombre. El cabello dorado oscuro caía sobre sus hombros. Sus ojos pardos le miraron irónicos.

—No es eso —negó Slade—. Sé lo que piensa tu tío. Lo comparto en cierto modo. Pero sigo pensando que así no resolvemos nada. Ahora mismo puede haber un traidor y un asesino ahí dentro, alguien capaz de engañar a sus camaradas, de venderlos, tras asesinar sin motivo a un hombre indefenso, y robando después una fortuna en oro que era de todos.

—Era oro del país, Slade —rectificó ella suavemente—. Oro confederado o nordista, eso importa poco. Pero era de nuestro país, no vuestro. Y sigue siéndolo.

—Eres muy moralista tú —comentó Slade.

—Soy sincera. Erais un puñado de ladrones. Incluido mi tío Wess. No os reprocho nada. Solo digo lo que pienso. Si no llegáis a robar oro, nada de eso hubiera ocurrido.

—¿Sabe tu tío lo que piensas de todos nosotros y de nuestros actos, Doris?

—Claro que lo sabe. No trata de discutirlo. Tal vez sabe que tengo razón. ¿Tú no piensas igual?

—Por supuesto. Diez años de prisión cambian mucho a un hombre. Además, entonces era un crío, como tú lo eres ahora, Doris.

—¡Yo no soy un crío! —protestó ella airada, dando un taconazo en las tablas del porche. La miró iracunda. Su rostro enrojeció levemente, mostrándose más bonito—. A mi edad se sabe lo que se hace. Tú sabías lo que hacías.

—Claro que lo sabía. No pretendo eludir responsabilidades. Tú tienes razón. Éramos una pandilla de rufianes de la peor calaña. Parrish sigue siéndolo. Y también Logan, pese a su disfraz de predicador. Y Carver, enamorando chicas para luego dejarlas. Yo quisiera ser diferente ahora. Esta es mi oportunidad de lograrlo. Espero que todo salga bien. Ese Ferguson no cree en mí, me acosa... Creo que sería capaz de todo con tal de enviarme de nuevo a un presidio de por vida.

—No puede ser tan malo. Si duda de tu culpa, no llegará tan lejos...

—Es un funcionario. Y tiene mente de funcionario. Terco, poco imaginativo, ambicioso de éxitos profesionales... Una especie muy peligrosa, Doris. Sobre todo, cuando representa al Gobierno de los Estados Unidos y tiene carta blanca para todo.

—De todos modos, si eres inocente, no tienes nada que temer, Slade. Puedes...

Brandon la hizo un vivo gesto de alerta, haciéndola callar. Y, rápido, desenfundó su revólver, mirando a las sombras de la calle, más allá de la luz que los dos quinqués del porche proyectaban sobre media calzada.

Unos caballos se aproximaban con lentitud. En uno de los jinetes, algo emitía destellos sobre su pecho. Venían directos hacia Dodge House.

—¡Cuidado! —sonó una voz enérgica—. ¡No dispare! Somos gente de paz...

—Últimamente parece escasear esa clase de gente en esta ciudad —comentó con ironía Brandon Slade, revólver en mano—. Acérquense adonde les vea. ¿Quiénes son ustedes?

—Teniente coronel Selby Crawford —se presentó el que hablara antes. Y ahora pudo ver Slade que lo que brillaba era la botonadura de su azul uniforme militar—. Del Ejército de los Estados Unidos. Me acompaña un hombre al que quizá conozca, si usted forma parte del grupo de amigos de un tal Wess Tyler...

Slade escudriñó al elegante compañero del militar. Era un hombre rechoncho, algo calvo, de mejillas coloradas y ojos muy azules. Le costó recordarle. Había engordado y había perdido mucho pelo. Además, vestía con mucha elegancia.

—Ben McCall —recitó Slade—. Hola, viejo amigo.

—Hola. Tú debes ser Brandon Slade por tu juventud, ¿cierto? —sonó atiplada la voz del otro jinete.

—Así es. Veo que has prosperado mucho en estos años. Pareces un caballero.

—Soy un caballero —dijo con aire ofendido McCall—. Este año me presento a las elecciones para senador. Y tengo muchas posibilidades de ganarlas... Me encontré con el teniente coronel Crawford cerca de Dodge. Entonces era capitán, ¿recuerdas?

—Claro. Capitán Selby Crawford, de la Unión —recitó Slade—. Arrestó al coronel Stuart Allyson, del Ejército Confederado, incautando una carga de lingotes de oro, procedentes de joyas sudistas fundidas, donadas en favor de los rebeldes por la aristocracia del Sur en los últimos días de la guerra civil. Trajo ese oro a través de Missouri hasta Kansas, almacenándolo a la espera de la decisión gubernativa sobre ese cargamento.

—Exacto —rio con sarcasmo el militar—. Y ustedes, La Calavera Negra, robaron en mis propias barbas todo el oro, llevándoselo consigo. En el robo, uno de ustedes disparó sin motivo alguno sobre un camarada mío, el mayor Glasser, matándole. Luego, ustedes fueron delatados por un anónimo personaje, desapareciendo el oro del escondrijo donde ustedes lo habían ocultado, según dijeron todos al ser arrebatados o al escapar de la justicia.

—Esos fueron los hechos, más o menos —convino secamente Slade.

—He sabido lo que planeaba Wess Tyler, al cabo de tantos años —siguió el militar—. Y me he decidido a venir a Dodge para no perderme el acto final de esta tragedia.

—Si es que se produce —sonrió Slade.

—Tiene que ocurrir algo. O Tyler no les hubiera citado aquí después de tantos años. ¿Sabe una cosa? Siempre sospeché que fue él mismo quien mató a Glasser y les vendió a ustedes. Tal vez ahora quiera confesarlo todo de forma teatral, arrepentido de sus pecados. No solo me gustaría llegar a recuperar aquel oro, sino también vengar a mi camarada, el mayor Glasser. Es algo personal, entiéndalo.

—Lo entiendo, teniente coronel Crawford —asintió Slade—. Pero si alguien robó ese oro hace diez años, no tendría sentido que siguiera intacto ahora...

—Mire, nunca pensé que el traidor de su grupo actuase solo. Sospecho que fue una conspiración bien tramada entre él y otra persona. Ese robo parece implicar ideas políticas.

—¿Qué quiere decir?

—Recuerde el apodo que tenía entonces su amigo Tyler: Wess Tennessee Tyler. Él nació en Tennessee. Es un sudista. Lo fue siempre. Entre él y el propio coronel Stuart Allyson, a quién yo requisé el oro, debieron planear el rescate de ese tesoro.

—¿El coronel Allyson? ¡Pero si estaba prisionero del Norte cuando ocurrió! —objetó McCall vivamente.

—Se equivoca, McCall —rio el militar—. Allyson fue arrestado al requisar el oro, pero escapó del campo de concentración donde se hallaba internado, justo dos días antes del robo del oro en Dodge. ¿Comprende ahora por qué sospecho que fueron dos sudistas fanáticos como el coronel y su amigo Tyler los que realmente planearon y llevaron a cabo la fechoría?

—¿Y la muerte del mayor Glasser?

—Obra de uno de los dos, sin la menor duda —manifestó Crawford sin inmutarse—. Créanme, Wess Tyler sabe lo que se hace. Este va a ser el acto final del drama, estoy seguro de ello.

Bajó de su caballo con arrogancia, mientras McCall lo hacía más trabajosamente. Ambos se encaminaron al interior de la fonda. Doris y Slade se quedaron fuera.

—No me gusta ese hombre —dijo Doris—. Es un presuntuoso. Tío Wess no robó ese oro. Es un sudista acérrimo, pero no pudo hacer él nada de lo que dice ese hombre.

—Seguro que no, Doris —suspiró Slade mirándola—. Al menos, yo estoy convencido de ello. Pero tal vez Crawford tenga razón y estemos a punto de asistir al desenlace de una vieja historia que comenzó hace diez años... 

2

Cuando entraron en la cantina del Dodge House, la reunión languidecía. Varios eran los que se habían ido ya a dormir, cansados sin duda de escuchar las divagaciones de Tyler. Slade no vio por parte alguna a Parrish, a Logan ni a Dick Carver.

Solo los recién llegados, McCall, Stokes y el teniente coronel Crawford rodeaban al viejo Wess. Slade, al acercarse a su amigo medio ciego, olfateó a distancia el fuerte olor a alcohol.

—Deberías irte a dormir ya —aconsejó—. Estás medio borracho, Wess.

—¿Y qué? —Tyler se encogió de hombros, echándose otro trago de ginebra al coleto—. A veces prefiero estar ebrio que sereno. Se soportan mejor muchas cosas, hijo.

—Es posible. Pero ya has hablado demasiado por esta noche. Lo más aconsejable es ir a la cama.

—Opino como Slade, tío Wess —añadió Doris, solícita, poniendo sus suaves manos en los hombros del viejo pistolero—. Ya es suficiente por hoy. Debes ir a dormir, hazme caso.

—Está bien —rezongó Tyler—. Todo el mundo se pone contra mí. No se puede llegar a viejo.

—Si me permite que lo diga, Tyler, ellos tienen razón —suspiró el teniente coronel Crawford—. Nosotros ya hemos venido y también nos retiramos. Mañana podemos hablar más ampliamente de todo.

—Mañana... —refunfuñó entre dientes Tyler mientras los tres hombres se ponían en unísono—. ¿Quién sabe nunca si existirá un mañana? Ayer visité la tumba del mayor Andrew Glasser en el cementerio de Dodge. Todo el mundo ha olvidado eso: su tumba y su persona. ¿Sabía él cuando guardaba su oro, Crawford, que iba a morir defendiéndolo y que nunca tendría un mañana?

El teniente coronel frunció el ceño, sacudiendo negativamente su cabeza.

—Ciertamente, no —convino—. Pero no es momento de filosofar, Tyler. Eso ya no tiene remedio. Lo único que puede hacerse es ir a rezar a su tumba. Yo lo haré mañana. Era mi amigo, combatíamos juntos en aquella maldita guerra civil... Y la bala de una rata cobarde le mató sin motivo ni razón. Él ni siquiera podía defender aquel oro. No llevaba armas encima cuando lo mataron.

—Lo sé, lo sé —asintió Tyler, tambaleante, camino de la escalera, guiado por su sobrina—. Seguro que le gustaría saber quién lo hizo.

—No deseo otra cosa en mi vida —rechinó los dientes Crawford, estirándose su impecable uniforme azul—. ¿Puede usted ayudarme en eso?

—Tal vez, tal vez —admitió vagamente Tyler con una risita, apoyándose a duras penas en la escalera—. Por algo estamos todos aquí ahora, ¿no, teniente coronel?

Y sin añadir más, subió los escalones dejando su enigmática insinuación flotando en el aire. Crawford cruzó su mirada con Slade y con Stokes.

—Me pregunto si ese viejo sabe más de lo que parece... —susurró el militar.

—Eso nos preguntamos todos, amigo mío —suspiró el reportero de Saint Louis encogiéndose de hombros—. Parece que tiene un naipe escondido en la manga todo el tiempo. Y que está intentando hacer sufrir a alguien insinuando las cosas que puede saber.

—Tal vez solo sea un farol —señaló McCall enjugándose el sudor de su rolliza cara—. Tyler fue buen jugador de póker en sus tiempos.

—No tendremos ocasión de saberlo en tanto no muestre su jugada —señaló filosóficamente Brandon Slade sacudiendo la cabeza—. Será mejor dormir y esperar a mañana, señores. Buenas noches a todos.

Se dispersaron, apagándose poco después las luces de la cantina. Slade fue el último en cerrar la puerta de su dormitorio. Se dispuso a acostarse, mientras pensaba en aquella extraña reunión que Tyler había logrado agrupar en Dodge City.

—¿Qué diablos está esperando Tyler? —musitó—. ¿Qué busca en realidad con todo esto?

—Es lo que yo me estoy preguntando todo el tiempo, Slade —respondió una fría voz.

Pegó un respingo, desenfundando rápido su revólver para encañonar a la figura humana que surgía de un butacón de alto respaldo, al fondo de su dormitorio del hotel. Llegó a amartillar el arma, con el dedo tenso sobre el gatillo.

—¿Quién diablos...? —gruñó mientras desenfundaba.

—No, no dispares, Slade —pidió la voz—. Soy yo, Dick Carver.

Slade se detuvo. Miró ceñudo a su inesperado visitante a la luz del quinqué que iluminaba su habitación. No bajó el arma, sin embargo.

—¿Acostumbras a visitar siempre a la gente de este modo? —rezongó—. Un día puedes encontrarte con un disgusto en forma de una onza de plomo, Dick...

—No, no es mi costumbre meterme en dormitorios ajenos —suspiró su vieja camarada de La Calavera Negra—. Es que necesitaba verte cuanto antes, Slade. Y pensé en esperarte en tú propia habitación para que nadie lo supiera.

—Entiendo. Pero no me fío de nadie. Han intentado matarme dos veces. Ya sabes lo del gato escaldado... Tú podrías ser el que nos vendió hace años.

—No, no soy yo. Pero ahora sé quién fue.

Slade enarcó las cejas, mirando perplejo a Carver. Lentamente, bajó el percutor y enfundó el «Colt», aunque sin dejar de mirar a su compañero.

—¿Lo has descubierto hoy aquí? —dudó.

—Sí. Tenía cierta idea al respecto, aunque nunca quise aceptarlo. Ahora lo sé. Y creo saber quién mató al mayor Glasser aquel día, el mismo que nos entregó a la justicia mediante una delación cobarde, para quedarse con el oro.

—¿Y has venido a decírmelo a mí tal vez?

—Sí, Slade. Es un secreto que me quema. Deseo que lo sepa alguien más.

—Pudiste haberlo dicho abajo esta noche, cuando estábamos todos reunidos.

—No me atreví. Ese hombre es un malvado, un asesino sin conciencia. Volvería a matar sin dudarlo un solo momento.

—De eso, no me cabe duda, Dick. ¿Por qué crees haberlo descubierto?

—Durante la reunión, alguien cometió un error. Dijo algo que no debía. Lo capté enseguida. Y recordé algunos detalles de entonces. Ya tenía una vaga sospecha. Eso me convenció totalmente.

—Yo no recuerdo haber oído nada especial a nadie.

—No estabas tú. Habías salido al porche con esa chica, Doris. Fue entonces. Y supe quién anda ahora buscando el oro nuevamente.

—¿Qué quieres decir? —se excitó Slade—. ¿Aseguras que ese canalla no se quedó con el oro?

—Exacto —rio Carver—. Eso es lo más irónico de todo. Nunca obtuvo el oro.

—¿Por qué motivo? Él lo sacó de nuestro escondrijo al delatarnos, nunca apareció por parte alguna... ¿Cómo sabes que no obtuvo su botín tras la traición?

—Eso... lo he sabido siempre, Slade. Por esa razón vine hacia acá inmediatamente, apenas recibí el telegrama de Wess, dejando en el altar a una novia rica. Quería mi parte en ese oro. Y Tyler me ofrecía la oportunidad de conseguirlo.

—Aclárame eso —se impacientó Slade—. ¿Por qué sabías que el oro no estaba en poder del asesino de Glasser?

—Es muy sencillo. Lee esto, Slade —y rebuscó en sus ropas, tendiendo a Brandon un papel doblado, algo amarillento y gastado.

Slade logró desdoblarlo sin que se llegara a romper. Leyó, perplejo:

«Amigo Carver:

»Sé que usted es tan patriota del Sur como su compañero Tyler o como yo mismo. Sepa que el oro, pese a todo, está a buen recaudo. Yo lo oculté donde nadie pueda encontrarlo. Ni siquiera el hombre que les delató. Servirá algún día para financiar otra rebelión contra el tirano yanqui. ¡Viva el Sur!

»Su amigo,

»Coronel Stuart Allyson».

—¡Allyson! —jadeó Slade—. De modo que Crawford tenía razón. Él está mezclado en esto...

—Solo en cierto modo. Evitó que el oro fuese para los federales. Y también para un traidor y asesino. Lo ocultó en alguna parte.

—Eso es lo que él dice. Puede no estar ya allí. Puede haberlo gastado él. O ser mentira todo. Nunca me fío de los fanáticos políticos, Dick.

—El Sur no es política. Es ser alguien, sentir de un modo diferente. No lo entenderías porque no eres sureño. Ese hombre dice verdad, lo sé.

—Podría estar loco.

—Ni lo sueñes. Lo que me dijo a mí es cierto. Recibí esa carta en la cárcel donde pasé dos años de mi vida, purgando mis delitos, Slade. Llegó metida en un trozo de pan moreno. Nunca más he sabido nada del coronel Allyson. Pero tampoco del oro.

—Aunque esto sea cierto, necesitaríamos hallar al coronel para dar con el oro.

—Presiento que debe saber algo de esta reunión en Dodge, si es que vive. Tal vez no ande lejos de nosotros en estos momentos, Slade.

—Supongamos que dice verdad. Y que aparece de repente para llevarnos hasta el oro. Él sabrá que uno de nosotros es indigno de tal premio. ¿Vas a decirme el nombre de esa persona?

—Claro, Slade. A eso he venido a tu cuarto, ya te lo dije.

—Bien, adelante. ¿Quién disparó sobre Glasser? ¿Quién nos traicionó para quedarse con el oro?

—Te vas a sorprender un poco —suspiró Carver—. Esa persona, amigo mío, no fue otra que...

Ahí se terminó cuanto decía Carver a su antiguo camarada. Sus palabras fueron interrumpidas por un nutrido número de disparos que rompieron la calma nocturna súbitamente.

Carver lanzó un alarido desgarrador, llevándose las manos a la cabeza. Su boca se llenó de borbotones de sangre, su rostro desapareció en un horrible estallido de carne y huesos reventados por el plomo, mientras su cráneo se perforaba en varios puntos, alcanzado por las balas.

Se fue contra la pared, tambaleante, agitándose en atroces convulsiones antes de desplomarse violentamente contra una silla, que derribó en su caída, mientras Slade se precipitaba al suelo, huyendo de los proyectiles que también buscaban su cuerpo con rabiosa insistencia, en medio de un fragor terrible.

—Al menos son dos revólveres disparando al mismo tiempo —se dijo, tendido en el suelo, mientras el quinqué volaba en pedazos, en medio de una llamarada, quedándose de inmediato la estancia en sombras—. Puede ser una sola persona disparando con ambas manos... o dos tiradores bien sincronizados.

Lo cierto es que Carver estaba muerto. Nadie podía sobrevivir a un destrozo tan espantoso como el que había sufrido su camarada. Y se había llevado consigo el secreto a la tumba. Ya no podría decir a nadie quién era el traidor del grupo.

Los ojos de Slade escudriñaron la oscuridad. Sonaron voces fuera, en los pasillos de la fonda. También pisadas precipitadas. Él sabía que los balazos habían llegado por la entreabierta ventana asomada al exterior en aquella cálida noche de Kansas. Golpearon la puerta en ese momento con fuerza.

—¡Slade! —clamó la voz de Parrish, angustiada—. ¡Slade! ¿Estás bien?

—De momento, sí —respondió él, deslizándose por el suelo para evitar ser posible blanco del tirador o tiradores, si seguían apostados en la ventana—. Tened cuidado, un loco está apretando el gatillo a conciencia. Y ha matado a Carver.

—¡Dios mío! —oyó gritar a Wess Tyler—. ¡Otra vez ese canalla asesino!

Slade se aproximó a la ventana cautelosamente, con su arma amartillada. Movió el postigo entreabierto con el largo cañón del «Colt», sin que nada sucediera. Luego, muy despacio, se incorporó, mirando al exterior.

La ventana no daba a la calle, sino a un patio posterior con establos para los caballos. Una ancha cornisa corría por delante, bajo una serie de ventanas. Para un hombre relativamente ágil no era nada difícil moverse por ella.

Miró abajo. Ni rastro del tirador o tiradores. Sin duda llegaron y se alejaron por aquella cornisa. Slade arrugó el ceño.

—Uno de nosotros lo hizo —jadeó—. Esas ventanas son de otras tantas habitaciones de la fonda. Llegó hasta aquí, escuchó la charla, mató a Carver y escapó, tras intentar matarme también a mí. Maldito cerdo...

Se puso a horcajadas sobre el alféizar, apoyando un pie en la cornisa. Al otro lado de la puerta, Parrish insistía:

—¡Abre, Slade! ¡Tenemos que cazar a ese bastardo, sea quien sea!

—Estad tranquilos —respondió—. Ahora voy a intentar dar con su rastro...

Puso ambos pies en el saliente, caminando sin demasiados problemas por él. Fue mirando por cada ventana. Había luz en todas ellas ahora. Vio a McCall en un dormitorio, temblando como un azogado. Más allá, fue Logan quien resultó visible, junto a la puerta, esgrimiendo un revólver en vez de su sempiterna Biblia, a medio vestir.

En la habitación siguiente, tuvo que desviar la mirada de la vidriera de la ventana. Semidesnuda, Doris Tyler se estaba cubriendo en ese momento con su camisa, los pequeños y firmes senos desnudos, erectos y duros como piedras. Sus muslos eran largos, suaves y mórbidos. Slade sintió una rara turbación al verla.

La siguiente ventana correspondía a Wess Tyler, sin duda, porque estaba con la puerta abierta, vacía, y la chaqueta de cuero del viejo amigo reposada en una silla.

La siguiente estaba entreabierta y en sombras. Miró al interior, cauteloso, con su arma amartillada. Pudo ver, a un reflejo del exterior, una forma humana tendida en el suelo, ante la puerta entreabierta, que dejaba filtrar una rendija de luz del pasillo.

Soltó una imprecación, penetrando en la estancia por la ventana. El que yacía en tierra era Hoaggy Stokes, el reportero de Saint Louis. Un reguero de sangre corría de su cabeza, enrojeciendo el pavimento. Le examinó. Estaba vivo, aunque inconsciente.

Alguien le había golpeado fuertemente el cráneo. Estaba desnudo de cintura para arriba, la cama revuelta. De sus dedos, había escapado el revólver sin amartillar.

—Maldita sea... —refunfuñó Slade, tendiéndole en la cama—. El asesino escapó por aquí, atacando a Stokes... Puede ser cualquiera de los que están ahí afuera... Incluso podría ser McCall, pese a aparentar miedo, encerrado en su dormitorio...

Le puso agua en la herida que rasgaba su cuero cabelludo profundamente. El inconsciente periodista se agitó, con un gemido, pero sin volver aún en sí. El golpe había sido realmente tremendo. Por suerte, Stokes siempre tuvo la cabeza muy dura.

Al fin abrió los ojos, mirando vidriosamente a Slade. Meneó la cabeza, soltando un quejido profundo.

—Muchacho... —susurró—. Ese salvaje casi me mata... Sonaban muchos tiros... Intenté saber lo que ocurría, asomar a la ventana... Una sombra se me vino encima, sentí un golpe tremendo en la cabeza, todo me dio vueltas y creo que caí...

—Tuviste suerte —farfulló Slade—. Si llegas a resistir, te mata. ¿Pudiste verle el rostro?

—Claro. Pero es como si nada... —cerró los ojos, con otro quejido—. Se cubría con un pañuelo grande, oscuro. Y había poca luz, no pude identificarle bien... ¿Qué ha pasado exactamente, Slade?

—Mataron a Carver cuando iba a decirme algo importante. Y pudieron matarme también a mí.

—¡Dios del cielo, ese tipo está rematadamente loco! —gimió Stokes.

—Loco, no. Es un canalla, un ser sin conciencia, capaz de todo por el oro. Ahora él sabe lo que sé yo, lo que sabía Carver. Tyler tiene razón, Stokes. El oro sigue aquí, en alguna parte. El coronel sudista Allyson lo ocultó, quitándoselo a nuestro maldito traidor.

—¡El coronel Allyson! —le miró con estupor el periodista—. ¿Él hizo eso?

—Así es —se fue hacia la puerta y llamó a todos—: Venid, Stokes está malherido. Ese bastardo sigue haciendo de los suyas.

Aparecieron todos en la entrada, incluidos ahora Doris Tyler y Ben McCall. Este seguía mostrándose amedrentado. Doris, vestida, no le pudo hacer olvidar la reciente visión de su desnudez. Ciertamente, no era el cuerpo de una chiquilla el que había visto por una ventana, sino el de una mujercita excitante. Trató de no pensar en eso. Todos rodearon a Stokes, interesándose por su estado. Uno mentía, pensó Slade. Uno de aquellos hombres había matado a Dick Carver e intentado matarle a él y a Stokes.

Sí, pero ¿quién?

Solo Carver hubiera podido responder a eso. Y ahora estaba muerto. 

3

Wyatt Earp meneó la cabeza con desaliento, mientras el cadáver de Dick Carver era sacado de la fonda en dirección a la funeraria local.

—Están locos si siguen con esto —manifestó rudamente—. Van a acabar matándose unos a otros sin remedio. Ese oro está maldito, siempre lo estuvo.

—De acuerdo. Pero no nos mataremos entre nosotros, Earp —protestó Slade—. Será él quien intente liquidar a los demás, si con ello se acerca al oro.

—¿Insiste en que ese botín aún existe en alguna parte?

—Ahora más que nunca. Ese hombre, Carver, murió por saber demasiado. Conocía al hombre que disparó sobre el mayor Glasser hace diez años. Por tanto, conocía al traidor, al asesino. Del mismo modo, debo creer la historia de que el coronel Allyson ocultó el oro hace diez años, para evitar que el Norte o La Calavera Negra se quedara con lo que él consideraba patrimonio del Sur, y finanzas para otra posible guerra civil.

—Dios no lo quiera —suspiró Wyatt—. Con una tuvimos bastante... Mire, Slade, a mí eso del oro me tiene sin cuidado. Es cosa de ustedes y, sobre todo, del agente Ferguson y del Gobierno. Pero no quiero que Dodge se convierta en un matadero por culpa de un tesoro que puede existir o no. De modo que será mejor que disuelvan su grupo y se reúnan en otro lugar si quieren. Tienen exactamente veinticuatro horas para abandonar todos la ciudad. Ahora ya están avisados. El que se quede de ustedes, irá a parar a una celda por desobediencia a la Ley, ¿está claro?

—Muy claro, sheriff —asintió Tyler acercándose a ellos—. Pero esté seguro de que obedeceremos sus órdenes. Dentro de veinticuatro horas nos iremos de aquí.

Slade miró al viejo semiciego con extrañeza.

—¿Y para eso nos citaste aquí? —le reprochó—. ¿Para dispersarnos tras morir Carver, ser herido Stokes y sufrir nosotros el riesgo de correr igual suerte, Wess?

—Muchacho, creo que con veinticuatro horas bastará para resolver el asunto, no te quepa duda. Descubriremos al culpable. Y hallaremos el oro. Estoy seguro de eso.

—Wess, ¿qué escondes? —preguntó Slade roncamente.

—¿Yo? —el viejo truhan sacudió la cabeza—. Nada. Solo que esa rata se está poniendo demasiado nerviosa. Y eso le conducirá al desastre.

—¿A él o a nosotros? —dudó Slade.

—A él. Seguro. Sea al precio que sea, finalmente será él quien caiga.

—Usted está loco, Tyler... o sabe demasiado y juega a las adivinanzas con un asesino, lo cual es muy peligroso —le reprochó Earp con sequedad—. Recuerden bien: tienen solo un día para largarse de Dodge City. Será mejor que no lo olviden. Esta tarde se enterrará a su amigo Carver. Espero que no haya nuevos jaleos por culpa de su extraña reunión aquí.

El sheriff se alejó, sombrío. Tyler sonrió, mientras Slade meneaba la cabeza, alejándose calle abajo. El teniente coronel Crawford estaba apoyado en el porche, justo en la esquina, mordisqueando una brizna de paja. Le saludó al pasar.

—Se lo dije, Slade —habló—. El coronel Allyson estaba tras todo eso. Es un loco, un fanático del Sur. Tal vez se asoció entonces al asesino.

—No fue eso lo que contó Carver. El coronel obró como sudista. Quitó el oro al hombre que lo quería para sí. De paso, también impedía que el Norte cayera sobre él. ¿Eso le molesta, Crawford?

—Por supuesto. Es oro del país, no de la Confederación. Puesto en manos de rebeldes violentos, podría hacer mucho daño, financiar revueltas, atentados, sabotajes...

—Lo entiendo. Pero no puedo hacer nada por devolvérselo. Solo Allyson sabe dónde lo puso. Busque al coronel, y encontrará posiblemente el oro.

—Sospecho que Allyson no anda lejos de nosotros, se lo dije anoche. Y sigo pensando lo mismo. Ese hombre es un diablo.

—Quizás. Pero él no me preocupa ahora, sino el hombre que mató a mi amigo Carver, hirió a otro amigo, Stokes, y estuvo a punto de convertirme a mí en un colador.

—Personalmente, sigo pensando que ambos son aliados, cómplices.

—Yo no pienso eso, teniente coronel —cortó Slade, sacudiendo la cabeza—. Ni mucho menos...

Se alejó. Pudo ver a Silas Ferguson, espiándole desde la otra acera, sentado en el porche de una cantina, mientras bebía una jarra de cerveza. Le miró con sarcasmo. Y Ferguson desvió sus ojos, con expresión irritada.

—Me pregunto qué le molesta más —rio Slade—. Si saber que el oro está en cierto modo en manos confederadas otra vez... o comprobar que yo no soy el hombre que él buscaba...

* * *

El féretro de madera de pino, sencillo y rústico, fue bajado a la fosa. El sepulturero comenzó a echar paladas de tierra encima.

Alrededor de la tumba, los ocho hombres y la mujer permanecían quietos, en silencio. Nadie faltaba al funeral, ni siguiera Stokes, que con un aparatoso vendaje en torno a su cabeza y el rostro lívido, no había querido perderse el último adiós a un viejo amigo.

Estaban allí Slade, Parrish, Tyler, Logan, McCall, el teniente coronel Crawford, con su impecable uniforme, el sheriff Earp, el agente del Gobierno Ferguson y, naturalmente, Doris Tyler.

Terminada la fúnebre ceremonia, todos se dispersaron. Wess siguió a Tyler y a Doris, que se habían detenido ante una tumba vecina. Crawford oraba allí en silencio. Pudo leer sobre una lápida de piedra:

Mayor Andrew Glasser, U. S. Army

Vilmente asesinado el 11 de noviembre de 1865

Descanse en paz.

—De modo que aquí reposa la víctima de aquel viejo crimen... —musitó Slade—. No muy lejos de la que ahora ocupa Carver...

—Así es —asintió Tyler—. Otra víctima del mismo asesino, de idéntica mano criminal, amigo mío. Solo que separados en su muerte por diez años de distancia...

Slade arrancó unas briznas de hierbas silvestres de encima del montón de tierra. Evocó borrosamente los viejos acontecimientos que él presenciara siendo un muchacho, cuando formaba parte de La Calavera Negra. Los ocho enmascarados, el centelleo de los lingotes de oro, el gesto de sorpresa del mayor Glasser, alzando sus brazos ante ellos para decir con tono vacilante:

—No llevo armas... No necesitan disparar sobre mí. Pero este oro es del Gobierno, es del país, de la nación entera, sea Norte o Sur...

Y, de repente, estúpidamente, la detonación, el disparo de un arma de fuego. Una de las ocho que encañonaban al indefenso Glasser. Luego, confusión, apresuramiento, en tanto el mayor caía, herido de muerte, con el asombro reflejado en su rostro, y un balbuceo sordo en sus labios:

—¿Por... qué...?

Ni siquiera había visto a quién disparó. No había mucha luz en el almacén del oro. Y mucha prisa por escapar de allí cuanto antes con los preciados lingotes.

El asesino quedó así en el anonimato. Todos decían igual al huir de allí con los sacos cargados con los lingotes:

—Yo no he sido... No he disparado. No sé nada...

Pero alguien había disparado. Alguien que luego delató a los demás. Slade respiró hondo. Dirigió una última mirada a la vieja lápida clavada en la tierra blanda. Y se alejó en pos de los Tyler, tío y sobrina, y del teniente coronel Crawford.

Cuando llegaron a Dodge se estaba nublando el día. Presagiaba lluvia. Un aire fresco y húmedo agitó los faldones de la levita de McCall y los largos cabellos del «predicador» Logan, que iba murmurando oraciones, con su Biblia abierta, mientras miraba de reojo a las mujeres con las que se cruzaba.

Llegaron, a Dodge House. Cada uno se fue a su alojamiento sin pronunciar palabra. Parecía pesar sobre todos ellos una especie de losa hecha de tensión, inquietud y angustia. El teniente coronel Crawford parecía impresionado tras la visita a la tumba de su antiguo camarada en la guerra de Secesión. Ni siquiera habló una palabra en todo el recorrido. Wyatt Earp se alejó hacia su oficina. Ferguson se limitó a decir mirando fijamente a Slade:

—Por muchos que caigan asesinados, encontraré al culpable. Y también el oro, lo prometo.

Nadie le hizo mucho caso. El agente del Gobierno se fue en pos de Wyatt.

—Slade, muchacho, necesito hablar contigo —murmuró Tyler repentinamente, acercándose a él—. Hoy he tenido una idea. Creo que encontré la solución final al caso. Y la forma de desenmascarar al maldito bastardo.

—¿Estás seguro? —dudó Slade.

—Ahora no estoy bebido como anoche, dijo —suspiró el viejo pistolero—. Sé lo que me digo. Dios me ha iluminado este día. Te lo contaré luego, a solas. No conviene que nadie sepa nada. En este lugar, las paredes parecen tener oídos.

—Está bien, Wess. ¿Cuándo nos vemos?

—Al caer la noche, antes de la cena. Te esperaré en mi cuarto. No te demores. A eso de las ocho, sin falta. Es importante. Para todos. Sobre todo, para ti, para mí... y sin duda para Doris. Creo saber algo de ese oro maldito. Y del asesino. No faltes.

—No faltaré, Wess. A las ocho en punto —prometió Slade con firmeza.

Tyler y su sobrina subieron a la planta alta. Slade fue al mostrador de la cantina. Pidió un doble whisky a la rolliza cantinera que tenía sorbido el seso al «piadoso» Logan. Meditó sobre las palabras de Tyler, pese a tener ante sí la panorámica majestuosa de los grandes senos de la cantinera en toda su exultante abundancia. Seguro que el predicador hubiese estado allí ahora a sus anchas.

—Me preocupa Tyler —meditó Slade—. Sabe algo. Y juega cartas demasiado arriesgadas contra un individuo falto de todo escrúpulo. ¿Será cierto que sabe lo del oro y lo del traidor? A veces fanfarronea, se marca «faroles»... pero en ocasiones le vi ganar con auténticas jugadas maestras en las mesas de póquer...

Pagó a la cantinera, que se alejó, defraudada por el poco interés que Slade mostraba por sus generosos atributos pectorales. Él apuró su whisky y salió a la calle, a pasear. No sentía ganas de acostarse ni de meterse en su habitación a esperar la hora de su cita con Wess. En vez de eso, recorrió Dodge, parándose en una tienda de ropa femenina. Sonrió, recordando las medidas anatómicas de Doris Tyler, tal como la viera, casi desnuda, a través de la ventana. Entró.

Al salir, llevaba consigo una caja de cartón de regulares dimensiones. Oscurecía ya rápidamente, las nubes se habían tornado negruzcas y empezaba a lloviznar sobre Dodge City.

Apresuró el paso, llegando a Dodge House a las ocho menos cuarto. Abajo, en la cantina, se hallaban ya Ben McCall y Hoaggy Stokes bebiendo cerveza. El periodista de Saint Louis estaba algo menos pálido ya, pero seguía con su vendaje en torno a la cabeza. McCall resoplaba, enjugándose el sudor del rostro con su gran pañuelo.

—Hola, Slade —saludó el político—. Maldita humedad. Esa lluvia me hace sudar a mares.

—¿La humedad o las grasas, Ben? —rio Stokes de buen humor—. Estás demasiado gordo. Supongo que eso da aspecto saludable a los políticos.

—Eso no tiene gracia, Hoaggy —se quejó McCall.

—Lo que no tendría gracia es que yo escribiera en mi Dispatch de Saint Louis lo que fue la historia de un tal Ben «Risueño» McCall hace diez años...

—Por el amor de Dios, Hoaggy, ¿quieres arruinar mi carrera y mi vida? —resopló McCall angustiado.

—Está bien, no temas por mí —rio de nuevo Stokes—. No diré ni palabra. Todo sea por nuestra vieja amistad, aunque eso sin duda haría vender muchos ejemplares del periódico.

—Tienes mil temas de que ocuparte que no sea mi pasado —gimió el político.

Slade sonrió, meneando la cabeza, camino de la escalera. Stokes le interpeló:

—De compras, eh? Pero esa caja lleva lacitos muy sospechosos. No será para ti...

—No, no es para mí, Hoaggy —cortó Slade, tajante—. Y no hagas más preguntas.

Llegó ante la puerta de Doris. Llamó suavemente. Ella abrió. Llevaba toda su melena dorada suelta. El quinqué hacía translucir su cuerpo bajo el largo camisón.

—¿Eres tú? —se extrañó la muchacha—. ¿Quieres algo, Slade?

—Darte esto —dijo Brandon—. Es un modo de compensar mis palabras sobre tu juventud, Doris. Me gustaría que lo aceptaras en señal de amistad...

Ella enarcó las cejas, sorprendida. Tomó la caja, con aire desorientado.

—¿Es para mí? —dudó.

—Desde luego. No sé tu talla, pero le dije más o menos como eras a la dueña del comercio. Espero que te sirva. Si no, te lo cambiará por otra talla.

La joven enrojeció levemente. Giró la cabeza para ocultar su rubor y fue hacia la cama, poniendo allí la caja. La abrió, soltando las cintas con ansiedad. Al abrirla, una exclamación de admiración y asombro brotó de sus carnosos labios.

—¡Oh, Slade, es precioso! No debiste...

—Por favor, póntelo esta noche para cenar —pidió él suavemente—. Seguro que estarás preciosa, Doris.

Enrojeció ella todavía más, extendiendo ante sí el vestido color azul con aire extático. Parecía realmente deslumbrada ante la bonita prenda.

—Es el vestido más hermoso que tuve jamás —susurró—. Gracias, Slade. No sé cómo agradecerte...

—Olvídalo. Seguramente saldremos ricos de Dodge si tu tío tiene razón. De modo que esto será como un anticipo de los lujos que podrás disfrutar. ¿Y Wess?

—Descansa. Anoche durmió muy mal. Ya sabes: lo de Carver, la ginebra y todo eso... Estaba muy excitado. Me dijo que le llamara antes de cenar si no venías tú...

—Ya estoy aquí. Iré a verle. Me citó a las ocho.

—Lo sé. Parece saber algo que no quiere decir a nadie, no sé qué podrá ser...

—Yo tampoco. Tal vez pronto salgamos de dudas. Vístete mientras tanto, Doris.

Ella cerró, con su más atractiva sonrisa. Slade cambió de idea. En realidad, había cambiado ya al verla por la ventana la noche antes. Era toda una mujer, no una chiquilla. Y una mujer muy deseable, además...

Golpeó con los nudillos en la puerta del dormitorio de Wess Tyler. No hubo respuesta. Insistió con más fuerza, pensando si aún estarían haciendo sus efectos los vapores de la ginebra. Idéntico silencio.

Probó el tirador. La puerta cedió con un chirrido.

—Maldito Wess —gruñó Slade—. Dejar la puerta abierta, con un asesino por ahí, es una temeridad...

Entró. No había luz en la estancia. Tanteó en busca del quinqué. Al hallarlo, prendió un fósforo, dando luz a su mecha. Elevó la llama de intensidad. La claridad dorada invadió todo el cuarto.

Allí estaba Wess Tyler, tumbado en su cama. Con sus ojos opacos mirando al techo. Pero no porque estuviera ciego simplemente.

Miraba así porque estaba muerto. Alguien le había rebanado el cuello con un arma cortante. Yacía sobre un enorme charco de sangre. 

4

Doris chilló horrorizada. Slade tuvo que sujetarla con fuerza, zarandeándola entre sus nervudos brazos. No le importó arrugar su tela azul del flamante vestido.

—Vamos, calma, calma —rogó con firmeza—. Debes demostrar ser fuerte, como hasta ahora...

—¡Tío Wess, tío Wess! —sollozó ella, desgarradora—. ¡Le quería tanto, Slade...! ¡No tenía a nadie más en este mundo! ¡Maldito asesino, maldito sea...!

—No será maldiciéndole como podamos vengar a tu pobre tío, Doris —habló con energía Slade, crispada su expresión, encajadas las mandíbulas—. El bueno de Wess necesita descansar en paz. Y eso solo ocurrirá cuando se haga justicia.

Los demás le escuchaban en silencio, sombríos los rostros. Si alguno era culpable, lo disimulaba muy bien. Todos parecían sobrecogidos por el nuevo crimen, desde el teniente coronel Crawford hasta el rollizo McCall, pasando por Logan, Parrish y Stokes.

—¿Cómo pudo suceder, Slade? —preguntó Parrish con voz quebrada.

—Es fácil imaginarlo. Le sorprendieron durmiendo. Abrieron la puerta con alguna llave falsa o un alambre. Le cortaron el cuello con una navaja o un cuchillo bowie muy afilado. Un crimen silencioso, sin ruido. Un disparo hubiera despertado la alarma.

—Pero ¿por qué? —indagó Stokes, tocándose los vendajes de su cabeza—. ¿Por qué?

—Evidentemente, Tyler no fanfarroneaba esta vez. Y el asesino lo sabía. Igual que tapó la boca a Carver, lo hizo con Wess. Es una bestia sanguinaria, inmunda, que no vacila ante nada con tal de seguir en la mayor impunidad. Y todo esto tiene un solo objetivo: el oro robado. Tyler sabía dónde estaba e iba a decírmelo esta noche. Por eso le mataron.

—¿Cómo podía saberlo él? —se extrañó Ringo Logan cerrando su Biblia.

—Lo ignoro, pero lo sabía. Hoy lo confirmó. No me digas cuándo ni cómo.

—Pero matándole a él, el asesino tampoco sabrá dónde está el oro... —sugirió McCall con aplastante lógica.

—Imaginemos que antes de matarle le puso el arma en el cuello y le amordazó con la otra mano —dijo Slade calmoso—. Le exigió el secreto a cambio de su vida, y quizás de la de Doris. Wess no dudó en confesarlo, más por salvar a su sobrina que a su propio pellejo. Y apenas lo dijo, su agresor lo degolló sin piedad.

—Es una teoría interesante —admitió el teniente coronel Crawford—. En cuyo caso, ahora solo una persona sabe dónde está el oro: el asesino.

—Eso es mucho suponer —dijo Slade vivamente.

Crawford y los demás le miraron con sorpresa. Doris seguía llorando.

—¿Qué quieres decir con eso? —interpeló Logan—. ¿Acaso tú sabes...?

—Solo dije que es mucho suponer —cortó Slade, tajante—. Si sé algo, no voy a proclamarlo para atraer al asesino hacia mí esta vez. Además, si Tyler averiguó dónde estaba el oro... ¿por qué no tengo que averiguarlo yo también, usando solamente la lógica y la razón?

Un profundo silencio siguió a esas palabras. Los exbandidos se miraron entre sí inquietos.

—Eso no tiene gracia, Slade —se quejó Parrish—. Si tú sabes dónde está, podrías quedarte con todo para ti.

—Recuerda que también lo sabe el asesino. Seriamos dos a repartir, en todo caso —replicó sarcástico Slade.

—A menos que tú y el asesino fuerais una misma persona —terció Logan fríamente—. Eso explicaría que supieras tan bien lo que le pasó a Wess... Y al agente Ferguson le encantaría que las cosas fueran de ese modo, sin duda alguna.

—Sin duda alguna. Solo que yo estuve fuera de la fonda toda la tarde, mientras todos vosotros estabais dentro. Puedo probarlo fácilmente. Y eso me deja al margen.

—Por favor, caballeros, no tratemos de hacer de detectives aquí —rogó—. Para eso está el sheriff Earp, que no tardará en venir para recordarnos que tenemos muy pocas horas de plazo para irnos de la ciudad, y más con lo sucedido ahora a Wess Tyler. Si usted sabe dónde está ese oro, Slade, debería revelarlo de una vez por todas.

—Yo nunca he admitido saber dónde está el oro —sonrió Brandon apaciblemente—. Solo ustedes lo han dicho, señores...

Y se alejó sin añadir palabra, rodeando con un brazo protector a Doris Tyler, que lloraba amargamente.

* * *

La noche era oscura y fría. Llovía intensamente ahora sobre Dodge City. Sus calles, convertidas en barrizales, aparecían silenciosas y desiertas. Las ráfagas de aire movían los escasos quinqués que colgaban de los porches. Se cerraban las cantinas poco a poco, ante la falta de clientela.

Finalmente, se hizo un silencio total sobre la ciudad ganadera. Dodge House no era una excepción a la regla, con sus muros en sombra y sus ventanas cerradas herméticamente.

Transcurridas algunas horas, bien avanzada ya la madrugada, se abrió sin el más leve chirrido una puerta posterior. Una sombra salió de la casa, caminando rápidamente, pegada a los muros, hasta un cercano establo. Allí se quedó a la espera, bajo un saliente donde repiqueteaba la lluvia ruidosamente.

Cosa de diez o quince minutos más tarde, otra sombra humana se reunía con la primera, cubierta por una lona impermeabilizada para protegerse del aguacero. Cambiaron unos leves murmullos entre sí, entrando luego en el establo. Salieron montados en sendos caballos, partiendo al trote sobre el terreno embarrado, que no producía el menor ruido al ser herido por los cascos de los animales.

Más adelante, a la salida de Dodge, un tercer jinete se reunió con ellos. Este llevaba un brazo en cabestrillo, el derecho, y empuñaba un rifle «Winchester» con su mano zurda. Bajo el sombrero, era visible la espesa barba negra.

—Vamos allá —dijo uno de los dos jinetes que se reunieran en el establo—. No hay tiempo que perder. Esta misma noche debe estar todo hecho sin falta.

Asintieron los otros. El trío partió hacia las afueras de la ciudad, alejándose de los apartaderos ferroviarios para emprender la marcha en dirección a la más próxima colina.

La remontaron con rapidez bajo la lluvia torrencial. Se detuvieron ante unas cercas de madera. El agua chorreaba de sus sombreros y ropas.

—Hemos llegado —dijo el que hablara antes—. Ya sabéis dónde buscar.

Asintiendo de nuevo, sus compañeros entraron con él en la zona cercada. Comenzaron a mover sus caballos entre cruces y lápidas. Era el cementerio de Dodge City.

Llegaron ante una tumba en concreto. Uno encendió un farol de vidrios pintados de rojo. La llama bailoteó débilmente, alumbrando una lápida de piedra. Era la lápida del mayor Andrew Glasser, muerto diez años atrás.

—Cavad rápido —ordenó el que llevaba la voz cantante del trío—. Es ahí.

Sacaron palas de sus caballos, comenzando a cavar rápidamente en la tierra salpicada de matojos silvestres. Bajo la lluvia, el esfuerzo era intenso, el sudor se mezclaba con el agua que corría por sus rostros.

Media hora más tarde, las palas golpeaban un cuerpo sólido.

—¡Alto! —ordenó el jefe—. Creo que ya lo tenemos. Es el ataúd de Glasser.

Apartaron la tierra. Era un ataúd, en efecto. Las palas resquebrajaron su madera fácilmente, puesto que estaba medio podrida. Del interior, brotó entre las astillas un repentino cegador destello dorado al reflejarse allí la llama del farol.

—¡El oro! —aulló uno de ellos—. ¡Era verdad! ¡Es el oro confederado!

—Lo sabía —afirmó el cabecilla—. El oro siempre estuvo aquí... sobre el cadáver del mayor Glasser. Esa fue la gran ironía de todo esto, la burla que de todos hizo el maldito coronel Allyson al ocultar precisamente ahí el botín... Y Wess Tyler lo descubrió hoy mismo, no sé todavía cómo...

—Del mismo modo que lo descubrí yo —sonó una dura voz entre las tumbas—. ¡Manos arriba todos, malditos rufianes!

Hubo imprecaciones de ira. Uno intentó empuñar su arma. Restalló una detonación de arma de fuego.

Un alarido acogió el impacto de la bala en el brazo del que intentaba resistir. Se aferró el mismo, mientras este chorreaba sangre.

A la luz del farol, dejado en tierra por uno de los merodeadores nocturnos del cementerio, justo al borde de la fosa, la alta figura y el impenetrable rostro del recién llegado se hicieron visibles. Uno de los hombres, el que comandaba el grupo, masculló su nombre con rabia:

—¡Brandon Slade! Tenía que ser usted, maldito entrometido...

Slade sonrió duramente, amartillando de nuevo su «Colt», fijo en los otros tres.

—Así es, teniente coronel Crawford —respondió—. Cómo ve, esta noche vigilaba muy atentamente. Sabía que el asesino de Tyler vendría a recoger su botín...

—¿Cómo supo que el oro estaba enterrado en la tumba de Glasser?

—Igual que lo supo Wess Tyler. Él estaba casi ciego, pero su tacto y su instinto eran inmejorables. Descubrió, como yo al pensar en ello, que esta tumba era distinta a las demás, que su montículo era más alto, más alargado... hecho por otra persona que no era el sepulturero, ciertamente. Lo demás, era fácil de imaginar. El coronel Allyson tenía un gran sentido del humor. Enterró ese oro con la persona que lo guardaba al ser robado... Justamente en el ataúd de un nordista, a la espera de financiar una nueva guerra sudista.

—Slade, ahí hay una fortuna en oro —jadeó Crawford—. Podemos repartirla. Seremos todos ricos...

—De modo que esa era su «venganza» por el pobre Glasser, ¿eh? —rio Slade despectivo—. Es un cerdo más, como tantos otros, no importa el uniforme o graduación que lleve. Ahora lo veo claro. Usted pactó con uno de nosotros el asalto al oro, su robo, la muerte de Glasser, la denuncia posterior... ¿Quién fue su compinche entonces, Crawford? ¿Quién mató a Glasser hace diez años, sin duda porque este había sospechado ya de su intervención en el robo, dado que era un hábil agente secreto?

—Fui yo, querido amigo Slade —dijo una helada voz a espaldas de Brandon—. Y será mejor que tires tu arma, o te convertiré en una criba, muchacho.

Notó el contacto de un objeto metálico en sus espaldas. Y el chasquido de un percutor al ser amartillado el arma que le amenazaba.

—Vaya, de modo que eres tú el maldito asesino... —suspiró Slade, sin moverse, al reconocer aquella voz—. Nada menos que el simpático Hoaggy Stokes, el periodista de Saint Louis, supuestamente herido por el asesino en su fuga de anoche...

—Así es, querido Slade —rio a su espalda el reportero—. Soy yo, ¿sorprendido? Fue Crawford quien me golpeó para fingir mi coartada. Casi me mata, maldita sea, por darle veracidad al asunto. Pero aquí estamos ahora, dueños del oro... y de tu vida, necio. ¡Vamos, tira ese arma, rápido, o te mato ahora mismo!

Slade negó rotundo:

—Vas a matarme igual, Stokes. Te conozco bien ahora. De modo que tendrás que hacerlo así. No soltaré mi arma... ¡ni me rendiré!

Y apretó el gatillo, disparando sobre el teniente coronel Crawford, que empuñaba en esos momentos su arma. El militar chilló, empezando a caer.

Tras él, Stokes lanzó una imprecación de rabia y se dispuso a apretar el gatillo a quemarropa sobre el hígado de Brandon Slade.

5

Justo en ese instante, restalló una doble detonación en alguna parte, bajo la lluvia. Stokes se agitó, con el cráneo reventado por dos balazos certeros que le quitaron la vida justo cuando disparaba sobre el cuerpo de Brandon.

Pero Slade, velozmente, se había apartado mientras disparaba sobre Crawford, evitando que la bala perforase fatalmente su cuerpo. Aun así, notó su candente mordedura arrancándole la piel y parte de su carne, justo en el costado. Dominó el dolor, mientras se encaraba a los dos pistoleros de Crawford, el del brazo en cabestrillo y el de la reciente herida, cuando ambos iban a usar sus manos zurdas para disparar contra él.

Slade apretó el gatillo repetidamente. Imaginaba fácilmente que aquellos dos facinerosos que habían ayudado a Crawford a abrir la fosa, eran los dos pistoleros supervivientes de la emboscada a él y a Ferguson. Uno, el herido. Otro, el ileso.

Ambos saltaron atrás, alcanzados por los proyectiles del «45» de Slade, que los abatió sin vida al fondo de la fosa, donde las maderas del podrido ataúd se hicieron mil pedazos con su peso, dejando escapar un raudal de fulgores dorados.

Siguió un profundo silencio. Slade se volvió lentamente, con su «Colt» humeando entre los dedos. Miró largamente a la figura débil, mojada, que apenas si se siluetaba en la zona iluminada del cementerio. En manos de aquella persona, humeaba un rifle «Winchester».

—Doris... —murmuró Slade—. Eres tú... Me salvaste de morir, abatiendo a Stokes...

—Se lo debía a tío Wess —sollozó la joven, bajando el arma—. Y a ti, Slade... Eras su mejor amigo. No merecías morir de ese modo...

Estalló en ronco llanto, dejando caer el arma en un charco. Slade, sujetándose el profundo rasguño de su costado, que sangraba bastante, caminó hacia ella con rapidez. Aún vestía su flamante atavío azul, el que él le regalara, empapado por la lluvia.

La abrazó contra sí, tiernamente. Besó sus cabellos.

—Doris, Doris, criatura —murmuró—. Gracias. Mil veces gracias. Eres maravillosa. Tu tío, donde ahora está, se sentirá orgulloso de tener una sobrina como tú...

Ella alzó la cabeza. Le miró a los ojos, bajo el aguacero.

—Slade... ¿de veras no crees que yo sea una chiquilla? —musitó.

—¿Tú una chiquilla? Eres la mujer más mujer del mundo, Doris. Y la más hermosa...

Impulsivamente, besó sus labios. Ella se colgó de sus hombros, aplastó su boca en la de él, impetuosa.

Una hora más tarde, Slade depositaba en la oficina de Wyatt Earp unos sacos repletos de lingotes de oro, ante el asombro del sheriff y del agente Ferguson, recién despertados de su sueño por el joven exconvicto.

—Aquí tienen el oro, sea federal o confederado —dijo—. Han muerto demasiadas personas por él. Va siendo hora de que vuelva a manos de sus dueños auténticos, los que gobiernan mi país.

—Slade, es una gran gesta la suya —alabó Earp, tras oír el relato de Brandon y hacerse cargo de los cuatro cadáveres traídos por Slade desde el cementerio—. Legalmente, recibirá el cinco por ciento del rescate de este oro, como marca la Ley, ¿no es cierto, Ferguson?

—Así es —el hombre de Washington tendió su mano a Slade a regañadientes—. Serán más o menos veinticinco mil dólares. Suficiente dinero para emprender una nueva vida, Slade. Le felicito por ello. Y celebro, pese a todo, que no fuese usted el culpable.

—Gracias, Ferguson. Ahora tengo prisa. Doris Tyler ha perdido un tío. Y necesita otro hombre que cuide de ella: un marido. Yo ocuparé ese lugar en su vida.

—Enhorabuena —sonrió Earp apretándole el hombro—. Juntos, y con esa recompensa, parece que todo va a irles bien desde ahora, Slade...

{1} El autor sitúa aquí al legendario Wyatt Earp como sheriff de Dodge City, pero no existen evidencias ciertas de que ello fuera así en 1875. Aunque es cierto que el mítico «pacificador» era delegado de la Ley en Wichita en 1873, pasando a ser luego sheriff de la misma ciudad, cargo que ocupó luego en Dodge, para convertirse en leyenda en Tombstone, en 1881, con el famoso tiroteo del O.K. Corral, siendo sheriff de aquella ciudad minera de Arizona. Por tanto, es posible que en dicha fecha, fuese Wyatt realmente sheriff en Dodge, aunque no seguro.