BALAS VENGADORAS

1

Los buitres dejaron de picotear la reseca piel y las entrañas putrefactas de los restos de aquel cornilargo, no lejos de la vía férrea.

Remontaron el vuelo, airados, lanzando graznidos bajo el sol ardiente, cuando trepidó el suelo y allá, en la distancia, silbó la locomotora ruidosamente. Un penacho de humo blanco y gris flotó sobre el desierto, cuando la máquina asomó entre dos largas mesas rojizas, al fondo del desolado paraje.

En el andén, de tablas resecas y crujientes del apeadero perdido en el páramo, uno de los hombres se incorporó perezosamente, dejó de mascar tabaco y soltó un salivazo color marrón contra el suelo.

—Ya llega —dijo secamente.

Otro hombre, apoyado en un poste del porche, asintió sin dejar de sacar punta a una astilla con un ancho cuchillo bowie que centelleaba al sol. Un tercero, desde el pie del depósito de agua sostenido por los troncos de árbol, siguió silbando una tonadilla entre dientes, con sus ojos torcidos fijos en la distancia, como si quisiera descubrir algo más que simple humo y la mancha oscura de la locomotora avanzando sobre los centelleantes raíles de metal.

Dentro del apeadero, otro individuo de tan mala catadura como los tres de allá fuera, sostenía su pesado «Colt» calibre 45 apoyado en la sien de un medroso y estremecido empleado de telégrafos, inclinado sobre la máquina Morse que no dejaba de sonar emitiendo mensajes.

—Bueno, amigo, la función va a empezar de un momento a otro —silabeó—. Has sido buen chico permaneciendo ahí quieto, sin transmitir nada. No me gustaría que vinieran de la próxima estación los chicos del marshal para darnos caza. No, no hubiera estado bien, amigo.

—Les... les dije que no transmitiría nada —jadeó el telegrafista, tragando saliva y mirando con terror el largo cañón apoyado en su sien—. Yo cumplo mi palabra, señor.

—Claro, no lo dudo —rio el otro—. Pero lo haces mucho mejor con un poco de ayuda, ¿no es cierto?

Y apretó el arma, como si barrenase con su cañón la sien del infeliz, que resopló, sintiendo que sudaba aún más copiosamente. El resol, penetrando por la ventana del despacho telegráfico, daba un resplandor molesto a su cara empapada de transpiración.

—Eh, tú, Dave, ya puedes dejar a ese tipo —avisó uno desde el andén—. El tren estará aquí en menos de dos minutos.

—Sí, ya voy —asintió el llamado Dave, mirando irónico al telegrafista—. Espero que seas buen chico y no hagas tonterías ahora. No quiero que nadie se entere demasiado pronto de lo que sucederá hoy aquí, amigo.

—No... no... —susurró el telegrafista, angustiado—. Puede ir tranquilo, solo me ocuparé de recibir mensajes, sin transmitir ninguno.

—Eso está bien, muy bien —chascó la lengua el del «Colt» 45, y se rascó la mandíbula con el dorso de su nervuda mano zurda. La barba de varios días sonó como papel de lija—. Pero bien pensado, supongo que te acordarás de nuestras caras cuando alguien te pregunte...

—Diré que no les vi bien, que no les recuerdo —musitó el otro—. No tienen nada que temer de mí.

—Bueno, eso nunca se sabe. No me gustaría que un maldito alguacil me identificara en cualquier parte por tu culpa y me colgaran de una soga por lo de hoy. No, no me gustaría nada, amigo. Creo que es mejor evitar la ocasión...

Y de repente, sin previo aviso, sin que el pobre diablo pudiera ni imaginarlo remotamente, el «Colt» rugió. Vomitó fuego y plomo a quemarropa sobre la sien del desdichado.

La cabeza voló, reventada por una pesada bala, y la mesa de telegrafía y las paredes se llenaron de sangre y fragmentos encefálicos. El pobre telegrafista se desplomó sobre la cinta del telégrafo, mientras el pulsador no cesaba de tabletear de forma monocorde.

—¿Qué diablos pasa ahí dentro, Dave? —preguntó una voz malhumorada desde el andén.

—Nada —dijo el asesino, soplando indiferente en el cañón del arma, para sacar las últimas volutas de humo, y vaciando el cartucho disparado del cilindro, para reponerlo por otro parsimoniosamente—. El tipo quiso transmitir algo. Lo liquidé.

—Maldito sea, ese disparo ha podido ser oído incluso desde el tren —rezongó otra voz desde el depósito del agua—. Pudiste haber usado el cuchillo, Dave.

—No creo que con el trepidar del convoy oigan nada rio el asesino, saliendo del despacho donde yacía su víctima sobre un charco de sangre—. Aún está bastante lejos.

Los buitres habían vuelto a su festín, mientras el ferrocarril se aproximaba por la llanura desértica hacia el apeadero perdido entre tierra rojiza, cactus y mezquites. El cielo era como una lámina candente de acero extendida sobre el agrio paraje.

—¿Seguro que él viene ahí? —preguntó uno de los cuatro hombres, haciendo crujir las tablas del andén con el peso de sus botas polvorientas.

—Seguro afirmó el que mascaba tabaco, acariciando las culatas de sus dos revólveres, colgados a la altura de sus caderas—. Tiene algo que hacer en Quebrada. O eso piensa él, claro.

Rieron los otros, permaneciendo a la expectativa de la llegada del tren, que hacía temblar raíles y traviesas con su rápido avance hacia el apeadero. A pocos pasos de este, un tablón medio borrado por el sol y la intemperie anunciaba claveteado a un poste:

QUEBRADA

Al pueblo, dos millas.

—Colocaos ya para el momento del choque —dijo el que sacaba punta a la astilla, guardando calmoso su cuchillo—. Ese tipo es muy listo. No quiero que nos sorprenda con una de las suyas.

—¿Listo? —rezongó Dave, encogiéndose de hombros—. Le fue fácil sorprender a Rhet Miller. No sabía nada, no esperaba nada. Y también a Doc Marston. Tuvo suerte en los dos casos, eso es todo. Aquí va a ser distinto. Ha cavado su tumba el muy imbécil.

—De todos modos, vale más tenerlo todo previsto, Dave —se irritó el otro—. Sitúate en la parte de atrás del apeadero, y espera tu momento, ¿quieres? Con que estemos tres en el andén, es suficiente. Si ve demasiada gente, puede sospechar. Quebrada no es un sitio que proporcione demasiados viajeros a ese tren.

—Como quieras, Duff —masculló Dave con gesto contrariado—. Pero no me gusta la parte trasera. Preferiría ver la función desde primera fila.

—La verás, no lo dudes —rio el del depósito de agua, levantando tierra con las agudas puntas de sus espuelas—. Procuraremos alargarla para ti.

El llamado Duff miró con gesto poco amistoso al que hablaba, y dio instrucciones a todos mientras Dave desaparecía tras la edificación de tablas del apeadero, revólver en mano.

El hombre flaco y huesudo que mordía tabaco de mascar se situó al extremo opuesto del andén, apoyado en un poste. Duff ocupó la puerta de la oficina telegráfica, y el del depósito permaneció donde estaba.

El tren estaba ya muy cerca.

La locomotora emitió otro silbido estridente. Los buitres levantaron el vuelo definitivamente, alejándose en el azul, con revoloteos lúgubres, hasta posarse en la rama de un reseco y sarmentoso árbol solitario, como si esperasen algo.

El instinto de las aves de rapiña tal vez les avisaba de que muy pronto iban a tener abundante carroña en aquel lugar.

Finalmente, el convoy redujo su velocidad paulatinamente, entre jadeos de metal caliente, y por las ruedas escaparon nubes de vapor a medida que se aproximaba al andén y detenía su marcha. La voz del interventor avisó desde el vagón de fumadores:

—¡Quebrada, un minuto de parada!

Con un jadeo final, la máquina se detuvo. El convoy se componía solo de tres vagones: uno de segunda clase, uno de fumadores y un furgón de carga, más el tender y la máquina. Aun así, era demasiado para aquella línea. Solo una media docena de viajeros ocupaban asientos en el vagón de segunda, y dos o tres el de fumadores.

Solo un hombre apareció en la plataforma del primer vagón, con un maletín gastado en su mano. Era un individuo encorvado, de larga melena blanca bajo un sombrero «Stetson» de alas anchas y dobladas hacia abajo, y lentes montando una nariz aguileña.

Bajó con dificultad al andén, y descargó su maletín con trabajosa lentitud. Parecía demasiado viejo y enfermo para esa simple tarea. Se quedó quieto unos momentos, resoplando, con la cabeza baja. Luego, parsimonioso, tomó su maletín y, siempre encorvado, la cabeza inclinada y los pasos lentos e inseguros, se encaminó hacia el final del andén.

Los tres hombres se miraron perplejos entre sí, dirigiendo una ojeada a los vagones detenidos. Nadie más asomaba por puerta alguna con intención de bajar.

—¿Qué diablos pasa ahora? —rezongó Duff entre dientes—. ¿Dónde está ese tipo?

Los demás parecían tan desconcertados como él. Dejaron pasar al solitario viajero de melena blanca sin mirarle siquiera. Solo esperaban que otra persona muy distinta bajara de aquel tren. Pero nadie parecía dispuesto a hacerlo.

Duff, impaciente, comenzó a caminar a lo largo del andén, pegado a los vagones, con la mirada fija en sus ventanillas. No tuvo la impresión de que ninguno de los acomodados en los asientos fuese el hombre que ellos esperaban.

—Algo ha ocurrido —dijo, parándose—. Ese tipo no viene en este tren.

—Pero sabíamos que sí tomó este tren en Goldfield...

—Pues lo habrá abandonado en otro lugar —dijo Duff con acritud.

Silbó la locomotora. Iba a partir de nuevo. Los tres hombres parecían furiosos.

—Ya puedes salir, Dave —dijo Duff con disgusto—. La función se ha aplazado, por lo visto.

El cuarto hombre salió de detrás del apeadero, con gesto sombrío, llevando su revólver aún en la mano.

—Maldita sea, ¿qué es lo que pasa ahora? —se quejó—. ¿No viene ese bastardo?

—Eso parece, Dave. Tal vez presintió algo y se quedó en el camino. Ya te dije que era muy listo.

El tren arrancó con lentitud, llenando el andén de humo denso. El olor a carbonilla hizo toser a uno de los cuatro. Comenzó a alejarse el convoy, dejando tras de sí el apeadero con sus cuatro ocupantes y el viejo encorvado, que llegaba ya al extremo opuesto del andén de tablas.

—Hay que irse de aquí —dijo Duff con sequedad—. Pronto vendrá alguien y encontrará el cadáver del telegrafista. Hay un tren que para aquí una hora para repostar agua, y ese no puede dejar de averiguar por qué el telegrafista no sale a recibirles. Creo que aquí ya no hacemos nada, puesto que ese tipo no ha venido.

—De modo que Blake Nolan se lo ha pensado mejor y nos ha dejado plantados —rio Dave con sarcasmo—. Tal vez no sea tan valiente como dicen...

—¿Preguntaban acaso por mí, caballeros? ¿Es que me esperaban?

La voz varonil, fría y cortante, sobresaltó a los cuatro. Se volvieron hacia su punto de origen, con cierta sorpresa y desorientación. Lo que vieron, les dejó estupefactos.

El supuesto individuo anciano y decrépito ya no era tal. Se acababa de despojar de un manotazo de su «Stetson» y su peluca blanca de largas melenas, irguiéndose cuán alto era para demostrar que no tenía nada de encorvado ni de viejo.

El maletín yacía a sus pies, y el rostro que se encaraba con ellos era el de un hombre muy joven, de enérgicas facciones, piel curtida, cabellos rebeldes de color oscuro y una fría mirada gris, que parecía fundida en acero. Bajo su levita oscura, ahora abierta, se veían brillar las culatas de dos niquelados «Colt» en sus respectivas fundas.

—¡Blake Nolan! —rugió Duff, comprendiendo con brusco sobresalto.

—Ese es mi nombre —dijo el joven erguido ante ellos—. He venido a Quebrada a resolver una vieja deuda pendiente... ¿Pretenden ustedes impedirlo acaso?

Nadie respondió a sus palabras. Ellos eran cuatro y el osado forastero un solo hombre. La diferencia numérica resultaba aplastante, y ellos eran profesionales del revólver. No se amedrentaron, por tanto, ante el desafío que suponía aquel hombre ante ellos.

Sus manos, como de común acuerdo, volaron hacia los revólveres. Cinco manos empuñaron los «Colt» con celeridad, desenfundándolos para dispararlos de inmediato sobre su solitario enemigo. El que mascaba tabaco, había usado las dos para extraer sus revólveres al unísono.

El joven recién llegado en el ferrocarril pareció no hacer nada ante esa colectiva acción, tal fue la rapidez con que actuó. Sus manos eran como dos centellas que el ojo humano no podía seguir en sus movimientos. Dos pesados «45» saltaron entre sus dedos como objetos vivientes, siendo amartillados y disparados en décimas de segundo contra un adversario que le cuadriplicaba en número.

Le sobró tiempo para vaciar sus armas en medio de un fragor estruendoso y terrible. El apeadero se llenó de humo, estampidos y el rugir de las balas en la mañana ardiente, de cegadora luz solar. Jamás hombre alguno había sido tan rápido con las armas.

Duff saltó atrás, alcanzado en pleno corazón por un proyectil de calibre «45», mientras otro se alojaba en el cráneo de uno de sus compinches, lanzándole violentamente contra la pared de tablas, donde rebotó para ir a caer de bruces sobre el polvo rojo.

Dave y el otro pistolero no tuvieron mucha mejor fortuna. El torbellino de fuego y plomo vomitado por aquellos revólveres, les cogió de lleno, cosiéndoles a balazos, y haciéndoles bailotear una grotesca danza macabra, mientras sus ropas se llenaban de agujeros y de sangre. El bailoteo siniestro concluyó con un doble choque, sordo y seco, en las tablas del andén. Cuando besaron el suelo, ambos estaban muertos. E igual ocurría con los otros dos hombres.

Había sido un duelo fulminante, vertiginoso. Las cinco armas de los cuatro pistoleros apenas si habían llegado a disparar dos proyectiles sin rumbo fijo. En cambio, aquel hombre joven, alto, frío y despiadado, había vaciado en tan brevísimo espacio de tiempo una decena de balas. Sus humeantes revólveres aún conservaban dos proyectiles en sus cilindros, por lo que pudiera ocurrir.

Rápido, desvió sus armas hacia la ventana del despacho telegráfico, cuando oyó tras ella un apagado martilleo. Pero no llegó a disparar. Identificó aquel ruido, en medio del impresionante silencio que seguía ahora al estruendo de las armas.

—Un pulsador Morse —dijo entre dientes—. ¿Dónde anda el telegrafista?

Caminó, cauto, hacia la puerta de la pequeña oficina. Asomó a ella, tras hacer lo mismo con su brazo armado. Descubrió la trágica escena de inmediato.

Llegó hasta el cadáver del infortunado. Lo contempló, sombrío.

—Pobre hombre —musitó—. Esos canallas se deshicieron de él...

Meneó la cabeza, volviendo al sol del exterior. Contempló los cuerpos inmóviles. Sus ojos fueron luego hasta las negras sombras de los buitres, planeando ahora sobre la estación ferroviaria. Aquellas aves siniestras olfateaban el festín.

Dio un rodeo al edificio del apeadero. Descubrió cuatro caballos atados a un árbol, a alguna distancia. Se inclinó, recogiendo su «Stetson», cuyas alas abarquilló ahora hacia arriba, ajustándose la prenda, ya sin peluca. Rellenó ambos «Colt» con nuevas balas y sonrió duramente. Su rostro joven, casi aniñado aún, reflejaba con esa sonrisa una frialdad y una ausencia de emociones realmente impresionante en persona de tan poca edad. Las grises pupilas eran como partículas incisivas de metal, brillando tras los entornados párpados.

—Y ahora, a Quebrada —musitó—. Alguien me preparó un buen recibimiento. Espero poder devolverle el detalle...

Caminó hasta el grupo de caballos. Tomó uno de ellos, subió a la silla, y emprendió una marcha al trote, camino de la población que se alzaba a dos millas de aquel lugar.

2

Roy Higgins salió del mostrador para servir dos jarras de cerveza en la mesa del fondo. Hacía mucho calor, el sol de la tarde era pesado y caliginoso, y los dos hombres estaban enfrascados en la tarea de jugarse la consumición a los dados.

Pero un observador medianamente astuto, hubiera advertido que ninguno de los dos prestaba excesiva atención al juego, como si este fuera solo un pretexto o un medio de distraer una espera tensa e incómoda. De vez en cuando, uno u otro dirigían miradas inquietas a la puerta de la cantina, revelando impaciencia.

—Tardan mucho —dijo de repente uno de ellos.

—Sí —admitió el otro—. El tren debió partir hace rato. Ya es tarde.

—Esos malditos, ¿qué diablos estarán haciendo? —se irritó el que hablara primero—. Lo mismo lo están celebrando ahora emborrachándose con ginebra...

—No lo creo. Duff no es tan torpe. Vendrá directamente a informarnos. Es en lo que quedamos, Barney.

—Sí, pero no me fío de esa gente, Scott. Son capaces de cualquier estupidez, sobre todo teniendo dinero fresco en sus bolsillos...

—Calma, Barney. Sigamos jugando. No debemos dar a entender que tenemos relación alguna con lo que haya sucedido en el apeadero hoy. Higgins es un viejo chismoso y podría advertir algo. No quiero problemas con el sheriff Wyman, ya lo sabes.

Yo tampoco, Scott —resopló Barney, enjugándose el sudor que daba brillo a su rostro de luna llena, redondo y adiposo—. Tú juegas. Recuerda que he sacado dos ases y dos damas...

El otro tiró los dados. Rio, al girar los cubos de hueso y detenerse sobre las tablas manchadas de cerveza.

—Tres ases —recitó Scott divertido—. Tú pierdes.

—Infierno, dame otra oportunidad. Tienes demasiada suerte, condenado.

—Vale, pero no me juego otra cerveza. Una cosa es calmar la sed y otra llenarse de líquido el vientre. ¿Nos jugamos diez dólares?

—Hecho. Diez dólares a una sola lirada —asintió Barney, poniendo dos billetes de cinco sobre la mesa—. Tú sales ahora.

Scott asintió, metiendo los dados en el cubilete. Los agitó, tirándolos encima de la mesa. Torció el gesto.

—Dos reyes —dijo—. Poca cosa. Puedes ganar fácil, Barney.

—Ya iba siendo hora —rio este, tomando los dados. Tras removerlos varias veces, los lanzó sobre las tablas. Rodaron unos instantes. Luego, Scott soltó una risotada.

—¡Dos nueves! Pierdes, amigo.

—Maldición, no tengo suerte hoy... —se quejó Barney, malhumorado, tirando el cubilete con rabia.

—No, Barney Adams, no tiene suerte hoy —corroboró una helada voz desde la puerta de la cantina.

Roy Higgins dejó de sacar brillo a unos vasos, y miró curiosamente al recién llegado. Era la primera vez que le veía, pero Roy tenía una especial sensibilidad para identificar a cierta clase de personas a la primera ojeada. Supo que aquel joven venía por algo serio, muy serio. Y casi estuvo seguro de ver la muerte reflejada en el gris acerado de aquellos ojos.

Barney pegó un respingo, volviendo su rostro redondo y mofletudo hacia la puerta cuando oyó mencionar su nombre. Scott, por su parte, se puso rígido, apoyando instintivamente sus manos sobre el borde de la mesa.

—¿Eh? —farfulló Barney—. ¿Quién es usted? ¿Le conozco de algo, amigo?

—Sí, me conoce —sonrió el recién llegado—. Nos vimos una vez, pero no creo que me recuerde. Entonces, yo solo tenía quince años. Era un niño y no podía hacerle mucho daño. Además, usted no iba solo. Le acompañaban cinco hombres, ¿recuerda? Cinco asesinos como usted, Barney Adams.

—¿Qué... qué dice? —resopló Barney, palideciendo intensamente. Gotas de sudor resbalaron de su cara para golpear la mesa apagadamente.

—Lo que ha oído. Su compañero creo que es Scott McKane, ¿verdad?

—Sí —este tragó saliva, humedeciendo sus delgados labios con la punta de la lengua—. ¿Quién diablos es usted, a qué ha venido?

—Soy Blake Nolan. Y he venido a matarles a los dos —anuncio glacialmente el joven—. Cuatro pistoleros suyos yacen sin vida en el apeadero. Asesinaron al telegrafista antes de intentar hacer lo mismo conmigo. Pero no tuvieron suerte. Cómo ve, Barney, no es hoy su día de suerte...

Estaba hablando todavía, cuando Barney y Scott trataron de sorprenderle, tras una rápida y significativa mirada entre ambos. Aprovechando que el joven forastero estaba erguido, con sus manos colgando lejos de las fundas de sus revólveres, Scott había deslizado veloz una mano bajo la mesa, empuñando su «Colt» para dispararlo desde allí, en tanto Barney Adams se dejaba caer al suelo con silla y todo, al tiempo que desenfundaba su propio «38» con rapidez, para disparar contra el recién llegado.

Blake Nolan ni se movió del umbral de la puerta, recortado contra el sol sobre los batientes de madera de la entrada. Pero sus manos eran dos torbellinos que volaban hacia las culatas de las armas cuando los otros aún no habían tenido tiempo de amartillar las suyas, pese a su maniobra por sorpresa.

Scott McKane fue el más rápido, logrando apretar el gatillo bajo la mesa, pero su bala solo rozó la cabeza de Blake, llevándose su Stetson por delante. Falló el blanco por una pulgada o dos.

Blake Nolan no falló en sus disparos.

Las armas rugieron a la altura de su cadera, llameando hacia los dos hombres. Barney Adams pegó un salto atrás, golpeando la pared con la cabeza cuando ya esta se mostraba rota y sangrante. La bala del «45» de Nolan había penetrado por su ojo izquierdo, llevándose consigo su cerebro y la tapa craneal. Mientras tanto, Scott McKane, con un alarido, recibía dos balazos en el vientre y uno en el corazón, desplomándose como un fardo bajo la mesa. Derribó esta, y los dados rodaron con lúgubre rebote sobre las tablas del suelo, hasta detenerse junto a la punta de las botas de Blake.

—Cuatro ases —recitó este sombríamente, contemplando la jugada a sus pies—. Es mi día de suerte, no hay duda...

Caminó hasta el mostrador y pidió roncamente al aterrorizado Roy Higgins:

—Una cerveza, por favor. Este sol y este calor han dejado seca mi garganta.

—Claro, forastero, claro —asintió presuroso el cantinero, sirviéndole lo pedido.

Blake tomó un trago largo de la fresca y espumosa cerveza. Su mirada se fijó en los dos hombres muertos.

—Si el sheriff local quiere algo de mí, estaré en la fonda —dijo—. He visto una al otro lado de la calle. Acostumbro a responder de mis actos incluso ante la Ley.

—Se lo diré al viejo Wyman —convino Higgins—. De todos modos, no tiene nada que explicar, forastero. Yo fui testigo de todo. Legítima defensa.

Ellos desenfundaron antes... aunque usted se anticipó en el disparo.

—Gracias —Blake puso sobre el mostrador una moneda—. Supongo que eran buenos clientes suyos...

—Lo eran, sí. Pero nunca me cayeron bien. Aquí se les consideraba. Aunque creo que su pasado debía de ser bastante oscuro...

Así es. Mataron una vez a dos personas muy queridas. Eso pasó hace cinco años, lejos de aquí, en Arizona. No estaban solos ellos dos. Les acompañaban otros cuatro hombres. Dos ya están muertos también. Me quedan otros dos, los últimos.

—¿Está ajustando cuentas, amigo?

—Algo así —sonrió duramente Blake—. Ya queda poco.

—Ellos sabían que usted venía. Les he visto muy nerviosos hoy. Barney Adams estuvo hablando esta mañana con Jerry Duff, un bribón de lo peor... Imagino que sería por eso que contó usted lo del apeadero. ¿Es verdad que mataron al pobre Dawson, el telegrafista?

—Sí, muy cierto. Pero eso ya lo pagaron. Acabé con los cuatro. No eran muy buenos ni muy listos.

—Pero Scott sí lo era —dijo Higgins—. Y usted lo liquidó fácilmente, amigo. No me gustaría ser su enemigo, la verdad.

—Nadie lo es si no me hace daño. Ahora estoy solo, no tengo a nadie a quién puedan quitarme ya —apuró su cerveza y avanzó hacia la salida—. Hasta luego, amigo.

Empujó los batientes, saliendo a la calle. Su larga sombra se recortó sobre la polvorienta calzada cuando caminó hacia la fonda de la acera opuesta. Roy Higgins, tras tomarse un trago para reponerse de la emoción, se apresuró a cerrar la cantina y correr a la oficina del sheriff Wyman.

* * *

Wyman asintió tras escuchar en silencio el relato del cantinero...

—Sí —dijo, echando una mirada de reojo con aire distraído a su ayudante que barría la oficina con indolencia—. Creo saber quién es ese hombre, Roy.

—¿De veras? —pestañeó Higgins, mirando con sorpresa al veterano sheriff, cuyos cabellos casi totalmente blancos brillaban como plata al recibir el sol a través del polvoriento ventanal de su oficina.

—Así es. He oído hablar de su venganza. Tiene rostro de muchacho, y posiblemente no haya cumplido aún los veintiún años. Es una vieja historia. Comenzó en Carson City hace años. Bastantes años.

—Eso dijo él. Cinco, exactamente, fueron sus palabras.

—Sí, cinco serán, supongo. Entonces, ese hombre era un muchacho, casi un niño. No tenía más de quince años y unos pocos meses. Unos hombres asaltaron su vivienda. Era un grupo de desalmados, tipos que saqueaban, incendiaban, robaban y mataban para lucrarse de pequeños granjeros y hacendados. Existen muchos de esa ralea en estas regiones aún por civilizar, bien lo sabes. Yo mismo he tenido que luchar con muchos, y no a todos logré vencerlos. Hay quién elige la honradez y el trabajo para prosperar. Otros, robar bancos o ferrocarriles. Pero existe una clase intermedia de tipos despreciables, que no saben hacer lo uno ni lo otro, porque les falta honestidad para una cosa y agallas para la otra. Prefieren enfrentarse a indefensos colonos que a hombres armados que vigilan los bancos o a fuerzas del Ejército que escolten ferrocarriles. Y entonces surgen esas pandillas de rufianes sin conciencia, capaces de lo más bajo por solo un puñado de dólares.

—He oído hablar de algunas de esas bandas, sheriff. Son como buitres carroñeros.

—Algo así, Roy. A veces logran su objetivo y se enriquecen fácilmente, disolviéndose y yendo cada uno por su lado. Unos terminan en la horca, otros de mendigos alcoholizados por las tabernas, y los más afortunados y astutos logran asentarse fingiendo ser personas honradas, a pesar de su pasado sucio de sangre. Esa chusma de Carson City se separó, como tantos otros, yendo por distintos caminos. Y el mozalbete de entonces, hecho ya hombre, empezó a buscarles uno por uno cuando se sintió capaz de enfrentarse a ellos.

—¿Ese es el joven que mató a McKane y a Barney?

—Sí. Blake Nolan es su nombre.

—¿Hay alguna orden de arresto contra él?

—Claro. Una de Goldfield. Mató allí a otros dos hombres, un tal Rhet Miller y otro llamado Doc Marston. Por la muerte de Miller no le busca nadie, porque era un cerdo ladrón de ganado y violador de chicas adolescentes. Todo el mundo celebró su final a manos de Nolan. Lo peor fue lo de Doc Marston.

—Doc... ¿Era medico?

—Algo parecido: dentista, sacamuelas. Se hacía llamar «doctor», pero no lo era de título. Sin embargo, se había hecho una falsa aureola de persona honrada y vivía de su trabajo. Eso no le eximía de sus viejos crímenes, pero la gente lo ignoraba todo sobre su pasado. Blake Nolan lo encontró. Y le mató. Doc Marston era buen amigo de algunos ciudadanos honrados, entre ellos el marshal y el alcalde de la ciudad. Pusieron a precio la cabeza de Blake Nolan. Aquí tienes la prueba, Roy.

El sheriff de Quebrada sacó de su cajón un papel amarillo, que desplegó sobre la mesa. El cantinero asintió, señalando el dibujo hecho allí.

—¡Sí, es él! —afirmó con énfasis—. Es el mismo joven que estuvo en la camina.

—Por supuesto. No sé cómo obtuvo los nombres de sus enemigos, pero lo consiguió, y los está buscando a todos, para hacer justicia a su modo.

—Veo que ofrecen quinientos dólares por él, vivo o muerto. Una suma demasiado apetecible para muchos.

—Así es. Le buscarán para cobrarla, seguro. Tiene un porvenir incierto ese muchacho. Sobre todo, si sigue buscando a los componentes de aquel grupo criminal.

—¿Le faltan muchos por... por eliminar?

—Según mis informes, dos. Solamente dos, ya que eran seis los que formaban aquella pandilla. Naturalmente, ignoro sus nombres, pero él debe saberlos tan ciertamente como conocía los de McKane y Barney.

Roy Higgins asintió, pensativo, mientras el empleado de Wyman terminaba de barrer la oficina y ponía en orden unos rifles en un armario, con parsimonia.

—Y... ¿qué pasó exactamente aquel día en Carson City, hace cinco años, sheriff? quiso saber el cantinero, tras una vacilación—. ¿Quiénes fueron asesinados por esa banda criminal?

—El hermano y la cuñada de Blake —suspiró Wyman frotándose el mentón con el dorso de su mano, la mirada perdida en el vacío—. Habían perdido a sus padres en las luchas contra los indios, y el hermano mayor cuidaba del joven Blake como de un hijo. Al intentar defender su pequeña propiedad, fue muerto a tiros, igual que su joven esposa, embarazada al parecer. El joven Blake quedó malherido entre las llamas de la casa incendiada y saqueada. Solo la intervención de un colono vecino, logró salvar su vida providencialmente. Esa es la amarga historia de ese muchacho, Roy.

—¿Sabes una cosa, sheriff? Creo que tiene toda la razón del mundo para vengarse, si la Ley no ha sido capaz de castigar a esos desalmados.

—Yo no puedo decir lo mismo que tú, porque represento a esa Ley, pero admito que muchas veces somos incapaces de hacer justicia, y obligamos a hombres como Blake Nolan a tomársela por su mano. De todos modos, la senda de la venganza no es un camino dulce ni tiene un final hermoso. Cuando se ha terminado, el vengador se siente más solo y amargado de por vida, ya que la razón de su existencia hasta ese momento, ha dejado de existir. Solo espero que ese muchacho, cuando haya concluido su tarea, encuentre una razón para seguir viviendo, algo que no signifique muerte ni violencia. Pero mucho me temo que entonces sea tarde para encontrarlo, y su corazón esté demasiado endurecido para ello...

El mozo terminó su tarea; masculló unas palabras de despedida y abandonó la oficina una vez limpia. Roy Higgins y el sheriff continuaron charlando del hombre que tenía su cabeza a precio y recorría la dura senda de la venganza.

Poco se imaginaban ellos que el ayudante de Wyman, en esos momentos, cruzaba a la carrera la calle posterior, abandonado su aire indolente, y entraba en un figón a todo correr, acercándose a una mesa donde un hombre tomaba una botella de ginebra.

—Bart, tienes que salir de inmediato hacia Indian Springs con un mensaje —dijo agitadamente el empleado del sheriff, sentándose ante él.

—¿Indian Springs? Maldita sea, Gus, eso está muy lejos —protestó el otro.

—No te importe. Cuando llegues y entregues mi mensaje a alguien, te darán al menos veinte dólares por ello.

—¡Veinte dólares! —los ojos del bebedor se animaron—. Por ese dinero soy capaz de cabalgar sin descanso hasta California.

—No hará falta tanto —rio el llamado Gus, de buen humor, sacando un papel de entre sus ropas y garrapateando con rapidez unas palabras en él—. Una vez en Indian Springs, busca a un hombre llamado Lester Harris. No te costará dar con él, es muy conocido allí. Tiene varios negocios en esa población. Le das mi mensaje, y listo. Él te recompensará generosamente, Bart. Vamos, no pierdas tiempo. Cuanto antes llegues allá, tanto mejor.

El llamado Bart tomó un trago de su botella de ginebra, tapó esta y la guardó en el bolsillo de su chaquetón de cuero gastado, corriendo hacia el establo de la cantina sin pérdida de tiempo. Gus, el ayudante del sheriff de Quebrada, sonrió, encaminándose más tranquilo hacia la salida.

—Ya está —dijo entre dientes—. Ese Blake Nolan va a encontrarse con la horma de su zapato cuando llegue a Indian Springs...

3

Lester Harris era un hombre flaco, de afilada nariz, bigote bien recortado, ojos estrechos y ropas bien corladas aunque no elegantes, porque su figura huesuda carecía por completo de distinción incluso con aquella levita Príncipe Alberto tan impecable y pulcra, haciendo juego con su pantalón gris y su camisa de seda rizada, con lazo también negro, de terciopelo.

Cuando leyó el breve mensaje con la desigual letra de Gus, pegó un respingo, arqueó las cejas y su cara de color cera palideció todavía más, bajo las alas de su elegante sombrero negro de copa baja y redonda.

—¡Infiernos! —jadeó—. McKane y Adams... muertos. Lo mismo que Rhet y Doc...

Tragó saliva, disimulando lo mejor posible sus emociones, rebuscó en los bolsillos y tendió a su mensajero una moneda de oro de veinte dólares, que el otro contempló con ojos tan redondos como la propia pieza dorada.

—Para ti —dijo bruscamente, poniéndose en pie de su mecedora en el porche del almacén general de su propiedad, en la calle mayor de Indian Springs—. Y vete pronto de aquí.

—Gracias, señor. Enseguida me vuelvo a Quebrada —jadeó Bart, guardándose la moneda y encaminándose a su cansado caballo—. Solo el tiempo de tomar algo fresco y dar descanso a mí caballo, señor.

Se alejó con su montura calle abajo, hacia una cantina próxima. Lester Harris, nervioso, entró en su negocio. Se mordía el labio constantemente, y sus estrechos ojos oscuros brillaban como brasas. La mano con que abrió su caja registradora, para extraer su «Smith & Wesson» calibre 38, temblaba, ostensiblemente.

—Tengo que avisar a Gordon —jadeó, hablando consigo mismo—. Y lo antes posible. Si ese Blake llega pronto a Indian Springs, es preciso que tengamos preparado el recibimiento más adecuado...

Rápidamente, escribió con trazo firme unas líneas, metió el papel en un sobre, que cerró cuidadosamente, llamando a un mozo que atendía su local. Se lo entregó, dándole determinadas instrucciones. El mozo partió a la carrera con el mensaje, mientras Lester Harris ponía en la puerta el cartelito de «cerrado», salía de la tienda asegurando con llave la entrada, y se encaminaba sin pérdida de tiempo a un punto situado al lado opuesto de la calle. Su larguísima figura huesuda, con la negra levita, producía en la soleada calzada el efecto de un largo ciprés en movimiento. La sombra sobre la tierra polvorienta, era casi interminable.

Entró en el saloon de Brenda, cuya fachada adornaban los carteles anunciando a las exuberantes chicas de Brenda, las excelentes bebidas de Brenda y el juego y las diversiones de Brenda. Aquel era el imperio de Brenda, y todos sabían en Indian Springs que ella siempre ofrecía lo mejor a su clientela.

Pero Lester Harris no buscaba en el local repleto de dorados marcos de espejos, cortinajes, mesas de juego y lámparas de numerosos quinqués, nada relacionado con el placer, al menos en esta visita. Por el contrario, eludió incluso el largo mostrador de bruñida madera y la gramola mecánica, para ir a una mesa donde jugaban al póker cinco personas, en medio de una nube de denso humo de tabaco.

Los jugadores, todos ellos hombres, alzaron su cabeza, mirando con respeto y deferencia al recién llegado. Incluso dejaron de jugar, poniendo los naipes sobre la mesa, junto a las pilas de monedas y billetes en juego.

—¿Usted aquí, señor Harris? —se sorprendió uno de ellos, llevándose respetuoso los dedos al borde de su grasiento sombrero—. Nunca le he visto a estas horas por la cantina...

—No vengo a beber ni a jugar —cortó secamente el comerciante—. Te necesito, Hicks. Y a tus amigos también.

—Ya sabe que puede contar con todos nosotros, señor —sonrió el tal Hicks, mostrando su desigual dentadura, amarilla por el tabaco de mascar, y con muchos dientes astillados o mellados.

Lo sé, por eso he venido. Os pagaré bien. Pero me haréis falta de inmediato.

—¿Puedo saber para qué, señor Harris?

—Sí. Un tipo viene a Indian Springs a matarme. Es peligroso. Un gran tirador con pocos escrúpulos. Tal vez un profesional.

—Bueno, no tema nada —rio Hicks con gesto complacido, guiñándole un ojo—. Aquí estamos nosotros para encargarnos de ese tipo, señor Harris.

—Muy bien. Entonces, reuníos conmigo en la tienda dentro de una hora. Os daré las instrucciones adecuadas, muchachos. Y el dinero, naturalmente, por vuestro trabajo.

Allí estaremos, señor, descuide —afirmó Hicks, mirando el reloj de pared con un asentimiento de cabeza—. Justo en una hora. Y olvide sus preocupaciones. Ese tipo se llevará una fea sorpresa cuando llegue, la última de su vida.

Rieron los jugadores, asintiendo al unísono. Harris sonrió forzado, y se alejó de la mesa, en dirección a la salida del lujoso saloon de Brenda. Una voz femenina le detuvo cuando iba a empujar las puertas oscilantes, esmaltadas en brillante color rojo:

—¿Adónde tan pronto y tan deprisa, querido Lester?

Harris torció el gesto y se volvió. Detrás del mostrador asomaba ahora la rubia y opulenta belleza de Brenda Marsh, propietaria del Saloon Brenda de Indian Springs. Había surgido por entre unas cortinas escarlata, situadas junto a las estanterías de botellas y el gran espejo enmarcado en dorado, mientras su empleado sacaba brillo a las copas. Asomó por encima del mostrador de lustrosa madera sus gigantescos y agresivos pechos, apenas encerrados en el descote de su vestido color verde esmeralda.

—Ah, hola, Brenda —saludó el comerciante de mala gana—. Ya me iba...

—Sí, ya lo veo —sonrió ella burlona, con un destello en sus azules ojos muy rodeados de pintura, mientras humedecía frívolamente sus carnosos labios con la punta de la lengua—. ¿Ni siquiera vas a tomar una copa conmigo en esta rápida visita?

—Bueno, solo una copa —aceptó contrariado Harris, acercándose al mostrador—. No me gusta beber de día, ya lo sabes.

—Oh, sí, ya sé —rio la rubia matrona, haciendo bailotear la opulencia de sus carnes en el torso, al agitarse con la risa—. A ti todo te gusta de noche: beber, jugar y... bueno, y todo lo demás.

Sirvió dos copas de licor y tendió una a Harris, que la vació de un solo trago, tras hacer un amago de brindis con ella.

—¿A qué se debe el honor de tan temprana visita a mí negocio, Lester? —indagó Brenda, tras apurar su propia copa.

—Asuntos personales, solo eso. Tenía que dar un recado a Hicks.

—A Hicks, ¿eh? —ella frunció el ceño y miró de reojo a los jugadores de póker—. Feos asuntos serán cuando los tratas con semejante rata, Lester.

—Eso no te incumbe a ti, Brenda —cortó él, muy seco.

—Claro, claro que no —sonrió ella, encogiéndose de hombros—. Por cierto, pareces preocupado, inquieto... ¿Te ocurre algo malo, querido?

—No, nada de nada, ¿qué quieres que me ocurra? —masculló Harris, de mal humor, echando a andar hacia la salida—. Lo siento, Brenda, tengo cosas que hacer. Nos veremos a la noche.

—Por supuesto. Hasta entonces, cariño —se despidió ella, burlona la expresión.

El comerciante salió del saloon. Los batientes rojos oscilaron tras él. Brenda Marsh le siguió con mirada pensativa. Luego dirigió otra ojeada a Hicks y sus compañeros de juego, meneó la rubia cabeza con perplejidad, y regresó a la trastienda de su local, desapareciendo la opulenta figura femenina entre las cortinas rojas del fondo.

* * *

Jeremy Gordon dejó de leer el papel que acababa de llegar a sus manos a través de un mozo del almacén general de Lester Harris. Estaba muy pálido y nervioso cuando estrujó el documento y lo guardó con celeridad en su amplia chaqueta de piel de ante, justo cuando el caballo manchado, blanco y marrón, se detenía con soberbia estampa ante el porche, y bajaba de su silla una muchacha de rojos cabellos, verdes pupilas y esbelta figura vestida con camisa a cuadros, pantalón de montar y botas de media caña, con espuelas doradas. Llevaba una fusta corta en su enguantada mano y cubría su roja melena ondulada con un sombrero blanco de alas abarquilladas, sujeto a su bonito rostro oval con e barboquejo ajustado a su mentón.

—Hola, papá —saludó jovialmente, acercándose a pasos rápidos al hombre del porche—. Ha sido una carrera espléndida. «Centella» es una yegua magnifica, créeme.

—Te lo dije, hija —sonrió forzado Jeremy Gordon, retirando su mano nerviosa del bolsillo donde acababa de depositar el recién llegado mensaje.

—Ha sido el más maravilloso regalo de toda mi vida, papá —declaró ella, entusiasmada, contemplando a la yegua con orgullo y placer, mientras uno de los peones de la hacienda se la llevaba de las riendas hacia los establos.

—Tenía que buscar el mejor regalo para tus diecinueve hermosos años recién cumplidos, hija mía —dijo Gordon besando a su hija dulcemente.

—Y lo encontraste —ella le devolvió el beso, advirtiendo por vez primera su expresión algo distante—. ¿Qué te ocurre, papá? Pareces algo pálido, inquieto... Incluso estás sudando. Y no hace demasiado calor esta mañana...

—No es nada —objetó él, haciendo un ademán de indiferencia—. Solo que me he sentido un poco molesto... Nada de particular, claro. Solo un poco de dolor de cabeza, algo de cansancio... Los años, sin duda.

—No digas eso, papá —rechazó ella vivamente—. Sabes que eres aún muy joven y estás fuerte como un toro. Tal vez debiste curar mejor ese catarro del mes pasado.

—Sin duda, sin duda —asintió Jeremy Gordon con rapidez—. Creo que tienes razón, hija. Y como se está nublando el tiempo, será mejor que me meta dentro de casa lo antes posible...

Ella le acompañó al interior, asintiendo.

—Es posible que llueva, incluso —sentenció la joven—. Por la cañada el aire era fresco y húmedo. Después de la prolongada sequía, la lluvia puede llegar a ser torrencial en toda la comarca.

—No le irá nada mal a los pastos —suspiró el hacendado, sentándose en el salón de su rancho, con expresión fatigada, procurando disimular lo más posible sus inquietudes interiores—. Y ahora, ¿por qué no te quitas esas ropas? La comida estará pronto, querida Leilah...

—Sí, papá, voy arriba a vestirme como a ti te gusta —rio ella de buen humor, besándole en la frente, bajo los blancos cabellos rizados—. Y recuerda que debes cuidarte más. No puedo dejarte solo ni un momento. Ah, papá, no olvides que esta noche prometiste llevarme al pueblo, para celebrar mi cumpleaños...

Corriendo escaleras arriba, le lanzó un beso con la punta de sus dedos, y él movió la cabeza, con grata complacencia y orgullo.

—Es una muchacha encantadora —susurró entre dientes viéndola desaparecer en la planta alta de la casa—. Dios mío, cada vez se parece más a su pobre madre... Pensar que estuve tantos años ausente, que no volví a verla hasta los catorce años... Tal vez hubiera sido mejor permanecer siempre aquí, vivir otra existencia y no andar por el mundo con cierta clase de gentes... Pero ya es tarde para eso. Demasiado tarde, si lo que dice Lester Harris es cierto...

—Buenos días, patrón —sonó una voz bronca en la puerta de la sala—. Ya terminamos en los pastos del sur con esas alambradas. Parece que va a llover pronto, y los muchachos regresan con el ganado, por si hay tormenta. ¿Necesita algo de mí?

—No. Walt, gracias —rechazó sordamente Jeremy Gordon, dirigiendo a su capataz una vaga mirada de indecisión—. En todo caso, avisa a Shett si anda por ahí. Quiero hablar con él un momento antes de la comida.

—Enseguida, señor —afirmó Walt Donahue, el capataz del rancho Doble Herradura, propiedad de Jeremy Gordon—. Sin duda andará haraganeando por ahí, como siempre. No he visto a nadie menos amigo del trabajo que Shett Fry. Pero claro, como dice que su tarea no es cuidar del ganado ni de las tierras, sino personalmente de usted...

—Dice verdad —replicó con cierta acritud el viejo Gordon—. Es el hombre encargado de protegerme a mí, a la señorita Leilah y al rancho de cualquier enemigo violento, recuérdalo, Walt.

—Claro, señor —dijo con gesto contrariado el capataz—. Lo que usted diga. Voy en su busca.

Y se alejó hacia el exterior, mientras la mañana se iba oscureciendo rápidamente con un nublado grisáceo, que aparecía más oscuro en el horizonte, hasta el punto de parecer una masa de plomo pesando sobre la línea verde de los pastos del Doble Herradura.

Justo entonces, un galope de caballo se escuchó en el exterior, y terminó por detenerse ante la puerta. Jeremy Gordon, alarmado, alzó la cabeza mirando al porche. Por un momento, cuando oyó las recias pisadas de alguien, haciendo tintinear sus espuelas sobre las tablas del porche de la hacienda, temió lo peor.

Pero no era ningún fantasma del pasado el que apareció en la entrada, sino un hombre recio, fornido, de cabellos rojizos y rostro pecoso, luciendo sobre su camisa gris una placa de sheriff. Se quitó el «Stetson» al asomar, y luego entró pisando con reciedumbre el pavimento.

—Buenos días, Gordon —saludó con voz tan recia como sus ademanes—. Mal día se nos presenta, ¿eh?

—Para los pastos no puede ser mejor —sonrió forzado Jeremy—. Empezaban a agostarse con tanta sequía y tanto calor, Ned. ¿A qué debo el placer de tu visita?

—Placer, ninguno, Gordon —bufó el sheriff local, parándose ante el hacendado—. Se trata del asunto de Jess Corrigan, ya sabes.

—¿Corrigan? —el rostro de Gordon se nubló—. ¿Ese asesino?

—Sí. Ya sabes, el juicio estaba fijado para pasado mañana...

—Ya sé. Estabais esperando al juez que tenía que llegar de Tonopah para iniciar el proceso...

—Así es, Gordon. Todo estaba a punto. Y acabo de recibir este telegrama de Silver Peak. Ha sido espantoso, ¿no te parece?

Procurando mantener su mano con cierta firmeza, para que no se notara su leve temblor de nerviosismo, Jeremy tomó el despacho de la Western Union que le tendía el fornido representante de la Ley. Su texto le hizo pegar un salto en la silla:

«Juez Weldron, de Tonopah, asesinado por compinches de la banda de Jess Corrigan en la diligencia de Tonopah. Lo siento. Informo a Tonopah para que envíen otro magistrado con mayores medidas de seguridad. Artie Scott, sheriff de Silver Peak».

—Dios mío... —ahora ya no intentó disimular el temblor de sus dedos al devolver el despacho telegráfico al sheriff—. Es horrible, Ned... Horrible. ¿Qué va a ocurrir ahora?

—Que al menos se demorará ese juicio un mes más, y eso con suerte —se lamentó Ned Holmes con expresión sombría, encajando sus mandíbulas—. Yo... lo siento mucho. Por todos. Esperaba que tu hija saliera de este maldito trance lo antes posible, y pudiera olvidarse del asunto.

—Veo que eso no va a ser posible, Ned —suspiró Jeremy Gordon con desaliento—. Y lo ocurrido aún me preocupa más... Esa gente es capaz de todo con tal de salvar a su jefe.

—Lo sé. Y la única persona que puede enviar a la horca a Jess Corrigan, es precisamente Leilah. Es nuestro único testigo en la matanza de la cañada... Ella lo vio todo, identificó a Corrigan cuando asesinó a aquella gente... Pero mientras un juez y un jurado no oigan su declaración, ese testimonio no servirá de nada. Son las leyes, y hay que acatarlas. Ahora no se puede linchar a la gente por el simple hecho de saberla culpable de algo. Son cosas del pasado. El Oeste empieza a civilizarse, después de todo.

—¿Tú crees? —dudó Jeremy con amarga sonrisa—. Lo de ese pobre juez no es un indicio de civilización, después de todo...

—Bueno, también existen asesinos en Nueva York o en Boston, amigo mío —protestó el sheriff Holmes—. No somos más salvajes aquí que allá, digan lo que digan. ¿Seguro que tienes bien protegida a tu hija?

—Claro. No va a ninguna parte sola. Ese hombre al que contraté, Shett Fry, la escolta en todo momento y cuida de ella cuando abandona la propiedad.

—Shett Fry... —el rostro del pecoso sheriff reflejó contrariedad—. Oh, sí, ese pistolero... No me cae nada bien, ya lo sabes.

—A mí tampoco. Pero necesito de sus servicios mientras Jess Corrigan esté encerrado en la prisión local, pendiente de juicio. No puedo permitir que Leilah, por el hecho de haber sido involuntario testigo de un crimen, corra el menor peligro en tanto ese asesino esté con vida y en manos de la justicia, Ned.

—Lo comprendo muy bien y no te lo reprocho. Era solo una observación personal, no me hagas caso. Bien, debo irme ya. Solo vine a advertirte, para que no os confiéis lo más mínimo. Una gentuza capaz de asesinar a un juez para demorar un proceso, es capaz de cualquier cosa con tal de salvar el pellejo de su jefe. Buenos días, Gordon, y que todo vaya bien por aquí.

—Adiós, Ned. Y suerte.

—La vamos a necesitar todos —resopló el sheriff, abandonando la propiedad.

Momentos más tarde, mientras Jeremy reflexionaba con su rostro ensombrecido, sonó allá arriba la voz juvenil de su hija Leilah, interpelándole:

—¿Ocurre algo, papá? Me pareció ver al sheriff Holmes ahí abajo, cuando asomé por la ventana...

—No es nada —se apresuró a negar Gordon con voz aparentemente normal—. Solo que habrá una demora en el inicio del juicio, por cuestiones burocráticas, eso es todo...

—Oh, entiendo —habló Leilah, contrariada—. Yo que esperaba terminar cuanto antes con ese desagradable y penoso asunto...

Se cerró una puerta arriba y cesó la voz de la joven. Gordon desvió su mirada hacia la entrada. Un hombre alto, delgado, vestido enteramente de negro y con dos revólveres colgando muy bajos de sus caderas, estaba allí contemplándole con sus claros ojos entornados, fría la expresión de su anguloso rostro rasurado. Tenía una melena larga y negra bajo su sombrero también negro como el ala de un cuervo.

—¿Me hizo llamar, patrón? —preguntó con voz dura como el pedernal.

—Sí, Shett. Necesito hablar contigo de dos cosas muy distintas. Una se refiere a mí hija Leilah. Han matado al juez que iba a procesar a Corrigan. Tienen que buscar otro para suplirle y eso llevará tiempo.

—Entiendo, señor. Cuidaré de ella entre tanto, no tema —aseveró el pistolero con sonrisa glacial.

—Hay otra cosa, Shett. Esa se refiere a mí —eligió cuidadosamente las palabras, bajo la gélida mirada de su subordinado. Al fin atinó a explicar—: Alguien viene a Indian Springs para matarme. Leilah no debe saber nada de eso. Es un viejo asunto pendiente, Shett. El hombre que viene es un pistolero, un tipo duro y peligroso.

—Yo también lo soy, patrón —rio Fry con voz, hueca—. Descuide. Me ocuparé de él. No tiene nada que temer. Para eso me paga. Eligió al mejor, usted lo sabe.

—Ojalá sea así —resopló Gordon con voz apagada—. No me gusta la violencia, Fry. No deseo que corra la sangre, pero debo defenderme si me atacan.

—Claro, señor. No tiene que darme explicaciones. Estoy aquí para eso. Le aseguro que muy gustosamente le libraré de todo enemigo.

Y sonrió complacido, moviendo inquieto los dedos de sus enguantadas manos, como si sintiera impaciencia por desenfundar aquellos revólveres llenos de muescas.

—Bien —susurró el hacendado, bajando la voz—. Entonces, escucha...

Y continuó hablando en tono confidencial, mientras Shell Fry asentía, con un brillo maligno y cruel en sus estrechas y heladas pupilas de pistolero profesional.

4

Llovía torrencial sobre Indian Springs cuando el jinete alcanzó las primeras casas de la población, ya a la caída de la tarde.

La claridad era casi nula a causa del oscuro, espeso nublado, y las luces de petróleo ardían en porches y ventanas, dando una débil claridad a las calles de Indian Springs bajo la cortina de lluvia.

El caballo del viajero hundía sus cascos en los charcos de agua o chapoteaba en el barrizal que se había formado rápidamente en todas las calzadas. Por las alas abarquilladas del sombrero, corría un reguero de agua que chorreaba copioso sobre el jinete, cubierto con una lona para protegerse del aguacero. De vez en cuando, el fulgor de un relámpago destellaba en la distancia, pero el sonido de los truenos era aún lejano y apagado.

Blake Nolan escudriñó la calle principal mientras la oscuridad se intensificaba y se iba haciendo de noche rápidamente. Descubrió unos establos inmediatos a un saloon de bien alumbrado porche. Encaminó allí sus pasos, y momentos después desmontaba, entregando su fatigada montura a un muchacho rubio, de pelo pajizo y rostro pecoso, que le pidió dos dólares a cambio del albergue de su caballo por un solo día.

—Aquí los tienes —le tendió el dinero pedido—. ¿Sabes dónde puedo alojarme yo para secarme un poco, beber algo que no sea agua y cenar decentemente antes de dormir?

—Encontrará todo eso sin salir de esta misma manzana, señor —informó el muchacho—. Aquí al lado está el saloon de Brenda Marsh, donde se puede beber de todo y calentarse el cuerpo. La otra puerta es la fonda, que tiene comedor y habitaciones.

—Gracias, muchacho —se despojó de la lona chorreante, sacudió su sombrero empapado y echó a andar hacia el saloon—. Lo primero será una copa, para entrar en calor, como bien has dicho. Luego cenaré y dormiré un poco.

Se alejó por el porche, mientras los tubos de desagüe y los tejadillos de los porches arrojaban sobre la encharcada calzada torrentes de agua de lluvia que se unían al torrencial diluvio desencadenado sobre la comarca. El viento empezaba a soplar con fuerza, húmedo y fresco, agitando los quinqués con intensidad y haciendo temblar sus llamas dentro de los tubos de vidrio manchados de humo.

Entró en el saloon, sorprendiéndose por su lujosa decoración. No había mucha gente en él, tal vez a causa de la inclemencia del tiempo, pero resultaba confortable y hasta suntuoso. Blake se dijo que era un local más propio de una ciudad como Dodge o Kansas que de aquel lugar no demasiado importante, perdido en el sudoeste de Nevada.

Enseguida descubrió a la exuberante rubia del mostrador. Y ella a él. Cuando llegó allí y pidió un doble whisky, fue ella quien apartó al camarero para servirle personalmente. Ahora lucía un vestido rojo, como las cortinas del local, y un descote aún más profundo, que casi hacía emerger la totalidad de sus enormes senos.

—Hola, forastero —saludó con melosa sonrisa, sirviéndole un vaso repleto de whisky—. Bienvenido a Indian Springs y al negocio de Brenda Marsh.

—Gracias —respondió escuetamente Blake, apurando el vaso de un trago—. Sírvame otro, por favor. Tengo mucha sed. Y mucho frío. No pensé que lloviera tanto en Nevada.

—Yo tampoco —rio ella, llenando de nuevo su copa sin dejar de mirarle—. Tenemos un clima extremo. O mucho calor y sequía... o grandes lluvias torrenciales. Especialmente en esta región. Pero creo que esta lluvia durará poco. Tal vez, mañana mismo salga de nuevo el sol y lo seque todo en un par de horas.

—Quizá. Pero de momento parece que vaya a inundarse todo el valle —rio Blake saboreando con más calma su segundo whisky—. ¿Es cierto que aquí al lado sirven comida y tienen cama donde dormir?

—Muy cierto, forastero —asintió Brenda, sirviéndose ella misma un dedo de licor—. Pero entre la cena y el sueño podría volver por aquí un rato. Más tarde estará algo más animado, pese a que la noche no es muy apropiada para diversiones. Y podrá elegir una chica, si le gusta.

—No, gracias —rechazó Blake—. Estoy demasiado cansado para pensar en eso esta noche. Tal vez mañana. ¿Es usted la dueña de esto?

—Sí. Brenda Marsh en persona —rio la dama rubia con frivolidad, inclinándose sobre el mostrador de tal modo, que su busto casi desbordó su encierro de terciopelo para derramarse sobre la madera lustrosa—. ¿Y usted? ¿Cómo se llama?

—Blake —dijo él brevemente—. Blake Nolan.

Los azules ojos de la cantinera brillaron fugazmente. Le miró con renovado interés, y luego dirigió una ojeada en torno, a los escasos clientes de su negocio. Se mordió el labio inferior, hundiendo sus dientes menudos en la carnosidad del mismo.

—Ya —dijo—. Y ha venido a matar a alguien, ¿no es cierto?

Blake se puso rígido. Sus manos se apretaron sobre el borde del mostrador. Miró fijamente a la matrona, entornando las pupilas con frialdad.

—¿Quién le ha dicho eso? —silabeó, tenso.

—Eso importa poco —ella volvió a mirar en derredor—. Lo que cuenta es que lo sé. Y lo saben otros.

—¿Otros?

—Así es. Cinco, al menos. Y le están esperando. Tenga cuidado.

—Ya. ¿Por qué me cuenta todo eso? Usted no me conoce de nada, Brenda.

—Pero conozco a los otros. Y no me gustan. Uno se llama Hicks. Dirige el grupo. Están armados y matarían a su propia madre por unos pocos dólares, ¿entiende?

—Yo no tengo nada contra ese tal Hicks.

—Lo supongo. Hay alguien que les contrató, ¿entiende?

—Sí, claro. Insisto: ¿por qué me lo cuenta?

—Me cae usted bien, Blake. Esperaba a un forastero peligroso. Enseguida imaginé que era usted. Pero no parece un pistolero, un asesino profesional. Por eso le aviso.

—Gracias. Estaré alerta, no se preocupe.

—Son cinco. Y esperan a un forastero. No sé si le habrán visto llegar con esta lluvia. Pero uno de ellos vigila la fonda, lo sé. En cuanto entre, ellos lo sabrán. Y le han tendido una emboscada, no sé cuál.

—Lo tendré en cuenta —depositó un billete sobre el mostrador—. Cobre su copa también, Brenda. Yo la invito.

—Gracias, Blake. Vuelva luego... si le dejan. Entonces invitará la casa. A champaña.

—Procuraré venir aunque sea un rato corto. Si me dejan, como usted dice —sonrió fríamente, irguiéndose y empezando a caminar hacia la salida—. Hasta luego, Brenda.

—Hasta luego, forastero. Algo me dice que vendrá. Ojalá no me equivoque.

—Ojalá —rio Blake entre dientes, empujando los batientes y saliendo de nuevo a la noche, a la lluvia, al viento y a la oscuridad que solo los quinqués de los porches ahuyentaban en parte.

Caminó hasta la puerta inmediata. Vio tras la vidriera un pequeño y limpio restaurante y un cartel donde se anunciaba: «Comidas económicas. Habitaciones».

Empujó la puerta vidriera, que tintineó una campanilla colgada encima. Solo un hombre cenaba en una mesa. Alzó los ojos para mirarle. Blake fingió no fijarse en él, pero por un espejo del muro captó su gesto de leve sobresalto y la rapidez con que comenzó a apurar su plato. Al salir un hombre de mandil blanco a atenderle, el solitario comensal se apresuró a pedirle la cuenta.

Blake se sentó en una mesa situada justamente entre la cocina y el fondo, difícil de distinguir directamente desde la calle. Ante él, un espejo le mostraba nítidamente la puerta y la vidriera del ventanal. Era un lugar estratégico para mantenerse alerta.

El comensal apresurado pagó y se fue. Blake miró su plato de fríjoles con carne. Había dejado casi la mitad, y tampoco apuró el café. El dueño del lugar se encogió de hombros, tendiendo una carta con el menú a su nuevo cliente.

—No entiendo a la gente —comentó—. Ese tipo me pidió judías y luego pastel de carne. Y se ha largado sin probarlo, aunque lo pago puntualmente. Hay tipos que están chiflados.

Blake asintió con la cabeza, eligió su cena y pidió cerveza para beber. Luego se dedicó a contemplar el local, preguntándose por dónde llegaría el ataque. Estaba seguro de que el comensal era el hombre situado para vigilar la llegada de un forastero. Ahora ya sabían que él estaba allí. La emboscada funcionaría de inmediato, estaba seguro de ello. Si un hombre llamado Lester Harris había dispuesto a varios hombres para eliminar a Blake Nolan, estos no se demorarían demasiado en intentarlo.

Le sirvieron judías con tocino, humeantes y sabrosas. Blake comenzó a cenar con lentitud, la mirada fija en el espejo.

Vio las sombras en el porche. Sonrió para sí mientras tomaba un sorbo de cerveza. Contó tres. Brenda había hablado de cinco. Tal vez otros dos atacarían por otro lado.

La puerta de la cocina. Era un buen sito para cogerle entre dos fuegos. Tal vez el restaurante tenía entrada posterior y la utilizarían algunos de ellos. Por eso había escogido esta mesa. Estaba apartada de la visual de la acera, y cubría perfectamente la cocina.

Tenía sus nervios tensos, una mano sujetaba la cuchara, mientras la otra permanecía bajo la mesa, como por azar. Era ambidextro. Su zurda estaba pegada a la culata del «Colt» de su cadera izquierda. Los ojos, clavados en ambas puertas simultáneamente, gracias al estratégico espejo de la pared.

De repente, ocurrió.

La puerta principal se abrió. Tres hombres armados aparecieron en ella. En la cocina, hubo un grito del cantinero, y pasos rápidos acercándose.

La emboscada estaba en marcha. Y él era el objetivo de los asesinos.

* * *

Los tres hombres de la puerta tuvieron que caminar unos pasos hacia el interior del comedor para enfrentarse a Blake Nolan. Los otros caminaban rápidos a través de la cocina, tras sorprender al fondista, para asomar de inmediato y cogerle así entre dos fuegos. Era la táctica más elemental y adecuada para dar caza fácilmente a un hombre solo.

Pero ese hombre no era uno cualquiera. Era Blake Nolan. Y sabía de antemano lo que sus enemigos iban a hacer para abatirle sin problemas. También él tenía preparada su réplica a ese acoso.

Cuando los tres de la puerta principal llegaron frente a su mesa, esta había sido ya rápidamente volcada, junto con otra vecina, derribando aparatosamente platos, cubiertos, comida y bebida, en medio de un gran estrépito. Tras las mesas, a guisa de parapeto, brotaron los disparos coincidiendo con las primeras detonaciones de las armas agresoras. El estruendo del tiroteo en el local resultó ensordecedor. Vidrios, objetos de cerámica y fragmentos del estuco de la pared, saltaron en medio del caos, cruzándose las llamaradas y los proyectiles rabiosamente.

Dos de los intrusos se tambalearon al recibir el mortífero plomo de su adversario en el cuerpo. Uno de ellos dio una voltereta sobre sí mismo y se desplomó de bruces, con el corazón agujereado fatalmente por una pieza del calibre «45», mientras su compañero, alcanzado en el cuello, emitía un raro berrido, su boca espumeaba sangre y, con ojos desorbitados, se venía contra una mesa, derribándola y astillándola estruendosamente bajo su cuerpo, disparándosele alocadamente el arma en su crispada mano.

El tercer pistolero se arrojó rápido tras las patas de otras mesas, mientras en la puerta de la cocina asomaban ya otros dos hombres armados, barriendo con sus revólveres las mesas situadas como trinchera por Blake Nolan.

Pero el joven pistolero ya no estaba tras de ellas, como imaginaban los adversarios, sino que se había deslizado, agazapado tras su protección, hasta situarse detrás de una de las columnas del comedor, justo al lado de un trinchante repleto de platos, copas y botellas. Cuando las balas enemigas convertían ambas mesas en una auténtica criba de manteles y tablas agujereadas por el plomo, Blake se incorporó rápido tras su nuevo refugio y, calmosamente, dentro de la rapidez obligada de los dramáticos acontecimientos, tomó puntería y empezó a apretar el gatillo de sus dos armas con rabiosa y decidida energía.

Ambas armas llamearon en sus manos con secos estampidos. Un acre hedor a pólvora se mezcló con el olor a guisos y a sangre en el desolado comedor. Uno de los asaltantes que penetrara por la puerta trasera para sorprender al forastero, pegó un respingo que hubiera resultado cómico en otras circunstancias, y se desplomó de lado, arrastrando consigo varias sillas, cuando el plomo ardiente mordió su costado, a la altura del hígado. Se aferró a la desesperada a una repisa llena de objetos decorativos en arcilla, y luego se desprendió de ella, arrastrado por su propio peso, llevándose consigo estrepitosamente cuanto allí había. Al golpear el suelo, su rostro se convulsionaba horriblemente con un gesto de agonía.

Solo quedaban ya dos enemigos en pie. Uno de ellos se revolvió rápido hacia Blake, logrando levantar esquirlas de madera a la columna que protegía al joven. La réplica de este, en forma de dos disparos, se llevó por delante a su enemigo, con el cráneo despidiendo muchas más esquirlas, entre carne desgarrada, cabellos sangrantes y trozos de masa encefálica.

El último emboscado, lleno de terror, vació su arma alocadamente, intentando dar caza como fuese a su temible adversario. Blake, fríamente, solo tuvo que apretar el gatillo una vez más. Alcanzó de lleno al contrario en el pecho, y le proyectó contra la vidriera, contra la que se estrelló, reventándola en mil pedazos, para caer por el boquete a la acera, en medio de millares de fragmentos de vidrio.

La batalla había terminado. Ni uno solo de los cinco individuos armados quedaba con vida. Tras el enfrentamiento, un restaurante desolado, como si una horda de bárbaros lo hubiera profanado en su loca cabalgada, quedaba como evidencia de lo violento de aquel choque.

En la puerta de la cocina, lentamente, apareció al fin el fondista, con expresión amedrentada, contemplando la escena caótica de su negocio. Por todas partes manteles y mesas cosidos a balazos, trozos de vajilla pulverizada, cerámicas rotas, botellas derramadas, y la vidriera hecha añicos, por cuyo boquete entraba ahora el frío viento húmedo, con ráfagas de lluvia.

Miró patéticamente a su cliente, moviendo la cabeza con desaliento.

—Dios mío... —se quejó—. Mi negocio... Me costará una fortuna rehacer todo esto...

—No fue culpa mía. Solo quería cenar tranquilamente —dijo con calma Blake—. Ellos vinieron a por mí. Uno de los cinco era el comensal que tantas prisas mostró de repente, ¿recuerda? De todos modos, le resarciré en parte de los daños, amigo. El resto, trátelo de conseguir de estos tipos. Seguro que llevan en sus bolsillos dinero fresco: el que les pagó el hombre que quería verme muerto...

Puso sobre una mesa milagrosamente intacta un billete de veinte dólares. Luego, recuperó su sombrero y tomó un panecillo de una bandeja, mordiéndolo con avidez.

—Me temo que rue quedé sin cenar, amigo —añadió, caminando hacia la salida mientras reponía las gastadas balas, dejando caer los cartuchos vacíos del cilindro de sus humeantes revólveres—. Guárdeme una cama, cuando menos. Si todo va bien, espero poder dormir esta noche...

—Sí, no se preocupe —afirmó con cierto alivio él mesonero, apresurándose a arrodillarse junto a uno de los cadáveres para iniciar la búsqueda de dinero en sus bolsillos—. Yo mismo avisaré al sheriff Holmes. Ya le contare que fue legítima defensa, señor...

Blake salió a la calle sin decir palabra. Miró a lo largo de la acera. Mucha gente se había agrupado bajo el porche, especialmente a la puerta del saloon Brenda, al sonar la barahúnda de disparos. La propia dueña asomaba su rubia cabeza entre los presentes, mirándole con fijeza. Parecía aliviada al verle sano y salvo.

Sonrió, con sus gruesos labios rojos dibujando una expresión divertida y sensual a la vez, para susurrar cuando Blake estuvo lo bastante cerca de ella al pasar:

—Allí enfrente, Nolan. En la acera del almacén general... Ese es Lester Harris, el hombre que pagó a esa gente para matarle...

Los ojos de Blake se dirigieron fríamente hacia la acera opuesta. Más allá de la espesa cortina de lluvia, era visible el porche alumbrado por la luz del almacén, ya con sus puertas cerradas. Junto a las vidrieras, un hombre delgado, de levita oscura, flaco y con fino bigote recortado, miraba con ojos dilatados por el miedo hacia el lugar donde él estaba.

Blake sonrió glacial. Echó a andar hacia él, con sus «Colt» enfundados. Lester Harris, el comerciante, tragó saliva, clavando sus ojos angustiados en él. Comenzó a moverse hacia atrás, como huyendo de Blake.

—No intente escapar, Harris —silabeó Nolan en voz alta, por encima del rumor de la densa lluvia—. No irá a ninguna parte ya. Ahora no tiene nadie que le proteja. Va a tener que luchar cara a cara, como los hombres. Esto es más difícil que despojar a indefensos colonos y quemar sus propiedades tras asesinarles, ¿verdad?

—No, no sé de qué me habla...

—¿Ah, no? ¿Por qué, entonces, envió a esos rufianes contra mí en el restaurante, Harris? ¿Por qué parece tan aterrorizado ahora? ¿Es que ya olvidó el rostro de un niño asustado, lleno de sangre, herido por sus esbirros una aciaga noche, hace ahora cinco años, en Carson City? ¿No es capaz de reconocerme ahora, que soy un hombre y puedo defenderme?

—Alguien le engañó, no sé qué pudieron decirle, pero todo es falso, yo no hice nunca nada de lo que tenga que arrepentirme... —la voz de Harris era entrecortada, llena de angustia—. Deje que le explique, hablemos como personas civilizadas...

—Hablemos con la única voz que usted conoce bien, Harris: la de las armas, pero de igual a igual, de hombre a hombre, sin ventajas para nadie.

—¡No puede hacer eso! ¡Estoy desarmado, véalo! —abrió a la desesperada su levita con ambas manos, mostrando su cintura vacía de toda clase de armamento—. ¡Sería un asesinato a sangre fría!

—No me importaría cometer uno en una rata repugnante como usted, Harris. Le recuerdo bien ahora: usted fue quien disparó a la cabeza de mi hermano Jim... y se reía, mientras ordenaba a otro de sus compinches, a Doc Marston, que ya le precedió camino del infierno, que volara la cabeza de mi cuñada, como así hizo el muy miserable...

El terror del comerciante había llegado al paroxismo ante la presencia cada vez más cercana de Blake Nolan, que cruzaba la calzada hacia él, sin importarle hundir sus botas en el espeso fango y los charcos de lluvia, batido por el torrencial aguacero sin que pareciera importarle. Para Blake Nolan, solo parecía existir una cosa en este mundo: la persona de Lester Harris, su enemigo mortal.

En ese dramático instante, un nuevo factor vino a complicar las cosas bajo la lluvia, en la calle principal de Indian Springs: un calesín negro, con su toldo echado, charolado por la lluvia y brillando a la luz de las lámparas de petróleo, avanzó por la calzada, al trote rápido de dos caballos de tiro, terminando por detenerse ante el saloon de Brenda Marsh.

Del carruaje bajó un hombre altísimo, flaco y enlutado, de facciones afiladas y fríos ojos oscuros, que ayudó a descender a un femenino viajero sin advertir lo que sucedía en plena calle.

La persona que pisó el primer escalón de la acera fue Leilah Gordon, la hija del hacendado más rico de la región. Iba sonriente, feliz. Era la noche de su cumpleaños, y la primera que su padre le permitía visitar un local nocturno, como era el saloon de Brenda. El pistolero Fry era su fiel guardián en todo momento. Dentro del calesín, Jeremy Gordon se dispuso también a abandonar el mismo para seguir a su hija camino del local de la rubia Brenda.

En la acera opuesta, Lester Harris, a quién no se le escapaba la aparición del carruaje ni sus ocupantes, tuvo de repente una idea desesperada para huir a la muerte segura que significaba la presencia del temido Blake Nolan ante él.

Inesperadamente, emprendió veloz carrera, se arrojó a la calzada, cruzándola en varias veloces zancadas, sin que Blake decidiera disparar a mansalva sobre un enemigo desarmado.

Cuando llegó junto a la acera donde Leilah Gordon pisaba gentilmente, camino de los batientes escarlata, se precipitó como un bólido sobre ella.

—¡Quieto ahí, Nolan, o la mato a ella! —rugió, extrayendo de sus ropas un chato revólver «Derringer» de dos cañones, oculto a la vista hasta entonces, y que apoyó sin contemplaciones contra la garganta de la joven—. ¡Si intenta matarme, será culpable de la muerte de una mujer inocente!

—¡Dios mío, Leilah, no! —gimió Jeremy Gordon, mortalmente pálido, buscando de inmediato a su guardaespaldas.

Shett Fry se había quedado rígido, hecho una estatua ante lo imprevisto, sin tiempo material para reaccionar.

—Lo siento, señor —murmuró fríamente—. No se puede hacer nada, o él la mataría.

—Harris, ¿qué diablos significa esto? —interpeló Gordon, demudado, al captor de su hija—. Suelta a Leilah. Ella no tiene por qué verse mezclada en tus asuntos.

—¿Ah, no? —rio duramente Lester, mirando con frenética exasperación a todos los presentes—. Tú me metiste en esto, Jeremy, y tu hija va a sacarme del embrollo. Di a todos que se aparten, a ese tipo, Nolan, que arroje su arma al suelo... y me deje partir sano y salvo. ¡Vamos, pronto! ¡Que hagan lo que digo o la vuelo la cabeza a tu preciosa hija!

—Por favor, señor —suplicó el hacendado con voz rota—. Deje que él se vaya. No puede sacrificar a una muchacha inocente, sea cual sea su intención contra ese hombre.

Blake miró alternativamente a cada uno de los protagonistas de la tensa escena. Pareció ceder ante esos argumentos.

—Está bien —dijo—. Váyase, Harris. Pero si toca un solo cabello de esa joven, no saldrá vivo de aquí. De todos modos, vaya adónde vaya le encontraré, esté seguro de ello. Aunque sea en el fin del mundo, daré con usted y pagará por todo, Harris. Ahora, pronto, lárguese de esta ciudad.

—Me la llevaré conmigo —jadeó el comerciante, frenético de miedo—. Ella responderá de mi seguridad.

—¡Lester, no puedes hacer eso! —protestó angustiado Jeremy Gordon.

—Lo haré, y basta. Dejaré a Leilah en las afueras, donde puedan recogerla sana y salva, eso es todo. Vamos, abran paso. Usted, deje ese caballo ahí —ordenó a un hombre que llegaba en esos momentos al saloon y descabalgaba, mirando con asombro la escena—. Se lo devolveré más tarde. Lo necesito ahora...

El hombre se apresuró a asentir con la cabeza, uniéndose a los demudados testigos de la escena. Fry buscaba en vano una fisura por dónde intentar alcanzar a Harris y liberar a su joven patrona. Era imposible. La flaca figura de Harris se parapetaba muy bien tras su cautiva, evitando ofrecer el más mínimo blanco.

Blake miraba fijamente a su adversario, conteniendo a duras penas su rabia por la impotencia de aquella situación. Harris iba a subir a caballo, escapando del lugar con su rehén, sin que él pudiera hacer nada por evitarlo.

De pronto, el odio y el miedo que él inspiraba a Lester Harris, hizo cometer a este un error.

Cuando ya subía a lomos del caballo sin despegar de su cuerpo el de Leilah, aprovechó para dejar de apuntar al cuello de la joven, y disparar su «Derringer» una vez, impunemente, contra Blake Nolan.

Le alcanzó de lleno. Blake lanzó una imprecación sorda, se tambaleó, mientras la sangre fluía sobre su camisa, empapada de agua de lluvia, y cayó de rodillas sobre el fango.

5

Lo que parecía un acierto de Harris, hiriendo cobardemente a su temido enemigo, fue todo lo contrario. Allí jugó con ventaja, pero perdió la partida. Y la vida con ella.

Porque Blake Nolan, al besar el suelo con sus rodillas, sintiendo en su hombro izquierdo, ligeramente por encima del corazón, blanco elegido por Harris, la mordedura ardiente del plomo, desenfundó con su diestra el revólver de su cadera derecha, en el más veloz, fulgurante e inesperado movimiento imaginable. Desde la propia cintura, sin la más leve vacilación o demora, disparó contra Lester Harris, justo en el único instante en que la acción criminal y ruin de este, unida a un brusco encogimiento de Leilah sobre sí misma, dejaba la cabeza del canalla al descubierto en sus dos terceras partes.

Eso bastó para la única bala vomitada por el temible «Colt» 45 del vengador; Leilah notó, con un escalofrío, cómo un abejorro de plomo zumbaba cerca de su rostro, hasta casi sentir el aire que cortaba a su paso. Luego, a sus espaldas, hubo un horrible crujido de huesos rotos, de cráneo astillado, y la sangre la salpicó violentamente, mientras el «Derringer» humeante huía de la mano que lo empuñaba, el brazo que la sujetaba se volvía repentinamente flácido, y la dejaba libre. El cuerpo de Harris se desplomó desde la silla, con media cabeza pulverizada por el proyectil certero de Blake.

Cuando golpeó sordamente el barro, sepultando su destrozada cabeza en su charco, Lester Harris no conservaba en su cuerpo ni un soplo de vida. Su propia cobardía le había derrotado fatalmente en el único fallo cometido.

—Dios mío, Leilah, hija mía... —sollozó Jeremy Gordon, corriendo hacia la muchacha, que bajó de un salto de la montura, lanzándose en brazos de su padre con un llanto contenido.

Shett Fry, que había desenfundado inútilmente uno de sus negros «Colt», se limitó a mirar fríamente el cuerpo sin vida en la calzada, recibiendo en sus ropas el azote de la lluvia, y finalmente Blake Nolan, su matador.

—Buen disparo, amigo —elogió—. Rápido y preciso. De los mejores que he visto.

—Gracias —dijo simplemente Nolan, encogiéndose de hombros y enfundando su arma con lentitud—. ¿Se encuentra bien, señorita?

Leilah se volvió a él. Le contempló, con ojos cuajados de llanto, sin dejar de abrazarse a su padre.

—Sí —susurró. Entonces descubrió la sangre que mojaba su camisa—. ¡Está herido!

—No es nada —sonrió Blake—. Un pequeño agujero. Lo soportare bien, se lo aseguro.

—Por Dios, entre en el saloon —pidió Brenda, dando unos pasos adelante—. Le atenderé de eso, Nolan.

—Gracias —dijo él, echando a andar hacia el local—. No tendrá mucho que hacer. Creo que la bala está ahí mismo, a la entrada. Alojada junto al hueso. Yo le diré cómo se puede sacar.

—No —negó vivamente Leilah, soltando a su padre—. Yo le sacaré la bala, señor. He trabajado de enfermera en un hospital hace poco tiempo. Sabré hacerlo, no lo dude. Le debo la vida, estoy segura. No sé lo que ese loco de Lester Harris hubiera sido capaz de hacerme. Estaba como demente.

—Yo le vi una vez ultrajar a una mujer indefensa, embarazada, antes de asesinar a su esposo —dijo sordamente Blake, entrando en la cantina ayudado por la fornida matrona rubia—. Eso le da idea de lo que pudo haberle ocurrido a usted, señorita...

—Qué horror... —gimió Leilah, cubriéndose los ojos angustiada, pero siguiendo en pos de Blake sin vacilar, hacia el interior del local.

Los ojos de Jeremy Gordon, intensamente pálido e impresionado, se cruzaron con los helados de Shett Fry, su guardaespaldas profesional.

—¿Es él, patrón? —preguntó duramente el pistolero.

—Sí, es él... —miró al inerte Harris, desangrándose en la calzada—. Ha acabado con el penúltimo de nosotros. Solo falto yo ahora. Pero salvó a mí hija...

—Supongo que eso importa poco —rio entre dientes Fry—. Si no muere, acabará matándole también a usted, ¿no es cierto, patrón?

—Por supuesto —afirmó roncamente Gordon—. Por supuesto que lo hará...

—No, no lo hará —aseveró con voz helada el pistolero—. De eso me cuido yo, señor.

Y siguió a los demás hacia el interior de la sala bien iluminada, mientras Jeremy Gordon le advertía en voz baja, muy ronca:

—No, ahora no, Fry. Esta noche, no. No quiero más violencia, más muertes. Y menos en presencia de mi hija...

* * *

—Ya está. ¿Ha dolido mucho, señor?

—No —los ojos grises y suaves de Blake, que tan duros y fríos podían ser llegado el caso, miraron casi con dulzura a su joven enfermera improvisada, mientras esta le mostraba casi triunfalmente un fragmento de plomo aplastado, sujeto por las pinzas de Brenda, que sirvieran, una vez cauterizadas al fuego, para la sencilla operación de extraérselo de la herida en el hombro—. Ningún dolor, señorita. Gracias. Tiene usted manos de ángel.

—Eso decían algunos enfermos en el hospital de Elko donde trabajé como enfermera —sonrió ella halagada, comenzando a desinfectar y limpiar la herida, antes de proceder a su vendaje, ayudada por Brenda Marsh—. Me alegra no haber perdido la práctica, sobre todo por usted, señor...

—Nolan —dijo él—. Blake Nolan, señorita...

—Llámeme simplemente Leilah. Es mi nombre, y me gusta —se inclinó hacia él, acercándole el rostro para atenderle mejor, y Blake vio tan próxima aquella sedosa, suave piel, aquellos labios gordezuelos y rojos, que sintió la rara tentación de besarla. Se contuvo difícilmente, sintiendo junto a sí el aroma fresco y limpio de aquel cuerpo de mujer joven y atractiva, cuyas manos suavísimas eran como un bálsamo para la dolorida zona de su cuerpo donde ella estaba actuando tan tierna y delicadamente.

—Leilah, no sé cómo agradecerle lo que hace por mí —susurró Blake, tendido en una mesa del saloon, y rodeado por numerosos clientes que habían sido testigos de su audaz acción contra el raptor de la joven.

—Es poco para lo que usted hizo en mi favor —sonrió ella—. No creí que nadie pudiera librarme de las garras de ese loco. Y menos aún cuando comenzó a disparar sobre usted cobardemente. Conocía a Harris desde hace tiempo y nunca le imaginé así.

—A veces nos llevamos desagradables sorpresas con la gente que mejor creemos conocer, Leilah —suspiró Blake, entornando sus ojos cuando noto el roce tierno, suavísimo, de los dedos femeninos en su cuello y hombro, mientras le vendaba. También las manos de Brenda ayudaban, pero esas eran rudas como las de un hombre—. Yo sabía la clase de hombre que era, por eso tuve que matarle. Temía lo peor para usted.

—Ha sido una agitada fiesta de cumpleaños —se quejó ella—. Bajé al pueblo a divertirme de noche por primera vez... y casi me matan.

—¿Hoy cumple años? ¿Cuántos? ¿Diecisiete?

—No, no, Nolan, no soy tan niña —se enfadó ella—. Ya tengo diecinueve... ¿Es que no los aparento? Ya soy toda una mujer...

—Claro. Es una mezcla de mujer, niña y ángel —suspiró Blake, mirándola intensamente muy de cerca—. Es adorable, Leilah, se lo aseguro.

—Usted también está muy bien —rio ella, con frívola audacia de mujer—. Me gusta, Nolan. Será mi héroe favorito, ya que me salvó de las manos de un canalla.

Y espontáneamente, se inclinó sobre su improvisado paciente... y le besó en los labios. Luego, sonriente, se retiró.

—Ahora creo que ya está hecho todo lo posible por curarle —dijo, risueña.

—Y que lo diga —musitó Blake, tocándose los labios, sorprendido. Notó cómo un fuego extraño hacía bullir su sangre por vez primera en su vida. Había sido besado por muchas mujeres en su azarosa juventud, prostitutas y chicas de saloon casi todas ellas. Lo que sintiera entonces, no se parecía en nada a esto—. Me ha hecho mucho bien, Leilah. Con sus manos... con sus labios. Gracias por todo.

—Lo mismo le digo, Blake —sonrió ella—. Ahora, voy a tratar de divertirme un poco para olvidar lo que haya podido haber de desagradable esta noche. Si quiere tomar algo conmigo y con mi padre, será bienvenido a nuestro palco.

—Lo pensaré —prometió Blake, viéndola caminar hacia la escalera que ascendía a la planta alta, reservada a los palcos.

Se quedó pensativo, tocándose aún los labios. De repente, se encontró a Brenda mirándole burlona. Enarcó las cejas, encarándose con ella.

—¿Y ahora qué es lo que mira? —interpeló.

—A usted —rio la matrona rubia—. Creo que se ha colado por la chica esa.

—Es posible. Es muy bonita. Tan dulce, tan angelical...

—Todo lo contrario de mí, ¿verdad? Yo soy el sexo, el deseo. Ella, el romanticismo, el amor tal vez... —se mofó Brenda, paseando sus generosos senos por delante de los ojos de Blake—. Pensé que sería distinto. Un tipo de los que les gusta las hembras como yo.

—A veces sí me gustan. Solo a veces, Brenda —sonrió Blake. Pero no abundan las chicas como esa. Leilah... Tiene un bonito nombre. ¿Sabe quién es ella?

—Claro. Todo el mundo lo sabe. La hija del hombre más rico y respetado de la comarca, ese caballero de pelo blanco que va con ella...

—¿Y quién es él? —se interesó Blake con repentino brillo de excitación en sus pupilas.

—Jeremy Gordon, dueño del rancho de la Doble Herradura. Era muy amigo de Lester Harris, por cierto...

Blake bajó la cabeza. Apretó los labios, encajó el mentón, ensombrecido el gesto.

—Me lo temía —jadeó entre dientes—. Me lo temía...

—¿Decía algo? —preguntó vivamente Brenda.

—No, nada —rechazó Nolan con lentitud. Se puso en pie, con su brazo izquierdo en cabestrillo, fuertemente vendado el hombro bajo la camisa agujereada y empapada de sangre—. Creo que ahora aceptaré ese trago a que invitaba la casa, amiga mía...

—Con mil amores —rio ella—. Ese, y muchos más, querido Blake...

Arriba, en el palco, Leilah contemplaba con gesto feliz, radiante, a las chicas de Brenda, que cantaban y bailaban frívolamente en el escenario del saloon, tras ella, su padre y Shett Fry cambiaban unas rápidas palabras entre dientes:

—¿Qué vamos a hacer ahora, patrón? —preguntaba el pistolero.

—No sé —confesó amargamente Gordon—. No sé...

—Su hija parece haberse hecho muy amiga de ese hombre. Le ha caído bien... Él no debe saber quién es...

—Seguro que no —Gordon torció el gesto, desolado—. Dios mío, pronto lo sabrá, de todos modos... si es que Brenda no se lo ha contado ya. Lo peor es cuando Leilah sepa a quién ha vendado esa herida a quién extrajo la bala...

—No tiene por qué llegar a saberlo, patrón —insinuó Fry—. Puedo deshacerme de él antes de que pase más tiempo...

—No, espera. Esta noche no quiero ninguna violencia más, ya te lo dije, Shett. Con Leilah delante, no podemos hacer nada. Ya pensaremos algo.

—Él no pensará mucho. Ha venido a matarles a usted y a Harris. Ya acabó con uno. Ahora queda usted. Lo que su hija haya hecho, no le hará cambiar de opinión.

—Lo sé, lo sé, Shett, no me tortures más —rogó el hacendado con una mueca de angustia—. Pero dejemos eso ahora. Ya has visto la clase de hombre tan peligroso que es Blake Nolan. ¿Crees que podrás protegerme de él, llegado el momento?

—Claro —rio Fry—. Es bueno, pero yo soy mejor. Y él está malherido. Tendré ventaja, seguro. Déjeme a mí ese asunto. ¿Le parece bien mañana mismo?

—Sí, mañana estará bien —aceptó Gordon tragando saliva—. Mañana, pero ahora no hablemos más, por favor... Que Leilah no advierta nada, que no sospeche nada, por el amor de Dios...

Y se ensimismó en la contemplación del espectáculo que tanto divertía y fascinaba a su jovencísima hija, mientras los gélidos ojos de Fry se mantenían malignamente fijos en el forastero que, allá abajo, bebía champaña en una mesa, junto a Brenda Marsh, la dueña del local.

Por cierto que Leilah, en un determinado momento, descubrió a su paciente y salvador en compañía de la rubia dama, y su bonita cara se ensombreció de súbito. Pero no dijo nada, limitándose a morder su labio con mal contenido despecho, que aumentó de grado cuando observó que Brenda tomaba del brazo a Blake, y ambos se alejaban de la mesa, desapareciendo tras unos rojos cortinajes situados detrás del mostrador repleto de gente.

—Vámonos, papá —dijo de repente, poniéndose en pie—. Creo que ya he visto suficiente aquí. No me gusta este lugar.

—Pero Leilah, hija... —Jeremy la miró asombrado—. ¿Tan pronto? Si parecías tan contenta y distraída aquí...

—Lo he pensado mejor —replicó ella con sequedad, lomando su chal—. Esas mujeres son ordinarías y provocativas. Este no es un espectáculo para señoritas, papá.

—Eso ya te lo advertí antes —suspiró su padre, resignado, encogiéndose de hombros—. Como quieras, Leilah, vamos a casa si te place... ¿O prefieres comer algo en un restaurante antes de regresar?

—Sí, será mejor eso —asintió ella—. Comamos algo, papá, pero salgamos de aquí, te lo ruego.

Los Gordon y su inseparable Shett Fry abandonaron el saloon, y tras comprobar que era imposible tomar algo en el vecino restaurante, a causa del violento tiroteo entablado recientemente en él, se encaminaron al otro lado de la calle, dos manzanas más abajo, al único hotel de la localidad, el Silver Hotel, que disponía de un buen restaurante en su planta baja.

* * *

—De modo que no quieres hacer el amor conmigo...

Blake contempló a su compañera en aquella oficina de la trastienda del saloon, deliberadamente provocativa al inclinarse hacia él, permitiendo que sus exultantes formas físicas rebosaran con creces el descote rojo de terciopelo, para mostrar en toda su abrumadora plenitud las dos esferas de carne gigantescas y relativamente firmes. Luego meneó la cabeza con una triste sonrisa.

—No, Brenda —dijo—. No resultaría. Estoy seguro de eso. ¿Por qué no prefieres que seamos amigos, simplemente?

—Amigos... —ella suspiró, moviendo la cabeza y sus senos palpitaron incitadores—. ¿Solo eso, Blake?

—Sí, solo eso. Te estoy muy agradecido por lo que hiciste por mí esta noche, sin siquiera conocerme de nada. Tal vez tu advertencia, los esbirros de Lester me hubieran cazado por sorpresa.

—No digas tonterías. Eres demasiado listo para eso. Creo que todo hubiera sido igual con mi aviso o sin él.

—Tal vez, pero no puedo estar seguro de ello. Solo de que resultó bien gracias a ti, Brenda. No creo que te gustara que un hombre se acostase contigo a cambio de su gratitud, ¿verdad?

—Si ese hombre eres tú, no me importaría mucho —confesó ella sin rubor.

—Quisiera que lo entendieras. Tal vez antes de conocer a esa chica, me hubiera dejado llevar por el deseo, por el simple placer. Eres una mujer apetecible y lo sabes. Pero ahora...

Meneó la cabeza de un lado a otro. Brenda sirvió más champaña en las copas, y alzó la suya, con una sonrisa significativa.

—Por nuestra amistad entonces —dijo con sencillez—. Creo entenderte, Blake. Tras esa apariencia de hombre duro, se oculta un corazón noble y un espíritu romántico. Esa chica te ha trastornado el juicio.

—Sí, pero es un imposible.

Bebieron sus copas. Brenda le preguntó, arreglando su descote para que resultara menos provocador:

—¿Por qué un imposible? Vi cómo te curaba. Creo que también tú le has gustado.

—Es Leilah Gordon. Y yo Blake Nolan. He venido a matar a su padre. Y no puedo cambiar de idea.

—¿Por qué no? A veces, el amor hace milagros, Blake.

—El amor... —Nolan entornó los ojos, con gesto ausente—. Yo tuve ese amor por mí hermano Jim, por mí cuñada Anne. Eran todo lo que tenía. Esperaba el nacimiento de su hijo con tanta ilusión como si fuera mío. Y, sin embargo, ellos les mataron vilmente, exterminaron sin piedad tres vidas en un momento, arrasaron mi hogar, me dejaron a mí por muerto... Eran ellos, Brenda. Esa gentuza a quién he matado. Y también Jeremy Gordon formaba parte del grupo. No puedo perdonar. No puedo.

»Hice un juramento ante una tumba, con lágrimas en mis ojos infantiles. Entonces no sabía ni empuñar un arma. Aprendí, me endurecí en la vida, solo contra todos. Y pude comenzar mi venganza. Paso a paso he ido cumpliéndola. Me costó encontrar la primera pista hacia esos desalmados, pero luego fue fácil ir averiguando nombres. Solo queda uno en mi lista: Jeremy Gordon. Cuando él haya caído, todo estará hecho. La venganza se habrá terminado. Mis balas habrán encontrado a sus destinatarios, uno por uno.

—¿Y no puedes perdonar, una vez tan solo? —los ojos azules de Brenda brillaban conmovidos.

—No. No puedo. Lo siento, Brenda. Ni siquiera por Leilah puedo hacerlo.

—Te comprendo, Blake. Has sufrido mucho. Y quieres que paguen por ello. Sí, Jeremy Gordon solo se acordó de su hija Leilah cuando ella era ya muy mayor, a la muerte de su madre. Fue un rufián, todos lo sabemos, aunque últimamente se ha vuelto un hombre serio y respetable. Al morir la madre de Leilah, él regresó. De eso hará poco más de cuatro años. Dejó atrás una vida de violencia. Creo que buscó la paz en su hija, en la hacienda que un día fuera suya y abandonara junto con la esposa, al rechazarle esta, para volver cuando ella se lo pidió desde su lecho de muerte. Durante esos años. Jeremy Gordon fue un aventurero sin escrúpulos. El mismo lo ha reconocido así en Indian Springs, aunque jurando que ahora solo seguiría el camino recto hasta el fin de sus días, por respeto a la memoria de su esposa y por amor a su hija.

—Eso suena muy bonito, Brenda, pero no puede conmoverme lo más mínimo. Jeremy Gordon era uno de aquellos hombres, y eso basta para mí.

—Sí, lo sé. Debe ser muy amargo sentir algo por una mujer y tener que renunciar a ella porque el odio por su padre te separe definitivamente de ella.

—Así es. La vida tiene esas ironías dolorosas y hay que aceptarlas. Te aseguro que mi mano no temblará cuando tenga que disparar sobre el para cumplir el último trámite de mi venganza, pese a cuanto sienta por Leilah.

—No estés tan seguro de eso, querido —la rubia matrona puso su mano sobre el brazo de Blake—. No estés tan seguro...

Nolan no dijo nada, apurando su copa. Luego se puso en pie bruscamente.

—Me voy —dijo—. Me siento fatigado. Debo dormir un poco. Tal vez mañana mismo me marche de aquí. El sheriff local puede hacer preguntas por lo de Harris y su pandilla de matones a sueldo, y descubrir que tengo mi cabeza a precio.

—¿Eso es verdad? —pestañeó Brenda Marsh.

—Sí. Uno de los tipos a quienes maté tenía fama de respetable, un tal Doc Marston, un sacamuelas. Sus amigos ofrecieron una recompensa por mí, vivo o muerto. Quinientos dólares.

—Entonces, cuídate. Mucha gente sería capaz de cualquier felonía por mucho menos —ella sonrió, inclinándose y besándole espontáneamente en los labios—. Aunque por el momento, no creo que nuestro sheriff, Ned Holmes, tenga ocasión ni ganas de dedicarse a otra cosa que vigilar a su prisionero en la celda, a la espera de que otro juez sustituya al que asesinaron ayer en Silver Peak.

—¿Un juez asesinado? ¿Qué significa eso?

—Oh, un feo asunto que tiene en ascuas a todo el pueblo. Jess Corrigan, un forajido peligroso, jefe de una banda de asesinos, mató a varias personas en una cañada, cerca de la propiedad de los Gordon. Leilah fue testigo casual del hecho, y su testimonio es el único que puede enviar a Corrigan a la horca. El juicio tenía que llevarse a cabo esta semana, pero mataron al juez que venía desde Tonopah. Sus compinches, como ves, no pierden ocasión de ayudar a su jefe. Ahora deberán esperar a que venga otro magistrado, y entre tanto ese Corrigan sigue encerrado, dándole a Holmes suficiente quebraderos de cabeza como para no preocuparse de otros asuntos.

—Dios mío, entonces Leilah puede peligrar, si ellos saben que es el testigo que enviaría a Corrigan al patíbulo...

—Es muy posible, por eso su padre lleva siempre a ese tal Fry consigo. Ya sabes, el enlutado que va con ellos. Es un pistolero contratado para proteger a Leilah de todo peligro.

—Pues esta noche no hizo mucho por justificar su salario —comentó secamente Blake, con expresión ensombrecida, alzando la cortina roja de la trastienda—. Adiós, Brenda. Nos veremos mañana.

—Adiós, Blake, amigo —sonrió ella, apretándole un brazo.

En el momento en que Nolan iba a dirigirse hacia la puerta para ir a la fonda vecina a descansar, sonaron disparos allá en la distancia, y gritos agudos se unieron al estrépito del tiroteo. Luego, alguien gritó en la calle:

—¡Fuego, fuego! ¡La cárcel está en llamas! ¡Algo ocurre allí!

Blake arrugó el ceño. Su mirada fue rápidamente al palco adonde subieran anteriormente los Gordon y el pistolero de ropas negras. No vio a nadie allí. Se volvió con sobresalto a Brenda.

—¿Y Leilah? ¿Dónde está ella? —preguntó con voz crispada.

—No lo sé —confesó ella, moviendo la cabeza. Se volvió hacia el camarero del mostrador—. Hank, ¿viste a los Gordon?

—Sí, señora. Se fueron hace rato. Parece que no les gustaba el espectáculo. Creo que iban al restaurante del hotel Silver...

—Dios mío, al lado de la cárcel precisamente... —dijo Brenda mordiéndose el labio, y mirando rápida a Blake.

Este no perdió tiempo. Se precipitó a la salida, empujando los batientes y saliendo a la calle.

Llovía con menos intensidad, pero la noche seguía oscura y desapacible. Resaltaba en esa oscuridad el resplandor rojizo de las llamas que partían de un edificio de sólido ladrillo, situado al lado opuesto de la calle, algunas manzanas más abajo. El tiroteo había cesado tan bruscamente como se iniciara. Algunas personas corrían bajo la lluvia, en dirección al lugar.

Blake echó a correr en el mismo sentido, hundiendo sus botas en el espeso barrizal que eran las calles de Indian Springs. Cuando llegó ante el edificio de la prisión local, el fuego brotaba devastador por varias ventanas enrejadas, pese al esfuerzo de un puñado de ciudadanos por reducirlo con cubos de agua. Vio dos cuerpos tendidos en el barro, con sangre en sus ropas. Se inclinó. Estaban muertos. Y llevaban placas de comisarios en las camisas.

Se irguió, aferrando a un hombre que pasaba, de regreso de las cercanías de la cárcel incendiada.

—Amigo, ¿qué ha ocurrido aquí? —demandó con voz apremiante.

—El preso... Jess Corrigan... Ha escapado. Sus compinches vinieron a sacarle de ahí —explicó el hombre, entrecortado—. Han matado a varios alguaciles, ya lo ve. Incendiaron la prisión e hirieron al sheriff Holmes. Creo que está ahí, en el hotel, curándose sus heridas... En el hotel también hubo tiros, creo, antes de huir esa chusma...

Blake clavó sus ojos en el edificio inmediato, el Silver Hotel, sintiendo una rara aprensión en su interior. Corrió al mismo, entrando en él como un huracán.

Encontró un espectáculo desolador en el comedor que ocupaba la planta baja del hotel. Un empleado yacía sin vida entre el mismo y el vestíbulo, con la cabeza rota de un balazo. Dentro, el panorama no era más esperanzador.

Un hombre fornido, pelirrojo, con la placa de sheriff al pecho, era atendido sobre una mesa del comedor, con sangre en el costado. No lejos de él, Shett Fry, con sus negras ropas manchadas también de sangre, se sujetaba un brazo herido, pálido y crispado. Tras el pistolero, Jeremy Gordon sollozaba, la cabeza hundida entre sus manos. Ni rastro de Leilah Gordon.

Blake sintió una amarga convulsión en su estómago. Preguntó en voz alta, ronca su voz:

—¿Y Leilah? ¿Dónde está?

El propio Jeremy le respondió, alzando la cabeza y mostrando su rostro surcado por las lágrimas, repentinamente envejecido:

—Se la llevaron... Esos desalmados se la llevaron, Nolan... Y la matarán si intentamos perseguirles, es lo que dijeron...

6

—No pude hacer nada. Eran varios y entraron de repente en el restaurante. Cuando quise desenfundar, dispararon, hiriéndome. Y amenazaron con matar a la señorita. No podía moverme, o hubieran cumplido su amenaza.

Blake escuchó en silencio las secas palabras de Shett Fry. No hizo ningún comentario, limitándose a mirar con frialdad al pistolero, a quién un camarero del hotel atendía su herida, un simple rasguño en su brazo derecho. Se volvió a Jeremy Gordon, y trató de olvidar momentáneamente quién era aquel hombre, para pensar solo en la muchacha ausente.

—¿Cómo ocurrió, Gordon? —quiso saber.

—Fue todo muy rápido —jadeó el hacendado amargamente—. Estábamos tomando una cena fría cuando sonaron disparos afuera. Intentamos refugiarnos dentro del hotel, pero ya era tarde. Un grupo de los esbirros de Corrigan penetró aquí, arma en mano. Sin duda habían visto aquí a Leilah anteriormente, y planearon raptarla durante el asalto a la cárcel Fry intentó defenderla, pero le hirieron. Se la llevaron consigo, prometiendo respetarla si no les perseguía nadie. Y partieron al galope. Eran media docena y ese tal Corrigan... Disparaban como demonios, no les importaba matar. Hubieran asesinado a mí hija aquí mismo, de intentar algo nosotros. Luego llegó el sheriff, malherido, intentando ayudarnos...

Blake asintió despacio. Se mordió el labio a comentar:

—La matarán de igual modo si no vamos a por ellos. Corrigan sabía lo que significaba raptar a su hija, Gordon. Es el testigo que puede enviarle a la horca, y no permitirá dejarla escapar con vida.

—Pero él prometió...

—Nunca haga caso de las promesas de un criminal como Corrigan —cortó Blake sin contemplaciones, acercándose al sheriff para comprobar que su herida era más seria que la de Fry, y no podría moverse de una cama en los próximos días, aun yendo todo bien.

Holmes miró a Blake fijamente, mientras le limpiaban la herida y la desinfectaban, a la espera de la llegada del médico. Habló con firmeza, pese al dolor:

—Usted es Blake Nolan, ¿verdad?

—Sí, sheriff —afirmó él, seco.

—Me enteré de lo de Harris. Y lo de esos tipa de la fonda.

—Ya. ¿Piensa arrestarme por ello?

—No. De pensarlo, ya lo hubiera hecho —respiró hondo, contrajo el rostro con gesto dolorido, y añadió pausadamente—: Tengo un pasquín con su nombre y su cara en mi oficina.

—Lo supongo —afirmó Blake—. Ese sí es motivo para encerrarme en una celda, ¿no?

—Claro. Pero no tengo cárcel ahora. La han quemado esos rufianes. Además, lo que hizo aquí estuvo legalmente justificado por lo que me han dicho. Legítima defensa, y ayuda a una mujer. Lástima que ahora no pueda repetir su gesto de caballero andante, Blake. Corrigan y su banda no son Lester Harris.

—Harris también fue un forajido en otro tiempo, sheriff. Tan feroz como ese Corrigan o más.

—Más, no. Usted tuvo razón antes. Corrigan matará a Leilah Gordon. No cumplirá su promesa de respetarla mientras no les persigan. Yo no puedo ir trae él, sin embargo. Y han matado a dos de mis comisarios...

—Lo he visto. ¿Entonces piensan dejar a Leilah Gordon a merced de esa canalla?

—No podemos hacer otra cosa, Blake.

—Comprendo. Dejarán que sea asesinada vilmente, tal vez ultrajada primero por esa horda de ratas... —se estremeció Nolan, encajando sus mandíbulas con fiereza.

Y dio media vuelta, encaminándose a la salida, mientras Ned Holmes le decía con voz más débil:

—Tendrá que marcharse mañana de Indian Springs, Blake Nolan. O le haré arrestar por lo que usted sabe. Tiene de tiempo hasta entonces...

Salió al porche, contemplando con fría ira las llamas que iban extinguiéndose poco a poco entre los ennegrecidos muros de ladrillo de la cárcel local.

La gente se agolpaba ante el edificio incendiado, haciendo excitados comentarios, y los cuerpos de las víctimas eran trasladados a otro lugar en medio de un pesado silencio.

Contempló la lluvia que caía cada vez con menos fuerza sobre el pueblo, viendo reflejado el fuego en los charcos de la calzada. Estaba sumido en sus sombríos pensamientos, cuando la voz sonó apagada a su espalda:

—Blake, quiero hablar con usted.

Se volvió lentamente. Miró con frialdad a su interlocutor. Ni un músculo de su cara se contrajo. Sus pizarrosos ojos se endurecieron, fijos en el otro.

—¿Hay algo que hablar entre usted y yo, Jeremy Gordon? —quiso saber.

El padre de Leilah tragó saliva. Estaba muy pálido, le temblaban las manos. Pero logró hablar sin que le temblara la voz:

—Sé a lo que ha venido a Indian Springs, Blake.

—¿De veras? —él enarcó las cejas.

—Su tarea no terminó con Lester Harris. Ahora falto yo.

—Sí —afirmó Blake—. Falta usted. Gordon.

—No me importa morir. Ya nada me importa demasiado en esta vida, Nolan. Solo mi hija. Deseo que viva, que vuelva sana y salva.

—Eso va a ser difícil. Usted conoce a Corrigan mejor que yo.

—Lo sé. Solamente una persona en el mundo podría salvar a Leilah: usted.

—¿Yo? —Blake se estremeció, aunque procuró no aparentarlo.

—Sí, usted. ¿No va a intentarlo?

—¿Por qué había de hacerlo, Gordon? Usted mató a mis seres más queridos. Esta sería la mejor venganza por mí parte, después de todo.

No hable así. No lo siente. He visto su rostro cuando supo que Leilah estaba en poder de esa gentuza. Siente algo por ella, lo he notado. Como ella por usted. ¿Sabe que abandonamos el saloon porque tuvo celos de usted, al verle con Brenda Marsh?

—Está mintiendo para que le ayude a rescatar a su hija —dijo Blake, áspero.

—Cielos, no. No mentiría en eso. Blake, ya le dije que no me importa morir. Es más, me dejaré matar sin pedirle a Fry que me ayude para nada, si usted rescata sana y salva a mí hija. No lucharé por mí vida. Ya no vale la pena. Solo Leilah merece todo. Yo... yo formé parte de aquel grupo de facinerosos, ladrones y asesinos, que asaltaron su casa hace años, Blake. Lo confieso. Pero no toqué a su familia ni a usted, lo juro. Había hecho otras muchas vilezas, pero no aquella. Pedí a Harris, a Marston, a Miller, a Adams, que no hicieran nada a sus familiares. No me escucharon. Me llamaron débil, cobarde. Me dejaron a un lado y realizaron su infame tarea. Desde entonces, resolví abandonarles, dejar toda aquella vida de infamias. Y por entonces, murió mi esposa, recibí su carta póstuma, pidiéndome que volviera para cuidar de mi hija... Así lo hice. Pero no pude librarme del pasado. Un día, Harris llegó aquí, me pidió ayuda para instalar sus negocios en Indian Springs. No pude negarme.

—¿Espera que contándome todo eso le perdone la vida, Gordon?

—No, Dios mío, claro que no. No deseo vivir, ya se lo dije. Solo le pido por Leilah, por mí hija. Por el amor de Dios, Blake, olvide su rencor, su odio hacia mí. Piense que ella no tiene culpa alguna de los males que cometió su padre. Sálvela, se lo ruego. Sálvela... y cumpliré mi promesa. Le esperaré. No me defenderé. Me dejaré matar. Lo juro, Blake.

Nolan miró largamente, en silencio, a su interlocutor. Lejanas escenas de dolor y violencia cruzaban por su mente. Había odiado demasiado a aquel hombre, como a todos los demás, durante años enteros, para sentir ahora compasión por sus pesares. Era otra cosa lo que sentía.

Pensaba en ella. En Leilah, la muchacha que curó su herida, que sintió celos al verle con Brenda...

—Está bien —dijo de súbito con voz fría—. Iré a por ella. No sé dónde encontrarla, pero la buscaré, Gordon. Y volveré para matarle, se lo prometo. Yo no renuncio a mí venganza, sépalo.

—Ni yo se lo pido. Gracias, Blake. Dios le bendiga por lo que va a intentar... —el hacendado tragó saliva, emocionado—. Por si le sirve de algo... esa gente se alejó al galope hacia el Norte. Hay pocos refugios por esa zona. Pero existe una vieja mina de cobre, ya abandonada, en Cactus Junction, cerca de la antigua parada de postas de la Western Overland Mail. Tal vez se hayan refugiado por allí, no sé... Al menos, es lo que yo hubiera hecho en la piel de Corrigan, de haber continuado en mi vida anterior de forajido...

—Sí, es posible que esté en lo cierto —rio duramente Blake—. Más sabe el diablo por viejo que por diablo, Gordon. Intentaré hallarles allí. O donde estén.

—Pero no vaya solo, por Dios. Llévese consigo a Fry, a otros hombres armados...

—No llevaría a mí lado a ese reptil que usted contrató por nada del mundo, Gordon. No me gusta Fry. Prefiero actuar solo.

—¿Con un solo brazo? —dudó Gordon, señalando su cabestrillo.

—Sí —suspiró Blake—. Con un solo brazo, si es preciso. Volveré, a ser posible con su hija. Pero rece porque muera en el empeño. Será su forma de salvar el pellejo.

—No quiero que mi hija sea el precio de mi vida, Blake. Prefiero que vuelva con ella. Sabe que estaré esperando. Y que no ofreceré resistencia a su justa venganza.

Sin pronunciar palabra, Blake Nolan se encaminó a través de la lluvia hacia la caballeriza donde dejara a su montura. Atrás quedó el hacendado, trémulo pero esperanzado.

Blake no se dio cuenta de que Shett Fry, con el rostro crispado por el odio, había escuchado toda la parte de la conversación entre él y su patrón, reflejando en su ardiente mirada toda la ira y el rencor que le producían las palabras despectivas del joven vengador.

—Vuelve, Blake Nolan, y no encontrarás a un Jeremy Gordon indefenso —silabeó con voz ponzoñosa—. Estaré yo, dispuesto a matarte antes de que te des cuenta de ello, miserable entrometido...

* * *

El primer resplandor lívido y nuboso de un triste, húmedo amanecer, se extendió perezoso por toda la ladera de la colina pedregosa, a lo largo de la cual se extendían las viejas edificaciones de madera y las vías de las vagonetas de mineral, todo ello salpicado por frondosas hierbas y matojos silvestres que hablaban de su largo abandono cuando la veta de cobre se agotó.

Ahora, los barracones ofrecían sus muros agrietados, sus ventanas con los vidrios rotos y las puertas desgajadas. El aire matinal, frío y pegajoso, se deslizaba por las grietas de las viejas tablas carcomidas y curvadas, emitiendo una especie de ululantes gemidos que hubieran hecho pensar en viejos fantasmas a un supersticioso.

Los hombres de Corrigan, sin embargo, no creían en supersticiones ni nada parecido. Dormían apaciblemente en los barracones, mientras afuera vigilaba uno de ellos, rifle en mano, envuelto en una manta, junto a las vías cubiertas de vegetación.

Dentro del barracón más amplio, se hallaba Jess Corrigan con dos de sus compinches. Y Leilah Gordon, sujetas sus manos por unas cuerdas, a la espalda, en un rincón, sobre una vieja manta, no había podido conciliar el sueño ni un solo instante.

Corrigan abrió sus ojos, inyectados en sangre, y contempló a su cautiva con una sonrisa siniestra, perdida casi totalmente entre la fronda espesa y áspera de su crecida barba negra, salpicada de canas.

—Hola, preciosa —saludó con voz ronca, poniéndose en pie su recia humanidad y desperezándose lentamente—. ¿Todo va bien?

Leilah se limitó a mirarle, asustada, sin pronunciar palabra. Corrigan rio entre dientes, y caminó hacia la puerta, mientras sus dos compinches se incorporaban también prestamente.

—Parece que todo está en orden —dijo Corrigan, asomándose y viendo a su hombre montando guardia, recortado contra la claridad del alba, entre los pliegues de la manta, rifle en ristre—. Preparad el desayuno, llamad a los demás, y estemos listos para partir dentro de una hora. Quiero poner la mayor distancia posible entre nosotros y la gente de Indian Springs, por si deciden perseguimos pese a todo.

—No creo que se atrevan, mientras esa preciosidad siga con nosotros, Jess —rio uno de ellos, rascándose sus hirsutos cabellos y encaminándose hacia la puerta mientras se despojaba de la camiseta—. Voy a lavarme un poco en ese charco de lluvia de la pendiente. Tengo tanto sueño, que podría dormirme sobre la silla del caballo.

—Anda, ve y espabílale —rezongó su jefe—. Tendremos que estar bien despiertos aún durante todo el día de hoy, por si las moscas. Y tú, preciosa, será mejor que pienses en descansar y en comer algo cuando sea el momento. O lo pasarás mal con nosotros.

—¿Es que no van a dejarme libre pronto? —gimió Leilah, amedrentada—. Es lo que prometieron...

Corrigan lanzó una carcajada casi hiriente. Miró con sus ojos malignos a la joven y negó con la cabeza.

—Eres demasiado valiosa para dejarte libre, preciosa —se mofó—. No solo puedes ser una dulce compañera para todos nosotros, sino que tu testimonio podría enviarme a la horca si esos tipos volvieran a prenderme en cualquier momento. No, no te soltare. Vas a seguir con nosotros, te guste o no. Y darás gracias si no te mato. Los testigos muertos no valen nada. Pero eres muy atractiva y me gustas. Prefiero tenerte de amiguita que dejarte fría por el camino. Eso deberás agradecer a tus encantos...

Leilah se estremeció. De repente se daba cuenta de todo el horror que la esperaba, en poder de aquel miserable. Una suerte mil veces peor que la misma muerte. Ser la concubina a viva fuerza. Ser ultrajada por aquel rufián, y tal vez por todos los demás. Eso, o ser asesinada sin piedad. Prefería ciegamente esto último, pero temía no poder elegir en aquellas terribles circunstancias.

—Ese tarda mucho —dijo irritado Corrigan, cuando pasaron varios minutos sin que el tipo de la camiseta sucia y agujereada que partiera a lavarse en el charco hubiera regresado al barracón—. Ve a ver qué hace. Tal vez se reunió con los demás en el otro barracón...

—Sí, jefe, ya voy —afirmó su compinche, saliendo de la casucha de la vieja mina.

Vio inmóvil en su sitio al vigilante del rifle, respiró con alivio y se encaminó al charco que brillaba a la claridad matinal, no lejos de allí, entre peñascos y matorrales. No vio ni rastro de su compañero.

Miró con disgusto a la otra cabaña cercana, donde dormían otros tres hombres. Corrigan había preferido dividir sus fuerzas en dos grupos al elegir aquel escondrijo para pasar la noche, por lo que pudiera suceder si eran perseguidos.

El esbirro de Jess Corrigan se llevó una desagradable y súbita sorpresa cuando dobló la esquina del barracón.

Porque una mano rápida, surgida de esa misma esquina, cayó sobre él, asestándole una tremenda cuchillada en pleno corazón. Paró en seco, desorbitó sus ojos, con la empuñadura del arma asomando sobre su pecho, y se desplomó sin un solo grito, a los pies de su agresor, sigiloso como un indio apache.

Los ojos pizarrosos, helados, contemplaron a su víctima. La arrastró en el silencio gélido del frío y nuboso amanecer, hasta unirlo a otro cuerpo sin vida, con una camiseta roñosa y llena de orificios... A ese le habían aplastado el cráneo de un culatazo certero. Otra muerte silenciosa y rápida.

Blake Nolan se deslizó, cauto como un reptil del desierto, hasta cerca de la cabaña de Corrigan. Este no podía saber que en otra barraca del viejo campamento minero abandonado, yacían tres hombres de su grupo, uno acuchillado, estrangulado el otro y muerto a culatazos un tercero. Había sido una obra lenta, implacable, realizada al filo del amanecer, entre la sombra y la claridad. Allá fuera, junto a los raíles de las ya abandonadas vagonetas del cobre, el hombre aparentemente en guardia, se sostenía sobre unas estacas clavadas en tierra, pero era un simple cadáver de rostro crispado y ojos vidriosos, con una cuerda enroscada a su cuello, que le causó una inesperada muerte por estrangulación durante su vigilia nocturna.

Blake había aprendido las tácticas de guerra indias de un viejo apache, vendedor de hierbas medicinales, cuando aún era un niño y su venganza era solo un sueño lejano. Ahora había tenido ocasión de utilizar esas artes diabólicas de la guerra, que, en tiempos de las luchas indias, tanto daño hicieran a los hombres blancos, desconocedores de la terrible pericia de los guerreros de piel roja en la defensa de sus pisoteados derechos de seres humanos.

—Solo queda Corrigan —silabeó el silencioso y devastador Némesis introducido sigilosamente en el campamento minero para liberar a Leilah sin que su preciosa vida corriera demasiado riesgo en el audaz empeño.

Seis hombres muertos eran su siniestra cosecha de eficacia mortífera. No sentía piedad por ellos, aunque no le gustara esa forma de luchar, sin dar oportunidad al contrario, por miserable que este fuese. Pero la seguridad de Leilah, pendiente de un frágil hilo mientras estuviera en poder de aquella horda, exigía toda la eficiencia y la falta de piedad del mundo. Se trataba de la vida de ella, de la suya propia, o de la de un puñado de feroces asesinos sin conciencia.

Llegó ante la puerta de la cabaña. Caminó sin disimular sus pasos, pero procurando no ser visto desde el interior, a través de alguna de las polvorientas ventanas sosteniendo fragmentos de vidrios rotos por la acción del abandono.

—¿Eres tú, Wood? —indagó la voz áspera y cortante de Jess Corrigan desde dentro, con tono confiado—. ¿Dónde diablos se había metido Clint?

Blake llegó ante la puerta y la empujó. Se quedó allí parado. Los ojos de Leilah, al descubrirle, se abrieron enormemente, con una expresión de incredulidad y de ilusión. No pudo evitar un gemido de júbilo mal contenido.

—¿Eh? —masculló Corrigan, que se estaba ajustando sus botas, de espaldas a la entrada—. ¿Qué pasa ahora?

Se volvió, para quedarse parado en seco cuando vislumbró al otro. Su boca se crispó entre la densa barba. Los ojos oscuros brillaron feroces.

—¡Maldito seas...! —silabeó—. ¿Quién diablos eres? ¿Y los demás, dónde están? ¡Aquí, muchachos, un intruso se ha colado en el campamento!

Su voz se perdió en la distancia, resonando entre los peñascos hasta perderse en los ecos de la boca aún abierta de la vieja galería minera ya olvidada. Luego, rápido, llevó su zurda al revólver, al observar que el intruso no empuñaba arma alguna por el momento.

Blake fue infinitamente más rápido que Corrigan. Desenfundó en décimas de segundo, y disparó a la altura de su cadera. La bala arrancó el revólver de Corrigan de su recia y nervuda mano, llevándose por delante dos de sus dedos. El forajido lanzó un grito ronco de rabia, contemplando su zurda sangrante.

—Hijo de perra... —masculló—. Vamos, ¿a qué esperas para matarme? ¡Tira ya, maldito bastardo!

—No, Corrigan. Sería muy compasivo para un tipo como tú morir así. Vas a pagar tus crímenes en la forma debida. Yo no soy tu juez. Solo tu captor. Volverás a la celda de Indian Springs. Y esta vez, nadie irá a sacarte de ella antes de que tengas que subir los peldaños del patíbulo...

—No, no... —jadeó el bandido, frenético, mientras su hombro chorreaba sangre, que corría copiosa por su rígido brazo hasta los dedos—. La cárcel, no... Mátame, mátame...

—Blake, Dios le bendiga... —musitó Leilah, emocionada—. Me esperaba una suerte horrible. Ese hombre dijo que me haría su... su concubina, que abusaría de mí...

—Me temía algo parecido, Leilah —sonrió duramente Nolan, yendo hacia ella, sin dejar de encañonar a su adversario. Como pudo, trabajosamente, crispando su gesto de dolor, usó su mano izquierda, pese al cabestrillo, para cortar de varios tajos las ligaduras de la joven—. Pero no se salió con la suya. Su padre me dijo dónde podría encontrarles posiblemente. Y tuvo razón. El conoce bien esta comarca, no hay duda. En marcha, Corrigan. Esta joven a quién reservabas tan infame destino, te taponará la herida lo suficiente para que llegues a Indian Springs sin desangrarte.

Jess Corrigan, demudado, lleno de ira, se limitó a jurar entre dientes, apoyado en el muro, mientras Leilah, impulsivamente, llegaba hasta Blake, le besaba en los labios y murmuraba:

—Gracias, Blake... Nunca olvidaré que le debo la vida... y más aún.

Nolan tuvo que dominarse mucho para que no le traicionaran sus emociones cuando sintió aquellos labios en los suyos otra vez. Era como una fiebre, ardiente y fresca a la vez, invadiendo todo su cuerpo al simple contacto con aquella muchacha. Algo que jamás había sentido, y que estaba seguro que ninguna otra mujer le haría sentir en el futuro.

7

Los alguaciles supervivientes se hicieron cargo del maltrecho Jess Corrigan, dominando el asombro que les invadía ante el regreso de Blake Nolan con el fugitivo.

—¡Enhorabuena, Blake! —voceó Holmes, agitando una mano, con débil sonrisa en su descolorida faz—. Ha sido toda una hazaña, muchacho. Olvide lo que le dije anoche. Puede quedarse en mi ciudad el tiempo que quiera. No solo ha recuperado a ese asesino para la Ley del Condado, sino que la señorita Gordon vuelve sana y salva gracias a usted.

—Es muy amable, sheriff, pero creo que no necesitaré de su favor. Me iré hoy mismo de este lugar... apenas haga algo que me falta por hacer.

Y se alejó, lentamente, de regreso a su caballo, donde montaba aún Leilah Gordon, pálida pero serena y feliz. Brenda Marsh, saliendo rápidamente de su vivienda junto al saloon, se apresuró a ayudar a Leilah a bajar del animal.

—Mi querida muchacha, ven conmigo —invitó la matrona tiernamente—. Necesitarás un trago, por vez primera en tu vida. Ven, te atenderé en el saloon, solas tú y yo...

La llevó consigo rápidamente. Blake sonrió, moviendo la cabeza.

—Mujeres... —comentó entre dientes, irónico.

—¡Blake!

Se puso rígido. Era su voz. La del hombre a quién tenía que matar.

Volvió la cabeza muy despacio. Pálido, despeinado, macilento, con las ropas arrugadas, la camisa sin abotonar, Jeremy Gordon era un hombre abatido, maltrecho, roto por el sufrimiento.

—Blake, Dios mío, ha vuelto... —jadeó el hacendado, con gesto incrédulo.

—Sí, Gordon. He vuelto.

—¿Y... y mi hija? —gimió.

—No tiene nada que temer. Está sana y salva.

—Dios le bendiga, Blake... —casi sollozó el hacendado—. Mi hija... a salvo. ¿Cómo pagarle esto?

—De ninguna manera. No me debe nada, Gordon. Lo hice por ella. Solo por ella.

—Lo sé. Aun así... gracias una vez, más. Déjeme ir a verla, a despedirme... No le diré lo que va a pasar. Luego... dispare sobre mí, Blake. Soy suyo, se lo prometí. No voy a intentar huir ni a defenderme, usted lo sabe.

—Espere. No tiene que ir a verla ahora. Deje que hablen ellas como mujeres. Su hija ha sufrido mucho, está agotada...

—Pero... pero quisiera verla antes... antes de morir —Gordon le miró con patética expresión.

—No, Jeremy Gordon. Usted no va a morir ahora.

—¿Qué?

—Lo he pensado mucho mientras regresaba con su hija. No podría causarle ese dolor a ella. Entréguese al sheriff. Confiese sus viejas culpas, y que la Ley le juzgue, no yo. Ha terminado mi venganza.

—Blake... No puede hablar en serio. Dijo que llegaría hasta el final...

—Este es el final, Gordon. Mi final. Y el suyo. Entréguese, se lo ruego. Es lo mejor para todos.

—Sí, sí... Dios le bendiga, Blake. Eso será menos penoso para Leilah, estoy seguro...

Echó a andar hacia la cárcel local, con gesto sereno, como si aquello le descargara de un gran peso, como si fuese su definitiva liberación...

—Adiós, Jeremy Gordon —musitó Blake—. Yo ya le perdoné. Que Dios lo haga también, si lo cree justo...

—Blake, si alguna vez pudiera pagarle... —susurró todavía Gordon, parándose y mirándole con emoción.

—Olvídelo —suspiró el joven—. Le diré a su hija que quiere verla. Usted puede contarle la verdad o no, es cosa suya... Pero procure que sufra lo menos posible, ella no se merece eso.

—Así será, Blake. Pero deberá saber la clase de padre que tiene y... ¡No, Dios mío, eso no, Fry! ¡Nooo!

Blake se volvió rápidamente, alertado por la voz del padre de Leilah. Llevó su mano rápidamente a la culata de su revólver. Aun así, nunca hubiera llegado a tiempo.

Shett Fry, el enlutado pistolero, iba a disparar a traición, apostado tras una esquina, su revólver asestado sobre la figura de Blake Nolan, fácil blanco bajo la luz del nublado día.

Blake hubiera recibido el proyectil en pleno pecho, de no cruzarse en ese preciso momento, como una centella, la figura de Jeremy Gordon. La bala salió del arma de Fry. Retumbó la detonación en la calle.

Gordon se conmovió con una sacudida brusca. Parado ante Blake, había sido su escudo protector por un instante, justo el que necesitaba Fry para asesinar a Blake.

—¡Dios... mío! —jadeó el ranchero, mirando con ojos dilatados a Fry.

Este juró entre dientes, intentando disparar de nuevo, ahora sobre Blake, por encima del agazapado, malherido Gordon.

No llegó a cumplir su propósito.

Ahora era Blake quien apretaba el gatillo. Y él nunca fallaba.

Shett Fry lanzó un alarido, mezcla de rabia y dolor. Se tambaleó, empezando a caer con una expresión de tremendo dolor en su rostro. La bala de Blake le había alcanzado el abdomen.

—Se acabó... —silabeó Blake entre dientes, bajando su arma humeante—. Sucio asesino...

Y vio cómo Jeremy Gordon, lentamente, resbalaba hasta el barro con una sonrisa, como si aquel trágico final le hiciera feliz. Sobre su pecho, la sangre iba extendiendo lentamente su roja mancha.

—Logré... logré pagarle parte de... mi deuda... —susurró el ranchero, cayendo de rodillas primero, y luego venciéndose de costado en el fango de la calle—. Le juro... que no tuve parte en esa infamia... de mi guardaespaldas, Blake...

—Lo sé, Gordon —asintió Nolan, arrodillándose junto al caído—. De otro modo, usted no hubiese sacrificado su vida por salvar la mía. ¿Por qué lo hizo? Yo era su enemigo...

—No, Blake. Usted no era mi enemigo. Usted ayudó dos veces a salvar la vida de mi hija... y perdonó mi vida sin merecerlo. Le dije la verdad anoche. Lo juro ahora, cuando sé que voy a morir No tuve parte en lo de su familia. Quise evitarlo y no puedo mentir antes de ir al encuentro de Dios... no me escucharon... aunque eso no me exima de toda responsabilidad...

—No hable. Gordon. Llamare al médico de inmediato... Claro que no tiene culpa, lo sé ahora. Dios le perdonará, como yo lo hice.

—Ojalá sea así... No necesito médico... sino sepulturero —sonrió dulcemente, en su agonía y aferró el brazo de Blake—. Amigo mío... cuide de Leilah... si le es posible. Solo en usted... confío.

—¡Padre! —el grito desgarrador llegó del otro lado de la calle, y la muchacha corrió desesperadamente hacia su padre tendido en la calzada, seguida por Brenda Marsh.

—Ella nunca sabrá su pasado, Gordon —prometió Blake—. No por mí. Se lo prometo.

—Gracias... Una vez más... —suspiró el moribundo.

Y sonreía aún cuando su hija le abrazó, sollozando. La miró, y musitó cuando le besaba:

—Adiós... hija mía... Adiós... —y expiró.

Blake se alejó lentamente del cadáver. Su mirada se cruzó con la de Brenda. Esta miró al inerte Fry. Blake musitó entre dientes:

—Al final se regeneró de todas sus culpas. Quiso salvarme y se interpuso. Dios le haya perdonado. Que Leilah nunca sepa que vine a matar a su padre... ni sepa lo que él hizo en el pasado.

—Descuida. Blake —susurró la rubia matrona—. Ella nunca lo sabrá...

Blake Nolan siguió caminando, llegó a su caballo, lo montó... y emprendió la marcha despacio, dejando atrás a Jeremy Gordon, a Fry, a Brenda... y a Leilah. Sobre todo, a Leilah.

* * *

Indian Springs quedaba ya lejos cuando Blake Nolan detuvo su montura y miró hacia atrás, sorprendido.

Otro caballo cabalgaba a toda prisa tras el suyo, levantando oleadas de fango del pesado suelo, con sus patas. Llevó la mano sana a su «Colt», esperando alerta.

Cuando el otro animal estaba más cerca, retiró la mano del revólver, perplejo. Su corazón palpitó con fuerza.

—¡Leilah! —exclamó, incrédulo, emocionado.

—Blake... —musitó frenando la montura—. Me contaron lo ocurrido. Fry quiso asesinarte... y papá te salvó la vida...

—Sí —afirmó Blake sordamente—. ¿A qué has venido, Leilah? Tu sitio está junto a tu difunto padre. Fue un buen hombre. Nunca olvidaré lo que hizo por mí.

—Blake, estoy sola... Muy sola. Necesito a alguien que me apoye a partir de ahora, que me ayude...

—Encontrarás a alguien un día.

—¡No quiero a nadie, Blake! —protestó ella vivamente, con gesto de rabia—. ¡Te quiero a ti! ¡A ti! ¿Es que no lo entiendes?

—Leilah, no sabes lo que dices... La emoción de la pérdida de tu padre te hace pensar cosas que no son... Yo soy para ti un desconocido, alguien que no te merece...

—Blake, eres el hombre a quién amo... y Brenda me ha dicho que tú me amas también. Me ha exigido que no te dejase partir, que no permitiera que salieras de mi vida para siempre... Y Brenda tiene razón. Por eso he corrido en busca tuya. No te puedes ir así, Blake, no puedes dejarme sola, si sientes por mí lo que siento yo por ti...

—Leilah, no tengo nada en la vida. Tú eres rica... posees bienes, hacienda. Yo no podría ofrecerte nada.

—Me puedes ofrecer lo mejor de ti mismo: tu persona. Sé que contigo el rancho prosperaría, todo sería mejor. Además... Holmes me ha dicho que hay una recompensa por la captura de Corrigan... Más de tres mil dólares. Es una buena suma para que te consideres en principio un hombre adinerado... y hagas sociedad conmigo —su sonrisa emocionada, trémula, se amplió—: Blake, por favor... ¿Es que una mujer se tiene que poner de rodillas ante ti para que la escuches?

—No, Leilah —musitó—. No será necesario. No podría soportarlo. Yo... yo me siento débil ante ti... Y debo aceptar lo que me pides... porque en realidad también lo estoy deseando.

—¡Oh, Blake, Blake, vida mía! —clamó ella, gozosa, abrazándose a él fuertemente—. Es maravilloso... Lo más maravilloso del mundo.

—Leilah, amor mío... —Blake buscó los labios de ella y los encontró—. Tal vez sea una locura, pero de todos modos... será una hermosa locura. Me quedo. Sí, me quedo... porque Dios ha sido generoso conmigo, y ha sabido darme una vida, una razón, para después de la venganza... Ahora tengo de nuevo algo por lo que vivir. Algo hermoso, algo que nunca soñé, Leilah de mi vida...

Minutos más tarde, dos caballos y dos jinetes regresaban juntos a Indian Springs.

Era el fin de una senda de violencia para Blake Nolan. Y el principio de otra senda mucho más bella y amable.