CAPÍTULO I

Era alto y lo bastante delgado para ser elegante, sin ser desgarbado. Sus ojos miraban a las chicas con galantería y malicia, y a los hombres con olímpico desprecio. Sus ropas resultaban refinadas y correctas.

No era un hombre guapo, pero la viuda de Jeremías Wilson suspiró al ver que el atractivo caballero de la levita verde y el pantalón gris entraba en su tienda.

Se puso en pie con precipitación, y se arregló sus desordenados bucles en torno al gordezuelo rostro. Sabía que todavía era mujer con encantos, y le gustaba explotarlos.

El caballero entró en la tienda, y la campanilla de la puerta tintineó en el fondo del establecimiento.

—Dígame, caballero —inquirió con su voz más melosa.

—Buenas tardes, señora… —empezó el desconocido.

—Señorita, señorita —rectificó dulcemente la viuda—. ¿Qué se le ofrece?

—Verá… Es algo delicado… Se trata… de un regalo…

—¿Un regalo? Oh, tenemos especialidad en regalos, señor mío. Trajes, artículos de caballero… ¿O desea un vestido última moda del Este, un modelo especial californiano o…?

—No me ha entendido por completo, señorita. Yo quiero… algo más valioso. Por ejemplo… media docena de vestidos, con sus correspondientes adornos, echarpes, en fin, todo eso que ustedes saben…

—¿Media docena? —la señora Wilson tragó saliva y le miró con ojos desorbitados—. ¿Usted… usted sabe lo que valen seis trajes en “mi” casa? Es la tienda más costosa de todo Sacramento.

—Ya lo sé. Por ello le ruego que no se le olvide poner en la envoltura el membrete de la casa. El obsequio perdería la mitad de su valor si no fuera así…

—Comprendo, comprendo —se dijo que pese a su aire ingenuo, era un perfecto cínico.

La señora Wilson se encogió de hombros y le mostró una hilera de modelos bellos y costosos. Pensativamente, como si estuviese realizando una de las más importantes misiones de su vida, el elegante desconocido eligió seis. La señora Wilson sintió crecer su asombro.

—Pero… ¡Si ha elegido los seis más caros de toda la colección! —comentó.

—Lo celebro. Eso demuestra que tengo buen gusto.

—Puede estar seguro. No encontrará mejores vestidos ni más elegantes en todo Sacramento. Quizá en toda California no los haya iguales.

La opinión era exagerada. Pero el forastero no se preocupó de discutirla. Se limitó a preguntar con tono indiferente:

—¿Cuánto le debo?

—Pues… pues son… trescientos cincuenta dólares, contando los trajes y detalles tales como “echarpes”, adornos y guantes, apropiados a cada uno de ellos.

Sin inmutarse por la cifra, el caballero extrajo un grueso fajo de billetes y empezó a contar de diez en diez. La dama desorbitó los ojos.

—Oh, bueno, pero no tiene necesidad de pagar ahora, señor; la casa sabe conceder crédito a quién lo merece, y usted evidentemente, es un caballero.

—Gracias. Prefiero abonar al contado.

—Si reside en algún hotel, le enviaré allí la cuenta cuando usted crea oportuno y…

—No, no. Tome… trescientos cincuenta dólares. Envíen esto hoy mismo a su destino.

—Bien. ¿Hará el favor de darme el nombre de su destinataria?

—Anote: Olga Liedercker. Linton Road, 136.

—¿De parte de…? —la viuda esperó anhelante el nombre de su rico cliente.

—Ese es el secreto del asunto, “señorita” —y con una encantadora sonrisa de picardía que dejó destrozado el corazón de la otoñal, abandonó el establecimiento.

Volviendo a la realidad, la señora Wilson continuó empaquetando los vestidos.

Cruzó una calle amplia y polvorienta, como todas las calles de entonces. Al otro lado había un establecimiento de bebidas, y a él se dirigió.

El ambiente del “saloon” era algo mejor que el de sitios similares de otras poblaciones. Tomó unos cuantos “whiskies”, que le hicieron aflorar el infernal licor que servían los establecimientos de Tejas, Arizona y Colorado. Aquello era realmente “whisky”, y él prefería la extraña naturaleza de otros licores más expresivos.

De lo que si se enteró la viuda Wilson, como se enteró toda la población de Sacramento, fue de lo ocurrido poco después de que el forastero de la elegante levita verde hubiese consumido su cuarto “whisky”.

El suceso se inició con el nuevo batir de la puerta y la aparición de un hombre, semejante a otros tantos hombres como podían haber entrado en el “saloon”. Solo que este se diferenció de otro cualquiera en su modo de reaccionar a la vista del caballero.

Gritó algo que nadie podía saber lo que significaba exactamente, y echó mano raudo a sus pistolas, pues el individuo las tenía, y muy a mano por cierto.

El encargado de servir las bebidas no estaba habituado a escenas así. Pero su instinto le dijo que cuando un hombre echa mano de sus pistolas hay noventa y nueve por ciento de probabilidades de que sea para dispararlas, y optó por desaparecer tras el mostrador, pensando que el forastero caería convertido en un colador y que ya no se levantaría del suelo ni con poleas.

Pero se equivocó de medio a medio, porque el caballero de la levita verde hizo lo menos que en un personaje de su apariencia podía esperarse, aún en aquellos tiempos.

Al oír el grito giró en redondo; al ver salir las armas de las pistoleras, se dejó caer de rodillas y cuando los cañones largos y azulados proyectaron hacia él un par de magníficos proyectiles calibre .45, ya él apuntaba hacia su agresor con dos cortos “Derringer”, cuyos cañones no eran menos mortíferos que los de los “Colt” atacantes.

Pasó el primer huracán de plomo sobre él; y el segundo jamás llegó a salir de las pistolas adversarias. Haciendo realidad el precepto de algunos inteligentes hombres del Oeste, de que a un enemigo jamás se le deben dar dos oportunidades igualmente buenas para que acabe con uno, si uno no quiere acabar, apretó los gatillos de sus “Derringer”.

El otro no se arrodilló ni hizo nada. Recibió las dos balas en el pecho, se removió con raro bailoteo y luego soltó sus armas, extendiendo sin fuerza sus dedos. Sobre sus ojos dilatados cayó el velo de la muerte.

Y sobre el suelo de madera cayó el cuerpo sin vida, haciendo un ruido muy desagradable, que incluso el del mostrador identificó, pese a su poca práctica en tales lides, como un viaje sin regreso al otro mundo.

Cuando asomó tímidamente la nariz, temiendo la aparición de legiones de hombres armados en su establecimiento, se encontró con la sonrisa tranquila del caballero, cuya voz no temblaba al pedir con toda naturalidad:

—Otro “whisky”, amigo.

Mecánicamente, sirvió lo pedido. Ya no había ni rastro de los “Derringer”. El forastero sonreía, con las manos en las sisas de su chaleco rameado. Hubiera jurado que era un sueño todo, de no ser por el hombre muerto.

—Nadie pilla desprevenido del todo a Ross Hanley —dijo, con el mismo tono con que Pitágoras pudo haber enunciado su teoría siglos atrás, en una tierra bastante más tranquila que aquella—. Sin embargo, pudo haberme matado, usted lo vio… Fue en legítima defensa, ¿verdad?

El desconocido le miraba con ojos fríos y sonrientes.

—Desde luego… —tragó saliva—. Yo vi cómo quería matarle a traición.

—Siempre fue un pobre idiota —comentó mirando al muerto—. Me ha seguido desde Missouri con el mero propósito de matarme. ¿Usted comprende que un hombre siga a otro a través de casi dos mil millas de distancia, solo porque la vida de uno no le sea grata?

—Bueno, yo… creo que depende de muchas cosas… —se atrevió a opinar el otro.

—Cree mal —replicó el llamado Ross Hanley—. No haga nunca eso, aunque le moleste mucho la vida de un hombre. Ya ve lo que pasa luego. El esfuerzo no vale la pena.

—No, no, ya veo…

Volvió a batir la puerta del local. Esta vez, el “barman” se hundió tras la protección del mostrador como un rayo. En cambio, Ross Hanley continuó sin inmutarse. Solamente giró un poco la cabeza, lo preciso para mirar a la puerta, donde ahora eran dos los que entraban.

—¿También ustedes quieren matarme, amigos? —interrogó, burlón.

Dos exclamaciones de asombro partieron de labios de los recién llegados. Avanzaron hacia el elegante joven de ojos azules como si no diesen crédito a lo que veían.

—¡No es posible! —voceó el más alto de los dos hombres, torciendo el gesto—. ¿Has visto quién es, Curt?

—¡Diablo! ¡Si es Ross Hanley!

—¡Ross Hanley en persona! —coreó el otro—. No puedo creerlo, Jim…

Jim, un larguirucho desgarbado y sucio, movió la cabeza de lado a lado, con gesto de sorpresa. Después miró al hombre caído en el suelo.

—Y dónde está Ross Hanley, hay siempre un cadáver como mínimo —se lamentó Curt—. Es incorregible…

—No fue culpa mía —rio Hanley—. “Colorado” Jenks venía tras de mí desde Saint Joseph, Missouri. Tuve que convencerle de que eso era poco saludable, ¿verdad? —buscó al del bar con la mirada—. ¡Eh, usted! ¿Dónde diablos se ha metido?

Asomó el hombre.

—¿No hay peligro de nuevos tiroteos, señor? —preguntó, nada confiado.

Los dos recién llegados se echaron a reír.

—Ya te conocen, Ross —dijo el llamado Curt—. Y eso que acabas de llegar.

—Fatalidad —suspiró el caballero—. No puedo evitarlo. ¿Tomáis “whisky”?

—Eso no se pregunta. Jim y yo seguimos siendo los mismos…

Bebieron una generosa porción de “whisky”. Parecía increíble que aquellos sucios y vulgares vaqueros fueran amigos de un figurín así, en opinión del hombre del mostrador.

—¿A qué se debe que estén en Sacramento? —preguntó Hanley.

—Llegamos hace unos días con un envío de ganado de Arizona. Ahora, al pasar por esta calle, vimos entrar aquí a alguien que nos pareció “Colorado” Jenks. Después oímos unos disparos, y acudimos, creyendo que ese tipo había liquidado a alguien. Ya sabes que desde hace tiempo veníamos siguiendo a ese individuo. Pero hemos tenido mala suerte. Nos hubiera gustado a Jim y a mí acabar con él. Es una pena que se haya encontrado antes contigo, Ross.

Rieron los tres. El más bajo de los dos vaqueros, que no era pequeño, salvo en comparación con la desmesurada estatura de su acompañante, era muy joven, acaso no mayor de veintiséis años. Tenía sucio de polvo el cabello castaño y abundante, y una barba de algunos días sombreaba su rostro anguloso y risueño, de nariz recta, y ojos penetrantes.

Sus ropas de vaquero, gastadas y viejas, eran de un monótono color gris y marrón. Podía dudarse si Curt Dexter sería realmente un vaquero o un “gun-man”, aunque los que le conocían bien dijesen que era una endiablada mezcla de ambas cosas, controladas por una inteligencia despierta y ágil.

El hecho de que le acompañase siempre aquel raro ejemplar humano con indudables influencias bovinas y caballunas que era Jim “Mal Talante”, hacía que Curt Dexter fuese alguien en el Oeste. Si por sí solo infundía el necesario respeto, con el rápido y socarrón Jim, ese respeto subía muchos puntos.

Ahora, bebiendo junto al elegante Ross Hanley, su aspecto desaseado se acentuaba más. Pero también un observador más agudo hubiese notado que había algo común a los tres.

Fuese lo que fuese, Hanley tenía algo peculiar, que se apreciaba igual que en el polvoriento Curt Dexter y en el zanquilargo Jim “Mal Talante”, el de la figura quijotesca y de gesto huraño que le valió su apodo.

Tres buenos camaradas del Oeste… A pesar de todas las diferencias sociales. Y el destino volvía a unirles en aquel local de Sacramento. Ellos no podían saberlo, pero en esta ocasión el destino les reservaba un futuro lleno de sorpresas y aquella primera que constituía su encuentro era la menor de todas.

—¿Ya dejaste atrás tu época de aventuras, Ross? —preguntó Curt.

—Quiero dejarla. Pero mientras haya individuos como “Colorado” Jenks, no podré.

—Debe de ser algo grande eso de hallar petróleo y forrarse de oro —sonrió Jim.

—No tanto como parece. Uno se convierte en alguien, ha de vestir, figurar en sociedad, en fin, toda una serie de cosas que parecen excelentes pero que no lo son tanto. Se echa de menos la libertad, la independencia, todo eso que vosotros tenéis aún.

—¿Por eso has venido a Sacramento? ¿Buscando esa libertad e independencia?

—¡Oh, no! La historia de mi viaje a Sacramento es toda una historia, Curt. Venid conmigo a otro sitio. Os contaré todo. Aquí nos molestaría la presencia de ese infeliz.

Se encaminaron a la salida. Nadie parecía haber oído los disparos, salvo Curt y su amigo, o si alguien los había oído optó por la prudente táctica de no meterse en averiguaciones. Ross encaró al barman desde la puerta.

—Amigo, si el sheriff, el comisario o el juez quieren saber algo de la pelea, pueden encontrarme en el Hotel Pacífico, al final de la Washington Avenue. No me moveré de allí.

Salieron. En 1848, incluso en una ciudad medianamente civilizada como Sacramento, la muerte de un hombre a balazos no era excepcional ni sorprendente.

Caminando por la calle, sin que ninguno hiciera caso de las miradas de los transeúntes, que se quedaban perplejos al ver a un hombre tan elegante con dos tipos de tal catadura, los tres hombres iban conversando amistosamente.

—Quizá no lo creáis, pero he venido a Sacramento siguiendo a una mujer.

—¿Una mujer?

—Sí. La más encantadora mujer que podáis imaginar. Bueno, ya sé que todo enamorado ve así a la mujer que adora. Pero os digo que esta es distinta a todas, algo maravilloso. Se llama Olga… Olga Liedercker.

—No la oí nombrar en mi vida —dijo innecesariamente Jim.

—Es una mujer cuyo único defecto consiste en ser demasiado mimada. Quizá por ello, las cosas no han rodado bien. Ella dice que yo no respondo a su concepto de hombre ideal por ella soñado. Ignoro la clase de príncipe azul que habrá forjado su mente, pero lo cierto es que no quiere oír hablar de noviazgo conmigo. Sin embargo, yo trato de acorralarla, asediándola poco a poco. Hay quién dice que una mujer es como una plaza sitiada; la constancia en el sitio acaba rindiéndola.

—No todas son así, Ross —observó Curt Dexter—. A lo mejor esa señorita Liedercker es de las que rompen el sitio sin rendir la ciudad.

—Correré ese riesgo. Ella merece la pena.

Caminaron un trecho más. Súbitamente, Hanley preguntó a Curt:

—¿Cuándo os vais de Sacramento?

—¡Oh! estamos bien aquí, Ross. Nos pagaron bien el ganado, y Jim dice que en Arizona la vida es más aburrida que aquí. Y aquí nos tienes…

—Bien, entonces creo que podéis ayudarme en algo que os pagaré bien.

Dexter le dirigió una mirada ofendida.

—Ross, nosotros somos amigos, no asalariados. Haremos lo que sea por amistad, no por oro. Como antes de descubrir tu pozo de petróleo.

—Perdona. Creo que me equivoqué al deciros eso. Es lo malo del dinero, ya os lo dije antes. Acaba uno supeditando todo al valor del oro. Trataré de olvidar mi fortuna y ser como entonces. Se trata de algo muy sencillo y sin complicaciones. Veréis…

Les expresó sus planes en breves términos. Curt no estuvo muy de acuerdo con algunos puntos. Finalmente, sus objeciones fueron vencidas por razonadas réplicas que el joven vaquero acabó admitiendo sin estar demasiado convencido.

—Bueno, Hanley, que me maten si creo en el éxito de esta maniobra, pero en fin, ya que tú lo deseas…

El figurín sonrió amistosamente.

—No temas, amigo Dexter. Creo que tu carácter es el más apropiado para cumplir esa misión.

Jim “Mal Talante” intervino con su vozarrón bronco y chirriante.

—Todo está muy bien, suponiendo que esté bien —dijo, ante la perplejidad de Ross Hanley—. Pero ¿quiere decirme qué diablos pinto yo en esto, Ross?

—De pronto, nada. Más no perdamos la esperanza. A lo mejor también usted tiene participación.

—¡Dios me libre! —rogó fervientemente el caballuno nómada de las praderas.

Todos se echaron a reír, y quizá el que con menos ganas lo hizo fue Curt Dexter, que malditas las ganas que sentía de realizar una tarea semejante.

Pero un amigo es un amigo, incluso cuando ese amigo tiene ideas tan peregrinas de la amistad y sus ventajas…

CAPÍTULO II

Olga Liedercker era una dama que respondía exactamente a la descripción que de ella hiciera Ross Hanley a sus inesperados camaradas. La más femenina, la más encantadora y casi la más hermosa mujer de Sacramento. En todo de acuerdo con su adorador. Y era “casi” la más hermosa, porque otra mujer en la capital californiana la superaba en encantos físicos y de toda especie: su hermana Beatriz Liedercker, pero a esta no tenía la dicha de conocerla Ross Hanley.

La casa de Linton Road, 136, era una edificación blanca y suntuosa, rodeada por verdes jardines y elevadas verjas. Había numerosos criados, blancos y negros, y una familia tan escasa como exigente. La componían los señores Liedercker, un matrimonio entrado en años, llenos de dinero, de prejuicios y de altivez, sus dos hijas, Beatriz y Olga, y un hijo varón que ostentaba el mismo apellido honorable, con el feo nombre de Ebenezer delante.

Aseguraban las malas lenguas que la culpa de aquel verdadero desafuero correspondía al muy poderoso y digno señor Liedercker, que tampoco tenía gran cosa que agradecer a sus antecesores en lo que a nombre se refería. Aunque pudiera haber en el mundo alguna persona insensata que hallase belleza al nombre de Zebulón. Claro que Zebulón Liedercker tenía en compensación ser padre de dos adorables criaturas como Olga y su hermana menor, Beatriz, así como ser dueño de una posición social envidiable como diputado por California y concejal del Ayuntamiento de Sacramento.

En cambio el joven Ebenezer, por si fuera poca desgracia llamarse así, no tenía un miserable centavo y estaba lleno de deudas contraídas por su afición al juego.

Hasta aquí la respetable familia que rodeaba a Olga, y que, por fuerza, había de influir en sus conceptos sobre la vida y sus conveniencias sociales. Por ello, la reacción de la joven al encontrarse con el presente voluminoso de Ross Hanley, delicadamente presentado por la señora Wilson, fue precisamente todo lo contrario de lo que el enamorado galán podía desear.

Arrojó los vestidos sobre el amplio lecho colonial, puso una furibunda expresión capaz de asustar a personas más impresionables que su doncella negra Hattie, y gritó coléricamente:

—¡Ese idiota presuntuoso! ¡Ofender así a una dama…! ¿Es que se ha creído él que se puede regalar cualquier cosa a una mujer, como si todas fuésemos igual que las que él habrá conocido en sus sucios poblachos?

—Oh, amita, a lo mejor el señor Hanley lo hizo de buena fe…

—¡Buena fe! —el grito de Olga hizo vibrar incluso las inconmovibles columnas de la cama. Se desasió de las manos de su negra sirvienta, que trataba en vano de ceñir el prieto corsé a su talle de avispa, y continuó su explosiva retahíla—: ¡Buena fe en un aventurero, en un simple buscador de petróleo, enriquecido por milagro! ¡Buena fe en un tipo como Ross Hanley, que cree una obligación que todas las chicas que le gustan se dobleguen ante él! Le odio… ¡Sí, le odio!

Hattie la miraba con ojos muy redondos y sorprendidos, preguntándose cuándo acabaría la violenta ira de su ama Olga.

—¡Se le devolverán esta misma tarde a la señora Wilson, y que ella se los reintegre a ese maldito cuatrero que el cielo confunda! —gritó Olga.

—Un señor que tiene pozos de petróleo no es un cuatrero —se permitió observar Hattie, mansamente.

—¡Es igual! Pero lo sería si llegase el caso. Le conozco bien…

Hattie, que contemplaba las arrugadas ropas, arguyó con débil tono:

—Ni siquiera he visto la tarjeta del señor Hanley en la caja…

—No hace falta —Olga, aunque más apaciguada, seguía teniendo un brillo peligroso en los ojos—. Solo a un palurdo grosero como él podía ocurrírsele semejante ide…

La llamada de Oates, el mayordomo de la hacienda Liedercker, detuvo su torrente de exclamaciones.

—Dos señores preguntan por usted, señorita Olga, anunció el criado.

—¿Dos señores? —ella frunció el ceño—. ¿Quiénes son? ¿Acaso los Bradbury?

—No, señorita Olga, no son los Bradbury —fue la réplica—. Dicen llamarse Curt Dexter y Jim Terrence. La esperan en el vestíbulo.

—Bien, diles que voy… Aunque no creo conocer a ningún caballero de ese nombre…

Olga se puso rápidamente una larga bata de brillante raso azul sobre su figura semidesnuda, y se ciñó la faja de igual tejido, con lo que su figura no perdió ningún encanto.

—¿Tardará mucho, amita? Debe vestirse aún para la recepción de los Morris.

Olga asintió pensativamente.

—Sí, ya lo sé. Pero la visita de esos caballeros me preocupa. Acaso sean otros como los que vinieron el pasado lunes, Hattie. Acreedores de Ebenezer. Por eso no puedo negarme a recibirles. Hay que evitar escándalos. Ahora vuelvo.

La muchacha salió de su alcoba, cruzó el amplio corredor alfombrado, descendió la majestuosa escalera que conducía al vestíbulo, y un poco antes de llegar a él, se quedó contemplando con cierta expresión de asombro en los ojos la presencia de aquellos dos inesperados visitantes. No esperaba hallar en su propia casa a esos dos vaqueros.

Les miró con frialdad una vez abajo.

—Ustedes dirán, señores…

—Verá, señorita Liedercker… —Curt no se anduvo con rodeos, y una vez más hubo de admirarse Jim de lo decidido que era su amigo para afrontar situaciones desconcertantes—. Venimos a aclarar un posible malentendido entre usted… y cierta persona…

Olga les miraba sin comprender adonde irían a parar. Tampoco estaba ya tan segura de que fuesen acreedores de su hermano, como temiera.

—¿Y bien…? —les invitó a continuar, sin sentarse ella ni pedirles que lo hicieran.

—Es muy sencillo. Mi amigo Jim y yo nos tememos que la persona que debía darle a usted esta explicación por sí misma, no iba a ser muy gratamente recibida. En consecuencia, hemos decidido venir en su nombre a exponerle los hechos.

—¿Qué hechos? —se extrañó Olga, levemente desconfiada y deseando que no fuera verdad lo que empezaba a temer.

—Los que se refieren al señor Ross Hanley… —hizo un vivo ademán al ver que la joven trataba de cortarle con colérica expresión—. ¡Aguarde aún! No debe interrumpirme todavía. Sí, ya sé que habrá recibido su obsequio… y que habrá intentado rechazarlo, llevada de una injusta sensación de ofensa…

—¡Injusta! —se irguió, furiosa, y ello acrecentó su hermosura—. ¡Es lo más bajo y despreciable que he visto en toda mí…!

—De acuerdo, señorita Liedercker… pero el señor Hanley nos ha rogado que le digamos algo en su nombre, antes de que usted tenga la mala ocurrencia de arrojar ese obsequio a la calle.

—No pienso escuchar nada…

—Hará mal. Es algo que tal vez le induzca a variar de opinión. ¿Lo va a oír o no?

Olga hizo un poderoso esfuerzo para no ordenar la inmediata expulsión de aquel osado joven de cabellos revueltos y expresión obstinada, y de su caballuno camarada. Se limitó a decir con increíble calma:

—Le escucho, señor… pero solo por tres minutos. Ni uno más.

—Me sobran dos aún. Verá —el tono de Curt Dexter se hizo agresivo casi—: Su hermano Ebenezer jugó el otro día una partida con el señor Ross Hanley. Era la primera vez que se veían, y su hermano no conocía a Ross. Pero este sí le conoció a él… Jugaron, por supuesto, al póker. Ya sabe, es la debilidad de Ebenezer Liedercker. Bueno, lo cierto es que su hermano, señorita Olga, perdió.

Olga se había quedado silenciosa y pálida. Su temor acababa confirmándose. Conteniendo su ira sorda, dijo, tratando de aparecer calmosa:

—Bien. ¿Cuánto perdió?

—¿De veras le interesa saberlo? —se sorprendió Curt con leve gesto de ironía.

—Claro. Imagino que no habrá pagado. No tendría ni un solo dólar. Dígame lo que Ebenezer debe al señor Hanley. Le será pagado sin objeción alguna.

Dexter sonrió, y su sonrisa tuvo la virtud de irritar aún más a Olga.

—En este caso se equivoca. Tengo entendido, por los informes que el señor Hanley tiene de su hermano, que es persona frecuentemente metida en tales conflictos, pero esta vez no venimos a solicitar el pago de una deuda.

—Entonces, no veo el objeto de su visita. A no ser que el señor Hanley desee humillarme…

—Oh, no, nada de eso, señorita. Él… bueno, usted sabe que sería incapaz de ello. Solo que la deuda es muy elevada… y…

—¿Cuánto, exactamente? —le cortó, con frialdad, Olga.

—Exactamente veinte mil dólares… y la concesión gubernamental para la nueva línea de diligencias-correo entre San Luis y Sacramento.

Por unos momentos, Olga se quedó sin habla, sin respiración y sin nada. La noticia era demasiado fuerte, incluso proviniendo de un loco como su hermano, y de un oportunista como Ross Hanley.

Los veinte mil dólares, con ser mucho… tenían un pase. Pero lo otro… la concesión especial dada por el Gobierno para la organización de aquella nueva línea de correo, que su padre, Zebulón Liedercker, tenía en proyecto… Era como tirar al aire la única oportunidad de hacer algo de provecho en el mundo.

Y el estúpido de Ebenezer la había tirado ya alegremente. Se sintió humillada, furiosa y con deseos de llorar. Pero dominándose, parpadeó un instante y dijo:

—Está bien, señor mío. Le abonaré de inmediato los veinte mil dólares. Tendrá que admitirme un cheque, naturalmente, y…

—Sigue sin entenderme —sonrió Curt—. El señor Hanley no sabría qué hacer con veinte mil dólares. Y mucho menos, por supuesto, con el contrato de ese correo… Su proposición es esta: a cambio de romper el pagaré de esa deuda y de devolverles la concesión… él solo pide que usted acepte sus seis trajes de regalo, que vista uno de ellos esta noche, en la fiesta de los Morris, adonde también él ha sido invitado, y que le permita ser socio de su hermano en la empresa del correo. Pero un socio que no pide beneficios, sino acción directa en el proyecto y en su realización. No es mucho, ¿verdad?

Olga vaciló. Todos los Liedercker tenían una dosis excesiva de orgullo. Pero tenían igualmente, una no menos excesiva dosis de prudencia y tacto, sobre todo en las finanzas.

Que la oferta de Ross Hanley solo podía hacerla un loco, era evidente. Más también sería locura rechazar aquel capricho de millonario extravagante. Por tanto, Olga trató de olvidar todo aquello que no fuese conveniente para sus intereses, y respondió con una naturalidad que incluso desconcertó a Curt:

—Acepto. Creo que Ross Hanley es el mayor loco que he visto en mi vida, pero dígale que acepto su oferta. Vale la pena un sacrificio en tan favorables condiciones.

Curt creyó finalizada su misión, con un resultado que jamás hubiese aguardado.

—En este caso, señorita Liedercker —dijo con una sonrisa—, esta noche, en la fiesta, el señor Hanley le entregará el documento concesionario del correo, en el que su hermano añadirá una cláusula reconociendo que el señor Hanley será su socio en la empresa. Buenas tardes.

Olga les despidió, levemente desconcertada. Cuando volvió a su alcoba, ante la sorpresa de Hattie, alisó con cuidado los vestidos, que puso en hilera sobre el lecho, y tras cuidadoso examen tomó uno color cereza y un “echarpe” salmón.

—Me pondré este para la fiesta de los Morris, Hattie —dijo a su doncella.

—Si usted lo dice, señorita… —y la negra abrió mucho los ojos.

* * *

Los Morris eran gentes distintas a los Liedercker. Tenían tanto dinero como ellos, igual posición social, pero mucho menos orgullo, más virtudes y algo denominado “simpatía” que se había borrado del diccionario privado de los Liedercker desde varias generaciones atrás.

Aquella noche, la fiesta era brillante. Todas las fiestas en California lo eran siempre. Venían a ser algo así como un pugilato entre las más ricas familias, por superar a sus rivales en la organización, el lujo y el derroche. El traje color cereza de Olga Liedercker fue algo sensacional. La señora Wilson se hubiera sentido orgullosa de haber estado presente.

Olga no vio en los primeros momentos a Ross Hanley, pese a que llegó con su hermano Ebenezer cuando ya había transcurrido bastante rato desde que se inició la fiesta.

Su hermana Beatriz y su madre ya estaban allí cuando ambos hermanos entraron. Ninguna de las dos mujeres apreció en el gesto risueño y eminentemente sociable de Olga la menor huella de la borrascosa charla sostenida por la joven con su hermano, momentos antes de llegar a la residencia de Morris.

El aire huraño y contrariado de Ebenezer no fue suficiente a indicar nada, puesto que la atención de la admirada señora Liedercker estaba centrada en su totalidad sobre la hermosa Olga.

—¡Hija mía, si jamás te vi un vestido tan maravilloso! —exclamó yendo a su encuentro—. ¿Es una sorpresa que nos reservabas?

—Sí, mamá… Toda una sorpresa. Celebro que te guste… —al mismo tiempo que hablaba con aire distraído, iba mirando por todos los rincones de la concurrida y luminosa sala, en busca del ausente Hanley.

Vio a su padre con algunos de los más destacados ciudadanos de Sacramento, en animada charla. También descubrió, más lejos, al honorable Héctor Saludes, alcalde de la ciudad y diputado por California. Pero ni rastro de Ross.

—¿Buscas a alguien, hija? —preguntó la señora Liedercker.

—Oh, no, no. Simple curiosidad, mamá… ¿Vienes, Ebenezer? Voy un rato a la terraza del jardín.

—Pues… sí, te acompañaré… si no te molesta.

—¿Puedo ir con vosotros, Olga? —preguntó Beatriz, tímidamente.

Le dolió tener que responderle con firmeza:

—No, Beatriz, perdona. Ebe y yo hemos de hablar de asuntos serios. Te aburrirías con nosotros, querida.

Contrariada, Beatriz continuó aburriéndose junto a su madre, mientras sus dos hermanos se alejaban al jardín de la finca.

Olga se detuvo bajo un enramado de arbustos, y miró a Ebenezer con calma.

—Bien, Ebe, supongo que habrás pensado lo que vas a hacer, ¿no?

—No lo sé aún, Olga —replicó—. ¿Qué dirá papá cuando sepa que en la concesión entra un socio extraño a nosotros, a quién él ni siquiera conoce?

—¿Y qué dirá si no hacemos esto, y ese hombre se hace dueño único de la concesión? Todo eso debiste pensarlo antes de jugar a crédito.

—Yo no sabía que iba a perder, Olga. Acababa de tener una buena racha… Creí que podía continuar. Todavía ignoro si ese Hanley del demonio no hizo alguna trampa con los naipes.

—Eso no te excusa en absoluto. Pudiste averiguarlo entonces, no dudar ahora. Es una afirmación gratuita que nada cambia las cosas.

—Gratuita… y muy peligrosa.

La voz sobresaltó a ambos. Se volvieron con los ojos muy abiertos hacia donde acababa de brotar aquella frase burlona, pronunciada por alguien que surgía entre los arbustos.

—¡Hanley! —la exclamación brotó de labios de Ebenezer, quien instintivamente había retrocedido unos pasos.

Olga permaneció donde estaba.

—Buenas noches, señorita Liedercker —saludó cortésmente el caballero, ignorando al hermano—. Lamento haber aparecido tan de improviso y de un modo que puede prestarse a suspicacias sobre si escuchaba su conversación, como un espía…

—No debe quitarle el sueño ese temor, señor Hanley —dijo secamente Olga—. Pueden esperarse tantas cosas de usted, que el hecho de espiar una conversación no puede empeorar demasiado el concepto que tengo de usted.

—Es injusta —se lamentó Ross, con un tono que igual podía ser lastimero que burlón—. Encima de que propongo un negocio en el que ustedes llevan la mejor parte, me tacha tan duramente.

—Si es poco ventajoso para usted… ¿por qué lo hace? Tiene todos los triunfos en su mano.

—Ya lo sé —sonrió Ross con desesperante sarcasmo—. Un buen jugador de póker sabe cuándo lleva una buena baza.

—Su generosidad me resulta muy sospechosa, señor jugador.

—Entonces… ¿por qué no tira las cartas y rechaza la postura?

—Sabe que no puedo hacerlo. Ebe es un irresponsable. Pero desgraciadamente, su padre confió en él para la concesión del transporte hasta Missouri. Ahora, los documentos de esa concesión obran en su poder, cedidos legalmente por mi hermano. Podría pagarle a usted los veinte mil dólares sin que mi padre ni nadie llegase a saberlo. Pero no puedo recuperar los documentos concesionarios si no es pactando con usted, por mucho que la idea me repugne.

—Es lástima que tratemos de negocios con repugnancia por parte de uno de nosotros. Sin embargo, veo que la primera condición de nuestro pacto la ha cumplido… y con éxito. ¿Sabe que el traje le está maravillosamente bien?

—Gracias —Olga procuraba contener y disimular su irritación—. Pero imagino que es usted quien se sentirá orgulloso de su buen gusto al elegir… ¿No es así?

—Si usted lo dice… Observo, señor Liedercker, que usted no dice nada. ¿Ha nombrado a su hermana como representante legal de sus intereses? ¿O es que todo ese carácter suyo para acusar de tramposos a los que le ganan con toda ley, se resquebraja cuando hay que tratar de hombre a hombre?

Palideció Ebe Liedercker. La oscuridad del jardín impidió que le notasen lo descompuesto de su semblante… y el odio que relampagueaba en sus pupilas.

—Me ofende usted, Hanley —dijo roncamente—. Creo que deseaba pactar con Olga. Por eso no me inmiscuyo en su conversación. Además todo esto es humillante…

—Me gusta su cinismo, Ebe —rio Hanley, metiendo las manos en los bolsillos de su ceñido pantalón negro, que con una chaqueta del mismo color, una camisa de seda rizada y un lazo gris, completaba su severo atavío—. Pero su hermana no tendría necesidad de verse humillada por nadie, si en vez de un botarate sin sentido ni dignidad, tuviese un hombre con virilidad y decencia por hermano.

Ebe se dispuso a agredirle, llevado por su cólera, ante insultos tan directos. Pero le contuvo un ademán de Olga y también, un poco, la sonrisa sardónica de Hanley.

—Quieto, Ebe —atajó Olga, con voz trémula—. Es lamentable que una hermana tenga que oír cosas así de su hermano, pero te has hecho acreedor de ellas. ¿Quién te mandó jugar algo que ni siquiera te pertenecía por entero? Esa concesión significa mucho para papá. Y tú la perdiste estúpidamente sobre un tapete verde.

—Está bien, por ahora usted gana, Hanley —masculló Ebe, conteniéndose—. Pero algún día podré devolverle tanta humillación como estoy soportando esta noche. Guárdese de mí, no lo olvide.

Y dio media vuelta alejándose hacia el salón. Quedaron solos Ross y Olga. Ambos mirando hacia Ebenezer hasta que desapareció. Entonces, ella se volvió al joven.

—Creo que nuestra charla puede concluirse cuanto antes, y así resultará menos enojosa, señor Hanley. ¿Por qué no abreviamos, y así nos ahorramos violencias todos?

—¡Pero si estoy encantado de charlar con usted, señorita Liedercker! —rio él.

—Pero yo no.

—¿Olvida, tal vez que soy yo quien impone condiciones? —el tono de Ross era cínico.

—¿Acaso es una “condición” tener que escucharle?

—Claro. Mi primera condición fue que vistiese ese traje. La segunda, que me hiciese socio de ese negocio del correo con Missouri, que ahora me pertenece legalmente a mí. Y la tercera y última condición, es que tenemos que seguir siendo amigos, aunque a usted le repugne esto.

—¿Y si me niego? —todo el orgullo de los Liedercker sufría un rudo combate ante aquella situación. Olga estaba frenética—. ¿Si me niego, cambia en algo él… negocio?

—En todo. Sin una de esas tres condiciones… no hay convenio. ¿Qué decide?

Olga miró con auténtico odio aquella sonrisa burlona, aquellos ojos tientes. Y dio media vuelta, estallando rabiosamente:

—¡De acuerdo, usted gana! ¡Pero algún día le pesará, señor Hanley! ¡Es usted… es usted… “odioso”!

Y la carcajada rebosante de sarcasmo que acogió su estallido de ira, aún le hizo sentirse más humillada que nunca ante aquel aborrecible individuo cuya generosidad en el pacto tan poco agradecía su espíritu de mujer orgullosa y altiva.

CAPÍTULO III

Curt Dexter y Jim “Mal Talante” contemplaron el contrato que Hanley les tendía. Era una copia exacta de la concesión concedida por Washington a los Liedercker.

Solo que tenía una nueva cláusula, añadida al final, bajo la cual se habían estampado las firmas de Ebenezer Liedercker y Ross Hanley. Decía así:

“De mutuo acuerdo ambas partes, y según autorizan las condiciones de esta concesión, el titular de la misma, Ebenezer Liedercker, por un lado, y Ross Hanley por el otro, acuerdan que la realización de la línea de transporte que ha de unir Missouri con California a través del Oeste norteamericano, sea obra de los dos como socios, entendiéndose que la sociedad se constituye de modo que el asociado Ross Hanley renuncia a todo beneficio económico y que el capital que aporte el mencionado Ross Hanley durante la vigencia de esta concesión, será reembolsado única y exclusivamente en la cantidad empleada, sin intereses ni beneficios. Por todo ello, la auténtica condición de asociado será la de asesor en cuantos detalles se refieran a condiciones de viajes, lugares preferentes para el paso de correo, y demás factores de tipo informativo, para una mejor realización de la empresa. Así lo acuerdan y aceptan ambos asociados”.

Curt devolvió a Ross el documento, y no se demoró en exponer su sincero parecer:

—Creo que has hecho el negocio más desastroso de tu vida, querido Hanley. ¿No te das cuenta de que esa concesión significa acaso millones de beneficios?

—Me doy cuenta de todo. Por eso no deseo millones. No quiero nada. Solo a Olga Liedercker. Y este puede ser el camino de alcanzarla algún día.

—O de perderla totalmente. Las mujeres son lo más extraño de este mundo, Ross. No agradecen nada, aunque vean que el hombre renuncia a todo por una sonrisa suya.

—Me arriesgaré. Pero creo que vale la pena jugar las bazas sin pretender otra cosa que obtener su simpatía y más tarde su cariño, si eso es posible.

—Los tipos como esos Liedercker no saben de cariño, Hanley —intervino Jim, con aire lúgubre—. Solo viven para el dinero, la ostentación y el orgullo.

—Creo que Olga es distinta. Tiene mejor madera que ninguno de sus familiares. Acaso un día se dé cuenta de que renuncio a muchas cosas solo por serle grato… aunque por otro lado me guste humillar su altivez de niña mimada.

—Una cosa, Hanley. ¿Cómo pudo ocurrir lo de la concesión jugada frente a ti? ¿Y dónde tuvo lugar esa partida?

Ross sonrió.

—Os lo voy a decir. En Virginia City, cuando venía hacia Sacramento siguiendo las huellas de Olga, tuve la corazonada de ir al “Filón de Oro”, un local de juego que es el de mayor auge en la ciudad. Esas corazonadas nunca me fallan.

Estaba todo muy animado. Se jugaba fuerte, al faro, a la ruleta a los dados. Elegí el póker. Primero jugué en una mesa donde se cruzaban apuestas de escasa cuantía. Súbitamente, en otra mesa cercana, alguien pronunció el nombre de Ebenezer Liedercker. Me volví con rapidez y vi al hermano de Olga, que jugaba con otros cuatro hombres. Aquella podía ser una buena oportunidad de entablar relación con los Liedercker, pues había fracasado en todos los intentos que llevé a cabo respecto a Olga, durante su estancia en Grand Junction. A la primera oportunidad, me senté a su mesa…

—Y en vez de entablar relaciones con la familia, desplumaste al incauto de Ebenezer —rio Curt, guiñando un ojo.

—Nada de eso. Las cosas tomaron un derrotero distinto al que yo imaginara. Ebenezer resultó ser un estúpido obstinado en perder hasta la camisa. Al ir en aumento sus pérdidas aumentaba su audacia, llegando a quedarse sin un centavo. La rancha afortunada fue para mí. Ya os dije que mis corazonadas jamás me fallan. Y el necio de Ebe aún lo empeoraba con ridículos “faroles” que eran claros como la luz del día. Acepté su pagaré cuando vi que a toda costa seguía en la partida, hasta que nos quedamos solos. “Esta noche no es la suya, Liedercker —le advertí—. Váyase a casa y vuelva otro día”. Me dijo que aún le quedaba mucho por jugar. Yo, tratando de concluir con aquella enojosa partida, repliqué que lo dudaba mucho. Entonces sacó un reloj de oro y brillantes, que yo me negué a admitir, alegando que nunca jugaba con joyas. Se irritó mucho. Aquello iba de mal en peor. Traté de disuadirle y me contestó con cajas destempladas. Finalmente, como si realmente hubiese sido una inspiración, me miró fijamente y preguntó: “¿A cuánto asciende mi deuda con usted?” Repasé los pagarés y le dije: “A veinte mil dólares justos”. Pareció asustado, pero en el acto se repuso. Congestionado y sudoroso, me mostró el documento plegado. “Esto vale hoy día más de cien o más de doscientos mil dólares” —manifestó—. “Es la concesión para explotar una línea de correo entre Missouri y California. Puedo facultar a otro para que adquiera una parte o la totalidad de la misma, solo con una simple firma. ¿Lo acepta… contra esos veinte mil que me ganó?”

—Me hubiera gustado estar allí —expresó Jim “Mal Talante”—. Esas son las partidas de póker que a mí me placen.

—Y a mí —sonrió Ross. Por eso acepté. Se fueron al traste mis buenas intenciones. Jugamos… y perdió con un buen “full” de reinas. Pero yo ligué un sencillo póker de nueves. Lo suficiente para ganar. El documento pasó a mí poder. Creí que Ebe se suicidaría o cosa por el estilo. Pero no lo hizo. Aun para eso es demasiado cobarde. Se fue, muy pálido y desconcertado. Hasta mucho tiempo después, no empecé a darme cuenta de lo que podía representar para mí esa concesión.

—Y la entregaste a cambio de proseguir unas relaciones que ni siquiera llegan a ser amistosas —Curt meneó la cabeza—. No te entiendo, Hanley. Eres el hombre más extraño que encontré jamás.

—Me gusta jugar, Curt. Solo me juego beneficios. Si pierdo… seguiré igual que antes.

—Y respecto a esa concesión, ¿en qué condiciones está hecha?

—El Gobierno de los Estados Unidos autoriza a Liedercker a la dirección y financiación de una línea de transportes, lo bastante segura como para transportar correo, con un mínimo de riesgos, y con los beneficios a favor del concesionario.

—¡Pero eso es imposible! Ningún correo está seguro entre Missouri y California, hoy en día… Ya sabes, Ross: los indios, los salteadores, los obstáculos naturales, el clima… Además el viaje es interminable.

—Lo sé, lo sé. Pero el ferrocarril muere en Saint Joseph, Missouri. No hay líneas férreas de allí a Sacramento. ¿Qué medio de comunicación existe? Las diligencias. Pero la Wells & Fargo no responde ahora no, mala suerte. El Gobierno desea que alguien se haga responsable de ese correo. Significa mucho para la nación abrir la ruta a los envíos postales, desafiando inclemencias, obstáculos y adversidades provocadas por el hombre. Si esa ruta del Correo en el Oeste lograra abrirse… sería un paso gigantesco en el progreso de América.

—¿Y en el bolsillo de los Liedercker? —puntualizó Curt.

—Quizá sí. Pero eso no debe importamos. El riesgo es mucho. Las probabilidades del éxito, casi nulas. Pero vale la pena intentarlo. Si se triunfa, los Liedercker habrán hecho algún merecimiento para que se olviden sus defectos, y la compensación será justa. Si se fracasa el Gobierno buscará otro concesionario o asumirá por sí mismo la tarea.

—¿Y usted, qué ganará? —quiso saber el lacónico Jim.

—Nada… o todo. Depende de cómo se miren las cosas. Si Olga acaba fijándose en mí y me corresponde, será el mayor de los premios. Si todo sigue igual, pero el proyecto llega a ser una realidad, me daré por bien pagado también… ¿Lo entiendes, Jim?

El caballuno “cow-boy” meneó la cabeza dubitativamente, al tiempo que decía:

—No, Hanley, pero es igual. Supongo que es usted uno de esos locos que luego la gente llama “sublimes”. Eso puede significar que es un patriota, un fanático o un tonto. En cualquiera de los tres casos, la especie es tan escasa hoy en día que merece usted mi admiración, amigo.

Hanley rio. Las palabras de aquel desgarbado vaquero tenían siempre la virtud de expresar sinceridad, agudeza y un concepto rudimentario pero práctico de la filosofía.

La conversación prosiguió en el comedor del Hotel Pacífico, hasta concluir la comida que celebraban los tres amigos juntos. El camarero les interrumpió.

—Señor Hanley, el señor Patricio Alcázar quiere hablar con usted un momento.

—¿Patricio Alcázar? No conozco a ese señor —se extrañó Ross.

—Es el sheriff de Sacramento, señor Hanley —informó el camarero.

Los tres hombres se miraron. Inmediatamente recordaron el suceso de la tarde anterior en el bar. La muerte de “Colorado Jenks”… y Ross decidió:

—Está bien, dígale que puede pasar aquí mismo.

Salió el camarero. Cuando regresó, le precedía un hombre alto y enjuto, de cutis bronceado por el sol de aquella tierra. Tenía unos ojos grises y agudos, que parecían taladrar las personas y las cosas para conocer mejor su interior.

La estrella de cinco puntas brillaba, bruñida sobre el oscuro chaleco, y había en sus ademanes un aire de autoridad y firmeza.

—Buenas tardes, señores, y perdonen que les venga a estropear la digestión de su comida —fueron sus primeras palabras, en correcto inglés, a pesar de su nombre español—. Pero el deber es algo muy desagradable que no conoce horas ni respeta momentos.

—Claro, sheriff, lo entiendo perfectamente —sonrió Ross Hanley—. Siéntese, por favor, y dígame lo que desea. Porque imagino que es a mí a quién desea ver, ¿no es cierto?

—Efectivamente, si es usted Hanley.

—Lo soy. ¿Viene acaso por el incidente de ayer en aquel local?

El representante de la Ley en Sacramento miraba fijamente a Hanley. A Curt no le gustó su mirada de aquellos momentos. Jim mantenía inexpresiva su cara.

—Oh, bien, pero cuando esa muerte es un caso de legítima defensa, como el actual…

—Lo siento, señor Hanley, pero esa no es la versión que yo tengo de las cosas.

—La extrañeza de Ross se reflejó incluso en sus ojos.

Dejó de paladear su postre y miró con aire dubitativo al agente de la Ley.

—Creo que me oculta usted algo, sheriff… ¿Qué es ello? Me gustan las cosas claras.

Patricio Alcázar movió la cabeza en señal afirmativa.

—Y a mí, señor Hanley, puede creerlo. Pero aquí, en su hotel, y en el comedor… estando estos señores…

—Estos señores son de mi absoluta confianza —cortó, seco, Ross—. Y no se preocupe del lugar en que estamos. Es tan bueno como cualquier otro para… para lo que sea.

—Bien. En ese caso… —el funcionario seguía mostrando repugnancia, pero su voz adquirió una mayor firmeza al proseguir—: Señor Hanley, en nombre de la Ley queda usted detenido por el asesinato de “Colorado” Jenks…

* * *

—¿Asesinato?

Olga Liedercker miró con estupor a Beatriz. Su hermana le tendió el periódico.

—Aquí lo dice, Olga —confirmó la muchacha—. En primera página.

Y le señalaba el párrafo donde se la daba la noticia increíble. Olga tomó el “Sacramento Gazette”, y se fijó en el titular:

“UN RICO PROPIETARIO DE POZOS PETROLIFEROS DE KANSAS, ACUSADO DE ASESINATO”.

Siguió leyendo:

“Ayer, el sheriff de nuestra ciudad, procedió a la detención de Ross Hanley, que, recién llegado a Sacramento, asesinó en el establecimiento de Mike Tuttle a un tal “Colorado” Jenks, sujeto de malos antecedentes, reclamado por varios Estados. Según afirma Mike Tuttle, la agresión sobrevino sin que el muerto hiciera nada por provocarla, aunque luego el tal Hanley trató de aparentar que hubo defensa propia. El sheriff cree que había antiguas rencillas entre ambos hombres, y que el odio cegó al forastero. El acusado se dejó detener en su hotel, sin oponer resistencia alguna, si bien asegura que es inocente”.

Olga dejó a un lado el periódico. Sus cejas estaban fruncidas y sus ojos pensativos.

—No puedo creer que Hanley hiciera una cosa así. No es ese su carácter, Beatriz —apostilló.

La hermana contempló con ironía a Olga.

—Si mal no recuerdo, te has pasado la noche hablándome mal de ese Ross Hanley, calificándole con los peores epítetos que oí en mi vida. ¿Es que ahora vas a erigirte en su defensora?

—No lo entiendes, Beatriz. Ese hombre es un cínico, un ser odioso, un loco, un… bueno, un sin fin de cosas. Pero no puede ser un asesino ni un pistolero profesional. No es su modo de ser. Un hombre que renuncia a una fortuna por… por fastidiarme a mí, no puede andar por ahí matando a la gente.

—Es rico. Acaso por eso desprecia el dinero. Pero hasta los ricos pueden odiar… y matar.

—Sí, ya lo sé. Sin embargo, continuo diciendo que ahí hay algo raro. O Alcázar se trae algo entre manos, o alguien tiene interés en que Hanley sea acusado de asesinato.

—¿Vas a hacer algo por ese hombre, entonces?

—¿Yo? ¡Te has vuelto loca! Una cosa es que no le juzgue mal, y otra que intente nada a su favor. Le odio, es un presuntuoso y un cínico… No le salvaría jamás… aunque estuviese en mi mano hacerlo.

Beatriz sonrió ante el tono rencoroso de su hermana.

—Bien, seguiré leyendo, Olga. Perdona si creí que podía interesarte la noticia.

Y se abstrajo en la lectura, sin hacer caso de su hermana, cuyos pensamientos giraban precisamente en torno a un tema que hubiera convencido a Beatriz de que la noticia le había, realmente, interesado.

CAPÍTULO IV

Mike Tuttle no estaba demasiado tranquilo.

En realidad, ni un solo momento lo había estado desde que Ross Hanley ingresó en la cárcel del condado, acusado de asesinato. Su declaración, que tan definitivamente concretara los hechos delictivos, había decidido al sheriff de Sacramento a detener a Hanley.

Después de una cosa así, Tuttle no podía estar tranquilo. Sabía que no existía tal asesinato, y sí un concreto caso de defensa propia, en la cual el muerto había sido el primero en disparar, antes de que Ross le metiera dos onzas de plomo entre pecho y espalda.

Mike Tuttle se hubiera sentido mucho más seguro de saber que aquellos dos amigos del acusado con quienes este se encontrara en su propio local poco después de matar a “Colorado” Jenks, estaban igualmente entre rejas, haciendo compañía a Ross Hanley.

Por tanto, aquella noche cerró antes de lo corriente su establecimiento, atrancó la puerta con una gruesa barra de metal, echó los dos cerrojos y, algo más calmado, ascendió escaleras arriba, hacia su alojamiento. Vivía con su esposa, la gorda y gruñona Sarah, que a tales horas estaría dormida.

Tuttle era un hombre que, en su paso por el mundo, iba sembrando su camino de errores, y ahora pedía fervientemente que el que acababa de cometer al acusar a Hanley de algo que no había hecho, fuese el último de su vida.

Aún desde el descansillo, eran claramente audibles los sonoros ronquidos de la mujer. Suspiró, hastiado. Recordó que si se había metido en un lío tan grande, era precisamente por conseguir dinero. Un hombre con dinero puede irse a muchos sitios, siempre que sea lejos de la esposa. Hizo todo aquello por escapar de Sarah. Todavía se preguntaba si lograría alguna vez que tal sueño fuese una realidad.

El crujido de las tablas del piso bajo sus propios pies, le hizo estremecer. Nervioso, miró hacia las zonas oscuras del corredor, donde la vacilante llama de su vela no llegaba a disipar las tinieblas.

Sensiblemente alterado, con temblores que hacían tambalear la vela en sus manos, caminó hacia su habitación. Era la puerta segunda a la derecha. Por ella se filtraba el interminable y sonoro ronquido de Sarah. Ni aún eso le tranquilizó.

A sus espaldas le pareció sentir un crujido de madera, como si alguien, al pisar cautelosamente, hubiese arrancado el gemido chirriante a los resecos tablones del suelo. Podía ser pura imaginación, pero hubiese jurado que “le seguían”.

Al pasar junto a la primera puerta del piso, se abrió esta de súbito y el alarido de terror de Mike Tuttle fue ahogado por una mano vigorosa, que le tapó la boca, al tiempo que el brazo le arrastraba violentamente hacia el interior, mientras la vela rodaba por el suelo, apagándose su luz y sumiendo todo en tinieblas.

A Tuttle se le fueron todas las esperanzas cuando se vio ante las dos personas que le raptaran en su propia casa. Una de ellas, era aquel hombre alto y desgarbado, cuya mirada tenía ahora un algo siniestro.

El otro personaje, era precisamente su compañero, el llamado Curt Dexter, y sus ojos castaños brillaban igualmente inquietantes a medida que observaron a Mike Tuttle, el cual seguía en el suelo, mudo por el terror y la sorpresa.

—¿Qué… qué pretenden ustedes? —logró articular, finalmente, el dueño del bar. La voz sonó extrañamente opaca, y mortecina.

El denominado Jim “Mal Talante” lanzó una risotada hueca nada agradable.

—¿Oyes, Curt? Este tipo pregunta qué pretendemos. ¿Se lo digo?

Curt Dexter pareció harto de rodeos y se dirigió en derechura a él.

—Vamos, Tuttle, habla de una vez. ¿Por qué acusó a Ross?

—Yo… yo… hice lo que debía… Él… el mató a aquel hombre… —tartajeó Mike.

—¡Miente! —Curt le tomó por las solapas de la levita, le alzó en vilo y pegó su rostro al de él, con ojos relampagueantes de cólera—. ¡Miente como un cobarde, asqueroso traidor! ¡Usted sabe que Ross mató a “Colorado” Jenks en defensa propia! ¡Lo vio!

—¡No… no vi nada…! ¡Se… equivoca! —gimió el otro, sudoroso y aterrado.

La mano de Curt se abatió sobre el rostro del prisionero. El bofetón restalló como un latigazo.

—¡Quiero la verdad! ¡La verdad! ¿Lo entiende? ¡Mientras no me la diga, iré golpeándole sin compasión! ¿Quién le pagó para que acusase a Ross de un falso delito?

—Nadie… se lo juro… Fue… completamente mía la idea… y sin mentir…

Un nuevo golpe cruzó el rostro. La sangre le salpicó la camisa al brotar de su nariz. Gimió, asustado, pero Curt no cejó en su presión. Entretanto, Jim extrajo un cuchillo de monte y empezó a limpiarse las uñas.

—No molestes al chico, Curt —dijo compasivamente Jim, sin mirarle—. ¿Por qué no me lo dejas a mí?

—De acuerdo, Jim. Quizá tú logres algo. Pero no hagas como con aquel “arapahoe” en Nevada, cuando le interrogaste con demasiada brusquedad. El pobre no pudo decirnos nada.

—Ni a nosotros ni a nadie —rio, siniestramente, “Mal Talante”—. Pero le hice una buena fosa, ¿eh? No creo que le desenterrasen los coyotes…

Tuttle gimió algo entre dientes, despavorido. El aspecto y las palabras de Jim no eran para tranquilizar a nadie. Cuando le vio acercarse a él chilló entre histéricos gemidos.

—¡No! ¡No! ¡Lo diré todo… todo! ¡Pero no, el cuchillo no, por Dios…!

Dexter se encaró con él.

—Veamos… ¿Quién le dijo que acusara de asesinato a Ross Hanley?

—Fue… fue Ebenezer Liedercker quien me obligó…

* * *

—¿Ebenezer Liedercker? Ignoraba que fuese capaz de cosas así. Un hombre como él, inútil e incapaz para todo lo que signifique provecho o trabajo honrado, es natural que haga lo más bajo y despreciable. Pero de eso a una infamia semejante…

Esto lo hablaba, con acento calmoso, el propio perjudicado Ross Hanley. Había ido a visitarle a la cárcel del condado Curt Dexter, con la confesión que firmara la noche antes Mike Tuttle, tras algunas “suaves” persuasiones de Jim.

Con ella, virtualmente, dejaba de existir el cargo contra Ross. Pero antes de proceder a acción alguna, Curt prefería hablar con Hanley.

El hombre de los ojos azules y sonrisa irónica, no había perdido nada de su aire jovial y su peculiar humorismo en la celda incómoda de la prisión. Ahora, leía la declaración firmada por Tuttle, admitiendo que él tenía dudas contraídas con Ebenezer Liedercker, y que en pago de ellas, el hermano de Olga le había pedido que declarase contra Ross, acusándole de haber asesinado a “Colorado” Jenks.

—Si quieres salir en el acto de aquí, subiré a ver al sheriff. Patricio Alcázar tendrá que liberarte en el acto… y meter en tu Jugar a ese reptil.

—Sí, más la solución no me convence. No quiero que encierren a Ebe, ni que el proyecto de la línea de Missouri-California sea demorado un día más. Por otro lado, yo he de salir de aquí… y Ebe se merece un buen escarmiento. Creo preferible hablar antes con Alcázar. Di que deseo verle, y déjame la confesión de Tuttle. Entre los dos llegaremos a un acuerdo que resuelva todo favorablemente.

—De acuerdo, Ross —Curt se apartó de su amigo—. Ahora mismo avisaré a Patricio. Pero, ¿crees que el castigo de Ebe será lo bastante ejemplar?

—¿Ejemplar? —rio Hanley, con una lucecilla entre burlona y colérica en sus pupilas azules—. Como que yo mismo me encargaré de él.

* * *

El Casino Militar de Sacramento estaba cerca de la residencia de los Liedercker. Acaso más por este motivo que por ningún otro, Ebenezer y su padre solían frecuentarlo muy a menudo.

Aquella tarde, algo calurosa, concentró a bastante gente en sus frescos salones. Y con gran contento de Ebe, su padre no acudió, con lo que tenía libre el campo para enzarzarse en cualquier partida de póker.

Los mejores puntos para una buena partida, eran Héctor Saludes, alcalde de la ciudad, Talbot Morris, el mayor de los Morris, y el capitán Lodgers, de la guarnición local.

La partida estaba en todo su apogeo cuando entró el forastero en la sala de juego del Casino. Nadie reparó en él. Llegó hasta la mesa de los jugadores y se quedó contemplando las cartas del hombre que se sentaba de espaldas a él en estos momentos: Ebe Liedercker.

Vio dos damas, un nueve de tréboles, un as y un siete. Rechazando las tres últimas pidió cartas. Le dieron un ocho, un rey y un caballo, que con las dos damas no valían absolutamente nada. Rio Hanley al verle poner veinte dólares con aquel juego, y comentó, inmovilizando al jugador:

—¿Es que piensa volver a perder la concesión, Ebe?

Todos le miraron. Liedercker soltó las cartas, como si le hubiese picado un áspid, y se volvió poniéndose a la vez en pie y derribando la silla en que se sentara. Sus ojos le miraron coléricos y asustados.

—¡Hanley! —gritó—. ¡Es usted un asesino, escapado de la cárcel! ¿Qué hace aquí?

—No sea truculento, Ebe —rio Ross—. Soy un ciudadano libre, como usted. Solo que usted lo es en estos momentos gracias a mí. Veremos si su amigo Tuttle tiene tanta suerte. Patricio Alcázar le anda buscando ahora… por falsario.

—¿Y qué tengo que ver en eso? —le desafió Ebe.

—No sea estúpido. ¿Quiere que todos estos señores sepan la verdad? Pues cierre el pico. Pero si tanto desea saber por qué estoy aquí, voy a complacerle. He venido a… darle una paliza, Liedercker.

El asombro general era demasiado grande para reaccionar antes de que Ebe se lanzase contra Hanley esgrimiendo un pesado jarrón de loza, de los que adornaban el salón. Lo descargó furiosamente contra la cabeza de Ross, que solo tuvo que echarse a un lado para eludir el golpe, y a la vez que el jarrón se estrellaba contra la pared en mil pedazos, disparó su puño machacando la mandíbula de Ebe, que se tambaleó.

Antes de que pudiera reaccionar, recibió otro duro impacto en el cuello, con la izquierda de Ross, que aún volvió a castigarle nuevamente con un mazazo impresionante en pleno rostro, haciéndole brotar la sangre de boca a nariz.

Cegado por la ira y el dolor, Ebe echó mano de su arma, que jamás soltaba de la cintura. Pero Ross se le anticipó, dándole un brutal puntapié en la mano, que lanzó el revólver volando sobre la mesa de juego, y volvió a la carga, estrellando los nudillos de su diestra contra el mentón del joven, que se desplomó pesadamente entre sillas, botellas y naipes en desorden.

Solo al final de la rápida y dura pelea, pensaron los atónitos testigos en intervenir. Pero ya no era necesario. Tendido en el suelo, gimoteaba, al borde de la inconsciencia, el hermano de Olga. Y Ross, limpiándose las manos manchadas de sangre, se encaminaba nuevamente a la puerta, como si nada hubiera sucedido.

Ya cerca de la salida se volvió y dijo con voz potente, dirigiéndose al caído:

—Esto es solo un aviso, Ebe. Si vuelve a hacerme una mala jugada, le buscaré, se esconda donde se esconda, y le destrozaré vivo.

Los presentes consideraron que aquel hombre era muy capaz de hacer lo que decía, y si alguien pudo tener alguna duda, una mirada al caído Ebenezer le disipó toda clase de ellas.

CAPÍTULO V

—Todo Sacramento comenta lo ocurrido entre usted y mi hermano, señor Hanley. Parece mentira que hayan llegado a ese extremo, en un casino lleno de personas respetables, que se habrán escandalizado de esa pelea tabernina…

—Si se escandalizó alguien, demostró ser muy necio, señorita Liedercker. Además, otro hombre hubiese hecho algo peor. Primeramente, encerrar a su hermano en la cárcel, por su canallesca acción.

—De acuerdo, señor Hanley, y se lo agradezco. Pero solo a medias. Usted no le hizo encarcelar porque de ese modo no podían llevar a cabo ese proyecto de la línea de transporte.

—Exacto. Eso, hoy en día, es lo más importante que existe para mí, y para todo el que se precie de ser un buen americano. ¿Sabe lo que me dijo ayer Patricio Alcázar?

—No. Ni creo que me interese.

—Vuelve a equivocarse. El correo tarda meses en cruzar el Oeste, cuando lo cruza. Las más de las veces, los indios o los bandoleros roban hasta la última saca, sean cartas, giros o documentos. Las diligencias son asaltadas, o destruidas por el camino. Es ese fracaso con el correo lo que debe impedirse. Y nosotros, con esta gran oportunidad, debemos lograrlo.

La conversación tenía lugar en uno de los jardines públicos de Sacramento, durante la mañana siguiente a la pelea del casino. Olga Liedercker, con un adorable vestido blanco, que Hanley identificó, complacido, como uno de los que él comprara a la señora Wilson, le había detenido, con la cólera brillando en sus hermosas pupilas, sin preocuparse de la circunstancia de que le acompañaba su hermana menor Beatriz, y de que a Ross Hanley le acompañaban, igualmente, sus dos camaradas, Curt Dexter y Jim “Mal Talante”, algo mejor trajeados que de ordinario.

Curt, sinceramente admirado, solo tenía ojos para Beatriz, angelicalmente bella con su atavío color amarillo y negro, tan sensacional como ella misma. La jovencita procuraba rehuir, siempre que le era posible, la fijeza de las miradas de Curt, aunque no le desagradaba lo más mínimo ser objeto de tales atenciones por parte de un hombre tan atractivo.

—¿Y ustedes piensan cambiar el rumbo de las cosas, revolucionando los sistemas de transporte? —integró, sarcásticamente. Olga—. Me permitirá que ponga en duda sus fantasías.

Ross Hanley sonrió.

—No hubiera existido el menor propósito de renovar los sistemas de comunicación y de envíos postales si el inútil de su hermano hubiese abordado solo la empresa. Pero considero que, se triunfe o se fracase, se va a intentar algo mejor que lo que hasta hoy se llevó a cabo. Nada de diligencias ni cosas por el estilo. Es otra manera de resolver las dificultades, si es que existe esa manera en algún lado.

—¿Y cuál es ese milagroso medio, si puede saberse?

—No, no puede saberse… todavía. Hasta que regrese de Washington, no se difundirá nada en absoluto mi idea.

—¿Washington? —Oiga enarcó las cejas—; ¿Es que va a ir allí?

—Sí. Es un viaje muy largo… pero merece la pena. He de exponer mi plan al Senado y a la Cámara, e incluso quizá al propio Presidente. Sin su aprobación, no se podría realizar el proyecto.

—¿Cuenta ya con la aprobación de mi hermano, ante todo?

—No es necesaria. No olvide que yo ejerzo las funciones de asesor y socio industrial y capitalista, todo en una pieza. Puedo decidir por mí mismo…

—¡Es usted un… un chantajista, señor Hanley! —estalló Olga—. ¡Vamos, Beatriz, estoy harta de escuchar fanfarronerías! ¡Cada día es usted más odioso!

Se volvió airada, arrastrando casi a su hermana, que a duras penas apartó la mirada de Curt, el cual pareció decirle adiós, con los ojos, antes de que las dos encantadoras damitas se alejasen hacia las vías principales de Sacramento.

Parados en el centro del parque, Ross y sus amigos las siguieron con la mirada. Curt comentó a flor de labios:

—Es encantadora, Ross.

—¿Cuál? ¿Esa fiera de cabello rojizo y ojos azules?

—Oh, no, no me refiero a Olga, sino a su hermanita, esa chiquilla que la acompaña.

—¡Vaya! —suspiró Jim “Mal Talante”—. Ya tenemos a Curt enamorado.

—Calla tú, mastuerzo —gruñó Curt a su inseparable camarada—. ¿Qué sabes lo que es amor?

—Yo no sé nada, de acuerdo, pero tú no quitabas los ojos de esa preciosidad de diecisiete años… —se defendió Jim, enfadado.

—Bueno, dejaos de discusiones. Hay cosas más importantes que hacer ahora.

—Oye, Ross, a propósito de cosas importantes, ¿qué diablos de viaje a Washington has mencionado hace un momento? No tenía la menor idea…

—Nadie la tiene aún, Curt. Pero he de ir necesariamente a la capital de los Estados Federales. Mi proyecto es tan revolucionario, aunque sea tan simple, que requiere superior autorización.

—¿Hemos de acompañarte alguno de nosotros?

—No. Vosotros permaneceréis aquí vigilando a Ebenezer, y a la menor señal de que pretende algo sin mi presencia, me avisáis a Washington.

—De acuerdo, Ross. Pero, ¿ni siquiera a nosotros puedes decirnos la idea que se te ha ocurrido respecto a esa línea de transporte?

—Ni siquiera a vosotros. Cuando regrese de allá, acaso todo sea posible convertirlo en realidad, y pese a la resistencia de Ebenezer, que estoy seguro la opondrá, lograremos hacer el milagro de que el correo llegue a estas tierras, desde el Este del país, en escasos días… sin sufrir deterioro o pérdida.

—Perdona mi falta de fe, Ross, pero no veo el medio de lograr eso…

—Ya lo verás en su día, hombre de poca fe —sonrió Hanley.

—¿Y hasta entonces?

—Esperar. Solo eso: esperar…

* * *

Los quince días siguientes fueron de absoluta normalidad en Sacramento. Los Liedercker dieron una fiesta, en réplica a la de los Morris, gastando el doble, y reuniendo a mayor número de invitados. Ante el asombro de la negra Hattie, Olga se puso el vestido verde esmeralda perteneciente al lote de Ross. Y estuvo hermosísima, auténtica reina de la fiesta.

Por su parte, Ebenezer pasó las dos semanas curándose las magulladuras que le hiciera Hanley en el rostro. Beatriz no hizo nada, aparte de dirigir deslumbrantes sonrisas a Curt Dexter, cada vez que se cruzaba por la calle con el vaquero y su zanquilargo acompañante. Curt no hacía otra cosa que responder a ellas con otras sonrisas llenas de insinuaciones.

Tuttle salió bastante bien librado, pues Patricio Alcázar se conformó con tenerle un mes en la prisión, además de multarle con cien dólares, que vinieron muy bien al fondo local. Es decir, que cuando sucedió lo que tenía que suceder, a Mike Tuttle le faltaban aún otras dos semanas para salir de aquel paraíso entre rejas y volver a su aborrecida Sarah y sus ronquidos.

El suceso tuvo su principio aquella mañana, poco después de la hora anunciada para la llegada del ferrocarril. Que este llegara con retraso no podía sorprender a nadie. Pero que viniese lanzado a toda máquina cuando enfiló la recta de la vía antes de llegar a la estación de Sacramento, resultaba sencillamente inusitado.

Entre estruendo de hierros y jadeos lastimeros, el ferrocarril frenó en la estación, y pronto un revoloteo de expectación sustituyó a la primitiva curiosidad cuando alguien gritó desde un vagón de cabeza:

—¡Pronto, un médico! ¡Es urgente!

Otro demandó desde otro vagón:

—¡Busquen vehículos para transportar heridos a la ciudad! ¡Aprisa!

Nadie sabía el porqué de tan anómalas peticiones, pero los californianos eran un pueblo servicial y poco dado a hacer preguntas antes de ser útil a los demás. Se movilizaron unos en busca de carromatos, y otros buscaron ansiosamente algún galeno.

Finalmente, un doctor subió con su negro maletín al ferrocarril, y por otras portezuelas empezaron a descender viajeros… conduciendo heridos en improvisadas camillas.

—¿Hubo algún descarrilamiento? —preguntaron unos, mientras otros se afanaban buscando señales de impacto en la locomotora y los vagones.

—¿Encontraron alguna pandilla de indios? —inquirió otro, con ojos desorbitados.

Uno de los que prestaron su vehículo para trasladar heridos hasta los centros sanitarios de la ciudad, fue precisamente el propio alcalde de Sacramento, Héctor Saludes, accidentalmente en la estación. El sí halló respuesta inmediata a sus preguntas, por parte del fogonero, cuya palidez no podía disimular ni la negrura del carbón.

—Fue horrible, señor Saludes —explicó el otro, tartajeando—. Hallamos, cerca de Stockton, la diligencia de la Wells & Fargo. Estaba horriblemente destrozada y casi incendiada. En su interior, cosidos a flechazos o golpes de hacha y “tomahawk”, todos sus ocupantes. Algunos muertos. Los menos, todavía con vida. La caja del vehículo aparecía llena de flechas como esta.

Le mostró una larga flecha de color rojo, con un penacho azul y blanco, que Saludes examinó con calma. A su lado, surgió una mano que se apoderó del dardo, a la vez que alguien decía suavemente:

—¿Me permite un instante, alcalde?

Saludes se volvió al que hablara. Era Curt Dexter, cuya experta mirada se centraba ahora en la flecha, desde la roma punta hasta el penacho coloreado de su extremidad posterior.

Los ojos del vaquero y cazador de las llanuras sabían leer en cosas de estas…

—Sí —asintió Curt—. No es difícil reconocer a quienes lanzaron estas flechas. Cuando los navajos están en el sendero de la guerra, las arrojan contra todo hombre blanco.

—¿Se da cuenta, Curt? Así siempre. No hay línea segura en todos los Estados. Esos diablos de piel roja mandan en los senderos e imponen su voluntad.

—Y cuando no son ellos, son los salteadores o forajidos, alcalde —le recordó un vaquero.

—¿Desaparecerán esos riesgos alguna vez?

Dexter le contempló con una sonrisa.

—¿Quién sabe eso, alcalde? —fue su respuesta.

Le devolvió la flecha. Del vagón de cabeza, bajo las instrucciones del médico, descendía ahora una camilla, en la que un hombre de rostro lívido, como muerto, permanecía inmóvil, con los ojos cerrados.

—Con cuidado, señores —advertía el galeno—. Mucho cuidado… Un golpe violento puede reproducir la hemorragia, y no tendría salvación.

Llegaron sin novedad al suelo del andén. Entonces, sucedió lo que nadie esperaba.

Un nuevo carruaje, descubierto e individual, apareció a todo galope de sus dos caballos frente a la estación y el asombrado Dexter vio saltar de su pescante a Olga Liedercker, la cual corrió agitadamente, con los cabellos en desorden, hacia el tren.

—¿Dónde… dónde están los heridos de la diligencia? —preguntó con tono angustiado a uno de los viajeros.

El hombre, sorprendido, señaló hacia las camillas que estaban trasladando a los carruajes. Olga corrió hacia ellas, sin mirar siquiera a Curt, el cual la siguió con los ojos, perplejo.

Con miradas ansiosas, Olga fue examinando rostros, uno por uno. Finalmente, un gesto de amarga desilusión se pintó en sus lívidas facciones.

Solo quedaba por ver aquel que el médico transportaba. Con respiración entrecortada, Olga corrió hacia allí, temerosa de no hallar a quién buscaba.

—Por favor, déjenme verle… —pidió al médico, apartándole casi a viva fuerza. Luego, al contemplar fijamente al inerte, sus ojos expresaron un horror infinito, y Curt Dexter supo que había hallado lo que buscaba.

—¡Dios mío, Roger! —su tono era sollozante. Quiso abrazar al herido.

—Perdone, señorita, pero no puede usted tocar a este hombre —le dijo suave pero firmemente el médico—. Su estado es muy grave. Cualquier emoción puede matarle.

—¡Oh, Roger…! —los hermosos ojos azules miraron al médico casi con unción—. ¿Se… se salvará…?

—Lo ignoro, señorita. La flecha se clavó muy hondamente… y junto al corazón. Incluso es probable que haya rozado este… Pero haremos cuanto sea posible. Ahora, necesitaríamos un carruaje veloz y que no oscile mucho al correr.

—¡El mío! —estalló Olga, rápida—. ¡El mío es bueno, doctor! ¡Súbanlo, pronto!

Salieron de la estación. Sin saber por qué, Curt pensó en Hanley. Acababa de surgir un rival en su camino. Un poderoso rival. Ni siquiera necesitó escuchar a Héctor Saludes, cuando el alcalde de Sacramento comentó en voz baja:

—¡Vaya sorpresa! Roger Williams en Sacramento… Luego la noticia de la boda de Olga Liedercker era cierta…

Quienquiera que fuese aquel Roger Williams, significaba mucho en los planes de Ross. El futuro marido de Olga… Y Ross, en Washington, seguiría su gran idea, todo por lograr el cariño de una mujer. Una mujer que nunca le pertenecería si salía bien de su grave trance.

¿Por qué habían de complicarse tanto las cosas? ¡Pobre Ross! Y pobres ideas suyas de triunfo. ¿Llegaría a ser realidad algún día su ilusión sobre el correo que atravesase el Oeste sin peligros ni retrasos?

CAPÍTULO VI

—¿Mi gran idea? —Ross Hanley sonrió. Quiso que su sonrisa fuera tan cínica como siempre. Pero tuvo algo de amargura cuando la esbozó—. Sí, Curt, mi idea se va a llevar a cabo. Expuse mis planes al propio Presidente de los Estados Unidos. La aprobó… y contamos con su cooperación. Agentes federales controlarán la regularidad del servicio, y patrullas armadas protegerán nuestras factorías.

—Es algo admirable, Ross —asintió Curt—. Pero respecto a Olga…

—También se llevara todo a efecto a la mayor prontitud. Ebe y yo hemos de iniciar cuanto antes el trabajo.

—Ross, he hablado sobre Olga y…

—Curt, te he oído perfectamente. Pero ese es un tema que no vamos a tratar ahora.

—Se casa a principios de mes, Ross. Ese Roger mejora más rápidamente de lo que nadie creía.

—Ya lo sé. Pero te repito que ahora hablamos del correo.

Y eso es lo único que importa —lo dijo con los labios prietos, como si realmente pudiera hacer creer aquello a sus amigos.

—¿Cómo será esa línea? —inquirió Jim—. Ya ve usted que siguen asaltándose diligencias continuamente. ¿Qué seguridad puede tener de que las suyas no sufrirán igual suerte?

—¿Y quién dijo que emplearía diligencias? —rio Hanley—. No, amigos, no es ese mi sistema… sino otro muy diferente.

—¿Cuál? No te entiendo…

—El único que puede dar rapidez y seguridad al correo… Un solo hombre… relevado cada diez o doce millas, en factorías o estaciones dispuestas de antemano en la ruta. La línea nace en Saint Joseph, Missouri. Un hombre partirá de allí a lomos de su caballo, con la saca postal. Doce millas después, otro hombre y otro caballo relevarán al que salió. A las doce millas siguientes, en una nueva estación sustituyen al segundo. Y así sucesivamente… hasta llegar a Sacramento.

El asombro inmovilizó a Jim y a Curt. Aquella era la más fantástica e increíble de las ideas que oyeran exponer en su vida. Dudaron del juicio de Ross, del juicio del propio Presidente…

Pero allí estaba Ross, brillantes sus ojos, fanatizado por el gran proyecto, seguro de sí y de sus ideas, seguro de que un solo hombre lograría lo que no lograron carruajes con varios hombres.

—La… la pretensión es fantástica, Ross. ¿Un hombre va a desafiar tantos peligros?

—Un solo hombre pasa desapercibido. Un solo hombre no corre los riesgos de una voluminosa diligencia que se distingue a diez millas. Es más veloz, más seguro, más eficaz… Puede cubrirse la distancia en poco tiempo… Quizá en menos de diez días. Y esto es solo el príncipe Curt de una nueva era para los servicios postales.

Enmudecieron Curt y Jim. ¿Tendría razón Ross, después de todo? Ellos sabían que cuando Hanley compró los estériles terrenos de Kansas, todos se burlaron de sus fantasías. Pero un mes después, Ross encontraba el más rico yacimiento del país en medio del reseco páramo.

Un hombre que se enriquece por pura intuición desafiando los peligros de un fracaso rotundo, puede también lograr que un solitario jinete atraviese medio Oeste para transportar una saca postal a su lejano destino.

¿Y qué diría Ebe Liedercker cuando escuchara aquel proyecto de labios de su original asociado? Curt apostaba algo a que su primera palabra sería: “¡Inaudito!”

* * *

—¡Inaudito! ¡Sencillamente inaudito! —gritó Ebe, rojo de indignación—. ¡Es la más peregrina y absurda de las teorías que jamás escuché a nadie!

Ross le dejó que terminara su sarta de protestas, con una apacible sonrisa. El Casino Militar estaba tan concurrido como aquel día en que le diese la paliza.

Pero ahora Ross no albergaba ideas agresivas, si bien empezaba a dudar de que no fuese preciso recurrir a la violencia para convencer a aquel maldito zoquete.

—Escuche, Ebe. La idea es magnífica. Solo que todo aquello que se aparta de lo vulgar, resulta absurdo… hasta que se comprueba que es lo mejor que puede hacerse.

—Sigo diciendo que está usted loco. Eso no puede resultar en ninguno de los casos. No cuente con mi apoyo, ni que llegue a realizarse. No saldrá adelante su plan.

—Ya está adelante, Ebe —rio Hanley—. Alguien que puede más que usted, lo dispuso así… en Washington.

—¿Qué quiere decir? —Ebe le miró con recelo e incredulidad.

—Lea esto —le tendió su documento oficial sellado en Washington, en la Casa Blanca, con la firma del Presidente al pie, mediante cuyo texto entró en conocimiento Ebenezer de que la creación de una línea para el transporte del correo por un solo hombre, a caballo, a base de relevos regulares, estaba no solo autorizada, sino que el Estado la apoyaba.

Ebe no salía de su asombro.

—Entiendo que… que debo aceptar esa orden del Presidente. Pero no debió obrar sin consultarme, Hanley. No debió hacerlo… Es nuestro dinero el que se juega… Y ese proyecto será, forzosamente, un fracaso. Roger lo hubiera hecho mejor que usted…

—¿Roger? —el nombre despertó dormidos rencores en Ross, pero nada dejó traslucir—. No sé quién es.

—Oh, claro, usted estaba fuera cuando él llegó. Venía avisado por mí. Roger es el prometido de mi hermana Olga. Pero, al mismo tiempo, es uno de los asesores de la compañía Wells & Fargo. Llegó de Santa Fe de Nuevo Méjico providencialmente, pues la diligencia fue asaltada por los navajos, y fue recogido en estado gravísimo, junto con otros pasajeros, por el ferrocarril.

—Sabía eso. Pero Ignoraba que usted fuese el inductor de su viaje, así como su carácter de asesor de diligencias. ¿Y puede saberse qué le dijo su inteligente amigo Roger sobre el asunto de los transportes hasta Missouri?

—No creo que le interese —replicó, secamente.

—Soy su socio, no lo olvide.

—Sí, y por lo visto, el máximo dueño de esta concesión. Hace y deshace sin consultarme.

—Y usted llama a técnicos pertenecientes a empresas rivales, como la Wells & Fargo, sin decirme a mí nada.

—Roger no es solo un técnico ajeno, sino mi futuro cuñado… por mucho que esto le pique a usted.

—Ser familia suya, Ebe, es lo único malo que tiene casarse con Oiga. Es lástima que hombres como usted lleguen a nacer. Constituyen una auténtica desgracia nacional.

Y gritando bruscamente, dejó al furioso Ebenezer en el salón del casino. Descendió a la calle, donde ya le espetaban Curt y Jim, con quienes se reunió, alejándose a buen paso.

* * *

A partir de aquel día, y a pesar de las trabas que Ebenezer Liedercker intentaba oponer, los proyectos de Ross Hanley fueron llevándose a la práctica. Aunque el dinero que se gastaba era de su propio bolsillo, Ross llevaba gustosamente a cabo sus gestiones.

Las líneas de telégrafos empezaron a transmitir instrucciones a los diversos puntos de la ruta. Los hilos condujeron órdenes a Carson City, Austin, Eureka, Ely, Spanish Ford, Gran Junction, Manitou Colorado, Springs, Dodge City, Newton, Fort Scott, y, finalmente, Saín Joseph.

Hombres de todas las clases se inmovilizaron a lo largo de más de mil quinientas millas, estableciendo factorías en las ciudades o pueblos, en pleno desierto, o en alguna casucha solitaria en el corazón de las planicies.

Curt Dexter y Jim “Mal Talante” salieron de viaje, a fin de establecer aquellos puntos de relevo para los correos que reclutasen más indispensables y vitales en la empresa.

Bajo su propia supervisión, los caballos serían examinados y los jinetes contratados, todos con la consigna de defender hasta perder la vida las sacas postales que se confiasen a su custodia, y que deberían entregar a su relevo tal y como ellos la recibieran.

Por todo Sacramento corrió la voz de que los Liedercker y Ross Hanley iban a llevar a la práctica la mayor locura que se recordaba. Algunos humoristas empezaron a ofrecer apuestas sobre el número de correos a caballo que llegarían a su destino vivos y con la mercancía.

El plan de Ross era hacer partir un hombre desde Saint Joseph con el correo para Sacramento, en dirección a la ciudad de Missouri. Se cruzarían a mitad de camino.

—Me gustaría ver cómo llegan… si es que llegan —rieron algunos soezmente en el casino, cuando oyeron hablar del proyecto—. Estos Liedercker están chiflados si piensan que los indios van a felicitar a los que viajen con el correo a lomos de un caballo.

De una mesa próxima a dónde se hacía tal comentario, se puso en pie Zebulón Liedercker, padre de Ebe, quien tronó con altivez:

—¡Mi hijo y yo somos ajenos a esta estúpida idea que un loco quiere realizar! Ese necio de Ross Hanley es quien ha cargado con toda la tarea, y mi hijo se ve imposibilitado de evitarlo, por un absurdo contrato firmado con tal hombre. Claro que eso no llegará a realizarse, estén tranquilos. Para algo ha llegado a Sacramento mi futuro yerno. ¡El resolverá las cosas como debe ser!

Entretanto, en un local recién alquilado de Main Street, Ross Hanley instalaba sus oficinas, estación terminal del correo, y sobre la entrada había colocado un monumental cartel en el que leíase en grandes letras rojas:

“PONY EXPRESS”

(Terminal)

Muchos curiosos se agolpaban en torno al edificio, donde los obreros acababan de montar el rótulo, como un público desafío a la incredulidad de los que no esperaban el menor éxito en aquella empresa que tachaban de suicida.

Patricio Alcázar contempló el nombre con que bautizaban la nueva empresa de transporte postal. Encendió un cigarro y se acercó a las oficinas parsimonioso.

—¿De paseo, sheriff? —preguntó Ross Hanley, apareciendo en mangas de camisa a la entrada.

—Sí, Ross —asintió el californiano—. Solo que me llamó la atención ese anuncio. Resulta muy… espectacular. Pero ¿de veras cree en ello?

—¿En el “Pony Express”? —Hanley sonrió, asintiendo—. Desde luego, Alcázar. Creo que puede ser muy pronto una maravillosa realidad.

—Mire, yo no quiero quitarle ilusiones, pero veo la cosa muy oscura. Tendrá, además, dificultades y serias competencias. A la Wells & Fargo, por ejemplo, no le interesa demasiado el asunto de que ustedes transporten el correo a lomos de un caballo. Si por casualidad lograsen su objetivo, sería un golpe muy fuerte para ellos. El Servicio Postal le da una buena cantidad por el transporte.

—Por eso el Servicio Postal ha ofrecido una recompensa si llegamos al destino con las sacas. ¿No lo sabía?

—Diablo, no —Patricio se quitó el cigarro de la boca—. ¿Y cuánto, si no es un secreto?

—No lo es, sheriff. La “Pony Express” recibirá de Correos la cifra de cinco mil dólares si el éxito nos acompaña en la primera expedición, así como la garantía de que nosotros tendremos las sacas postales. ¿Se da cuenta ahora de lo que buscamos con este proyecto?

—Creo que sí, Ross. Es usted tan desinteresado y poco práctico, que quiere dar un gran avance a las comunicaciones, sin beneficio alguno para usted. Quizá por eso precisamente, la gente creerá que usted no juega limpio, pues nadie entiende que uno corra riesgos y luche denodadamente por nada.

—Gracias por la advertencia. Por eso yo quiero triunfar a toda costa.

—Sí. Y entonces será un gran precursor en el avance de la civilización. Con un poco de suerte, incluso puede que dentro de cien años…

De súbito, Ross dejó de prestar atención a las palabras de Patricio Alcázar y se volvió hacia el extremo de la calle por dónde aparecía un jinete a todo galope, que se encaminaba hacia las oficinas del “Pony Express”. Ambos hombres aguardaron a que llegase hasta allí.

El jinete no se detuvo ante la oficina, sino que pasó al galope de su caballo, sin dejar que su rostro, casi cubierto por un amplio Stetson oscuro, se mostrase a sus miradas. De su mano derecha salió disparado un objeto pesado, que golpeó el anuncio tan ostensiblemente instalado por Ross, estrellándose contra las rojas letras, y salpicándolas con un espeso fango, que ensució el rótulo.

El envase que contuviera el barro, una botella de ginebra, se hizo trizas, cayendo sus fragmentos sobre los dos hombres.

El sheriff trató de desenfundar su arma y disparar contra el jinete, pero este y su montura desaparecían ya por la esquina, y el disparo hubiera sido inútil. Volvió el revólver a la funda.

—Ya empieza la guerra, Ross —comentó Alcázar—. Y esa travesura es solo el principio. Puede ser algo así como un aviso… Un aviso de que la segunda vez puede ser peor.

—¿Una bomba? ¿Es eso lo que insinúa?

—Es una posibilidad. Por lo menos, ya sabe algo concreto: esa gente no dejará de combatirle.

—¿Qué gente, Patricio?

—Oh… pues la gente, ya sabe. Todos aquellos que son enemigos de su “Pony Express”. Pueden ser los de la Wells & Fargo. Puede ser ese tal Roger Williams que trabaja para ellos y es novio de Olga… Puede ser, incluso, la familia Liedercker. Ya sabe que, oficialmente, ellos son socios suyos, Ross. Pero en realidad le combatirán a muerte. Usted les jugó una mala pasada que aún pudo ser peor de no mediar Olga en el asunto. Pero eso ellos no lo agradecerán, y tratarán de herirle con igual ferocidad.

—Sí, todo eso lo sé, pero, ¿quiénes son mis enemigos? ¿quiénes han iniciado “ya” la batalla? Eso lo sabe usted muy bien, sheriff, aunque no quiere decirlo.

—Se equivoca, Ross. El sheriff de Sacramento puede sospechar, tener sus ideas propias sobre ciertas cosas. Incluso podría decir quién era el que arrojó la botella de barro o quién le envió. Pero no olvide que esas sospechas carecen de valor, como pueden carecer las suyas propias.

—¿Necesita evidencias entonces?

—La Ley siempre necesita evidencias. No se puede ir a un hombre y prenderle diciendo: “Amigo, le arresto porque sospecho que usted hizo tal cosa”. ¿Lo entiende?

—Demasiado bien —Ross miró con cierta ira en sus ojos habitualmente tranquilos la fachada con el cartel manchado—. Creo deducir que usted se lava las manos en tanto no le pueda presentar un culpable atado de pies y manos.

—Exacto —sonrió Alcázar—. Y no por el delito de ensuciarle el cartel, recuérdelo. Con cinco o diez dólares de multa iría a la calle.

—Usted sabe que no me refiero a gentes que ensucian carteles o cosas así, sino a algo mucho peor. Y puesto que la Ley no me ampara, tendré que ampararme yo mismo.

El sheriff se encogió de hombros.

—Allá usted, hijo. No puedo aconsejarle en eso. Pero procure no transgredir la Ley por el afán de implantar una particular. Es peligroso… y entonces no podría ser su amigo.

—Muy leal el consejo. Gracias, sheriff —y se metió en su oficina.

Patricio Alcázar contempló pensativamente las letras rojas, enfangadas, hizo un gesto pesimista con la cabeza y se alejó murmurando:

—Mal empiezan a presentarse las cosas en Sacramento. Cualquier día, volverán a andar sueltos los “Colt” por las calles…

CAPÍTULO VII

El episodio de la tarde, con la agresión a la fachada de las oficinas, tuvo su segunda parte aquella misma noche.

Un violento incendio se declaró en el edificio de la nueva empresa, y pronto los bomberos comprobaron por sí mismos que poco se podía hacer para dominar el fuego; se limitaron a contemplar cómo ardía el edificio, cubriendo las apariencias con alguna maniobra cuya utilidad se le escapaba al más perspicaz.

De las flamantes oficinas de la “Pony Express”, no quedaron sino humeantes muros negruzcos y ni un solo mueble o papel útil dentro del carbonizado recinto.

Ross Hanley se personó en el lugar del suceso una media hora después de iniciado el siniestro, cuando ya el fuego y la ineficacia de los bomberos habían consumado el desastre.

—¿Qué ha sucedido? —interrogó con ojos llameantes, abordando al jefe de los bomberos.

—No sé, señor Hanley —manifestó este—. Nos llamaron para que interviniésemos lo antes posible, pero desgraciadamente el incendio era demasiado fuerte y…

—No corre ni una ráfaga de aire —comentó Ross, mirando en torno—. ¿Cómo pudo progresar el fuego tan rápidamente?

—¿Acaso… acaso había materias inflamables dentro…?

—Ni una sola. Pero espere… ¿No nota usted olor a algo “extraño”… que pudiera ser gasolina?

—Pudiera ser, señor Hanley… pero no hay pruebas de que lo sea. ¿Cree usted que…?

—¡Pruebas, siempre pruebas! —Ross se lanzó hacia las minas de su oficina, y olfateó el aire. Olía, evidentemente, a combustible. Aquel fuego, en una noche serena, sin viento no podía haber sido tan voraz por causas naturales. Comprobó que nada quedaba allí indemne. Regresó al centro de la calle donde ya Patricio Alcázar contemplaba las ruinas con aire pensativo y tranquilo.

—¿Ha visto eso, sheriff? —preguntó, sin perder su serenidad el joven—. ¡Han incendiado mi oficina!

—¿Quién, Ross?

—¡Eso es tarea suya descubrirlo!

—De acuerdo. ¿Pero está seguro de que alguien lo hizo intencionadamente? ¿Lo han confirmado los bomberos?

—¡No necesito confirmación de lo que veo con mis propios ojos, sheriff! ¡Ellos incendiaron la casa premeditadamente!

—Cálmese, Ross. Creo que quiere hacerme ver las cosas a su modo. No niego que pueda ser eso, pero debo guiarme por hechos y no por teorías. ¿Qué pruebas tiene de que el fuego sea intencionado y no accidental?

—¡Pruebas! Ya le dije que no las necesito.

—Yo sí, no lo olvide. Y no puedo hacer nada contra nadie, mientras todo se reduzca a sospechas. Todo puede ser casual, pura coincidencia con lo de esta tarde…

—¡De acuerdo, sheriff! ¡Usted lo ha querido! ¡No se queje luego de lo que pueda ocurrir!

Y Ross Hanley dio media vuelta en redondo, perdiéndose entre el tumulto de gente que se había aglomerado ante las ruinas del edificio incendiado.

Había llegado la hora de que, como en Kansas, en Tejas o en Arizona, los hombres impusieran la Justicia de sus propias armas. Y por todos los diablos que Ross Hanley estaba dispuesto a aceptar la declaración de guerra con todas sus consecuencias.

En su larga vida de aventurero jamás rehuyó la pelea. Ahora, ni la seguridad de que Olga estaría en medio del caos, le servía de freno. Iría a la lucha tal y como habían querido sus adversarios.

Por ello se encaminó a la residencia de los Liedercker, en Linton Road, 136. Allí podía estar la raíz de todo, y la buscaría del modo que fuese.

Le abrió Hattie, muy sorprendida de ver a tales horas al “señorito Hanley”, como ella le llamaba.

—Los señores están durmiendo, señorito Hanley —dijo con su voz gruesa de tono dulzón—. Solo están en pie la señorita Olga, el señorito Ebenezer y… bueno, el prometido de la señorita Olga, el señorito Williams.

—Magnífico. Están precisamente todos aquellos a quienes deseo ver —dijo secamente Ross, entrando con desenvoltura en el amplio vestíbulo colonial—. Dígales que deseo verles.

—¿A quién de los tres, señorito Hanley? —interrogó la negra.

—A los tres.

Hattie tardó menos de un minuto en regresar. Y su respuesta no era la que él esperaba recibir:

—Dicen los señores que puede usted pasar.

Ross Hanley siguió a su guía, hasta el bien iluminado “living” de muros ocres y amarillos y grandes muebles de colores vivos.

—Buenas noches, señor Hanley.

El primer saludo fue de Olga Liedercker. Parecía haberse convertido en portavoz de los dos hombres, que se limitaron a mirarla fríamente. Ebenezer vestía un batín azul brillante, y Roger Williams, aún demasiado pálido de resultas de su herida, manteníase altivamente en pie y apoyaba su diestra en el bastón de madera negra.

Era joven, no mayor de treinta años, bien parecido y muy rubio. Sus cuidados cabellos ondulados relucían casi tanto como sus pálidas pupilas, agrisadas en el centro y verdosas en sus bordes, con matices que recordaban las del felino.

A Ross no le gustó, pero no podía dejarse llevar de tal impresión. El hecho de que Olga, hermosísima, enlazase el brazo izquierdo del convaleciente, posiblemente influyese en su juicio.

—Buenas noches, Olga. Hola, Ebe.

—Pase, Ross —invitó Ebenezer, con brusquedad—. Le presentaré a mi futuro cuñado, el señor Roger Williams. Roger, este es Ross Hanley, de quien ya te hablé. Ha tomado a su cargo, por completo, la realización del correo… el “Pony Express” creo que lo llama, ¿no?

—Exacto —el tono de Ross era cortante—. Solo que usted, Ebe, parece hablar de algo que a usted no le pertenezca. Y somos “socios”, no lo olvide. Por otra parte, señor Williams, es un placer conocerle.

—Digo lo mismo, señor Hanley —replicó fríamente el otro, sin intentar ofrecerle la mano, si bien tampoco Hanley había hecho nada por tender la suya—. Creo que es usted una especie de hombre puro, o algo así. Renuncia a sus beneficios, asume la mayor y más ardua tarea del asunto… y si luego hay ganancias, estas son para el señor Liedercker. ¿Por qué lo hace, Hanley?

—No lo sé. Pero creo que debo ser sincero. Si hice todo eso, fue por Olga… —sonrió al notar el gesto de estupor en los hermanos y la expresión airada de Roger—. Sí, no me gusta ocultar mis sentimientos. Olga fue el motivo de todas mis… digamos quijotescas hazañas.

—Es muy elogiable esa franqueza suya. Solo que lamento decirle, Hanley, que me caso mañana —notificó, acremente, Olga Liedercker.

—¿Tan pronto? —Ross se repuso del golpe—. Enhorabuena, señor Williams. Tuvo usted mejor fortuna que yo Ojalá la tenga igual en “todo”. Sin embargo, con ser todo eso muy interesante, no vine en plan de informador social sino a hablar de hechos más importantes. Acaban de incendiar las oficinas de nuestra empresa, Ebe.

El gesto de Ebenezer pareció sincero. O era un gran acto expresando sorpresa, o la noticia le sorprendía tanto como a Olga. Solo Roger Williams continuó impasible.

—¿Incendiado, dice? ¿Por quién? —saltó Ebe, asombrado.

—Eso es lo que trato de averiguar. Echaron gasolina. Ardió todo como la yesca. Y Patricio Alcázar no quiere meterse en líos con nadie hasta que no haya pruebas concretas.

—¿Y cree que el incendiario está “aquí”? —sonrió Olga, sarcástica.

—Pudiera ser —y los ojos de Ross miraban fijamente a Roger Williams, que tampoco cedía su mirada ante la de él.

—¿Acaso sospecha de mí? —intervino Ebe.

—¿Por qué iba a ser usted, Ebe? Es más dueño que yo de la “Pony Express”. Y acabará tomando cariño a su empresa si es mejor de lo que parece a simple vista. No, no creo que haya tratado de acabar de modo tan ruin con toda la tarea realizada.

—Entonces, acaso imagina que soy yo la causante, ¿no, señor Hanley? —rio Olga—. Sería gracioso que ahora me acusara de incendiaría. Claro que todo puede esperarse de usted…

—Gracias por ese concepto. Pero tampoco creo que usted se dedique a tareas tan abyectas.

—Vaya, entonces solo quedo yo, señor Hanley —sonrió Roger Williams levemente—. No me dirá que soy yo su sospechoso…

—¿Por qué no? Tiene todos los motivos. Sabe que estoy enamorado de su prometida y que todo lo hice por ella. Pertenece a la Wells & Fargo, que no verá con buenos ojos la creación del “Pony Express”… y tiene dinero e influencias suficientes para promover una guerra definitiva contra nosotros.

—Como hipótesis no es mala. Incluso no le niego sus visos de verosimilitud —el convaleciente lanzó una breve y seca carcajada—. Pero tendrá que buscarse otro sospechoso más propicio, señor Hanley. Yo no puedo moverme aún de casa, aunque espero hacerlo dentro de esta semana. La ceremonia, incluso, será aquí dentro. ¿Cómo iba yo a incendiar ningún edificio ni cosa por el estilo?

—Existen gentes pagadas, señor Williams. Ahora tengo la evidencia de que tal vez usted no sea en persona el culpable. Pero pudo enviar a quién lo hiciera. ¿No es toda una posibilidad?

El acusado tan directamente no aparentó inmutarse. Sonrió, como si todo fuese una alegre broma de Ross.

—Lo es, Hanley. Yo, incluso diría que no puede ser otra. Pero claro, usted se deja llevar demasiado por la pasión. Si yo no fuese… el que le quita la dama de sus sueños tal vez no le resultaría tan terriblemente sospechoso.

—¡Roger! —la exclamación de Olga era de reproche.

—Perdona, Olga, querida, pero tu buen amigo me ha inducido a hablar así. Es tan imaginativo…

—Solo deseo advertirle algo, señor Williams, si usted o su empresa son los culpables de todo esto: no hay ley ni freno capaz de detener a Ross Hanley cuando alguien le hace daño. Desde ahora en adelante, defenderé mi empresa con las armas en la mano… ¡Y si usted es un hombre, Ebenezer, hará lo mismo que yo!

Dicho esto, dio media vuelta y salió precipitadamente de la estancia. Cuando la puerta de la calle se cerró tras él de un violento portazo, los tres se miraron entre sí, y Ebe preguntó a su futuro cuñado con rara solemnidad:

—Lealmente, entre familia. Roger… ¿tú no has sido el que ordenó incendiar las oficinas de la “Pony Express”?

* * *

La boda se celebró a las once de la mañana. Ross Hanley escuchó el repique de campanas en la iglesia del distrito, y vio salir y entrar gente en la residencia de los Liedercker. El sacerdote había llegado a las diez y media. A las once y media ya estaba fuera de la casa.

Tirando el cigarro que estaba mascando con nerviosismo, Ross se alejó del porche desde el cual vigilara el 136 de Linton Road. Los hechos se habían consumado. “Su” Olga era la esposa de aquel hombre singular y misterioso, de Roger Williams.

Acaso se estaba dejando llevar, como dijera el propio Williams la noche anterior, por una irrazonable pasión, pero lo cierto era que sospechaba del asesor de la Wells & Fargo.

Una mano maciza se posó en su hombro con fuerza.

—Resignación, Ross. Ya me he enterado de lo de Olga y; Roger…

Se volvió Ross con alegría al reconocer la voz de Curt Dexter. El vaquero estaba a su lado, y tras él, Jim “Mal Talante”, cuyo rostro jamás hizo tanta justicia a su nombre como en aquellos momentos.

—¡Querido Curt! —exclamó Hanley—. Creo que jamás me alegré tanto de veros de nuevo aquí. ¿Cuándo habéis regresado?

—Hace un momento, a caballo. Nos hemos enterado de lo ocurrido en las oficinas… ¿No pudiste hacer nada contra esa gente?

—No, Curt. Ni siquiera sé quiénes pudieron ser los incendiarios, aunque sospecho de Roger Williams, el marido de Olga.

—Entonces, yo he hecho algo más que tú, en los pocos minutos que llevo en Sacramento.

—¿Sí? —Ross miró fijamente a Curt. Sabía que era inteligente, pero aquella inesperada observación del vaquero le hizo aún ganar varios puntos en su consideración—. ¿De qué se trata, Curt?

Dexter sonrió con cierto misterio y explicó:

—En estos cinco últimos días, han estado llegando forasteros procedentes de Santa Fe… y siempre en las diligencias de la Wells & Fargo. Dos detalles significativos, ¿no?

—Sí. Roger Williams procede de Santa Fe. Pero eso puede ser mera coincidencia.

—¿Y también es coincidencia que dos de los forasteros recién llegados sean precisamente “Pistol Manner” y Harry Gorkins, llamado “El Bizco”? Manner y “El Bizco” son dos de los más peligrosos pistoleros de Nuevo Méjico, que se dedican a alquilar sus armas al que paga bien. ¿Qué pueden hacer gentes así en Sacramento, coincidiendo con el incendio de las oficinas y la llegada aquí de ese Williams, cuya campaña se hubiera iniciado antes de no producirse el asalto indio a la diligencia que le conducía?

—Admito que es una hipótesis bastante lógica. Todo está organizado para destruir los proyectos de hacer realidad el “Pony Express”.

—Y tú estarás dispuesto a replicar debidamente, ¿no, Ross?

—Si cuento con vuestra ayuda… —sonrió, débilmente, Hanley.

—¡Diablos! —Curt extrajo sus armas y las hizo girar sobre los índices por el guardamontes—. Aquí tienes dos revólveres a tu disposición, Ross.

Otros dos voluminosos “Colt” saltaron en las huesudas manazas de Jim.

—Y aquí un par que tampoco está mal, amigo —dijo, con calma, el zanquilargo.

Ross se mostró más tranquilo. Sus ojos miraron a los dos camaradas con afecto.

—Gracias, muchachos. Creo que las cosas no están del todo pérdidas, ni mucho menos. Por de pronto, mañana se iniciará la reconstrucción de las oficinas. Y la semana próxima, el primer correo saldrá hacia Saint Joseph, al mismo tiempo que de allí salga el que inicia el camino hasta aquí.

—Pues esta vez, te aseguro que no volverán a repetir su hazaña esos bandidos… —afirmó Curt Dexter, con tono rotundo.

Y en la mirada de los tres hombres brillaba la determinación cuando asintieron con la cabeza solidarizándose todos con la idea expuesta decididamente por Curt.

CAPÍTULO VIII

Todo se fue ultimando en aquellos días. Ross Hanley, procurando alejar de sus pensamientos a Olga Liedercker, que tras la boda continuó residiendo en Sacramento con su esposo, Roger, se hundió por completo en la tarea de organización del “Pony Express”.

Las factorías y agencias distribuidas a lo largo de las múltiples millas de recorrido, fueron dando la respuesta telegráfica precisa: “Todo preparado. Concrete día inauguración”.

Otro telegrama partió de la estación emisora de Sacramento, multiplicado hacia cien lugares distintos, con la respuesta definitiva: “Próxima semana induración. Mañana concretaremos fecha”.

Las oficinas de la “Pony Express” estuvieron rápidamente reconstruidas. Hombres armados de rifles, custodiaban día y noche el edificio. En sus pechos, ostentaban distintivos plateados con la inscripción: “PONY EXPRESS

AGENT”.

Ya a fines de semana, justo el sábado, se despacho el telegrama con la fecha concreta de la inauguración. Se recibieron los caballos que serían enviados a las factorías más cercanas, para servir de refresco a los que llegasen.

Aquel sábado, tras examinar el envío de veinticuatro caballos, Ross Hanley se reunió con Curt Dexter y Jim “Mal Talante”. Todo parecía ir viento en popa.

Sin embargo, aquella calma no engañaba a ninguno de los tres hombres. Los adversarios planeaban algo, a no dudar. Qué sería ello, constituía una incógnita aún.

—Estad atentos esta noche, amigos. El sábado por la noche es día propicio a cualquier jugarreta peligrosa. Los borrachos y alborotadores nocturnos contribuyen a hacer más fácil una intentona. Se alegaría después que era simple alboroto, y sería imposible hallar a los culpables.

—¿Qué sugieres, entonces? —preguntó Curt.

—Tengo una idea. Verás…

* * *

Aquella noche, como todos los sábados a tales horas, innumerables borrachos y alegres trasnochadores recorrían las calles de Sacramento. De los “saloons” y los locales de diversión, salían vociferantes vaqueros y peones, entrando muchos más de los que abandonaban los establecimientos.

En torno a las nuevas oficinas del “Pony Express”, había cierta calma, por ser un lugar carente de salas de diversión. Los agentes oficiales de la empresa habían sido retirados a excepción de uno solo, que paseaba con el rifle bajo el brazo derecho, a lo largo del porche que protegía la fachada del edificio.

Por una de las bocacalles aparecieron varios de los escandalosos, empuñando botellas y aullando cosas incomprensibles. El vigilante les miró con indiferencia, y prosiguió su ronda arriba y abajo.

Los juerguistas siguieron su marcha hasta detenerse frente a la “Pony Express”, iniciando allí una viva discusión. Eran siete hombres, todos ellos aparentemente ebrios.

Súbitamente, dos o tres de aquellos individuos parecieron enzarzarse en una disputa más viva y belicosa. Uno arrojó a otro la botella que empuñaba. Pero la arrojó con demasiada fuerza, y al agacharse el que era objeto de la agresión, el recipiente fue a estrellarse en las tablas del porche, derramándose su contenido.

Otro de los borrachos tiró también una botella, que por rara casualidad fue a quebrarse a pocos pasos de la anterior. El vigilante pareció extrañado de tal hecho y miró con interés a los desconocidos.

Se echó instintivamente a un lado, cuando vio brotar revólveres en las manos de los contendientes. Partieron disparos que restallaron siniestramente en la noche.

El líquido derramado a la entrada de la “Pony Express”, se inflamó al contacto del certero proyectil. Un fuerte olor a gasolina se extendió por el lugar.

El centinela reaccionó mucho más velozmente de lo que podían esperar los supuestos beodos. Se lanzó tras unos barriles descuidadamente apilados en un extremo, y desde allí hizo fuego con toda rapidez, hiriendo mortalmente a uno de los agresores.

Los otros seis que fingieran estar borrachos a fin de acercarse a la central del correo sin despertar sospechas, se desperdigaron para no ser fácil blanco, comprendiendo que su ataque no resultó tan imprevisto como ellos creyeran.

—¡Cuidado con el vigilante, “Bizco”! —gritó uno de ellos imprudentemente—. ¡Yo voy a acercarme para completar la tarea!

El que llamara al “Bizco” y otro de los hombres, corrieron hacia la puerta, donde las tablas ardían ya a efectos de la gasolina diseminada por las botellas de aparente vino.

Disparando sus revólveres sin cesar para cubrir la maniobra, los bandidos se aproximaban al edificio, y al mismo tiempo, acribillaban los cristales con sus proyectiles.

La gran sorpresa surgió para ellos cuando estaban ya pisando los escalones que conducían al porche. La puerta de la oficina se abrió súbitamente, y cuatro vigilantes aparecieron en su hueco, vaciando los rifles contra ellos, sin piedad alguna.

Los dos agresores, inmovilizados por el estupor de tan inesperada aparición, recibieron los proyectiles en pleno pecho, oscilaron violentamente, proyectándose hacia atrás, y rodaron sin vida sobre el polvo de la calle.

Los otros cuatro emboscados, viendo perdida la liza, abandonaron sus parapetos, tratando de alejarse antes de que les hicieran blanco de los disparos.

De las esquinas inmediatas surgieron tres figuras inconfundibles, empuñando sus armas con firmeza. Eran Ross Hanley, Curt Dexter y Jim “Mal Talante”.

Tres hombres decididos e implacables, que sabían positivamente que ante ellos se hallaban los autores del primer atentado. Por ello dispararon sin vacilar.

Los “Colt” escupieron fuego por sus negras bocas, perforando la oscuridad nocturna con largas lenguas rojas que iluminaban las expresiones atónitas de las víctimas.

Otros tres asaltantes cayeron, doblados sobre sí mismos, tocados en puntos vitales del organismo. Únicamente el séptimo de ellos, precisamente aquel a quién llamaran “Bizco”, eludió los mortíferos abejorros de plomo y huyó en veloz carrera hacia la única calle adyacente que estaba libre de adversarios.

—¡Ese escapa, Ross! —gritó Curt, disparando inútilmente hacia el fugitivo, puesto que el proyectil se perdió en el vacío, sobre su cabeza.

—¡Dejádmelo a mí! —bramó Hanley—. ¡No se nos irá de entre las manos!

Ross se lanzó velozmente tras las huellas del que huía, al mismo tiempo que el sheriff Alcázar y sus comisarios aparecían empuñando rifles, atraídos por el tiroteo que estaba despertando ecos en todo Sacramento.

Pero a Ross no le preocupaba lo que quedase tras él. Solo pensaba en concluir con todos sus adversarios, sin dejarles la menor oportunidad ni el menor resquicio de salvación, por estrecho que fuera. Si la guerra se había llevado al terreno de lo despiadado, él respondía con iguales armas… y sin cuartel.

La carrera por los estrechos callejones afluentes de la principal vía ciudadana, en plena noche, era una auténtica aventura llena de azares, puesto que a no dudar el tal “Bizco”, si era el que él suponía, no se dejaría atrapar fácilmente, y hasta era posible que tuviese emboscadas en las cercanías. Sin embargo, no cejó en su empeño.

La calleja por la que ahora sonaban los pasos precipitados del pistolero, a unas yardas delante de Ross, desembocaba en una plazoleta oscura y casi circular. Antes de salir de la calleja, se detuvo un instante Ross.

La parada en seco fue providencial. Zumbó un moscardón de plomo y la madera de la pared saltó en astillas, unas pulgadas delante del rostro de Hanley, que se echó atrás y al suelo, al mismo tiempo que desenfundaba con rapidez su “Colt”, escrutando las tinieblas.

No vio ni rastro del fugitivo. Había muchos puntos propicios a servir de escondite en aquella plaza. Cajones, barriles, porches sumidos en tinieblas, otros callejones estrechos e igualmente oscuros. Cada uno de aquellos lugares podía servir de refugió al bandido de Santa Fe.

Como en aquel sitio y postura nada iba a conseguir, Ross se decidió a jugarse algo en la empresa. A gatas, empuñando el revólver, se lanzó en la oscuridad de la plaza, aunque sabía que su cuerpo, en la penumbra, sería buen blanco para cualquier buen tirador que vigilase desde las tinieblas.

Así fue.

Restallaron dos secas detonaciones que parecieron despertar dormidos ecos en la ciudad silenciosa. Dos anaranjadas lenguas de fuego horadaron el aire, hacia Hanley. Solo que él fue más veloz que su adversario, intuyendo lo que iba a ocurrir.

De nuevo se lanzó en plancha contra el suelo, a la vez que los dos proyectiles zumbaban, estremecedoramente, sobre su cuerpo.

Tendido de bruces, afinó la puntería hacia donde había visto surgir los fogonazos, bajo un amplio porche, y disparó.

Al mismo tiempo, giraba sobre sí mismo, y envuelto en una nube de áspero polvo se desplazó unos pasos, lo preciso para que la réplica del enemigo, contundente y rápida, se hundiera en la tierra, donde poco antes estuviera él.

El nuevo fogonazo sirvió de referencia a Ross, pero no quiso repetir la azarosa suerte de disparar a ciegas, exponiéndose al fuego de un hombre peligrosísimo y rápido en la acción.

Extremando la cautela en sus movimientos, no produciendo el menor sonido al desplazarse en la oscuridad, Ross Hanley se encaminó, todavía a gatas, hacia la izquierda, buscando la protección de unas columnas de madera que sustentaban otro porche, menos amplio, que el del “Bizco”, pero igualmente eficaz.

Desgraciadamente, su pie tropezó en unas piedras antes de alcanzar la sombra del porche, y cayó de bruces con estrépito, perdiendo el “Colt”, que rodó a cierta distancia. Su caída despertó la inmediata réplica: un disparo certero, que solo por la afortunada circunstancia de que hubiese caído cuan largo era, no hizo blanco.

La bala se hundió justo al lado de su mano extendida, que inútilmente trataba de aferrar el arma, demasiado lejos de los dedos. Las esquirlas de piedra hirieron su mejilla.

Con una ahogada imprecación, pugnó por extender más el brazo, que le dolía a consecuencia del fuerte golpe recibido en el codo cuando cayera. Pero el revólver aún se hallaba lejos de su alcance, y sabía que el “Bizco” había cambiado de posición, teniendo más favorable ahora el emplazamiento.

Por ello no se movió, tratando de adivinar en cuál de aquellos puntos que él imaginaba se ocultaba su adversario. Los ojos de Hanley iban escrutando agudamente las tinieblas, tratando de horadarlas en busca del pistolero…

Una sombra, más densa que las otras, se movió en un porche cercano, tras una pila de cajas de embalaje astilladas; iba ya identificando todo aquello que antes era confuso.

Decidió jugarse una carta más de las pocas que le quedaban en aquel trágico juego que solo terminaría cuando uno de los dos hombres hubiese caído bajo las balas del otro.

Llevado de una súbita decisión, acaso impulsado por una corazonada que él mismo no podía justificar o explicar, Ross saltó hacia adelante, en busca de su revólver. Al mismo tiempo, como perfectamente sincronizado por un hado caprichoso, que hubiese tomado partido por Ross en aquel terrible duelo, tres proyectiles del emboscado hendieron el aire en busca de Hanley, pero hallando tan solo el vacío en su trayectoria.

Esta vez no cabían errores, ni Hanley era hombre capaz de cometerlos en situación tan aventurada. Sus dedos aferraron el “Colt” caído, lo alzaron unas pulgadas, y desde el mismo suelo hizo fuego dos veces.

Sus balas iban más mortíferamente encaminadas. Lo acusaron el grito ahogado de dolor y el ruido de unos revólveres al golpear las tablas del porche, en seco rebote.

Después, un cuerpo osciló en la oscuridad, unos pies se arrastraron un instante en el suelo, y un sordo choque acusó la caída del adversario, que rodó por los escalones de la acera, hasta quedar tendido de bruces sobre el polvoriento terreno de la plazoleta.

El duelo había concluido. Ross Hanley se puso en pie con un jadeo entrecortado.

Se acercó al cadáver del enemigo. Encendió un fósforo. A su luz, examinó al “Bizco”. Sus extraviados ojos estaban fijos, vidriados por la muerte, y de dos orificios a la altura del pecho, brotaban sendas rosas de sangre que empapaban su camisa a cuadros.

Registró con cierta repugnancia los bolsillos del chaleco y pantalón del “Bizco”. En el último, halló unos papeles interesantes. Uno, era el talón de un giro postal dirigido a Santa Fe, California, a nombre de Harry Gorkins, en Rancho Salvación. Otro, un breve telegrama, cuyo contenido tenía para Ross incalculable valor:

“Giro fondos. Salga hacia Sacramento rápidamente. Busque contacto con Manner. Roger”.

¡Roger Williams! Lo que hasta entonces solo sospechó se convertía ahora en certeza. El marido de Olga era el culpable de todo aquel sabotaje contra el “Pony Express”. Y Harry Gorkins, llamado también “El Bizco”, recibió fondos de Roger, así como órdenes de ponerse en contacto con Manner. “Pistol” Manner, otro peligroso “gun-man” de Nuevo Méjico.

No podía acusar oficialmente a Roger Williams salvo con muy concretas pruebas, y aun así la opinión pública sería la de que trataba de deshacerse de un peligroso rival, por ser el esposo de Olga Liedercker.

Regresó hacia la calle principal. Por el camino encontró a Patricio Alcázar y a un comisario, ambos armados de rifles. Venían en busca suya y del fugitivo. Les dirigió una sonrisa sombría.

—Un poco tarde, sheriff —advirtió—. Como siempre. La lucha concluyó. Encontrará a Harry Gorkins en la plaza, muerto… Le maté yo. Y ahora no creo que pueda acusarme de asesinato.

—No sea así, Hanley —Alcázar trató de apaciguarle—. Aquello fue distinto…

—Si le interesa saberlo, Gorkins no es el único pistolero de Nuevo Méjico que tenemos en Sacramento. Falta hallar a “Pistol” Manner.

—¡Manner aquí! —exclamó inquieto—. ¿Cómo lo ha sabido?

—Preguntando a las estrellas —se burló Ross—. Ellas lo ven todo.

—Se está burlando de mí, Ross, pero admito que usted puede saber más cosas que yo. No siempre la Ley está al corriente de ciertas cosas. Sin embargo, le diré algo: estoy vigilando a algunos ciudadanos de Sacramento. Y puedo decirle que Ebenezer Liedercker no tiene nada que ver en todos esos sabotajes de que es víctima la “Pony Express”.

Ross Hanley le miró antes de responder:

—Ya lo sabía, sheriff. Ebe está obrando de buena fe desde que le di la paliza y empezó a comprender que el “Pony Express” es tan suyo como mío. El ángel malo, sin embargo, está dentro de la familia Liedercker. Usted y yo sabemos quién es…

—Puede ser. Pero no olvide que el sheriff de Sacramento no sabe nada todavía…

Y se alejó con su comisario, en busca del cadáver de Gorkins. Ross continuó su camino hacia Main Street. Allí encontró a Curt Dexter y algunos ciudadanos que, junto con dos de los comisarios de Alcázar, rodeaban los cuerpos de los forajidos muertos.

—Ya cayó “El Bizco” —dijo sencillamente Ross, a la muda pregunta de Dexter—. Ahora nos queda “Pistol” Manner. Que debe ser aún más peligroso.

—Al menos, les hemos hecho una buena faena —rio Dexter—. Siete de sus asalariados han caído. Creo que los enemigos de la “Pony Express” estarán bastante desanimados mañana.

Ross asintió. No comentó nada sobre el telegrama hallado, como tampoco se lo mencionara al sheriff. Constituía la única prueba contra Roger, si como tal podía considerarse. Valía más conservarla oculta hasta el final.

Apareció entonces Jim “Mal Talante”, corriendo alocadamente, con grandes zancadas de sus larguísimas piernas, procedente de una calle inmediata.

—¿Qué le ocurre a ese? —se extrañó Ross.

—No sé —Curt parecía tan sorprendido como él mismo—. Fue hace unos instantes a las cuadras, por si encontraba alguno más de nuestros enemigos…

Jim llegó junto a ellos, sin respiración casi. Su rostro estaba pálido.

—¡Ross, Curt, esa gentuza ha vuelto a hacernos la jugada!

—¿Qué sucede, Jim? —interrogó roncamente Hanley, intuyendo un nuevo desastre.

—Los caballos, Ross… Nos los han envenenado a todos…

CAPÍTULO IX

Curt Dexter estuvo sombrío y poco comunicativo todo el día siguiente.

Los veinticuatro caballos adquiridos para el “Pony Express”, habían sido intoxicados con hierbas indias que paralizaron sus músculos, hasta una atrofia total, causándoles la muerte.

Curt no esperaba visitas. Por ello quedó sorprendido cuando, casi a mediodía, le anunciaron una visita totalmente imprevista.

—La señorita Beatriz Liedercker desea verle, señor Dexter —dijo un empleado.

Curt casi dio un bote en el asiento. Aquella hubiera sido la última persona que hubiese esperado ver por las oficinas de la compañía. Y era “ella” precisamente quien venía a verle.

Sin responder siquiera, salió a la puerta del despacho privado de Ross, que ocupaba ahora. Y desde allí, contempló, como si no lo creyera, la celestial aparición de rosa y blanco que, en pie en medio de la oficina, empuñando su graciosa sombrilla de largo mango color caramelo, esperaba con un delicioso aire pensativo, que la hacía adorable.

Beatriz era más hermosa aún que su hermana, quizá porque su expresión era menos obstinada y firme, teniendo una maravillosa suavidad en todos sus rasgos, que confirmaba la dulzura de su mirada.

—Pase, señorita Liedercker, por favor —pidió Curt, parado a un lado de la puerta.

Beatriz le sonrió con su deslumbrante naturalidad y entró. Curt lo hizo tras ella y entornó la puerta.

—Quizá le extrañe mi visita —empezó ella, una vez acomodada frente a él.

—Pues sí, un poco —confesó Curt—. No la esperaba, si he de ser sincero.

—Lo creo. Yo misma, no esperaba visitarle a usted. Pero están ocurriendo cosas que me inducen a verle, señor Dexter.

—Si en algo puedo serle útil…

—Puede serlo… Todo depende de lo que usted desee hacer por mí.

—Oh, qué pregunta. Por usted yo haría… —se detuvo en su impetuosa y apasionada respuesta, pensando que iba demasiado lejos—. Haría todo aquello que me fuera humanamente posible, sin perjuicio para mi condición de amigo del señor Hanley.

—Entiendo. Usted cree que yo, por ser hermana de Olga y cuñada de Roger, llegaría a pedirle algo que no fuera compatible con su amistad y dignidad. Está equivocado. Yo nunca le pediría nada así. Además, por si ello le interesa, debo decirle que he venido aquí sin que nadie de mi familia lo sepa. ¿Le basta eso?

—Perdone. Era natural que yo hablase así, sin que por ello…

—Sí, sí, lo comprendo. Yo, señor Dexter, como hija de Zebulón Liedercker, apenas poseo nada propio. Mi familia tiene el dinero indispensable para no hacer mal papel socialmente, pero nada más. No puede permitirse el lujo de dotar a sus hijas o de proporcionarles fondos. Pero como sobrina del difunto Henry Arrowed Liedercker, poseo una pequeña finca a diez millas de Sacramento.

—Muy interesante todo, señorita Liedercker, pero no…

—Déjeme continuar. Es usted muy impetuoso, Dexter.

—Perdone —Curt se dio cuenta nebulosamente de que ella le había llamado “Dexter” a secas. Pero el júbilo se vio absorbido por el interés.

—Verá; en esa finca, apenas tengo nada que merezca la pena de ser vendido. Nada, si exceptuamos un pequeño rebaño de carneros y otros aún más reducidos, de caballos pura sangre. Una familia californiana cuida mis pequeñas propiedades. Si entrego a usted o al señor Hanley una autorización escrita, esa familia les facilitará en el acto los caballos.

—¡Señorita Liedercker! —la exclamación de Curt fue de sincero asombro y alegría.

—Aguarde un poco para empezar a expresar su gratitud —sonrió Beatriz, y su sonrisa era como un mensaje angelical—. No son suficientes, pero creo que pueden salir del apuro.

—No importa. Compraremos el resto. Será fácil.

Ella meneó negativamente la cabeza.

—No, Dexter. No hallarán caballos de esa clase en todo Sacramento. La Wells & Fargo, por consejo de mi cuñado, que como sabe es uno de sus asesores, ha publicado una nota anunciando la apertura de un cupo de adquisición de caballos. Pagan el más alto precio hasta ahora alcanzado, y dudo que nadie piense en vender sus caballos a ustedes, ante esa competencia.

—¡Eso es una canallada!

—Es… Legal. Y Roger lo ha hecho. Dese cuenta de que han entablado una competencia a vida o muerte.

—¡Pero él ordenó envenenar los caballos que habíamos adquirido!

—Eso no lo pueden demostrar, ni yo lo sé. Acepte mis caballos y trate de buscar más. Pero cuente solo con quince para no equivocarse en sus cálculos.

—Espere, señorita Liedercker…

—Llámeme Beatriz.

—Bien, Beatriz… —al pronunciar el nombre, un escalofrío de emoción recorrió todo su ser—. ¿Por qué siendo cuñada de Roger, me vende a mí sus caballos? Sabe que con eso se pone contra su cuñado.

—Lo sé —asintió ella, con calma—. Pero el hecho de que se haya casado con mi hermana, no significa necesariamente que yo tenga que luchar de su lado. Creo que Ross y usted luchan por algo noble, elevado y digno, que puede ayudar mucho a la nación en su labor colonizadora. Mi deber de Liedercker es entregar a la Wells & Fargo mi manada. Mi deber de americana, cederlos al “Pony Express”…

—¡Es maravilloso! Permítame que le agradezca…

—Ya lo hará en otro rato —se puso en pie y tendió una mano a Curt. En ella iba un papel doblado—. Tome. Con esto, en Little Ranch le entregarán los caballos. Va firmado por mí.

—¿Y respecto al pago, cuándo y cómo lo quiere?

—De eso ya hablaremos —contestó Beatriz sonriendo, y teniendo aún su mano, que él besó con suavidad—. Adiós Dexter. Espero que mi ayuda les sea eficaz.

—Es usted un ángel, Beatriz.

—Gracias. Es un bonito cumplido. Lástima que mis familiares no tengan el mismo concepto de mí cuando sepan lo que hago.

—Mi concepto es el que debe importarle —Curt pensó enseguida que había dicho la mayor tontería del mundo y, en el momento más inoportuno. Pero se le habían escapado las palabras, como si le dominara una voluntad superior a la de él.

Pero la reacción de Beatriz no era la que él esperaba. Le miró intensamente y replicó con suavidad:

—Es cierto, Curt. Gracias también por recordamos eso… Adiós…

* * *

—Buenos días, querida Beatriz… ¿Cómo tan madrugadora?

Beatriz Liedercker tuvo un instintivo movimiento de brusco retroceso al ser abordada por Roger Williams a poco de salir de las oficinas del “Pony Express”. No aguardaba tal aparición. Era la primera vez que Roger salía a la calle. ¡Y precisamente aquella mañana!

Estaba aún muy pálido y demacrado y caminaba con dificultad, apoyándose en su negro bastón. Pero la mano que se ciñó a su brazo como si la tomase fraternalmente de él, tenía una férrea dureza, poco en consecuencia con su amable sonrisa.

—Hola, Roger. Es todo una sorpresa. No sabía que salieras ya a la calle.

—No, claro. Hasta hoy no me decidí. Y ya ves qué casualidad. Salgo… y te encuentro.

—Sí, sí… es una casualidad.

—¿De dónde vienes?

El tono de él pareció ligeramente irónico, pero quiso creer que era imaginación suya. Respondió con naturalidad, mientras cruzaban la calle como dos buenos hermanos:

—De… de la iglesia. Quise oír misa.

—¿Misa? Oh, claro, olvidaba que es domingo. Pero todavía no habrá terminado, ¿verdad? Son solo las doce y diez…

—No, no… Sentí jaqueca y salí del templo.

—Curioso. Tu aspecto es excelente… y además, creo que la iglesia está en dirección contraria a la que tú traías.

—¡Oh, Roger, estás muy extraño! ¿A qué vienen tantas preguntas?

—A nada, Beatriz, a nada. Solo que vi abierta la oficina del “Pony Express”, y me dije que era algo raro… Luego te veo llegar a ti, como si vinieses de allí precisamente…

—Está bien. Pudiera ser que hubiese estado en esas oficinas. ¿Es un delito?

—No, no, claro que no. América es un país libre… Cada ciudadano es tan libre como un caballo salvaje en las praderas… Oh, a propósito de caballos, casi lo olvidaba ya. En casa me han dicho que tienes algunos caballos en tu propiedad cerca de Sacramento. ¿Es eso cierto?

—Lo es. ¿Por qué lo preguntas?

—No, por nada… Simplemente, que me sorprende que tú, mi propia cuñada, ignores que la Wells & Fargo ha hecho una oferta a todos los propietarios de caballos de la región, pagando por ellos un precio sorprendentemente alto. En fin, que si vendes tus caballos, harás un negocio magnífico. Tanto, que jamás lograrías por esa manada ni la cuarta parte de lo que ahora te pagará mi empresa. Es un precio excepcional.

—¿Y a qué se debe esa excepción?

—Oh, motivos de economía interior, necesidades del momento, en fin, ya comprendes… Pero lo que interesa es esto: ¿Vendes tus caballos?

—No.

La negativa fue tan seca y tajante, que incluso Roger sintióse sorprendido. Se paró y sus ojos miraron fijamente a su cuñada.

—Es extraña esa negativa, Beatriz. Es más como cuñado te aconsejo que vendas. Es la idea más razonable que puedes llevar a la práctica.

—Ya he vendido.

El estupor silenció a Roger Williams. Exclamó, tras una larga pausa:

—¿A quién? ¡Pronto! ¿A quién vendiste?

—Al “Pony Express”, Roger. Me ofrecieron un buen precio, un magnífico precio. Y vendí.

—¡Insensata! —la cólera hacía fulgurar los ojos de Roger en su pálida faz—. ¡Tienes que haberte vuelto loca para hacer una cosa así! ¿Qué te pagaron ellos?

—Un precio muy alto: rectitud moral, patriotismo, vergüenza. En fin, todo lo que la empresa tuya no incluye en su ventajosa oferta. ¿No crees que era el mejor negocio que podía hacer?

Roger fue asimilando el desafío temerario que encerraban las palabras de Beatriz, el insulto rotundo de sus frases concretas. Quedó más pálido que antes. Pero finalmente, lanzó una sardónica risa y señaló la casa Linton Road, que ya estaba frente a ellos.

—Hemos llegado, querida. Vamos, no vale la pena discutir más el asunto.

Extrañada de su repentina suavidad, Beatriz le siguió hasta la casa. Ya dentro, cuando la puerta se cerraba tras ellos, Roger dijo con súbita frialdad:

—Imagino que les entregaste algún documento para recoger el ganado. Sabrás que inician su estúpida empresa en esta semana. Por lo tanto, les corre prisa traerlo a Sacramento. Pero yo había previsto algo semejante, mi inteligente cuñada. Y ahora, un hombre peligroso y decidido, al que llaman en diez Estados “Pistol” Manner, espera en el camino de Little Ranch, con quince de mis hombres. Tu ganado pasará a poder nuestro, a pesar de todo… ¡Quieta, no intentes escapar! En estos días, mi querida Beatriz, no abandonarás la casa “bajo ningún concepto”. Y de eso me encargaré “yo”, personalmente.

Beatriz cesó en su forcejeó por salir de allí y avisar a Curt del peligro que le acechaba. En la mirada de Roger brillaba una luz extraña, malévola, cruel.

Ya no era el hombre reservado, convaleciente y simpático. Era el personaje torvo, duro, decidido a todo. Su boca, sonreía con malignidad.

—Roger… No puede hacer eso… Olga, papá, Ebe, cualquiera de ellos me ayudará contra ti, cuando les diga lo que ocurre.

—Allá tú. ¿Prefieres que ordene matar por la espalda a Curt Dexter? ¿Ves? Parece que te alteras. Ya sabía yo que ese hombre te atraía… Pues su vida me responde de que tú no sales hoy de casa, hasta que esos hombres pierdan la manada de caballos a manos de “Pistol” y los demás. Y si algo intentas… lo sentiré por Curt. “Pistol” Manner jamás falló ni siquiera frente a varios adversarios. Es uno de los hombres más peligrosos del Oeste. ¿Verdad que serás juiciosa, querida cuñada?

CAPÍTULO X

La senda trazaba un serpenteo extraño al rebasar el río y desembocar en el camino de Sacramento, corriendo al borde de un alto farallón rocoso de unos cincuenta pies de altura, en cuya cumbre verdeaba un umbroso bosque de sequoias.

Aquel era paso obligado de cualquier expedición con rumbo a la ciudad. Por ello, tanto ganado como carromatos y diligencias seguían aquella senda cuando procedían del sur.

Little Ranch, situado en el camino de Stockton, obligaba a cruzar aquel sitio tan propicio a las emboscadas, puesto que por un lado estaba la pared cortada a pico y por el otro la vertiente que conducía al río.

No obstante, Curt Dexter y Jim “Mal Talante” no dudaron un solo momento en tomar aquel rumbo cuando observaron la topografía del terreno.

Ellos dos solos conducían los quince hermosos caballos de pura raza que en la hacienda de Beatriz les entregaron a cambio de la autorización por ella extendida.

—Cuidado con el farallón, Jim —adivinó el joven “cow-boy” a su zanquilargo acompañante—. De allí puede llegar la agresión, si la hay.

La hubo. Y de allí partió. Los disparos no sorprendieron a Jim. Cuando vio un sospechoso brillo entre los altos sequoias, se inclinó sobre el cuello de su montura y la espoleó fieramente, adelantándose, a la vez que gritaba:

—¡Alerta, Curt! ¡Desde el bosque!

Los disparos pasaron, pues, inofensivos, por encima de sus cabezas. Curt disparó al aire espantando la manada, que se adelantó a todo galope, saliendo de la línea de fuego. Entretanto, Jim tomaba puntería desde su inquieto caballo, y solo falló el blanco por el movimiento del caballo.

Desde arriba volvieron a tirar, y las balas levantaron surtidores de polvo grisáceo al caer entre las patas de las monturas de los vaqueros.

Curt saltó de su caballo y corrió a ocultarse entre unos bloques de piedra. Le siguieron varios proyectiles, pero ninguno alcanzó su objetivo. Jim buscó protección con su caballo tras unos gruesos árboles, y una vez allí espantó al bruto, quedando solo, parapetado cuidadosamente.

Dexter no se hacía ilusiones. Era un mal asunto, con el camino dominado totalmente. Si los de allá arriba eran más de seis o siete, tenían ellos perdida la partida.

Miró con pena a los caballos que pastaban tranquilamente cerca de allí. ¡Si pudiera salvarlos! Sabía que se jugaba mucho en la batalla. Pero no podían hacer nada por sí solos.

—¡Entreguen el ganado! —gritó una voz allá arriba—. Si no repelen la agresión, nada les ocurrirá. Solo queremos los caballos…

—¿Y quién garantiza que nuestras vidas serán respetadas? —gritó a su vez Curt.

—Palabra de honor de “Pistol” Manner —respondieron en las alturas.

—¡“Pistol” Manner! —Curt reflexionaba velozmente—. ¿Qué crédito puede merecer la palabra de un forajido?

—No sea idiota, Dexter. Sabe que no tiene nada que hacer. Somos más de diez. Si tiene un ápice de sentido, sabrá que no hay solución. Y creo que usted es un hombre consciente. También debe saber que cuando un hombre del Oeste promete algo, da igual que sea forajido o decente. Siempre lo cumple.

Era cierto. “Pistol” Manner no era un vulgar asesino, según sus palabras, o mentía muy bien. Tenía idea del código del Oeste, caballeroso concepto del honor, que incluso entre lo peor existe cuando el que pacta tiene algo de dignidad aún. Y Manner era de los que sabían eso y lo practicaban.

No había otro remedio que ceder o seguir tirando hasta caer estúpidamente. Curt se decidió:

—Está bien, “Pistol”. Creo que no hay otra solución. Puede llevarse el ganado.

Asomaron triunfalmente dos bandidos. Curt hizo fuego, y tuvo la satisfacción de verles caer heridos, sin dar a matar. Gritó a la vez:

—¡Alto amigos, que todavía no hemos pactado! Nadie dijo que salierais. ¿Cuáles son las condiciones, “Pistol”?

—Ya las sabéis —rugió el pistolero oculto—. Habéis tirado a propósito.

—Claro. Nadie habló de rendición definitiva. Ahora, sabiendo lo que “Pistol” Manner promete, podemos decidir.

—La libertad y la vida para los dos. Y rápido, antes de que me arrepienta.

—De acuerdo. Ahora está decidido. Salimos, “Pistol”. ¿Tenemos su palabra?

—Desde luego. Pueden abandonar sus refugios. Yo no tiro, ni los míos tampoco.

—De acuerdo. Allá vamos.

Curt Dexter iba ya a salir con su rifle en alto, cuando de súbito se oyó un estruendo galope que se acercaba velozmente. Con un grito de triunfo, Curt gritó a Jim:

—¡Alto, Jim! ¡No salgas! ¡Aún hay esperanzas!

Las había, en efecto. Por el recodo surgieron hasta diez jinetes disparando frenéticamente hacia las alturas. Al frente de ellos cabalgaban Ross Hanley y el sheriff Patricio Alcázar, y al mismo tiempo que ellos surgían como salvación materializada de los que ya estaban vencidos, en lo alto del farallón empezaron a crepitar rifles y revólveres en infernal sinfonía a la que se unieron entusiásticamente los “Sharp” de Curt y Jim, así como el tiroteo de los recién llegados.

Aunque Dexter no acababa de comprender lo providencial de aquel salvamento ni la aparición de tanto jinete, decidió que no era la hora oportuna de hacer preguntas, sino de batir a los hombres de “Pistol” Manner, cuyas huestes parecían hallarse en un aprieto allá arriba.

Lo increíble para Curt fue oír las palabras de Ross, gritadas a Alcázar, mientras se hacían cargo de los caballos dispersos:

—¡Ebe y sus hombres están acorralándoles, sheriff! ¡Parece que se baten en retirada!

¡Ebe Liedercker! Con que el socio de Ross, el hombre que no creyera en el “Pony Express”, ahora reaccionaba virilmente, atacando a los encarnizados enemigos de su negocio en defensa de sus comunes intereses…

Y lo cierto es que los de arriba se entregaban, en efecto, a sus circunstanciales vencedores en aquel golpe de sorpresa que tomara radicalmente los papeles de fracasados y triunfadores.

Pocos minutos después, cesó el tiroteo en lo alto del farallón, y no tardaron en bajar maniatados cinco tipos, rodeados por los rifles amenazadores de diez hombres, a cuyo frente cabalgaba Ebe Liedercker, con gesto fiero y decidido.

—Estos son todos los que quedan con vida, Ross —dijo a Hanley el hermano de Olga—. Los demás están muertos allá arriba.

—¿Alguno de ustedes es “Pistol” Manner? —interrogó Ross a los capturados.

Todos denegaron. Curt y Jim se acercaron apresuradamente.

—¡Eh, Ross, “Pistol” estaba entre ellos! Me ofreció la rendición… ¿No es ninguno de los muertos?

Un bandido se echó a reír.

—¡Muerto “Pistol”! Tiene que correr mucho aún para cazar a Manner. Ese se marchó antes de que ustedes nos arrollaran. Él es necesario y sabe largarse cuando hace falta.

—Sí. Es un modo elegante de huir y dejarles a ustedes en la estacada —comentó, pensativo, Hanley—. Lo malo es que ese “Pistol” es el más peligroso de todos. Y su confesión hubiera aclarado todo. Él es el lugarteniente de nuestro enemigo. Y si es realmente su cuñado culpable, Ebe, “Pistol” Manner nos hubiera sacado de dudas. En fin, otra vez será.

Reemprendieron la marcha hacia Sacramento. Los jinetes capitaneados por Ebe y Ross se pusieron a la cabeza de la expedición. El sheriff y sus comisarios pasaron a ocupar la cola del grupo.

En el centro, iban los caballos de la hacienda de Beatriz Liedercker y los hombres capturados en el bosque de sequoias. Al frente, Ross, Curt. Jim y Ebe, charlando animadamente.

—Quisiera saber cómo llegasteis a tiempo y de qué modo supisteis que éramos atacados por la gente de “Pistol” Manner.

—Fue por conducto mío, Curt —explicó Ebe, que a ojos del vaquero había cobrado proporciones gigantescas como hombre, como camarada y luchador—. Yo me enteré de lo que se planeaba en el camino de Little Ranch a Sacramento.

—¿Cómo, Ebe? —preguntó Curt.

—Del modo más sorprendente. Beatriz sabía que ibais a ser asaltados. Me lo escribió en una taza de café, después de la comida, con su rouge de labios. Después, aunque traté de hablar con ella, vi que me rehuía… y cosa extraña, que Roger no la dejaba un momento sola, con uno u otro pretexto. Solo un instante antes de salir yo de casa en busca de Hanley y del sheriff, Roger abandonó la vivienda, bruscamente.

—¿Sospechas, entonces, de Roger?

—Algo más que sospechas, Dexter. Beatriz me puso en la taza: “Cuídate de Roger”. ¿Comprenden eso, amigos?

—Sí, Ebe —intervino Ross, sombrío—. Significa que su hermana se ha casado con nuestro enemigo. Que Roger Williams es, sin lugar a dudas, el jefe de toda la conspiración contra el “Pony Express”.

—Pero el “Pony Express” le ha vencido. ¿Sabe ya la nueva, Curt?

—Veo que no sé nada, señores —se lamentó, burlonamente, Dexter.

—Pasado mañana se inaugura por fin el primer viaje.

* * *

De Saint Joseph, en Missouri, salió aquel día un jinete solitario a todo galope. Sobre el lomo del caballo, a espaldas suyas, una saca de cuero con el nombre “U.S. Mail”, en letras de metal, indicaba la condición de correo del viajero.

Al mismo tiempo, a mil quinientas millas de distancia, en Sacramento, otro hombre iniciaba la decisiva carrera hacia el Este, precisamente con dirección al punto que el otro jinete abandonaba con rumbo Oeste.

A lo largo de la ruta, en planicies, montañas o pueblos, factorías del “Pony Express” aguardaban con los hombres y caballos de refresco.

El día anterior, Ross Hanley y Curt Dexter se trasladaron a los puntos de relevo situados cerca de Sacramento. Querían ser ellos, precisamente, los que cubriesen las dos últimas etapas del viaje. Curt haría la penúltima, y si el triunfo llegaba, Ross Hanley entraría victorioso en Sacramento con la saca del Servicio Postal.

Pero aún acechaba la traición en el camino…

Y la traición estaba representada por “Pistol” Manner, que no renunciaba todavía a su derrota, y sabía que el mejor modo de servir a sus jefes era impedir que el “Pony Express” cumpliese su cometido en aquel viaje inaugural.

Pero hasta que “Pistol” pudiese llevar a cabo sus planes, tenían que ocurrirle muchas peripecias al primer correo a caballo que cruzaba las tierras del indómito Oeste.

Uno tras otro fueron efectuándose los relevos. A lo largo de la ruta, caballos frescos y hombres descansados relevaban con el voluminoso paquete de correspondencia, más simbólico que efectivo, a punto de reventar el animal que montaban. Y es que el “Pony Express” no admitía el menor retraso. No se podía parar ni descansar.

Ante cualquier factoría abandonada, en medio del páramo o en un valle umbrío, uno de aquellos héroes del correo saltaba a tierra, jadeante, entregaba a otro la saca de cuero y aquel nuevo emisario postal saltaba a lomos de un caballo ya ensillado y reanudaba la marcha.

Ni una sola hora de descanso, ni siquiera un solo minuto. El correo urgía, la nación entera estaba pendiente de aquel primer viaje. Era el primer paso también hacia una nueva era de velocidad, de precisión y seguridad en el correo.

En una de las factorías, el jinete que llegaba, pese a su agotamiento, aún tuvo ánimos para mirar a un mozalbete rubio y sonriente, que aguardaba a pie firme, junto a una montura, esperando la carga.

—¿Cómo? —gruñó el correo—. ¿Tú vas a llevar esto durante dos millas sin parar?

—Claro —respondió el joven—. Y también veinticuatro, si ello es preciso.

Sonrió y tomó la saca, que echó sobre su montura. Montó y se dispuso a partir.

—Espera, muchacho —dijo el otro, respirando todavía entrecortadamente—. ¿Cómo te llamas?

—Sospecho que nunca me habrá oído nombrar —declaró el joven sonriendo—. Soy nuevo en la región, tengo dieciséis años y me llamo Bill Cody. Pero no tema; hice cosas más difíciles que esta¹.

—¡Bill Cody! —saludó el rubio, partiendo a todo galope.

Aquel muchachito de rostro adolescente, de mirada luminosa y rubios cabellos, se perdió entre una nube de polvo.

Bill Cody, que andando el tiempo, sería famoso en todo el país y más tarde en el mundo entero, con su sobrenombre de “Búfalo Bill”, iba a ser otro de los precursores de la civilización, galopando en el “Pony Express”.

CAPÍTULO XI

A través del páramo desierto, que algunas artemisas y chumberas raquíticas salpicaban con notas de un verde macilento, casi amarillo, el jinete corría a todo galope. Los cascos del caballo, golpeando el seco terreno, iban acercándose insensiblemente a su destino.

Atrás quedaba la silueta inconfundible de una vieja Misión española. El jinete dejó muy atrás la encalada edificación y enfiló el páramo hacia el Oeste, en dirección a Sacramento, que ya no quedaba muy lejos. Antes encontraría varias estaciones de refresco en la primera de las cuales le aguardaba su relevo.

Al fin la distinguió. Era una nueva Misión, esta totalmente en ruinas. Bajo un patio de enredaderas que prestaban algo de sombra al soleado lugar, aguardaban dos hombres y un caballo inquieto y piafante.

Llegó el jinete y saltó a tierra. La saca le fue literalmente arrebatada por el nuevo correo, que tenía un sorprendente aire de arrogancia.

Su rostro era risueño, correcto, y en los ojos lucía una llamarada del anhelo, de ansias mal contenidas.

Al recién llegado no le sorprendió oír decir al otro hombre que cuidaba de la estación:

—Ya puede partir, señor Dexter.

Con que era Curt Dexter el hombre que con Hanley llevara adelante el loco proyecto que estaba a punto de ser una realidad. Pronto el jinete se perdió en la distancia.

Curt Dexter iniciaba la penúltima de las etapas, pues ya solo quedaba Ross para sustituirle, en la estación final de la ruta.

Se hallaba al borde del triunfo… pero también del fracaso.

Curt empezó a darse cuenta de esto último cuando a menos de tres millas del puesto donde hiciera el relevo, empezó a escuchar un inconfundible rumor a sus espaldas, que hacía retemblar la tierra. ¡Caballos!

Giró un instante la cabeza. Eran, en efecto, caballos. Pero montados por jinetes enmascarados, de presencia poco tranquilizadora. Contó hasta seis o siete hombres.

—He de ganar terreno a toda costa —se dijo, hundiendo las espuelas en los flancos de su montura, que aceleró considerablemente.

Claro estaba que aquella táctica tenía un terrible riesgo. No era fácil que hallase lugar alguno habitado durante el camino y tendría que resistir la carrera hasta alcanzar el puesto de relevo, situado casi a diez millas de distancia.

La mayor velocidad dada a su animal, podía ayudarle a escapar definitivamente a la persecución… o le entregaría totalmente, puesto que si el caballo caía agotado por el esfuerzo, no habría escapatoria posible.

Sin embargo, siguió espoleando, espoleando…

También sus adversarios debieron espolear sus monturas. Y acaso aquellas eran tan buenas como la suya propia.

El terreno, irregular y duro, hacía más difícil la carrera, que insensiblemente agotaba a su caballo antes de lo previsto. ¿Lograría siquiera cubrir las millas que le separaban de la última estación?

Curt apretó las mandíbulas con fiereza cuando sintió sobre su cabeza un silbido estridente y seco, que fue seguido por una detonación de rifle. La bala pasó muy alta, pero ello indicaba que estaban dispuestos a frenarle.

Dexter soltó las correíllas de su Springfield sin decrecer la velocidad. Al mismo tiempo, volvióse para apreciar la distancia exacta a que se encontraban sus adversarios.

No es que un buen tirador pueda hacer demasiados milagros sobre un caballo a todo galope, contra otros hombres que también montan animales en marcha. Pero siempre es más fácil que siete rifles acierten antes que uno solo.

Curt se puso la cantonera de la culata sobre el hombro, giró sobre la cintura lo preciso, siguió espoleando frenéticamente a su caballo y disparó sin parar, fijando apenas la puntería.

Apretó el gatillo tres, cuatro veces. Las vainas saltaban del rifle, mientras los proyectiles corrían al encuentro de los perseguidores con escasa certeza pero sí muy saludablemente cerca.

Otros zumbidos sobre su cabeza señalaron nuevos disparos hechos contra él. Curt maldijo en voz baja, redujo levemente la marcha y volvió a disparar dos veces.

Ahora, al segundo tirón del gatillo vio saltar un hombre por el aire y encogerse su montura, que siguió luego corriendo, mientras el jinete tocado quedaba inmóvil sobre el suelo.

Con una sonrisa de triunfo. Curt siguió espoleando rudamente. Ya había uno menos a sus espaldas.

Sin embargo, pronto dejó de pensar tan halagüeñamente para lanzar una maldición. Un disparo del adversario, más certero que los otros, o acaso por una casualidad, alcanzó las correas, que sujetaban a la silla la saca del correo y el envoltorio de cuero cayó al camino.

Frenó el caballo de golpe. La energía y firmeza del frenazo estuvo a punto de lanzarle por encima de las orejas del animal, pero Curt se mantuvo en la silla como un experto “cattleman” que era. Después, se lanzó al suelo por un lado y corrió por la saca.

Le llovían los disparos de rifle encima, y gruesos proyectiles se clavaban en el suelo, no muy lejos de donde estaba la saca postal. Sin embargo, no podía dejarla allí. Aquella era la razón del Pony Express”. Llegar sin ella a Sacramento significaba llegar derrotado. Allí podía estar su muerte y el fracaso de todo.

Tendido en el suelo, junto a la saca, que no podía levantar con la prisa suficiente, volvió a disparar, y un nuevo jinete volteó en el aire alcanzado por el proyectil.

Aprovechando el momento, Curt alzó la saca y corrió hacia su cabalgadura, que esperaba su regreso, con los ojos desorbitados y las orejas muy tiesas al sentir la cercanía de los disparos.

Sin embargo, volvió a tener desgracia. Cargando con el rifle y la saca, sus movimientos eran forzosamente torpes. Ahora, se tambaleó, perdiendo el equilibrio, y nuevamente cayó, esta vez de bruces, sin alcanzar la montura.

Los enemigos se acercaban cada vez más. Ya estaban casi a tiro de revólver. Dexter revolvióse en el suelo como fiera acorralada e hizo lo único que cabía hacer a tales alturas, seguir luchando, hasta que la muerte le sorprendiese.

Aún parapetado en el saco de cuero, dejó el rifle a un lado y extrajo sus dos temibles “Colts”, tantas veces desenfundados y victoriosos en el transcurso de luchas encarnizadas, allá en los pastos o en las rutas de ganado.

—Bueno, amigo Ross, siento que el “Pony” no haya sido un éxito —murmuró, a modo de epitafio—. Yo hice lo que pude, ¡maldita sea! Y tuve que ser precisamente yo quien fracasara. Lo lamento… Por ti y por Beatriz.

Acto seguido, afinó la puntería y apretó los dos gatillos. Las armas hirvieron entre sus dedos cuando empezaron a vomitar plomo sobre los adversarios.

El promedio de bajas fue desfavorable, pues tras lanzar cuatro proyectiles, las víctimas solo eran un caballo y un hombre tocado pero no abatido.

Dexter hizo girar los tambores, hasta llenar de nuevo sus cilindros. Y al menos, ahora que podía aún hacerlo, no iba a escatimar ni un proyectil, hasta que todo hubiese terminado…

—¡Cochinos bandidos! ¡A vosotros y a ese cerdo que os paga!

Desahogó su cólera haciendo fuego con ambas armas.

Ardían los cañones a medida que escupían plomo sin cesar, con fortuna variable. Otro bandido cayó del caballo, mordiendo el polvo. Se quedó inmóvil y de bruces, mientras los demás proseguían su avance. Curt observó sus armas. Solo dos cartuchos por revólver. Los precisos para acabar la lucha y luego ser abatido él.

Tomó ahora como objetivo al hombre que, con la cara cubierta por un pañuelo blanco, capitaneaba la cuadrilla. Con ambos revólveres, para no correr riesgos. Si aquel era “Pistol” Manner estaba definitivamente condenado.

Ya iba a disparar sobre seguro, cuando de súbito vibraron disparos a sus espaldas. El hombre del pañuelo blanco rugió algo, hizo ademanes violentos a sus compañeros y retrocedió vivamente.

Curt, atónito, volvió el rostro. Del Oeste llegaban refuerzos totalmente inesperados. Cuatro jinetes a cuyo frente parecía galopar alguien inconfundible: ¡Jim “Mal Talante”!

Con el larguirucho vaquero a la cabeza, los recién llegados disparaban nutridamente sobre los bandidos en retirada. Curt mostrábase disgustado a pesar del providencial salvamento de sus camaradas.

Le molestaba saber que por dos veces le había derrotado “Pistol” Manner, y que en ambas ocasiones fue la milagrosa llegada de otros lo que le salvó de morir.

Cuando Jim y sus acompañantes estuvieron junto a él, Curt pudo advertir el emblema plateado que ostentaba en su pecho, con la insignia del “Pony Express”. El zanquilargo sonrió.

—Amigo Curt, Ross es el hombre más previsor del mundo. Envió patrullas a lo largo de las dos postreras jornadas de la ruta, en prevención de posibles fracasos de última hora. Y he tenido que ser “yo” quien te salvara, ¿eh?

Curt gruñó entre dientes.

—Por desgracia —dijo, colérico—. Preferiría que todo esto se fuese al diablo, pero que yo pudiera enfrentarme con ese endiablado “Pistol” Manner y le liquidase de una vez. Además tengo unas ganas terribles de verle el rostro. ¿Por qué demonios se lo ocultará?

—Será muy feo —explicó, ingenioso, Jim.

Curt miró con enfado a su camarada.

—No creo que pueda serlo más que tú… y jamás te vi tapártelo.

Aseguró la saca sobre la silla de su caballo, montó ágilmente, y sin más palabras, haciendo un vivo ademán de saludo, reemprendió la marcha a todo galope, ansioso de recuperar el tiempo perdido.

A medida que se acercaba a su destino, comprendía con mayor claridad lo cerca que estuvo del fracaso… y de su propia muerte.

* * *

En Sacramento, corrían toda clase de rumores. Faltaban unos minutos para que se cumpliese el plazo dado al “Pony Express” su viaje...

Gentes de toda condición se agolpaban en las calles a la entrada de la ciudad, esperando la llegada del jinete que sería como el heraldo de que el triunfo había sonreído en aquella empresa… si el jinete llegaba alguna vez.

Al frente de la multitud reunida, Ebe Liedercker, su hermana Olga, Beatriz, sus padres, la familia Morris, el sheriff Alcázar, el alcalde, Héctor Saludes, y otras personalidades de la ciudad, esperaban con impaciencia y muy distintos sentimientos la llegada del “Pony Express”.

Beatriz, angustiosamente inquieta, no hacía sino mirar a Ebe, que la sonreía animadamente. Ebe sabía el motivo de la inquietud de Beatriz. Si el correo no llegaba, todo se habría perdido, pero… acaso también la vida de Curt hubiese quedado en el camino. Y esa era la primordial preocupación de la muchacha.

Olga, inexpresiva pero retorciendo el pañuelo con inquietud, luchaba con los más complejos sentimientos. Sabía a su esposo enemigo de aquella idea. Por otro lado, su espíritu parecía indicarle que se pusiera del lado de quienes nada deseaban para sí y todo lo sacrificaban por el progreso de su patria.

Ebe, su hermano, era otro hombre desde que aquel tozudo de Ross Hanley le metiera en la cabeza todas sus ideas. ¿Por qué? ¿Es que Ross tenía la razón?

Olga se decía que no debía dudar, que su deber era estar junto al esposo… pero dudaba, y su fe en Roger se tambaleaba…

—¿Preocupada, señora? —interrogó, de súbito, Patricio Alcázar a su lado.

—Oh, no, ¿por qué motivo? —sonrió ella, con falsa indiferencia—. Nada me juego en esta chiquillada.

—Esto no es una chiquillada, señora —rectificó muy serio, el sheriff—. Además, si su esposo fracasa, ellos llegarán a Sacramento y a Saint Joseph, no lo dude.

—¿Roger? ¿En qué ha de fracasar? —se alarmó Olga.

—Quisiera que me hablase algo de él. Sé que esto le parecerá absurdo, pero me gustaría saber detalles del señor Williams.

—Pues… desde luego, lo encuentro ridículo. Pero si usted lo pregunta… Conocí a Roger el pasado verano, en Santa Fe, cuando estuve allí con Ebe y mi padre, en viaje de placer. Trabajaba como técnico para la Wells & Fargo… Era un hombre importante en la compañía, aún lo es, como usted sabe. Y salimos juntos, nos enamoramos. Era un hombre amable, obsequioso…

—Un marido modelo, vamos —sonrió Alcázar—. ¿Sabe si es de buena familia?

—Lo ignoro, aunque creo que sí. Pero yo me casé con él, no con su familia, señor Alcázar.

—Sí, claro. Perdone. A propósito, ¿sabía que últimamente tuvo como secuestrada a su hermana Beatriz?

—¿A Beatriz? ¡Eso es ridículo! Ella no quería salir…

—No lo es tanto como usted cree. Ella “quería” salir… pero su esposo no se lo permitía… bajo riesgo de que Curt Dexter fuese asesinado. Usted sabe los sentimientos de su hermana por el señor Dexter, Ebe se enteró de ello… y nos informó. Beatriz ha confesado cuanto sabe. Su esposo, señora, dirige una banda de asesinos a sueldo, y ha decidido matar a los correos antes de que lleguen a su destino. He pedido informes a la Wells & Fargo, que, en vista del fracaso de su… “asesor”, han decidido no encubrirle más. Vea el informe que acabo de recibir, señora…

Olga, con la vista nublada y el corazón oprimido, leyó el papel timbrado con la firma de Wells & Fargo, y fechado en Santa Fe, en Nuevo Méjico:

“Roger Williams es en realidad nuestro jefe de escoltas armadas y protección, Harry Manner, conocido anteriormente por “Pistol” Manner.

“No nos hacemos responsables de los desmanes que pueda haber cometido ahí. Fue enviado con una misión ajena a todo contacto con el “Pony Express”.

—Lo siento, señora —dijo el sheriff—. Hubiera querido evitarle este mal rato, pero era inevitable. ¿Sabe lo que significa ese bello nombre de “jefe de escoltas armadas y protección”? Simplemente… pistolero a sueldo. Vino con una misión concreta. Pero ahora, en el fracaso, la empresa no asume responsabilidades. Le deja a la ventura…

—“Pistol” Manner… Es increíble —Olga se ahogaba—. Y yo, ¿cree usted que debo dejarle?

—No es bueno, señora. Es cruel y despiadado; es… un asesino. No merece afecto. Se casó con usted porque le era preciso meterse entre los Liedercker. ¿Cuándo fuera a Santa Fe, poseía ya Ebe esa concesión?

—No —Olga sentía hundirse muchas cosas dentro de sí—. Pero… él sabía que los trámites iban por buen camino…

—Claro. Y pensó que era un buen asunto hacer la guerra dentro del terreno enemigo, atraerse a los dueños de la concesión… y apoyado por su empresa llegar a ser él el propietario de ese transporte, traicionando luego a Wells & Fargo también. Todo muy ambicioso. ¿Dónde está ahora su marido, señora?

—Se ausentó… por unos días.

—Si es cierto lo que me temo, su esposo estará hoy muerto… o a punto de caer. Habrá tratado de frenar a los dos últimos correos… Y esos últimos son Curt Dexter y Ross Hanley. Quiera Dios que todo tenga aún arreglo, señora…

En aquel momento, un clamor inundó la calle. Avanzaron las gentes hasta casi taponar la entrada al pueblo… para inmediatamente abrir calle amplia, al conjuro del jubiloso y estentóreo alarido que proferían más de dos mil gargantas.

En medio de una nube de polvo, densa y dorada, un jinete penetró a todo galope en Sacramento, y no cesó su marcha hasta frenar ante las oficinas del terminal de “Pony Express”.

El jinete tiró de las riendas del caballo, que se enderezó soberbiamente sobre sus remos traseros, con un alegre relincho. En aquel hombre polvoriento y sucio, casi nadie pudo reconocer de momento a Ross Hanley, el caballero bien trajeado que todos conocían.

Cuando apreciaron eso, y que sobre el lomo del caballo descansaba una saca de cuero con la inscripción “U.S. Mail”, el clamor fue en aumento, y el entusiasmo se desbordó.

Ebe corrió a abrazar a Ross, con ojos húmedos de emoción, tembloroso de gozo. Solo quedaba una persona atrás, inmóvil, callada, junto a la radiante Beatriz, que comprendía, por fin, que su amado Curt habíase salvado de todas las asechanzas.

La que no sonreía ni sentía otra dicha que la incomprensible para ella, de ver sano y salvo al obstinado cabezota de Ross Hanley, era Olga, la esposa de un proscrito, la mujer casada, sin saberlo, con el peligroso “Pistol” Manner…

CAPÍTULO XII

Ross Hanley tardó una buena hora en salir del baño. Cuando lo hizo, limpio y aseado, parecía otro hombre. Encontró a Patricio Alcázar, en las oficinas de la “Pony Express”, acompañado de Ebe Liedercker.

—Bueno, queridos amigos, todo acabó ya.

—Diga mejor que todo empezó —replicó Patricio—. Este es el principio de una nueva era. Lo consiguieron ustedes, Ross.

—Y a costa de muchas penalidades, sheriff.

—Por cierto, Ross. ¿Sabe algo de Curt Dexter?

—Le dejé perfectamente en la hacienda de Cedros Blancos. Supongo que llegará pronto. Está muy satisfecho de todo. Solo lamenta no haber liquidado a “Pistol” Manner la segunda vez que se enfrentó con él.

—¿Volvieron a verle?

—Curt cree que era él uno de los enmascarados que le atacaron en el desierto.

—Seguramente lo era, Ross, porque Roger falta de Sacramento desde hace unos días.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—“Pistol” Manner y Roger Williams son la misma persona.

Ebe dejó caer el libro que empuñaba y miró a Alcázar con igual sorpresa que Ross Hanley.

* * *

Sacramento pasó la noche en fiestas. Había que celebrar el hecho de que una nueva ruta abriese la posibilidad de que el correo llegase allí.

Algunas personas, sin embargo, a pesar de la fiesta, no tenían ánimos de nada. En sus vidas había entrado la amargura y la desilusión por vez primera. Olga era una de ellas.

Estaba sola en su alcoba, sin permitir siquiera que la acompañase la fiel Hattie. Deseaba la soledad, aunque sabía que ello la deprimiría aún más. Iba introduciendo en sus maletas ropas y objetos con lentos movimientos.

Era el final; el final de sus ilusiones juveniles. Volvió a sorprenderle la extraña frecuencia con que pensaba en Ross con alegría, por saberle triunfante y a salvo de todo. No sé explicaba aquello.

Lo cierto es que ahora comprendía muchas cosas que hasta entonces no acabara de ver claras. Ross era un gran muchacho. Había luchado por los demás, sin querer para si otra gloria ni otro producto que ser el primer jinete que penetrase en Sacramento.

Su disparatada idea había cristalizado en un rotundo triunfo. Lo que ninguna diligencia podía hacer, lo logró él: cubrir en diez días una distancia de casi mil quinientas millas.

Pensando en todo eso, que antes tan poco le importaba, no se dio apenas cuenta de que la puerta se abría y entraba Roger, su esposo. Le vio cuando él se puso ante ella, al otro lado de la cama, y cerró de un violento manotazo la maleta.

—¿A dónde vas, Oiga? —interrogó, con su tono más frío y cortante.

Ella le miró fijamente. El rostro de Roger seguía pálido, como siempre, pero sus ojos llameaban excitados, y sus ropas polvorientas eran las de un vaquero o un peón. Olga no dudó en la respuesta:

—Lejos de ti, Roger. Lejos de todo esto. Y si aún tienes un poco de sentido, tú harás lo mismo. Abandona Sacramento, no pierdas tiempo. Te queda muy poco…

—¿Irme… contigo?

—No, Roger. Conmigo no. Entre nosotros todo ha terminado. No pidas que te ame ni pienses en el lazo que nos une. Algún día, cualquier cuerda de cáñamo nos separaría para siempre.

—A Roger Williams no hay nadie capaz de ahorcarle —declaró, orgullosamente, él.

—Pero a “Pistol” Manner sí —sonrió ella tristemente ante el sobresalto y la mayor palidez que blanqueó su semblante—. ¿Lo ves Roger? Todos lo sabemos. El sheriff lo sabe; Ross Hanley también. Ninguno de ellos te perdonará, quizá ni siquiera Ebe, tu cuñado. Aquella noche, cuando te preguntó, tras la visita de Ross, si incendiaste las oficinas del “Pony Express” tú lo negaste. Y yo te creí. Para mí eras sincero. Ahora veo claro. Igual que ocultaste tu verdadera personalidad, ocultaste todo. Viniste a mí por ambición, por deseo de poder…

—¡Olga!

—Sí, ahora es inútil negar. No irás conmigo a ningún sitio. Ya que destrozaste mi vida y quisiste hundir a muchos que te vencieron porque ellos iban con la razón y la fe en algo mejor que el oro y la ambición, no sigas torturándome.

—Pero… tú me quieres… siempre me quisiste —jadeó, roncamente, Manner.

—¿Te quise? Sí, Roger. Te quise. No voy a mentir. Pero no era el amor que yo creía. Sé que de haberte amado, al saber quién eras en realidad, hubiese seguido siendo la misma contigo. No ha sido así; la revelación de Alcázar me quitó la venda. Comprendí que en ti trataba de huir a un sentimiento más fuerte, que yo temía: mi amor por otro hombre…

—¡Ross Hanley!

—Sí… Duro es, lo confieso… pero cierto. A Ross le quería sin saberlo yo misma, sin querer reconocerlo en mi interior. Por eso hoy, cuando triunfó sobre tus infamias y llegó victorioso a Sacramento, comprendí que ese júbilo que me proporcionaba su triunfo no era más que una sola cosa: amor.

—¡Mientes! ¡Tú no quieres a ese hombre, no puedes quererle…! ¡Le mataré si es cierto! ¡A él y a ti! ¡Os mataré a los dos si eso es verdad!

—Puedes matarme a mí, Roger. Pero no podrás hacer lo mismo con Ross. Él es más fuerte que tú. Lo fue siempre.

—¡Malditos seáis todos los Liedercker! ¡Me traicionó Beatriz, y Ebe… y tú misma, mi propia mujer! ¡Todos os volvisteis contra mí!

—No, Roger. Tú viniste para luchar con todos… y te vencimos tus propias víctimas.

Calló unos momentos Roger Williams, el hombre que era famoso en otros Estados como “Pistol” Manner, el célebre “gun-man” de Santa Fe, a quién muy pocos habían visto al cara, y nadie vivió para decir cómo era en realidad.

Pero no huiría solo. Se daba cuenta de que Olga era su mejor rehén…

—Prepárate, Olga. Nos vamos. “Los dos”.

—No, Roger —repitió ella, obstinada, irguiendo su cabeza en señal de desafío.

—¡Eres mi esposa! Me obedecerás y vendrás conmigo hasta Nuevo Méjico…

—No, Roger. Ya no significas nada para mí…

Furioso, Roger extrajo un “derringer”. Con él encañonó a su esposa.

—¡He dicho que vienes! ¡Si no de grado, por fuerza!

—Puedes disparar, Roger, si aún tienes valor para tanto. Pero Ross Hanley te buscará hasta en el fondo de la tierra, y cuando dé contigo te matará como a una alimaña.

Lanzó un rugido de cólera incontenible. Después, alzó el arma, llevado de su ciego coraje.

—¡Roger Williams! —conminó una voz vibrante en la puerta de la habitación.

—¡Cuidado, Ross, está loco! —gritó Olga.

Ya disparaba Roger su chato revólver. Al mismo tiempo, Ross, despreciando su ventaja, lanzábase a apartar a Olga de la peligrosa trayectoria.

Llegó a tiempo justo de arrojarla a un lado, y el proyectil que hubiese entrado en la espalda de la joven, se hundió, lacerante y abrasador, en el pecho de Ross.

Hanley se tambaleó. Sintió voces tras de sí, en el pasillo.

Ross Hanley hizo el último esfuerzo. Su brazo derecho pesaba toneladas, apenas podía levantarlo. El “Colt” le resbalaba por entre los dedos sudorosos y débiles. Pero consiguió ver el punto de mira centrado en su enemigo… Apretó el gatillo.

La detonación penetró en su mente como una salva de cañonazos, como un poderoso trueno. Creyó en un principio que el disparo de Roger había llegado antes y la bala le destrozaba la cabeza.

Cuando vio que su adversario se tambaleaba, con una expresión de infinita angustia en los ojos dilatados, que su mano soltaba el arma, y que inclinaba la cabeza sobre el pecho lentamente, para ir a caer doblado sobre sí mismo en el suelo de alegres baldosas, comprendió que su proyectil había llegado a buen destino.

—¡Ross! ¡Cuide de él, sheriff! ¡Está herido!

Luego, como algo muy remoto e inaprehensible, el rostro de Olga, angustiado lívido, apareció ante él. Ella pareció que decía entre sollozos:

—¡Ross, vida mía! ¡Perdóname! ¡Te quiero, te quiero, no puedes morir!

* * *

No debía de haber muerto, después de todo.

Hizo un esfuerzo de memoria que le llevó a experimentar vivos dolores, y gimió entre los exangües labios. Una mano suave le acarició el rostro.

Cuando pudo abrir totalmente los ojos, vio hasta tres personas en torno. Ebe… Beatriz… y Olga.

Olga, sí, que era quien con sus labios traía aquel bálsamo prodigioso a los suyos abrasados por la fiebre… ¡Olga besándole!

—Olga, Dios mío… —balbució.

—Chist… Calla, querido —ella le puso un dedo en los labios, silenciándole—. No hables. Estás aún muy débil. Ya hablarás después, cuando venga Curt, Jim y el sheriff. Tienen buenas noticias para ti. El “Pony Express”… llegó triunfalmente a Saint Joseph, en Missouri. También allí triunfaste, Ross.

El nuevo despertar fue ya por la noche. De los que le rodeaban antes, solo faltaba Beatriz. Pero allí continuaba Ebe… y Olga, muy demacrada y anhelante a la cabecera del lecho. Ahora estaban también Jim “Mal Talante”, Alcázar, el alcalde de Sacramento… Preguntó algo que le preocupaba:

—¿Y… y Curt?

—Tranquilícese, Ross —sonrió el sheriff—. Está con Beatriz en el patio… Ya puede suponer que los muchachos tendrán muchas cosas que decirse. Ahora subirán…

Ross suspiró tranquilo. Le gustaba que Curt y Beatriz se sintiesen atraídos. Curt era un buen chico. Y la hermana de Olga había demostrado valor, bondad, espíritu de sacrificio. Miró a Oiga fijamente. Ella le sonreía.

—Lamento todo, Olga. Yo… no quise matar a tu marido —murmuró—. Solo trataba de hacerle huir. Pero me alcanzó cuando quise evitar que te diera a ti. Y luego, defendí mi vida… por ti también. No podía dejarte en sus manos…

—Ya lo sé, Ross —asintió ella—. Y hubiera querido llorar a mi marido como toda buena esposa. No pude. Te juro que no pude. Veía su cadáver y me dije que era muy dura y muy perversa. Pero no pude llorar.

—Usted perdió su cariño hacia él —terció Alcázar—. Es algo natural y que él se merecía. No era digno de su amor ni de usted misma. Cuando su corazón de mujer descubrió el engaño y la falsedad… venció sus buenos deseos de esposa. Al menos, algo hubo de compasivo en el fin de Roger Williams o “Pistol” Manner. No acabó en una soga de cáñamo, al pie de cualquier encina. Murió luchando, y es el mejor fin para el que ha vivido siempre en medio de la violencia.

Olga miraba fijamente a Ross. Este recordó algo remoto, lejano y maravilloso, que acaso solo fue una ilusión de sus sentidos alucinados. Habló con suavidad:

—Olga…

—¿Qué, Ross?

—Aquellas palabras que oí antes de perder el conocimiento… ¿fueron ciertas? ¿Tú dijiste…?

—Sí, Ross —los ojos de ella eran luminosos, radiantes—. Dije todo aquello. Y de corazón, porque creí que la bala te había arrancado la vida. Era la confesión sincera a un moribundo.

—¡Olga! —la mano de Ross buscó la de ella sobre las blancas sábanas—. Gracias a Dios que al fin nos comprendemos los dos. Yo… Olga, yo te amo… Te amé siempre… Es ridículo que te lo diga ahora, pero… te quiero…

—¡Ross! ¡Vida mía!

Mientras tanto, abajo, en el patio, bajo las enredaderas olorosas y los jazmines de penetrante aroma, Curt Dexter y Beatriz entonaban también su sinfonía del amor, uniendo los labios en otro beso apasionado.

F I N

Notas

[←1]

Rigurosamente histórico. A tan temprana edad, Williams F. Cody el futuro “Buffalo Bill” fue uno de los héroes del “Pony Express” donde actuó como correo muchos meses, desafiando peligros constantemente y haciendo alarde de audacia, serenidad y una resistencia inagotable para mantenerse sobre la silla aunque la factoría de turno estuviese destruida por algún ataque de los indios. (N. del A.).