¿Por qué John «Ginger» Shaw, un pacífico trabajador electrónico, dueño de su propia empresa, va en compañía de expresidiarios y de un desertor al Hospital Queen Mary? ¿Por qué se desata imprevistamente sobre ellos una lluvia de balas? ¿Quién está internado allí? Tensas horas de espera, dentro de una sala del hospital, hacen que el odio de Shaw supere su inexperiencia delictiva. Millonarias sumas se pagan como rescate y ante la magnitud de los acontecimientos, se movilizan tres departamentos de seguridad londinenses y norteamericanos.

Kenneth Royce

Operación Leñador

El séptimo círculo - 306

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diegoan 26.03.2024

Título original: The Woodcutter Operation

Kenneth Royce, 1973

Traducción: Selva C. del Pino

Editor digital: diegoan

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Para Stella

1

LOS CINCO hombres se reunieron en la esquina de la plaza. No dijeron ni una palabra ni se los vería nunca más juntos. Observaron, callados, a su alrededor, como si no estuvieran seguros del lugar en que se encontraban. En realidad, todos sin excepción, conocían a la perfección el trazado de la plaza. Era realmente un rectángulo; cuatro calles tranquilas y en el centro del inevitable estacionamiento, una zona de césped cercada.

Era una mañana de mediados de octubre y los sicomoros estaban todavía verdes, pero orlados de hojas muertas como una aureola de moho. Había muy pocas personas en los alrededores. El paso de las ambulancias hacía presumir la proximidad de un hospital; en realidad había varios cerca. Las plazas antiguas son sumamente comunes en Londres y siempre ha habido cantidad de ellas en la zona vieja de Bloomsbury. El color beige del hospital Italiano rompía la gris monotonía de los edificios; aunque no había uniformidad ni en la forma ni en el tamaño de los mismos. Había antigüedad, carácter y respeto en la quietud del ambiente.

Esa paz no alcanzaba a los cinco hombres. Una segunda mirada nos revelaría el horror que se escondía bajo su aparente indiferencia. Uno de ellos vestía un mono y llevaba un bolso de mano, de los usados para guardar herramientas. Los otros cuatro vestían trajes baratos y llevaban bolsos del tamaño que se usa comúnmente para recoger las pertenencias de los pacientes dados de alta. Todos usaban pelucas pero, la del rubio se descubría con facilidad si se observaba atentamente. Sus ojos azules, cuidadosamente inquisidores, desanimarían a quien se atreviera a echarse atrás; no era una persona que gustara de hacer bromas, ni parecía serlo ninguno de ellos. El rubio estaba mascando chicle, el movimiento lento de su mandíbula demostraba cierta tensión y cierto autocontrol. Era un desertor del ejército inglés. Mientras los hombres permanecían allí, observando tranquilamente, del otro lado de la plaza, las enfermeras entraban y salían de los edificios; sus gorras blancas, todas diferentes, demostraban que pertenecían a distintos hospitales.

Cuando los cinco hombres se sintieron conformes, cuatro de ellos se volvieron hacia el más bajo, de cabello oscuro, rudo y de facciones firmes. Él los observó uno por uno, quería detectar alguna flaqueza de último momento, alguna falla, pero en caso de haberlas, estaban bien escondidas; no encontró asomo de dudas y le dieron la impresión de estar más preocupados por él de lo que él lo estaba por ellos; después de todo, él era el único principiante. Aun así, sin él, no se realizaría lo planeado. No tenían que preocuparse; su sentido de la injusticia estaba profundamente arraigado, su decisión era muy firme. Ellos lo comprendieron así al observarlo y, cuando hizo un leve movimiento de cabeza, se colocaron a su lado para seguirlo. El más alto se le unió acomodando su paso a sus zancadas; la diferencia de estatura no era tanta que parecieran ridículos. Ambos eran hombres fuertes. No se apresuraron; no había signos de actividad en la plaza. Las nubes se movían sobre sus cabezas pero no llovía. Las pocas hojas que había en las canaletas se curvaban y morían silenciosamente.

John «Ginger» Shaw mantenía la vista fija delante de él, apenas consciente de la presencia de Allbright a su lado; podía oírlo y sentir su presencia, pero no lograba verlo ni siquiera en los límites de su campo visual. No cambiaron palabra. Parecía que ninguno quisiera reparar en la presencia del otro, aun así, ambos se necesitaban; su mutua desesperación y experiencia individual los unificaba con fuerza y confiaban en que ambos harían lo que debían hacer. Así son las cosas, reflexionaba Shaw; confianza, no amistad; respeto, no calidez. Los dos valoraban lo que cada uno aportaba al trabajo que tenían entre manos. Sólo eso necesitaban. Sería muy difícil, sea cuales fueren los resultados de la tarea por realizar, que alguna vez fueran amigos. Y, mientras caminaban uno junto al otro hacia su meta, Shaw, con súbita visión, comprendió que él deliberadamente había impedido toda posibilidad de acercamiento al alejar de sí toda emoción. Era un arma de doble filo, no le había dado sino malos ratos; se había prometido a sí mismo que jamás se dejaría atrapar por emociones otra vez. Con el odio que lo consumía, le había resultado sumamente sencillo el rehusarse a reconocer su amargura como una forma de emoción. Ya habían llegado. Sintió que sus pulsaciones aumentaban.

El profesional que era Bob Allbright no admitía ninguna introspección. Quince años en prisión habían borrado toda expresión de su rostro curtido. Pero no solamente la prisión había motivado eso. Pensaba fríamente y con lógica. Le agradaba Shaw, lo veía como un sinvergüenza astuto, aun siendo principiante. Shaw nunca había hecho referencia a ese hecho y Allbright era demasiado profesional para indagar. Pero no lo impulsaba un motivo valedero hacia el crimen; sólo había dos razones poderosas: pan y diversión. De todas maneras, confiaba en Shaw; el hombre tenía agallas. Respecto a dos de los otros, ahora unos diez metros detrás, tenía sus reservas. Como todo exsoldado, no le agradaban los desertores y ese sinvergüenza de mirada fría de Beatty lo era. Claro que también lo necesitaban a él y Beatty tenía mucho que perder si lo apresaban. Llenaba los requisitos y Allbright era un hombre práctico y realista. Anteriormente había trabajado con otros por quienes no se había interesado. En este juego se elige a los hombres por su capacidad profesional y no por otros motivos; si uno se lleva bien con ellos es una recompensa conveniente.

Al corpulento McQueen, Allbright no lo valoraba para nada. Era el zombi del grupo pero siempre hay un lastre; su ausencia total de imaginación y de inteligencia anulaba sus temores; era fuerte y haría lo que se le ordenara, no pedían nada más de él. Con su peluca y su barba parecía un mono. Allbright pensaba que Barret, el último del grupo, era el hombre indicado; se permitió sonreír para sus adentros sin que le llegara al rostro desigual ni a los ojos marrones que se habían endurecido con el paso de los años. Ya mediando los cuarenta, estaba convencido de que era imposible retroceder en el tiempo. Era demasiado tarde; a su edad no se podía comenzar el aprendizaje. Ya no recordaba al muchacho alegre y aventurero que había sido. Y de todos modos, ¿adónde lo habría conducido eso? Ya estaban llegando. Observó de reojo a Shaw, notó su mandíbula rígida y habló por primera vez.

—Cálmate, por Dios, o echarás todo a perder.

Shaw vaciló y acortó su paso como Allbright había hecho con toda premeditación. Sabía que estaba tenso, tenía muchos motivos para estar así. Trató de relajarse, pero le resultaba difícil, más aun porque sabía que debía hacerlo.

—Mi cabeza está en el trabajo —⁠le explicó, hablando de costado⁠—. Simplemente deseo comenzar con él.

—¿No lo deseamos todos? Pero no tenemos por qué demostrarlo.

Shaw aceptó con un movimiento de cabeza sabiendo que, incluso ese pequeño gesto, era demasiado rígido. Llegaron a un cruce no lejos de su lugar de destino. Se detuvieron, se miraron y notaron que los otros tres habían aminorado su velocidad.

—Deberíamos imitarlos —dijo Shaw⁠—, por si acaso.

Los dos hombres doblaron por la otra calle hasta llegar a otra más angosta, que corría paralela a la que debían regresar; terminaba en los fondos desprolijos de altos edificios, repletos, todo a lo ancho, por las filas de coches estacionados. Al fondo había una construcción accesoria de ladrillo y cemento, que se veía fuera de lugar. Shaw y Allbright la observaron unos instantes. Nada había cambiado. No se veía a nadie en este callejón angosto que no conducía a ninguna parte. Regresaron a la plaza y siguieron adelante.

Se detuvieron frente al Hospital Queen Mary, dudaron un momento y luego subieron los gastados escalones de piedra sin mirar a los otros. Entraron al hall brillante sin atraer mayormente la atención de los porteros uniformados que estaban detrás del mostrador de recepción. Los pizarrones tenían escritos los nombres de unos treinta médicos, lo cual daba una idea de la importancia del hospital. Shaw y Allbright cruzaron el hall en dirección a uno de los corredores. Había gente a su alrededor; médicos, enfermeras, visitas. Pasaron delante de la farmacia, un hueco en una pared, donde los pacientes externos buscaban sus recetas, y una cafetería donde tres visitantes estaban sentados ante una comida improvisada. Cuando llegaron a los escalones del sótano, Allbright se sintió aliviado; odiaba los hospitales. Allí no había olor a desinfectante ni a éter, pero le recordaba demasiado a la prisión.

Los escalones los condujeron a una hilera de celdas, tipo conejeras, cuyos pasadizos habían recorrido demasiadas veces como para perderse ahora. Las bodegas, más que nada, daban cabal idea de la antigüedad del edificio. El olor de las cocinas llegaba hasta ellos. Las oficinas de los ingenieros de mantenimiento se hallaban también allí, pero en su mayoría, el conjunto de pasillos y bodegas, estaba vacío. No pasaría nada si los veían; creerían que quienquiera que anduviera por allí abajo pertenecía al personal.

Pasaron delante del ascensor para ataúdes y Allbright humedeció sus labios; era un hombre habitualmente valiente, pero no había conseguido superar ese temor. La puerta que buscaban estaba curiosamente escondida dentro de una bodega semejante a una cueva y quedaba fuera de la visión normal. Shaw quedó de guardia mientras Allbright usaba su experiencia de años para abrir la cerradura. Había llevado consigo media docena de llaves maestras y la cuarta le sirvió; era preferible eso a forzar la puerta.

Una vez dentro, cerraron la puerta detrás de ellos, sin ponerle llave y encendieron la luz. Era una habitación pequeña, de techo bajo y paredes de ladrillo pintadas de blanco. Era el control central, el «corazón eléctrico» del hospital. Estaba desguarnecida. Allbright encontró difícil asir el inmenso poder que escapaba a su alcance; pero Shaw sabía cómo hacerlo. Miró el equipo, cosechando la recompensa de largas horas sobrecogedoras, de noches enteras pasadas, después de un día entero de trabajo, con el afán de recibirse. Todo por Ruth, para agradarla, para triunfar, para comprarle ropa, para que se sintiera orgullosa.

Junto a ellos, a la izquierda, había una hilera corta de altos transformadores; semejaban ficheros a los que se había añadido un dial. Transformaban la corriente común (AC) en corriente directa (DC), comúnmente usada para las máquinas. Esos no eran los que Shaw buscaba. Enfrente suyo estaba la batería de fusibles principales, cajas de metal sobre un enrejado de acero, colocadas hacia arriba como si fueran un grotesco arreglo floral. Se alejó. Cada caja tenía una etiqueta indicadora de la función que cumplía. Los interruptores eran de distintos tamaños y ocupaban tres hileras. En el centro, enroscados desde la pared del fondo, había tres cables múltiples; el central del grosor del brazo vigoroso de Shaw, los pares que lo rodeaban, más gruesos que sus muñecas.

Allbright se situó a un costado mientras Shaw los examinaba. El técnico electricista se tomó su tiempo, no podía equivocarse. Su rostro cuadrado, ceñudo, transpiraba levemente pero no tanto como para quitar el teñido de sus cejas. Bajo la luz eléctrica, no se distinguían ni la franqueza ni las arrugas que se le formaban alrededor de los labios apretados, en los momentos en que reía. Un hombre de convicciones firmes; todo su proceder así lo afirmaba. Sus ojos grises, escrutadores, denotaban honestidad. Allbright, al observarlo, tomó conciencia de la presencia de Shaw; era imposible escapar a su personalidad arrolladora; jamás en su vida debió arruinar nada. Entonces, ¿qué lo impulsaba en esos momentos?

—Debes ser tremendamente cuidadoso —⁠Shaw dio un paso atrás⁠—. El alternador vuelve a alimentarse a través de esta caja del fondo, la grande.

—¿El alternador?

—El generador; si lo dejas fuera de uso no habrá negocio.

—¿No podemos cortar simplemente y trabar las fichas?

Shaw negó con la cabeza; seguía observando la batería.

—Queremos dejarlo fuera de acción durante veinticuatro horas para estar seguros. Quiero cortarlo aquí, aquí y allí —⁠indicaba las zonas de los tres cables. Después, con más detalle⁠—, ¿puedes quitar tanto así de cada cable? ¿Con exactitud?

Allbright examinó los cables cuidadosamente.

—No te puedo garantizar la cantidad exacta. Hace mucho tiempo que no lo hago. —⁠Se excusaba; había practicado, todos lo habían hecho de una forma u otra. Shaw no respondió, estaba sorprendido por la reacción nerviosa de Allbright tanto como por su propia frialdad. Tendrían que hacerlo. Después Allbright hizo una mueca y se pasó la mano por su nariz achatada; al hacerlo parecía mucho más joven.

—¿De qué margen de error dispongo?

—El que necesites, siempre que no dañes esta caja.

—De acuerdo. No hay problema.

—¿Seguro?

—Estoy seguro. En otros tiempos lo hubiera hecho parado sobre la cabeza. —⁠Pensaba en muchos años atrás cuando trabajaba en la preparación de bombas. El manejo de explosivos había sido una segunda naturaleza para él en esa época. Era peligroso y diferente, lo había mantenido derecho. Los años en el ejército fueron los únicos en los que vivió decentemente. Su error fue abandonarlo.

Allbright sacó explosivo plástico, detonadores y alambre de fusibles de su bolso y comenzó a hacer cálculos mentales. Trabajaba más que nada en base a su instinto y criterio. Podía ser torpe pero siempre había tenido un sentido especial para ciertas cosas, nunca olvidaba cómo hacerlas. Sus dedos grandes como espátulas trabajaban hábilmente, su inseguridad había desaparecido con la acción. Shaw lo observaba con marcada atención; Bob Allbright: el mundo lo conocía como uno de los mayores ladrones de oro y plata, puesto en libertad bajo palabra después de quince años. No tenía mucho que perder. Shaw tenía alguna idea de cuánto había perdido y eso, al menos, les proporcionaba un común denominador. A Allbright lo impulsaba también cierto sentido de la injusticia, pero de un modo diferente. Adhirió el explosivo a los cables en los lugares donde Shaw había indicado. Allbright introdujo el alambre fusible en los detonadores, después apretó los bordes con los dientes, un método que jamás hubiera usado siendo sargento, al menos delante de sus hombres. Contuvo la respiración mientras lo hacía para evitar que el aire caliente llegara al explosivo, sumamente sensible. Después colocó los detonadores en las cargas principales y llevó el cable hasta una caja que había colocado debajo de los fusibles. Se arrodilló y los conectó, mirándolo a Shaw:

—¿Media hora?

Shaw asintió con la cabeza. Allbright fijó el mecanismo de relojería y se puso de pie. Dos pares de piernas se acercaban y Shaw se alteró visiblemente. Para Allbright era una historia superada, o los apresaban o se iban con el botín; estaba acostumbrado a ambos resultados. Permanecieron en el lugar hasta que los pasos se alejaron y después Shaw abrió la puerta cuidadosamente. Salieron, cerraron la puerta y Allbright le echó llave. Todavía con sus cajas de herramientas volvieron sobre sus pasos por el laberinto de pasillos, hasta que dieron con una puerta en la pared exterior. La abrieron y unos pocos escalones de metal los condujeron al nivel de la calle. Beatty, McQueen y Barret estaban revisando sus bolsos mientras los esperaban.

Una mujer llegó a recoger su automóvil y Shaw y Allbright esperaron en los escalones del sótano hasta que se alejó. Las paredes y ventanas del hospital los rodeaban por tres lados; a través de los vidrios podían ver a las enfermeras y algunos pacientes. Pero los cinco hombres no llamaban especialmente la atención. En esos momentos se encontraban en ese callejón que Shaw y Allbright habían inspeccionado rápidamente, camino de la entrada del hospital. Mientras los demás quedaban donde estaban, Allbright se acercó al edificio bajo de techo de hormigón y abrió la puerta con sus llaves maestras. Cuando terminó, dejó paso a Shaw y Beatty. La puerta se cerró detrás de ellos.

Adentro estaba en tinieblas, la luz se filtraba apenas por entre las varillas de la puerta de madera y en parte por la pared del frente que también era de varillas. No había ventanas; el pequeño edificio estaba construido sólo para fines utilitarios. Las varillas servían de ventilación, las demás paredes eran de ladrillo. Al fondo había una sola hilera de llaves de luz: media docena de cajas sobre sus soportes, cada uno aclarando bien su función al igual que las del control principal. Enfrente de la pared delantera, como tres enormes cañones, estaban los generadores. Shaw observó que los dos de los extremos eran modelos antiguos, el más grande, central, más moderno. El lugar resultaría muy poco cómodo.

Beatty estaba abriendo su bolso de mano. Sacó una pistola ametralladora Sterling 9 mm, dos cargadores de 34 balas, una Browning automática, un radiorreceptor parecido a los que usa la policía, una máscara de gas, un recipiente térmico con té y otro con sándwiches. Seguía mascando lentamente y era difícil penetrar en sus pensamientos. Shaw lo observó cuidadosamente. Beatty tomó la Sterling, desdobló la culata para que alcanzara su largo máximo de setenta centímetros, le colocó a la izquierda uno de los cargadores y amartilló el arma. Después la ubicó cuidadosamente en el piso, tratándola con respeto y conocimiento. Deslizó la Browning en el bolsillo de su pantalón y se volvió hacia Shaw, que lo esperaba pacientemente.

—OK. Estoy listo.

Shaw le mostró las llaves, explicándole, diciéndole lo que debía hacer en el momento en que se lo ordenara. Beatty pareció resucitar al comprender el poder que estaba en sus manos.

—¿Quieres decir que, si esos monos allí dentro están operando el cerebro de alguien, yo puedo cortar la corriente, así de sencillo? ¿Puedo dejarlo con un agujero en la cabeza? —⁠hablaba con una mezcla de acentos y modismos recogidos en los distintos lugares en los que había vivido, igual que el nylon recoge la electricidad estática.

Shaw lo observó directamente a los ojos pero no consiguió que desviara su mirada. No era el momento adecuado para probar sus voluntades. En lugar de eso, le dijo:

—Tardará de cuatro a quince segundos para que el generador comience a arder. Cuando lo haga comprenderás que la llave principal explotó aunque no escuches el ruido. De allí en más, ya sabes qué debes hacer. Quedas libre para actuar.

Beatty levantó los pulgares en señal de asentimiento. Tenía conciencia de su poder. Había estudiado los riesgos, sabía bien en lo que se metía y sabía también que podía controlarlos; esto último era lo que le resultaría más sencillo. Lentamente cambió la goma de mascar al otro lado de la boca. Shaw se preguntó si, de no mascar goma, se mordería las uñas. Era joven, andaba cerca de los treinta, pero sabía lo que era la acción.

—¿Alguna pregunta?

Beatty denegó con la cabeza. Ya estaba frente a las varillas de la pared y rompía dos con la culata de la Sterling.

—Necesito ver lo que sucede afuera —⁠explicó⁠—. No, está bien, patrón. Déjame a mí.

Shaw no tenía alternativa, disponían de poco tiempo. Lo mismo se sentía satisfecho. En muchos aspectos, aunque quedaría aislado, Beatty cumpliría la parte más sencilla. Shaw se reunió con los otros al comienzo de los escalones del sótano.

Bajaron la escalera y regresaron al hospital. Shaw abría camino, seguido por McQueen, y Allbright y Barret cerraban la retaguardia. Pasaron nuevamente junto al cuarto de control central casi sin mirar. El tiempo corría más rápido de lo calculado. En otra zona reservada, pasaron junto a los controles de los ascensores; otra batería pequeña protegida por una jaula de alambre, bien construida, con una puerta de reja y un pequeño candado. Habían discutido mucho al respecto. Cuando cortaran la corriente eléctrica, los ascensores dejarían de funcionar, pero podrían hacerlos andar usando la energía independiente que se controlaba desde esas llaves allí encerradas. Dos razones habían prevalecido para evitar que hicieran explotar también esas llaves: el lugar estaba demasiado a la vista, no era un cuarto individual como el del tablero principal, y había escaleras. Que los ascensores no funcionaran era sólo un inconveniente, y siempre encontrarían una solución para los ascensores que les interesaban. Por eso siguieron su camino hasta encontrar las escaleras, allí se separaron; subieron uno por vez y con intervalos de diez segundos. Su blanco tenía cuatro entradas; usarían una cada uno.

Ginger Shaw fue el último en subir. Buscó un ascensor de la planta baja y dobló en un pasillo cuando vio que dos enfermeras esperaban el mismo ascensor. Se aseguró de que estaba solo antes de sacar un radiorreceptor similar al de Beatty y levantó la pequeña antena.

—¿Me escuchan?

—Estamos esperando. No hay mucho movimiento por aquí. —⁠Era Allbright quien hablaba.

Tal como lo habían convenido, ambos hombres dejaron sus radios conectadas pero con el volumen bajo. No debieron esperar mucho. No había transcurrido medio minuto cuando se escuchó la voz de Barret diciendo:

—Listo.

Shaw respondió e inmediatamente bajó el volumen. Sólo pasaron unos segundos antes de que McQueen dijera:

—Listo.

Shaw debió esperar a que alguien pasara a su lado antes de susurrar ante el micrófono:

—Correcto. Ustedes dos, en las escaleras, entren apenas se abran las puertas del primer ascensor. Nosotros vamos ahora. —⁠Desconectó y guardó la radio, se dio vuelta hacia el ascensor y apretó el botón para llamarlo. Le resultaba imposible asegurar que Allbright y él llegaran al mismo tiempo. Habían acordado subir solamente en un ascensor vacío, y eso podía significar una demora para uno o ambos, pera la espera no incidiría en la operación.

Las puertas del ascensor se abrieron, estaba vacío y Shaw entró en él y apretó el botón del sexto piso. Sacó unos guantes de goma bien delgados de su bolso, se los puso apresuradamente y sacó una Colt 45 automática. Finalmente extrajo un pequeño trozo de madera. Dejó el bolso en el suelo. El ascensor era viejo y lento, así que dispuso todavía de uno o dos segundos antes de que se detuviera y se abrieran las puertas. Desde ese mismo instante vivió una horrenda pesadilla. Aun pese a la velocidad con que ocurrieron los acontecimientos, más tarde se maravilló de la cantidad de detalles que registró su vista en uno o dos segundos.

Luego cuando pensó en lo ocurrido, podía demorar toda la acción como si se la pasara por cámara lenta. Delante de él estaba el corredor ancho del ala privada. En el extremo opuesto, exactamente enfrente a él, estaba el ascensor del cual debía salir Allbright. Las puertas vaivén de doble hoja que se hallaban en ángulo recto respecto de ambos ascensores, comenzaban a abrirse para dejar paso a McQueen y Barret, ambos medio agachados y sujetando sus Sterling. La abertura de las puertas de los ascensores y la aparición de los otros dos hombres fue simultánea. Pero fue la distancia intermedia la que lo hipnotizó.

Una enfermera llevando una bandeja y una jeringa atravesaba el corredor, camino de las habitaciones privadas que estaban a la derecha de Shaw. Detrás de ella, cerca del otro extremo, dos hombres de saco blanco que Shaw pensó que eran médicos, estaban conversando junto a la puerta de una de las habitaciones. Shaw salió del ascensor en el mismo momento, inclinándose rápidamente para colocar el trozo de madera entre las puertas e impedir que se cerraran. Ese hecho inesperado le salvó la vida. Las explosiones de las pistolas se oyeron una fracción de segundo después de que la ráfaga aterradora de balas pasara rozando su cabeza para ir a dar contra el fondo metálico del ascensor. Se tiró cuerpo a tierra en un acto reflejo; el trozo de madera se deslizó por el piso fuera de su alcance. Estaba con la mitad del cuerpo fuera del ascensor. La enfermera gritaba, dejó caer la bandeja al piso y se quedó como petrificada, en plena línea de fuego. Fue un milagro que no la hirieran. Los dos hombres de saco blanco ahora eran tres y estaban armados, separándose rápidamente para ampliar su blanco. Todos tenían pistolas. En el momento preciso, es decir con Shaw fuera de peligro, McQueen abrió fuego con la Sterling y uno de los hombres hizo una pirueta grotesca con los brazos sueltos a los costados del cuerpo y las piernas girando como si quisiera correr por un piso de mármol.

Shaw contó otro segundo antes de que un nuevo disparo llegara cerca de él. La enfermera seguía de pie con las manos apretadas contra la boca, gritando sin parar. Shaw hizo ademán de ponerse de pie y Barret disparó una ráfaga para cubrirlo, corriendo hacia el ascensor para hacer mejor blanco en uno de los hombres que estaba detrás de la enfermera. Ese fue un acto desacostumbrado en él; en cualquier otra ocasión habría matado a la muchacha para dispararle al hombre. Fue el último acto honesto de su vida. Dos disparos hicieron blanco en él y se arqueó hacia atrás, cayendo donde Shaw estaba hasta unos minutos antes, su cabeza y hombros dentro del ascensor, la Sterling golpeando contra el piso pero demasiado lejos de Shaw como para que éste pudiera alcanzarla.

Quizá medio segundo antes, las puertas del otro ascensor se abrieron y Allbright, que había oído los disparos, salió usando su arma controladamente para poder ayudar. El poder del ataque resultaba excesivo para los otros dos hombres. Habían matado a uno y Shaw se había salvado por casualidad; pero por eso mismo, su maravillosa experiencia debió salvarlos, debían haber vencido incluso contra un número mayor. Como estaban las cosas, y como Shaw también contribuyó finalmente, ellos recibieron una buena cantidad de balas que los lanzaron sin consideración en diferentes direcciones, murieron sin pena ni gloria en un corredor ensangrentado; un trío de héroes desparramados y mezclados en posturas de pena y protesta eternas.

Los hombres de Shaw estaban mustios y desorientados. No esperaban encontrar resistencia y no sabían qué pensar ante lo sucedido. La enfermera había dejado de gritar y ahora gimoteaba, temblando en el mismo lugar donde estaba desde el comienzo. Parecía increíble que no tuviera ni un rasguño. Una Hermana de cofia blanca salió de la oficina que estaba frente a las habitaciones privadas y trató de reconfortarla, colocándole un brazo sobre los hombros. Todo el episodio sangriento había demorado apenas unos minutos.

Shaw quiso romper la parálisis que lo sujetaba. Estaba aturdido, impactado hasta el corazón, todos se sentían igual. Se volvió hacia McQueen:

—Traba las puertas, rápido. —⁠Recién entonces observó que Mc Queen sostenía su Sterling con una sola mano y tenía el otro brazo apretado contra el cuerpo; el relleno de su hombrera colgaba afuera como las entrañas, con la sangre manando de ellas. Cristo, los tres tiradores habían casi triunfado, su éxito era mayor de lo que Shaw había creído. ¿Quién demonios eran? ¿Cómo se habían enterado?

McQueen, al ver la indecisión de Shaw, le gritó de mala manera:

—Yo puedo. —Atravesó las puertas vaivén y regresó inmediatamente con su bolsón y comenzó a trabajar.

Shaw observó el desastre que lo rodeaba, los orificios en las paredes, la sangre, los muertos. A esta altura de los acontecimientos ya Barret debía haber arrancado los cables de los teléfonos en las habitaciones de los pacientes. Dios, todo comenzó mal. Pero ellos estaban allí y sería mejor que se apresuraran. La batalla estúpida y breve debió escucharse en todas partes.

Allbright recuperó su capacidad de acción, regresó a buscar su bolso en el ascensor e insertó un trozo de madera entre las puertas. Al volverse nuevamente, le gritó a Shaw:

—Esas malditas puertas se están cerrando detrás tuyo.

Shaw giró sobre sí mismo. Alguien estaba llamando al ascensor. Las puertas se movieron antes de que pudiera hacer algo y apretaron los hombros estrechos de Barret, deteniéndose allí; Barret, que probablemente había querido salvar a la enfermera, incluso muerto seguía colaborando y ayudando a la gente más que cuando estaba vivo. No había tenido tiempo de moverlo, así que Shaw lo dejó allí para que impidiera que se cerraran las puertas. Le hizo señas a Allbright de que se hiciera cargo, recogió la Sterling de Barret, después levantó los tres revólveres de los hombres vestidos de blanco y los guardó en su bolso, dejándolo cerca del maltrecho y trabajador McQueen. Allbright estaba advirtiendo a los demás:

—El primero que se mueva recibirá un tiro. Quédense donde están.

La advertencia era necesaria, habían aparecido otros dos hombres vestidos de blanco, uno de cierta edad, bajo y pelirrojo; el otro más alto y de cabello oscuro.

—Levanten las manos, bien altas sobre las cabezas —⁠Allbright no deseaba darles una nueva oportunidad; estaba listo para apretar el gatillo. Esos primeros momentos resultaban difíciles con un hombre menos. Shaw corría de una habitación a otra arrancando los cables del teléfono. Sabía que podía caer en una trampa pero las cosas habían comenzado tan desastrosamente que la opción era dejar todo sin efecto; el precio pagado era demasiado alto para siquiera considerar semejante hipótesis. Al apresurarse en el cometido de su misión, apenas reparó en los pacientes; por lo que él sabía, algunos podrían haber muerto de la impresión. Cuando terminó con los teléfonos se apresuró a regresar al amplio pasillo para observar un extraño cuadro. El más viejo de los hombres de saco blanco, observaba a su alrededor como un toro furioso, tenía la cabeza gacha y le temblaba la quijada. El más joven estaba pálido y tenso. La Hermana todavía trataba de calmar a la enfermera, y pudo ver a otra, demasiado aterrorizada para moverse, en la oficina de la Hermana. El teléfono de la oficina comenzó a sonar.

El hombre mayor se irguió y se encaminó hacia allí.

—Deténgase o le sacaré la cabeza —⁠Shaw estaba sorprendido de su calma. La muerte era algo nuevo para él.

Trataban el asunto a la ligera. El viejo estaba furioso porque Shaw pensó que se dirigía hacia el teléfono. Shaw adquirió fortaleza. Claro que no creyó que su acción impidiera que el hombre siguiera su camino; probablemente se debiera a que debía pasar por encima de uno de los cuerpos para proseguir su camino. Cuando bajó la mirada, cierta compasión borró en parte su enojo, pero eso fue todo. Shaw intuyó que el hombre era un consultor importante. Todo en él, su edad, actitudes, su comportamiento, así lo proclamaban. Era Dios en ese lugar y su cielo había sido violado. De todos modos, Shaw no pensaba confiar en nadie que vistiera saco blanco de médico.

—No lo haga, doc.

En ese momento se apagaron las luces y hubo un estruendo débil, proveniente de los cimientos del edificio.

2

FRANK NESBIT oyó las tres explosiones casi simultáneas, al igual que los demás, abajo en las bodegas. Corrió desde su escritorio escuchando, interrogándose, pensando lo peor al ver que las luces se apagaban. Tomó un manojo de llaves de un tablero situado cerca de la puerta y salió corriendo hacia el control principal. Los empleados salían de todos lados, cortándole el paso, asombrados y huroneando.

La puerta del cuarto de control se había salido de sus goznes pero, aun así, Nesbit debió abrir con la llave. Salía humo a través de la abertura. No se detuvo a pensar que podían haber nuevas explosiones sino que abrió la puerta de un empellón y entró. Alrededor del equipo flotaba una bruma que iba, poco a poco, reduciéndose. Su boca se llenó de polvo y tierra y saboreó partículas abrasivas de ladrillo y mezcla, lo suficiente como para hacerle sacar el pañuelo para taparse nariz y boca. El personal del hospital se agolpaba detrás de él y les gritó que se alejaran.

El lugar era un desastre. La batería de interruptores colgaba de metales retorcidos como una pesadilla surrealista. Casi tropieza con los mecanismos de relojería; en una rápida inspección pudo comprobar los daños mayores. De los cables principales habían saltado trozos grandes, horribles. Lo que quedaba de ellos se arrastraba como víboras de múltiples y mellados colmillos. ¡Oh, Cristo! Hizo un balance rápido, calculó el tiempo aproximado que demorarían en reparar lo destruido y salió del cuarto.

Mientras corrió a través de las bodegas hacia las escaleras, maldecía su suerte. El ingeniero jefe estaba de vacaciones y a Nesbit lo habían enviado temporariamente de otro hospital. Maldito sea. ¿Quién querría hacer desaparecer el cuarto de control? ¿Un maniático? ¿Otro movimiento de activistas que trataba de llamar la atención?

Corrió subiendo las escaleras de metal, llegó al nivel de la calle y dio unos pasos hacia el generador. Antes de llegar a la puerta una voz lo detuvo:

—Quieto allí, chiquito, o te meteré una bala en la cabeza. —⁠Nesbit vio el caño del arma y se detuvo inmediatamente. ¿Qué demonios sucedía? Varias de las varillas de la puerta estaban rotas y se veía claramente el arma y un par de ojos.

—Nos apoderamos del generador, papito. Es mejor que te vayas antes de que te dé tu merecido.

Nesbit creyó que se volvía loco. Permaneció donde estaba, jadeando, todavía con sabor a polvo en la boca. No le pagaban para que le arrancaran la cabeza y, al menos por el momento, estaba convencido de que el otro hombre hablaba completamente en serio.

—¿Está trabajando? ¿Todo funciona normalmente? —⁠era lo menos que podía averiguar.

—No te preocupes, papi. Todo anda bien por ahora. Te alejas como un chico bueno y podrás vivir para contarlo en tu taberna.

Nesbit no se decidía. No tenía sentido quedarse allí, ni podía actuar contra un hombre armado. El arma se movió, amenazándolo, entre las varillas. El mundo entero estaba loco. Volvió a bajar las escaleras y localizó las llaves de reserva de los ascensores. Abrió el candado, entró y conectó la instalación de reserva. Subió apresuradamente a la planta baja, donde ya se conocía la noticia de que el cuarto de control había sido arruinado.

El secretario estaba en su oficina, hablando por teléfono, el pobre hombre estaba angustiado. Nesbit entró y le explicó lo que había pasado, resultándole difícil creer lo que él mismo estaba contando. Con su pesadilla compartida, llamó al servicio Eléctrico de Emergencia de Londres. Llevaría, por lo menos, veinticuatro horas la colocación de cables nuevos y sólo Dios sabía el daño causado en algunos de los interruptores. Dejó que el secretario se pusiera en contacto con la policía y buscó la ventana de una oficina de la planta baja, desde donde pudiera observar el generador.

El teléfono dejó de sonar, como si se hubiera visto afectado por la interrupción de la corriente eléctrica. La coincidencia creó un clima muy extraño. El consultor permaneció donde estaba y la enfermera miró al techo, como si el Todopoderoso estuviera descargando su terrible cólera. Sólo se escuchaba a McQueen trabajando con un compresor de aire, en las puertas vaivén.

La luz del día no llegaba hasta el corredor, pero todas las habitaciones de los pacientes daban a la plaza y tenían ventanas grandes y modernas. La luz se filtraba por los paneles de vidrio y llegaba al pasillo; parecía que una nube cubriera al sol. También producía otro efecto, como si todo se hubiera transformado. Shaw se volvió a la Hermana que estaba a unos pasos de él.

—Telefonee a la secretaría del hospital y adviértales que nos hemos apoderado de esta sección. Mataremos a cualquiera que intente entrar. No diga cuántos somos, ni responda a sus preguntas.

La Hermana se separó suavemente de la enfermera; ya estaba mucho más tranquila pero viviría la vida entera escuchando el zumbido de los proyectiles que pasaban cerca suyo. Unos ojos claros se encontraron con los de Shaw.

—¿Por qué no lo hace usted?

Una bruja fría y arrogante, reflexionó Shaw. Pero bien parecida; no tendría treinta años todavía. Su voz no denotaba temor pero vio que apretaba la mano de la enfermera.

—Señora, no tenemos tiempo para discutir. Limítese a obedecer. —⁠Su respeto era inconsciente. La Hermana regresó con la cabeza erguida a su oficina, una pared abierta con un mostrador y una puerta en el costado. Entró, se dirigió a su escritorio y se colocó de espaldas al mostrador. La otra enfermera seguía allí sentada, pálida, y temerosa de hablar.

Jean Sandingham levantó el tubo y sintió que temblaba. El secretario se puso al habla y, debido a su desesperación, comprendió inmediatamente que él también tenía problemas en su radio de acción. Jean se identificó y con voz tranquila, suave, le advirtió que hombres armados se habían apoderado de su sección. Entregó el teléfono a Shaw.

—El secretario desea hablar con uno de ustedes.

Shaw movió la cabeza.

—Dígale que lo llamaré cuando esté listo, para hacerle conocer nuestras condiciones. Pero aclárele que hicimos saltar las llaves centrales de la electricidad y nos apoderamos del generador.

Jean Sandingham repitió el mensaje y colgó, estaba muy pálida. Shaw le ordenó que permaneciera donde estaba y él se volvió para comprobar la situación. El lugar parecía un campo de batalla. Mc Queen había terminado con la primera puerta y trabajaba en la segunda. Estaba colocando barras de hierro para evitar que fueran abiertas. Mientras hacía los orificios, impedía que se movieran éstas con un cable grueso que había insertado entre ambas hojas y lo había enrollado de manera que su extremo trabara la madera y mantuviera la puerta quieta. McQueen parecía un boxeador de tercera categoría, lo que había sido, pero era fuerte y digno de confianza, lo habían golpeado simplemente porque no había sabido detenerse. Sus reflejos eran muy buenos; trabajaba como si no tuviera el brazo herido.

—¿Qué es lo que ustedes pretenden?

Shaw miró sorprendido hacia el extremo del pasillo. El hombre alto y morocho todavía seguía parado donde Allbright le había ordenado. ¿Un norteamericano? ¿Qué otras sorpresas les aguardaban?

—¿Quién es usted?

—Soy Ed Grann. Me gustaría echar un vistazo a esas personas. —⁠Señalaba los cuerpos desparramados.

—¿Por qué? Nadie puede ayudarlos. ¿Es usted médico?

Grann asintió.

—Me agradaría comprobar si están muertos.

—Están todos muertos. ¿Quiénes eran? —⁠Shaw seguía intrigado. ¿Cómo sabían esos hombres que ellos pensaban atacar?

Grann no le respondió.

—Lo interrogaré de nuevo más tarde —⁠dijo Shaw⁠—, y será mejor que me responda. ¿Dónde podemos ponerlos?

—Hay una habitación vacía, detrás de mí.

Shaw observó a Allbright para cerciorarse de que tuviera todo bajo control y se acercó a uno de los cuerpos, el que estaba más cerca suyo. Revisó los bolsillos y encontró un documento de identidad. Norteamericano. Miró a Grann suspicazmente, leyó la tarjeta otra vez, tenso e incrédulo.

—Ponga las manos sobre la cabeza —⁠Shaw se acercó a Grann⁠—. Mire a la pared. —⁠Cuando Grann lo obedeció, Shaw lo palpó de armas. No tenía ninguna. Estaba atónito y asustado. Había algo incomprensible en todo lo sucedido. Revisó los bolsillos de los otros dos cuerpos. Todos tenían pistoleras de resorte; una en la cadera derecha, otra en la izquierda y otra en el hombro. Todos llevaban radio-receptores de bolsillo, más modernos que las suyas. Dos de los hombres eran norteamericanos, el tercero pertenecía a la Sección Especial Británica. Decidió correr el riesgo y llamó a Allbright, pero le habló en voz baja cuando lo tuvo a su lado.

—Si leo bien, estos dos hombres pertenecen al servicio secreto norteamericano; el otro es de la sección especial. No podían estar esperándonos. —⁠Shaw sabía que en Estados Unidos el Servicio Secreto no tenía el nombre apropiado, ya que se encargaban de las custodias personales. ¿A quién estaban custodiando?

Allbright controló por sí mismo los cadáveres y se puso de pie con renovadas energías.

—¿Observaste bien sus radios?

—Sinceramente no —Shaw estaba sorprendido por el gesto de disgusto de Allbright.

—Debiste hacerlo. Todas tienen alarmas. Una de ellas estaba conectada.

—La noticia se hizo conocer —⁠continuó Allbright mientras estaban arrodillados junto al cuerpo de uno de los norteamericanos⁠—, pero se supone que estos personajes debían hacer sonar las alarmas al primer signo de problemas. Este lo hizo, pero no sabemos si llegó a sonar y, en caso de que lo hiciera, ¿durante cuánto tiempo? La maldita radio está destrozada por una de las balas, así que no podemos saberlo.

Shaw examinó la radio con más cuidado. ¿Habían transmitido un alerta rojo? Se impuso su sentido común y condujo a Allbright junto al otro norteamericano. Buscó la radio y la conectó. «Adelante Leñador Dos. ¿Me escucha?». Era una voz de acento inglés. El mensaje seguía transmitiéndose sin fin, con pausas para permitir que les respondieran. Shaw desconectó y miró a Allbright.

—No interesa si escucharon la alarma o no. Están tratando de comunicarse y no obtienen respuesta.

Ambos hombres se miraron desconcertados. Shaw dijo:

—Regresa junto a las puertas, yo trataré de averiguar algo.

Recogió las tres radios y las guardó en su bolso junto con las armas, a las que observó primero. Dos eran Colt Detective Special, chatas, con un caño de cinco centímetros, 38, como las usadas por el FBI. Para su sorpresa, la tercera era una Webley 38; un arma inglesa. Se encaminó al centro del pasillo.

—Quiero que todos vayan a la oficina.

Cuando el hombre de más edad se acercó a la puerta, Shaw lo detuvo y lo palpó de armas. No esperaba encontrar nada, pero no deseaba nuevas sorpresas. Eso ya debían haberlo hecho, entre otras cosas, pero debido a la muerte de Barret, no pudieron. Cuando todos estuvieron detrás del mostrador, les permitió sentarse y les habló desde el otro lado.

—Ahora escúchenme bien. Esos tres hombres no estaban aquí para esperarnos. Eran guardaespaldas. ¿Quién va a decirme a qué enfermo custodiaban?

La culpabilidad se reflejaba en todos los rostros pero nadie habló.

—Todo lo que debo hacer es revisar todas las habitaciones, cosa que haré apenas estén trabadas las puertas. ¿Quién es?

—A ninguno de nosotros nos agrada esta situación —⁠dijo Ed Grann cuidadosamente⁠—. Nos disgustan las personas armadas en los hospitales. Llegaron casi una hora antes que ustedes. El paciente no ha llegado todavía. Debe estar al llegar.

—¿Así que esos monos estaban para asegurarse de que el lugar no ofrecía peligro?

—Sí.

—¿Quién es el V. I. P. que merece tres guardaespaldas en Inglaterra?

—No nos lo han dicho —el hombre mayor respondió con aspereza.

—¿Usted cómo se llama? —le preguntó Shaw.

—Profesor Bowyer. Ahora ustedes ganan. Todo lo que sabemos es que se trata de un visitante norteamericano V. I. P.

—¿Qué le sucede?

—¿Cómo podemos saberlo si no lo hemos examinado? Ha sufrido un ataque de algo. Es todo lo que sabemos y que su médico personal vuela hacia acá.

—¿Dónde pensaban alojarlo?

—Habitación tres. Estaban preparándola.

Shaw cruzó rápidamente el piso y espió a través del vidrio de la habitación tres. Estaba vacía; la cama deshecha. Ya había notado algo anteriormente. Quienquiera que fuera el V. I. P., su jerarquía debía ser muy alta para merecer semejante tratamiento. Tres hombres habían muerto por él y un cuarto a causa de él. Daría una vuelta por las habitaciones tan pronto como McQueen terminara. Regresó al mostrador.

—Creía que todos los V. I. P. eran atendidos en la Clínica Londres.

—Eso depende exclusivamente de lo que padezcan —⁠respondió el profesor con aspereza⁠—. Este es un hospital altamente especializado —⁠y agregó como si recién se le ocurriera⁠—, el mejor en su género.

Así que habían sido atrapados en algo que no podían manejar. Era mejor que el V. I. P. no estuviera aún allí; eso sólo complicaría las cosas.

McQueen terminó de trabar las puertas y después cubrió las ventanas con una capa gruesa de pintura en aerosol, opaca, haciendo una marca con el pulgar en los vidrios para poder mirar hacia afuera, antes de que el líquido se secara. Nadie podía mirar hacia adentro, salvo que estuvieran junto a la puerta y difícilmente harían semejante cosa. Recogió las herramientas, las guardó en el bolso, levantó la Sterling y se ubicó en el extremo opuesto a Allbright. Ahora que las dos puertas estaban trabadas, Shaw se sintió un poco mejor.

—Limpiemos —Shaw señaló a Grann y a la Hermana⁠—, ustedes dos lleven los cuerpos a la habitación vacía. Su V. I. P. no vendrá.

—Necesitaremos una camilla; hay que buscarla en el depósito.

Shaw observó al norteamericano con suspicacia. De allí en más sospecharía de todo y de todos. Señaló a la enfermera que había estado sentada todo el tiempo.

—¿Cómo es su nombre?

—Enfermera O’Connor —⁠respondió con acento irlandés.

—Venga conmigo.

Todo tipo de comodidades estaban a disposición de los enfermos en las habitaciones particulares. Toilets, baños, una pequeña cocina para preparar bebidas, y el depósito que no parecía encerrar peligro alguno contenía utensilios médicos, botellas, latas, desinfectantes, mantas, ropa de cama, baldes y cepillos. Shaw ayudó a la enfermera a sacar la camilla, sabiendo que la chica sentía terror ante su presencia. A Shaw no le interesaba que le temieran, pero sí que le obedecieran, aunque aceptaba que una cosa estaba relacionada con la otra. Dejaron caer la camilla junto a uno de los cuerpos y Shaw permitió que la enfermera ayudara a la Hermana a levantar el cadáver, mientras Ed Grann levantaba la cabeza y los hombros. Llevaron los cuerpos, uno a uno, al cuarto vacío. Shaw ordenó a la otra enfermera que buscara un balde y un trapo y que limpiara.

Mientras realizaban esos menesteres, Shaw sacó su radio y levantó la antena.

—¿Estás bien?

—Sin problema aún —respondió Beatty⁠—, las máquinas están funcionando y comienzo a sentir calor. Apareció un tipo, me lo saqué de encima.

—Tendrás compañía otra vez, más pronto de lo que piensas. —⁠Shaw contuvo su deseo de referirle lo que había sucedido; sería entrar en detalles en el aire y podía resultar peligroso⁠—. Mantendremos una de las radios en escucha; con tres podemos reponer las pilas. Da un grito si hay problemas.

Beatty chasqueó la lengua, seguro de sí mismo.

—Puedo mantener un ejército a distancia desde aquí.

—Puede ser necesario. —Shaw desconectó, irritado por la suficiencia de Beatty pero era el único del grupo que podía realizar ese trabajo específico. Tal vez, cualquiera tan buen tirador como Beatty, podía permitirse ser suficiente. Llamó a McQueen:

—Deja tu radio encendida —fue entonces cuando advirtió que no habían atendido a McQueen. El pobre no se quejaba pese a su herida. Disgustado consigo mismo, Shaw ordenó al profesor y a una de las enfermeras que curaran el hombro de McQueen.

Barret seguía entre las puertas del ascensor, sería el último pues era el que estaba más lejos. Shaw aprovechó para buscar el trozo de madera, sacó a Barret de donde estaba y colocó la madera entre las puertas. Otro cabo que se ataba. Miró el rostro muerto de Barret, sin emoción; lo impactó tanta inmovilidad. Barret jamás le había causado ninguna impresión, sólo había sido una unidad funcional, no tenía una personalidad relevante; era diferente al experimentado Allbright, o al agudo y confiado Beatty, o incluso al fuerte y flemático Mc Queen. Barret había sido una persona que había desechado toda emoción. Igual que él mismo. Se agitó; una vez se había dejado llevar demasiado por la emoción. Y entonces había comenzado el trauma. No quería comprometerse. Su vida seguía siendo traumática y tal vez siempre lo fuera; pero finalmente hallaría satisfacción a su angustia, a cualquier costo.

Ed Grann acomodó los cuerpos contra la pared, debajo de la ventana. La cama no podía sostenerlos a todos y, de todos modos, no tenía sentido ponerlos allí. Se sentía agitado y rogaba a Dios que no lo advirtieran. Había mentido deliberadamente, y seguro que descubrirían la verdad, pero no había podido contenerse. El profesor, al apoyarlo le había dado su respaldo, lo cual quería decir que no desaprobaba su actitud. Era una personalidad fantástica, brillante en sus diagnósticos, uno de los mejores del mundo en su especialidad. Grann rogaba para ser capaz de esconder sus sentimientos. Si al menos pudiera imitar a Jean Sandingham. Su profesión la obligaba a mantener la cabeza fría, pero Ed había descubierto que la dureza de Jean era autocontrolada. Días atrás, Ed había tenido sin saberlo pruebas de su vulnerabilidad, y se preguntaba si Jean, algunas veces, no gritaba interiormente pidiendo algo del afecto y amor que con tanta habilidad ofrendaba a sus pacientes. Como tantas personas siempre rodeadas de gente, Ed sospechaba que Jean se sentía muy sola. Mientras cambiaban de lugar los cadáveres, él la observaba, sin dejarse engañar por su aparente desaprensión.

De alguna manera, la palabra inglesa Hermana, creaba una barrera psicológica muy tenue; ese término no lo usaban en los hospitales norteamericanos ni en otro lugar, que Ed conociera, fuera de los conventos. Ed prefería pensar en ella como Jean y así la llamaba cuando el consultor no estaba cerca.

Ed Grann revisaba concienzudamente cada uno de los cuerpos cuando los entraban. No sabía a ciencia cierta por qué lo hacía, aunque sabía que su proceder provocaba angustia en Jean Sandingham y curiosidad en la enfermera O’Connor. Era algo que sentía la necesidad de hacer. Dos de ellos eran norteamericanos, compatriotas, aun así, al igual que el profesor y los demás colegas, se había opuesto a que estuvieran allí. Había sido una equivocación trágica y podía ser peor aún.

Mientras trabajaba tranquilamente, Ed Grann trataba de encontrar alguna razón para tanta locura como los había invadido. Lo intrigaba el tipo fornido, no encajaba allí; los otros dos eran más fácilmente identificables, ambos eran criminales reincidentes; lo llevaban escrito en sus rostros.

Cuando trabajaba en el Centro Médico de la Avenida 1 Este, entre las calles 31 y 32, Ed Grann había sido llamado de urgencia muchas veces, desde Tombs, el principal centro de detención policial. Había visto la misma expresión evasiva una y otra vez. Le parecía que siempre tenían la misma mezcla; un dejo de resentimiento, una ligera desesperanza. Hombres que no tenían dónde ir, solamente podían regresar a la prisión.

Cuando colocaron a Barret, el último de los cadáveres, en la camilla, Ed Grann le cerró los ojos y le cruzó los brazos para que no colgaran a los costados. ¡Qué faena increíble! Cuatro muertos en menos de igual número de segundos. A su lado, el profesor Bowyer estaba curando al herido. Era un desgarrón desagradable pero, probablemente, menos serio de lo que parecía; había interesado la parte carnosa del hombro y la bala debió pasar a través, dejando tejidos rotos. Como Jean Sandingham podía manejar bien la camilla, envió a la enfermera O’Connor a la oficina. El hombre fornido estaba junto al profesor, para cerciorarse de que aquél no le jugaba una mala pasada. Llevaron la camilla a la habitación tres y la apoyaron en el suelo. Suavemente levantaron el cuerpo para colocarlo con los demás. Ante la muerte no valían las discriminaciones sociales.

Ed Grann pasó las manos por el cuerpo y se detuvo. Jean Sandingham lo observaba ansiosamente; Ed parecía controlado y eso le daba fuerza a ella. Súbitamente se encontró con un revólver en la mano. Jean reaccionó inmediatamente y movió la cabeza:

—No. No.

El arma yacía en la palma de su mano; era una Beretta, aunque ellos no lo sabían.

—La llevaba sujeta en la espalda.

—No. Por Dios. Déjala donde estaba —⁠Jean Sandingham estaba tremendamente asustada⁠—, eres un médico, no uno de ellos —⁠Jean señalaba desesperada a los guardaespaldas muertos.

—No puedo —Grann miraba el arma⁠—. No puedo ignorar que la encontré. Y tampoco puedo dejarla.

—Sabrán que estaba allí. Lo recordarán.

—Difícilmente olvidarían una cosa como ésta. Tal vez fuera una veleidad personal; algo que le agradaba llevar consigo.

—Eso no interesa. Estos hombres son asesinos.

—¿No es una razón para retenerla?

Estaban agachados junto a los cadáveres horripilantes y ensangrentados. Ambos eran conscientes de que no era el momento apropiado para discutir, que el tipo fornido sospecharía si demoraban más de lo necesario.

—No deberías correr semejante riesgo con ellos —⁠la queja era tranquila pero imperiosa⁠—, no eres hombre de armas.

Ed Grann miró el arma, desacostumbrado a tomarla; jamás en su vida había disparado una pistola. Aun así, se resistía a dejarla.

—Es una ventaja, no puedo dejarla.

—Doctor, por favor.

Grann sonrió pensativamente.

—No es momento para tratamientos ceremoniosos. Salgamos, Jean.

La ayudó a ponerse de pie, al mismo tiempo que deslizaba la automática debajo de su chaqueta quirúrgica y la dejaba dentro de un bolsillo del pantalón.

—Si ellos descubren cómo les mentí, puedo necesitarla —⁠Ed trataba de parecer animado, pero sólo consiguió hacer resaltar el peligro.

Cuando ellos regresaron a la oficina, el profesor Bowyer había terminado de curar a McQueen que estaba sin su chaqueta, tenía una manga de la camisa cortada y el brazo izquierdo en cabestrillo. Cuando todo el personal estuvo detrás del mostrador, Ginger Shaw respiró tranquilo. Habían llegado a un estado de cosas concordante con sus previsiones, pero habían perdido tiempo. Su alivio era prematuro. Las puertas dobles, cerca de donde estaba Allbright, estaban siendo empujadas.

Allbright giró con la Sterling, mirando a Shaw a la espera de instrucciones, listo a disparar una ráfaga a través de la puerta. Shaw le gritó a Jean Sandingham:

—Levántese rápido y deshágase de él. —⁠Sabía que no se trataba de la policía, no serían tan torpes y además era demasiado pronto. Si se trataba de personal del hospital, reconocerían la voz de la Hermana.

Jean Sandingham corrió por la sala; sus zapatos chatos apenas hacían ruido. Allbright le cedió el paso pero mantuvo su arma lista. Seguían golpeando las puertas contra las barras de contención y un hombre maldecía del otro lado.

—Soy la Hermana Sandingham —⁠había desesperación en su voz⁠—. La sala está clausurada. Vea a Mr. Harris, él le explicará.

El golpeteo cesó, después:

—¡Cerrada! ¿De qué diablos me está hablando? Debo ver a un paciente.

—¡Váyase! Por favor —Jean reconoció la voz de uno de los médicos.

—Abra inmediatamente. ¿Se ha vuelto loca, Hermana? —⁠era característico de ese hombre el suponer que Jean sabría su nombre.

Allbright sintió pena por la muchacha; no alteraba los resultados pero la chica había hecho lo que podía y estaba forcejeando. Allbright gritó:

—Aléjese viejo estúpido o los mataré a usted y a su enfermo —⁠Allbright disparó una ráfaga corta contra el vidrio y el marco de madera saltó por los impactos. Después se hizo un completo silencio, todos estaban inmóviles, incluso Allbright pese a seguir listo para disparar.

Durante unos segundos no se escuchó nada al otro lado de la puerta y después oyeron un alarmado «Dios mío», y otra vez, «Dios mío». Los pasos se alejaron de la puerta y Allbright corrió a mirar por el atisbadero, logró divisar la figura que se alejaba sobrecogida.

El ruido de los disparos, tan cerca de su cabeza, había hecho retroceder a Jean Sandingham tapándose los oídos. Ed Grann se le acercó corriendo, a pesar de la advertencia de Allbright y le rodeó los hombros con su brazo, para ayudarla a regresar a la oficina; sintió que temblaba y que obligándola a realizar ciertas tareas, demasiada fortaleza y responsabilidad recaían en ella. La hizo sentar detrás del escritorio y miró a Shaw.

Pero Shaw estaba satisfecho. No se sentía ofendido por el disgusto del norteamericano. Llevaría tiempo hasta que la noticia se conociera en todo el hospital; así se desparramaría como fuego. Fuera de la policía no habrían nuevas tentativas y a la policía podrían manejarla. Pasó la vista sobre el grupo de cautivos y comprobó sus temores, demostrados de diferentes formas, según el autocontrol de cada uno. El profesor seguía furioso, mirando fijamente a Shaw, pero también estaba afligido.

—Bueno —dijo Shaw, al profesor—, ¿en qué habitación se encuentra lord Driver?

Los tomó a todos por sorpresa. Su pregunta, indudablemente, los había dejado pasmados. Nadie respondió, pero una mirada involuntaria de una de las enfermeras, confirmó a Shaw sus sospechas. Apretó la Sterling de Barret, caminó lentamente a través del pasillo hacia la habitación cuatro y abrió la puerta, empujándola.

El hombre acostado en la cama estaba mortalmente pálido, su rostro prematuramente envejecido y gastado, su carne traslúcida. Shaw advirtió que estaba en coma. Se adentró en la habitación para que su espalda no diera contra la pared. Ambos doctores lo siguieron; la hermana se detuvo detrás de ellos. Shaw observó la figura yacente y experimentó extrañas emociones. La más fuerte era el odio. Los demás lo observaban con curiosidad.

Un respirador estaba conectado para permitir que le funcionaran los pulmones; sin esa ayuda no podía vivir. Una sonda lo alimentaba lentamente, la aguja desaparecía dentro de un brazo delgado. El sonido suave de la máquina le demostró a Shaw que el generador cubría los servicios esenciales. Correcto. Debió mirar al enfermo con gran intensidad, demostrando sus sentimientos, porque la pregunta susurrada por el profesor estaba llena de temores:

—¿Qué pretende hacer?

Shaw lo miró con indiferencia; súbitamente se sentía viejo, los recuerdos se fortalecían:

—Voy a matarlo —dijo con voz débil.

3

POR la forma en que lo decía, le creyeron. Shaw observaba reflexivamente el rostro muerto, los párpados transparentes como cáscara de huevo y los ojos del mismo color; sólo sentía un resentimiento tan intenso que las lágrimas asomaban a sus ojos. Los responsables de que él se encontrara en la situación actual eran lord Driver y los de su calaña. Sería muy difícil detener la máquina. El hombre estaba acabado, de todas maneras. Consciente de ser observado, Shaw alejó de sí una emoción que creía superada hacía mucho tiempo.

—¿Está seguro de que quiere continuar con sus planes?

El norteamericano lo miraba especulativamente. Shaw comprendió que había dejado traslucir demasiado, pero el norteamericano había calculado mal. Shaw sacó la radio y levantó la antena. Se puso en contacto, otra vez, con Beatty y les dijo a los otros:

—Nada les sucederá si cooperan. Vuelvan a la oficina.

Antes de abandonar la habitación miró nuevamente al representante de algo que había aprendido a odiar. El hombre estaba en un coma tan profundo que nada llegaba a su cerebro, ni siguiera los disparos. Shaw miró su reloj. Parecía imposible que sólo hubiera transcurrido una hora desde que llegaran al hospital, y apenas un poco más de veinte minutos desde que cortaran la electricidad.

La llamada desde la secretaría del hospital llegó al conmutador de la División E Headquarters a una hora desacostumbrada. El operador trató de localizar a cuatro oficiales superiores uno tras otro, después probó con el jefe de detectives, y se hubiera conformado con dejar el mensaje al sargento detective que estaba de guardia, pero debido a la perspicacia del alguacil que pasaba a máquina un informe cerca de la radio, apenas si se escuchaba. Sólo un oído acostumbrado podía captar lo substancial del informe y comprender inmediatamente su importancia.

—Veo llegar al inspector Erskin. Dígaselo a él.

El murmullo constante del monitor llenaba la habitación, y la indiferencia de las voces daban una impresión completamente falsa de la cantidad de trabajo que se realizaba. P. C. Rhodes era un buen policía. Adelantándose a lo que estaba sucediendo, realizó un control de la ubicación de las unidades con la mujer policía encargada del control de los patrulleros y separaron aquellos que no estaban ocupados en un trabajo serio, mientras el operador informaba al inspector.

El inspector Erskin tomaba una taza de café que acababa de llevarle su secretaria, cuando le pasaron la comunicación. Para su mala suerte tomó la taza de manos de la chica en vez de dejar que ésta la colocara sobre la mesa. Al escuchar el mensaje, la mayor parte del café se desparramó sobre el escritorio. La muchacha lo miró y comenzó a secar sin decir palabra, separándole los dedos, suavemente, del pequeño plato. El inspector ni siquiera reparó en eso.

Sabía perfectamente bien lo que tenía que hacer, pero no disponía de los medios apropiados. Enseguida comprobó la disponibilidad de hombres y autos y dio las instrucciones. Rápidamente captó lo que sucedía y actuó de acuerdo, pero no podía superar la falta de recursos o llamar a hombres que estaban enfermos diciéndoles que se los necesitaba. Después de echar a correr la noticia se sentó unos instantes, se apoyó en el respaldo y se frotó los ojos. Dios, se sentía cansado. Si seguía así tendría una úlcera, probablemente ya la tuviera, a juzgar por los dolores que sentía.

Erskin era un hombre alto, delgado, casi calvo, de mejillas hundidas y grandes bolsas bajo los ojos que le aumentaban la edad. Las horas, el trabajo extra, la triste aceptación de que había llegado a un punto límite en su carrera y que era demasiado viejo para conseguir una nueva promoción, le demostraban que no progresaría ya, pero le agradaba su trabajo y eso le había bastado. Eso era antes de que su hija soltera se escapara con un tipo sin trabajo que la había separado de la familia. Erskin lo hubiera tolerado pero su esposa le recriminó porque aseguraba que esa actitud era producto del descuido del padre respecto a sus hijos. El constante rezongar, noche tras noche, cuando su cerebro sólo deseaba descanso, le estaba resultando intolerable. Si continuaba, le afectaría su buen juicio, en caso de que no lo hubiera hecho todavía.

Mientras se ponía de pie e iba en busca de la gorra de su uniforme, reflexionaba sobre su suerte. El Juzgado, esa mañana, había solicitado un superintendente jefe y un superintendente. Un jefe inspector detective y un sargento detective estaban ocupados en un caso engorroso. Dios sabía dónde estaban los demás. Lo que el inspector sabía era que enfrentaba una emergencia. Malditos. ¿Tal vez su experiencia fuera la apropiada para un caso así? A lo mejor su actuación en este caso le servía para que lo promovieran antes de que fuera demasiado tarde.

Al llegar a la puerta dudó. ¿Hombres armados en un hospital? Debería llamar a Scotland Yard; pero eso provocaría la intervención de la patrulla, y designarían a un oficial superior para integrar una sección armada. Si eso sucedía, con toda seguridad que aparecería un asistente del comisionado, simplemente para controlar el desarrollo de las operaciones. El lugar ardería.

El inspector Erskin abandonó su oficina. Echaría un vistazo primero, evaluaría los acontecimientos. Después decidiría. Con un poco de suerte, podría resolver el problema.

Cuando el inspector llegó a la calle ya habían enviado las llamadas a los patrulleros. La acción tenía lugar en una zona que conocía a la perfección, y en la que había recorrido las calles en varias ocasiones. No necesitaba un mapa, conocía los escondrijos y grietas. Era una zona difícil porque no se podía rodearla. Abandonó la seccional de policía después de avisar sobre sus futuras andanzas y se dirigió al auto que estaba esperándolo.

Los dos hombres que componían el equipo de Able Twelve recorrían el extremo Este de High Holborn; la calle estaba abarrotada por el intenso tránsito y por personas que iban a almorzar temprano y comenzaban a llenar las aceras. Estaban escuchando la súbita actividad de la radio y no se sorprendieron cuando su propia unidad fue una de las primeras citadas:

—Diríjanse inmediatamente a la primera intersección de la izquierda en Powis Place en Queen Square. Un hombre armado se ha apoderado del generador del Hospital Queen Mary al final de la intersección. No se acerquen. Fijen su posición en la intersección. No se acerquen a la línea de fuego. Procedimientos normales contra hombres armados. El inspector Erskin se pondrá en contacto con ustedes cuando hayan ocupado su posición. Mensaje enviado a las 11.35.

Una vez comprendido el mensaje, ambos hombres se miraron sin decir palabra. El más joven, sentado en el asiento del acompañante, hizo sonar la sirena y encendió la luz, mientras el conductor sorteaba los nudos del tránsito. Este dijo en voz alta:

—Nos quedamos sin almorzar. No hay duda. Si es un saboteador estaremos todo el día y moriremos de hambre. Me gustaría matar a ese sinvergüenza.

Llegaron a la intersección apenas unos minutos después, estacionaron a un costado y descendieron. La entrada principal del hospital quedaba fuera de su alcance, al doblar la esquina, pero reconocerían el auto detenido afuera, apenas doblaran.

Cuando el personal fue llevado nuevamente a la oficina, Shaw tomó el teléfono a través del agujero-en-la pared. Llamó varias veces sin obtener respuesta. Imaginaba que las líneas estaban sobrecargadas, pero la chica del conmutador debía reconocer las prioridades. Dejó el receptor y casi inmediatamente sonó el teléfono. Lo levantó otra vez y gruñó:

—Hola. —Una voz inquirió:

—¿Quién es usted?

—Soy el que se apoderó de esta sala, y ¿quién es usted?

Hubo un silencio bien controlado y después una voz mucho más comedida:

—Soy el inspector Erskin de la División E, Policía Metropolitana. ¿Por qué no abandonan esa locura antes de que se les escape de las manos?

Shaw estaba desilusionado. El secretario del hospital había llamado a la estación de policía más cercana, en Theobalds Road y parecía que ellos no la habían derivado a una instancia superior. El asunto debía llegar al nivel más alto, y cuanto antes mejor, si querían concretar sus proyectos. Aun así, un polizonte se los impedía.

—Ya está fuera de control, inspector. Hay cuatro muertos aquí arriba. ¿No lo sabía? —⁠lo dijo para alarmarlo, para que entrara en acción.

La pausa le resultó demasiado larga a Shaw; pensó que el inspector no le creía. ¿Sabría la policía local que había guardaespaldas?

—Mire inspector, será mejor que me escuche y actúe enseguida. Llame a lady Driver en Cleats Hall, Panbury, y dígale que queremos un millón de libras en billetes de veinte, no seriados, repartidos en cuatro valijas, antes de las cinco de hoy. Y no traten de engañarnos, ni hagan una estupidez. Si no cumplen con lo solicitado, desconectaremos la máquina que mantiene vivo a su marido. Dígale a la operadora que mantenga esta línea conectada con la oficina del secretario. Dejen el tubo descolgado; los llamaré cuando los necesite.

—Nunca se saldrán con la suya, sinvergüenzas… ustedes… —⁠Mientras el inspector maldecía para esconder su horror, Shaw lo interrumpió:

—Quiero que despejen todos los pasillos de este piso. Adviértales a sus superiores que, si no satisfacen nuestras demandas, desconectaremos el generador. A la primera señal de que hay alguien en los vestíbulos, fuera de las puertas de la sala, desconectaremos. Nos mantendremos en contacto por radio; pueden comprobarlo. Y si escuchamos un grito en el cuarto de máquinas, comenzaremos a matar a los enfermos —⁠Shaw colgó, estaba un poco agitado.

El ambiente en la oficina era tenso, como si todos estuvieran sedados para que no hablaran. Ed Grann había dejado su mano en el brazo de Jean Sandingham e, inconscientemente, lo acariciaba. Nadie lo advirtió. Las dos enfermeras se miraban desoladas. El profesor Bowyer, aunque le temblaban los maxilares, habló con voz segura:

—¿Saben que si desconectan el generador, morirán los pacientes en distintas salas del hospital?

—Esas amenazas no nos conducirán a ninguna parte.

—Pero eso será asesinato, interrumpirán algo esencial para sus vidas.

Shaw se encogió de hombros.

—No será asesinato, será represalia. Lo decidirá la policía; si se mantienen al margen no dañaremos a nadie.

—Ya murieron cuatro personas.

—Nosotros no comenzamos, y usted lo sabe muy bien.

—¿Qué clase de persona es usted que desea matar a un hombre casi muerto y totalmente desvalido, a cambio de dinero?

—Cuidado, profe, o conocerá lo que es un tratamiento rudo.

—¿Por qué se ofende? Debe haberse autojustificado infinidad de veces. Puede sentirse satisfecho. A mí apenas si me interesa la opinión que usted tiene de su persona.

Shaw tragó, concentrándose.

—Lo mismo desconectaría la máquina, sin pedir dinero. Pero existen otras razones.

—¿Una cierta venganza, entonces?

Los ojos de Shaw se encendieron, se suavizaron al reflexionar y volvieron a endurecerse.

—No quiera sondearme, profe. Me llevaría demasiado tiempo el explicarle, y además, usted está en la vereda opuesta y no me entendería.

—Simplemente estoy tratando de pasar parte del tiempo de que disponemos, y que será bastante largo, amigablemente.

Se hizo otro silencio incómodo antes de que Ed Grann dijera lo que todos pensaban:

—¿Suponga que no paguen?

—Pagarán.

—¿Sabe que lord Driver sufre un mal incurable? Puede morir en cualquier momento.

—Pagarán, no se preocupe.

El profesor Bowyer estaba tan angustiado como todos sus compañeros de desgracia. No aceptaba la eutanasia, su retiro de la vida activa se acercaba, pero aquellos que apoyaban doctrinas contrarias a la suya, aprovecharían el caso de lord Driver para sostenerlas. Aunque pudiera recobrar el conocimiento, por una extraña casualidad, inmediatamente moriría; su cerebro estaba destruido. Bowyer se esforzó por pensar en algo que no fuera la medicina y, con dificultades, analizó los hechos que rodeaban al caso. ¿Cómo influiría en algunas personas la amenaza de matar a un hombre moribundo? Después recordó algunos rumores.

Miró a Shaw con renovado interés; un hombre extraño, reconcentrado, pequeño, pendenciero. Bowyer estaba seguro de que, a pesar de la indiferencia de Shaw por los que sufrían, era una persona en quien se podía confiar, incluso en esos momentos; no se retractaría.

Había momentos en los que Bowyer seguía sin poder convencerse de lo que les sucedía. No era posible. Ni eso, ni en ese lugar. Lamentaba que los demás estuvieran complicados pero le agradaba la estratagema del joven Grann, aunque pudiera desencadenar serios inconvenientes. Bueno, Grann había actuado lo mejor posible, y él lo había apoyado, ¿o no?

De no ser por los malditos guardaespaldas no habría habido muertos. Estaba disgustadísimo. No sólo los norteamericanos, también la División Especial había insistido. Si el V. I. P. se hubiera internado bajo nombre supuesto, en secreto, para que resultara imposible comunicarlo a la opinión pública, los guardaespaldas no hubieran sido necesarios y seguirían vivos. Lo más seguro era que el V. I. P. no tuviera nada malo. Simplemente agotamiento, exceso de trabajo. Dada la forma en que viajaba por todo el mundo, no sería extraño. Diferencias de horario, diferencias étnicas, cambios climáticos, problemas casi insuperables. Lo sorprendente era que la mayoría de ellos no muriera, de los pocos que hacían el trabajo. Sea como fuera, Grann y él tenían un problema que resolver. Cuando volvió a mirar a los tres hombres armados, comprendió cuán grave era.

Cuando el inspector Erskin terminó su corta charla telefónica con Ginger Shaw, estaba visiblemente alterado. No había valorado lo terrible que podía ser la situación. No evolucionaba favorablemente. Cuatro muertos. ¡Dios! ¿Quiénes eran? ¿Mentirían? No. Había demasiados testigos del ruido provocado por los disparos.

¿Cuántos hombres armados estarían arriba? Mantener a la policía sin saber cuántos eran, les proporcionaba un arma valiosa; tenía que suponer lo peor; media docena, entonces.

Cuando le llegaron refuerzos, el inspector Erskin envió dos hombres en cada extremo de los vestíbulos del quinto piso, debajo de las puertas vaivén de la sala privada. En la situación en que se encontraban, era lo menos que podía hacer. También había destacado algunos hombres en la entrada principal. Todos eran policías uniformados, pero todo el personal disponible de la División Central de Investigación iba hacia el lugar, junto con dos hombres armados. Su plan era seguir los clásicos procedimientos policíacos y dominar la situación. En su fuero interno sabía que necesitaba un ejército de hombres armados, pero se resistía a llamarlos todavía. Era un policía a la antigua, odiaba el uso de armas de fuego. Su resistencia a actualizarse, a reconocer un cambio que enfatizaba la violencia social, era una de las razones que lo habían estancado durante tanto tiempo.

El hospital estaba lleno de personas enfermas, inocentes, que necesitaban tanto de una lucha armada como de sobredosis. El inspector Erskin razonó de acuerdo a los detalles que conocía, sus prejuicios incidían, su fatiga mental y sus problemas familiares mermaban sutilmente su buen juicio. No era un tonto; simplemente deseaba sugerir algo propio y que sirviera. Pidió al secretario del hospital que se comunicara con lady Driver.

Regresó a su coche, tomó el micrófono y pidió más hombres y más autos. Apenas había terminado, su propio cuartel general salió al aire.

—Scotland Yard se ha hecho presente, señor. Sintonizaron nuestras llamadas a los autos-patrullas. Enviarán un cuartel general móvil a Queen Square y pidieron que usted les transmita cualquier información interesante.

Maldito sea, habían sido más rápidos de lo que Erskin esperaba. Todavía no los necesitaba, podría resolver el asunto sin ellos. Ahogó las blasfemias que casi lo dominaban y se recostó contra el coche.

—¿Mr. Saunders conoce la situación?

—El superintendente jefe está todavía en la corte, señor. No podremos avisarle hasta las doce y media.

Incluso ese hecho era extraño. El gobernador nunca iba a la corte; debía tratarse de uno de esos casos poco comunes, complicados, que lo involucraron como evidencia.

—Él nunca lo toleraría.

La muchacha no le respondió, simpatizaba con su necesidad de mantener las cosas en familia.

—Comuníqueme con el Yard. ¿Quién nos llamó?

—El comisario asistente, señor. Mr. Roberts.

Sonny Roberts. Dios, una vez habían luchado juntos. Mucho tiempo atrás. Cuando lo comunicaron atendió el comandante Gifford. Había oído hablar de Jack Gifford, de la patrulla. Debía moverse con cuidado.

—Estoy en el Hospital Queen Mary, señor. ¿Creo que usted va a hacerse cargo?

—Un móvil está en camino.

—¿Lo sabe mi jefe, señor? Quiero decir, ¿no deberíamos esperar a que regrese de la corte? ¿Por simple cortesía?

—Inspector, según me informaron, un hombre armado impide el acceso al generador y un grupo de hombres armados, cuyo número se desconoce, se ha apoderado de la sala privada. ¿Le importaría hablar con ellos y pedirles que esperen hasta que su jefe regrese de la corte?

El sarcasmo era hiriente y daba en el clavo. El inspector Erskin debió admitirlo así, pero lo consideraba innecesario. Se sonrojó.

—Tengo hombres apostados en ambos vestíbulos; en la entrada principal, un coche cierra el paso en la intersección que conduce al edificio donde está el generador, otro cerca del anterior y hombres y coches están desplegados en las calles cercanas. Creo que la situación está bajo control, señor.

—Pavadas. ¿Qué hará cuando se abran paso a tiros para salir del hospital? ¿Organizar una carga a garrotazos? Con todo respeto, inspector, preferiría discutirlo en el lugar del hecho. ¿Ya han transmitido algunas condiciones? —⁠cuando Erskin se las dijo, hubo un prolongado silencio, entonces⁠—, está bien. Vamos para allá.

El más resentido era su orgullo, le sacaban el asunto de las manos arbitrariamente, y era alguien que no pertenecía a su división. Los procedimientos para casos criminales habían sido modernizados junto con los demás; galanterías e invitaciones resultarían pasadas de moda, pero nada los autorizaba a pasar por encima suyo en su afán de seguir adelante.

El inspector Erskin dejó el receptor en su lugar y caminó hacia la intersección. Desde la esquina pudo ver a los dos patrulleros con dos policías cada uno, detenidos en ambos extremos del callejón. Caminó vigorosamente hacia el primero.

—¿Algún problema?

—No, señor.

—¿Alguna señal del hombre?

—No, no notamos nada. Puede ver donde rompió las varillas para poder mirar hacia afuera.

—Trataré de hablar con él.

Los dos policías lo miraron como si se hubiera vuelto loco; pero Erskin no se percató, tenía la vista fija en la casita de ladrillos situada al final del callejón.

El policía de mayor graduación intentó detenerlo:

—Es un asesino, señor.

El inspector lo miró amargamente.

—¿Cómo lo sabe?

—Bueno, está armado, señor —⁠los dos hombres no sabían que ya había amenazado al técnico del hospital, ni Erskin pensaba contárselos.

—¿Los vio? —preguntó el inspector.

—Nosotros nos mostramos, y además no puede dejar de reconocer el coche.

Erskin asintió con un movimiento de cabeza y comenzó a caminar hacia el cobertizo. El policía más antiguo miró molesto a su joven compañero y llamó suavemente al inspector:

—No necesita correr ese riesgo, señor. Se supone que no tenemos obligación de enredarnos con tipos armados, estando desarmados. —⁠Como si Erskin no lo supiera.

Erskin no se volvió, pero habló en voz bien alta para que lo escucharan los otros:

—Veamos qué se puede hacer con éste, después decidiremos respecto a los otros.

Veía con claridad el agujero en las varillas; unos pasos más adelante creyó divisar el cañón de un arma, apuntándole. Súbitamente lo dominó el cansancio y comprendió que lo que hacía era una tontería; pero podía resultar si procedía cautelosamente. Lo ganaba el miedo, pero sabía dominarlo, posponerlo. Ya se había acercado demasiado como para regresar. Debió pensarlo antes de hacerlo; cuatro agentes estaban observándolo; no podía echarse atrás. De pronto, inexplicablemente, no le interesó lo que sucedía, incluso empezó a pensar y desear lo peor. Recién entonces comprendió cuán cerca estaba del agotamiento.

Stan Beatty se quitó la corbata y desprendió el botón superior de su camisa. Con los generadores funcionando el ambiente estaba caliente y pesado, el olor a aceite llenaba lentamente la habitación de techo bajo. Bueno, siempre era preferible a helarse. Espió por las varillas rotas, observando cuidadosamente las dos hileras de coches que cerraban la calle corta.

Esperaba lo peor. Tenía que pararse en puntas de pie y no podía saber qué sucedía afuera. Una vez allí, era consciente de dónde se encontraba, sabía que estaba encerrado y había desarrollado lo que él llamaba visión de la gran crisis. Desconociendo la muerte de Barret, todavía pensaba que le corresponderían doscientas mil libras; casi medio millón de dólares, pues pensaba irse a los Estados Unidos. Volvería al juego que había organizado en Belfast.

Beatty sabía que Allbright era un viejo hombre de armas y algunas veces había sentido su desprecio. Lo que Allbright no sabía ni sabría era por qué había desertado Beatty. No era un cobarde y lo reafirmaba su presencia en ese lugar. Allbright no sabría cómo arreglárselas allí abajo. Simplemente creía que le pagaban por hacer su trabajo; la retribución iba de acuerdo con el peligro, como en este caso. Era una actitud mental que Beatty había madurado desde su juventud y se había materializado en un instante, cuando un colega suyo había muerto de un tiro en la garganta, mientras charlaban en una calle de Belfast. El soldado, todos tenían dieciocho años, había muerto gimiendo angustiosamente a sus pies, mientras Beatty se volvía con su rifle automático listo para disparar; no encontró nada más que caras inexpresivas y ventanas cerradas.

No aprendió ninguna lección de moral en ese incidente, pero decidió allí y entonces, que necesitaba algo más de provecho. Pudo ser su garganta. No luchaban por ningún ideal. Permaneció en el ejército durante un tiempo y comenzó a conectarse con el tráfico de drogas. Desertó cuando olió al Servicio Especial de Inteligencia.

Viajó a Suecia para unirse a desertores norteamericanos del Vietnam. Llevaba dinero consigo y, después de unas semanas difíciles se ubicó y recomenzó lo que había dejado en Belfast. Otra vez ganaba dinero en cantidad. Trabajó bien durante tres meses hasta que la policía suiza casi lo apresa sorpresivamente. No lo consiguieron. Voló a su Londres natal y, entre los muchos malvivientes con quienes se relacionó, no todos dedicados al tráfico de drogas, estaba Allbright.

No se relacionaron desde el primer momento, pero sus pasos se cruzaban con frecuencia en tabernas y clubs frecuentados por tipos de su calaña. Beatty dudaba de la capacidad de Allbright para ganar dinero pese a su fama internacional como uno de los mejores ladrones de oro y plata; eso había sucedido muchos años antes. A Allbright lo habían agarrado y Beatty seguía libre. Según le contaron, Allbright había arruinado todo, cuando regresó, al ser liberado bajo palabra. ¿Qué había conseguido con eso? No había posibilidad de que ambos trabajaran juntos. Sus métodos eran distintos: Allbright era anticuado, el engaño jamás sería su especialidad.

Aun así estaba allí, confiando uno en el otro porque lo necesitaban y porque cada uno tenía algo complementario que ofrecer al otro, en este caso específico. Entre otras cosas, Beatty ofrecía su excelente puntería. Como soldado particular jamás llevaba una pistola y hubiera podido matar a cualquier oficial que así lo hiciera. Era una condición innata en él. Podía derribar a un grupo desde diez centímetros a cincuenta metros con su pistola. Y eso sin tirar con demasiado cuidado.

Un coche policial se acercaba y Beatty se crispó. Dos polizontes descendieron y miraron hacia su refugio. Vio que se quedaban en el extremo más lejano del coche; aun así podría bajarlos si quisiera. Se movieron cuidadosamente y desaparecieron detrás del edificio. Esperó con la Browning preparada. De vez en cuando, uno de ellos espiaba desde la esquina y Beatty apuntaba, aunque no estaba seguro de que lo advirtieran.

La pistola Browning era pesada, cuarenta onzas, pero tenía trece cartuchos y buena penetración; además, le agradaba; nunca le habían gustado las armas livianas; la dejó colgar de su mano. Informó a Shaw de la llegada de la policía y continuó esperando encerrado y listo. Cinco minutos después llegó otro patrullero, también con dos hombres. Observó que los cuatro policías se reunían y estuvo tentado de dispararles. Después movieron los coches hasta que consiguieron colocarlos con las narices juntas a la entrada del callejón. Cerraban completamente el paso a cualquier vehículo que quisiera entrar o salir. Eso no lo molestaba; cualquier tonto podía cerrar un camino; pero ¿qué hombre se atreve a salir a todo trance?

La próxima vez que vio a los policías los acompañaba un hombre alto. Beatty observó que el recién llegado tenía mayor jerarquía por la forma en que se dirigían a él. Después, de manera increíble, el tipo alto comenzó a caminar lentamente hacia él. No podía creerlo. Se ubicó adecuadamente y levantó su arma, pensando fríamente dónde le pegaría.

4

EL DETECTIVE jefe, superintendente Allun Evans estaba desesperado, enfermo. Reconocía perfectamente bien ese frío que le atacaba la boca del estómago. La primera llamada del alerta rojo y la imposibilidad posterior de comunicarse con los guardaespaldas, habían iniciado la agonía. Sus cejas y cabello oscuros, su cara regordeta y sus ojos llenos de vida y su apariencia física, desdecían del pesimista nato que era.

La vida de la División Especial era difícil. Había quien los denominaba policía política, otros policía secreta. El hecho era que los guardaespaldas fueron designados tanto por la División Especial como el Servicio Secreto Norteamericano.

Mientras se lamentaba, Evans trabajaba desesperadamente. Se estaba volviendo loco pues la chica que controlaba el conmutador no podía comunicarse con ese maldito hospital; las líneas estaban ocupadas. Ya había enviado dos coches, por supuesto, y había advertido al gobernador. Pero debía avisar a los norteamericanos; claro que le agradaría saber algo más antes de hacerlo. El terror no era una solución. No quería que se burlaran de él. Unos minutos de demora no cambiarían las cosas así que decidió esperar. Mientras tanto arengó a la chica para que no dejara los dedos quietos y discara hasta conseguir la comunicación. Cuando la hizo llorar se sintió arrepentido, y dijo cantidad de palabras consoladoras. Después le pidió que le comunicara con el comandante Jack Gifford, jefe de la patrulla.

Los dos primeros hombres de la División Especial que llegaron al hospital, fueron Naylor y Smith; ambos de común acuerdo, decidieron esperar la llegada de sus compañeros. Mientras esperaban vieron a los policías uniformados, a la entrada del hospital y se aproximaron a uno de ellos. El agente de civil, de más graduación, mostró su tarjeta de identificación.

—¿Qué sucede?

—Unos idiotas armados están arriba.

—¿Arriba? ¿Dónde?

—Sala privada, creo. Tendrán que preguntarle al inspector.

—¿Dónde está?

—Creo que fue a la vuelta de la esquina, me parece que también se apoderaron del generador.

—¿Él está a cargo? ¿Un inspector?

—Nos agarraron desprevenidos, pero los controlaremos. ¿Qué tiene que ver este asunto con la División Especial?

El agente no obtuvo respuesta. Naylor sacó su radio y dio su posición al cuartel general. Le ordenaron mantener su posición, nada más. Pasaron unos minutos hasta la llegada del segundo coche e inmediatamente, los cuatro hombres mantuvieron una conferencia en el hall central del hospital, cuyo movimiento era absolutamente normal. Se separaron y de a dos, según habían llegado, fueron hacia los ascensores que McQueen y Barret habían usado un rato antes, sin saber que solamente bajaban.

Cuando llegaron al vestíbulo, las puertas vaivén estaban encima de ellos, subiendo un tramo corto de escalera. Ambos eran oficiales experimentados y estaban armados. Los habían instruido rápidamente antes de salir del Yard y podían decidir libremente sobre la mejor forma de tomar posiciones. Tenían el mismo grado, se miraron sonrientes. Naylor, el más vivaz de los dos, hizo una mueca. Sacó su arma y se colocó de espaldas a la pared, mientras Smith lo imitaba contra la pared opuesta.

Después de una muda advertencia a Smith, Naylor comenzó a subir silenciosamente las escaleras. Cuando llegó al pequeño descanso junto a la puerta, se detuvo. Los vidrios habían sido cubiertos con spray pero quedaba el acostumbrado redondelito. Para espiar por él debía apoyarse contra la puerta. Su cabeza haría sombra contra el vidrio; tendría que moverse como un fantasma. Con sumo cuidado guardó el revólver, podía trabar sus movimientos. Miró escaleras abajo donde Smith lo observaba atentamente.

Naylor esperó, decidiendo lo que debía hacer. Escuchaba voces tenues y cierto movimiento. Bien podía pensarse que allí no había ningún hombre armado. Muy lentamente se echó boca abajo en el piso y se arrastró hasta que su rostro estuvo junto a la madera. Cuando quiso espiar por la rendija, entre las hojas de la puerta, no pudo ver nada. Las puertas eran muy gruesas y la rendija demasiado angosta. Descubrió el trozo negro de la barra que trababa las puertas, un poco más arriba de su cabeza.

Debía correr el riesgo. Naylor se arrodilló, le dolía donde el revólver le apretaba las costillas. Caminó en cuatro patas hasta la pared y se puso de pie con muchísimo cuidado. El atisbadero distaba unos sesenta centímetros, pero le parecía que estaba en la luna, tan lejano lo veía. Apretó los labios y se fue acercando. Manteniendo el cuerpo alejado y estirado el cuello, consiguió colocar un ojo cerca del redondelito.

Inmediatamente divisó a un hombre barbudo, con una pistola ametralladora Sterling, sentado en una silla frente a él. Su brazo izquierdo estaba en cabestrillo y tenía vendas nuevas, eso quería decir que lo habían curado allí mismo. Ya no dudaba qué les había pasado a sus compañeros; parte de una de sus radios sobresalía de un bolso de mano y sospechaba que sus pistolas también se hallarían allí dentro. El hombre tenía cabello cubriéndole la cabeza y la cara; nariz y aspecto de boxeador, sus ojos astutos, prudentes, observaban bajo gruesas cejas; miraron hacia el redondel desde donde Naylor lo observaba.

Naylor luchó contra el instinto natural de esconderse. El hombre seguía mirándolo pero no estaba seguro de que alcanzara a verlo. Después, la Sterling disparó una ráfaga con velocidad salvaje y Naylor se echó hacia atrás, impulsado por el temor y sus propios reflejos. Los disparos perforaron la puerta en el lugar donde él estaba y saltaron astillas. Incluso al caer se sentía hipnotizado por la visión mortífera. Sabía que lo habían herido, el costado le ardía. El arma aumentó su accionar cuando Naylor cayó escaleras abajo, de cabeza, el ruido de los disparos todavía zumbando en sus oídos. Cuando golpeó contra el descanso de la escalera casi se desmayó; Smith, sin ninguna ceremonia, lo tomó del cuello y lo arrastró hasta un recodo donde quedó tirado en el suelo.

Semiinconsciente como estaba, Naylor no sabía si deseaba o no conocer la verdad sobre su estado. El dolor le atravesaba el cuerpo y sentía un puño de hierro incrustado en el costado. Podía mover un solo brazo, el otro no lo sentía.

—Vamos, valentón estúpido, haz un esfuerzo, por Dios.

Smithy lo miraba con afecto mientras le golpeaba ambos lados del rostro; si no se detenía le daría una trompada. Comprendió que debían estar todavía en peligro e hizo un esfuerzo para ponerse de pie. Casi se desmaya otra vez por el dolor en el brazo. De pronto Smith lo trató con más consideración.

—Pon tu brazo izquierdo sobre mis hombros; vamos, Jim; debemos alejarnos.

Smith ayudó a Naylor a bajar hasta el siguiente descanso y llamó el ascensor en el momento en que dos policías subían corriendo para ayudarlos. Naylor se recostó en la pared, sentía que se le aflojaban las piernas pero se las arregló para permanecer erguido, con la ayuda de Smith. Aunque parezca increíble, de pronto sentía deseos de reír; el dolor lo atontaba.

—¿Es seria la herida, Smithy?

Smith evaluó la situación, no podía dejar de observar la mancha roja que se veía debajo de la chaqueta de Naylor, ni el brazo que colgaba sin fuerzas.

—Un disparo dio contra las costillas y te rompiste el brazo al caer por la escalera.

—¿Nada más? Dios, me duele al hablar.

Llegó el ascensor y ayudaron a Naylor a entrar. Smith dijo a los policías que se quedaran allí y se volvió hacia Naylor.

—Entrometido, siempre tienes suerte, aguanta, eso es. —⁠La puerta se cerró.

—¿Suerte? ¡Dios! —Naylor dejó que su cabeza se apoyara en la pared del ascensor. Smith lo miraba sonriendo.

—Lo único que es mejor que ser herido en un hospital, es morir en una morgue. Y tú ya fuiste herido.

Naylor rezongó y se quejó de dolor, después hizo una mueca. Smithy sacó la radio con su mano libre y se comunicó; después Naylor se sintió mal otra vez, acababa de recordar.

—Creo que los otros están muertos —⁠captó la expresión cambiante de Smithy antes de desmayarse.

En la otra puerta, los dos oficiales habían reconocido inmediatamente los orificios de las balas sobre el vidrio y habían pensado en lo peor. Su aproximación fue sabiamente controlada. Cuando escucharon los disparos se alejaron discretamente. Tenían que encontrar otra forma de llegar.

Cuando McQueen disparó sin advertirles, hasta Shaw y Allbright quedaron atónitos. La reacción de Shaw fue inmediata: tomó el teléfono. Allbright, en cambio, controló sus puertas. Se acercó al vidrio y alcanzó a ver una figura que desaparecía escaleras abajo.

Shaw estaba pálido.

—¿Dónde está el inspector? ¿No hay ningún policía allí? Entonces comuníqueme con el maldito sargento que está en el hall.

Cuando el sargento habló, Shaw le dijo:

—Le advierto que no deben enviar a nadie a este piso. Creo que matamos a uno de ellos. Si lo intentan otra vez, sólo una vez más, matamos al primero de los enfermos. —⁠Ya debían haberlo hecho. Se lo había dicho al profesor, una amenaza en vano no conduce a nada positivo.

El sargento, indudablemente, estaba extrañado de que el inspector no se encontrara allí.

—Mire —susurró—, conozco las órdenes que nos impartieron, no pudieron ser nuestros hombres.

Shaw, súbitamente cauto, prestó atención al tono veraz de la voz del sargento.

—Simplemente hágalo saber, eso es todo. —⁠Shaw colgó y fue a hablar con Allbright. El intercambio lo tranquilizó, al menos en la parte que le concernía directamente. Si los apresaban obtendrían su libertad, matando a los enfermos o no. Claro que Shaw no servía para matar fríamente. Ninguno de ellos era esa clase de asesino, excepto Beatty; pero todo fracasaría si se mostraban débiles. Y él ya lo había hecho. No podía repetirse. Afortunadamente McQueen no había dudado.

El pequeño grupo que estaba en la oficina de la Hermana se sentía cada vez más angustiado por los disparos. Les recordaba el peligro que corrían los pacientes y ellos mismos. No era sólo eso lo que los preocupaba. Era un asunto mucho más serio que podía surgir en cualquier momento, si no tenían mucha suerte; infinidad de suerte.

Jean Sandingham seguía preocupada por el arma que el doctor Grann había escondido. Su primer temor había sido por su seguridad, un hecho que ahora, sentada en su escritorio, consideraba con más tranquilidad. Pasados unos minutos recordó sus obligaciones, y tomó unas fichas. El hombre fornido se acercó a controlar lo que estaba haciendo. Quiso sonreírle:

—Debo proseguir con mi trabajo. —⁠Su voz tenía un dejo de preocupación.

—Consigan unas sillas para nosotros —⁠dijo Ginger Shaw.

Jean Sandingham envió a las enfermeras a buscar sillas y se dedicó a controlar las curvas de temperatura y pulso de los pacientes. Sacó una tarjeta limpia, sabía que tanto el profesor Bowyer como el doctor Grann estaban observándola, pero le interesaba mucho más el tipo fornido, que en esos momentos dedicaba su atención a otros asuntos. Cuidadosamente copió las anotaciones de una de las tarjetas y la mezcló con las demás, quitando la que ella había copiado y dejándola caer en su falda. Para poder romperla debía proceder cautelosamente y sin hacer ruido. Mientras lo hacía, el fornido se reunió con el más alto en el extremo opuesto de la sala. Jean echó los trocitos en el canasto de papeles.

Ginger Shaw observaba el grupo a la distancia mientras hablaba con Allbright. Sabía con certeza que sucedía algo que escapaba a su percepción, especialmente con los dos médicos. No sabía qué podía ser, pero algo en sus rostros, un dejo de malestar ocasionalmente demostrado, los rodeaba a ambos como una forma de comunicación. Era lógico que estuvieran nerviosos, asustados —⁠quién no lo estaría con cuatro muertos en la habitación V. I. P. vacía y tres Sterling apuntándolos⁠—. Pero sin embargo, no era la clase de temor que él esperaba; parecía que otra cosa ocupaba sus mentes y borraba el temor que ellos las provocaban. Le resultaba indudable que el americano temía por la Hermana. Ella era fría y parecida a una caja de sorpresas, pero el doctor era un tonto.

—¿Crees que quedó todo aclarado? —⁠preguntó Allbright.

—Pienso que sí. Por el momento no intentarán nada.

—Resultará muchacho, lo presiento. Se está volcando a nuestro favor.

Shaw opinaba igual. Las primeras dificultades, totalmente inesperadas, habían sido superadas. Las cosas se habían tranquilizado lo suficiente como para que pudieran realizar un último control de seguridad. Shaw ocupó el lugar de Allbright mientras éste, dejando que su Sterling colgara de su brazo, entró a una habitación ocupada por tres hombres.

Detrás del escritorio de la Hermana, Ed Grann y el profesor Bowyer intercambiaron miradas de preocupación. Sus angustias se materializaban; tal vez fuera inevitable. Revisar las habitaciones de los enfermos no había sido una preocupación prioritaria para los asaltantes, pero en algún momento sería necesario hacerlo, los médicos lo sabían. El único consuelo que tenían era que Shaw se había ubicado en el extremo opuesto del hall y no alcanzaba a ver cuán tensos y expectantes estaban ambos. Ed Grann puso su mano en el hombro de Jean Sandingham y, ni la chica ni él, fueron conscientes de la presión de sus dedos. Tenían que aguardar; todo dependía de Allbright.

El detective jefe, superintendente Allun Evans debió esperar en la línea. Aparentemente, el comandante Gifford acababa de dejar su oficina y habían salido a buscarlo. El superintendente, resignado ante la evidencia de que ese era un día de llamadas interrumpidas, esperó impaciente. Un sargento regresó al teléfono y le explicó que sucedía algo sumamente serio, y que su jefe ya estaba en el auto.

—Deténgalo sea como fuere. —⁠Evans saltaba en su silla y estaba molesto. Esto es de la mayor urgencia. No le ocupará más de un minuto. Díganle que voy para allá⁠—. Colgó y salió de su oficina. Bajó dos pisos en el ascensor y caminó por el largo pasillo que conducía a las oficinas de la patrulla. Le agradaba más la vieja Scotland Yard; les faltaba lugar físico y estaba muy destruida, pero tenía más carácter. Lo mismo estaban apretados en este palacio. Esperó en la oficina vacía de Gifford, preguntándose si el sargento lo habría alcanzado. Maldición, si sólo necesitaban llamarlo por radio para detenerlo.

El comandante Gifford entró sin aliento y preocupado.

—Será mejor que sea algo muy importante, Taff, porque se ha desencadenado algo grande. El comisionado asistente Roberts me espera en el coche.

—Sea lo que fuere, lo mío es más importante, demonio. Pido a Dios equivocarme. ¿Han sabido algo del Hospital Queen Mary, en Queen Square?

Gifford estaba atónito.

—Salíamos para allá; ya enviamos un móvil. ¿Cómo lo sabes?

Sonó el teléfono antes de que Evans pudiera responder. Gifford se acercó y levantó el tubo; habló con tono cortante:

—Pasen todas las llamadas al inspector jefe… ¡Oh!… Pasó el tubo a Evans, —⁠es para ti.

Evans lo tomó, escuchó y se puso pálido. Lo dejó lentamente.

—Llamaba uno de mis hombres. La División E ya está allá y la sala privada está en poder de hombres armados.

—Eso ya lo sabía. ¿Por qué pensabas que la patrulla principal intervino? —⁠Gifford estaba disgustado, era consciente del tiempo que estaban perdiendo, que les resultaba tan valioso. Por otro lado, Evans no era una persona que perdiera el control sin motivo, en ese instante estaba desesperado y su actitud les impedía actuar⁠—. ¿De qué se trata, Taff? ¿También se halla involucrada la División Especial?

Evans pasó sus dedos gruesos por el cabello.

Así es. Necesito tranquilidad para explicártelo, pero es más serio de lo que crees. Necesitarás más que un maldito móvil ¡demonio! Hazme caso.

—Vamos al coche consignado. El asistente Roberts se disgustará si lo tengo esperando más tiempo.

—Roberts ya está disgustado. Hola, Taff. ¿Qué hace aquí la División Especial? —⁠la figura alta, militar del asistente comisionado Roberts se deslizó tranquilamente dentro de la habitación. Sus ojos grises, escrutadores, estaban fijos en Evans.

—Hola, señor. Hay problemas. Hay un V. I. P. en la sala privada del Queen Mary.

—¡Cielos! Y yo que pensaba que era serio. ¿Podemos saber de quién se trata?

—No por el momento, es de muy alto nivel. Veré si me permiten darlo a conocer. Sería mejor que se restringieran las informaciones. Este asalto seguirá su curso y el nombre se conocerá de cualquier manera.

—Pienso que está equivocado —⁠Gifford, todavía deseoso de entrar en acción, levantó la mano y se acercó al teléfono⁠—. Interno siete tres. ¿Ted? El móvil debe estar al llegar. El grupo de tiradores lo está formando el superintendente McDonald. Quiero que, desde el primer momento, coloquen dos hombres armados en cada ascensor y en las escaleras de la planta baja y el quinto piso. Y no se olviden de las salidas de incendio. Enviaremos a los demás a nuestra llegada —⁠tomó el micrófono y habló a Evans⁠—. ¿Tu V. I. P. es lord Driver?

—¿Lord Driver? ¿El multimillonario? El mío es mucho más importante.

—Exigen un millón de libras en billetes de veinte, antes de las cinco de la tarde, o matarán a lord Driver. ¿Todo esto encaja de alguna forma con tu problema?

La primera reacción de Evans fue de alivio por su buena suerte. Tanta dicha no podía ser duradera, tenía que prepararse para lo peor. Sus sentimientos se dibujaron en su rostro.

—Así que no lo han descubierto —⁠sugirió Roberts tranquilamente.

—No pudieron hacerlo, señor; todavía no.

—¿Es inevitable que lo hagan?

—Debo pensar que sí.

—Tu V. I. P. debe ser un miembro de la realeza extranjera —⁠dijo Gifford⁠—, o un político de alto nivel, o ni tú ni la División Especial estarían en esto. El inspector que llegó en primer término me avisó que hay cuatro muertos allí arriba. Puede ser una cortina de humo, pero muchas personas escucharon los disparos, o debo suponer que tiraron al techo para asustar a la gente. Si realmente hay cuatro muertos, Taff, tú debes saber quiénes son.

Si Evans estaba pálido, con lo que dijo Gifford perdió todo color. Permaneció encorvado frente a los otros; con una mano buscaba, inconscientemente, el escritorio, como si quisiera sostenerse. Pese a tantos años en la fuerza, fueran cuales fuesen las experiencias vividas, la súbita comprobación de lo sucedido lo impactó.

—Tres de esos hombres, probablemente eran míos —⁠a pesar de su aturdimiento, todavía escondía el hecho de que dos de esos hombres eran norteamericanos.

—¡Dios mío! —Roberts comprendió cuán importante debía ser el V. I. P. para que lo custodiaran tres hombres armados en un hospital. Junto con esa revelación, le preocupaba la muerte de tres policías, no interesaba a qué rama pertenecieran.

—Es difícil creer que no lo sepan —⁠dijo Evans⁠—. Deben haber sospechado al encontrar semejante comité de recepción.

Gifford, que iba camino de la puerta, se volvió hacia Evans.

—La patrulla debe resolver el problema sea quién fuere tu hombre, Taff; ¿vienes con nosotros?

Evans negó con la cabeza.

—No, señor. Me reuniré con ustedes en el hospital. Debo avisar a ciertas personas, las que pedirán mi cabeza para jugar al fútbol. ¿Alguno de ustedes quiere llamar por mí?

Los otros dos le sonrieron con simpatía. Llegaban a la puerta cuando el teléfono volvió a sonar. Gifford gritó:

—Déjalo, ya saben a dónde pasar esa comunicación.

Como Evans estaba cerca, tomó el tubo instintivamente, incapaz de resistir la posibilidad de recibir malas noticias. ¿Alguna vez era buenas? Y estaba en lo cierto; se encogió de hombros amargado.

—Lo peor es que debo confirmar tu informe —⁠dijo⁠—. Naylor, uno de mis muchachos, acaba de ser herido. Afortunadamente no es fatal, pero está bastante mal. Han cerrado el lugar y lo tienen bien defendido; las ventanas están cubiertas con spray y resulta imposible ver algo adentro. Como una medida inmediata, pueden disponer de mis otros tres hombres armados; todavía están allá.

—Siento lo de tu hombre, Taff. Lo siento mucho. Apresaremos a esos sinvergüenzas, no te preocupes. —⁠Jack Gifford hizo un gesto sombrío con la cabeza y corrió hacia el ascensor junto con el asistente comisionado. Evans salió de la habitación más lentamente, retrasando lo que sabía que debía hacer, aunque no podía evitarlo. Con desagrado regresó a su oficina y se sentó detrás de su escritorio, disfrutando de su intimidad. Tres hombres muertos y uno seriamente herido. A Gifford le resultaba simple prometerle justicia, y las cosas no podían estar en mejores manos, pero hasta el momento nada se había hecho. Debía controlar sus inmensas ansias de venganza por sus hombres, todos eran jóvenes, mucho más jóvenes que él; dos estaban casados y tenían hijos. Tendría que enfrentarse con sus esposas. Pero había cosas que debía postergarlas y eso lo hacía sentir como un malvado, claro que a sus superiores no les interesaban sus sentimientos. Sólo verían una cosa: se verían mezclados en un problema sumamente serio si le sucedía algo al V. I. P.; las repercusiones serían de carácter internacional. Estaba sentado sobre una bomba de tiempo.

Levantó el tubo, desconsolado. Parte de su trabajo era recibir las cachetadas, aunque no recordaba otro caso tan serio; nada parecido.

—Comuníqueme con la embajada de los Estados Unidos.

Cuando le pasaron la comunicación, dijo suavemente:

—Interno uno, dos, doble tres. Evans —⁠cuando respondieron dijo amargamente⁠—, nombre en código Leñador, emergencia.

Art Caplan seguía apretando el receptor después de dejarlo en su lugar. Le temblaban las manos, estaba pálido y se mordía lentamente el labio inferior. En sus años de trabajo en el Servicio Secreto norteamericano se había enfrentado con toda clase de emergencias pero jamás una como la presente. Pasó sus dedos nerviosos por la cabeza morena y casi calva y miró al frente con expresión preocupada. Apretó la palanca del intercomunicador:

—Dígale al embajador que debo verlo inmediatamente. La Operación Leñador se ha complicado.

Russell Vance estaba agitado cuando Art Caplan entró en su oficina. El larguirucho hombre de seguridad no perdió tiempo y fue directamente al asunto.

—Evans de la División Especial acaba de llamarme; hay problemas en el Queen Mary. La sala privada ha sido tomada por un grupo de gangsters y se han apoderado del generador. Piden rescate por un hombre llamado lord Driver. Pero las cosas no terminarán así, señor.

—Por supuesto que no —Vance estaba de pie detrás del escritorio y su preocupación se reflejaba en su rostro duro⁠—. Nunca creí que tuviéramos tanta mala suerte. ¡Maldición! —⁠súbitamente dio un puñetazo en el escritorio⁠—, ¿sabe la policía quién está implicado?

—División Especial sí. Quieren mantenerlo en secreto pero le advirtieron a un tal Gifford, el jefe de la patrulla principal, que teníamos un V. I. P. muy importante. No dieron su nombre.

—Se descubrirá. Deberemos pagar una enormidad por esto —⁠miró su reloj⁠—, son casi las siete, hora de Washington —⁠miró sin ver a Caplan⁠—, debo avisar al presidente —⁠estiró la mano para tomar el teléfono⁠—. Con toda seguridad que no le agradará nada la noticia.

Caplan pensaba que sería el asunto del año. Como si fuera consciente de su falta de adecuación, el embajador añadió:

—Asegúrese de que designen a sus mejores hombres en este caso. Vaya al hospital y vigile. Manténgame al tanto.

—OK —asintió Caplan.

El embajador asió el teléfono como si fuera un salvavidas. Sus ojos observaron a Caplan en un último esfuerzo desesperado, por cambiar el curso de los acontecimientos, pero no había otra cosa que hacer. Habló con rapidez:

—Comuníqueme con el presidente. Es de la mayor importancia.

Caplan dejó al embajador solo con su preocupación; se sentía contento de poder traspasar la responsabilidad en él.

Cuando el inspector Erskin vio el caño del arma, dudó un instante, y después se esforzó para seguir avanzando unos pasos más. Una voz salió de detrás de las varillas, como si el arma le hablara.

—Ya está bien, papi, o te tomarán las medidas para el ataúd.

Erskin se detuvo con la cabeza erguida. Su voz no demostraba pánico ni temor. La cadencia melodramática era natural en quien vivía con esa clase de expresiones. Erskin comprendió que no estaba frente a un delincuente común, un exaltado que necesitaba del arma para reasegurar su personalidad, como un bebé necesita el pecho materno. Este sabía lo que hacía.

—¿Qué deseas, hijo? ¿Por qué no sales y conversamos? No estoy armado.

En la sala del generador, Beatty no podía creer lo que estaba oyendo. El viejo estúpido parecía pedir que le disparara. Le gritó:

—Apuesto a que solía recorrer la plaza pegando a los chicos. Un cinturón en las orejas y a casa ¡ja! Hágase hombre, polizonte. No puede enviarme a casa con mamá, jamás la tuve. Ahora lárguese.

Erskin permaneció donde estaba y habló en el mismo tono de voz:

—¿A dónde piensa ir? Toda la zona está rodeada. Entréguese ahora, antes de que las cosas se le escapen de las manos. Vamos, por lo menos podemos conversar.

Era dramático. Dos policías en cada esquina y este viejo pasado de moda que trataba de palmearle la cabeza y le ofrecía un terrón de azúcar. Seguía pasando el tiempo. Le daría uno o dos minutos más al pobre viejo.

—¿Qué puede perder? Usted está armado. Simplemente conversaremos antes de que empeoren las cosas.

—Polizonte, no voy a repetírselo. Si quiere que le paguen la pensión de esta semana, es mejor que se vaya.

—Vamos, chico, no seas tonto. No puedes vencer a toda la policía. Ahora sal.

¡CHICO! Beatty se erizó, ansiando apretar el gatillo. El fatuo sinvergüenza. La suerte favoreció a Erskin y Beatty descubrió el lado divertido del asunto:

—Polizonte, puedo derribarlo ahora y puedo también deshacerme de esos cuatro monos que están al extremo de la cuadra. Ahora, sea bueno, salve su vida y váyase.

—No puede matarnos a todos, sea sensato.

—¿Quiere apostar? —el viejo debía ser tan duro como una tabla⁠—. Ahora escúcheme. Me quedaré tanto tiempo como me venga bien. Uno de ustedes sobrepasa la línea y apago el generador. ¿Sabe lo que eso significa? Quiere decir que los enfermos de este hospital van a morir porque ustedes se hicieron los graciosos. Así que no me obliguen, ninguno de ustedes.

Erskin tenía infinidad de motivos para alejarse. Al principio creyó que podría conseguir algo, que podría hablar con el hombre. Ya había demostrado a sus hombres cómo enfrentar a un hombre armado y mantener su dignidad; pero ya lo había hecho. Todo eso conspiraba contra los reglamentos policiales y sólo se lo podía disculpar en caso de tener éxito; pero Erskin había fracasado. Lo había sabido desde las primeras palabras dichas por el otro hombre. Pero nadie le había enseñado a retirarse una vez que estaba en las trincheras. Simplemente había intentado una aproximación diferente.

—¿Se siente valiente, no es cierto? ¿Hombres desarmados y gente enferma? ¿Esa es su contraseña?

El disparo, uno solo, hizo blanco en su estómago y Erskin cayó como si le hubieran sacados las piernas de debajo del cuerpo. Al chocar contra el piso lanzó una maldición, sintiendo que el dolor del golpe calmaba otro dolor más intenso. Se le cayó la gorra y pensó: «Dios, ¡qué lío!».

Los cuatro policías escucharon el disparo y, después de hacerse señas, los cuatro corrieron, cubriéndose con la doble hilera de coches y llegó el momento en que debieron decidir si se exponían sin protección, a buscar al pobre inspector.

Beatty disfrutaba con la escena; era consciente del temor de los policías, pero no deseaba tranquilizarlos. Que se enfrentaran con lo peor, los muy sinvergüenzas. Cuando se acercaron, se sintió tentado de dispararles, pero prefirió cuidar la munición, podría necesitarla en las horas siguientes. Tiraron del viejo chiflado sin consideraciones y eso agradó a Beatty, iba a exigírselos. Cuando estaban nuevamente detrás de los coches, les gritó:

—Hubiera podido hacer blanco entre los ojos así que entiendan mi mensaje. ¿Quieren su gorra? —⁠no fue capaz de contenerse. Era la oportunidad de demostrarles que estaban frente a un eximio tirador. Hizo un disparo y la gorra saltó hacia los coches, poniéndose al abrigo de ellos.

Dos policías llevaron al inspector Erskin torpemente, agachándose para mantenerse bajo los techos de los autos. Erskin yacía caído entre ambos, apretándose el estómago con las manos crispadas y la cabeza moviéndose de un lado al otro.

5

EL HONORABLE Mark Driver estaba sentado en su oficina y trataba de concentrarse. Obligado como estaba a enfrentar una hecatombe, le resultaba muy difícil. Los próximos cinco días decidirían su destino, la diferencia sería de cinco millones de libras, aproximadamente, los que significaban el seis por ciento de su patrimonio. Dios, el viejo había sido muy rico en su momento. El muy tonto. Su pasivo era inmenso, les llevaría meses, tal vez años, esclarecer, sus asuntos, tan confusos eran.

Pero los cinco millones extra tendrían que estar a salvo. Los necesitaría hasta el último penique, y entre la fuerza que le darían y el saldo de los demás bienes, podría reunir el resto. Alcanzaría justo para cubrir sus necesidades. El secreto estaba en poder sobrevivir los cinco días siguientes.

Mark Driver consideraba que tenía derecho a ser rico; se había criado en una familia poseedora de una inmensa aunque agotada fortuna, una de las más ricas del país. Claro que la herencia de dinero no siempre va acompañada con la habilidad para usarlo y mantenerlo, como Mark había descubierto pero jamás lo admitiría. Era joven, arrogante y completamente egoísta. No respetaba a su elegante madre, la que era demasiado suave con él como para que atendiera sus razones. Y sólo respetaba a su padre, quien había arruinado su vida y dirigido sus asuntos con increíble ingenuidad; Mark no hallaba ningún punto de contacto entre su padre y él.

Mark Driver golpeó su escritorio, incapaz de trabajar e incapaz, también, de regresar a su casa para enfrentarse con los ojos inquisidores de su atribulada esposa; tampoco podía ir a la casa paterna en Panbury para observar la increíble inocencia de su madre. Llamó a su secretaria. Aunque más no fuera, por sentido común, debía tener su cabeza ocupada.

Allbright trabajaba tranquilo y rápidamente. En la primera habitación en la que entró encontró dos negros y un blanco. Todos parecían zaparrastrosos y estaban asustados. La cama no es el mejor lugar para sentirse valiente.

—Limítense a controlarse y no les sucederá nada. —⁠Allbright movió la Sterling como para reafirmar sus palabras con una amenaza⁠—. Si necesitan una enfermera, llamen como de costumbre. —⁠No deseaba complicaciones con ninguno de ellos, sería un problema más adelante. Se acercó a la ventana y la abrió. Ese lado era vulnerable y estaba desprotegido, pese a los seis pisos de altura. Desde un principio habían acordado que esa fase de la operación la tendría a su cargo Allbright. Era el más experimentado y sabía lo que debía buscar.

Podía ver a través de la plaza. Las hojas caían formando espirales, sin ritmo, como si supieran que todavía era temprano y se sintieran molestas. El rectángulo de césped, detrás de las rejas, parecía húmedo y salpicado de hojas muertas, las que, poco a poco cubrirían todo el césped. La masa de nubes era todavía lenta, gris e inactiva.

Inclinándose sobre el alféizar, podía observar la entrada del hospital y el coche policial estacionado exactamente debajo suyo. En la esquina de la plaza había otro, y Allbright sospechaba que, en las dos esquinas restantes, cubiertas por los árboles, habría más patrulleros. Mientras observaba, un vehículo feo, enorme, dobló en la esquina y se detuvo en la intersección justo a su izquierda. Un cuartel móvil de policía. Con toda seguridad pertenecía al Yard. Y, cuando se decía el Yard, se incluían a las diferentes secciones de la policía que ellos consideraban necesarias; la patrulla del crimen y una patrulla armada. Estarían corriendo agazapados como gusanos que dispararan de un queso. Polizontes. Las cosas marchaban; todo se desarrollaba según lo previsto. Allbright cerró la ventana, echó una ojeada a los pacientes y se encaminó al cuarto contiguo.

El rostro que descansaba en la almohada le resultaba conocido, pero no familiar, una contradicción que Allbright se explicó, diciéndose que le faltaban el bigote o la barba. Lo que fuera lo hacía diferente, pero no acertaba a decir qué era. El hombre dormía de espaldas. Si el tiroteo no lo había despertado, significaba que estaba drogado o seriamente enfermo. Allbright volvió a mirarlo sin hallar respuesta, revisó las ventanas, abrió una y miró para afuera, la cerró y abandonó la habitación. Allbright observó miradas preocupadas en ambos doctores; estaban angustiados. Él se sentiría igual si estuviera en su lugar.

Allbright no pensaba, de ninguna manera, abandonar el hospital con las manos vacías aunque Shaw así lo deseara. Al entrar a la otra habitación sintió calientes los delgados guantes de goma. Pasaría mucho tiempo antes de que el aire fresco refrescara sus manos.

Los cuatro cuerpos estaban apilados prolijamente —⁠si podía llamarse prolija a la descontrolada rigidez y a los miembros caídos, producto de la muerte reciente. Barret era el de más arriba, su rostro miraba al techo. Su muerte significaba un cuarto de millón para cada uno. La frialdad de sus reflexiones sorprendió a Allbright. Claro que él podía estar en lugar de Barret y no lo hubiera culpado si reaccionaba de igual forma. Abrió la ventana y miró abajo; otro patrullero se acercaba al móvil. Al dar un paso atrás tropezó con Barret y uno de los brazos del muerto cayó y quedó colgando. Allbright se agachó para cruzarlo sobre el pecho, pero prefirió dejarlo como estaba; ¿qué más daba? Retrocedió cuidando de no pisarle la mano.

En la otra habitación estaba lord Driver; la máquina bombeaba lentamente. Allbright lo observó, vio que estaba casi muerto y pensó en su propia esposa. Ella debió estar como lord Driver pero jamás le permitieron verla. Cuando lo recordaba, cualquier otra cosa le resultaba fácil y poco importante.

Controló las demás habitaciones, abrió las ventanas y miró hacia abajo cada vez; observaba, también, los caños de desagüe y las barandas. En la quinta habitación había una mujer de mediana edad, atractiva, envuelta en un costoso camisón azul, y que parecía una actriz; se había maquillado para que su rostro tuviera un tono pálido. Sus manos delicadas se movieron desesperanzadas cuando Allbright se aproximó a su cama, pero no todo en su expresión denotaba temor; sus ojos grandes, hermosos, lo observaban. Era notorio que no le resultaba repulsivo.

Vieja buscona, reflexionó Allbright. También en el hospital. La miró lascivamente y le divirtió cuando comprobó que no le molestaba. Allbright no podía saber que su vida sexual estaba terminada y que sólo le quedaban un cuerpo semiarruinado y sus bravatas.

En la última habitación individual, había un joven que estaba bajo el efecto de sedantes; no podía tener más de dieciocho años y, al observarlo, Allbright se preguntó si habría cumplido los veintiuno. Nunca se sabe; la suerte puede presentar distintos rostros. Mientras iba de una habitación a otra, debió admitir que Shaw no bromeaba cuando hizo cortar los cables de teléfono; imposible llamar desde esos cuartos.

La habitación de mujeres, de tres camas, era la más grande y luminosa. Una chica joven y macilenta, con las uñas de los pies pintadas rojo brillante, saliendo por unas sandalias abiertas, descansaba en uno de los sillones. Su salto de cama estaba adornado con encajes y sus piernas, descubiertas, eran tan delgadas como ramitas. Las otras dos mujeres eran mayores, una estaba demasiado enferma como para preocuparse por lo que sucedía —⁠salvo que los disparos hubieran empeorado su estado y sufriera un colapso. La otra era majestuosa, espléndida, estaba sentada derecha entre almohadas; el cabello blanco tenía un ligero tinte azul.

—Debe sentirse muy valiente, joven, atemorizando a personas enfermas y desamparadas. ¿Sólo, sirve para eso? —⁠Su desdén era cortante pero no hacía mella en Allbright.

Él no era un ser insensible y probablemente la anciana estuviera en lo cierto; tenía agallas y valor, y le agradó con sólo verla. Le hizo un guiño y le dijo:

—Cállese, duquesa —y se volvió hacia la jovencita⁠—. Vuelva a la cama —⁠le ordenó⁠—, todos deben estar en la cama.

—La pobre niña apenas puede moverse. Necesita que la ayuden —⁠habló otra vez la duquesa.

La chiquilina parecía temerosa pero igualmente le sonrió. Era un sonrisa valiente, una mezcla de temor, coraje y una natural suavidad. Inexplicablemente, impactó al endurecido Allbright, que íntimamente se repuso de su emoción. Súbitamente tomó conciencia de su rudeza. Pensó que estaba ciego, al menos en parte. La chica seguía mirándolo con valentía y ya estaba medio fuera de su sillón y Allbright veía que sus pobres piernas eran incapaces de sostenerla. Su cabello negro azabache le caía por sobre el rostro mientras trataba de levantarse de la silla.

La duquesa lo recriminaba nuevamente, pero Allbright casi no la oía. Veía el dolor de la muchacha; colocó la Sterling bajo un brazo y corrió en su ayuda. Al verla desplomarse otra vez, no supo si se debía a su falta de fuerzas o al miedo que sintió al verlo acercarse.

—No temas, amor. No te haré daño. —⁠Su propia mentira lo asombró; mataría a la chica o a cualquiera que se interpusiera en sus planes. Una mano ruda apretó el brazo de la muchacha pero inmediatamente aflojó los dedos, temeroso de romperle un hueso. Con su otra mano tomó una de las de la joven. Jamás había tocado una piel más suave, parecía terciopelo, no —⁠pétalos de rosa⁠— todavía más suave.

Ella apretaba la mano de Allbright fieramente, por necesidad o por desesperación, no podría decirlo. De cerca, sus ojos marrones, profundos, eran más luminosos, los bordes de sus pupilas dilatadas, brillaban como los de un perro. Allbright intuyó que su imposibilidad era de la cintura para abajo. Sus esfuerzos para llevarla a la cama, eran los más delicados que había hecho en su vida. Se sentía rudo, aunque sabía que no la lastimaba; no pesaba nada. Al colocarla sobre la cama, la Sterling cayó al piso y Allbright le puso un pie para dejarla donde estaba. Él mismo le subió las sábanas y tapó el cuerpo debilitado, escondiendo la pena que sentía en ese momento. Le acercó un vaso de jugo de naranja que estaba sobre la mesa de luz y se acercó a las ventanas. Mientras observaba la calle, el fantasma de su carita frágil nublaba su vista.

Allbright estaba descontento consigo mismo, le molestaba que la joven advirtiera su momentánea debilidad; no deseaba engañarla; ya tenía demasiadas preocupaciones con su enfermedad e incluso podría tener otras insospechadas y peores aún. Al salir de la habitación sintió la mirada de la duquesa fija en él.

Ya en el corredor superó su estado de ánimo y miró hacia la oficina. Todos estaban mirándolo, quietos como figuras de cera. Había algo de extraño en ellos.

Allbright caminó lentamente a lo largo de la hilera de habitaciones, había dejado abiertas todas las puertas exprofeso, para observar con más facilidad a los enfermos y a las ventanas de las habitaciones. Tomó contacto con sus compañeros. McQueen parecía clavado en la silla frente al ascensor abierto, como si esperara que sonara el timbre del décimo y último round. Tenía la Sterling sobre las rodillas. Allbright estaba cambiando la opinión que tenía de McQueen; el pugilista londinense no hablaba mucho, pero cuando lo pensó tranquilamente, Allbright llegó a la conclusión de que prefería tener a McQueen como amigo y no como enemigo; sólo bastaba recordar con qué habilidad y rapidez había reaccionado contra el polizonte que espiaba por la puerta. McQueen nunca se dormiría cuando trabajaba, aunque así lo pareciera.

En el extremo opuesto estaba Ginger Shaw, tenía la Sterling de Barret colgada en el brazo, demasiado inquieto para sentarse en la silla que tenía a su lado. Allbright nunca se había encontrado con un hombre tan firme, tan tremendamente independiente. Eso fue lo que lo convenció para trabajar con un aficionado; algo que antes nunca había considerado posible.

Se detuvo ante la puerta abierta de la habitación dos y volvió a observar al durmiente; algo lo agitó, un recuerdo. Se acercó a Shaw.

—Creo que debes mirar al tipo de la dos.

—¿Por qué? ¿Está muerto?

—Ninguno lo está —gruñó Allbright⁠—. Y todos están muertos de miedo, excepto una duquesa en aquel extremo. Hubiera necesitado un escudo de acero si ella hubiera tenido un bastón con el que golpearme. Dale una mirada nada más.

—No me agrada separarme de estas puertas después de la última intentona.

—Es un segundo. Yo vigilaré las puertas.

Ambos hombres se dirigieron a la habitación dos. Allbright caminaba unos pasos más atrás para complacer a Shaw y simular que vigilaba las entradas. Shaw entró a la habitación y Allbright se apoyó en el quicio de la puerta. Su reacción fue inmediata al ver la figura que estaba acostada, pero controló cuidadosamente sus músculos faciales, eso había aprendido a hacerlo a la perfección en los últimos meses; al igual que Allbright, sabía que le faltaba algo pero no podía decir qué era, al menos en ese momento. No creía que Allbright hubiera descubierto su preocupación.

—¿Y bien?

—Bueno, Cristo, míralo —Allbright estaba asombrado.

—Lo estoy mirando.

—¿No te recuerda a nadie?

Shaw se alejó de la cama:

—¿Qué nos interesa saber quién es? No somos coleccionistas de autógrafos.

—En eso estás en lo cierto —⁠Allbright estaba asombrado de la indiferencia de Shaw. Después creyó ver algo más; Shaw era demasiado indiferente. Era humano sentir curiosidad por las sospechas de Allbright y ni siquiera le había preguntado.

—Tratas de burlarte, sinvergüenza. Sabes bien de quién se trata.

Shaw movió la cabeza. No quería complicaciones. Habló en voz baja para que no pudieran oírlo los que estaban en la oficina de la Hermana.

—No lo sé ni me importa. Eso no cambiará las cosas para nosotros.

—Claro que puede cambiarlas, por Dios —⁠Allbright entró a la habitación, dio vuelta a la cama y comenzó a revolver el cajón de la mesa de noche. Dio un grito de alegría cuando encontró un par de anteojos de montura de carey. Los abrió y los colocó cuidadosamente sobre los ojos del enfermo⁠—. Ahora mira bien —⁠sus dedos temblaban apenas, los anteojos se movían⁠—, imagínatelo con los ojos abiertos.

—Creo —titubeó Shaw—, creo que sé a quién te refieres: hay un cierto parecido, supongo.

—No trates de tomarme el pelo, compañero. Y déjate de bromas. Ya sé que todo esto lo hicimos en parte por dinero, al menos en lo que a ti respecta. Pero, te guste o no, estás tan metido como los demás, así que desconecta el resorte que te asegura lo contrario.

—No trato de tomarte el pelo —⁠Shaw estaba impresionado por la acusación; pero sabía que sus argumentos no resultaban convincentes, que no podía dejar las cosas así. Debía correr el riesgo. No había ninguna tarjeta a los pies de la cama; debía estar en la oficina de la Hermana. Se acercó a la puerta, obligando a Allbright a acompañarlo y llamó a través del corredor.

—Profe. ¿Cómo se llama este enfermo? —⁠era un riesgo calculado pero era lo único que podía hacer. Le respondió la Hermana.

—Es Mr. Singer.

—¿Singer? Muéstrenos su tarjeta —⁠era la única forma de convencer a Allbright. Shaw caminó hacia la oficina y Jean Sandingham le tendió el gráfico de temperatura y pulso. El silencio en que permanecían los ocupantes de la oficina, resultaba cómico. Shaw era consciente de que había entrado en una especie de liaison con ellos y que los demás así lo entendían. Tendió la ficha a Allbright⁠— Es un nombre bien común.

Allbright observó el nombre escrito en la tarjeta, sintiendo que, de algún modo, era engañado.

—Han cambiado el nombre. No lo internarían con su propio nombre, no a alguien como él. —⁠Sus dudas le impedían usar el nombre conocido. No estaba completamente seguro.

—Regresemos a las puertas de entrada.

Caminaron juntos, Allbright seguía sosteniendo la ficha, desconforme y disgustado. No le agradaba sentirse engañado; sería sencillo falsificar la tarjeta. Shaw controló el redondel del atisbadero sin pintar y después se volvió hacia Allbright.

—Supongamos que estás en lo cierto. ¿En qué cambiarían las cosas?

—Eso prueba que eres un maldito aficionado —⁠Allbright estaba atónito⁠—, ¿sabes lo que pasará? Toda la maldita policía caerá sobre nosotros. El tío Bill con todos sus hijos y sobrinos. ¡Cristo! Y traerán al ejército. La seguridad será tal, que nos sentiremos dentro de una lata, sin tener un abridor.

—De todos modos así será. Lo sabíamos cuando comenzamos con esto.

—Será mucho peor de lo que pensamos.

—En caso de que tengas razón, lo mejor será darles la impresión de que no sabemos quién es. Simplemente nos limitaremos al plan original, no queremos complicaciones.

Allbright se pasó la mano por la cara, estaba desesperado.

—Debemos ganarles, amigo. El asunto tendrá que mostrar el peor rostro. Conozco la cara de ese hombre —⁠se esforzaba para hablar con voz baja. Miró al otro lado del pasillo⁠—. Mira a todos esos. La culpabilidad está reflejada en todos sus rostros. Ellos lo saben.

—El tipo fornido lo sabe —observó Ed Grann con los labios casi cerrados.

—Me inclino a creerlo —el profesor Bowyer se acomodó en la silla⁠—. Pienso que está tratando de convencer al grandote de que está equivocado.

—Una teoría interesante. ¿Por qué lo hace?

—Están discutiendo por algo. ¿Concuerda conmigo?

—Sí, señor. Creo que está en lo cierto. Siento curiosidad por saber por qué no desea sacar partido de una situación propicia, si saben usarla.

—A mí también me intriga. Si piensa en el motivo real por el que se encuentra aquí tendrá la respuesta.

—Odia a lord Driver —dijo Jean Sandingham⁠—, esa es una buena razón.

—U odia a los de su clase —⁠sugirió Ed Grann.

El profesor miró interrogante al joven médico.

—¿Tiene alguna razón para pensar así?

—Simplemente una corazonada. Creo que jamás había visto a lord Driver. ¿Estás de acuerdo, Jean? —⁠Ed Grann captó la rápida mirada de desaprobación del profesor. En los hospitales ingleses eran algo almidonados. No le molestaba llamar señor al profesor, pues así lo consideraba; era casi un genio y sabía que era afortunado de ser su residente. Pero Jean era diferente.

Jean vio la mirada del profesor. Estaba más preocupada por la reacción de las dos enfermeras que por la del profesor. Mucho después de que el médico norteamericano se fuera, ella seguiría allí; lo perdería. Ed había llevado una ráfaga de aire fresco, algo distinto de la rutina diaria de la vicia de hospital; era un revolucionario comprensivo, pero un buen médico que estaba siempre tan preocupado por el enfermo como por la enfermedad. Recordó el revólver que Ed llevaba consigo y tembló.

—Pienso que lo fascinó lord Driver. No lo reconoció, no demostró nada cuando lo vio por primera vez. Después mostró su odio y ése sí era terrible.

—¿Alguien tiene una idea? ¿Sugieren que hagamos algo? —⁠preguntó el profesor.

Todos cayeron en un silencio desagradable. ¿Qué podían hacer contra tres pistolas ametralladoras, en manos de hombres demasiado ansiosos de usarlas?

Ginger Shaw seguía tratando de calmar a Allbright; se había tranquilizado un poco, aunque seguía claramente insatisfecho. Shaw sabía bien lo que pensaba Allbright y no conocía el remedio. Él estaba allí por una sola razón.

—Esto no cambia la situación, pero puede transformar completamente nuestras exigencias.

Shaw se puso tenso. Había estado esperando algo parecido, lo temía.

—Sería una estupidez. Originaría inconvenientes.

—¿Por qué? —Allbright juraba—. Ya estamos metidos hasta el cuello. Transformémoslo en dinero.

—Solamente podríamos hacerlo si tuvieras razón, y tú eres el único que así lo piensa. Por Dios, otras veces has visto personas a las que has confundido con alguien parecido. A todos nos ha sucedido. La semejanza no es tan grande. —⁠Siempre los mismos argumentos, una y otra vez; Allbright parecía un perro con un hueso, no lo perdería.

Y de pronto, pareció aceptarlo, como si Shaw finalmente hubiera tocado la llave correcta, hubiera creado una inmensa duda. Allbright se encogió de hombros apenado, todavía asombrado seguramente consigo mismo. Dejó caer las manos en un gesto desesperanzado y fue entonces cuando recordó la ficha médica, que todavía sostenía entre los dedos. La miró nuevamente y vio que faltaba la fecha del ingreso en el hospital. Se acercó a la oficina y le preguntó a Jean Sandingham, cuándo había ingresado Mr. Singer.

La Hermana lo miró, tratando desesperadamente de recordar lo que había escrito en la tarjeta; lo había hecho demasiado rápido y en circunstancias tan difíciles… ¿Qué fecha había anotado?

—Sinceramente no puedo recordar la fecha.

Allbright la observaba escrutador:

—No me interesa la fecha, señora, quiero saber el día. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

Jean Sandingham sabía que estaba en una trampa. Había consignado una temperatura y un pulso falso, ¿durante cuántos días? Quería recordar y sabía que cualquier respuesta era mejor que nada. Nadie podía ayudarla. Nadie sabía lo que había escrito.

—Ingresó el miércoles pasado, creo.

—No tienen aquí tantos pacientes que no pueda recordarlo con exactitud.

—Es importante sólo para los médicos. Nosotras nos limitamos a admitirlos y acostarlos. No retenemos ese momento en la cabeza.

—¿Anotaría la fecha, aun sin recordarla?

El corazón le dio un vuelco. ¿En su apuro había olvidado anotar la fecha? Tenía la impresión de que el doctor Grann quería apoyarla. En estos momentos sería una intervención tonta; cualquier cosa que dijeran los demás sería inconveniente.

—Por supuesto que le di entrada.

Allbright hizo un gesto amplio. Movió la Sterling de un lado a otro como si fuera un juguete y levantó la ficha.

—De acuerdo con esto, ha estado aquí durante cuatro días. Es decir, el último viernes.

—Entonces me equivoqué. No tenía motivos para recordar el día.

—Usted es muy fría, señora, le devuelvo esto. Me gusta. Lo que es mejor aún, le hubiera creído, pero se olvidó de colocar el día.

No había respuesta. No colocar la fecha, y olvidar el día de una admisión tan reciente no era lo habitual. Su instinto le decía a Jean Sandingham que cualquier excusa resaltaría su culpabilidad. Era mejor quedarse callada, pero el silencio era insostenible y Allbright quería hacerla padecer.

—No puedo explicarlo —dijo finalmente⁠—, son cosas que ocurren.

—Ya son dos cosas, señora. Alcánceme ese tacho.

—¿Tacho?

—Vamos, el juego está descubierto. Alcánceme esa maldita cosa.

—Se refiere al tacho de la basura —⁠Ed Grann jamás se había sentido tan inútil. Y sabía, como todos los demás, que cualquier intervención sería perjudicial. No tenían escapatoria. Levantó el recipiente de plástico de tapa rebatible y se lo alcanzó para evitar nuevas angustias a Jean.

Allbright abrió la tapa de un tirón y volcó el contenido en el piso. Entre la pila de papeles rotos, encontró lo que buscaba. Rápidamente recogió los papeles, eligiendo los que eran importantes y tirando el resto al suelo.

—Así que entró hoy —comenzó a reír, se volvió y le tendió los trozos a Shaw⁠—, maldito, lo habías reconocido, ¿no es verdad? —⁠Comprobar que estaba en lo cierto reafirmó su ego y lo puso de buen humor. Guardó los tres trozos de papel que le interesaban y ordenó a las enfermeras que limpiaran el resto. Todavía sonreía cuando volvió a hablar, mirando de soslayo a Jean Sandingham.

—No es sólo linda, es una bruja inteligente, también. Le arrancaría la cabeza. Todos ustedes lo sabían, ¿verdad? —⁠miró a los dos médicos⁠—. Malditos sinvergüenzas; esos guardaespaldas no estaban esperando su llegada; Ya estaba aquí. —⁠Recorrió la sala con cara juguetona en busca de Shaw⁠—. Míralos —⁠ordenó⁠—, simplemente míralos.

Shaw no deseaba hacerlo, ya conocía las respuestas pero prefirió ignorarlas; le tendió los trozos de papel a Allbright y dijo:

—Así que acertaste.

—Sabías perfectamente bien que estaba en lo cierto.

—Hazlo a tu manera.

—Elevaremos la cantidad.

—¿Quién pagará?

—El maldito gobierno; los yanquis. Dejemos que se arreglen entre ellos. Todo lo que debemos hacer, es decirles que paguen.

—¿Cómo vamos a conseguir esa cantidad? Bastantes problemas tenemos con un millón. ¿No te alcanza? —⁠Eso era verdad. Primero habían decidido pedir un millón en billetes de una libra, no seriados, hasta que descubrieron que pesaban casi diecinueve quintales, sin ningún envoltorio.

—¿Cuánto te parece suficiente? Doblaremos nuestros riesgos. Jamás en nuestras vidas tendremos otra oportunidad igual. Nos la dan servida.

—No —dijo Shaw inesperadamente—, es buscar más problemas de los que podemos manejar. En vez de aparecer en los periódicos nacionales, ocuparemos los titulares de todo el mundo. Cualquier atorrante que pise la tierra tendrá los ojos puestos en nosotros. Jamás podremos disfrutar del dinero, no nos lo permitirán.

—Yo digo que sí. Ya encontraremos la forma de hacerlo. Seremos millonarios.

—¿Cuánto pensabas pedir?

Allbright ya estaba decidido, brillaron sus ojos oscuros.

—Tratándose de él no tenemos límite, pero seremos razonables. Unos tres millones; junto con el otro millón, poseeremos cada uno un millón libre de impuestos —⁠comenzó haciendo muecas.

Shaw comprendió que estaba apoyado en la pared pero no sabía cómo maniobrar. No era que Allbright fuera particularmente codicioso, pero el profesional que había en él, no podía desperdiciar una oportunidad enviada por Dios. Era como si, jugando al póquer descartara una escalera real. La corrección de su causa estaba bien encerrada en su cabeza, inalcanzable. En sus pocos momentos de claridad mental sabía que si permitía que su seguridad desapareciera, se derrumbaría. Lo que pretendía Allbright era un crimen contra alguien con quien Shaw no tenía ninguna cuenta pendiente. Además, con este hombre, los riesgos serían inmensos; si no en el hospital, con toda seguridad después sí; como Shaw evaluó rápidamente, aceptaba que no estaba de acuerdo, al menos abiertamente. Todo su proceso mental se convirtió en una justificación. Dijo:

—Somos cuatro. No podemos consultar a Beatty por radio pero podemos preguntarle a McQueen. Quédate aquí y yo hablaré con él.

—Tú no lo harás, demonio mentiroso —⁠Allbright sabía que las cosas estaban de su parte⁠—. Ambos conocemos la respuesta de Beatty aun sin preguntarle. Tú serías capaz de conseguir que McQueen se negara. Yo hablaré con McQueen y le plantearé las cosas como son, para que pueda decidir por sí mismo.

—¿No confías en mí? —era un último e inútil esfuerzo.

—Confié en ti todo este tiempo, Ginger, para que obtuvieras todo lo que deseabas. Pero no en esto. Sin sentimentalismos, compañero. De todos modos, ambos coincidimos en que es nuestra única oportunidad para capitalizarnos —⁠Allbright golpeó amistosamente el brazo de Shaw⁠—. Ya lo arreglaremos.

Caminó por el pasillo en busca de McQueen mientras un atribulado Shaw controlaba la puerta. Shaw comprendió que había perdido parte de su autoridad, e incluso un no muy terminante, hubiera llevado a Allbright a hacerse cargo de la situación. Debería tomar las cosas como iban desenvolviéndose y no perder de vista su objetivo.

Las presentes desavenencias eran frívolas pero adecuadas. La identificación siempre resultaba difícil; siempre variaban las descripciones de los testigos. Ellos usaban pelucas, relleno en las fosas nasales. Les había costado acostumbrarse. Allbright usaba un corsé para disimular su vientre y Shaw se había rellenado para parecer más gordo. Claro que si seguían adelante con la idea de Allbright, necesitarían cirugía plástica en el rostro y se enfrentarían a nuevas complicaciones y nuevos testigos. Shaw reconoció que debía esperar su oportunidad.

En el extremo opuesto del pasillo, Allbright presentaba el asunto a McQueen. La única influencia que usó fue una inflexión subconsciente en la voz; McQueen no podía dejar de apreciar su entusiasmo. Y todo lo que McQueen veía eran tres millones de libras no previstos. Así eran las cosas y así habían sido siempre. Vencer a un hombre o a una docena, significaba lo mismo para McQueen. Asintió inmediatamente, pensando ya en playas y mujeres. No fue el boxeo lo que lo llevó al hospital sino las mujeres, quienes lo habían agotado poco a poco hasta que lo golpeaban demasiado en el ring y se vio obligado a retirarse para salvar su vida; no le hubiera importado si hubiera conseguido más de las mujeres, pero el único regalo gratis que le hicieron lo dejó k. o.

Con tanto dinero, serían ellas las que lo buscaran; hermosas, de las que le gustaban. No le importaría que lo quisieran por su dinero; él podría darse el gusto y ellas deberían trabajar para merecer su paga. No se quejarían de su rudeza pues sabrían cuál lado de su barba estaba enmantecado. McQueen siempre había sido sensible a sus rigurosas advertencias, incluso cuando debía pagar por ellas. Ahora podría pagar lo necesario para que la sonrisa no desapareciera de sus rostros. No importaría si tan solo actuaban, siempre que la representación fuera buena, él podría mantener el tono.

—De acuerdo —dijo—, yo entro.

Allbright le palmeó el hombro y se alejó.

—Espera un momento —McQueen se rascó la barba con el caño de la Sterling⁠—, ¿quién es el pez que vale tanto?

—Vale más todavía —Allbright le hizo un guiño⁠—, pero tratamos de allanarles el camino. —⁠Observó el rostro disimulado de McQueen, los ojos ligeramente aburridos en el momento en que soñaban y lo dejó con la duda, inclinándose ligeramente desde la cintura⁠—. Porque, mi viejo amigo, es el secretario de Estado de los Estados Unidos de Norteamérica.

6

CAMINO al hospital, el comandante Jack Gifford se sentó junto al comisionado asistente Roberts, pensando en lo que podía aguardarlos al llegar. Sabía que Roberts dejaría que él se hiciera cargo y su primera medida debía ser terminar con la confusión inicial, mantener un estricto y total control lo antes posible, y clausurar el hospital. No deseaba interferencias ni alarmas inútiles. Su hombre de confianza, su mano derecha, sería el superintendente McDonald, que ya se encontraba en el hospital formando una sección de tiradores, sacando hombres de toda división posible.

Gifford sonrió divertido al pensar en el escocés alto, al que los oficiales de menor jerarquía llamaban McDrácula. Pero Jack McDonald era demasiado bueno como para hacer sangrar demasiado a alguien; y así eran sus hombres. Como en Inglaterra la policía común no portaba armas, los pocos que estaban autorizados a hacerlo eran excelentes tiradores. Mientras el coche policial zigzagueaba entre el tránsito con la sirena encendida y la luz girando, Gifford se preguntaba otra vez, quién sería el V. I. P. que estaba internado en la sala privada. De una forma u otra, descubriría de quién se trataba, oficial o extraoficialmente; no tenía intenciones de trabajar a ciegas, aunque los políticos dijeran lo que quisieran.

Jack Gifford no estaba armado. Pero él era jefe de la patrulla, la que investigaba todos los crímenes importantes; era un policía diestro y duro, que tenía una sola ambición en la vida, pescar la mayor cantidad posible de villanos, sin quebrantar las normas legales. No era una tarea sencilla, muchas veces resultaba difícil saber cuándo se cruzaba la línea divisoria, pues mezclarse con criminales era parte del trabaje policíaco. Gifford lo sabía. Se había graduado como policía armado en los muelles de Londres, había pertenecido a la división de investigaciones criminales y a la patrulla volante, antes de ascender a la jerarquía actual. En esos días más que nunca, comprendía la importancia de escalar posiciones de acuerdo con el escalafón; él había merecido su puesto por su increíble dedicación al trabajo, junto con una maniobra formidable, una intuición que apabullaba a muchos y la habilidad de designar a la persona apropiada para cada trabajo.

Delegar responsabilidades es un talento que generalmente falta a quienes ocupan altos cargos, pues no aceptan que haya otros que puedan realizar una tarea igual o mejor que ellos. Jack Gifford no pensaba así pues tenía a sus hombres muy controlados. Si se cometía una falta allí estaba él. Soltero, se entregaba en cuerpo y alma a su profesión; no le agradaba perder el tiempo y creía que todos debían pensar como él. De vez en cuando el comisionado asistente lo frenaba, le llamaba la atención, y se controlaba durante un tiempo, pero enseguida volvía a sus costumbres. Afortunadamente, sus hombres lo adoraban y se dejaban matar por defenderlo. Ése era su seguro de vida —⁠aunque algunos matrimonios sufrían. Pero incluso en esos casos, sabía cómo infundir orgullo a las atribuladas esposas y componer las cosas. Su apariencia era un retrato de su personalidad, un policía dedicado, firme, con una amarga experiencia que se advertía en su mandíbula dura.

Cuando el patrullero se detuvo detrás del móvil, Gifford se apeó con una expresión agresiva. Su espeso cabello agrisado, se movía debido a una leve brisa que se filtraba entre los edificios. Sus ojos fríos y astutos estaban fijos en el sexto piso del hospital cuando salía del coche.

Era un caso que no podía delegar. Debía controlar todos los hilos, saber exactamente lo que pasaba y dónde. Y debía unirlos rápidamente.

Al ver que la figura del superintendente McDonald se le acercaba a paso vivo, Gifford saludó:

—Hola, Jack. ¿Cuántas cerbatanas conseguiste?

—Una docena. Necesitamos muchas más. Me gustaría colocar dos hombres armados en cada ascensor y en las salidas de las escaleras de cada piso. Ya mandé dos al techo; dos en cada extremo del vestíbulo de la sala privada entre el quinto y el sexto piso. Cuatro controlan la planta baja y las escaleras de incendio y las dos restantes vigilan el generador. A medida que vayan llegando los repartiré.

—Revisaré el techo más tarde —⁠Gifford aceptó rápidamente lo dispuesto por su segundo⁠—. Cuando dispongas de más hombres manda algunos al sótano.

McDonald pareció sorprendido pero no hizo objeciones.

—Te pondré en antecedentes tan pronto como me comunique con la dirección del hospital —⁠dijo Gifford. Subió corriendo las escaleras del hospital. Dentro del alegre vestíbulo divisó inmediatamente a los hombres de civil y descubrió a un sargento de uniforme que salía de la oficina del secretario. Gifford se le acercó y le mostró su tarjeta de identificación. El sargento pareció aliviado.

—¿Qué sucede? ¿Dónde está el inspector Erskin?

—Lo han baleado, señor. Unos instantes antes de la llegada del móvil.

—¡Dios mío! ¿Está muerto?

—No, señor; pero está malherido. Le pegaron en el estómago.

—¿En el sexto?

—El hombre que está en el cobertizo del generador, señor.

—¿Quiere decir que trató de entrar?

—Este… no, señor. Quiso hablar con ese hombre.

Gifford advirtió que el sargento trataba de proteger a su superior. No pedía hacer una crítica delante del sargento. El inspector había quebrantado una norma vital.

—¿Dónde está ahora?

—Han separado parte de una sala, señor. Lo llevaré.

La sala quedaba en el primer piso. Una cantidad de biombos separaban el lugar en dos. Las dos camas ubicadas aparte estaban ocupadas por los hombres de la División Especial, Naylor y el inspector Erskin. Ambos tenían suero colocado y Naylor un brazo en cabestrillo. Ninguno de los dos se veía bien.

Gifford hizo un esfuerzo para sonreír. Lo aterraba pensar que habían herido a dos oficiales, pero no era el momento de demostrarlo.

—Soy Gifford de la patrulla del crimen. Estamos aquí para aliviarles las preocupaciones. ¿Cuánto tiempo llevan internados?

—Sólo unos minutos, señor —⁠Naylor, el más joven e indudablemente el más fuerte, sonrió tristemente. El inspector estaba demasiado pálido, no estaba bien.

—¿Hay algo que puedan decirme sin que les cause molestias?

—Hay un tipo en el sexto, tiene un brazo en cabestrillo, barba y una cantidad de cabello como la de un mono —⁠Naylor sonrió⁠—, y muy buenos reflejos. Parece un expugilista.

—¿Si le envío un identikit, cree que podrá obtener algo que nos ayude?

—Trataré, señor. Estaba de perfil —⁠le molestaba hablar.

—¿Qué les sucede a ustedes dos?

El inspector Erskin quiso hablar pero Naylor lo hizo por él.

—Estamos esperando que nos lleven a Rayos X. Y creo que al inspector van a operarlo. Nos atendieron muy bien.

Gifford asintió.

—Buena suerte a ambos. Si necesitan algo avísenme a través de la enfermera. Estaré afuera en el móvil —⁠se dirigió directamente a Erskin⁠—. Sé que le cuesta hablar pero ¿ya se han comunicado con la familia Driver?

—Pedí al secretario del hospital —⁠a Erskin cada palabra le costaba un esfuerzo⁠— que llamara a lady Driver —⁠las palabras salían lentas y tremendamente espaciadas⁠—. Yo hice lo que pude. Me libré de mi úlcera —⁠terminó con una sonrisa triste.

—Comprendo —Gifford no era un sentimental, pero todos sabían que tenía sus momentos tiernos. No le agradaba el color gris de Erskin. Contra lo que pensaba dijo:

—Lo que usted hizo, inspector, fue un acto de arrojo —⁠bien pudo agregar «pero estúpido». Salió sonriendo y cuando ellos no lo vieron más, cambió de expresión. Fuera de la sala esperaban un médico y una enfermera.

—¿Cómo están, doctor?

—El joven es fuerte como un roble. Tiene una herida fea. Le rompieron las costillas y debemos localizar el proyectil. Se recuperará y podrá reintegrarse al servicio. Lo del mayor es más serio. La herida es profunda y su estado general no es bueno. Tampoco parece interesado en curarse. No sé cómo evolucionará, lo siento.

Gifford bajó las escaleras, se sentía triste, disgustado y muy decidido, el sargento lo seguía detrás. Al llegar al pie de la escalera, Gifford se detuvo.

—¿Alguno de ustedes trató de comunicarse con Mrs. Erskin?

—No dispusimos ni de un minuto, señor, el superintendente jefe…

—Lo sé —interrumpió Gifford—. Pero aparte del inevitable alejamiento de sus oficiales superiores, me parece que todo está muy desorganizado. Así otro disparo va a liquidar a alguno de sus oficiales. A Mrs. Erskin se le debió advertir inmediatamente. Debe verlo antes de la operación.

Gifford golpeó suavemente a la puerta del secretario y entró. Había cuatro personas adentro, las que Gifford supuso pertenecerían a la administración del hospital; él se dirigió directamente al hombre que estaba sentado detrás del escritorio. Su sola presencia bastó para cortar el diálogo. Se presentó y mostró su tarjeta de identificación, advirtiendo que había dejado el teléfono descolgado.

—Son momentos difíciles, señor.

El secretario no tenía un cabello fuera de lugar; era joven, sumamente eficiente y, en ese momento, superado por las preguntas y los problemas que existían en las distintas partes del hospital, muchas de las cuales eran simple curiosidad. Su única concesión a tanto movimiento era su corbata azul, que estaba algo corrida hacia un costado.

—No es mi especialidad, Mr. Gifford. Los de electricidad ya están trabajando. ¿Podrán sacar a esos hombres de la sala privada y del generador?

—Será un trabajo rudo, señor. El límite de tiempo son las cinco de la tarde y me temo que pueden suceder muchas cosas hasta entonces. Todo lo que podemos hacer, excepto que nuevas circunstancias nos obliguen a cambiar de idea, es controlar la situación; encerrarlos allí. Pero su posición es muy fuerte hasta que decidan salir. Me pregunto si podrá darnos un plano completo de las instalaciones del hospital. Nos resultará útil conocer el trazado completo; especialmente del techo y el sótano.

—Veré qué puedo hacer.

Gifford observó las otras tres personas; sus rostros se volvieron hacia él, esperando, como si pudiera decir las palabras mágicas que les devolverían su seguridad. No tenía nada que ofrecerles.

—¿Ya se han comunicado con la familia Driver? Creo que eso lo delegaron en ustedes.

El secretario parecía confundido pero se repuso enseguida.

—La confusión ha sido tan grande… Hemos llamado a Cleats Hall pero lady Driver no estaba. Piensan que regresará enseguida. Le dejamos dicho que nos telefoneara inmediatamente.

Gifford contempló el teléfono que estaba fuera de la horquilla y el secretario le explicó:

—Los asaltantes exigieron que lo dejáramos descolgado, seguramente para poder comunicarse inmediatamente; llamarán cuando nos necesiten.

—Olvídese de los Driver, señor. Nosotros nos ocuparemos si nos da el número. Tenemos un cuartel general móvil afuera. ¿Debo entender que usted actuará como intermediario en caso de que los asaltantes llamen?

—El sargento salió a buscar a alguien para que se ocupara del teléfono.

—Otra cosa, señor. A usted le molestará pero no podemos remediarlo. ¿Podemos instalarnos en su oficina? Tal vez debamos negociar con los asaltantes por teléfono y los policías entrarán y saldrán y le resultará imposible trabajar.

El secretario sonrió comprensivo.

—Lo dice usted con mucha habilidad, señor. Quiere darme a entender que los molestaré, y que prefieren que no sepa lo que sucede.

—Resultará conveniente —Gifford sonrió disculpándose⁠—, para el comando general, mientras el trabajo de rutina se realiza desde el móvil.

El secretario comenzó a recoger sus papeles. Gifford le agradeció, hizo una inclinación de cabeza a los otros que no habían hablado y salió de la oficina. Un policía lo esperaba afuera.

—¿Es usted el agente designado por el sargento para hacerse cargo del teléfono?

—Sí, señor. Esperaba que usted saliera.

—Correcto. Quédese junto al teléfono y no lo deje para nada. Cuando lo oiga sonar, levante el tubo, escuche, asienta y avíseles que enviará por mí. ¿Sabe quién soy? Le enviaré un correo.

—Sí, señor. El sargento me lo dijo.

—Bien. Si no me encuentro en el móvil, estará el comisionado asistente.

Gifford caminó aprisa por el hall. No debía involucrar al secretario, ya tenía bastante con sus propios problemas. Al llegar a la escalinata exterior, le dijo al primer hombre uniformado, que debía actuar como correo de su compañero que estaba junto al teléfono. Pensó en la posibilidad de retirar a los hombres uniformados de la entrada principal, atraían demasiado la atención en una situación tan delicada. Después comprendió que, con el móvil, los patrulleros y el aumento de la actividad, el resultado era el mismo.

Gifford entró al móvil y pidió:

—Un minuto. Mr. Roberts —⁠y habló al operador de la frecuencia de emergencia⁠—. Llame a la policía de Panbury y pídales que se pongan en contacto con lady Driver inmediatamente. Si no pueden hallarla en media hora, que nos lo hagan saber… Después ordenó a un sargento que enviara un identikit a Naylor enseguida. Informó a Roberts de las novedades acerca de los dos heridos y controló con un inspector cuántos de sus hombres estaban disponibles.

El móvil estaba abarrotado. Dos bancos fijos ocupaban ambos lados; en el fondo, espalda con espalda, se sentaban dos operadores de radio. Uno se ocupaba de la frecuencia de emergencia o incidentes, que había sido despejada de todas las llamadas, excepto las relacionadas con ese caso. El otro manejaba la frecuencia normal. Un sargento sin su chaqueta, estaba sentado en un extremo del banco más cercano, delante de un libro de actuaciones.

Cada hecho que acontecía, relacionado con el caso, debía ser registrado.

Su trabajo decrecería más tarde, pero en ese momento escribía lo más rápido que podía.

Un tablero de seis teléfonos del correo estaba colocado sobre la mesa, esperando que los técnicos los conectaran al sistema telefónico central. Cuando el identikit fue enviado, Gifford se ubicó en el banco, frente al comisionado asistente.

El superintendente McDonald entró y se sentó sin dificultad junto a Gifford, que estaba encaramado al banco. Gifford, ansioso de proseguir, le habló a Roberts.

—Hay un grupo de hombres armados, cuyo número desconocemos, con pistolas ametralladoras; se han apoderado de la sala privada en el sexto piso, y amenazan con matar a lord Driver si no reciben un millón de libras antes de las cinco de la tarde. También han amenazado con matar a los enfermos, de a uno, si la policía aparece. Han cortado la corriente eléctrica y creemos que un solo hombre cuida del generador, así que la restante energía eléctrica del hospital está en sus manos. También sabemos que un V. I. P. desconocido está en la sala privada, de acuerdo con nuestra información, hasta el momento los asaltantes no lo saben. ¿Sabemos alguna otra cosa de esos hombres además de los datos que pueda proporcionarnos Naylor?

—El que está junto al generador es un eximio tirador —⁠las palabras de McDonald eran tan moderadas como su persona. Relató sus averiguaciones con los policías que habían rescatado al inspector Erskin⁠—, un tiro excepcional; por su voz aseguran que es joven y londinense —⁠McDonald se restregaba las manos, pese a que hacía calor dentro del camión.

—Controlaremos con la oficina central de registros. Joven tirador eximio y con acento londinense —⁠Gifford indicó al inspector, con un movimiento de cabeza, que pusiera en ejecución la orden⁠—, ¿alcanzaron a verlo?

—No, yo mismo inspeccioné.

—¿Sus tiradores no pueden alcanzarlo? —⁠Gifford ya conocía la respuesta pero quería oírla en boca del experto.

—Será un tiro al azar y somos vulnerables. Correremos otros dos grandes riesgos; uno, podemos hacer blanco en una pieza vital de la máquina y dos, él desconecta el generador como revancha. Sin poder verlo, las posibilidades de matarlo son pocas. Tengo la impresión de que estos hombres saben lo que se traen entre manos. Nos lo han demostrado al herir a dos de nuestros oficiales. Si tocamos a éste, comenzarán a matar a los enfermos de la sala privada.

Gifford asintió con un movimiento de cabeza.

—Al cortar la corriente han conseguido una doble inmunidad; nos han atrapado por ambos lados. ¿Saben ya si lord Driver está muy seriamente enfermo?

—Está muriendo —el comisionado asistente dobló los brazos desganado⁠—, lo comprobé con uno de los directivos del hospital. Es un milagro que esté con vida todavía.

—Así que, cuando llegaron, no tenían la certeza de hallarlo con vida. Con una doble amenaza, se aseguran la obtención del dinero. Es extraño, de todos modos, hay algo relativo a lord Driver que desconocemos.

Gifford no insistió en el tema porque no era un problema inmediato. Miró atentamente a su superior.

—Nos tienen atrapados. Me sentiría mejor si supiera quién es el norteamericano. Cuando menos, sabríamos lo que tenemos entre manos. Las medidas de seguridad indican que es un pez gordo. ¿Podría usted tratar de averiguar algo para nosotros, señor? Mientras tanto poco podemos hacer, excepto colocar la tapa al hospital y cerrarla bien. No nos atrevemos a usar gas lacrimógeno, habiendo tantos hospitales en las inmediaciones. Podría matar a algunos enfermos.

Gifford miró de frente a cada uno de sus compañeros, advirtiendo la saliente bajo la chaqueta de McDonald, cuando el escocés metió las manos en los bolsillos y encogió los hombros.

—Todos sabemos que, cualquier cosa que hagamos, será una pérdida de tiempo.

Los tres hombres cambiaron miradas desoladas. Sabían. Gifford dijo:

—Ya pedí un plano del hospital. Hagamos venir a algunos técnicos locales; especialistas en desagües, y electricistas especializados en el tendido de cables. Será mejor que saquemos algunos patrulleros del camino; están cerrando la plaza —⁠Gifford miró su reloj. Faltaban poco menos de cinco horas. Se puso de pie, impaciente por entrar en acción.

Shaw, al ver la expresión de Allbright, comprendió que Mc Queen había accedido a llevar a cabo el nuevo proyecto. Allbright quería obligarlo a poner en marcha el plan antes de haberlo meditado debidamente. Cuando Allbright llegó a su lado estaba preparado a resistir su presión, pero no a responderle.

—Listo —dijo Allbright cuando se reunió con Shaw⁠—. Somos tres contra uno.

Era inútil decir que no habían escuchado a Beatty. Shaw sabía que Beatty estaría de acuerdo con la nueva exigencia.

—¿En qué dinero pediremos?

—Igual que ahora.

—Pesará demasiado.

—Tenemos tiempo de decidirlo. Debe haber otra forma, pero hagámosles saber nuestras pretensiones.

—De acuerdo. Quédate aquí —⁠era preferible aceptar que ser vencido; eludirlo a toda costa. Shaw pensó fríamente que Allbright consideraría al suyo como el proyecto principal; el original era efectivo. Fue a la oficina, quedándose afuera como siempre, y alcanzó el teléfono.

—Un momento —el profesor, valientemente, colocó su mano sobre la horquilla cuando Shaw levantó el tubo⁠—. ¿Comprende usted lo que están haciendo, joven?

—Quite su mano.

—Usted es más centrado que los demás. No creo que le agrade hacerlo.

—Eso no cambia las cosas.

—Convénzalos.

—Los convencerá usted; conmigo no parece resultarle, y soy el más fácil.

—Por favor, piénselo bien; piense en las consecuencias.

—Ya lo hice, profe. Saque la mano.

—Usted es una persona inteligente, me sorprende.

—Profe, si no quita su mano de ahí me obligará a dispararle. ¿Ha pensado usted en eso? —⁠Shaw sabía bien que no podía aflojar otra vez. Allbright y McQueen estaban observándolo, pensarían que ya había terminado.

El profesor Bowyer seguía con la mano en la horquilla y Ed Grann intervino al ver que Shaw achicaba los ojos y se ponían tensos los dedos que apretaban el gatillo.

—Déjeme hablarles.

—No sea ridículo.

—Hay muchas cosas que ellos no comprenden. Jamás se saldrán con la suya.

Shaw miró a Grann de soslayo.

—No se confunda, yanqui. No podrán detenernos. Tiene tres segundos, profe —⁠no amenazaba en vano.

El profesor dudó un instante. Ed Grann se movió y, suavemente, levantó la mano del profesor.

—Déjelos con sus errores —después le habló a Shaw⁠—, todavía tienen que salir de aquí.

—¿Es eso una novedad?

Ed Grann debió esforzarse para decir las próximas palabras.

—Si realmente piensan obtener el dinero, deberán estar preparados para afrontar todas las consecuencias, incluso matarlo si fuera necesario.

—Eso sigue igual.

—El blanco ha cambiado.

—Simplemente hemos cambiado la cantidad. Y no nos detendremos en dos; haremos lo que nos convenga.

—Las consecuencias serán completamente diferentes. Lo siento por ustedes, muchachos.

—Eso es inmoral, doc. Me está diciendo que los esfuerzos serán mayores para proteger a Charlie que a Joe Bloggs —⁠Shaw hizo sonar la campanilla con ira.

Grann comprendió que algunas de sus palabras habían molestado a Shaw. No deseaba empeorar las cosas, pero sentía que así lo había hecho.

Shaw escuchó al oficial que le respondió y esperó impaciente. La voz que llegaba a través del teléfono estaba agitada pero fría, muy moderada.

—¿Quién es usted? —inquirió Shaw.

—Soy el comisionado asistente Roberts, ¿quién es usted?

—No bromee —Shaw, súbitamente se sentía contento. El norteamericano había tocado una herida abierta, pero finalmente se había recuperado; había llegado el momento de establecer posiciones⁠—. ¿Qué sucede con lady Driver?

—Estamos tratando de comunicarnos con ella. No tardaremos en hacerlo —⁠el comisionado asistente había preparado diversas tácticas verbales; amenazas, ruegos, pero esos hombres no estarían allí si no estuvieran decididos a correr todos los riesgos. Sería mejor dejar que ellos sacaran sus propias conclusiones⁠—. ¿Los enfermos y el personal están bien?

—Por el momento sí. Su seguridad depende de ustedes. Se lo aclararé. Si ustedes intentan cualquier truco como perforar los techos, paredes o pisos y dejarnos a todos fuera de combate con gas, déjeme decirle lo que sucederá; a la primera señal de somnolencia, ordenaré a mi hombre, por radio, que detenga el generador. Incluso si tratan de matarlo, morirán varios de sus hombres y también varios enfermos. Será mejor que recen para que yo haya dormido bien anoche.

—No podemos arriesgar las vidas de muchos enfermos usando gas.

—No lo tomemos a broma. Simplemente le advierto que no lo haga. Cualquier amenaza aquí arriba y el generador volará en pedazos. Cualquier amenaza a nuestro compañero y los pacientes morirán uno a uno. Estamos en todo, comisionado. ¿Soy claro?

—Perfectamente. Ustedes no tienen motivos para dañar a nadie.

—Sigamos así —Shaw se sentía seguro otra vez. Nunca dudó de que su proyecto resultara bien; habían repasado una y otra vez todos sus pasos. Ahora se enfrentaba a otro acontecimiento⁠—. Hay una segunda exigencia —⁠dijo súbitamente.

—¿Oh? ¿Piensa que los Driver no podrán entregar el dinero solicitado?

—No quiera tomarme el pelo. Creemos que la seguridad del secretario de Estado de los Estados Unidos de Norteamérica vale una bonificación extra de tres millones.

El silencio al otro extremo de la línea, fue tan prolongado que Shaw pensó que el comisionado asistente había cortado. Había escuchado una inspiración honda, involuntaria y, después, nada.

—¿Está ahí todavía?

—Sí… aquí estoy. Creo que dijo tres millones.

—Chauchas, en realidad. Deseamos ser razonables —⁠cosa extraña, Shaw estaba disfrutando la situación. No debía hacerlo y menos en esos momentos, pero lo hacía y se sentía algo culpable por su reacción.

—¿Cómo los quieren?

Las palabras del comisionado asistente eran tan vacilantes que Shaw pensó que el hombre estaba en estado de shock. Con toda seguridad que un personaje de su rango debía saber quién estaba en la sala.

—Se lo haremos saber más tarde. Incluso desearíamos que nos aconsejaran al respecto —⁠la posibilidad de algo tan irónico lo impactó⁠—, el honorable Mark Driver podría sentirse interesado; es banquero. Mientras tanto desearía que me aseguraran que están de acuerdo. La hora límite será la misma.

—Eso no será posible. Es una inmensa cantidad de dinero.

—Será mejor que se decidan sobre el valor de este tipo. Las cinco en punto. No habrá postergaciones.

—Se lo diré a mis superiores.

—Tienen casi cinco horas. Pasado ese tiempo lo mataremos —⁠hizo la amenaza en voz alta para que todos pudieran escucharlo, para que todo terminara por la fuerza del conocimiento compartido. Tendrían que mantenerse unidos o apartarse y eso sería imposible. Allbright hizo un gesto de aprobación y McQueen dejó su Sterling sobre las rodillas y levantó el pulgar de su mano sana. Ya era hora de que Beatty supiera algo de lo que sucedía. Shaw conectó su radio. No reveló el nombre de la nueva víctima, simplemente le dijo que habría un millón para cada uno. Estaban en el aire; Shaw, como la policía, no deseaba una alarma descontrolada, ni deseaba lanzar mensajes que crearan el pánico y que podían ser escuchados y transmitidos, creando confusión. Ambas partes querían una situación controlada, aunque por muy distintas razones. Cuando desconectó se sentía extrañamente alegre.

7

AQUELLOS que estaban en la oficina de la Hermana, intercambiaron miradas preocupadas. Después de que el teléfono quedó en su lugar, el silencio resultaba molesto. Sabían que en esa amenaza estaban todos incluidos; no se atrevían a dar un paso en falso.

Ed Grann sentía deseos de arrojar el revólver que tenía en el bolsillo, por la ventana más cercana. Súbitamente lo sentía como una protuberancia en su costado, le incomodaba, resultaba peligroso. Apretaba y acariciaba la mano de Jean Sandingham. No la miraba, no confiaba en sí mismo como para mirar a alguien en esos momentos; simplemente la acariciaba para reconfortarla aunque más tarde no supiera si lo que buscaba era darse fuerzas. Jean devolvía el apretón de manos inconscientemente pero creaba una cierta comunicación que Ed no había buscado ni esperado. Se preguntaba si Jean sentiría lo mismo; después lo asustó ese pensamiento.

El desarrollo de los acontecimientos lo había afectado hondamente. No tenía una orientación política definida, pero actualmente le llegaba muy de cerca, se sentía demasiado comprometido. Todavía se hallaba en la escuela de medicina cuando asesinaron a John Kennedy, pero recordaba el horror, el impacto increíble que había conmovido al mundo. El hombre que estaba en la habitación dos no era el presidente; en la línea de gobierno era el tercero en importancia en Estados Unidos. Aunque había algunos cabezas duras que lo consideraban el más importante. Ed Grann nunca había sido un patriota ferviente, ahora tomaba conciencia de un extraño sentido de responsabilidad que lo afectaba, cauto como un carterista, de manera que apenas si se daba cuenta de lo que sucedía.

Las dos enfermeras se acercaron una a otra, deseaban tocarse pero se avergonzaban de esa necesidad. Ambas eran irlandesas, la enfermera O’Connor provenía de los suburbios de Dublin y era católica ferviente. La enfermera Cummings era oriunda de la ciudad de Ballymena en el Ulster, un fuerte baluarte protestante.

Dos cosas evitaban posibles diferencias entre ellas. Su trabajo, por supuesto, la dedicación a su tarea; y una especial tranquilidad en un país que las aceptaba a ambas sin preguntar, pese a que hacía tiempo que soportaba la culpa de sus disensiones. Ahora, otro acontecimiento las acercaba. Un peligro real, ajeno a ellas, minimizaba sus diferencias. Eso sumado a su edad y rango, las mantenía algo apartadas de los dos médicos y de la Hermana. Inesperadamente se necesitaban tanto por lo que eran como por lo que creían. Al ver el gesto de Shaw, su rostro contraído, al escuchar sus exigencias, duras, inflexibles que, de cierta manera, las incluían, sus manos se buscaron primero y después se tomaron de la cintura.

El primer ministro estaba furioso. Escondía sus sentimientos detrás de una expresión suave, traicionada sólo por una dureza en la mirada que el público nunca había visto. Su voz era controlada mientras hablaba.

—Por una fracción de segundo me angustió. Iba a llamarlo. Entiendo perfectamente sus temores, pero el problema es nuestro. Está a nuestras puertas y he reunido varios informes. Hasta el momento no ha sucedido nada, pero pienso que debemos prepararnos para lo peor.

Escuchó unos instantes sin mover un músculo del rostro y después dijo:

—Por supuesto que hemos asignado a nuestros mejores hombres; el comandante Gifford está a cargo. Tiene un equipo buenísimo de eximios policías. Unidades del ejército están listas para actuar. El comisionado va hacia allá y el comisionado asistente ya está en el hospital. Todo lo que se puede hacer se ha hecho. Nos desagrada tanto un desenlace fatal como a ustedes y estoy seguro de que lo comprenden. Sí. Personalmente lo mantendré informado del desarrollo de los acontecimientos —⁠después⁠—, sé que su médico personal está en camino, llegará esta noche; no sabía que también venía su esposa. Deme los detalles e iremos a esperarla.

Cuando cortó la comunicación, siguió inmóvil por unos instantes. ¿Por qué tenía que suceder eso allí? Entendía perfectamente la gran preocupación del presidente; los resultados podían ser desastrosos de cualquier manera; solamente la duración era impredecible. Levantó otro teléfono.

—Comuníqueme con la secretaria del ministerio del Interior —⁠su voz era muy distinta.

Edward Stannard, M. P., subsecretario de estado del ministerio del Interior, acomodó su corbata Old Etonian. El secretario del Ministerio del Interior quería verlo. Arregló su corbata otra vez, la porción de cuello correcta formaba alas blancas contra su traje oscuro, y entró en el despacho del ministro.

Harvey Reeve estaba sentado, inmóvil, detrás de su escritorio, su mandíbula floja, sus ojos descoloridos con un velo especulativo. Stannard enseguida comprendió que el secretario del Interior tenía una seria preocupación; jamás lo había visto tan alterado. Un hombre grande, el ministro siempre había controlado su peso y todavía podía lucir una abundante cabellera. Sus pocos trajes eran confeccionados en Savile Row; Tailor y Cutter lo había elegido como el político mejor vestido.

—Cierre la puerta, por Dios —⁠y, cuando Stannard obedeció⁠—, Operación Leñador es un tremendo enredo. El hospital está en manos de hombres armados.

Stannard, desprevenido, saltó de la silla.

Harvey Reeve gesticuló impaciente señalando los teléfonos.

—El primer ministro ya lo sabía, quería asegurarse de que el mejor de nuestros hombres se ocupara del caso. Por supuesto que así es; un interrogatorio fatuo pero lo esperaba —⁠había amargura en su voz⁠—. La División Especial avisó a los norteamericanos, al ministro de Relaciones Exteriores y a mí. El embajador norteamericano se puso en contacto con su presidente y éste, inmediatamente llamó al primer ministro. El primer ministro estaba molesto por que no se le había advertido primero, me dijo que está a la espera de nuevas noticias. Ya sabía lo que se conoce hasta el momento, no hay otra novedad que informarle.

El secretario del Interior ya no era el hombre cómodo que solía ser. Con bombas y manifestaciones, crímenes violentos, los problemas eran constantes y más complicados que anteriormente, y sin embargo, Harvey Reeve había conseguido el cargo que deseaba. Por primera vez desde su nombramiento tres años antes, se arrepentía de que así fuera. Lo único que acarrearía este asunto serían problemas; no habría ganadores. Las relaciones con los Estados Unidos estaban en un período bajo. Eran fluctuantes como las rencillas familiares, pero últimamente estaban algo frías. Los problemas internos a ambos lados del Atlántico no ayudaban y el Medio Oriente se las había arreglado para aumentar el antiguo resquemor entre los aliados. Un problema como el actual no pudo ocurrir en un momento menos apropiado.

Stannard preguntó trémulo:

—¿Qué rescate piden por el secretario de Estado? —⁠no veía necesario usar el nombre en código dentro de la oficina.

—Ninguno —Harvey Reeve miró hacia arriba desolado⁠—, por el momento no saben que está allí. Tomaron el hospital porque está lord Driver, el multimillonario quien, me imagino, tiene la vida pendiente de un hilo.

—Entonces puede ser que no lo descubran —⁠Stannard parecía esperanzado.

—He escuchado mejores definiciones de optimismo. No podemos confiarnos pensando que tendremos suerte. Es inevitable que descubran la presencia del secretario en el hospital, y que Dios nos ayude —⁠Harvey Reeve se restregó los ojos inyectados en sangre⁠—. ¿Qué tal es usted para rezar, Edward?

Stannard sonrió nerviosamente.

—¿Han fijado un plazo?

—Un millón de libras para las cinco de la tarde, del patrimonio de los Driver. Sólo Dios sabe cuánto pedirán cuando descubran el huevo de oro.

—Pero el tiempo corre a nuestro favor.

—No estoy de acuerdo. Más rápido o más despacio, deberemos esperar lo que hagan. Tienen tiempo; lo reconocerán o lo descubrirán de alguna otra forma.

—¿Quién está allá?

—Gifford, de la patrulla del crimen; sabrá satisfacer las exigencias del presidente. Lo acompañan el comisionado asistente Roberts, y el superintendente jefe de detectives Evans de la División Especial, que ya estaba en el asunto. El comisionado va hacia allá pero Gifford es quien dirige.

—¿Ha pensado en poner en marcha la operación Straitjacket?

—Todo lo he pensado. Probablemente terminemos así pero las unidades del ejército están preparadas. Primero debemos darle una oportunidad a la policía para que traten de salir a flote durante unos minutos —⁠el ministro golpeó el tablero de su mesa con las yemas de los dedos. El ritmo de sus movimientos marcaba la cadencia de sus pensamientos⁠—. Piénselo cuidadosamente, Edward, y valore las tremendas complicaciones que surgirán si reconocen al secretario y lo retienen como rehén. Sería desastroso. Ahora bien, quiero que haga lo siguiente —⁠agregó rápidamente⁠—. Primero llamaré al embajador. Mientras lo hago quiero que envíe a la prensa una advertencia D y más tarde yo conversaré con cada uno de los directores de los periódicos nacionales, personalmente. No me interesa que publiquen el asunto de los Driver pero no quiero ni la más mínima alusión a otra cosa. También hablaré con el comisionado de policía, él debe saber quién está involucrado, pero sólo él. Manténgase en contacto con la División Especial. Quiero que me informe de todo lo que sucede. Debo hacer una aclaración sobre las prisiones esta tarde; es una molestia, pero no puedo delegarla. No dude en mandarme a buscar al Parlamento si es necesario.

Harvey Reeve se detuvo, indudablemente afligido.

—Hay algo más. Se cree que los tres oficiales de seguridad han muerto.

—Buen Dios. Entonces no tiene nada que perder. Matarán a cualquiera que se interponga en su camino —⁠Stannard llevó los dedos a su corbata e, inconscientemente, la enderezó. No sería sencillo salir de ese atolladero, no servirían las conversaciones diplomáticas, ni los regateos, no había posibilidad de negociar. Afectaría al ministro, aunque él siempre había salido airoso de las situaciones más adversas. Súbitamente ambos se enfrentaban con lo fundamental.

—Daré las órdenes —murmuró Stannard, y salió de la habitación.

Harvey Reeve alcanzó el teléfono y pidió comunicación con el embajador norteamericano. Anteriormente había tratado con asesinos, muchas veces, pero ésta sería muy difícil; su instinto le advertía que lo peor aún no había llegado.

Todo había comenzado inocuamente. El secretario de Estado había volado hasta Londres después de una reunión de la OTAN en Bruselas, para hablar en la Sociedad Pilgrim esa noche. Había discutido las relaciones entre Europa y los Estados Unidos y no había habido problemas hasta bien entrada la noche en la embajada norteamericana. Había sufrido un ataque de improviso y había cundido el pánico. Al pensar en ello, Harvey Reeve consideraba un milagro que el hombre no sufriera el ataque anteriormente. Al amanecer lo trasladaron al Queen Mary donde lo examinarían de inmediato y harían un buen diagnóstico. Probablemente sólo necesitaba dormir bien una noche entera, pero se hacía imprescindible un chequeo en las presentes circunstancias. Con toda seguridad se anunciaría más tarde, ese día o el siguiente, cuando se hubiera arreglado un discreto acuerdo con la prensa. Y sucedía lo imprevisto.

Detrás de las puertas cerradas, Harvey Reeve estuvo tentado de aflojarse el cuello, tal era su necesidad de aire, pero había cuidado su imagen durante demasiados años para distorsionarla ahora. Sonó el teléfono y dio un salto cambiando de expresión, mientras alzaba el tubo.

—Hola, Russell. Ya estabas por… sí. Es un asunto delicado. Mi querido amigo, no te imaginas cómo nos sentimos aquí. Todo está bajo control; en las mejores manos. Las cosas se desenvuelven rápidamente como tú esperabas… Sí, ya sé que el presidente ha hablado con el primer ministro. Estamos embarcados en el mismo bote… todos. Roguemos para que la prensa extranjera no sospeche…

Cuando el comisionado asistente Roberts terminó de hablar con Ginger Shaw, se encontraba en un aprieto. El asunto era más serio de lo que creía. Las condiciones debían ser transmitidas inmediatamente pero no deseaba hacerlo por radio ni quería que el personal del móvil se enterara de lo que debía decir; ni siquiera Jack Gifford. Se alegraba de que Gifford estuviera ausente cuando llamaron.

Los técnicos del correo central habían llegado y conectaron el móvil al sistema telefónico central. Todavía estaban trabajando. En todo caso, si ya estaba listo, debería llamar desde el móvil. Ubicó al secretario del hospital y le preguntó desde dónde podía realizar una llamada confidencial y lo condujeron a una oficina cercana. Después de las demoras acostumbradas debido al recargo del conmutador, pidió una línea y llamó al superintendente jefe de detectives Evans de la División Especial.

—¿Taff? Habla Roberts. Debo ser muy cuidadoso en lo que voy a decirte así que dime si no soy claro.

—Me encontró cuando estaba por salir, señor. Iba para allá.

—El globo estalló. Lo que tú sabes puede publicarse. Sé de quien se trata, pero soy el único. Piden tres millones para las cinco de la tarde. ¿Puedes advertir al ministro y al comisionado? Quieren que se les responda y después darán los detalles. Pensé aceptar inmediatamente pero me pareció mejor hacerlo oficialmente. Te demoraré un poco pero aquí no hay nada que puedas hacer. Estamos clausurando el hospital.

Evans aceptó resignadamente:

—Correcto, señor. Iré en cuanto pueda. Avisaré a quienes juzgue conveniente —⁠hizo una pausa y añadió vencido⁠—, esperen a varios de seguridad norteamericana, coléricos, encabezados por Art Caplan. Echan fuego.

—¿Para enseñarnos a trabajar?

—No confían demasiado en lo que se hace. Querían más hombres y nosotros los restringimos.

—Nadie podía prever esto.

—Ellos dicen que hay que prepararse para lo peor. En parte creo que tenían razón.

—Eres el eterno pesimista, Taff. Si lo hubiéramos internado sin escolta, también hubiéramos enfrentado el mismo problema. Nadie podía ser tan intuitivo.

—Tal vez, de todos modos van para allá, señor. ¿A dónde lo llamo?

—Al móvil. Los teléfonos estarán listos enseguida, pero no hables con nadie que no sea yo. Espero que no se enfrenten con Jack Gifford, no es muy bueno para las entente cordiale, si es una expresión adecuada. Aun así, tienen algo importante en qué preocuparse. ¿Has tenido muchos malos ratos?

—No sólo por parte de ellos. Y es solamente el comienzo.

Rápidamente clausuraron el hospital, tan herméticamente como les fue posible. Había muchos recovecos y lugares inútiles en esos edificios viejos, no interesaba cuánto los hubieran modernizado. Los villanos sabían cómo salir de allí, pero Jack Gifford todavía debía aprenderlo. Esperaba impaciente los planos del hospital que estaban buscando en la oficina de mantenimiento. Se resistía a realizar un recorrido completo hasta no conocer bien los detalles y tampoco deseaba usar los teléfonos, ahora casi conectados a los cables del sótano. Se habían visto obligados a mover el vehículo unos treinta metros para situarlo cerca de una toma. Cuando regresó al móvil el comisionado asistente no estaba, así que se dedicó a escuchar a los radio-operadores que estaban muy ocupados, sus voces controladas y normales incluso bajo la presión de infinidad de comunicaciones. Esos muchachos hacían que su tarea pareciera sólo una práctica, les estaba agradecido por su presunta normalidad.

Cuando Roberts entró al móvil, Gifford supo inmediatamente que había sucedido algo. Roberts tenía cara de pocos amigos y Gifford lo conocía muy bien y desde tiempo atrás.

—¿No quiere contármelo, señor?

Roberts sonrió brevemente.

—Hablas como un maldito detective. Está bien, lo mismo te enterarás. Sin nombres, Jack. Han exigido tres millones por su nuevo descubrimiento.

Jack Gifford sacó la barbilla, estudió a su superior y tratando de saber algo, más por el tono de su voz que por sus palabras, le dijo:

—Me parece que no piden demasiado —⁠era una observación aguda.

—Correcto, así que mejor dejemos las cosas como están.

Uno de los técnicos del correo central asomó la cabeza y les avisó que habían terminado y Gifford se situó delante del teléfono más cercano. Todavía no había hallado a lady Driver. Sacó un trozo de papel de su bolsillo y discó.

—¿Ha regresado lady Driver, por favor? Hablan de Scotland Yard —⁠esperó. Roberts se sentó pensativo, frente a Gifford.

—¿Lady Driver? Hemos tratado de localizarla. Habla el comandante Gifford del Nuevo Scotland Yard y me encuentro en un móvil cerca del hospital Queen Mary, en Londres. Tengo ciertas noticias desagradables que comunicarle…

Lady Moira Driver dejó el antiguo receptor en su soporte, pasado de moda y pesado, observó pensativamente a través de las ventanas enrejadas, las inmensas praderas adornadas por muy bien cuidados rosales. Acababa de entrar en la casa cuando sonó el teléfono y todavía llevaba puesto un abrigo ligero. Estaba sorprendida más que descontrolada, afligida más que preocupada. El comandante había sido muy amable, muy gentil, había disimulado el tono áspero de su voz. ¿Qué significaba todo eso? ¿Qué clase de hombres podían hacer semejante amenaza? Al principio no lo creyó, pensó que era una broma de mal gusto. Después, el comandante le había explicado con tranquilidad por qué había ordenado a la policía local que la buscaran; le había pedido que lo llamara a su vez para cerciorarse de que era verdad. Bien, estaba segura.

Una mujer llamativa, con un título propio, una vez había sido la debutante del año. Ya pisando los cincuenta, era si cabe, más hermosa de lo que había sido en su juventud. El dinero le había permitido esconder las arrugas; y las pocas que le quedaban daban más serenidad a su mirada. La súbita y prematura enfermedad de su esposo la había dañado, pero el conocimiento de sus muchas amantes durante tantos años, había sido más difícil de aceptar y, en cierta medida, había suavizado el impacto. Se sentó en una silla Luis XIV de brocato, en su postura clásica, la espalda derecha, que apenas si arruinaba un lento e inconsciente movimiento de sus dedos.

Lady Driver miró a su alrededor y sintió la soledad de la inmensa casa; la odiaba, pero era el solar familiar. Debido a su desagrado por lo que llamaba el mausoleo de los Driver, se había rodeado con cosas de su gusto que eran la envidia de sus amigas. Pertenecía a comités, se ocupaba en trabajos de caridad, cuidaba amorosamente de sus jardines; pero nada de eso la compensaba de la vida solitaria que siempre había llevado, incluso antes de que enfermara su marido. Su hijo y su hija vivían en Londres y los veía poco. Se casó a los diecinueve años, llena de ilusiones, pero sus sueños jamás habían madurado. Las riquezas que heredara de su familia nunca le habían proporcionado la felicidad por la que siempre suspiraba. Hubiera preferido ser más pobre y lanzarse a vivir. Todavía soñaba; pero ahora sabía que lo único que perduraban eran sus sueños. Sentada como estaba, las lágrimas brotaron de sus ojos y se deslizaron por su rostro. Pasó un rato antes de que fuera consciente de que lloraba, y no sabía por qué. No acostumbraba a hacerlo. Cada vez que había llorado, lo había hecho en la intimidad de su alcoba. No lloraba por la amenaza que pesaba contra su marido, se necesitaba más que eso para conmoverla; tal vez esas noticias fueran la culminación de una vida vacía, de años de belleza perdida. ¿Por qué? Su autorespeto la había abandonado años atrás, cuando debió irse. No era natural en ella sentir piedad por sí misma, tenía demasiada dignidad para permitirse esos sentimientos; a lo mejor se debía a sus propias fallas. No supo mantener el amor de su marido, si alguna vez había existido, falló al no saber obligarlo a enfrentar sus infidelidades y, por sobre todo, no había criado hijos por los que pudiera sentir admiración; los genes de su marido predominaban en ambos, incluso en su hija Anabela. Su corto período de debilidad había pasado tan rápido como había comenzado. Otra vez se acercó al teléfono. Cuando su hijo estuvo en la línea, ya sus lágrimas se habían secado y no quedaban huellas en su rostro.

—¿Mark? Ha sucedido algo terrible, querido. Unos gangsters tienen a tu padre y piden rescate. Exigen un millón de libras o lo matarán —⁠le temblaba levemente la voz. El silencio parecía interminable, y luego…

—¿Madre, te sientes bien? ¿De qué diablos me estás hablando?

—Telefonea al comandante Gifford y él te dará los detalles. Aquí tengo su número. Quieren el dinero para las cinco de la tarde.

El Honorable Mark Driver no lograba recobrarse de la impresión, pero sabía que su madre no le gastaba una broma. Alejó el teléfono de su rostro pálido y angosto; una sonrisa altanera cerraba los labios finos, al contemplar con ojos fríos la informe imagen del desastre que se cernía sobre ellos. Inmediatamente valoró las muchas y peligrosas consecuencias de que su padre muriera antes de que transcurrieran cinco días y cada una representaba un ataque salvaje contra su integridad mental. Su cerebro estaba inyectado en sangre y vacilaba.

—¡Mierda! —dijo colérico.

Lady Driver dio un respingo.

—¿Necesitas ser siempre tan grosero?

—Mamá, tú no comprendes.

—Comprendo que la vida de tu padre está en peligro.

—Oh, Dios, se muere lo mismo, esto no cambia las cosas. Sólo los próximos cinco días son importantes.

—¿Eso es todo lo que te preocupa? ¿No piensas en él?

—¿Qué ventaja me reportaría, por Dios? Ni siquiera sabe lo que sucede. Seremos nosotros los que deberemos enfrentar las consecuencias.

—Y eso te molesta, por supuesto.

—Me enferma. Y si tú no te sintieras por encima de todo eso, también te enfermarías.

—¿Te refieres al testamento?

—La escritura de donación, mamá. Te lo hemos advertido con frecuencia; no quisiste darte por enterada, ahora será mejor que me escuches.

—No me preocupa mi escritura, Mark. El dinero no es mi Dios. Si esos hombres detienen la máquina, será una bendición para tu padre.

—¿Estás loca? El dinero no tiene significación para ti porque siempre lo tuviste en abundancia. No pensarías igual si te faltara. Deja de vivir de sueños, mamá. Si papá deja de existir antes de cinco días será el desastre para todos nosotros. Cinco millones en testamentaría. Todo porque el viejo infeliz no quiso reconocer que podía morir antes de esa fecha. En la forma en que bebía, bien podía verlo escrito en la pared.

—No hables así, siempre fue bueno contigo.

—¡Tonterías! Se ocupaba de sí mismo, y eso mismo trato de hacer yo. Después de la forma en que se despreocupó de ti todos estos años, encuentro tu defensa extraordinariamente fuera de lugar.

—Habla con Diana. Pregúntale por qué te defiende a ti; por qué te aguanta como marido. Sea lo que fuere o haya sido no veo razón para prolongar su sufrimiento. Sería una obra de caridad permitirle morir.

—No sufre. Mamá, ¿me sugieres que niegue el pago, que permitamos que esos hombres lo asesinen?

—¿Cuál sería tu actitud si esto sucediera la semana que viene? ¿Me aconsejarías que pagara?

—Eso es una hipótesis. Ahora estamos ante la realidad —⁠no era capaz de contestar con la verdad⁠—. ¿Cómo quieren el dinero?

—Me descompones.

—Mamá, hay asuntos que no conoces y que, si los conocieras, no los entenderías. El Banco tendría serios problemas si nos viéramos obligados a pagar los derechos de sucesión. Necesitamos desesperadamente ese dinero. Debemos conseguirlo. He sudado sangre estos días y los próximos cinco serán una pesadilla constante. Por Dios, te pido que trates de entenderme.

—Incluso después de pagar los derechos de sucesión, quedará suficiente como para que todos vivamos cómodamente. Es una maldad seguir manteniéndolo vivo. Hace un tiempo que pienso en eso.

—¡Oh, Cristo! No te secundaré. No estamos manteniéndolo vivo. No tiene relación con nosotros, no somos quienes lo controlamos. Los malditos médicos son los que lo mantienen vivo; es una coincidencia que nos favorece. Si muere ahora, no quedará NADA de nuestro patrimonio. Está hundido hasta los ojos. Si no obtenemos ese dinero, mucha gente perderá sus fortunas; personas que dependen de nosotros; gente que no puede hacer frente a la pérdida de todos los ahorros de su vida —⁠la desesperación lo impulsaba a revelar información que jamás debió revelar por teléfono, pero era capaz de evitarlo. Tal como lo veía, luchaba por su propia vida.

—La virtud no te sienta, Mark. No piensas en los demás. ¿Es cierto lo que dijiste? —⁠Lady Driver hablaba tranquilamente, con mucha calma, ahora que sus responsabilidades habían vencido las barreras y debía enfrentarlas.

—Como que Dios es mi juez. Habla con Anabela, pero mientras tanto debemos seguir adelante. Tenemos poco tiempo. —⁠La madre siguió con el teléfono en la mano, miraba por la ventana, después otra vez, lentamente, a través del cuarto. Sabía que su hijo era un mentiroso incurable —⁠era, después de todo, la imagen de su marido⁠— pero en su voz había una desesperación y un pedido angustioso de ayuda; fue eso, más que la invocación final lo que la hizo reaccionar. No podría resistir la condenación eterna⁠—. ¿Arriesgaste dinero ajeno?

—Mamá. Por favor. ¿Cómo lo quieren?

El comandante Gifford se pasó los dedos por el cabello, como si así pudiera alisarlos, y miró impaciente. Debía esperar que lo llamaran porque no quería que otros intervinieran. Desde los primeros momentos del presente caos, desde que el Yard y Servicios Especiales habían sobrepasado a la división local, cada uno ignoraba los movimientos de los demás, surgía un serio profesionalismo que tapaba los agujeros y cerraba las rendijas. Incluso ahora no sabían nada concreto acerca de ese misterioso V. I. P. Una razón doble, que en sí misma era desacostumbrada, si no exclusiva.

Gifford estaba autorizado para usar armas, pero era un tirador mediocre y había declinado el ofrecimiento del Superintendente McDonald para que eligiera un arma. Jack podía, de un disparo, volar la cabeza de un cigarrillo y le agradaba hacerlo. A Gifford no le agradaban las armas de ninguna forma ni clase; se sentía feliz cuando podía tomar entre sus manos fuertes el cuello de algún pistolero. Mientras tanto, una descripción, basada en el identikit que Naylor había dictado antes de entrar a la sala de operaciones, se había enviado y estaban esperando la respuesta. Preocupado por el teatro de operaciones, se dirigió a la oficina transitoria del secretario, después de avisar dónde estaría.

El secretario seguía acosado por mil problemas pero se las había arreglado para conseguir una taza de café caliente; Gifford lo miró con envidia.

—¿Qué sucedería si en estos momentos desconectan el generador?

El secretario terminó la conversación telefónica que sostenía y dejó el receptor en la horquilla. Movió la cabeza consternado.

—Pese a lo que está pensando, es la única forma en que puedo responder a su pregunta.

—Ya lo sé, señor. Deben estar enloqueciéndolo.

—Comienzo a comprender cuán ineficientes son algunas personas y cuán maravillosamente eficientes son otras; la mayoría, por suerte. Si desconectan el generador nos quedamos sin corriente eléctrica. Así de simple. Sin luz, sin ascensores, las máquinas no pueden funcionar, faltará la refrigeración imprescindible y no tendremos calefacción. Uno no alcanza a comprender de qué manera dependemos de la electricidad hasta que no la tenemos.

—Entiendo, señor, ¿cómo afectaría a los pacientes?

—¿Quiere saber si algunos pueden morir?

—A eso quería llegar. Sin detalles técnicos, señor.

—Ya hablamos de eso —el secretario se apoyó en el respaldo de la silla; su aspecto todavía impecable, excepto por las ojeras debajo de los ojos⁠—. Cinco casi con absoluta seguridad, morirán. En algunos casos podemos hacer funcionar las máquinas a mano; en otros es imposible.

—¿Qué sucedería en la sala de operaciones?

—Eso dependerá de lo que esté ocurriendo en ese momento. Se realizan muchas intervenciones de cirugía cerebral. Afortunadamente, estamos tan acostumbrados a los cortes de luz, o a las amenazas de cortes, que hemos desarrollado una cierta capacidad de recuperación. Disponemos de aparatos de aire comprimido para emergencias.

—Pero se quedarían sin luz, no funcionarían esas inmensas cosas que están sobre las mesas de operaciones.

—Oh, eso sería bastante molesto. Muy incómodo en realidad. ¿Pensaba en la posibilidad de atacar el cobertizo donde está el generador?

—Es obvio que no podemos hacerlo. Simplemente quería saber la repercusión de semejante medida.

—Demasiado seria, comandante. Por el momento los servicios esenciales siguen funcionando.

Roberts ya había regresado al móvil cuando lo hizo Gifford. La atmósfera, allí adentro, estaba cargada, daba la impresión de que las cosas estaban por estallar. El sargento seguía inclinado sobre el libro de datos y los operadores recibían y transmitían mensajes constantemente, bajo la mirada vigilante de un inspector. Al llegar Gifford se realizó un control de rutina de los hombres que estaban apostados en el hospital.

Lady Driver llamó y Gifford informó a Roberts de las novedades.

—Pagarán. Su hijo, el banquero se las verá en figurillas para reunir un millón en billetes de cinco, antes de la hora establecida —⁠se detuvo⁠—. ¿Dijo por qué?

—Sí, ella debió pensar que nosotros lo considerábamos algo excéntrico. Es algo relacionado con su patrimonio o los derechos de sucesión. Faltan aún cinco días para que la cláusula de los siete años se cumpla. De ese modo perderán un millón en lugar de cinco.

—¡Diablos! Yo creía que esos días de opulencia habían terminado.

—Yo jamás lo creí. Alguien nos traerá la paga. ¿Llamo a la sala privada y les aviso?

Roberts se rascó la calva; sonreía socarronamente.

—¿Piensa averiguar quién es el V. I. P.?

Gifford puso cara de inocente y colocó una mano sobre el corazón.

—Nunca lo pensé, señor. De algunas forma lo averiguaré. El secreto desaparecerá antes de que termine el día.

Uno de los teléfonos sonó y un inspector se lo alcanzó a Roberts.

—Lo llama el Comisionado, señor.

Gifford se levantó de su asiento y dijo:

—Es hora de que me vaya —y dejó que Roberts se entendiera con el policía más poderoso del país. Regresó al hospital, advirtió que la colección de patrulleros se había dispersado para estacionarse en otro lado. Buscó al superintendente McDonald en la planta baja e insistió en inspeccionar la ubicación de los hombres armados.

—Bueno, acabo de hacerlo.

—Puedes hacerlo nuevamente. Mantendrá tu circulación activa; eres demasiado delgado, Jack, y tienes mala circulación; ya estás restregándote las manos otra vez.

McDonald había ubicado a sus hombres en los lugares adecuados. Todas las escaleras, ascensores y salidas de emergencia estaban cubiertas, pero era dudoso aún, si disponían de hombres suficientes. Tenían que llegar más hombres armados de cualquier división de la que podían sacarlos. En el techo estaba frío y húmedo, se estaba levantando viento. La superficie estaba cubierta de caños y cobertizos, aunque desde abajo parecía liso. Había cuatro hombres allí arriba y ambos oficiales superiores acordaron que no eran suficientes. Bastante antes de que llevaran el dinero debían asignar más hombres.

Tampoco les agradó la forma en que el edificio se comunicaba con los adyacentes. Tres edificios importantes estaban juntos y cubrían un área tan extensa que la seguridad resultaba muy improbable desde todo punto de vista. La cantidad de hombres necesarios para cubrir todos los edificios en la calle, era inmensa. Aun así, debían hacerlo. Caminaron juntos a lo largo de la baranda y miraron el angosto cañón que conducía al cobertizo del generador. No parecía mayor que un tinglado, su techo de hormigón de quince centímetros de espesor parecía inocuo desde esa altura. Las dos hileras de coches desparramados a cada lado, le servían de escolta mecanizada.

Gifford miraba hacia abajo, pensativo, la brisa movía el cabello ensortijado.

—¿Recuerdas ese caso ocurrido en Holanda? Los holandeses levantaron un bloque de cemento de enormes proporciones con un helicóptero y lo dejaron caer sobre el techo.

—Ajá. Pero no había un generador adentro.

—Correcto. Desde acá arriba las cosas se ven con otra perspectiva. Tendré que llamar a todos los hombres uniformados que pueda. Esperaba que no fuera necesario pero no quiero correr el riesgo. Debemos llenar la plaza y estos edificios de alrededor.

Repitieron el recorrido buscando los hombres que estaban en la calle y determinando zonas débiles. Pero finalmente el hospital mismo quedó herméticamente cerrado. Se detuvieron detrás de un tinglado de ladrillos y se miraron cara a cara. McDonald ya sospechaba lo que sucedería.

—Jack, creo que debes retirar a tus hombres de los pisos intermedios y concentrarlos aquí arriba, en la planta baja y en el sótano.

McDonald permanecía en silencio, sintiendo más frío que de costumbre. No dijo una palabra.

—Has obrado correctamente pero no enfrentamos una situación común. Saldrán por abajo o por aquí arriba.

—¿Helicóptero?

—Es posible. He estado en techos más chatos, pero aquí hay una zona, detrás de esa doble hilera de caños, donde podría apoyarse uno sin dificultad.

—Concuerdo contigo respecto al helicóptero; pero ¿por qué poner más hombres en el sótano?

—Una corazonada. Perfeccionaré la idea cuando ellos finalmente nos comuniquen su maldito plan. Tengo hombres rastreando el tablero eléctrico de Londres y el servicio central de desagües. Hay cloacas por todos lados y algunos de los túneles que protegen los cables de electricidad pueden esconder a un hombre de pie. Por eso pienso en el sótano. Este es un edificio muy antiguo.

—Has estado haciendo tus deberes.

—Es pura rutina, Jack. Hay veces en que me siento tan viejo como Londres… y tan gastado.

—Admito que con frecuencia me pregunto si tienes ratones en el pelo… Glasgow solía producir el mismo efecto en mí.

Gifford sacó la radio que guardaba en el bolsillo de su impermeable.

—Canal cuatro, comandante Gifford. ¿Es usted, Jenkins? Comuníquese con el Yard y dígales que necesito doscientos hombres uniformados aquí, enseguida. Y envíe a alguien a controlar a la multitud; comienzan a arremolinarse —⁠hizo un guiño socarrón a McDonald⁠—. Tal vez consiga cien. Dios sabe de dónde los sacarán. Pero quiero encerrar a esos bandidos.

McDonald temblaba en tal forma que Gifford cerró su abrigo.

—Pareces un esqueleto en un techo de lata; desde aquí te oigo temblar.

—Necesito un buen trago de scotch.

—Veamos qué podemos conseguir.

Cuando bajaban, McDonald preguntó:

—¿Has pensado en la posibilidad de que todos salgan caminando por la puerta principal?

—Sí, Jack.

Ambos hombres intercambiaron miradas. Gifford añadió:

—Me descompone. Si lo hacen, tus armas alquiladas no te servirán de mucho. Tampoco mis doscientos policías.

Faltaban todavía cuatro horas.

8

GINGER SHAW respondió al llamado del comisionado asistente Roberts y dijo:

—De acuerdo. Les avisaremos cómo lo queremos.

Cuando dejó el tubo, mantuvo su mano sobre el mismo. Su júbilo era indescriptible. Por un instante sintió la cabeza liviana, como si hubiera tomado alguna droga que corriera por sus venas. En un terrible momento de descuido casi se quita la peluca y la lanza al aire. Así estaban las cosas y caminaban según sus expectativas. Un millón de libras. Pero significaba más que eso, mucho más. ¿Cómo evaluar esa inmensa satisfacción que sobreviene a las largas semanas de preparación?

Se estiró y, al hacerlo, fue consciente de que sonreía. Era su primera sonrisa en varios meses. Incluso después de la catástrofe que destrozó todo aquello por lo que había trabajado, logró sonreír algunas veces. Pero jamás después de la muerte de Ruth; nunca más, y ahora sonreía y le resultaba raro y agradable.

—Te comiste el canario —le gritó Allbright⁠—, así que accedieron.

Shaw asintió con un movimiento de cabeza; seguía sonriendo.

—¡Yipi! —gritó McQueen—, denme sol… —⁠Y comenzó a cantar una canción completamente fuera de tono. La moral de los tres se había levantado. Después de un mal comienzo, las cosas comenzaban a mejorar. McQueen, sin abandonar la silla, continuó con su desastrosa canción e imitó un baile cosaco con las piernas, como si estuviera sentado sin tener dónde apoyarse. Shaw se comunicó con Beatty por radio.

—La primera parte está arreglada, la enviarán —⁠todos los que estaban en la sala escucharon el grito de triunfo de Beatty a través de la radio de McQueen, que estaba conectada permanentemente. Shaw agregó cuidadosamente⁠—, eso es sólo parte del botín. Todo lo que calculamos anteriormente será cuadruplicado —⁠después desconectó.

Ed Grann sentía que había una insinuación, algo indirecto, que no alcanzaba a descifrar. Algo que había sucedido subrepticiamente, además del indudable acuerdo en el envío de dinero. Jean Sandingham pensó que el hombre robusto parecía distinto cuando sonreía. La enfermera O’Connor y la enfermera Cummings sintieron la tremenda excitación que se había apoderado de los tres hombres; era ineludible, tan intensa, que la sintieron penetrar parcialmente en ellas.

Cuando Gifford regresó al móvil, una multitud se hallaba reunida en la plaza y se elevaba un murmullo intenso, como si una manifestación especial quisiera dar la bienvenida al comisionado de policía que acababa de llegar y estaba conversando con el asistente Roberts. Todos los teléfonos estaban ocupados y apenas si había lugar para deslizarse adentro. Las llamadas se hacían desde allí o se recibían las provenientes de las distintas divisiones, registros, el Ministerio del Interior, la embajada de Estados Unidos, a quienes se había dado el número de emergencia, desagües, electricidad de Londres, las oficinas de gas y diversos lugares. Había tan poco espacio libre que el comisionado, el asistente y el comandante Gifford permanecieron afuera.

El comisionado era el único de su rango que se había hecho presente en el lugar del hecho. Era una persona derecha y directa y sabía que esto no lo favorecería; pero, de la manera en que se había producido el acontecimiento y sabiendo que los norteamericanos estaban involucrados, comprendía claramente la necesidad de quitarse las pajas del sombrero. Nadie podría decir, más adelante, que el policía más importante no había demostrado preocupación.

Mientras los tres oficiales estaban conversando y explicaban al comisionado la distribución de los hombres, un Cadillac, tan ancho como un coche blindado se acercó y centró la atención de todos los presentes; el móvil parecía vulgar cuando se estacionó a su lado. Un Art Caplan de aspecto desolado y uno de sus compañeros, descendieron, observaron el pequeño grupo y la preocupación en el rostro del comisionado y se acercaron pidiendo hablar con el jefe de policía. Todavía no habían advertido al comisionado de que los norteamericanos estaban al llegar, pero su acento fue suficiente para que adivinara sus intenciones; cambió a su frecuencia diplomática mientras Gifford se disculpaba y se separaba del grupo; ¿para qué estaba el comisionado de policía?

El comisionado y el asistente llevaron a los norteamericanos al hospital para mostrarles las medidas tomadas y Gifford se sintió agradecido. A regresar al móvil había información esperándolo.

Registros había encontrado cinco posibilidades de la identidad del que había herido a Naylor. Corrió al hospital, pasó junto al comisionado y sus visitantes y alcanzó a escuchar algunas palabras sueltas que lo convencieron de que el comisionado era un viejo listo y que estaba haciendo un buen trabajo en pro de las relaciones angloamericanas. Subió corriendo las escaleras, hasta el primer piso y se introdujo en la sala donde habían estado Naylor y Erskin, pero sólo encontró las dos camas vacías y a una enfermera que estaba tendiéndolas nuevamente.

—¿A dónde los llevaron? —estaba agitado después de correr.

—A la sala de operaciones.

—¿Quinto piso?

—Sí, señor.

Gifford perdió unos minutos buscando un ascensor; cuando lo encontró apretó el botón, golpeando impacientemente sus piernas con los informes. Al llegar al quinto piso se internó en la primera sala que encontró para preguntar el camino a la sala de operaciones. Cuando llegó estaba sin aliento. Empujó las puertas vaivén y se encontró entre paredes blancas y olor a éter; Naylor estaba en una camilla y una enfermera sostenía un goteo. Se hallaban en una especie de sala preoperatoria. Desesperado se acercó a Naylor haciendo caso omiso de las señas de la enfermera que le indicaban que saliera; enseguida comprendió que el hombre de la División Especial, estaba inconsciente, sin duda le habían inyectado una dosis de Penthotal, preoperatoria.

—¿Puede hacerlo reaccionar?

La enfermera lo miró horrorizada, dirigiendo su mirada a la puerta cerrada, detrás suyo.

—¿Quién es usted? Váyase.

Gifford mostró su identificación.

—Debo hablar con él un segundo.

—No puede. Está listo para ser operado.

—¿Están operando al otro? —⁠Gifford señaló las puertas cerradas con un dedo. Cuando hablaba se abrieron y un médico envuelto en ropas de operar, con guantes, máscara quirúrgica y gorro entró en la habitación, vio a Gifford y se detuvo, llevaba las manos en alto como si pretendiera secarlas. Los ojos miraban a Gifford por encima de la máscara:

—¿Qué desea?

Gifford explicó nuevamente quién era.

—Necesito hablar con éste antes de que se lo lleven.

—Imposible. ¿No ve que está inconsciente?

—¿No puede hacerlo reaccionar? ¿Sólo un momento?

—¿Qué clase de policía es usted, comandante? Este hombre está gravemente herido. Todavía tiene hemorragias internas.

—Es joven y fuerte. Sólo pido un segundo. Inyéctele algo.

El doctor miró a la enfermera; lo que pensaban era fácil adivinarlo. El médico se volvió hacia Gifford, la máscara se movía cuando hablaba, su voz sonaba apagada.

—Su actitud convence a uno de que lo que se lee sobre la brutalidad de la policía es verídico, comandante. Su sugerencia es monstruosa.

—Sólo trato de salvar otras vidas.

—No puedo creer que unos segundos de conversación con este hombre puedan salvarlas.

—¿Cuánto debo esperar para hablar con él?

—Unas horas, por lo menos. La operación no demorará mucho, pero debemos darle tiempo para recobrarse de la anestesia.

Gifford volvió a mirar la expresión plácida de Naylor y sintió deseos de sacudirlo. El muy estúpido debió esperar. Cuando tenía el pastel en la boca, Gifford debía conformarse con un pequeño mordisco. Aceptó que era poco razonable, injusto, pero tenía en la mano la descripción de cinco hombres. Era indudable que Naylor reconocería a alguno y eso sería una gran ayuda. Volvió a mirar al doctor, miró a la enfermera de tal forma que la mano que sostenía el frasco tembló y ofrendó a Naylor una mirada de conmiseración que no merecía. Después se encogió de hombros y abandonó la sala; una vez afuera exclamó:

—¡Maldición! —lo suficientemente alto como para que lo oyeran desde adentro.

Gifford tenía el presentimiento de que estaba cerca de algo. Por el momento no tenía nada, ni ventajas ni información. Ni siquiera sabía cuántos hombres había arriba. En esa situación cualquier información sería bienvenida. Se sentó al comienzo de la escalera. Más calmo leyó otra vez los informes. Estaba en el quinto piso y se sintió tentado de subir al sexto y hacer lo mismo que Naylor, espiar por el vidrio. Entonces se le ocurrió otra idea.

Gifford regresó al móvil y llamó al inspector, debió elevar la voz para hacerse oír por sobre el barullo constante.

—¿Dónde designó a los guardias con perros?

El inspector se inclinó sobre la espalda de uno de los policías que estaba ante el teléfono y dijo:

—¿Cuántos quiere, señor?

—Uno.

—¿Uno?

—Solamente uno. El mejor que tenga.

El inspector llamó al operador de la frecuencia de urgencia y le ordenó llamar a sargento Johnson. Un par de minutos después, una camioneta para llevar perros se detuvo detrás del móvil y un sargento se apeó del asiento del acompañante. Saludó a Gifford con un gesto, después se arregló el bigote con una mano peluda. Gifford lo observó atentamente.

—¿Sargento Johnson?

—Sí, señor.

—¿Dónde tiene el perro?

—En la camioneta, señor.

—Usted es muy bajo para ser policía, ¿verdad?

Johnson hizo muecas, todavía nervioso, arreglándose el bigote.

—Mido lo mínimo, señor. Tengo plantillas.

—Así que —Gifford le sonrió— ¿se convierte en un perro de raza indefinida para crecer unos centímetros?

—Algo así, señor. ¿Lo busco?

Gifford asintió.

—¿Cómo se llama?

—Banks, señor —Johnson abrió la puerta de la camioneta y un perro alsaciano saltó fuera.

—¿Banks? Es un nombre divertido para un perro —⁠Gifford se mantuvo a una distancia prudente.

—Es por el viejo arquero inglés, señor. Trate de que una pelota pase ante él y comprenderá por qué se lo digo. Siéntate.

Banks se sentó entre los pies de Johnson y Gifford lo miró especulativamente. Los ojos brillantes e inteligentes lo miraban a su vez, pero las orejas estaban echadas hacia atrás, atentas a las órdenes de su amo. Las mandíbulas, grandes, estaban cerradas pero Gifford prefirió mantener la distancia.

—No lo lastimará, señor. Es tan suave como una muñeca. Debería verlo junto a los chicos.

—Veo que lo es. No deseo tentarlo, sargento, tengo un trabajo para Banks y no sé si resultará.

—Podemos probar, señor.

—Si me equivoco puede perderlo.

—¿Perderlo? —instintivamente la mano del sargento fue a posarse en la cabeza del perro; éste respondió levantando la cola.

—Sé lo que siente por él; ustedes son todos iguales. Pero debe enfrentar el hecho. Es preferible que esté sobre aviso.

El sargento no dijo nada, rascaba lentamente con un dedo la cabeza del perro. Eso nunca lo hacía cuando estaba de servicio.

—¿Puede guiarlo y seguirme?

Subieron al quinto piso en el ascensor y desde allí a pie, hasta el descanso a mitad de la escalera, donde estaban esperando tres de los tiradores de Jack McDonald. Gifford ordenó a los hombres vestidos de civil, que esperaran un poco más abajo. Él, Johnson y Banks deberían estar callados; el silencio era fundamental. Si doblaban esa esquina, la puerta cercana al pistolero quedaría ante sus ojos. Gifford rezó para que el bandido no estuviera mirando en ese momento. Se arrodilló y, cuidadosamente, rodeó la esquina. Sus precauciones no incluían sólo a su persona; los villanos habían amenazado con matar a los enfermos uno por uno, si veían a la policía. Esperaba que eso no incluyera a los perros. Girando sobre sí mismo, se colocó de espaldas en los primeros escalones, observando las puertas desde abajo. Hizo señas al sargento Johnson para que se reuniera con él. Los dos hombres yacían uno junto al otro, incómodos pero fuera del campo visual. Cuando Gifford estuvo seguro de que Johnson había aprehendido bien el diseño, por señas le indicó que regresarían y bajaron al quinto piso. Gifford jadeaba un poco.

—Estoy demasiado viejo para estos trotes —⁠apenas si susurraba; debían evitar que sus voces se oyeran en el piso de arriba.

Banks seguía sentado, quieto, sin la cadena, observando a su amo, sin fijarse mayormente en los demás.

—Esto es lo que deseo que haga y, por Dios, no deje que lo vean; si lo hacen, morirán varias personas. Como están las cosas, estoy tratando de empujar la suerte con el perro. Regrese al mismo lugar y lleve a Banks con usted. Quiero que, una vez allí, envíe a Banks junto a las puertas y lo haga ladrar. ¿Puede hacer todo eso?

—No hay inconveniente, señor. ¿Cuál es el peligro?

—Depende de quién esté al otro lado de la puerta. Si es el hombre que yo creo, pienso que no corremos mucho peligro. Pero si me equivoco, las posibilidades son malas para Banks.

Johnson se mordió el labio, sinceramente afligido, la mirada fija en su perro.

—Cuando esté arriba, asegúrese de que no escuchen su voz —⁠prosiguió Gifford⁠—, cuide de que su voz no vaya tras el perro.

—Los perros tienen un oído muy fino. Nadie me escuchará. ¿Puedo hacerlo regresar apenas ladre?

—No. Debe esperar alguna reacción. Lo siento, sargento.

El sargento Johnson se inclinó sobre Banks, preguntándose si el perro habría advertido sus sentimientos y sus temores. El sargento subió hasta mitad de la escalera con Banks a su lado, allí se acostó y rodó alrededor de la esquina para quedarse en el suelo como había hecho con Gifford. Sus pies seguían en el descansillo. Debido a su poca estatura tenía que levantar un poco la cabeza para poder ver la parte superior de las puertas. Se volvió hacia Banks; se sentía como si enviara a su mejor amigo a una muerte segura, y le ordenó:

—Ve.

Banks trepó las escaleras sin mirar atrás. Johnson se levantó lo más que pudo cuando Banks llegó al descanso.

—Para —estirándose apenas alcanzaba a divisar la parte superior de las ancas, estaba inmóvil. Con la boca seca, Johnson ordenó:

—Habla.

McQueen sentía que tocaba el cielo con las manos. Tenía a la vista, más dinero del que jamás se había atrevido a soñar. De pronto se sentía agradecido a Ginger Shaw; bueno, él no lo dejaría de lado, eso seguro; se ganaba su parte en todo lo que sucediera. Hasta el dolor del hombro le resultaba más tolerable y, de todos modos, no necesitaba dos manos para manejar una Sterling.

Cuando escuchó al perro subir las escaleras, su júbilo se disipó en un instante. Seguramente nadie más había escuchado al perro, pero ese ruido nunca lo borraría McQueen de sus oídos. Comúnmente no le sentaría tan mal, pero sabía que era un perro de la policía; en un hospital no podía ser de otra manera, especialmente en esos momentos; sólo se oía el suave ruido de sus uñas en los escalones de piedra.

Dios, era una pesadilla. No debieron enviar un perro detrás de él. Siempre le habían gustado los perros; eran lo único que había amado verdaderamente en la vida. Ellos no se quejaban de sus caricias rudas y regresaban pidiéndole más. Ellos se habían entristecido cuando estaba sin dinero, cuando lo veían borracho o sobrio, y después, cuando quedó atrapado en esa fábrica, la policía había lanzado uno contra él para que lo destrozara. Entonces él no sabía que los perros policiales están entrenados para agarrar la mano derecha. McQueen se había lastimado la mano derecha la noche anterior, al golpear a alguien en la mandíbula, y la tenía vendada. Llevaba el arma en la izquierda. Cuando el perro le mordió la mano herida reaccionó sin pensar y disparó su arma. ¡Cielos! ¿Cómo podía herir a alguien disparando con la mano izquierda? Una y otra vez, en su celda, se hacía la misma pregunta.

Todavía podía ver al perro saltar en el aire y caer a su lado con un horrible quejido de dolor, y quedar inmóvil a sus pies, retorciéndose y quejándose en su agonía, hasta que se vio obligado a disparar de nuevo varias veces para acallar ese espantoso dolor. Ése también fue un error, porque jamás acallaría esos lamentos. Nunca. Cuando Banks comenzó a ladrar, McQueen estalló con un sudor frío, incapaz de moverse.

Todos escucharon el ladrido profundo. Allbright y Shaw miraron a McQueen para que se las arreglara con el perro, pero quedaron atónitos al verlo pálido, inmovilizado. Shaw corrió al otro extremo de la sala y vio el sudor que corría por la cara de McQueen, y su mirada salvaje y atemorizada. ¿McQueen le tenía miedo a los perros? Shaw se deslizó pegado a la pared, para acercarse a la puerta. Debía haber un hombre con el perro, en cuyo caso comenzarían a cumplir su amenaza. Se estiró para alcanzar el redondel del vidrio y vio al perro que ladraba frente a la puerta. Estaba solo; no se veía a nadie más. ¿A qué diablos estaban jugando?

Shaw se volvió a McQueen y le dijo:

—Está bien. Si tanto le temes… —⁠eso le daba oportunidad de reconquistar su autoridad pues creía que la había perdido ante Allbright; su actitud los convencería de que no era tan blando como pensaban. Apuntó su Sterling hacia la parte inferior de la puerta.

—¡No! —McQueen había saltado de su silla y se abalanzaba sobre Shaw, antes de que pudiera apretar el gatillo. McQueen lo empujó y, pese a lo fuerte que era Shaw, lo hizo trastabillar y lo arrojó contra las puertas.

Dándose cuenta de lo que había hecho, McQueen trató de controlar sus sentimientos, su rostro demostró diversas impresiones hasta que reflejó un sentimiento de tristeza, como un chico afligido. En su desesperación había sacado el brazo del cabestrillo y se secaba el sudor de la frente con su mano deformada de boxeador.

—Es sólo un perro, por Dios. No puede hacernos daño. Lo siento, Ging… —⁠se detuvo antes de cometer otro error. Se adelantó para ayudar a Shaw a ponerse de pie, una sonrisa de disculpa lucía bajo la barba desprolija⁠—. No quería golpearte así. No tolero la crueldad con los perros.

Cuando Shaw se levantó, los ladridos ya habían cesado. Comprendiendo que debía recuperar su prestigio, McQueen juntó coraje y se acercó al vidrio. Observó bien el lugar y una sonrisa de triunfo iluminó su rostro.

—Se ha ido —dijo alegremente—, se ha ido.

Shaw, sintiéndose burlado, se acercó al teléfono.

—Comuníqueme con el polizonte de más jerarquía —⁠exigió colérico.

Gifford había permanecido cerca del sargento Johnson sin ser visto. Cuando Banks comenzó a ladrar comprendió cómo debía sentirse el sargento. Estaba alerta para detectar cualquier sonido que no fuera los ladridos, los que se extendían más de lo previsto. Cuando escuchó ese ¡No!, desesperado y la breve lucha, inmediatamente ordenó:

—¡Hágalo volver!

—Ven —ordenó el sargento Johnson antes de que Gifford terminara, y Banks bajó las escaleras mientras su amo se arrastraba alrededor de la esquina para unirse a Gifford. Bajaron al quinto piso y Gifford palmeó el hombro de Johnson.

—Buen trabajo. ¿Me matará el perro si lo toco?

Johnson hacía muecas de alivio.

—No lo morderá.

—Gracias Banks —dijo Gifford, rascándole la cabeza⁠—, te portaste maravillosamente. Ahora ya sé quién es uno de los bandidos.

Mientras bajaban en el ascensor, Gifford pensaba en la descripción de McQueen hecha por Naylor. De regreso en el móvil, ordenó un registro inmediato, máxima urgencia, sobre todos los amigos y socios de McQueen, especialmente los más recientes. Cuando terminaba entró Roberts, terriblemente enojado.

—¿Ha estado usando perros? —⁠se esforzaba en hablar en voz baja.

—Uno. ¿Por qué, señor?

—Jack, no se haga el inocente conmigo o me veré obligado a imponerle mi autoridad. Han amenazado a los enfermos, en caso de que huelan a otro policía.

—Me atuve a sus reglas. No había policías a la vista.

—Usted anda en cosas muy peligrosas y lo sabe bien. Corrió un riesgo enorme jugando con las vidas de otras personas.

—Fue un riesgo calculado y dio resultados. He identificado a uno de ellos. Mató a un perro de la policía hace tres años y necesitó tratamiento psiquiátrico cuando estaba preso, a causa de eso.

—No vuelva a hacerlo —el asistente seguía ceñudo.

—No, señor —sabiendo que se merecía la reprimenda, Gifford salió para organizar la llegada de algunos de los policías uniformados. Cuando descendía, un hombre bien vestido, digno pero con una apariencia profundamente afligida, se acercaba al móvil. Pese a su vestimenta muy conservadora, Gifford supo inmediatamente que no era inglés; sería la corbata o el cuello del abrigo liviano lo que lo delataba. Usaba sombrero y se lo tocó al hablar:

—Buenas tardes, me llamo Russel Vance. Deseo hablar con el oficial que está al mando.

Gifford reconoció el acento, cara y nombre, como los del embajador norteamericano. Dos hombres de rostros atezados permanecían un poco más atrás, tratando de no parecer guardaespaldas. Astutamente, dijo:

—Soy el comandante Gifford, el oficial ejecutivo a cargo. ¿En qué puedo servirle, señor?

—¿Puede decirme qué novedades hay del secretario de Estado, comandante?

—En ese caso, señor, tal vez prefiera hablar con el asistente del comisionado. Está adentro. El comisionado está, en estos momentos, mostrando a varios de sus agentes de seguridad las medidas tomadas y regresará enseguida —⁠mantuvo abierta la puerta del móvil y dijo tranquilamente⁠—, si yo fuera usted, señor, no volvería a nombrar a la persona que le preocupa. Muy pocos de nosotros conocemos su identidad y es mejor que la prensa no detecte algo especial.

—Gracias, comandante. No soñaría con hacerlo público.

Gifford tuvo la reacción común de todos los que se enteraban de la identidad del V. I. P. Sabía que era un pez gordo pero no tan gordo. Se puso nervioso, y los nervios no solían molestarlo normalmente. Instantes después reaparecieron el asistente del comisionado y el embajador. Gifford sabía que Roberts no iba a querer quedarse adentro con tantos policías. Se recuperó cuando le informaron que el tirador eximio no era un criminal conocido. Azorado, ordenó:

—Averigüen en los clubs de tiro; solamente sus mejores tiradores. Y controlen con los servicios, ejército, marina y fuerza aérea. Tal vez aprendió a disparar mientras estaba uniformado.

Gifford espió fuera del camión y vio al comisionado y a los dos norteamericanos que regresaban. Los norteamericanos no parecían satisfechos; preferirían ver la zona saturada de hombres armados, pero la única forma de hacerlo era llamar al ejército y esa decisión dependía del secretario del Interior. En un momento pensó llamar a los bomberos para que un policía observara con binoculares el sexto piso, desde una escalera movible, pero descartó la idea por ser demasiado peligroso para el observador, ya que ofrecía un blanco muy fácil. Bastante antes de la hora límite, deberían cerrar la plaza para que no pudiera escapar ni una mosca. La multitud aumentaba, máxime en esos momentos, que era la hora de almuerzo. Los muchachos de uniforme cumplían bien su tarea, manteniéndolos alejados y haciéndolos mover, no permitiendo que se detuvieran. Hubiera sido mejor si se pudiera encerrar a todos en la parte central. Se volvió fatigado al operador de la frecuencia de urgencia.

—Busque al oficial de relaciones públicas. La prensa tarda mucho en venir.

Cuando estaba por alejarse, el operador lo detuvo:

—Un mensaje del Yard, señor. Captaron la frecuencia que usan los bandidos y han escuchado sus conversaciones.

—¿Obtuvieron algo?

—Creen que hubo algo extraño en la última conversación. Aquí está la transcripción —⁠el operador entregó a Gifford un trozo de papel.

—¿Qué tiene de malo?

—El último párrafo, señor. Acerca de un dinero largamente discutido y cuadruplicado. Ellos ya lo sabían. El tipo que está en el generador había dicho que subieron la cantidad.

Gifford lo pensó bien y quedó intrigado. El operador vio su ceño fruncido y continuó:

—Fue la forma en que fue dicho, señor. Para un operador habituado, sonaba como si fuera dicho para alguien más que estuviera escuchando, alguien que no tenía nada que ver con la sala privada o con el generador.

¿Un hombre que estuviera fuera de la zona del hospital? Gifford se sentó lentamente.

Ginger Shaw permitió que las dos enfermeras prepararan té para todos. Incluso permitió que sirvieran a los pacientes primero. Eso permitió cierto movimiento y se aflojaron las tensiones. Todavía faltaban tres horas. Todo lo que tenían que hacer era sentarse, esperar y sudar hasta que llegara el dinero. Restaba solucionar el problema de los otros tres millones pero ya tenía algunas ideas al respecto. Pero ellos no podían aflojar las tensiones, la bomba podía explotar al menor descuido. No se preocupaba de que todas las salidas estuvieran clausuradas. Era una forma como otra cualquiera de burlarse de la policía.

Mientras servían el té, Shaw fue a conversar con Allbright.

—Tendré que hablar con el hijo de Driver. No soy un genio de las finanzas; él, al menos, está en eso.

—¿Confías en él? Puede tomarte el pelo.

—Esto fue una estúpida idea tuya. Excepto que se te ocurra algo mejor, eso es lo que haré. Nunca podremos acarrear el peso de tanto dinero; tiene que haber otra forma de obtenerlo.

Allbright no respondió. Ya se había salido con la suya; que Shaw se ocupara de los detalles.

Shaw regresó junto al teléfono y pidió hablar con el asistente del comisionado. Ya se estaba acostumbrando a las esperas. Cuando oyó la voz del asistente, Shaw dijo:

—Quiero hablar con el hijo de lord Driver.

—Pero… él ya está preparando el dinero. Hasta un banquero necesita tiempo para juntar tanto dinero.

—Simplemente quiero hablar con él. Puede darme el número y una línea, voy a discar yo. Cuando termine, dígale a la operadora que vuelva a comunicarme con la oficina del secretario —⁠cuando obtuvo el número, disco y preguntó por el honorable Mark Driver. Mientras esperaba sintió un odio profundo por ese hombre. Cuando una joven le preguntó su nombre, respondió:

—Dígale que se trata de su padre; llamo desde el hospital.

Cuando el honorable Mark Driver atendió la llamada lo hizo con tono ofensivo. Shaw lo frenó.

—Si quiere que su padre siga viviendo, cuide su lengua, malvado sinvergüenza.

—Maldición, estoy juntando el dinero ahora. No puedo hacerlo más rápido; lo tendré listo a tiempo —⁠sus ofensas se trocaron en disculpas.

—Está bien —Shaw se sentía enfermo⁠—. No lo llamo por ese asunto. Se trata del otro dinero. ¿Cómo puede transferirse a un país extranjero y a otro Banco?

—No hay inconvenientes para hacerlo siempre que no exceda los límites permitidos por el Banco de Inglaterra. Si sucede eso necesita su autorización, su voz era tan conciliadora que Shaw sintió deseos de escupirlo a través del teléfono.

—Dé por concedida la autorización del Banco de Inglaterra. ¿Puede una cantidad transferirse a un Banco suizo sin que el dinero haya sido enviado?

—Si el Banco Suizo está seguro del lugar de donde provienen los fondos, puede anticipar parte de su propio dinero en una cuenta, cargar los intereses a quien hace la transferencia y recibir el dinero en fecha determinada.

—¿Debe conocer el número de cuenta el que pide la transferencia?

—Eso me resulta más difícil de responder. Dependerá de los acuerdos. Habitualmente sólo el dueño de la cuenta conoce su número.

Habitualmente. Ese era el problema. Shaw colgó sin otra palabra, bien seguro de que la policía había escuchado por una extensión, pero seguro de que no había dicho nada que les sirviera como una pista. Estuvo silencioso cerca de un minuto, sorbió parte del té que le habían colocado delante y después levantó el tubo otra vez.

El comandante Gifford salió del móvil y permaneció junto a él, resistiéndose a reunirse con el grupo de personalidades que se encontraba a unos pasos. Por el tono de las voces, le pareció que la conversación se acaloraba; los nervios se tensaban y al aproximarse el límite de tiempo, explotaban aquí y allá. Bueno, trataría de que no le sucediera lo mismo. El barullo del móvil, provocado por la intensa actividad, resonaba en sus oídos. Desde donde estaba, alcanzaba a escuchar los teléfonos. Vio que un agente salía del hospital y lo reconoció, se trataba del correo que habían dejado en la oficina del secretario. Cuando el asistente fue requerido por el correo, los demás quedaron silenciosos. El asistente dijo algo al grupo y se alejó camino de la entrada del hospital. Gifford controló el tiempo, después corrió detrás del asistente y le tocó el hombro.

—Un momento, señor.

—No puedo detenerme, me esperan en la línea.

—Déjeme hablarles.

Ambos hombres habían disminuido la velocidad y caminaban a paso rápido.

—Ya sabe por qué no puede hacerlo.

—Sé que se trata del secretario de Estado norteamericano. Déjeme tratar con ellos.

El asistente Roberts se sobresaltó.

—¿Cómo lo supo? —ambos hombres respiraban agitados.

—El embajador me lo dijo sin darse cuenta.

—Quiere decir que se valió de algún engaño.

—Si la seguridad resultara eficaz no hubiera podido hacerlo. Estoy de acuerdo en que no es una información que deba darse a conocer; pero sé y es suficiente. Mire, señor, si se tratara sólo de lord Driver sería yo quien hablara con ellos.

—No puedo permanecer aquí discutiendo, Jack.

—Entonces autoríceme a hablarles. No me interesa ese maldito crédito; solamente quiero reconocer a esos pistoleros.

El asistente dudó. Hacía tiempo que conocía a Gifford; el comandante había alcanzado a morder el borde de la alfombra y deseaba seguir masticando hasta tragarla toda. La mandíbula de Gifford estaba rígida; sus ojos duros y juntos, su cabello enrulado enmarcaba la cabeza cuadrada. Roberts no hubiera dudado a no ser las circunstancias tan especiales. Si su decisión era errónea, él soportaría la culpa. Señaló el grupo a sus espaldas con un movimiento de cabeza.

—¿Comprende que deberé explicarles por qué delegué mi responsabilidad? Pondrán mi cabeza en un bumerang.

—Lo único que cambia es la persona que les habla, el operativo continúa igual. Yo terminaría por enterarme. Simplemente puedo obtener alguna información.

—De acuerdo.

Gifford asintió y se encaminó a la entrada del hospital.

9

EL COMANDANTE Gifford había conseguido lo que deseaba. No era el más tolerante de los hombres y no resistía tener que dividir el control. Ansiaba levantarse o caer, pero por sus propias decisiones; si alguna vez originaba un serio desastre que provocara su renuncia, no necesitaría una víctima expiatoria. Mientras durase, este sería su propio show. Es cierto que el superintendente Mc Donald tenía a sus órdenes a los hombres armados, pero Jack y Gifford se conocían demasiado bien y, llegados a un punto culminante, Gifford tenía siempre la decisión final.

Al llegar a la oficina del secretario estaba tan agitado que decidió que, pasado ese drama, haría algo respecto a su peso. Tapó la bocina con una mano hasta recuperar el aliento y, cuando lo consiguió, espetó un cortante:

—¿Sí?

Al instante, Ginger Shaw se dio cuenta de que no hablaba con la misma persona y el tono de voz le molestó.

—¿Quién diablos es usted?

—Soy el comandante Gifford, chiquito; te han bajado de categoría. En el futuro te entenderás conmigo.

—Yo no sería tan valiente si fuera usted, polizonte. Tenemos un montón de rehenes aquí arriba.

—¿Los mataría sólo por que no le agrada el sonido de mi voz? Eso concuerda. Desde el momento en que matan hombres desarmados, ustedes no necesitan ninguna razón para matar. Pero déjeme decirle esto; ustedes hieren a una sola persona más allí arriba y cuando salgan les haré tantos agujeros en el cuerpo que tendrán suficiente plomo como para ser a prueba de radiaciones. El público disfruta sabiendo que se mata a pistoleros; es el único momento en que somos populares.

¿Qué quiere ahora?

Shaw estaba aturullado. Había sido provocado deliberadamente y casi lo hacen perder la calma. Este policía era duro pero no estúpido.

—No hemos obtenido respuesta acerca de los tres millones, todavía.

—Ustedes quieren hacer un trato con políticos; ¿qué demonios esperan? Déjenlo y dedíquense a lord Driver. ¿No les basta un millón para repartir entre seis?

Si acertaba con el número podría engañar a Shaw. En lugar de eso escuchó una risita ahogada; era algo obligado. Debería vigilarlo todo el tiempo.

—Está pasándose de listo, polizonte. Queremos que los tres millones nos sean transferidos a un Banco suizo. Cuando se concrete la operación, el gerente del Banco suizo deberá llamarme aquí para darme el número de cuenta.

—Correcto. ¿Por quién pregunta?

—Pícaro sinvergüenza.

—Transmitiré su mensaje. Oh, salude a McQueen de mi parte.

El receptor fue colocado en su lugar en un extremo de la línea y Shaw despegó el suyo de su oído. Le temblaban las manos. ¿Cómo habían descubierto a McQueen? Allbright estaba observándolo, como hacía siempre que hablaba por teléfono. Lo mismo hacían quienes se encontraban detrás del escritorio y ellos debieron ver cómo temblaba. Era igual que estar todo el tiempo bajo uno de sus malditos microscopios.

Pero lo que verdaderamente lo alteraba era su descubrimiento de McQueen. No se atrevía a decírselo, pero tampoco deseaba guardarlo sólo para sí; se lo contó a Allbright.

A Allbright tampoco le agradó.

Mientras Shaw hablaba con Allbright, Jean Sandingham se puso de pie, alisó su delantal de uniforme y sujetó su gorro. Quiso evitar que el profesor y las enfermeras la oyeran, susurrando a Grann junto a su oído:

—Debemos esconder el revólver.

—No volverán a revisarnos —⁠Grann sentía el aliento de Jean en la parte superior de su oreja cuando ella movía la cabeza.

—Recién estaba alterado. No sé qué le dijeron, pero si se ponen nerviosos, pueden hacer cualquier cosa.

Jean se inclinó hacia adelante, simulando acomodar los papeles que estaban sobre su escritorio y acercó mucho su rostro al del médico. Ed Grann observó qué perfecto era, él deseaba tocarlo, en realidad quería más que eso. Fue un instante de locura que pasó muy lentamente. Tal vez la tensión los enloquecía a todos. Advirtió que el profesor Bowyer había notado algo entre ellos y trataba de disimular. Sin embargo, tampoco pretendía escucharlos.

El profesor Bowyer dijo sin mover la cabeza:

—¿Dónde lo consiguió?

Jean y Ed Grann intercambiaron una mirada asombrada. El profesor continuó:

—Lo imagino. Dénmelo. Soy el menos indicado para guardarlo dada mi edad. Y en ningún momento me acerqué a los cadáveres así que no sospecharán de mí.

—No.

El profesor se volvió para mirar a Grann, larga e inquisitivamente.

—¿No le enseñaron disciplina en los hospitales norteamericanos?

—Sí, señor, pero no le entregaré el arma.

Shaw comenzaba a caminar hacia atrás. Jean Sandingham habló con rapidez.

—Guárdalo hasta que te avise, después me lo entregas inmediatamente.

Shaw estaba impaciente y miraba continuamente a McQueen que estaba al otro lado de la sala y no parecía darse cuenta de que lo observaban.

La seguridad de Shaw provenía de que no poseía un prontuario anterior, nunca había cometido un crimen anteriormente. Y no deseaba que su ventaja desapareciera. Entró en el cuarto vacío, pasó encima de los cadáveres y apoyó una mano en el marco de la ventana para mirar hacia afuera. Toda la zona había cambiado desde que llegaran, tres horas antes. La plaza estaba llena de gente, policías y vehículos. Estirando el cuello, alcanzó a ver lo que suponía sería el cuartel general móvil de la policía.

Shaw abrió la ventana pero se mantuvo echado para atrás con una mano cubriéndole el rostro. Infinidad de personas miraban para arriba en dirección a donde él se encontraba; y se preguntó qué rumores circularían entre los curiosos. ¿Se habría filtrado la verdad? Hasta el momento, la muchedumbre estaba dispersa y se movía, pero se haría más compacta a medida que se corriera la voz. Ya se veían los fogonazos de los flash, semejantes a estrellas que caían. Pese a la distancia le hirieron los ojos y cerró la ventana.

Miró otra vez los cadáveres; no lo impresionaban tanto como había pensado. Uno de los brazos de Barret se había deslizado, y la mano muerta descansaba en el piso. Era un milagro que no se le moviera la peluca. El doctor les había cerrado los ojos a todos y se sentía agradecido por ello.

Entró en la habitación de al lado y miró la figura descarnada de lord Driver. Al estar solo podía demostrar sus sentimientos. Si en algún momento se sentía inseguro, con entrar a esa habitación desaparecerían sus problemas; recordaría el motivo de su permanencia en el hospital.

No había sido el propio lord Driver sino su hijo: el honorable Mark. El sinvergüenza escurridizo y engañoso. Resultaba fácil deducir después de lo sucedido, por qué un hombre tan poderoso había elegido a un pequeño especialista en lugar de uno de los grandes contratistas.

Los motivos que habían llevado a Shaw a separarse y comenzar a trabajar por su cuenta, fueron sus ambiciones; siempre había deseado hacerlo, ser independiente, y era lo que le agradaba a Ruth. Se había diplomado después de los demás y con poca práctica, pero siempre había tratado de mejorar y había trabajado muchas noches para lograr el éxito.

Cuando finalmente comenzó a trabajar por su cuenta, experimentó la dignidad de la independencia y se sintió doblemente orgulloso por la satisfacción de Ruth. Ella se sentía orgullosa de él, le agradaba contar a las vecinas lo bien que trabajaba. Algunas veces Shaw se había sentido molesto, pero sabía cuáles eran sus intenciones.

La familia de Ruth era socialmente mejor que la de Shaw y los padres de ella se habían opuesto al matrimonio desde un principio. Pero Ruth lo amaba, se sentía atraída por su apariencia, su empeño en sobresalir y triunfar y su innegable honestidad. Nunca le fue infiel. Ruth creía en él, creía que podía obtener de sus padres el respeto que merecía. Una muchacha delicada, sensible; se había sentido muy dolorida por la incomprensión familiar pero sus sentimientos para con Shaw eran firmes. Algún día triunfaría y la familia reconocería su error y se enorgullecería con su éxito.

Shaw trabajó duro, mucho más que cuando estudiaba. Ruth le daba valor y se sacrificaba, y Shaw pudo comprarle ropas que antes le resultaba imposible costear. Ruth resultaba muy atractiva con su figura esbelta y su cabello castaño rojizo, largo. Cuando se jactaba delante de sus amigos, era a sus padres a quienes deseaba demostrarles su equivocación, pero eso vendría con el tiempo, cuando estuvieran verdaderamente bien afincados.

Parte del dinero que Shaw debía reinvertir en su trabajo pasaba a manos de Ruth como una recompensa por su fe en él y porque para Shaw siempre resultaba poco lo que le ofrecía. ¿Cómo podía alguien como él tener a una muchacha como Ruth? Con frecuencia lo aturdía esa idea; la amaba mucho.

Y entonces consiguió un trabajo grande. Por un amigo de un amigo, supo que en casa de lord Driver, bueno, era una mansión en realidad, necesitaban un cambio total de cables e instalar una nueva alarma contra ladrones. Hizo algunas averiguaciones y descubrió el nombre del administrador de los bienes de lord Driver, y fue a visitarlo. Allí se enteró de que el honorable Mark Driver era el responsable de la contratación de los trabajos, y de que su padre estaba enfermo. Le pidieron un presupuesto, lo que indicaba que debía detallar los diferentes ítems y especificar los costos. Sería enorme. Sin duda necesitaban una alarma para ladrones, con las pinturas y muebles que tenían. Parecía que se entraba a un museo particular.

Era un trabajo grande y si lo conseguía debería tomar ayudantes. Regresó a su casa a hacer sumas, y redujo el precio tanto como se atrevió. Sabía que debería pagar los materiales y la mano de obra por adelantado, pero siendo cuidadoso, podría afrontar esa erogación. Y una vez terminado, obtendría las mejores ganancias de su vida y lo recomendarían para otros trabajos importantes. No imaginaba que un contratista pudiera dar mejores precios, y estaba en lo cierto.

Le dieron el trabajo. La firma del honorable Mark Driver estaba en el contrato y el administrador se entendía con Shaw. Dedicó todos sus esfuerzos al trabajo, y pagaba altos honorarios a otro hombre para que lo ayudara. Incluso le pidió a Ruth que suprimiera algunas cosas, mientras realizaba los primeros gastos.

Ruth se portó maravillosamente. En un momento en que se habían acostumbrado a vivir mejor, disimuló su desilusión pero entendió perfectamente. Entonces un día, a mitad del trabajo le pidió que vendiera el tapado de piel. Estaban al comienzo de la primavera y seguía haciendo mucho frío. Shaw se sintió desolado al ver que a ella se le nublaba la vista y se le llenaban de lágrimas los ojos.

—Sí, querido, por supuesto.

Pero Shaw sabía lo mucho que la había herido.

—Empéñalo, entonces. Sólo por un tiempo. Necesito el dinero para seguir adelante con el trabajo. Te lo devolveré o, lo que es mejor, te compraré uno nuevo —⁠la tomó por los hombros, mientras Ruth apoyaba su cabeza en el pecho de su marido. No era el tapado lo que la preocupaba, si no el hecho de que sus amigos notaran su falta. De improviso, sus sueños se tambaleaban como sucedería con todo su pequeño mundo. Sus padres estaban cada vez más lejanos.

Shaw le explicó cuidadosamente, amablemente, y Ruth comprendió. No hizo hincapié pero no pudo disimular la pena que le causaba su desilusión. Shaw sabía cómo se sentía.

—No te angusties, Ruth. Cuando termine el trabajo estaremos mejor que antes.

Ruth comenzó a dormir mal pero ni una vez se lo reprochó. Shaw trató de que el Banco le diera un préstamo y se sorprendió cuando no lo obtuvo, dada la fortuna de la familia Driver. No indagó los motivos de la negativa y el gerente del Banco no se esforzó por explicárselos. En cierto modo se sintió aliviado, prefería atenerse a sus propios recursos. Lamentaba profundamente los efectos provocados en Ruth. Shaw estaba aprendiendo la lección más amarga de su vida; construir incluso una pequeña empresa, no dependía exclusivamente del esfuerzo, necesitaba también el respaldo de un capital.

Cuando Shaw vendió el coche, Ruth se volvió muy retraída. Estaba pálida y alterada y no quería que la sacara a pasear en la camioneta que usaba para trabajar. Entonces, los vecinos comenzaron a hacer comentarios y para Ruth significó que se cumplían las predicciones de sus padres. Comenzó a tomar pastillas para dormir, y Shaw se culpaba de no haber programado mejor las cosas.

Shaw tenía una gran ventaja sobre su esposa, él podía ver el final del túnel. El trabajo andaba bien. El administrador de los Driver, que lo controlaba de vez en cuando, se mostraba conforme. Fuera de un par de sirvientes a los que conocía, la casa parecía desierta mientras se realizaba el trabajo, aunque vio a lady Driver en dos oportunidades y quedó impresionado por su belleza. Una vez la vio con su mirada, dulce y profunda; le había dado los buenos días muy dulcemente. Parecía lejana, de otro planeta.

En el momento de terminar el trabajo, Shaw ya sentía la tensión. Estaba acostumbrado a ir hacia adelante, honestamente seguía los designios trazados por Dios y no soportaba la crisis que estaba padeciendo. Despidió a su ayudante, habiéndose estirado hasta el límite. Trabajó hasta bien tarde esa noche y envió la factura a la mañana siguiente. Aunque sospechaba que no recibiría su cheque hasta pasado un mes, puso cara de contento y aseguró a Ruth que su suerte había cambiado. Ruth se reanimó un poco, pero el mal era grande. Se había acostumbrado a encerrarse en sí misma y le resultaba difícil enfrentar a la gente otra vez, y había comenzado a tomar tranquilizantes para resistir su soledad.

Un mes más tarde, después de enviar una segunda factura, decidió telefonear al administrador quien le respondió que esperaba que el honorable Mark aprobara el presupuesto.

—¿Aprobar el presupuesto? ¿De qué me habla? Las cantidades fueron aceptadas; sólo hay unos pequeños extras.

—No obstante hay que controlarlo. Él es un hombre muy ocupado.

—Yo también, compañero. Y quiero mi dinero.

—El procedimiento es normal, Mr. Shaw. Es lo común en la práctica de los negocios. Cinco semanas son poco tiempo. Muchos negocios esperan tres meses, seis meses.

¡Tres meses! ¡Seis meses! No podría sobrevivir. Lo presionaban de todos lados; apenas si tenían con qué vivir.

—Mire —pidió desesperado—, yo no soy un comerciante fuerte. Tengo un pequeño capital y estoy acostumbrado a cobrar de inmediato, al terminar el trabajo. ¿Querría tratar de usar su influencia para que apuren el pago?

—Me parece que se ha descapitalizado.

—Simplemente exijo lo que es mío —⁠se sentía enfermo, avergonzado, al verse obligado a pedir lo que le pertenecía.

—Haré lo que pueda, Mr. Shaw. Se lo prometo.

Y probablemente lo hizo, pero Shaw no recibió el dinero.

El desastre final sobrevino cuando le dijo a Ruth que debía deshacerse del negocio. Debía dinero; tenía que pagar a los proveedores y la única forma de hacerlo sería vendiendo su pequeña vivienda y buscando trabajo.

Shaw pensó que se largaría a llorar pero Ruth no lo hizo. Sus dedos temblorosos tocaron su boca y le imploró mudamente que le repitiera lo dicho. Después, casi sin voz, preguntó:

—¿Quiebra?

—Liquidación voluntaria, pero en definitiva es casi lo mismo. Lo siento, Ruth.

Ruth se sentó, pálida y mirando al vacío. Shaw advirtió que había perdido mucho peso en las últimas semanas.

—¡Oh, Dios! ¿Cómo podré enfrentar a nuestros amigos? —⁠Los amigos significaban tan solo una parte; Ruth temía las palabras de su padre «Te lo advertí».

Perplejo, no sabía qué hacer. Le rodeó los hombros con su brazo y la sintió helada. Sentía como si le hundieran un cuchillo en el estómago. Driver lo había defraudado, pero él, a su vez había defraudado a Ruth. Había hecho todo cuanto había podido y había fracasado.

Al día siguiente, Ruth reunió sus escasas fuerzas, se tragó su orgullo y representó el papel más difícil de su vida. Pidió a su padre el dinero; algo que jamás soñó hacer y que nunca pensó que tuviera que enfrentar. Sufrir su negativa fue la humillación final. Ruth estaba sufriendo como nunca había sufrido; pero Shaw no lo sabía, ni sabía que había visitado a sus padres. Ruth estaba demasiado humillada para contarle que había ido a ver a su familia.

Durante los próximos días, la decadencia obvia de Ruth fue su peor castigo. Su resentimiento contra Mark Driver comenzó a incrementarse. Le resultaba extraño que las personas de pocos recursos pagaran inmediatamente sus cuentas, al menos las suyas, y aquéllos que nadaban en dinero demoraban como una muerte horrenda. No sabía de la crisis que se cernía sobre Mark Driver y su Banco; y aunque se lo contaran, creería que era una excusa. Su cuenta eran migajas entre la cantidad de deudas.

La mañana en que encontró a Ruth muerta a su lado, cuando se despertó, su mundo se destrozó. Al principio creyó que dormía pero su frialdad y rigidez lo asustaron. Se arrodilló encima de Ruth y quiso que le respondiera. Probó con respiración artificial y entonces, desesperado, llamó al médico. Mucho antes de que el doctor llegara, supo que todo había terminado.

Aun muerta, debió soportar la deshonra de la investigación policial, el examen de sus drogas, un intrincado interrogatorio a Shaw, las sospechas temporarias que recayeron sobre él. Shaw lo aceptó tranquilo, casi sin darse cuenta de lo que sucedía. Ruth había ingerido, sin duda, todas las píldoras para dormir y no creían que deliberadamente tratara de quitarse la vida. La cantidad que había tomado, teniendo la salud tan quebrantada, había bastado para matarla. En todo caso, le otorgaron el beneficio de la duda. Muerte accidental. Shaw sabía la verdad, no era accidente; la había llevado a eso un maldito aristócrata que no había pagado sus cuentas.

Cuando descubrió que no tenía posibilidades de arruinar a Mark Driver aumentó su frustración; su odio rayaba con la locura. Desarrolló su astucia, algo que nunca supo que poseía. Conversó con los sirvientes que había conocido en Cleats Hall cuando había trabajado allí; fue entonces cuando descubrió algunas cosas respecto a los Driver, esas cosas que se supone que los sirvientes no saben pero que no pueden dejar de escuchar cuando sus patrones hablan en voz demasiado alta.

Shaw tenía suficiente sentido común como para dominarse, para controlarse y retener las informaciones; a medida que pasaba el tiempo aprendió lo suficiente para planificar en detalle. Cuando preparó su plan, necesitó dinero para financiarlo. Vendió todo lo que tenía, incluso su camioneta y su casa, y dejó cuentas sin pagar por primera vez en su vida. Ya no le remordía la conciencia el arruinar a otros como lo habían arruinado a él. Sus pensamientos se concentraban exclusivamente en la posibilidad de quitar a Mark Driver la mayor cantidad posible de dinero, arruinarlo debido a sus obligaciones patrimoniales; y si no conseguía arruinarlo, haría que jamás lo olvidara.

Mientras observaba la respiración casi indetectable de lord Driver, sintió la tentación de cerrar la máquina. Era verdad que no había sido el padre sino el hijo quien lo había arruinado, quien le había hecho perder a su esposa, pero se trataba de la misma familia; ¿qué importaba a qué miembro de la familia hería, si los efectos recaían en la persona a quien más odiaba?

Regresó a la oficina de la Hermana como un hombre en trance. El profesor Bowyer captó inmediatamente el cambio de expresión, la extraña luz de sus ojos. El hombre todavía padecía un trauma, estaba al borde del descontrol. Ed Grann también lo advirtió. Sea lo que fuere que le había sucedido al fornido, no mejoraría la situación de ellos.

Y entonces, con un inmenso esfuerzo de voluntad, Shaw se rehízo. Esto era lo que había esperado durante tanto tiempo; nada debía salir mal.

Las enfermeras O’Connor y Cummins habían recogido las tazas de té y estaban lavándolas. Observando la recuperación parcial de Shaw, el profesor Bowyer se puso de pie lentamente y dijo:

—Debo ocuparme de los enfermos, los hemos descuidado demasiado tiempo.

—Siéntese, profe. Sobrevivirán a una pequeña demora.

—A varias horas no las llamo una pequeña demora. Son casos serios.

—¿Incluso las viejas estrellas y bailarinas? ¿Él es un caso serio?

—Como no tuvimos tiempo de hacerle un examen a fondo, nos resulta difícil decirlo. Pero si se nos muere, ustedes saldrán de aquí más pobres. Doctor Grann, ¿quiere preparar una inyección antitetánica, por favor?

—No inyectará a nadie, profe.

El profesor Bowyer se había vuelto hacia Ed Grann, quien trataba de leer los pensamientos del otro hombre. ¿Una inyección antitetánica? ¿Para quién?

Bowyer miró a Shaw, sus modales eran de una total indiferencia.

—Uno de mis pacientes es su hombre, el que está junto a la puerta. La herida fue curada y desinfectada lo mejor posible, de acuerdo a las circunstancias, pero debemos inmunizarlo. No hay nada que temer, y puede sentirse muy mal más tarde si no le inyectamos.

—¿Qué inyección le pusieron la primera vez?

—Un somnífero muy suave para evitar el shock. Si deseara drogarlo, lo hubiera hecho entonces.

Shaw no estaba seguro.

—¿Cómo puede pensar que nos ayudaría deshacernos de un solo hombre? ¿Se imagina que no sabemos que tomaría represalias con nosotros? Sus músculos podrían dejar de responder si no se lo inyecta.

Shaw miró a McQueen. Podían tener razón, reflexionó, y más tarde les resultaría difícil llamar a un doctor, al menos durante un tiempo.

—Correcto. Cualquier cosa extraña y sufrirán las consecuencias.

—No tengo ganas de morir, joven. Debe quedar bien en claro que, si atiendo a su amigo, debo atender también a los otros enfermos.

Como Shaw dudaba, el profesor explotó colérico:

—¡Por Dios! ¿Imagina que puedo darles un excitante para curarlos con el simple pinchazo de mi jeringa? Me ocupo de todos o de ninguno.

—Iré con usted —asintió Shaw.

Ed Grann entendió el mensaje y se preocupó. El herido ya había recibido una dosis antitetánica. El profesor le endilgaba una enorme responsabilidad sabiendo que Grann, en un tiempo, pensó ser anestesista. Finalmente no lo había encontrado atractivo, pero tenía un conocimiento bastante profundo de la materia. Dos días antes, uno de los médicos investigadores trabajando con animales, había sido interrumpido mientras conversaba con Grann y le había dejado tres ampollas de una droga nueva en la que estaba trabajando. Grann las había guardado en el armario de las drogas donde seguían estando a la espera de que las buscaran.

Todas esas drogas eran una variedad de las usadas para paralizar los músculos y voltear a los animales salvajes. Su uso, de cualquier manera, requería un conocimiento especial. Era importante calcular el peso del animal; demasiada cantidad podría detener el corazón y los músculos respiratorios; muy poca resultaría ineficaz.

Ed Grann abrió el gabinete. El arma, bajo su guardapolvo le recordaba permanentemente que caminaban en una cuerda floja. Pensó en Jean; tan asustada como todos, pero disimulando con tanta dignidad que le confería una apariencia indiferente. Su preocupación por ella no lo sorprendía, solamente su profundidad lo alarmaba. Si arruinaba las cosas, los pondría a todos en un gran peligro, como si ya no lo estuvieran. Con dedos temblorosos buscó las tres ampollas que estaban separadas del resto. Curare. Scoline. Flaxedil. Todas hacían el mismo efecto, pero demoraban distintos lapsos. El Flaxedil era el más lento. Transpiraba cuando tomó la botella y alcanzó una jeringa. Rezó para que Dios lo iluminara y preparara la dosis exacta.

10

EL PRIMER ministro miraba a través de la mesa a Harvey Reeve, el secretario del Interior, sin que su rostro demostrara sus sentimientos. Sus ojos azules y fríos, no se movían en su cara redonda y colorada; tampoco sus manos, ambas sobre el escritorio, demostraban nada.

—No me agrada.

Se trataba del suceso del año y Harvey Reeve conocía bien al hombre como para saber que el comentario frío escondía muchas cosas más de lo que expresaba. Quería decir que no le agradaba ninguna de sus facetas; la forma en que se había producido el manejo inicial, e incluso el presente; la demora en hacérselo saber y el hecho desagradable de que se hubiera producido durante su gestión de gobierno. Su preocupación inmediata no fue por las vidas de quienes estaban implicados, si no por las probables repercusiones políticas. Ahora se enfrentaba a la molesta misión de informar al presidente de que la identidad del secretario de Estado había sido descubierta por los pistoleros y que habían hecho conocer sus exigencias. Levantó el tubo para comunicarse directamente con Washington, mientras despedía al secretario del Interior con una inclinación de cabeza.

Harvey Reeve salió; sentía una cólera tan intensa como hacía mucho tiempo no lo dominaba. Fue a la habitación contigua a llamar al comisionado de policía, y lo comunicaron a la red del móvil. Dio instrucciones para que se avisara a los bandidos que se realizaban tratativas con el Banco Suizo y que el dinero sería transferido. También ordenó que solamente el policía de mayor graduación debía saber la identidad del V. I. P. que estaba en la sala privada y siempre que el saberlo influyera en sus disposiciones y órdenes. El secreto era fundamental. Recomendó que se informara a la prensa sólo del asunto Driver y confió en que sirviera de cortina de humo al problema principal. Preguntó solícito, por los dos policías heridos e insistió en que debían mantenerlo informado.

Una de sus grandes cualidades consistía en saber cuándo no debía interferir en un asunto que estaba en manos de profesionales competentes. No tenía nada que ofrecerles, excepto cualquier apoyo extraordinario que requiriera el peso de su autoridad; por ejemplo, el ejército. Incluso, a esa altura de los acontecimientos, no obtendría ninguna ventaja política si se lo relacionaba públicamente con los hechos. Tenía absoluta confianza en la policía pero era realista. Se encontraban ante una situación muy peligrosa de la que, por el momento, sólo los pistoleros obtendrían alguna ganancia. Si el secretario de Estado era herido, o algo peor, no dudaba de que Dios, en el N.º 10 de la calle Downing, haría trizas su gabinete y él sería el primero en ser despedido.

El comandante Gifford estaba satisfecho porque, sin usar al ejército, disponía de tantos hombres como podía razonablemente desear. Sabía que los resultados no dependían solamente del número de gente disponible; los pistoleros debieron prever todo eso. Pero los hombres estaban allí, el control se hacía más difícil, y cuanto más se extendía la autoridad, más se corría el riesgo de cometer errores. Claro que ya sabía lo que dirían si no los usaba. La mera demostración de fuerza daba confianza al embajador norteamericano y a su pequeño y preocupado entorno. Al mismo tiempo, mucho de lo que él tenía era simple habilidad para representar y no producía efectos positivos.

En esos momentos, pese al disgusto de los oficiales de policía que controlaban los teléfonos y habían sido relegados al extremo de los bancos, Gifford tenía desplegados ante sí los planos del hospital. Lo acompañaba un arquitecto. Ambos hombres se inclinaban observando con todo detalle, en busca de antiguas salidas ya clausuradas, o su proximidad a algún túnel. Enfrente estaba un hombre acostumbrado a que lo sentaran en el banco de un camión; era un inspector de desagües que no tenía ningún plano consigo pero sabía de memoria cada recoveco de la zona, los conocía mejor de lo que conocía el jardín de su casa. Junto al inspector se encontraba un ingeniero electricista con un conocimiento similar, del tendido de cables en los túneles.

La llamada del secretario del Interior al comisionado llegó cuando estaban estudiando los planos. Un agente salió en busca del comisionado y Gifford maldijo la falta de espacio dentro del móvil. El comisionado entró, mantuvo el tubo bien pegado a su oído y, excepto por su información sobre el estado de salud de los heridos, se limitó a responder correctamente sí, señor, no, señor. Salió después de finalizada la conversación y momentos después, el asistente Roberts pedía a Gifford que saliera. Gifford dejó que sus expertos continuaran la búsqueda.

Una vez recibidas las instrucciones, Jack Gifford fue a la oficina del secretario para hablar con Ginger Shaw. El uso de esa extensión no era el mejor método de comunicación pero si agradaba a los bandidos, él estaba sujeto a sus exigencias. Claro que confería intimidad y secreto a lo que se decía.

Cuando Gifford estuvo en comunicación con Shaw, le dijo:

—Obtendrán los tres millones. Los suizos lo llamarán tan pronto como se concreten los detalles. Como la llamada se hará a través del conmutador que está siempre ocupado, el telefonista recibirá instrucciones de interrumpir cualquier comunicación para establecer un rápido contacto.

—De acuerdo. ¿Qué se sabe del otro millón?

—Están preparándolo. Se sentirá satisfecho.

—Mucho más que eso, polizonte. Mucho más.

—Veremos si puede disfrutarlo —⁠Gifford cortó enseguida. Cuando regresó al móvil le avisaron que un desertor, de nombre Beatty, poseía condiciones de tiro similares a las del hombre que cuidaba el generador. ¿Cuántos más serían?

El helicóptero aterrizó en el pequeño cuadrado de césped, en el centro de la plaza, y causó sensación. Entre la multitud corrían variados comentarios y se especulaba sobre lo que sucedía en el interior del hospital; los policías empujaban a los curiosos y los mantenían detrás de las barandas que rodeaban el césped. Gifford corrió desde el móvil, pasando entre cantidad de reporteros y camarógrafos; atravesó el portón de hierro que fue cerrado inmediatamente detrás suyo, y se acercó a la máquina. El viento se arremolinaba a su alrededor. Tan pronto como Gifford estuvo dentro del aparato, éste levantó vuelo.

Se mantuvieron a poca altura, resignados a las inevitables quejas.

Mientras daban vueltas, Gifford descubrió a los hombres armados que estaban en el techo del hospital. Decidió que faltaban algunos hombres en los techos vecinos, por si acaso los bandidos decidían escapar por allí. Si se arriesgaban a mezclarse con la multitud, jamás los encontrarían, menos aún en la hora de mayor tránsito. La estación del subterráneo, en Holborn, quedaba justamente debajo. Presentía que, de alguna forma, tratarían de llegar a la calle. Gifford odiaba los helicópteros, no sólo por el ruido sino porque el aire no era su elemento. Le parecía que lo llevaban en un globo semiinflado, que flotaba arriba y abajo, dejando su estómago a la miseria. Pero eran prácticos. Gifford se concentró en sus problemas. Los hombres usaban algo que los desfiguraba. En el caso de McQueen se trataba de una peluca. Gifford disponía, cuando menos, de una detallada descripción de McQueen.

Volaron sobre el hospital, revisaron las salientes de las construcciones accesorias y la red de venas varicosas formada por las cañerías. Gifford quiso llamar la atención del piloto pero el ruido de la máquina tapaba su voz. Le dio unos golpecitos en el brazo.

—Chofer, ¿cree que puede aterrizar allí?

¡Chofer! El piloto lo miró disgustado, observó el lugar de que disponía en el techo del hospital y llanto el pulgar. Comenzó a bajar formando un círculo y después súbitamente, quedó suspendido. Gifford quedó inmóvil los pies bien apoyados en la cubierta. El piloto lo mantuvo quieto y después comenzó a descender lentamente sobre el techo. Gifford descendió un poco mareado, se alejó de los rotores y permaneció observando a su alrededor. Incluso ahora, su mata de cabello resistió la corriente de aire.

—Bueno, esta es una buena respuesta —⁠se dijo. Miró al piloto⁠—, váyase. Quiero ver unas cosas acá arriba Bajaré por las escaleras.

Al alejarse el helicóptero para regresar al césped, Gifford buscó las escaleras, asegurándose de evitar aquella que conducían a cualquiera de los extremos de la sala privada. Se sentía más policía al regresar a la tierra.

Cuando localizó las puertas de madera que servían de entrada a las escaleras, comenzó a bajar pensativo. Sabía que la sala de operaciones estaba exactamente debajo de la sala privada pero ¿qué había arriba? Sería lo mismo pero convendría revisar. Se encontró con una barra de seguridad que lo sorprendió. Se encontró con los laboratorios experimentales que contenían animales. No le agradó lo que vio, pero lo mismo quedó grabado en su memoria analítica.

En el momento en que llegó a la calle, los camarógrafos de la televisión estaban instalando sus cámaras de 16 mm y lo enfocaron, pidiéndole que explicara lo que sucedía. Se sujetó a la rutina honorable del «sin comentarios» los delegó a Fred Jessel. En el móvil no habían tenido más noticias del honorable Mark Driver, y sólo faltaban dos horas para que venciera el plazo.

El profesor Bowyer se acercó a McQueen. ¿Estaría bien la dosis? Si Ed Grann se había extralimitado McQueen moriría.

La enfermera O’Connor levantó suavemente la manga del brazo herido de McQueen, advirtió los músculos gruesos bajo el vello espeso, sintiendo esa mezcla de sospecha y libertinaje en sus ojos. McQueen la detuvo y entregó su Sterling a Allbright que estaba detrás del profesor.

El profesor tomó la jeringa de la bandeja que llevaba la enfermera y quitó el aire de la aguja. La enfermera podía poner la inyección pero el profesor no deseaba que asumiera esa responsabilidad. Si surgían complicaciones, recaerían sobre su cabeza y la de Grann. Metió la aguja, apretó el émbolo y cerró su mente a las repercusiones que podría tener su actitud. Ya era tarde para arrepentirse. El tiempo que la droga demorara en hacer efecto y sus consecuencias, dependían de la dosis preparada por Grann. No era el momento de dudas.

En el otro extremo de la sala, Ginger Shaw se había hecho cargo de la guardia mientras Allbright acompañaba al profesor en su recorrida y comprobaba el movimiento del exterior. Por el momento la tensión de los que estaban en la oficina había disminuido.

Antes de que el profesor comenzara sus visitas, Jean Sandingham había revisado sus anotaciones para preparar varias inyecciones, medicinas y píldoras para los pacientes. La enfermera O’Connor solamente podía llevar lo necesario para un paciente cada vez, por razones de seguridad, y después regresaba a la oficina. Durante esas idas y venidas había sido bastante sencillo para Jean sacar un rollo de Elastoplast y dejarlo sobre el escritorio.

La concreción de su plan para esconder el arma dependía de la altura del gabinete de medicinas, debajo del cual había una base. Mientras se hallaba al fondo de la oficina, ni Shaw ni McQueen podían verla, pero sabía que si se quedaba mucho tiempo allí, con toda seguridad que uno de ellos se acercaría a averiguar qué hacía. De tiempo en tiempo se hacía ver, controlando una ficha médica y generalmente dando vueltas por el escritorio. La enfermera Cummings también permanecía donde podían verla. Allbright significaba un peligro adicional pues, mientras estaban entrando y saliendo de las habitaciones, nunca dejaba de asomarse para observar la actividad de la oficina.

Una vez inyectado McQueen, el profesor eligió primero el cuarto de las tres señoras. Ninguna era paciente suya, lo que significaba que debería detenerse más tiempo con ellas para saber lo que les sucedía, conversar y ganar su confianza en unas condiciones tan adversas. Y, si Allbright se quedaba con él, apartaría a uno de los pistoleros durante unos minutos. Había hecho una seña a Grann antes de abandonar la oficina, y esperaba que su residente lo comprendiera.

Al principio, Ed Grann estaba desconcertado pero, cuando el profesor se encaminó a la habitación más alejada, comprendió lo que tramaba. Esperó a que Jean estuviera junto al escritorio y se acercó al gabinete de drogas, una vez que se aseguró de que el profesor había llevado a su escolta al cuarto más lejano. Sacó el arma, temeroso de mirar a su alrededor, confiando en que Jean le avisaría de alguna forma si lo observaban. No le había parecido tan pesada cuando la había escondido en su bolsillo. Dejó el arma debajo del estante, cubriéndola con su cuerpo. Jean le había susurrado que la dejara allí, pero Ed sabía que no podía hacerlo, menos a la vista. Estaba azorado, no le había preguntado qué pensaba hacer con el arma.

La tomó otra vez y la mantuvo pegada a su costado mientras caminaba hacia el escritorio. La enfermera Cummings vio lo que llevaba y quedó horrorizada. Jean Sandingham, viendo la mirada de la enfermera, se colocó entre la muchacha y el campo visual de Shaw y lanzó una rápida mirada de advertencia a la enfermera. Esta se recobró enseguida pero fue un momento desagradable.

Allbright salió de la habitación del fondo y miró hacia la oficina, Grann no cometió la torpeza de mover el brazo, pero no estaba seguro de que la Beretta estuviera bien escondida. Si Allbright levantaba la Sterling, lo sabría, porque Allbright dispararía y los tres le servirían de blanco pues estaban muy juntos. La enfermera Cummings dio un respingo y comenzó a trabajar febrilmente en el escritorio. Grann le agradeció, pues sabía que trataba de cubrirlo.

Jean Sandingham se alejó del escritorio con lo que Grann denominaba su actitud profesional, y fue al gabinete de drogas. Le arrebató el arma al pasar junto a él y debido a que no dudó en hacerlo, Ed creyó que se le caería. Sintió frío y no reparó en el dolor que sintió cuando una de las uñas de Jean se clavó en el reverso de su mano al cerrar Jean el puño. Ya tenía bastante con lo que estaba pasando para verse obligado a cuidar su expresión frente a la mirada escrutadora de Allbright. Este era un hombre que prácticamente, buscaba los problemas, así que no debió advertir signo alguno de peligro en la oficina pues regresó a la habitación.

Tanto Grann como la enfermera Cummings entraban en el campo visual de Shaw y McQueen y era un estorbo ahora que Allbright se había ido. Proceder con naturalidad les resultaba muy difícil.

Al fondo, Jean Sandingham trabajaba febrilmente. Cortó pedazos de tira emplástica, teniendo el arma frente a ella. Ansiosamente, comenzó a pegarlas a la parte inferior del gabinete. Era engorroso; no se atrevía a agacharse para mirar lo que hacía y el arma cargada resultó más pesada de lo que Jean había imaginado. Apenas si había comenzado cuando se le cayó.

El silencio en la sala era tan profundo que el ruido fue oído por todos. La enfermera Cummings involuntariamente arrugó un informe médico, sus uñas cortas se hincaban en el papel y se le clavaban en la palma, su mirada estaba fija. Allbright salió otra vez y Shaw y McQueen estiraron el cuello para ver lo que sucedía.

Grann sabía que debía hacer algo enseguida, pero sentía tanto temor por Jean que no podía moverse. Le daba la espalda y consiguió moverse lentamente, como si el movimiento fuera una sensación desconocida, los músculos entumecidos. Incrédulo, la oyó decir:

—Siento haberlos asustado; jamás pude controlar a esta maldita botella —⁠Jean sostenía una enorme botella de Panadein y enseguida la dejó en su lugar, tratando de sacar la tapa, como si no pasara nada.

—Hay una botella más pequeña —⁠Grann se controló y trató de dar a su voz un tono casual, antes de ir en ayuda de Jean. Habían actuado bien. Cuando llegó a su lado la encontró contando píldoras, para satisfacer la curiosidad de Allbright; se había acercado para ver lo que estaban haciendo. El arma seguía delante de Jean, su boca apuntaba hacia ella, como una advertencia. Jean temblaba, las píldoras bailaban en su mano. Grann le quitó el envase.

—Déjame ayudarte —dijo, y Ed creyó que Jean se echaría a llorar. Allbright desapareció otra vez y Grann susurró⁠—, amor, eres terrible. Vuelve al escritorio.

Jean lo obedeció porque no podía continuar sujetando el arma, estaba demasiado nerviosa. Viendo lo que ella trataba de hacer, parecía sencillo; una de las tiras estaba todavía adherida al revólver y las otras ya preparadas. Terminó de sujetar el revólver con la culata en ángulo para que fuera más sencillo sacarlo si lo necesitaban.

Se alegraba de no seguir llevándolo, su peso y el bulto eran una preocupación constante. Regresó al escritorio con una bandeja llena de drogas. Jean estaba pálida pero había dejado de temblar. La enfermera Cummings trataba de alisar el informe arrugado.

El profesor dejó dos de las habitaciones individuales para el final; la condición física de lord Driver no exigía un tratamiento inmediato y el V. I. P. norteamericano era su único enfermo. Primero entró a la habitación del norteamericano. Le tomó el pulso y se sintió conforme. Levantó los párpados, uno a uno, para observar las pupilas. No había cambiado de opinión desde que lo examinó por primera vez. El hombre necesitaba descansar, había permanecido tanto tiempo sin dormir, que le resultaba imposible volver a hacerlo; un efecto colateral del exceso de trabajo y tensión nerviosa. La droga que producía sueño lo ayudaría, seguida de un período de descanso. Pero ¿es que nunca se cuidaban?

Seguidamente entró a la habitación de lord Driver y, al instante comprendió que el paciente había muerto. Le hizo un examen rápido y cuidadoso, y después advirtió a la enfermera O’Connor que no dijera una palabra a nadie, que podía costarle la vida. No exageraba. El millón de libras de rescate dependía de que lord Driver viviera.

El profesor Bowyer se enderezó, consciente de que la enfermera no le quitaba los ojos de encima. ¿Qué haría? Si se los decía podían reaccionar violentamente; pero si no lo hacía, siempre existía la posibilidad de que lo descubrieran. El grandote era astuto, la clase de hombres que reconocen a la muerte cuando se enfrentan con ella.

La máquina seguía funcionando. El profesor Bowyer seguía de pie junto a la cama, contento de que ya tuviera los ojos cerrados y convencido de que cualquier tratamiento de urgencia que le practicara sería inútil. Esta vez no podría revivirlo. Lord Driver muerto. Mi Dios. Puso una mano en el hombro de la enfermera O’Connor y lo apretó con firmeza.

—Ni una palabra, mi niña. Ni una palabra.

—No se preocupe, doctor.

—No puedo evitarlo; por los demás, por todos nosotros —⁠le sonrió a la muchacha con sonrisa paternal⁠—. Eres una buena chica, guardemos el secreto.

Regresaron a la oficina.

11

ALLBRIGHT hizo un guiño a la «duquesa» que la hizo resoplar disgustada y se volvió hacia la jovencita.

—¿Cómo te llamas?

La muchacha se hundió en las almohadas, insegura y todavía temerosa de Allbright.

—Pip Goldini.

—¿Pip? —el hombre se recostó en la pared observándola y sujetando el arma debajo del brazo⁠—. En ese caso, si te aprieto volarás —⁠Allbright notaba el temor que sentía, sus facciones eran tan delicadas que retrataban todas sus emociones, casi todos sus pensamientos. Pero no podía darle tranquilidad, sabía que si las cosas andaban mal, Pip sería tratada igual que los demás. Pero tanto Pip como la duquesa tenían agallas, eran valientes.

—¿Cuándo se irán de aquí?

Sus ojos luminosos miraban hacia arriba y Allbright no estaba seguro de qué porción de su persona alcanzaba a ver.

—No sé —respondió Pip con tanta suavidad que Allbright debió inclinarse para escucharla⁠—, tal vez nunca.

—Nunca es demasiado impreciso. No puedes saber lo que te deparará el destino. Mira nuestro trabajo. Nuevos encierros, nuevas libertades o nuevos males. Debemos encontrar nuevas formas de combatirlos. Pueden darte una oportunidad.

Era la seguridad más extraña que jamás le había querido transmitir. Pip podía ver la figura casi completa, pero la esclerotomía quitaba partes a su forma y su visión era incompleta. Su rostro no tenía contorno; su voz era ruda y no se comprometía. Debido a que se veía privada de tantas cosas, la gente le interesaba mucho más. Las voces tenían nuevos significados y Pip había aprendido a detectar casi todas las inflexiones. No había aprendido mucho de este hombre excepto su tenaz dedicación.

—¿Por qué lo hace? —Pip lo vio ponerse tenso y se preguntó si había ido demasiado lejos.

—¿Robando?

—¿Y matando? —su pulso se aceleraba al comprender el riesgo que corría.

—¿Se refiere a esos del pasillo? —⁠Allbright señalaba hacia la sala.

—Si son los únicos…

Allbright jamás había escuchado una voz tan pura. Lo fascinaba.

—Bueno, ellos tiraron primero. No esperábamos hallarlos aquí. ¿Piensa que debíamos quedarnos quietos y dejar que nos mataran?

—¿Qué hacían aquí esos hombres armados?

Se lo contó; no le importaba que lo Supieran.

—¿Y cómo esperan conseguir el dinero?

También respondió a esa pregunta, sentía curiosidad por ver hasta dónde podía llegar.

—¿Matarán a ese hombre si no les entregan el dinero?

—Ya está casi muerto. Nos limitaremos a ayudarlo un poquito, probablemente le haremos un favor. Sabes, amor, en mi juego no podemos amenazar en vano. Si lo hacemos una sola vez, ellos conocen tu debilidad.

—¿Nosotras también formamos parte de sus amenazas?

—Sí —dudó Allbright— todos ustedes.

—Entonces, ¿nos matarían? —⁠Pip esperaba que su voz temblara mientras sus manos se asían involuntariamente a las sábanas, pero se le escuchaba firme y eso le agradó.

—Si es necesario.

—¿No lo preocupa matar a gente inocente?

—Jamás me encontré con una persona inocente —⁠Allbright se rascó la cabeza. Debía terminar esa conversación inmediatamente. La muchacha no tenía ni noción de cómo vivía la otra mitad, a pesar de sus problemas⁠—. La mayoría de los policías son sobornados, la mayoría de los jueces son demasiado viejos e influenciables, y la mayoría de los jurados estúpidos. Los hombres de negocios son tan sobornables como yo y destruyen a muchas más personas que nosotros —⁠se miró el pulgar⁠—. No me digan que usted no hirió a ciertas personas en su momento. No, señorita, no he conocido a ninguna persona inocente.

—Pienso que yo no he lastimado a nadie, que yo sepa.

—Eso no la hace inocente —Allbright rezongó molesto⁠—. Pero no evitará que la maten si es necesario.

—¡Salvaje! —la «duquesa» resumió todos sus sentimientos en esa palabra.

Allbright volvió la cabeza casualmente; sin rencor pero con considerable frialdad, le dijo:

—Cuide sus palabras, duquesa.

—¿Cuándo comenzaron a robar?

Allbright se volvió sorprendido a Pip Goldini. Esa niña nunca se daba por vencida. Tal vez no tuviera muchos motivos por los que vivir; tal vez le estuvieran haciendo un favor.

—Toda mi vida la pasé vagando por ahí. Comencé con pequeños hurtos; bueno, todos los chicos lo hacen. Después seguí en Woolworth’s; apenas si llegaba al mostrador —⁠Allbright rememoraba rezongando⁠—. Todavía puedo ver mis dedos tratando de alcanzar cualquier cosa que hubiera allí y la mitad de las veces sin saber de qué se trataba. Después de eso me dediqué a apoderarme de las herramientas de juguete, de las bicicletas que estaban fuera de las bicicleterías. Nunca conocí algo diferente.

—Debe haber estado en prisión.

—En Borstal, Scrubs, Dartmoor, Pentoville y Hull máxima seguridad. Las he conocido a casi todas. Pero no pienso volver, no esta vez.

—¿No cree en la justicia, verdad?

Allbright cambió de expresión y Pip pudo sentir el peligro.

—¿Justicia? Es una palabra rara y vieja. Jamás pude estar seguro de lo que significaba. No hay mucho que saber de ella, se lo aseguro. Si me hubieran arrestado por algo que hubiera hecho nunca me hubiera quejado; pero las cosas no comienzan ni terminan así. Es un asunto importante y yo soy demasiado ignorante como para discutirlo. Pero dígame una cosa; ¿es justicia que yo no conociera otra cosa que un asesino de niños? ¿Es justicia que las sanguijuelas que se apoderaron del dinero que yo había robado, porque me escondieron mientras la policía me buscaba, sigan en libertad mientras yo cumplí condena por ese dinero que me chantajearon a mí? ¿Es justicia que no me permitieran asistir al funeral de mi esposa porque consideraban que era un preso extremadamente peligroso? Nunca en el resto de mi vida me liberaré de mis andanzas.

—Debieron permitirle asistir al funeral.

—Sabían que no me escaparía. Estaban demasiado ocupados en perseguir a los desafortunados. Eso era política no justicia —⁠la voz de Allbright se había elevado y súbitamente movió la cabeza, como si deseara alejar los recuerdos⁠—. Es mejor que lo dejemos así, señorita. Ya se divirtió bastante.

Indudablemente que el recuerdo desgraciado de su esposa lo había alterado considerablemente. Resultaba sencillo afirmar que no se había dedicado al crimen desde un principio. Mucho más sencillo aún, que no había conocido otra cosa en su vida. No se había dedicado a eso, había nacido dentro de eso.

—Lo siento.

Allbright no respondió pero miró agresivamente a la sala. Se había llenado en poco tiempo. Después salió sin decir palabra.

Mientras Allbright continuaba su ronda, vio al helicóptero que descendía del techo del hospital y aterrizaba en el césped, en el centro de la plaza. La corriente de aire movía las copas de los árboles. Eso ya lo esperaba. Todos los delincuentes conocían al comandante Gifford. No era sobornable, lo que significaba un cambio. Si todo lo que contaban de Gifford era verdad, tendría submarinos en las malditas cloacas. Las cosas no cambiarían y Allbright sabía que Gifford era consciente de eso.

Al mirar por la ventana, Allbright advirtió que todo había aumentado; la multitud, los policías, el movimiento. Los reporteros también estarían tratando de sacar provecho de todo cuanto pudieran descubrir. La policía, obviamente, no intentaría nada desde el frente del hospital y el tiempo corría en su contra. Albright pensó que podrían tratar de hacer algo desde una escalera extensible, pero se alegraba de que no lo hicieran.

Volvió a mirar a su pasaporte a los millones. Igual que en las fotografías. Así parecía más joven. Tenía hebras plateadas en el cabello y dormía como un bebé. Uno de los hombres más importantes del mundo. Después entró en la habitación de lord Driver. Parecía muerto, pero sería mejor que siguiera vivo. La máquina seguía funcionando.

En la oficina de la Hermana, el profesor Bowyer corrió el riesgo y llamó la atención de Ed Grann, mientras Allbright continuaba su ronda. Se aseguró de que no fueran vistos; estaban al fondo de la oficina cuando tocó a Ed en el brazo Jean Sandingham y las dos enfermeras se acercaron a la puerta para que pudieran verlas bien a las tres. Habían adoptado ese sistema de común acuerdo cuando comprendían que alguien deseaba decir algo.

—Driver está muerto.

—Oh, no. Creo que era lo único que nos faltaba.

—Ellos no deben enterarse. Si lo hacen caminarán en una cuerda floja y los nervios se apoderarán de ellos.

—Lo comprendo. He estado pensando en la forma de transmitir información fuera de la sala. Para la policía será de gran valor saber lo que sucede aquí, cuántos son…

—Nos matarán si tratamos de acercarnos a las puertas.

—¿Y una nota arrojada por alguna ventana?

Se separaron sin decir palabra y se dejaron ver por Shaw y McQueen antes de alejarse otra vez.

—No es sencillo escribirla con una vigilancia tan estrecha. Y acabo de desperdiciar una oportunidad. No nos permitirán volver a las habitaciones de los pacientes antes de que se vayan.

—El teléfono, ¿entonces?

Ambos doctores se miraron cautelosamente, como si la idea estuviera en sus cabezas pero se resistieron a revelarla.

—Es algo sumamente peligroso, Grann.

—Lo sé. Debemos probar.

—Él lo advertirá.

—Tal vez no. Podemos usarlo durante poco tiempo.

—Aumentará el peligro en que todos nos encontramos.

Hablaban en voz tan baja que a veces debían repetir lo que decían. Y, como Allbright los controlaba periódicamente, debían aparentar que leían informes.

—Me agradaría hacerme responsable, si llegan a descubrirnos.

—Sea muy muy cuidadoso; los buenos médicos escasean.

—Gracias, señor —Grann sonreía—. ¿Quiere preguntar a las chicas si tienen algún hilo?

Sin pronunciar palabra, el profesor regresó al escritorio de manera que todos, excepto Grann, estuvieran a la vista. El norteamericano sacó la tira emplástica del armario y cortó una tira, la dobló una y otra vez hasta que formó una cuña. Dejó libre uno de los extremos. Jean Sandingham pasó detrás suyo y, de pronto, encontró un carretel de algodón a su lado, en el tablero. Cortó un buen trozo y lo sujetó al extremo de la tira emplástica, después volvió a doblarlo para terminar la cuña. Oyó a Allbright que salía de una de las habitaciones pero le daba la espalda así que siguió trabajando. Apretó bien la cuña y regresó a una de las sillas que estaban junto al escritorio.

El teléfono era de esos que tienen dos botones que sobresalen de la horquilla. Grann se inclinó hacia adelante y calzó la cuña entre el tubo y la horquilla. Considerando que la cuña era demasiado gruesa, la apretó entre los dedos. Esperaba que no se hubiera achatado demasiado; Sabía que tenía una sola oportunidad. Debía hacerlo antes de que Shaw regresara.

El profesor Bowyer era el único que sabía lo que Grann trataba de hacer. Aunque no había hablado de la forma en que llevaría sus planes a la práctica, era indudable que de eso se trataba. El profesor se puso de pie y golpeó groseramente el escritorio al acercarse a los ficheros. Dio vuelta al escritorio para desparramar las cosas, y así le cortaba a Shaw la visión del teléfono. Ambos, el profesor y Grann, rogaban para que McQueen se acercara al vidrio de la puerta como lo hacía con frecuencia, pero el viejo pugilista no captó el mensaje. Al menos no miraba directamente hacia ellos.

El profesor, comprendiendo que estaba prolongando demasiado su permanencia junto al escritorio, se puso derecho, siempre cortando el campo visual de Shaw. Allbright salió de la habitación del V. I. P. y entró en la de lord Driver. Tenía que ser en ese momento o nunca. Jean Sandingham sacó un espejo y comenzó a colocarse bien la cofia, volviendo a esconder dentro de ella su cabello. No sabía exactamente lo que estaban queriendo hacer pero recibía señales del profesor. Se colocó al otro extremo del escritorio para que McQueen no pudiera ver dentro de la oficina. Ya todos estaban acostumbrados a comunicarse por medio de señales y diferentes expresiones. Interrumpir el punto de observación de los bandidos se estaba convirtiendo en rutina.

Grann se estiró sobre el escritorio y colocó la cuña de tira emplástica debajo del tubo. Seguía pareciéndole demasiado grande; el tubo estaba en un equilibrio inestable. Lo apretó, temiendo hacerlo con demasiada fuerza, y escuchó el agradable sonido de la campanilla. Grann debió tomar una decisión rápida: o dejaba la cuña o la quitaba inmediatamente. La dejó, escondió el algodón debajo del dial y lo atravesó sobre el escritorio, dejando el extremo libre, colgando frente a donde estaban sentados con el profesor, e inmediatamente lo cubrió con unos informes.

Transpiraba cuando se sentó. Jean Sandingham bajó el espejo y, casualmente, se hizo atrás; el profesor siguió otro rato donde estaba. Como ni Shaw ni McQueen se movieron, el sonido de la campanilla del teléfono no había llegado a los extremos de la sala. Ed Grann tomó un lápiz y comenzó a golpear el escritorio con un ritmo similar al del sistema Morse.

El golpeteo a través del teléfono, tardó en ser escuchado en la oficina del secretario. El agente que permanecía siempre junto al aparato, creyó que se trataba de ruidos aislados y los ignoró. Después advirtió que había una constante en lo que escuchaba y bajó la cabeza para oír mejor. No se escuchaba bien, pero era un golpeteo regular. Como la señal de respuesta debía ser un llamado con la horquilla del teléfono, resultaría muy audible y prefirió evitarlo. Como continuaban llamando la atención, decidió levantar el tubo. El golpeteo se escuchaba mejor y saltaba a la vista que habían levantado el tubo, excepto que la operadora hubiera comunicado, inadvertidamente, con otra línea. El policía no conocía el Código Morse, pero reconoció cierta clase de señales; debía tratarse de un aficionado. Rápidamente dijo:

—Hola.

Al no obtener respuesta pensó que el teléfono podía haber sido golpeado, y el tubo había quedado mal colocado. Repitió el «Hola», en voz un poco más alta y esperó un tiempo razonable sin recibir respuesta. Levantó más la voz, se sentía frustrado. «Hola». Lo que no podía saber era que las cinco personas que se encontraban en la oficina habían escuchado su voz y no sabían cómo atenuarla. Ed Grann estaba desesperado, rezaba para que ninguno de los tres pistoleros oyera.

El agente dijo «Hola», otra vez, más desconcertado que nunca y le respondieron con una tosecita y un susurro con acento norteamericano que decía: «Cierre la boca, tonto». Tardó otros tres segundos en comprender que el ruego iba dirigido a él y no a la persona que tosía. Sintió frío al comprender lo que sucedía. «¡Cristo!». Dejó el teléfono sobre el escritorio como si fuera un atado de dinamita, tapó el micrófono con una mano y se volvió hacia su colega.

—Busca al comandante, enseguida. Dile que alguien está haciendo señales en Morse por el teléfono —⁠levantó otra vez el aparato y siguió escuchando.

Tan pronto como recibió el mensaje, Gifford se puso de pie.

—Busque a alguien que conozca el Código Morse —⁠Gifford corrió a la oficina del secretario, tomó el teléfono de manos del agente como si fuera una carta explosiva y lo acercó a su oído. El golpeteo continuaba pero no era Morse, era demasiado espaciado, demasiado irregular.

Sacó el pañuelo, cubrió el micrófono y se volvió hacia su agente.

—¿Sigue igual que al principio?

El agente escuchó.

—No, señor, ha cambiado.

Le pareció a Gifford que, quienquiera que transmitiera, corría un peligro inmenso; no podría seguir golpeando mucho tiempo más, hasta un niño reconocería el ritmo. De todos modos, seguían enviando señales. ¿Cómo podía hacerles saber que entendía lo que sucedía? Debía tratarse de un ruido que se escuchara por encima del que ellos hacían. Quitó el pañuelo y sacó una lapicera a bolilla, esperó, controló el tiempo lo mejor que pudo e intercaló tres golpes fuentes. Esperaba que los escucharan. Cuando el golpeteo cesó, supo que lo habían hecho, pero… ¿habrían escuchado también los bandidos? No sonaron disparos. Levantó el tubo y lo pegó a su oído con el pañuelo en el lugar adecuado y su mano grande cubriendo el micrófono.

Alguien cercano al teléfono tosía y escuchó la voz simpática de una muchacha; captó la palabra agua y creyó que la chica le pedía a alguien que le consiguiera un poco. Solamente oía palabras sueltas y muy lejanas. Después se puso tenso al escuchar otra voz algo más clara pero todavía débil; ¡Norteamericano! Cuando el secretario dio un listado del personal que se encontraba en la sala, no había especificado nacionalidades.

—Tres hombres. Uno herido en el brazo, parece un boxeador. Uno bajo, forzudo, llamado Ginger. Otro grande… —⁠la voz se detuvo abruptamente y el corazón de Gifford comenzó a latir más rápido y más fuerte. Sólo podía esperar. Su preocupación se centraba en el que hablaba. No alcanzaba a escuchar nada más que a quien tosía. Había colocado algo bastante pesado cerca del teléfono. Resultaba casi pavoroso, como esperar escuchar voces en una tumba⁠— la analogía podía fácilmente convertirse en realidad.

Golpearon la puerta y entró uno de los muchachos de Joe McDonald. Su chaqueta flotó, abierta y dejó a la vista su arma, cuando giró para cerrar la puerta. Gifford lo taladró con la mirada y le hizo señas de que se cerrara la chaqueta.

—Morse, señor. Usted deseaba…

—Siéntese allí. Creo que ya no voy a necesitarlo —⁠Gifford se esforzaba para captar cualquier sonido. Dios, todo estaba en silencio, como si esperaran que él hablara. Si lo hacían, sería la parte más difícil y no estaba dispuesto a hacerles correr ese riesgo. Entonces, finalmente, tan suave que casi no alcanza a oír, dijeron:

—Lord Driver está muerto.

¡Driver muerto! ¡Cristo! ¿Lo habrían matado? Debió contenerse para no preguntarlo, su rostro parecía de piedra, no quería demostrar su preocupación a los que estaban en la oficina. Esperó, preocupado y ansioso por esa gente que estaba arriesgándose tanto para transmitirle información. Debía haber movimiento, algo.

Gifford continuaba escuchando, su temor aumentaba, sabía que no podía hacer nada para ayudarlos, ni siquiera en caso de que abrieran fuego. Escuchó pasos que dieron una cierta sensación de normalidad y después más pasos que se acercaban y que podían constituir un nuevo peligro a medida que se los escuchaba más cerca del teléfono. Un nuevo ataque de tos, pero esta vez más suave que los anteriores. Mientras esperaba, Gifford analizaba mentalmente la información de que disponía. Tres pistoleros en la sala y uno custodiando el generador. Menos de lo que creía. Debía haber uno más que estaba muerto. El Inspector Erskin había informado de cuatro muertos; tres policías y uno de ellos, excepto que se tratara de un enfermo o de uno de los miembros del personal. McQueen estaba herido. Bueno, eso ya lo sabía. Pero lord Driver estaba muerto. ¡Jesús! ¿Cómo conduciría las cosas cuando el honorable Mark apareciera con el millón? Hizo señas al hombre de Joe McDonald para que se acercara.

—Regrese al móvil. Dígales que indaguen a un hombre bajo, fuerte, que responde al nombre de Ginger. Vea si se relaciona con lo averiguado acerca de McQueen y sus amigos. Y recuérdeles que se pongan en contacto con Cleats Hall; cualquiera con esas señas y sobrenombre que haya trabajado en la casa puede ser uno de los pistoleros. Quiero que lo hagan enseguida. Suspendan lo demás.

Un largo minuto después, Gifford se distendió lo suficiente como para sentarse en el borde del escritorio. No podía separarse del teléfono cuando el otro extremo estaba indudablemente comunicado. Entonces oyó otra voz, apagada, precisa pero distante del aparato; debió aguzar el oído para escuchar lo que decía.

Cuando Allbright terminó su ronda, pasó lentamente delante de la oficina de la Hermana, de regreso a su puesto en un extremo de la sala. Espió por el vidrio de la puerta y, satisfecho, relevó a Shaw quien regresó lentamente a la oficina. El tiempo corría y la tensión aumentaba otra vez, alcanzando las proporciones que había tenido a su llegada. Parecía que todo sucedería en esa última hora. Un millón en efectivo y otros tres millones que podrían recoger en cualquier momento. Hasta Shaw pensaba en esas condiciones inmejorables.

Ed Grann observaba acercarse a Shaw, la Sterling bien sujeta bajo el brazo, y se preguntaba qué debía hacer. Lo invadió un temor intenso, no sólo por él, sino por el policía desconocido que necesitaba cuanta información pudiera transmitirle.

Se resistía a tirar del hilo ahora que había establecido comunicación y que sabía con certeza que alguien estaba escuchando al otro extremo de la línea. No sabía cuánto habían escuchado; a lo mejor todo se reducía a una peligrosa pérdida de tiempo pero comprendía que ellos no lo reconocerían otra vez. Reconoció tardíamente, que estaba arriesgando demasiado. La mirada de Shaw estaba fija en el teléfono como si lo hipnotizara y Grann supo que su oportunidad se había esfumado.

Shaw se detuvo en su lugar habitual, fuera de la oficina, todavía fascinado por el aparato que le traería buenas o malas noticias, que decidirían la suerte de los ocupantes de la sala. Los cinco que estaban detrás del escritorio no sabían qué hacer; si trataban de distraerlo podía sospechar; el hombre estaba en el límite de su control. También comprendían que su absoluto silencio podía interpretarse como una señal de culpabilidad.

Ed Grann, sentado directamente detrás del escritorio, estiró los dedos sin mover el brazo. No pudo ubicar el algodón y no se atrevió a bajar la vista para localizarlo. De improviso, Shaw desvió la mirada y comenzó a caminar arriba y abajo, delante de la oficina. Se sentía nervioso, más que en otros momentos. Súbitamente se detuvo y se volvió para mirar al profesor.

—Se sentirá contento cuando todo termine. Será mejor que trate de seguir acá para entonces —⁠era una afirmación.

—Sí. —El profesor Bowyer había estado observando subrepticiamente la expresión cambiante del rostro de Shaw, y había advertido el espasmo de angustia mental. Levantó la voz un poco, en beneficio de quien estuviera escuchando en el teléfono⁠—. ¿Usted no está acostumbrado a esto, verdad? Es algo nuevo para usted.

Shaw se encogió de hombros disgustado. Su honestidad había quedado relegada hacía tiempo, tanto tiempo que ya le parecía que nunca había existido. Su vida había comenzado en esa sala.

—Ya se lo advertí, profe.

—Sí, ya lo hizo. Lo siento. Como profesional me interesa enormemente lo que lleva a un hombre, básicamente honesto como usted, a realizar una cosa como ésta. Debe tener poderosas razones para odiar a lord Driver.

—No se trata tanto de él… —⁠Shaw rezongaba⁠—. Por última vez, termínela, profe. Tráteme otra vez como a un espécimen y tendrá su merecido. Se lo aseguro. Ya no me interesa lo que les suceda a alguno de ustedes.

Era la verdad. Todos lo sabían. Shaw podía persistir y mantenerse firme porque era fuerte; pero la razón no formaba parte ya de lo que hacía, si alguna vez lo había hecho. Se había esforzado por encima del límite de sus reservas morales y no podría recuperarse. Como para dar fuerza a sus palabras, Shaw les dio la espalda. El profesor Bowyer, sabiendo que había exigido al hombre hasta un límite máximo, se recostó en la silla y miró a Ed Grann. Este hizo un ligero, casi imperceptible movimiento de cabeza. No tenía sentido seguir arriesgándose; había hecho cuanto podían; debía quitar la cuña.

Ed Grann captó el mensaje. Había trabajado bien, les había dado a los policías algo sobre lo que podrían trabajar. Ahora, si ese maniático permanecía de espaldas, podría retirar la cuña. La postura del profesor lo cubría desde la izquierda y a la derecha Jean Sandingham impedía que lo vieran. Se atrevió a mirar, localizó el algodón, lo tomó entre el pulgar y el índice y tiró suavemente.

No pasó nada. Tiró otra vez, ya angustiado, pero la cuña no se movía. Captó una mirada desesperada de Jean. Shaw dio media vuelta cuando Ed tiraba otra vez. El tubo se movió pero la cuña siguió donde estaba y Ed comprendió que una parte del adhesivo se había pegado a la horquilla. Acercó la mano por encima del escritorio en el momento en que Shaw se volvía completamente y se acercaba al teléfono. Miró a Grann a los ojos y levantó el tubo.

12

EL COMANDANTE Gifford casi deja caer el teléfono cuando Shaw lo hizo sonar. Por unos instantes lo tomó desprevenido. Había enviado al segundo oficial detrás del primero con un nuevo mensaje, ordenando que se limitara la investigación a las relaciones más recientes de McQueen y al personal de la familia Driver. Quería que cada oficial C. I. D. local investigara rápidamente los hechos en Cleats Hall. Quienquiera que hubiera dirigido la conversación con el tal «Ginger», era sumamente astuto e inteligente. Había dejado bien aclarado que Ginger no era un bandido, un pistolero común. El comandante estaba de mal humor.

Jack Gifford mantuvo el tubo todo lo alejado que su brazo se lo permitía y se tapó el oído con un dedo. Recobrándose enseguida, quitó el pañuelo del micrófono, cambió la voz y dijo ásperamente:

—¿Sí?

—¿Qué pasa con la llamada de Suiza?

—Le daré con el comandante.

—Espero. No me haga perder tiempo, polizonte. Ni siquiera sabe de lo que estoy hablando. Le dice al maldito comandante Gifford que la comunicación con Suiza está demorada y estoy comenzando a impacientarme. Dígaselo.

—Se lo diré —Jack Gifford escuchó que dejaban el teléfono pero que la comunicación seguía abierta. ¿Qué estaba pasando allí arriba?

Ed Grann casi se descubre cuando Shaw levantó el tubo. Se quedó helado en la silla y en un momento dado encontró la mirada de Shaw, pero no demostraba alarma. El ejercicio resultó; Shaw no advirtió la cuña de tira emplástica. Cómo no la tocó al llamar, fue un milagro.

Mientras hablaba por teléfono, Shaw se colocó de manera de que sus rehenes no alcanzaran a verle la cara, como si fuera perfectamente consciente de su impaciencia. Para Grann la decisión era obvia, ahora o nunca. El profesor estaba en mejor posición para causar confusión y así lo comprendió. Se puso de pie torpemente, golpeando el escritorio y levantando el recipiente de agua. Consiguió atraer la atención de Shaw mientras Grann alcanzaba la cuña y Jean Sandingham le impedía ver a McQueen. Antes de que Grann pudiera desprender la cuña, Shaw colgó el tubo con los ojos fijos en el profesor.

Grann respiró hondo. Shaw no la había visto, pero la cuña seguía allí. La suerte no los protegería otra vez. Permaneció de pie, inquieto; Shaw lo advirtió pero no hizo ningún comentario. Las dos enfermeras, interpretando las mudas indirectas correctamente, comenzaron a conversar nerviosas. Shaw, que ya estaba tenso, dio parte de las noticias halagadoras entre los demás. Otra vez comenzó a pasear y tan pronto como les dio la espalda, Grann levantó el tubo y quitó la cuña. El sonido del tubo, al apoyarse hizo girar a Shaw, con el arma levantada.

Ed Grann apeló a toda su entereza para continuar con lo que estaba haciendo. Mantuvo los dedos levemente apoyados en el receptor, empujándolo un poco para que sonara de nuevo, sintiendo los ojos ardientes de Shaw y bien consciente de que cualquier cosa, por pequeña que fuera, lo haría disparar.

—No estaba bien colocado —dijo suavemente. Shaw miró fijo el teléfono y después a Grann, que comenzaba a juguetear con el estetoscopio que guardaba en el bolsillo de su chaqueta. Shaw se acercó al teléfono y levantó el tubo, sospechando, lo examinó lo mismo que a la horquilla, y lo dejó en su lugar. Ed Grann le sonrió nervioso.

—Los de esta clase, con frecuencia se deslizan. En los Estados Unidos los cambiamos hace años. —⁠Grann sentía que le temblaban los dedos que sostenían la cuña y se preguntaba si había valido la pena.

El honorable Mark Driver había informado a sus colegas del directorio, del rescate que le exigían. Se vio obligado a hacerlo para poder conseguir un millón en billetes de veinte. Debieron buscar el dinero. Para conseguirlo contaron la verdad; se trataba, en realidad, de transferir billetes de una determinada denominación de un Banco a otro. Cincuenta mil billetes de veinte. La dificultad principal se presentó más tarde cuando comprendieron que, en su búsqueda de los billetes por la City de Londres, habían olvidado la necesidad de obtener cuatro valijas para guardar el dinero. Enviaron a un mensajero del Banco, provisto de billetes de cinco libras, a comprar cuatro valijas grandes e iguales. No fue fácil. Mientras los contadores contaban los billetes, el mensajero recorría la City. Doce mil quinientos billetes en cada maleta. Peso neto, alrededor de cincuenta kilos, unos sesenta kilos con los envoltorios. Unos dieciséis kilos por maleta más el peso de las mismas. Justo el peso permitido en clase turista de los aviones comerciales.

En Cleats Hall, lady Moira Driver recibía a su hija Anabela y le explicaba la situación lo mejor que podía sin comprender bien los numerosos problemas colaterales. Anabela era una chica alta, delgada, con el aspecto pálido, desganado de su hermano Mark. Pero así como la debilidad de Mark se mostraba en su boca y su arrogancia aparecía frecuentemente en sus ojos pálidos, Anabela se enfurruñaba con petulancia. Con sus pechos pequeños tenía la figura de una modelo; hubo una época en la que se comportaba como si lo fuera.

Mientras Anabela se servía un cognac, lady Driver desesperaba nuevamente de encontrar algo suyo en sus hijos. Le eran casi extraños. ¿Cómo era posible que una persona que tenía tanto amor para ofrecer, no hubiera transmitido nada de él? Y reconoció que en Anabela lo había hecho; pero en demasía y la joven había madurado erróneamente. Lady Moira sabía perfectamente bien la tendencia de su hija hacia la ninfomanía y del largo sufrimiento que su marido todavía padecía. Conocía demasiado la agonía de esa pena.

—Hubiera sido un acto de misericordia si apagaban la máquina; mejor para tu padre.

Los dedos largos y hermosos de Anabela raspaban el vaso mientras se recostaba en la ventana, mirando a su madre con desdén.

—Y todos estaremos completamente arruinados, si Mark está en lo cierto, y habitualmente lo está. Mi Dios, mamá hay veces en las que creo que no eres de este mundo.

—Si te interesa más el dinero que la tranquilidad de tu padre, me alegro de que no suceda lo mismo conmigo.

Anabela rio, sus cejas cuidadosamente delineadas se elevaron.

—Mamá, te quieres engañar. No deseas que desconecten la máquina por la tranquilidad de papá. Deseas que papá se aparte de tu camino. Jamás lo perdonaste por sus vagabundeos. Y tú lo sabes.

Lady Driver sintió que la sangre desaparecía de su rostro y se hundió en la silla más cercana. Parecía que los insultos de sus hijos no tenían fin. ¿Tanto la despreciaban? Eran seres duros, prácticos, realistas pero ¿debían menospreciar siempre su romanticismo? Al sentarse allí, mirando sin ver, una mano subiendo hacia su sien, sintió una profunda frialdad en la boca del estómago. Movió los brazos para darse calor. ¿Acababa de oír la verdad? Levantó la cabeza.

Anabela continuaba en su pose de abandono. Había una cierta elegancia en la manera en que levantaba el vaso, después se inclinaba sobre él, su expresión disimulada era de satisfacción.

—Mamá, los impuestos a la herencia nos arruinarán, eso y las deudas que según Mark, nos están ahogando. ¿Realmente deseas perder tu fortuna? ¿Sabes lo que nos sucederá, lo que nos veremos obligados a hacer?

Lady Driver se puso de pie lentamente, pálida e insegura, excepto en una cosa. Ella verdaderamente no se angustiaba por el dinero. No lo entendía, siempre lo había tenido y no imaginaba que llegara a faltarle. En definitiva eso no era verdad. La codicia era algo ajeno a su persona. Se asió a esa certeza y enfrentó a su hija, observando la mirada despectiva que la acusaba de ser demasiado inteligente para usurpar algo. Pero una cosa comprendía perfectamente. Por primera vez en su vida, no se esforzaba en defender los sentimientos de los demás. Se irguió y miró a su hija con frialdad y directamente a los ojos, satisfecha al ver que una duda borraba el desdén.

—Si perdemos nuestro patrimonio, si las cosas están tan mal como tú dices, entonces sé lo que tú harás, querida. Tendrás que comenzar a cobrar por acostarte boca arriba.

La súbita palidez mortal de su hija no le produjo ninguna satisfacción. Al menos la había ubicado en el lugar que le correspondía. El sabor era amargo. Con tanta dignidad como pudo, abandonó la habitación.

Ya de regreso en el móvil, Gifford revisó la larga lista de personal, comerciantes, visitadores comerciales conocidos y personas que había provisto o realizado trabajos para Cleats Hall en los últimos meses. Decidió que la forma más rápida de averiguar algo sería hablar con el administrador. Interrumpió al sargento y le pidió que consiguiera el número de teléfono del administrador en la policía de Panbury; cuando lo obtuvo se dirigió a uno de los aparatos telefónicos y disco. Atendieron casi al instante; el hombre, al otro extremo de la línea se escuchaba tenso y agitado.

—Soy el comandante Gifford de Scotland Yard, señor. ¿Es usted Mr. Norman Truddle?

—Recién termino con la policía local. Dios, he perdido horas con ellos.

—Y le estamos muy agradecidos, señor. Nos ha ayudado muchísimo. Esto nos ocupará sólo un minuto. ¿Entre los numerosos nombres del personal que nos ha proporcionado, alguno concuerda con la descripción de un hombre bajo, fuerte, con cabello color castaño?

—¡Buen Dios! ¿Hasta dónde quieren llevarme?

—Tan lejos como su memoria lo lleve, señor. Cabello color castaño, bajo, fuerte.

Hubo un silencio largo y después Truddle dijo:

—No puedo recordar a nadie así.

Algo en la forma en que le respondieron alertó a Gifford.

—Mire, señor. Creo que debe saber que personas muy valientes han arriesgado sus vidas para transmitirme algo de información. ¿Podría pensar un poco más? Vuelva sobre sus anotaciones, yo esperaré.

—No me agrada su tono de voz, comandante. ¿Piensa que no deseo colaborar?

Fue entonces cuando Gifford tuvo la certeza de que Truddle retenía información; había escuchado esa aseveración medio dudosa, algo agresiva, demasiadas veces anteriormente; era pura cobertura.

—Si cree que tiene motivos para formalizar una queja en mi contra, señor… Le sugiero que escriba directamente al comisionado. Pero, antes de hacerlo, grábese bien esto. Si cualquiera de los hombres que amenazaban a su empleador se sale con la suya porque nos fue negada información de vital importancia, moveré cielo y tierra para probarlo. Y esta es una injuria criminal muy seria. Usted posee informes, registros, ha entrevistado a la gente. No puedo probar que los recuerda, pero demostraré que si los ha conocido personalmente o no, y en una corte, su falta de memoria resultaría sospechosa —⁠en voz más suave, Gifford añadió⁠—, sé que lo hemos molestado, señor, es un momento de prueba. Pero, por favor, piense un poco más.

—Resulta difícil bajo presión —⁠la voz era más respetuosa.

Jack Gifford sonrió para sus adentros.

—Lo sé, señor. Lo sé. Por favor, tómese el tiempo necesario.

Finalmente contestó Truddle, hablaba cuidadosamente.

—Ése es el hombre. Estoy seguro.

—Tengo la vaga impresión, el recuerdo leve de un hombre que podría concordar con esa descripción, pero fue hace meses. Mi impresión puede estar equivocada.

—¿El nombre, señor?

—Estoy tratando de recordarlo. Era un electricista —⁠realizó un cambio de cables en el Hall… me telefoneó, muy disgustado, una vez…

Gifford pasó el dedo por la lista que el sargento le había entregado.

—¿Shaw, señor? ¿Shaw Electricals?

—Ese es el hombre. Estoy seguro.

—¿Por qué estaba disgustado, señor?

—No entiendo.

—Usted dijo que estaba disgustado cuando lo llamó.

—No lo sé. No puedo recordar un detalle como ese.

—Sin embargo recordaba su reacción. ¿Por qué llamó, señor?

—Me pide demasiado, comandante, eso sucedió hace un tiempo.

—Pero su estado, indudablemente, lo impresionó. ¿Sucedió antes, durante o después de que terminara el trabajo en Cleats Hall?

—Imposible responderle. Tampoco puedo recordar por qué me llamó. Simplemente recuerdo que estaba alterado por algo.

—Entonces no debía tratarse de algo relacionado con usted. Quiero decir que, si fuera algo que usted había hecho, lo recordaría.

—Tal vez se había peleado con su esposa.

—Oh, ¿es casado, señor? Eso nos ayudará. ¿Conoce a su esposa?

—No sé si está casado. ¿Trata de hacerme caer en una trampa, comandante?

—¡Dios me libre, señor! ¿Qué puede usted esconder?

—Yo creo que está casado. Escuché algo.

—¿Tiene alguna razón para atentar contra los Driver?

—No me lo imagino. Hizo el trabajo y eso fue todo.

—¿No le pagaron lo convenido? Tal vez eso lo indignó.

—No que yo sepa. Su presupuesto fue aceptado, y la cuenta definitiva variaba muy poco.

Gifford advirtió la reticencia. Truddle seguía el camino trazado por Gifford, y recordaba convenientemente lo que le servía.

—¿Cuándo le pagaron la cuenta, señor? ¿Debió esperar mucho tiempo para cobrar? —⁠el silencio le dijo a Gifford más que suficiente.

—Eso debe preguntárselo al honorable Mark.

—Vamos, señor. Usted es el administrador, debe saberlo.

—No necesariamente. Algunas cuentas las abona Mark Driver personalmente.

—¿Así que no sabe cuándo le pagaron?

—No.

—¿No le molestaría si consigo autorización para que el C. I. D. local examine sus libros?

—Lo considero un insulto.

—No debería hacerlo, señor. Si eso ayuda a confirmar sus palabras, debería sentirse contento. No es nada personal. Debemos investigar toda posibilidad. Estoy seguro de que comprende —⁠silencio. Después Gifford continuó tranquilamente⁠—, creo que debe decidir si prefiere defender al hijo de lord Driver o a la ley, señor. Le haré otra pregunta. ¿Pagaron esa cuenta?

Esta vez, el silencio fue largo, Truddle batallaba con sus lealtades. Finalmente, mintió, como Gifford estaba seguro de que haría.

—Me temo que no puedo responder esa pregunta.

—Me parece que ya lo hizo, señor. Buenos días —⁠Gifford ardía cuando dejó el teléfono. Había sido una llamada larga, pero cada segundo había compensado su costo. Miró a uno de los inspectores que estaban al otro lado de la mesa⁠—. Comuníquese con la policía de Panbury y dígales que revisen todas las transacciones relacionadas con Shaw Electrical y Cleats Hall, especialmente las cuentas y los pagos. Deberán obtener una orden judicial para revisar las cuentas de esa maldita familia.

Gifford no conocía el grado de preparación que poseía Shaw, pero sí dirigía una compañía de reparaciones eléctricas, seguramente debería conocer el oficio. Lo mismo que el hombre que había arruinado las llaves centrales de luz. ¿Era también un experto en explosivos? ¿O habían repartido el trabajo? ¿Un experto guiaba a otro? Los registros criminológicos estaban confeccionando ya una lista de «bombarderos». Ahora, al menos, Gifford había descubierto a un hombre de iniciativa y posiblemente con un gran resentimiento hacia los Driver. Envió un pedido de investigación de los antecedentes de Shaw, y salió del móvil.

En la oficina del secretario, Gifford caminaba sin descanso bajo la atenta observación de los dos agentes. No era habitual en Gifford el sentirse indeciso, pero sabía que un movimiento equivocado pondría a los rehenes en serio peligro. Además quería estar seguro respecto de Shaw. Si lo conseguía, habría identificado a tres de los cuatro pistoleros. Eso no evitaría un crimen, pero más tarde facilitaría las cosas. Si podían escapar… y Jack Gifford era un hombre muy realista.

Miró el teléfono, sabía que el comisionado nunca lo aprobaría, pero el comisionado estaba afuera tranquilizando a los norteamericanos. Levantó el tubo y movió el gancho; les respondió la misma voz pero más hosca y tensa.

—Habla el comandante Gifford. Comprendo que estén preocupados por la llamada desde Suiza. Lleva tiempo hacer los arreglos por tres millones, pero se está trabajando.

—No les queda mucho tiempo, usted sabe lo que sucederá si no cumplen con lo prometido.

—Todos lo sabemos. Pero ustedes sabían que la entrega se realizaría sobre el límite de tiempo, o no lo hubieran establecido —⁠Gifford era todo lo amable que se atrevía a ser.

—Entonces, ¿por qué llama?

—Estoy preocupado por los rehenes. ¿Están bien?

—Por el momento. ¿Alguna otra cosa?

—¿Por qué? ¿Está apurado que ya desea cortar la comunicación? Todos estamos caminando en la cuerda floja; ustedes y nosotros. Esta es una manera de pasar el tiempo. Se están acercando a su última posibilidad de volverse atrás.

Gifford escuchó un click y supo que en el sexto piso habían cortado la comunicación. Había perdido el tiempo pues no se había atrevido a descubrir el juego. La única conclusión resultaba negativa; ningún pistolero de verdad sería tan educado. Incluso había dejado el tubo en forma educada. Cualquier otro, tipo MacQueen, habría lanzado varias invectivas y hubiera colgado con un golpe seco.

Beatty se sacó la corbata, la enrolló sobre los dedos y la guardó en el bolsillo. En el cuarto de generador no sólo hacía calor sino que faltaba el aire, el olor de aceite contaminaba el aire fresco que se filtraba entre las varillas. La pistola automática que tenía en la mano estaba resbaladiza debido a la transpiración y debió guardarla en el bolsillo y secarse las manos con la camisa. Se sentiría más feliz si decidían intentar alguna estupidez, para que pudiera darle a alguien, como lo hizo con el policía larguirucho, al que le dio en el estómago. Se preguntó, si habría muerto. De cualquier manera sufriría, y eso era lo que deseaba Beatty.

El sudor le corría por la garganta y se limpió los ojos con el dorso de la mano. Se preguntaba cómo andarían las cosas arriba, en la sala privada. Hacía tiempo que no hablaba con Shaw. La falta de noticias son buenas noticias. Lo único que le interesaba saber era que el dinero había llegado. Entonces conseguirían sus propósitos.

Detrás de la entrada al callejón, todavía clausurado por dos coches policiales, Beatty podía observar cómo los polizontes contenían a varias hileras de curiosos. En diversas oportunidades, los policías trataron de hacer una separación entre la multitud, pero no lo consiguieron.

Los fotógrafos de la prensa, malditos estúpidos, seguían tomando instantáneas del cobertizo como si pudieran verlo a Beatty, adentro. Así era cómo convencían a sus lectores; fotos de ladrillos, cemento y concreto con una historia dramática acerca de lo que sucedía adentro. Conseguirían buenas fotografías muy pronto, mi Dios, sí que lo harían. Les daría algo que recordarían el resto de sus vidas.

Pip Goldini relajó su cuerpo inservible debajo de las sábanas. Había conducido una discusión intermitente con el tono bajo y la entereza de una mujer. Allbright y la duquesa bien lo sabían. Ninguna de ellas conocía las condiciones ni la hora límite. Sin embargo, sentían que se aproximaba el climax, la sala se transformaba, Pip sentía como si amenazaran su fragilidad. Tal vez el estar enferma y desamparada la hacía sentir, percibir otros canales desconocidos. Podía sentir que se aceleraban los latidos de su corazón y que sus dedos se crispaban con más fuerza sobre las sábanas.

Pip no estaba muy asustada por ella misma; su estado hacía tiempo que había barrido con antiguos temores. Rogaba para que no les sucediera nada a quienes la rodeaban; no sólo a los otros enfermos a los que apenas conocía, sino al personal del hospital. Habían sido maravillosos. Más que nada, temía por ellos.

El dolor estaba venciendo al resistente McQueen. Le ardía el hombro. No lo afectaba indebidamente; sabía aceptar el dolor, había aprendido durante toda su vida a recibir penas de una u otra forma; pero sus músculos parecían gelatina. Como los demás McQueen era consciente de que la última hora sería la más difícil. La recompensa no había llegado todavía y ninguno de ellos se sentiría contento hasta que no sucediera eso. También faltaban los tres millones de Suiza. ¡Cristo! Se acercaba el momento esperado. Ya lo sabían, pero hasta que no llegara el dinero, todos estarían tremendamente alterados.

Levantando la Sterling, McQueen se aflojó desmañadamente en la silla durante unos instantes y miró la sala. Allbright estaba holgazaneando en su silla. Era astuto, no se le escapaba ningún ardid. Shaw controlaba frente a la oficina y mostraba demasiado su estado de nervios, maldito aficionado.

McQueen no podía ver bien a las personas que estaban en la oficina. Esa bruja maldita y fría, la Hermana de la sala, estaba siempre inclinada hacia adelante, trajinando con papeles y un fichero. Si le daban una oportunidad conseguiría derretir ese hielo. Cruzó pesadamente hasta las puertas dobles que él mismo había trabado y se acercó al vidrio para mirar hacia afuera. Las escaleras y los descansos estaban vacíos. No se veían sombras agazapadas. Tembló al acordarse del perro; lo había alterado de veras. Pero el perro estaba a salvo; habían procedido con suficiente sentido común como para apartarlo.

La bolsa de herramientas que guardaba las armas de los guardaespaldas seguía junto a su silla, tal como Shaw la dejara. McQueen regresó lentamente a la silla, molesto consigo mismo por sentirse tan imposibilitado para moverse con más rapidez, se sentó, colocó la Sterling sobre las rodillas y abrió la bolsa. Hurgó adentro, incómodo por su dificultad de movimientos, pero intrigado por los revólveres que usaban los norteamericanos, y sorprendido por lo corto de sus caños. Abrió los cilindros uno a uno y los volvió a cerrar.

Tenía tres revólveres junto a la silla. Como estaban descargados, no importaban dejarlos un rato a la vista. Siguió manipulando dentro de la bolsa, entre las herramientas y frunció el ceño mientras dejaba la bolsa sobre sus rodillas, cuidando de no dejar caer la Sterling. Hizo un registro minucioso y llamó a Shaw.

—¿Dónde está el arma de Charlie?

Shaw se volvió, levantando la Sterling.

—Aquí.

—Esa máquina de escribir, no. Su arma de la suerte. La Beretta. No está en la bolsa.

Shaw parecía confundido. Allbright y McQueen se pusieron de pie al mismo tiempo. McQueen medio encorvado, encontraba difícil pararse derecho. Miró hacia la oficina.

—¿Cuál de ustedes, sinvergüenzas, se quedó con él?

13

INMEDIATAMENTE, Shaw advirtió el peligro que significaba discutir frente a los rehenes. Se acercó a McQueen y rezongó:

—Baja la voz. Has dicho un nombre.

—Cristo, hay infinidad de Charlies y este apesta. No podemos llevarlo con nosotros. De todas maneras lo descubrirán.

—No tienen por qué ahorrarles tiempo.

La reconvención se abrió paso a través de la mente lenta de McQueen y lo confundió.

—¿Qué es lo que dices de un arma?

—Él siempre llevaba una Beretta. Pensaba que le daba suerte. No lo ayudó mucho al pobre infeliz.

—Nosotros tenemos nuestras armas. ¿Por qué habría de llevar otra?

—Nunca la usaba, era su mascota.

—¿Por qué no me lo dijeron? Allbright debió saberlo cuando recogimos las armas. De todos modos, si la tenía, debe seguir en su lugar. —⁠Shaw entró a la habitación vacía y se alegró de que Barret fuera el de más arriba. Le revisó los bolsillos. ¿Cómo podía asegurar que Barret llevaba el arma? Pasó la mano por la cintura del pantalón y el cuerpo se movió como si todavía estuviera vivo. Molesto por un inesperado escape de aire, Shaw continuó con desagrado. Una cosa era ver a un muerto, otra manipular un cadáver. Encontró la pistolera vacía sujeta en la parte posterior del cinturón.

Apretó el clip y sacó la pistolera vacía; tenía un compartimiento para otro cargador, que también estaba vacío. Shaw se sentó sobre los talones. Barret difícilmente llevaría una pistolera vacía. Estaba tan cercano el éxito y, de pronto, sentía el peligro. Un solo revólver no serviría de mucho contra tres pistolas ametralladoras; ¿qué pensaban hacer? ¿Qué otra cosa planeaban los cinco que estaban en la oficina? ¿Qué otras pequeñas sorpresas lo esperaban a último momento?

Shaw sintió un tic en un ojo.

Se puso de pie lentamente, se apartó del cuerpo de Barret, llevaba la pistolera en la mano, miró hacia la oficina que estaba enfrente y encontró una habitación llena de enemigos. Levantó la pistolera.

—¿Quién de ustedes tomó el arma? —⁠no esperaba que le respondieran. Cinco rostros impasibles lo miraban sin realizar movimiento alguno. Tres mujeres, dos hombres. Si había sido una mujer, lo había hecho la bruja orgullosa de la hermana, quien lo miraba con esos ojos fríos y firmes. Casi seguro que lo había guardado uno de los hombres, cualquiera de ellos⁠—. Ustedes dos, salgan al pasillo.

El profesor y Ed Grann salieron lentamente de la oficina.

—Levanten las manos bien alto y manténganlas separadas mientras caminan hasta el extremo de la sala —⁠Shaw los conducía adonde estaba Allbright, quien observó rápidamente por el vidrio antes de separar a los dos hombres y obligarlos a pararse con las piernas separadas y las manos apoyadas en la pared.

Allbright sostenía la Sterling en la mano derecha, con los dedos en el gatillo, y palpó cuidadosamente a Ed Grann con la izquierda. Lo hizo con rudeza, cruelmente, haciendo brincar al americano, mientras Shaw apuntaba al profesor con la suya. Después, Allbright revisó al profesor quien protestó colérico.

—¿Qué diablos piensan que podemos hacer con un revólver? Ninguno de nosotros sabría cómo dispararlo.

Era convincente porque decía la verdad. Nadie comprendía cuánta verdad encerraban las palabras del profesor, mejor que Grann quien se preguntaba por qué había sido tan tonto como para apoderarse del arma.

—Acérquense un poco —dijo Shaw—, adonde pueda verlos bien.

Los dos médicos caminaron unos metros, acercándose a Shaw y se detuvieron cerca de la puerta de los baños.

—Ahora ustedes tres, salgan.

Las tres enfermeras salieron rodeando el mostrador, bien juntas, como si el contacto les proporcionara seguridad.

—Quítense la ropa.

—¡NO! ¡Conserven cierta dignidad! —⁠Ed Grann dio un paso al frente y se detuvo hábilmente cuando Shaw giraba. En el joven fornido estaban produciéndose ciertos cambios que no le preocupaban. Fue el instante en que estuvo más cerca de la muerte; no le agradó la sensación.

—Pueden desnudarse —dijo Shaw con frialdad⁠—, o sentir mis manos en sus cuerpos, no soy impresionable.

—Está bien, doctor. No será peor que una revisación médica —⁠Jean Sandingham sonreía desconsoladamente. Advertía cuán cerca de disparar estaba Shaw y ya estaba desprendiendo su uniforme.

Shaw observó algo que no había visto antes en Jean; un toque de afectividad, en una personalidad celosamente escondida detrás de una gran formalidad, o temor.

Shaw sabía que Jean actuaba; nadie podía sentirse capaz de sonreír en semejantes momentos, pero realizaba una actuación correcta. Soltó el gatillo cuando otro pensamiento, mucho más amargo, llenó su cerebro. El momento de peligro había pasado.

—Vamos, chicas —Jean se quitó el uniforme, las piernas largas quedaron enfundadas en medias blancas⁠—. Hemos pedido a las pacientes que hagan lo mismo infinidad de veces.

Profesionalmente, la desnudez no significaba nada para el personal, un cuerpo desnudo era simplemente un sujeto de examen crítico. Pero aparte de su labor profesional, los médicos y enfermeras sienten los mismos deseos carnales que cualquier ser humano. No se trataba de una revisación profesional; había demasiada ansiedad y tensión para que realizaran una cruda demostración de striptease. Excepto para McQueen y, con menor intensidad, para Allbright.

McQueen se levantó y se arrastró, acercándose a las muchachas que se desvestían y dejaban caer las ropas a sus pies. Se detuvo haciendo muecas:

—Pongámosle música. Pueden dejarse puestas las pequeñas gorras.

Allbright escondía su interés bajo una máscara de rigidez.

Cuando quedaron en corpiño y bombacha, McQueen bajó el arma, le brillaban los ojos. El profesor observaba tranquilamente.

—Con toda seguridad que ya es suficiente. Pueden ver que no esconden nada que no les pertenezca.

Shaw, a quien no le había afectado la escena, asintió. Todo lo que pretendía era encontrar el arma. McQueen se guardó su desilusión y Allbright dio vuelta lentamente a cada una de las jóvenes, sus ojos experimentados se tomaron su tiempo, buscaba prominencias que no formaran parte de la naturaleza. Por uno o dos minutos adoptó la postura profesional de los médicos. No era momento para diversiones. Como a Shaw, le preocupaba el arma desaparecida. Solamente cuando se convenció de que no la tenían, se dejó absorber por las figuras llenas y las firmes redondeces de la juventud. Recogió las ropas y las revisó prenda por prenda. Cuando terminó hizo una seña a las jóvenes para que se vistieran y un McQueen desilusionado regresó a su puesto.

Las jóvenes se reunieron con los hombres y Allbright regresó a su lugar pero desde allí controlaba a los cinco. Shaw comenzó a buscar dentro de la oficina. Vació los cajones del escritorio en el piso. Era una búsqueda salvaje, desorganizada que no condecía con su anterior control. Si trataban de hacer algo, mataría a muchos de ellos. No le quitarían su satisfacción a último momento. Había sufrido, planificado, esperado demasiado tiempo. La ansiedad había sido inmensa pero nunca tanto como en estos momentos. La presión interna que había dominado durante tanto tiempo, parecía que iba a explotar en cualquier momento.

Su búsqueda se hacía más descontrolada a medida que seguía sin encontrar el arma. La oficina se convirtió rápidamente en una batahola, a medida que Shaw arrancaba los cajones del fichero y los arrojaba en la pila que ya se había formado. Recorría la oficina como un animal salvaje, descartando, destrozando, asustando. Cuando se acercó al gabinete donde guardaban las medicinas, arrojó todo al suelo, indiscriminadamente, con un movimiento salvaje de su mano. El ruido de vidrios rotos, del líquido que se desparramaba y de las píldoras que rodaban por el piso, era lo único que se oía en la sala. Con súbita desesperación, trató de arrancar el gabinete de la pared. Si hubiera tenido éxito, con toda seguridad que hubiera hallado el arma; si hubiera dominado sus nervios, probablemente también.

Miró a su alrededor, los vidrios rotos y las píldoras debajo de los pies, apenas consciente de la mezcla de olores que se elevaba del caos. Y no había encontrado el arma. En un extremo de la sala, Allbright cambió de lugar para observar mejor a Shaw. Parecía que éste hubiera enloquecido.

No conforme con lo hecho, Shaw pisaba las botellas y los envases y los destrozaba contra el piso. El basurero había quedado para el final porque era un lugar demasiado obvio, y sea como fuere, ya lo habían vaciado con anterioridad. Lo levantó y lo volcó sobre el escritorio.

Al principio, el trozo de tira emplástica no le llamó la atención, después vio el algodón enroscado alrededor y se sintió intrigado. Recogió la tira emplástica y la sostuvo en la palma de la mano. Reconoció que encerraba un cierto peligro, sin saber con exactitud de qué se trataba. Lo obligó a pensar, y el pensar lo volvió casi a la normalidad. Desató el hilo y movió la cuña que pendía de un extremo.

El pequeño objeto lo fascinaba. Se acercó a la parte delantera de la oficina sosteniéndolo como si fuera una araña en un extremo de su hilo.

—¿Para qué sirve esto? —estaba mucho más tranquilo ahora.

Nadie respondió. Shaw dijo suavemente.

—Primero roban un arma y la esconden. Ahora, nadie sabe para qué usaron esto.

—Desde aquí parece un trozo de tira emplástica. Pudimos usarlo para infinidad de cosas. Manejamos kilómetros de esa cinta.

—En ese caso debería haber más en el basurero. No sé qué es lo que pretenden hacer, pero mataré a varios de ustedes si tratan de jugar sucio.

Sostuvo la cuña en alto, apretándola entre los dedos.

—¿No les parece curioso que este trozo tenga cola?

—Si es algodón, pudo pegarse a la tira emplástica en el basurero.

—Puede —Shaw desdobló lentamente la cuña; el algodón estaba sujeto bien adentro⁠—. Pero no fue así. ¿Para qué usaron algodón? ¿Cosen en las operaciones?

—Hay infinidad de usos —Jean Sandingham trataba de que su voz sonara firme⁠—, las enfermeras cosen los botones y otras prendas para los enfermos. Mientras buscaba debe haber encontrado agujas e hilos.

Shaw gruñó. Resultaba desproporcionado y enervante. Sentía que todo el trabajo peligraba. Tiró del hilo y agarró la cuña cuando saltaba. La cerró bien en la mano y los miró a los cinco.

—No me dirán la verdad a menos que mate o torture a alguno —⁠durante unos instantes quedó inmóvil. Pensaba en el arma que se había perdido. Encontrarla significaba revisar todas las habitaciones. Shaw no creía que el profesor la llevara cuando visitó a los enfermos, y les llevaría demasiado tiempo buscarle. Había métodos más sencillos. Se adelantó, acercándose al grupo, pero se detuvo; de pronto tuvo una idea. Regresó a la oficina, se ubicó detrás del escritorio para seguir observándolos. Levantó el tubo y pasó un dedo por la horquilla, sintiendo una aspereza cerca del frente. Se horrorizó.

Volvió la cabeza porque sabía que su rostro era una demostración exacta de sus sentimientos; se sentía retorcido y lleno de cólera. También tenía miedo; temor de que le impidieran realizar aquello que se había propuesto. Lo que le sucediera a su persona nunca lo consideró importante. ¿Cuánto habían escuchado al otro lado? No cambiaba para nada los planes; pero ¿cuánto habían averiguado abajo?

Se sentó detrás del escritorio y miró pensativo al teléfono. El profesor había hecho un montón de preguntas capciosas. Maldito y viejo diablo. También el norteamericano, que era el más apto para robar el arma. No habían dado nombres, estaba seguro. El norteamericano estaba sentado cerca del teléfono y, ahora lo comprendía, los demás habían creado una cortina de humo con sus ruidos y sus charlas. Así que el joven doctor había transmitido información… ¿Qué diablos pudo decir que sirviera a la policía?

De improviso recordó que casi le agradece al norteamericano por colocar bien el tubo; el sinvergüenza estaba quitando la cuña que, con toda seguridad, se había quedado pegada. Eso fue lo que más le dolió. Era un aficionado y actuaba como tal, entre profesionales experimentados. Eso hería su orgullo. Podía provocar un escándalo pero, si lo hacía, perdería terreno con Allbright y McQueen. Ahora que había recuperado su lugar, no quería perderlo nuevamente. Pero el arma seguía sin aparecer.

Observó a su alrededor, sorprendido por el desastre causado. Parecía que su cabeza trabajara en dos frecuencias. De acuerdo, se hallaba bajo los efectos de una gran presión psicológica, pero a los otros tres no parecía afectarle; eran bandidos endurecidos y acostumbrados a la violencia y el crimen. Ya era hora de mostrarles que él también podía ser rudo.

Las chicas se vistieron y se reunieron con los dos hombres, junto a la pared, bajo el severo control de Allbright. Ahora que la última hora comenzaba a correr, la vigilancia aumentaba; eso no quería decir que en algún momento la dejaran de lado. Con mucha frecuencia, Allbright hacía señas a McQueen indicándole que era el responsable del grupo, mientras él observaba por el vidrio. Después, McQueen hacía lo propio. Todos esperaban el fin y las cosas seguían igual que a su llegada, excepto que si alguien debía morir, lo haría dentro de una hora.

Jean Sandingham miró a Ed Grann y enredó su mano en la del médico. Cualquiera fuera el desenvolvimiento de su relación, si prosperaba o si moría, en ese preciso instante necesitaba de su apoyo. Grann le apretó fuerte la mano.

—Gracias, Jean. Se desnudaron oportunamente. El tipo estaba a punto de disparar contra mí.

—Lo sé. Vacilaba peligrosamente.

Cuando Shaw se acercó al grupo, todavía jugueteando con la tira emplástica, todos advirtieron un cambio en él.

Al acercarse, le brillaban los ojos. Los tenía demasiado brillantes. Se sorprendieron cuando no insistió en el asunto de la cuña y respiraron aliviados cuando volvió a la oficina después de un breve interrogatorio. Cuando tocó la horquilla del teléfono, comprendieron que había adivinado la verdad. Cuando se sentó no resultaba muy difícil advertir el dilema en el que se encontraba. Cuando se les acercó nuevamente, estaba bien claro que no convenía resistirse a seguir una línea dura.

Se paró delante del grupo, poderoso, de hombros anchos, resultaba difícil recordar su imagen anterior, como si la hubieran roto y hubieran vuelto a juntar los trozos, pero de distinta manera. Llevaba la Sterling debajo del brazo izquierdo, sacó la Colt 45, automática, de un bolsillo y la colocó delante suyo, como si se las ofreciera.

—Si uno de ustedes no me dice dónde escondieron el revólver, voy a matar inmediatamente a uno de los enfermos —⁠hablaba con claridad, asegurándose de que Allbright y McQueen lo escucharan.

Detrás de los demás, Jean Sandingham clavó sus uñas en la mano de Ed Grann, como advirtiéndole que se callara. No la preocupaba que descubrieran el arma, pero tenía horror de que tomarán represalias con Grann.

Grann no pensaba que Shaw estaba actuando, pero no estaba muy seguro. Decidió mantenerse tranquilo, tanto como pudiera. No había señales de que los demás aflojaran y era indudable que lo dejaban a su propia decisión. Fue un sentimiento de lealtad el que lo impulsó. Cuando llegaron los intrusos, apenas si conocía a esas personas.

—Está bien. Entren todos a la habitación de las mujeres.

Shaw los guió. Al entrar no pudieron saber si Pip Goldini y la «duquesa» habían escuchado. Ambas estaban sentadas derechas en sus lechos, la «duquesa» tan desafiante como siempre y Pip asiéndose fuertemente a las colchas. Estaban asustadas y trataban de sobreponerse.

—¿Cuánto tiempo de vida le resta? —⁠Shaw señalaba a Pip, quien permanecía tranquila. La pregunta era brutal, estando presente la joven.

El profesor Bowyer se resistió a que lo coaccionaran frente a la enferma. No podía determinar qué problema frenaba a Shaw.

—Tanta como cualquier persona de su edad puede esperar.

—Entonces debo darle una noticia —⁠Shaw gesticulaba⁠—, se está muriendo. Le quedan pocos segundos de vida. —⁠Se acercó a la cama y colocó la Colt contra la sien pálida de Pip.

Pip no podía moverse; estaba paralizada por el miedo y, aunque no veía con claridad a las figuras que la rodeaban, el acero frío del caño contra su sien era la sensación más real que jamás experimentara. No alcanzaba a verla pero comprendía todos los detalles. Y se sentía aterrorizada. De pronto, la inseguridad de lo que debería enfrentar en la vida le pareció muy dulce.

—Por favor, no dispare —su ruego fue apenas escuchado.

La «duquesa» emitió un extraño grito y se desplomó sobre la almohada. La enfermera O’Connor se movió instintivamente hacia ella, pero la detuvo el profesor.

—Déjela, enfermera. Tiene la cabeza para abajo. Se recobrará. —⁠Habló con tanta seguridad que casi surte efecto, como un chasquido de los dedos puede volver en sí o alguien bajo los efectos de la hipnosis. Por un momento demostró que no temía el desenlace pero como Shaw dudara, los segundos pasaban y la mentira del profesor se estrelló contra el cerebro de un hombre que necesitaba probarse a sí mismo.

Shaw movió la cabeza ligero, como si lo hubieran golpeado, afirmó el arma y dijo:

—Diez segundos.

—Correcto, puede quitar la pistola… —⁠dijo Grann inmediatamente, pero antes de que pudiera continuar escucharon gritar a Allbright. La enfermera Cummings, que estaba más cerca de la puerta, repitió:

—Dice que está sonando el teléfono.

La cabeza de Shaw se enderezó y desapareció la duda.

—Salgan todos. Vuelvan a la oficina. Pero no crean que hemos terminado.

Todos se ocuparon del desastre creado por Shaw y comenzaron a ordenar, pero aquél los detuvo, le resultaba difícil escuchar. Súbitamente gesticuló ampliamente. Eso fue la primera reacción natural que se permitía desde que llegaran al hospital. Inmediatamente mostró un rostro abierto, casi de niño, sin señales de dolor, casi demasiado inocente para ser real.

Saltaba a la vista que la llamada procedía de Suiza. Estaba claro, también que la resistencia inicial de Shaw a pedir dinero por el secretario de Estado norteamericano, había desaparecido. Sus valores habían cambiado durante las cuatro horas que llevaba en el hospital. Su júbilo era infinito. Mientras escuchaba hizo señas a la enfermera Cummings para que le alcanzara una lapicera a bolilla y un papel. La joven revolvió entre las cosas desordenadas, mientras Shaw, impaciente, pedía a su interlocutor que esperara un momento, y por casualidad encontró lo que buscaba.

—Deme otra vez el número y la dirección —⁠anotó febril en el trozo de papel y lo guardó en el bolsillo⁠—. ¿Nombre? —⁠Pensó un momento y miró a través del cuarto hacia donde yacía la causa de su fortuna, saliendo lentamente de un profundo sueño⁠—. Singer, Keith Ian. Le enviaré la firma aclarada a vuelta de correo. —⁠Aclaró otros pequeños detalles y cortó, después gritó, incrédulo⁠—. Somos millonarios.

Un alarido salió de las gargantas de Allbright y McQueen. Se sentían abrumados por una bonificación extra de tres millones de libras. Ninguno de ellos pensó en irse en ese momento, ni siquiera lo sugirieron. El dinero estaba en Suiza y debían recogerlo. Mientras tanto, el millón del honorable Mark Driver sería efectivo, listo para usar, invalorable, una disponibilidad inmediata.

Incluso bajo su aparente felicidad, Shaw no dejó de pensar que la policía había controlado la llamada telefónica, pero carecía de importancia. Seguramente el Gobierno había llegado a un acuerdo con el Banco Suizo. La policía esperaría a cualquiera que tratara de retirar dinero de esa cuenta. Pero Shaw había pensado en eso y creía que había una manera de solucionarlo, o tal vez dos. Sacó su radio, levantó la antena y llamó a Beatty, sin nombrarlo.

—Ya tenemos el dinero. Tres millones en Suiza. Te avisaré cuando llegue el último millón.

En el cobertizo del generador, Beatty lanzó un grito de alegría que fue escuchado por los policías que se preguntaron cuál sería el motivo. La sangre corría por sus venas ¡tenía que celebrarlo!

Secándose nuevamente los ojos restregó la palma de la mano en los pantalones y sacó la Browning. Gesticulaba cuando espió entre las varillas para ver qué sucedía en la entrada del callejón. Los estúpidos e inútiles bastardos seguían allí. Mirones. Trataban de obtener una historia barata basada en los errores de otros. No podían hacerlo por ellos mismos. Después regresaban a sus casas y contaban a sus familias lo sucedido, se hacían el día. Bien, les daría algo de que hablar. Y realizaría el trabajo que ellos no sabían hacer. Despejaría a la multitud que estaba en la entrada. Miraría como se movían los muy estúpidos. Tres millones. Jesús. Levantó el arma y disparó.

La luz giratoria azul del patrullero de la derecha, se detuvo. Al principio nadie supo cómo sucedió. Entonces Beatty disparó dos veces más y pinchó una rueda de cada uno de los coches que cerraban la entrada. La multitud, inmediatamente, se dispersó en ambas direcciones, corriendo, empujando, luchando, cualquier cosa con tal de salir de la línea de fuego. La policía debió luchar para mantener en orden a una audiencia anteriormente plácida que era devorada por los que deseaban escapar. Un par de cascos salieron volando cuando el cordón se rompió y Beatty escuchó las disputas y las voces airadas.

Bajó la mano que sostenía el arma, se apoyó en la pared lateral y rió hasta que las lágrimas rodaron por sus mejillas. ¡Oh, chico! Esa fue una verdadera celebración. Incluso mientras reía, quitó el cargador vacío de la Browning y lo reemplazó por uno lleno.

Shaw olvidó sus preocupaciones por un tiempo. No olvidó el arma, pero perdió importancia en comparación con las maravillosas noticias recibidas. No podían mantener una batalla de un hombre armado contra tres Sterlings y los tres millones aumentaban su prestigio ante sus compañeros. Se sentía tan complacido que permitió que el personal médico comenzara a ordenar el desorden que él había originado en la oficina.

Ya sería difícil perder el entusiasmo, faltaba tan poco tiempo. Pero ¿por qué no había llegado el dinero de Mark Driver? ¿Qué había pasado? Ese pensamiento lo preocupó pero se resistía a llamar por teléfono otra vez. A las cinco en punto moriría lord Driver si no recibían el dinero, y la policía lo sabía. ¿Qué andaba mal?

Su mente necesitaba un ancla y sus ojos se fijaron en la habitación de lord Driver. La máquina seguía funcionando. Con toda seguridad que no viviría mucho tiempo más. Con maldad pensó que le agradaría que el enfermo muriera antes de que transcurrieran los cinco días, pero después de cobrar ellos su millón. Así aprendería Mark Driver. Mi Dios, seguro que sí. Lord Driver parecía muerto. Lo pensó desde un principio; estiró una mano para tocarle la cara, necesitaba asegurarse. No esperaba sentirla muy caliente, pero le pareció demasiado fría. Aturdido levantó uno de los párpados transparentes, lo que vio lo asustó, el ojo descolorido no veía, estaba seguro. No tenía idea de cómo se vería un ojo en coma, pero este lo dejó helado.

Al dejar el párpado en su lugar, los dedos de Shaw comenzaron a temblar y soltó la piel delicada, pero quedó azorado al ver que seguía en el mismo lugar, y el ojo lo miraba sin expresión. El temblor se extendió por los brazos y después por todo el cuerpo, incluso las piernas. Se colocó detrás de la puerta para que los demás no pudieran verlo. ¿Se trataba de la última broma de mal gusto de los Drivers?

Se recostó contra la puerta y trató de pensar con tranquilidad; pero la emoción, que creía relegada y vencida, lo abrumaba y no dejaba de temblar. Nunca pensó que todo terminaría así, esa era la verdadera razón por la que estaba allí. Tenía la certeza de que lord Driver estaba muerto. ¿Cuál era la diferencia? Podía significar una gran diferencia si alguien de afuera lo descubría.

Se oyó un quejido y, consternado, comprendió que había salido de su propia garganta. Lo habían engañado. Precisamente en la hora undécima, le quitaban sus derechos. Súbitamente sintió frío, temblaba dentro de las ropas. Justamente cuando tenía las cosas como deseaba, lo privaban de lo único que importaba. De manera confusa, sabía que no razonaba debidamente. Sentía embotada la parte superior de la cabeza, y el cerebro como si estuviera inundado. Dios, debía pensar correctamente. Debía estar seguro. Como pudo llegó a la puerta y se apoyó en el marco con el arma bajo el brazo, pegada al cuerpo y las manos escondidas en los bolsillos del pantalón mientras trataba de sujetarlas; tenía los hombros caídos y la cabeza inclinada hacia adelante como un ave de rapiña.

El grupo que estaba en la oficina parecía fundirse y encontrarse a kilómetros de distancia, en otra dimensión. Shaw no entendía cómo pudo llegar a ese estado sin advertirlo. Las advertencias estaban allí, pero él había estado demasiado metido en el problema como para reconocerlas.

—¡Eh! Ustedes dos. Ustedes dos malditos curanderos. Vengan. Rápido.

14

EL PROFESOR Bowyer pensó: este es el momento que temía. Ha sobrepasado su límite de resistencia, de ahora en más serán impredecibles sus reacciones. Los dos médicos cruzaron el pasillo, observando cautelosamente a Shaw, el temblor resultaba más palpable al acercarse.

—Usted ha sufrido un impacto —⁠dijo el profesor⁠—. Podemos ayudarlo a superarlo.

—Saben perfectamente —farfulló Shaw⁠—, qué es lo que me impresionó. No tomaré sus venenos.

—No lo comprendo.

—Termínela, profe —Shaw echó la cabeza hacia atrás⁠—, ¿está muerto?

Ambos pasaron junto a Shaw y se acercaron a la cama, uno de cada lado, evitando mirarse. Mientras el profesor examinaba al enfermo, Grann pensaba: ahora, ¿cómo reaccionará?

—Sí, está muerto —el profesor Bowyer se acercó a la máquina e iba a detenerla cuando Shaw gritó:

—No haga eso. ¿Qué pensaba hacer? Revívalo. Dele el beso de la vida o algo parecido.

El profesor permaneció junto a la máquina, quieto, temeroso de la reacción de Shaw. Dijo apagadamente:

—No servirá. Hace mucho que murió.

—Hágalo, maldición —los ojos de Shaw tenían un brillo salvaje.

—No servirá de nada —el profesor mantenía su posición⁠—. Tenía que suceder en cualquier momento. Para mí era un motivo de constante sorpresa que no sucediera con anterioridad.

—Le digo que le dé el beso de la vida, maldito sea —⁠Shaw levantó la Sterling, desesperado.

—De acuerdo —dijo el profesor encogiéndose de hombros⁠—, ¿pero en qué cambiarán las cosas para usted? Su muerte no tiene consecuencias.

—Usted revívalo enseguida y entonces podré decirle en qué puede afectarme.

—Yo respiraré dentro de él, señor —⁠dijo Grann⁠—, si usted lo resucita.

El profesor no discutió. Respirar dentro de una boca muerta es desagradable, no interesa cuántos años se haya ejercido la medicina. Grann colocó los labios sobre la boca prematuramente retorcida y trató de no pensar en lo que estaba haciendo, mientras el profesor empujaba con las dos manos el pecho hundido. Estaban divirtiendo a un loco.

Cuando suspendieron el tratamiento, el profesor confirmó que todo seguía igual. Shaw caminó alrededor de la cama, sin quitar los ojos del cadáver.

—¿Cuánto tiempo hace que murió?

—Es imposible decirlo con exactitud, pero no hace mucho.

—Usted supo que había muerto cuando revisó a los enfermos.

—Eso es ridículo; mi trabajo es informar sobre las muertes.

—Lo mantuvo bien oculto, no deseaba que me enterara.

—¿Por qué había de hacerlo? —⁠Grann conociendo los síntomas, quería tranquilizar a Shaw. El hombre estaba loco. El símbolo de su venganza yacía inútil frente a él. Los médicos comprendieron, entonces, que Shaw pensaba matar a lord Driver antes de abandonar el hospital; una última concesión a su odio.

—Le diré por qué, maldito yanqui —⁠Shaw estaba agobiado, su cuerpo tenso a causa de una nueva confianza⁠—. Usted les avisó a los polizontes, por teléfono, que había muerto. Ese millón nunca llegará.

En el silencio que siguió a la aseveración de Shaw, dicha casi a gritos, el respirador sonaba como una fábrica trabajando al máximo de su capacidad. El ruido llenaba la habitación, lento, casi hipnótico, y los dos médicos se asían a ese ruido porque era lo único que comprendían. Ambos temían hablar.

—Es imposible que lo sepan —⁠dijo Grann finalmente⁠—, si recién lo hemos descubierto nosotros. Pero, suponiendo que lo supieran, sólo suponiéndolo, ¿cuál sería la diferencia? Lo mismo pagarán.

Shaw miró a Grann con piedad, su cabeza inclinada en un ángulo.

—Pobre sinvergüenza. No sabe con quién nos enfrentamos. Si les avisó a los de abajo que está muerto, Mark Driver jamás pagará. ¿Cree que a él le preocupan ustedes? ¿O los enfermos? Ni siquiera le preocupa su propio padre, excepto para que viva varios días más.

Observó detenidamente a Grann, tratando de saber la verdad con la fuerza de su mirada, desconociendo las huellas de locura que la inquietaban. Se mojó los labios con la lengua.

—Si ese millón no llega, usted irá a reunirse con él —⁠Shaw señaló el cadáver con la cabeza⁠—. Todos ustedes. No comentan errores. Yo mismo los mataré.

—Ustedes ya consiguieron tres millones de libras. Es una inmensa cantidad de dinero.

—Eso suena como una confesión, doc. —⁠Shaw sonrió disgustado. Es UN millón lo que a mí me interesa. Será mejor que rece para que su pequeño mensaje no haya sido escuchado. A las cinco en punto termina el plazo; para el dinero y para todos ustedes.

Los médicos permanecieron donde estaban, después, con aspecto resignado, el profesor —⁠la Sterling siempre apuntándolo⁠— dio vuelta alrededor de la cama y desconectó la máquina. La quietud y el silencio eran tan totales que parecían que los había desconectado a todos.

Así como los médicos habían mantenido en secreto la muerte de lord Driver, sin decírselo a Shaw, éste a su vez, prefirió no avisarles a sus compinches. Se sentían felices y Shaw había obtenido un grandioso beneficio. Hasta allí su razonamiento era el de una persona en su sano juicio. Pero todo lo ansiado le había sido arrebatado en sus narices. Se sentía igual que un buzo de aguas profundas, al que de improviso, le quitaron las botas de inmersión.

Escondiendo sus sentimientos lo mejor que podía, entró a la habitación donde yacía tranquilamente el secretario de Estado norteamericano. Los médicos lo siguieron con considerable ansiedad. Tampoco les agradaba la forma en que Shaw lo miraba. Mientras lo observaban, notaban que se operaba en él una cierta transformación. Shaw se autoconvencía de que había encontrado un substituto para lord Driver.

Ni siquiera reparó en que los doctores lo habían seguido, hasta que Grann dijo:

—¿No le parece que él ya cumplió con su parte?

Shaw giró en redondo. Sus reflejos aguzados; los dedos en el gatillo. Grann apretó los músculos del estómago queriendo formar una desesperada barrera contra los proyectiles que pudiera recibir. En el tiempo restante las reacciones siempre serían semejantes; nunca sabrían cómo terminarían, en ningún momento. Shaw volvió a mirar al durmiente.

—No, todavía no —respondió agresivamente⁠—, aún no comenzó a representar su papel. Es la figura principal.

—¿Qué piensan hacer con él?

—Tranquilo, doc. Hay varias cosas para las que podemos usarlo. ¿Depende, verdad? La primera pregunta es: ¿llegará ese millón o no?

Grann se arrepintió amargamente de haber avisado a la policía la muerte de lord Driver. ¿Lo habrían escuchado? Y si lo hicieron, ¿no debería saberlo Mark Driver? Ed Grann suponía que Mark Driver debía ser informado.

Shaw miró su reloj, levantando la manga con dedos temblorosos.

—Bueno, doc, falta poco más de media hora para que termine el plazo acordado. Si no llega el dinero se terminó su vida. La suya y la de los demás.

Salieron de la habitación. Ordenó a los médicos que entraran a la oficina y él ocupó su lugar habitual frente a ella, caminando agitadamente de un lado a otro.

Allbright, molesto por el súbito cambio producido en Shaw, se sentía nervioso. Le gritó:

—¿Qué sucede? ¿El viejo murió?

Comúnmente, Shaw se hubiera acercado a Allbright para contestarle; en vez de hacerlo le gritó:

—No. Sigue respirando. Todo está en orden.

Allbright no se sentía conforme. Le parecía que Shaw estaba por estallar. Tendría que vigilarlo.

En el otro extremo de la sala, Mc Queen se sentía más y más débil. Mantenía la cabeza despejada así que sabía que no tenía temperatura, pero había perdido el control de sus músculos. Podría defenderse bien, pero el malestar lo aturdía. Debido a lo preocupado que estaba por sí mismo, no observó el cambio operado en Shaw ni la preocupación contenida en el interrogatorio de Allbright. Tres millones. No podía creerlo. Permanecería de pie con el vientre lleno de plomo por esa suma.

El comandante Gifford mostraba signos de agotamiento. El comisionado y el asistente Roberts lo acompañaban todo el tiempo. El embajador norteamericano había regresado, pero lo convencieron de que volviera a su embajada, en Grosvenor Square, ya que con toda seguridad, sería reconocido por la multitud. Y ese descubrimiento conduciría a especulaciones que no favorecerían a nadie. La prensa ya lo había reconocido y había enviado informes que podrían ser reservado por los editores como noticia D. Algunos se habían acercado bastante a la verdad. Todos estaban seguros de que se trataba de algo mucho más serio que el rescate de lord Driver.

Gifford sugirió que dijeran a la prensa que los oficiales de la policía norteamericana estaban allí para estudiar los métodos ingleses. Los reporteros no lo creyeron pero tenían algo que publicar.

Mientras tanto, Gifford estaba sumamente afligido porque se aproximaba el límite de tiempo, y las implicancias en caso de que no llegara el dinero. El honorable Mark maldito Driver, no había llegado todavía con el millón. Gifford llamó al Banco, pero Driver ya había salido con el dinero. Gifford pidió a la secretaria la marca del coche y el número de placas. Desde el móvil se dirigió a las patrullas de control de tránsito y les ordenó recorrer los caminos posibles entre el Banco y el hospital y enviar un patrullero o dos para que sacaran a Mark Driver de cualquier atascamiento de tránsito en el que pudiera estar atrapado. Era precisamente la hora de mayor afluencia de tránsito.

Estaba descontento consigo mismo por no haber insistido en que lo custodiara la policía. La primera vez que hablaron le ofreció a Driver enviar motociclistas y un coche policial para que lo acompañaran con el dinero hasta el hospital. Driver había blasfemado y gritado que no quería policías cerca, ni siquiera a la vista. Llevaría el dinero en su coche particular. Cualesquiera fueran sus razones, las había expresado vehementemente y Gifford aceptó a regañadientes. Si el condenado hombre había salido con tiempo suficiente, no tendrían problemas. ¿Qué lo demoraba? Mark Driver se había olvidado de advertir a la policía, de los inconvenientes relacionados con las valijas, pero les había dicho que el dinero estaba preparado mucho antes de que el tránsito se congestionara.

Pasaron otros preciosos diez minutos antes de que un patrullero informara que lo había encontrado finalmente, atrapado en un nudo de tránsito de Fleet Street.

El comandante Gifford se instaló en la oficina del secretario. De allí en más, no se movería de ese lugar. Había hecho todo cuanto estaba en sus manos. Las investigaciones acerca del pasado de Ginger Shaw, de los asuntos de Mark Driver, de las actividades de Stan Beatty y de las relaciones de McQueen seguían su curso; pero eso llevaba bastante tiempo. Lo acompañaban un superintendente de detectives y un sargento detective, ambos de su propia patrulla.

Los tres miraban sus relojes cada pocos minutos, uno impulsaba a otro, hasta que configuraron una secuencia casi cómica.

Jack Gifford había dejado transcurrir el máximo de tiempo posible. La hora límite se acercaba y el dinero no había llegado todavía. Hizo sonar la campanilla del teléfono y la premura con que le respondieron, le hizo pensar que el hombre, a quien identificaba como Shaw, estaba tan nervioso como él mismo.

—¿Ya llegó el dinero? —Shaw habló antes de que Gifford abriera la boca. La pregunta encerraba una desesperación salvaje y Gifford fue cauto; ese hombre estaba al borde de su resistencia; le había cambiado considerablemente la voz.

—Está en camino. Driver fue atrapado por una terrible congestión de tránsito. Usted sabe cómo son esas cosas —⁠Gifford hablaba con indiferencia, no quería que su interlocutor enloqueciera. Si no se equivocaba respecto al hombre, no estaba familiarizado con el crimen, menos con uno de tal magnitud. ¿Podría resistir la tensión? El silencio con que fueron acogidas sus palabras resultaba incómodo; la respiración agitada, un escape⁠—. Denos media hora más, será más que suficiente.

—No —dijo vehemente; después añadió con menos vigor⁠—, no. A las cinco en punto comenzaremos a matar.

—Sea razonable. El hombre no pudo evitar ser atrapado por el tránsito. Lo estamos ayudando.

—Ha tenido tiempo de sobra. Hemos sido razonables. Las cinco en punto.

—Les dio trabajo reunir el dinero. Salió tarde del Banco. Quince minutos, no pedimos mucho.

—No. No puede existir trato alguno.

A Gifford le pareció que la voz sonaba extraña. No podía analizar el tono pero se preguntó que le habría sucedido al hombre desde la anterior conversación telefónica. Las palabras tenían un dejo de histeria, como si a Shaw le resultara difícil dominar sus nervios. Gifford creía comprender. Shaw tenía consigo, allí arriba, dos compinches; con seguridad que uno, o probablemente los dos, eran criminales avezados; Shaw no deseaba parecer débil junto a ellos.

—Mire —le dijo tranquilamente—, ¿por qué desperdiciar un millón? No pretendemos atraparlo. No es un juego, le doy mi palabra.

—¿La palabra de un policía? No me fío de la palabra de nadie. De nadie —⁠Shaw cortó la comunicación.

En el instante en que el comisionado y el asistente Roberts entraban en la oficina, Gifford hacía sonar la campanilla nuevamente. Shaw respondió enseguida y Gifford habló al instante:

—No corte. Hable con el comisionado. Tal vez acepte su palabra.

Con el micrófono descubierto Gifford pidió al comisionado que hablara. Lo hizo deliberadamente para que Shaw pudiera oír lo que decían y comprendiera que no deseaban tenderle una celada.

El comisionado tomó el tubo, se presentó y dijo persuasivo:

—Con toda seguridad que quince minutos no cambiarán las cosas en un sentido o en el otro.

Los que lo observaban vieron que endurecía la mandíbula, y lentamente, dejaba el teléfono sobre el escritorio.

—Bueno, señores, ha cortado. Las cinco en punto. Dice que no puede posponer la hora. Por el tono con que habló, parecería que va a estallar si lo hace y que no será divertido. Fue la forma en que lo dijo, incluso, como si el tiempo tuviera una significación especial; que el límite no puede prolongarse por una razón muy especial.

15

EL COMISIONADO miró a Gifford:

—¿Le dicen algo sus palabras?

—La luz comienza a decaer pasadas las cinco. La oscuridad puede resultarles importante.

Algo sucedía en la puerta; al abrirla vieron a un oficial de la policía que trataba de sujetar a un Art Caplan muy decidido, y al otro hombre de seguridad americano. Detrás, el Superintendente Jefe, Taffy Evans, murmuraba palabras corteses de protesta.

Rápidamente, Jack Gifford aceptó algo inevitable, tenía que encontrarse. Tal vez pudiera evitarlo.

—Está bien, déjenlos pasar —⁠antes de que los americanos pudieran hablar, el comisionado dio las órdenes pertinentes⁠—, todos afuera excepto el comandante, el asistente y nuestros amigos norteamericanos. Taff, será mejor que entre.

Se cerró la puerta y quedaron dentro solamente aquéllos que sabían que el Secretario de Estado Americano estaba arriba.

Art Caplan se sacó el sombrero y lo dejó sobre la mesa. Con él puesto parecía más recio. Las hebras finas de cabello lo avejentaban. Hizo una inclinación de cabeza y dijo:

—Lamentamos irrumpir así, comisionado, pero debe comprender nuestros sentimientos. Nos agradaría que nos informaran del estado de los acontecimientos allá arriba —⁠señaló el techo con el pulgar.

—Infórmeles, comandante.

Gifford obedeció y terminó diciendo que el rescate de lord Driver todavía no había llegado.

Caplan echó atrás su impermeable y metió las manos en los bolsillos del pantalón. Movía la cabeza como un gorrión y observaba a Gifford detenidamente.

—Con todo respeto, comandante, no nos interesa en lo más mínimo ese Driver. Nos preocupa, en cambio, nuestro hombre. Es una personalidad internacional. Y no sabemos si sigue con vida o no. Entiendo que su Primer Ministro ha conversado con el Presidente y que ya les prometieron el rescate.

—El dinero se pagó y se abrió una cuenta en un Banco suizo. Ya fue informado su embajador, Mr. Caplan.

Caplan gesticuló inopinadamente; puso mala cara pero inmediatamente fue amigable, los ojos marrón oscuro reflejaban un buen humor renuente.

—Sospechaba que conocía mi nombre. Usted ha tratado todo el tiempo de mantenerse lejos nuestro, comandante, y valoro su actitud. No envidio su trabajo. Pero no nos iremos mientras no responda a algunas preguntas.

—Por ejemplo si está vivo o muerto, ¿verdad?

—Correcto. Jack, ¿verdad? Llámeme Art.

Taffy Evans, a un costado del pequeño grupo, no pudo reprimir una sonrisa. Había trabajado frecuentemente con Caplan, con anterioridad, y sabía cómo podía derribar barreras con esa forma de ser tan calma. Dos lobos astutos enfrentados. Ninguno desmerecía a su oponente.

Pero Gifford tenía un problema. Iban a involucrarlo en política y jamás había sido político. No sabía por qué lado disparar. Art Caplan tenía derecho de saber todo lo que ellos conocieran del problema y Gifford centralizaba esa información, y en parte la ocultaba. Sus razones eran estrictamente personales pero, si las cosas salían mal se crucificaría. Era consciente de que todos lo observaban, hombres altamente experimentados juzgaban sus reacciones y Gifford razonó que los demás sabían que escondía algo. Se volvió a mirar por la ventana a la multitud que crecía tanto como la plaza angosta se lo permitía, y a la hilera de hombres uniformados.

Una ambulancia se detuvo mientras observaba, recordándole que, pese a todo, estaban en un hospital. En ocasiones parecía imposible creerlo. Pero arriba estaban dos policías heridos, uno de ellos de gravedad, según acababan de informarle. Tres hombres de seguridad muertos, un bandido también muerto y otro herido. Trató de superar el malestar en la boca del estómago que permanentemente le advertía que la matanza no había finalizado. Miró el reloj. Debía decidirse en ese momento.

—De acuerdo —se volvió a mirarlos. Imitó a Caplan y escondió las manos⁠—. Estoy convencido de que su hombre está vivo.

—¿Cuenta con algún fundamento?

—Es una suposición bien fundada. No hace mucho, alguien que está arriba, en la sala, envió varios mensajes por este teléfono; quien así lo hizo había levantado el receptor de alguna forma. Me dieron el número de bandidos; son tres, además del que está junto al generador. Todos tienen pistolas ametralladoras. Si su hombre estuviera en peligro o lo hubieran herido, creo que sería lo primero que avisarían. —⁠El comisionado parecía desconcertado y algo aturdido.

—Que sean tres hombres es importante. ¿Por qué mantenerlo en secreto? Todos necesitamos saberlo.

—Quise decírselo, señor; de todos modos, estamos convencidos de cómo escaparán, si no en detalle, al menos en esencia. Si acertamos, la información no nos ayudará —⁠incluso ahora, Gifford se resistía a expresar en palabras lo que esperaba que sucediera. Podía equivocarse⁠—. La razón que me impulsa a pensar que el secretario está bien, hasta el momento es que me advirtieron de que lord Driver había muerto. Eso es algo que hubiera preferido mantener oculto.

La moneda cayó en la correspondiente ranura. El profundo silencio que llenó la habitación significaba un voto de simpatía para Gifford. Nadie quería ser el primero en hablar y, finalmente, el comisionado aceptó su responsabilidad.

—Usted piensa que guardando el secreto podría negar que se tuviera conocimiento de lo ocurrido; ¿está seguro que nadie escuchó?

—Sí, señor. El agente que está afuera estaba conmigo aquí, pero no pudo oír lo que decían ni cuando alcancé a escuchar. No resultaba fácil hacerlo.

—¿Presumiblemente los que están arriba no pueden saber con exactitud lo que usted alcanzó a oír?

—Sólo pueden suponerlo. Fue un acto muy valiente.

—De acuerdo.

Otra vez quedaron en silencio. Caplan sacó las manos de los bolsillos. Después exclamó:

—Diablos, lo siento, Jack. No tenía idea, no pretendía obligarte a contarnos eso.

—Probablemente me hiciste un favor, Art —⁠Gifford se encogió de hombros⁠—. Iba a descubrirse tarde o temprano.

Nadie deseaba agregar nada. Todos comprendían las serias implicancias. El comisionado se dirigió amargado a Gifford.

—Mark Driver tiene derecho a saber que su padre ha muerto.

—Sí, señor.

—Usted no puede engañarlo.

—No señor.

—Nosotros nunca, nunca, apoyaremos esa actitud.

—Lo sé. Tal vez sea pura retórica. El dinero no ha llegado y a las cinco vuelan el generador.

Sabiendo lo que Gifford pretendía, el comisionado observó astutamente:

—No puede pretender que una persona entregue un millón de su propio dinero para salvar a personas a las que no conoce ni ha visto jamás.

—No, señor.

—¿Va a mentirle? ¿Le dirá que su padre vive todavía?

—No, señor. No podría. Una cosa así no.

Al encaminarse a la puerta, el comisionado habló con mucha más formalidad.

—Comandante, nos ha hecho perder tiempo. Ahora me enfrento con la misión imposible de pedir al secretario del Interior que prepare un millón extra, esta vez en efectivo. Aunque acepte y creo que tendrá que aceptar, no disponemos del tiempo necesario.

—Tendrá mi renuncia, señor, tan pronto como solucionemos el caso.

El comisionado obsequió a Gifford con una mirada de desagrado antes de abandonar la habitación.

Cuando salió, Art Caplan levantó las manos en señal de súplica.

—Jesús. Estoy tan apesadumbrado. Tan sentido. Debí callarme.

—¿Con todos en contra de mí? Ustedes sabían que yo me reservaba cierta información. No importa, no cambian las cosas. Si mis averiguaciones comprueban lo que supongo, el amiguito que está arriba no aceptará dinero del gobierno por lord Driver. Creo que se trata de un asunto personal. El dinero debe provenir de los Drivers.

—Sus compinches quién sabe si tolerarán eso. Roberts quiso suavizar las cosas; se sentía apenado por Gifford. Él lo hubiera inducido a hacer las cosas correctamente, lo que no quiere decir que sean las debidas.

Golpearon a la puerta y todos se volvieron y se enfrentaron con un agente de policía joven, de cara rosada.

—Mensaje de Able 23, señor. Encontraron al honorable Mark Driver con las cuatro valijas conteniendo el dinero. Llegarán en unos cinco minutos —⁠su gesto lo hacía parecer demasiado joven para usar uniforme⁠—. El último mensaje decía que viajaban contramano por Fetter Lane a bastante buena velocidad. Una vez en Bream’s Building no tendrán inconvenientes.

Todos entendieron el mensaje, excepto Caplan, que no conocía el sistema de una sola mano en el tránsito de Londres. Era el primero y pequeño alivio del día. Sin excepción, todos miraron el reloj al mismo tiempo. Podrían lograrlo. Pero ¿cómo reaccionaría Driver ante la noticia de que su padre había muerto?

A Allbright cada vez le disgustaba más el comportamiento de Shaw. No demoraba en apercibirse de los cambios producidos. Shaw estaba al borde del colapso, pero ¿qué había acelerado el proceso? Ginger no estaba acostumbrado a soportar semejantes tensiones, pero era fuerte. Algo respecto a los Drivers lo cegaba. Cualquiera podía notarlo, hasta McQueen, que se tambaleaba en su silla.

Allbright era demasiado sensible y demasiado experimentado para mecer el bote en ese estado. El dinero no llegaba y eso lo inquietaba. No quedaba mucho tiempo. Pero Allbright no creía que fuera el dinero lo único que preocupaba a Ginger Shaw. A través de los años había visto cantidad de hombres fuertes que se derrumbaban en un trabajo largo; los atacaba de las formas más diversas, pero todas desagradables. Claro que esto era distinto. La personalidad de Shaw cambió de una forma que Allbright no había visto anteriormente. Por el momento lo preocupaba más que el dinero. No deseaba que cometiera una locura mientras escapaban. Todo comenzó cuando Shaw salió del cuarto de ese maldito lord. Después de observar rápidamente por el vidrio, llamó a Shaw para que ocupara su lugar y corrió, ligero para su tamaño, derecho a la habitación de lord Driver.

Apenas entró, supo que algo malo ocurría; todo estaba demasiado tranquilo. Y entonces advirtió que la máquina estaba apagada. Driver estaba bien muerto.

Allbright salió de la habitación con la Sterling lista para disparar, una acción refleja en él.

—¿Por qué no me avisaste que había muerto?

—¿En qué cambian las cosas? —⁠Shaw, nervioso, se encogió de hombros.

—La diferencia será enorme si se sabe —⁠Allbright observó cada uno de los rostros que los rodeaban, cauto, desconfiado, algo había sucedido que él no lo sabía. Miró el teléfono, la única línea de comunicación con el exterior.

—¿Han avisado?

—¿Cómo iban a hacerlo?

—Por esa maldita cosa.

—Nosotros nos hubiéramos dado cuenta —⁠Shaw temía confesar lo peor a sus compinches; y el personal difícilmente lo hiciera.

Allbright no estaba conforme. Algo sucedía. Ya no le interesaba demasiado ventilar la ropa sucia delante del personal.

—Alguien lo hizo. ¿Es por eso que no ha llegado la plata? Pase lo que pase aquí, ya tenemos tres millones en Suiza.

—Correcto, pero eso está muy lejos. Necesitamos efectivo.

Ambos hombres se observaron cuidadosamente y Allbright comprendió que Shaw no le temía a él ni a ningún otro. El tic que ensombrecía el rostro de Shaw no lo producía el miedo, no el que Allbright conocía. A ese hombre le sucedía algo que Allbright no alcanzaba a entender, excepto que se relacionaba con los motivos que lo impulsaran a preparar el trabajo. Y entonces descubrió otra cosa; los dos doctores y las tres enfermeras habían formado un grupo unido de forma de que ninguno de ellos quedara detrás de Shaw ni en su campo visual. Al principio lo desconcertó; después comprendió. Trataban de apartarse de una posible línea de fuego. Como Allbright estaba demasiado lejos para disparar, ellos temían que Shaw iniciara el fuego. Cuando volvió a mirarlos supo que tenían razón. Shaw estaba destrozado. El maldito tonto.

—Regresa junto a la puerta —⁠dijo Shaw.

Allbright prefirió no discutir. No se alejó por obedecerlo sino porque era más sensato. Podía esperar. El dinero era más, mucho más importante que Shaw y su presente enloquecimiento. ¿Qué demonios le sucedía? Cuando llegaba junto a la puerta, llamó el comandante Gifford. Bueno, Shaw había manejado bien esa parte, incluso se mantuvo firme, demasiado exigente. No aceptó una postergación; no podían correr ese riesgo y tampoco confió en la policía.

Después del segundo llamado, Shaw arrojó una rama de olivo, incluyó a McQueen ya que los miró a cada uno.

—Habló el propio comisionado de policía. ¿Qué les parece? El polizonte más importante en persona. Driver fue atrapado por la congestión del tránsito pero trae el dinero y han ido a buscarlo. Llegará a tiempo —⁠al decir las últimas palabras, Shaw no estaba convencido de que fueran ciertas. No las creía pero deseaba mantener la paz. Comprendía bien que casi había disparado contra Allbright, que no había hecho nada malo. Lo asustaba la forma en que su mente se había cerrado, la urgencia que sentía por apretar el gatillo, sólo para evitar otras complicaciones, para que no lo criticaran. Lo asustaba porque siempre había sido muy calmo. Rezaba fervorosamente por que el dinero llegara a tiempo.

Detrás del escritorio suspiraron aliviados. Por un instante creyeron que los atraparían en una batalla. Desde ese momento, el estado mental de Shaw permanecería igual, cuerdo unos momentos y loco otros.

Ed Grann ya no ocultaba sus sentimientos. No le interesaba si era oportuno hacerlo o no. Tal vez el viejo zorro lo reprendería pero no podía evitarlo. No podía apartar los ojos de Jean, por momentos ansiaba que ella sintiera lo mismo que él. Resultaba difícil saber si Jean necesitaba su protección o su amor.

En las cuatro horas, más o menos, que habían estado prisioneros en la sala, habían pasado por una experiencia emocional duradera. Atrapado por los acontecimientos presentes, Ed había procurado bucear en su corazón. Faltaba mucho por dilucidar, quién sabe, tal vez para ambos. El peligro inesperado sacaba a relucir pensamientos y emociones desacostumbradas. Ambos sabían que podían perder algo que recién comenzaba. Los dos miraron el reloj. Faltaban quince minutos.

Able 12 entró a la plaza por un camino semicustodiado que ofreció a los curiosos un anticipo de la acción. Con la luz azul todavía girando, el patrullero estacionó junto a otro coche y desconectó la sirena.

Mark Driver se movió con más rapidez todavía. El viaje hasta el hospital le destrozó los nervios, ¿no sufría bastante ya? Antes de que el auto se detuviera ya había abierto la puerta y sacaba de atrás la primer valija mientras el patrullero corría para ayudarlo. Aparecieron infinidad de manos que querían ayudar; las cuatro valijas desaparecieron de la vista de Driver. Impresionado al ver con qué rapidez se desvanecía un millón de libras, fue presa del pánico y salió corriendo detrás de los policías.

Las cámaras dispararon los flashes y los reporteros le gritaron preguntas que sabían no podría responder. La multitud se acercaba. Hacía tiempo que sabían lo del rescate; algunos, incluso, habían leído algo en las ediciones extraordinarias del «News» y del «Standard». Un millón en efectivo. Nunca verían otra vez esa cantidad. Un murmullo se extendió entre la multitud. Después de la larga espera comenzaban a animarse.

Cuatro policías corrieron hasta la oficina del secretario, depositaron las valijas en el piso y salieron. Mark Driver los seguía, agitado después de la corta carrera. Jack Gifford se presentó primero e hizo lo mismo con Roberts y el comisionado, a medida que entraron a la habitación. Los dos norteamericanos se retiraron a un rincón de la habitación y se preguntaron si el joven delgado, de rostro afilado y enorme boca, sería un representante de la aristocracia inglesa. Art Caplan con su amplia experiencia supuso que no; de ninguna manera.

Jack Gifford, decidido a que no lo retiraran del caso, decidió continuar. Si el comisionado quería que se apartara tendría que decirlo delante de los demás. Pero Gifford suponía que no lo haría y estaba en lo cierto.

—¿Está todo el dinero allí, señor? ¿Lo dividió en partes iguales?

Driver asintió, todavía respiraba agitado.

—¡Ha sido espantoso llegar hasta aquí! Debió mandarme una escolta.

Gifford contuvo una respuesta adecuada. El jovencito sinvergüenza.

—Con su permiso los llamaré por teléfono y se los avisaré, señor. Este teléfono llama directamente.

Mark Driver levantó una mano para detenerlo. Parecía perdido entre los policías de rostros atezados.

—Disponemos todavía de un poco de tiempo. Quiero tener la certeza de que mi padre está vivo aún.

—Por supuesto, señor. Sin embargo, ¿puedo preguntarle si eso cambiaría las cosas? La amenaza consiste en destruir el generador, además de la máquina que mantiene vivo a su padre, si no se les entrega el dinero antes de las cinco. Otras personas, en la sala privada, también corren serio peligro.

—No es así como yo entendía las cosas, comandante. Cuando me habló más temprano, la amenaza se limitaba a mi padre.

—Es cierto, señor, pero las condiciones han cambiado desde entonces.

Mark Driver sospechó inmediatamente. Miró las caras inexpresivas que lo rodeaban sin hallar consuelo. El comisionado dijo:

—Es la verdad, me temo. La amenaza adicional la recibimos más tarde pero yo mismo hablé con el hombre no hace mucho.

Jack Gifford transpiraba, preguntándose si el comisionado sabotearía su plan y agradecido de que no lo hiciera. Obviamente, el comisionado deseaba que Gifford manejara las cosas, y si no lo hacía bien, debería decir la verdad. Gifford comprendió que el comisionado podría poner su propia cabeza en el cepo.

Faltaban quince minutos y Gifford estaba decidido a demorar lo más que pudiera.

Driver, al no encontrar ninguna reacción amistosa, ni la menor simpatía por parte de ellos, exclamó:

—¿Me sugiere seriamente que soy responsable por todo el hospital? Dios mío, eso es responsabilidad del gobierno.

—No, señor. No podemos pretender que sea usted responsable. Es, como usted dice, responsabilidad del gobierno. Se ha presentado el caso al secretario del Interior hace unos minutos; en el Tesoro trabajan febrilmente tratando de reunir el dinero dentro del plazo exigido pero la nueva amenaza llegó demasiado tarde. Todo lo que le pedimos es que preste su dinero hasta que llegue el otro.

Mark Driver conocía bien todo lo relativo a préstamos, gobierno y demás. Prefería acuerdos por escrito. Para el comisionado de Policía todo estaba bien, pero el Tesoro tenía la última palabra. Entonces sintió frío y se le aflojaron las piernas.

—Usted habla como si mi padre hubiera muerto.

El comisionado miró a Gifford sin parpadear y el comandante aceptó el pase; no podía quejarse.

—Nos limitamos a plantear las cosas tal cual son, señor. De este modo hay una oportunidad de que recupere su dinero.

—¿Quiere decir que sabe que mi padre está muerto? ¿O no está seguro? —⁠Mark Driver tuvo dificultad en pronunciar las últimas palabras, tartamudeando al decirlas. Temía.

—Las únicas personas que saben realmente si su padre está vivo o muerto están en la sala privada.

—No entiendo bien lo que me dice, comandante. ¿Debo pensar que si entrego el dinero sin información precisa acerca de mi padre, me lo devolverán? Oh, no. Eso no lo acepto. No sin garantías. Lo que es importante para mí es la salud de mi padre. Si ha muerto, no entregaré el dinero —⁠Driver estaba muy pálido, su piel parecía yeso recién colocado y todavía sin secar. Los dedos largos le temblaban cuando gesticulaba. Si el viejo estaba muerto, Dios por favor no, jamás recobraría el millón; una vez que sus asuntos se descubrieran se sentarían sobre ellos con el resto de sus posesiones. ¿Posesiones? Parecía una broma. La única posesión que tenía estaba seis pisos más arriba; si es que todavía respiraba. Y comenzaba a pensar que ya no lo hacía.

Gifford había llegado al punto culminante, no sólo debido al factor tiempo sino porque lo que diría a continuación, decidiría el desenlace de una u otra forma. Deseaba salvar vidas, posiblemente a expensas de la suya propia.

—De acuerdo, señor. Entonces creo que sólo nos resta llamar a la sala y tranquilizarse.

El comisionado lanzó a Gifford una mirada astuta. Roberts, para aflojar la tensión, se volvió a Art Caplan y a su compañero que habían sido espectadores silenciosos, Caplan, sin ser visto por Driver, lanzó un silbido silencioso. Este policía era un pillo redomado. Pero ¿resultaría?

Gifford levantó el tubo y se lo entregó a Driver. Este lo tomó, tenía la boca seca, y temía hacer la pregunta que decidiría su suerte. Gifford hizo sonar la campanilla, su rostro carecía de expresión.

Shaw respondió. Mark Driver se mojó los labios con la lengua, su mirada vagaba por la habitación pero no se fijaba en nadie.

—Habla Driver. Tengo aquí el dinero. ¿Mi padre sigue vivo? —⁠El teléfono se movía junto a su oído pues no conseguía controlar el temblor de sus manos.

En la sala privada, Shaw casi deja caer el teléfono debido a la excitación producida por la noticia. Partirían en diez minutos y el dinero había llegado. Apenas si podía creerlo, después de tantas angustias y tantos dolores de cabeza. Era tan increíble que no se convencía. Los demás desaparecieron ante sus ojos, estaba solo con su maravilloso triunfo. Se secó la boca. Y fue entonces cuando advirtió el silencio total que lo rodeaba; era el centro de atención. Cristo, sería mejor que se tranquilizara.

—Mire —susurró—, deme con el comandante Giff… deme con él.

—No pagaré ni un centavo hasta no saber acerca de mi padre.

La voz fría de Mark Driver atravesó la mente de Shaw con entera claridad. Toda la historia pasó ante sus ojos con la amargura de un instante de sensatez. Casi estalla.

—Escuche, maldito bastardo, esta es una cuenta que pagará aunque sea la última. Ahora dele el teléfono al policía.

—No voy a pagar hasta asegurarme de que mi padre está vivo.

Shaw forcejeaba, no era así como había supuesto que sucedería. Entonces recordó su apreciación anterior sobre Mark Driver, por supuesto, el honorable no daría ni un centavo por los demás. Miró a través del mostrador con expresión salvaje, después habló por teléfono:

—Por supuesto que está vivo. Es la pura verdad.

En la oficina, un Mark Driver tembloroso colocó una mano sobre el micrófono y miró a Gifford.

—¿Cómo se llama el médico jefe de la sala?

—Profesor Bowyer.

—No confío en usted —dijo Driver quitando la mano⁠—, deme con el profesor Bowyer.

—No soy ladrón y estafador como usted —⁠refunfuñó Shaw⁠—. Siga así y desconectare la máquina. —⁠Tardó uno o dos segundos en recordar que la máquina ya estaba desconectada. Dios, ¿qué sucedía? Otra vez no pensaba con claridad. Necesidad. Levantó el revólver, puso el dedo en el gatillo y apuntó, deliberadamente, al pecho del profesor⁠—. Quiere hablarle —⁠le entregó el tubo. No dijo nada más, no era necesario.

—Profesor Bowyer.

—Habla Mark Driver, profesor. Quiero saber si mi padre está con vida.

Art Caplan exclamó:

—Pregúntele cómo está el secretario. —⁠Pero Driver hizo caso omiso de sus palabras.

—Lo estaba la última vez que lo revisé —⁠respondió el profesor con tranquilidad.

—¿Lo están amenazando, profesor?

—Mi estimado amigo, todos hemos sido amenazados el día entero; pero eso no influye en mi respuesta. ¿Quiere que envíe al doctor Grann a hacer un control final? No veo razón para que su estado cambie.

—No, gracias. Lo comunicaré con el comandante —⁠Mark Driver casi se desmaya de alivio. Bien sabía que el profesor era intimidado, pero no había duda ni temor en su voz. Y escuchó lo que deseaba creer.

El profesor Bowyer, cansado, devolvió el teléfono a Shaw. Sintió que una mano se posaba en su hombro y, al volverse, vio a Grann. Le agradeció su indudable gesto de complicidad. Había cierta verdad en sus palabras. Bajo la presión de un arma habría mentido en cualquier ocasión, pero no hubiera sido tan convincente. Gifford había podido evitar la mentira directa, él no. Observó los rostros de las tres mujeres y sólo encontró una simpatía joven y fresca comprensión, y el profesor sabía que no debía temer que la verdad saliera de sus labios.

Shaw sonreía; con un arma podían decirse muchas cosas. Ahora sonreía con más frecuencia pero no porque estuviera entretenido.

—¿Comandante? ¡Correcto! Esto es lo que debe hacer. Quiero que lleven una valija y la dejen cerca del generador. A la menor amenaza de matar a nuestro hombre mataré al norteamericano importante y desconectaré la máquina de lord Driver —⁠otra vez creía que la máquina seguía funcionando.

Gifford no discutió la moralidad de la amenaza. No tenía sentido aclarar que los tres millones de rescate pagaban por la vida del norteamericano. En el estado mental en que se encontraba Shaw, estaba fuera de toda posibilidad de razonar. Sería mejor mantener la boca cerrada; no deseaba que a Art Caplan le diera un ataque al corazón. Shaw continuó:

—Guarde las otras tres valijas en la oficina hasta que vuelva a llamarlo, pero siga donde está, permanezca junto al teléfono.

Entonces, Shaw dejó el tubo y llamó a Beatty.

El oficial de policía que llevó la valija fue el mismo que atendió el teléfono del secretario la mayoría del tiempo. Lo encontraba tedioso, y algunas veces deseaba una mayor actividad. Ahora que la conseguía, ansiaba regresar al teléfono.

La plaza estaba mortalmente silenciosa cuando salió con la valija. No era difícil saber lo que sucedía. La valija, nueva y barata, concentraba más atención de lo que sucedía comúnmente con la caja de caudales del canciller del Exchequer. Un cuarto de millón de libras pasaba delante de ellos llevados por un policía solitario y honrado. Sus pisadas se escuchaban con claridad, él las encontraba enervantes. Las cámaras fotografiaban nuevamente. Concentró toda la atención, y la disfrutó, hasta doblar la esquina.

El cobertizo del generador parecía lejano. Al pasar junto a los dos coches policiales que cerraban el paso, a la entrada del callejón, advirtió su leve inclinación y bajó la vista para observar las pruebas de la habilidad del pistolero en las gomas reventadas; no pudo dejar de ver la luz destrozada y los fragmentos de vidrios en la calle y el techo del coche. El agente comenzó a sentirse como se había sentido el inspector Erskin. Le picaba la nuca y las piernas perdían fuerzas. Cualquiera que disparara contra un policía con tanta premeditación y sin necesidad, estaba loco.

Al acercarse al cobertizo advirtió movimiento detrás de las varillas pero no podía divisar figuras. Todo lo que sabía era que lo cubrían en todo momento. El bombeo del generador llegó hasta él y, entonces, una voz dijo:

—Hola, chico. Déjala, rápido y sin trucos.

El agente dejó la valija a un costado de la puerta. Era pavoroso; podía sentir al hombre cerca suyo, a unos centímetros de distancia. Podía ver los trozos rotos de las varillas, podía, incluso, escuchar su respiración. Pero no podía hacer nada. Toda iniciativa conspiraba contra él.

—Ahora aléjate corriendo, hijito, o te daré tu merecido.

El agente caminó, decidido a no correr pero sintiendo más deseos de hacerlo que nunca. Detrás de la muchedumbre había movimiento. Entonces vio que estaban instalando las cámaras y luces de la televisión en puntos estratégicos. Posiblemente se tratara de tomas de televisión. Como se concentró en la actividad de los técnicos le resultó más sencillo caminar con dignidad. Los más cercanos aplaudieron cuando llegó a la esquina y el ruido lo siguió hasta entrar otra vez en la plaza. Gesticuló, como un chiquillo; al menos para él, el trabajo había terminado.

En el cobertizo, Beatty evaluaba lo que lo rodeaba, veía las cámaras. Sabía que no alteraría el final. Cuando se sintió satisfecho, abrió la puerta y entró la valija. La apoyó en el piso, abrió las cerraduras y levantó la tapa. Se sentó sobre los talones y la contempló. Diez mil billetes de veinte libras. Seguía sin saber que Barret había muerto, y que en realidad, había doce mil quinientas. Sin envolver, las habían guardado en un inmenso bulto. Revisó para asegurarse de que todos fueran billetes y controló que no fueran falsos. Siguió moviendo la cabeza a derecha e izquierda, demasiado impresionado como para demostrar su alegría.

Beatty cerró la maleta y dejó las manos encima de la tapa. Lo habían hecho. Era lo único que podía pensar, una y otra vez. Fueron los segundos más calmos de toda su vida; Stan Beatty silencioso. Buscó un espejo y se fijó en que la peluca estuviera bien puesta, se puso anteojos, pero no oscuros. Ya tenía todo acomodado; sus pertrechos estaban en el bolso de mano, y lo dejaría. No dejó huellas digitales; había usado guantes todo el tiempo, todos lo habían hecho. El polvo de las cejas todavía las cambiaba, pero no se las veía bajo el armazón de los anteojos. Sentía abandonar la Sterling aunque no la había usado. No podían seguirle el rastro, le habían borrado el número hacía tiempo. En su lugar llevaría la Browning; se aseguró de que estuviera en el bolsillo. La mayor parte del equipo había sido robado, incluso el recipiente para respirar y el bolso. Nada podía conducirlos hasta él. Se sentía muy satisfecho cuando apretó el botón y encendió la radio; la llevaría consigo, sería su salvaguarda.

Con un extraño sentimiento de nostalgia miró a su alrededor, les sonrió a los caños; ya no estaba disgustado con ellos. Sea lo que fuere, no obstante la incomodidad, había sido el paraíso. Entonces habló por radio:

—Listo. Sáquenme de aquí.

16

SHAW volvió a llamar a Gifford:

—Mi hombre va a salir. No quiero que lo sigan, que le pongan obstáculos, nada. Estaremos en permanente contacto por radio. A la primera llamada de auxilio al primer silencio de la radio, volaremos la cabeza del norteamericano, ¿comprendido?

—Entiendo —Gifford había esperado algo más. Tapó el micrófono y habló con Roberts⁠—. Plan uno, señor —⁠Gifford ya había organizado un equipo para que siguiera a Beatty a cierta distancia pero sólo a pie. El asistente Roberts salió disparando de la habitación para ordenar que entraran en acción. Sería un juego delicado, la multitud estorbaría pero también los escondería. Y no podrían hacer nada hasta que Beatty estuviera fuera del alcance de la frecuencia radial.

En el cobertizo del generador, Beatty miró por última vez su autoimpuesta prisión. Sacó la corbata del bolsillo y se la puso. Miró las llaves eran una tentación; sentía deseos de cerrarlas antes de salir pero comprendía que eso le acarrearía problemas innecesarios. Abrió la puerta y dio un paso al frente, llevaba la valija en una mano y la radio en la otra.

—Salgo. Mantén bien abierto el canal, chico, y deja que los cerdos escuchen para que no cometan errores.

La valija podía llevarla sin dificultad pero le molestaba mantener la radio encendida todo el tiempo. Caminó hacia los coches estropeados, cuyas ruedas los policías no se atrevieron a cambiar, y se acercó a una multitud de donde podría partir un disparo. De improviso las luces lo cegaron y casi pide auxilio por radio, pensando en una trampa. Cuando comprendió que eran los muchachos de la televisión hizo una mueca. Un maldito actor de cine no concitaría tanta atención como él. Todos estaban fascinados con él, y además con razón. Se llevaba la paga de unas pocas horas y valía más de lo que ganarían en toda su vida.

Las cámaras de la prensa dispararon los flashes, la multitud observaba y la policía permanecía inútil en los alrededores, mientras Beatty se acercaba. Fue su hora triunfal.

No había pensado que saldría en las pantallas de televisión de todo el país, en ese caso se hubiera arreglado poder estar instalado en su casa con tiempo para verse. Al día siguiente compraría todos los diarios.

—Llegué a la esquina. Doblo a la izquierda por Powis Place.

Aquellos que estaban en la esquina, frente a la entrada de Powis Place, se sintieron defraudados cuando lo vieron alejarse. A una distancia prudencial, alguien le silbó, un sonido solitario que rompió el silencio. Después un segundo silbido que encontró ecos en la muchedumbre. Los abucheos iban en aumento, se dispersaron por toda la plaza y finalmente, lo siguieron por Powis Place hasta que Beatty deseó taparse los oídos.

¿Qué había pasado con el ídolo? El sonido era ensordecedor, justo en sus oídos. ¡Los malditos bastardos llorones! ¿Se atrevían a juzgarlo? Las demostraciones serviles; se detuvo en medio de la calle acosado y lívido. Maldijo a la multitud. Si tuviera la Sterling…, tenía la Browning pero no bastaba, podían lincharlo antes de que vaciara el cargador. Con la Sterling hubiera sido diferente.

Con el revólver apoyado en la cabeza del secretario de Estado, Shaw escuchaba el griterío por la radio. También se oía a la muchedumbre, el ruido subía desde la calle. Excepto que Beatty conectara el receptor, no tendrían idea de lo que sucedía. Corrió a la ventana y advirtió que la multitud estaba reunida a su izquierda, frente a Powis Place, y que gritaban. Ni en un partido de fútbol había visto una multitud tan enojada. Las personas comunes como él se convertían en desaforados cuando no les agradaba lo que sucedía. ¿Cómo él? Movió la radio, como si su acción sirviera para que Beatty lo escuchara. ¿Cómo él? ¿Se había alejado mucho de ellos? Jamás sería lo mismo, nunca. Cualquier cosa que le sucediera de ahora en más, aunque fuera rico, ya no sería el hombre que la gente quería. Se había convertido en un ser diferente y así seguiría. Para siempre.

La voz de Beatty rompió su amargo ensueño.

—Todo anda bien. Por un momento pensé que se abalanzarían contra mí. Les faltó valor. Se conforman con gritar —⁠pero Beatty estaba agitado, conmovido⁠—. Estoy bien —⁠repitió⁠—, pero manténgase alerta.

Beatty llegó al coche. El parquímetro había sido alimentado en diversas ocasiones, pero aunque tuviera que pagar una multa no le importaba. En caso de que se hubieran llevado el coche con un remolque, habría exigido que le enviaran un coche policial. De todos modos, éste no le pertenecía y las placas eran falsas. Abrió la puerta y entró.

Los vidrios coloreados ayudaban; imposibilitaban la visión desde el exterior.

—Bueno, ya estoy dentro del coche. —⁠El auto cerrado impedía escuchar el ruido. Beatty se sentía más seguro dentro del coche. Había colocado la valija en el asiento posterior; ahora se inclinó junto al respaldo y la abrió. Buscó en el piso del auto, a su lado, y encontró una bolsa que ubicó a su lado, en el asiento del acompañante. Guardó el dinero en la bolsa, y cerró la valija. Encendió el motor y dejó que funcionara unos minutos mientras se quitaba la ropa de trabajo.

Beatty no temía que lo siguieran. Presumía que la policía se mezclaría con la gente para seguirlo a pie, pero no se atreverían a hacerlo en coche pues corrían el riesgo de que los descubriera. Una llamada general se envió a todos los autos patrulla, pero Beatty no pensaba alejarse demasiado. Habló otra vez por radio.

—Voy a salir. A la primera señal de que me siguen, gritaré para que puedan comenzar a matar a los enfermos. Déjala conectada, compañero.

Arrancó y partió. Detrás, la muchedumbre rompió los cordones y se lanzó por el camino. Policías apostados en lugares estratégicos anotaron el número de placas, modelo, color y dirección y los transmitieron por radio, en una frecuencia convenida de antemano.

Beatty sorteó la congestión del tránsito, poniéndose en contacto con Shaw, a pequeños intervalos y permitiendo, así, que la policía los escuchara y evitara entrar en acción. Dobló a la izquierda por Holborn, el tránsito se deslizaba delante suyo. Iba en dirección a la City. En el primer semáforo que lo detuvo se hallaba en el carril externo y unos pocos coches se detuvieron delante suyo.

—Estoy en medio de la corriente principal. —⁠Era la señal. Se quitó la peluca y los guantes y los tiró al piso. Llevaba los anteojos oscuros en el bolsillo y había estado quitando el polvo de las cejas mientras conducía, protegido por los cristales coloreados. Trepó al asiento del acompañante, abrió la puerta con un pañuelo, saltó afuera llevando la bolsa, cerró la puerta y saludó como si el conductor siguiera dentro del coche.

—Gracias, Charlie.

Después se escurrió entre los coches hasta llegar al otro lado de la ruta.

Volvió sobre sus pasos. Había policías uniformados por los alrededores, más que de costumbre; podía verlos mirar sin perder detalle. No buscaban al hombre que era en ese momento. En realidad se equivocaba; los policías tenían ambas descripciones, la verdadera se las había proporcionado el ejército. Pero había ciertas diferencias, —⁠no llevaba la valija ni el traje de trabajo⁠— y el trabajo de los policías en las horas de mayor afluencia de tránsito era inmenso.

Beatty sabía que la estación principal del subterráneo, en Holborn, estaría llena de policías, pero como la gente se apretaba para entrar, le pareció un buen lugar para desaparecer. Cuando lo pensaba, durante la planificación, no le agradaba la idea de verse encerrado en un tren, ni siquiera con la protección que la enorme cantidad de gente que lo rodeaba, podía significar para él. Y reconocía que los polizontes serían mucho más cuidadosos allí dentro, esperarían que escapara por allí. Siguió adelante, pasó la estación y dobló por Kingsway, caminando hacia el Strand. Simplemente caminaba, alejándose de la escena, enriquecido con un cuarto de millón de libras, contento de haberse liberado de la peluca, los guantes y la radio, y extrañando la Sterling. Más tarde se encontraría con Shaw.

Estaba demasiado lejos del lugar para escuchar la conmoción provocada por su coche, que seguía con el motor en marcha y había ocasionado otro enredo en el tránsito. Cuando la policía llegó al lugar, los demás carriles habían seguido adelante y el único hombre que podía dar señas de Beatty estaba en el coche de atrás, y estaba tan disgustado por la demora que su descripción no ayudó mucho. Parecía recordar que Beatty había mantenido la cabeza gacha, porque no le había visto el rostro. Pero tenía cabello oscuro, eso seguro, cabello oscuro. ¿Ropas?

—No sé qué ropas. Cristo, no me interesaba. —⁠A la policía le llevó bastante tiempo calmarlo lo suficiente como para que diera una descripción que sirviera.

Jack Gifford se sentó en el borde del escritorio y dejó el teléfono sobre las piernas. Se sentía deprimido pero sus nervios estaban alterados. No le preocupaba mucho Beatty en esos momentos. Una llamada general se había transmitido y puertos, estaciones de ferrocarril y aeropuertos estaban alertados; una fotografía proporcionada por el ejército se distribuía y esperaba que pudieran pasarla por televisión en el noticioso de la noche. Una instantánea policial de McQueen ya estaba preparada, pero ese capítulo recién comenzaba. En ese punto, Beatty no interesaba; la amenaza del generador había terminado y le habían quitado un peso de los hombros. Una sección de la patrulla del crimen ya estaba trabajando en el cobertizo, limpiando, revisando y enviando indicios al laboratorio.

Todavía enfrentaban el problema principal; nueve enfermos y cinco miembros del personal del hospital cautivos de tres pistoleros tan desesperados como jamás lo habían estado —⁠especialmente ahora que una de las cartas de triunfo había caducado. Gifford no era optimista. Tampoco los demás, incluidos los norteamericanos. El comisionado hablaba tranquilamente con ellos; era cuanto podía hacer. Habían convencido a Mark Driver para que regresara a su casa.

Ginger Shaw recibió la última llamada de Beatty, esperó cinco minutos y volvió a llamar a Gifford.

—Listo, comandante, ésta es mi última llamada así que es mejor que me entienda bien. No olvide ningún detalle. Quiero que retire todos sus hombres de los techos, inmediatamente. El helicóptero debe permanecer en tierra. Deben enviarnos las tres valijas en el ascensor del Este que haremos bajar. Si alguien sube en el ascensor, o si alguien se aproxima a las puertas, si el helicóptero levanta vuelo y si dejan un solo hombre en el techo mataremos al norteamericano, pues lo llevaremos con nosotros como rehén.

Abajo, Gifford tragó saliva. Pudo predecir lo que sucedería, pero eso no cambiaba las cosas. Sus facciones duras se aflojaron por un instante, su mirada quedó fija en el vacío, y entonces se decidió. Debía probar.

—Hable con el comisionado primero. —⁠El comisionado se acercó para tomar el teléfono pero Gifford negó con la cabeza cuando Shaw volvió a hablar.

—No ganaremos nada hablando con él. Prefiero pactar con usted. Pienso que nos entendemos bien los dos.

Bueno, eso era cierto, reflexionó Gifford amargado. Cubrió el micrófono con una mano y le dijo al comisionado:

—Se niega a hablar con usted, señor.

Al comisionado le pareció que Gifford tenía demasiado poder. Pero no podía remediarlo en esos momentos.

Gifford, más que nada, estaba preocupado por Shaw. Éste había planteado sus exigencias con toda lógica, pero su voz tenía un temblor que iba en aumento. Le dijo:

—Está bien. Pero ¿por qué se llevan al norteamericano? ¿Por qué no a otra persona? Ese debió ser su proyecto original.

—Correcto. Pero el norteamericano es un seguro mayor. Los obligará a ser más cuidadosos.

—Ustedes prometieron que no le sucedería nada. Les han pagado por él.

—Seguimos prometiendo que estará a salvo si ustedes son sensatos —⁠la voz de Shaw se elevó, transmitiendo su propia culpabilidad e incertidumbre⁠—. Basta de súplicas, comandante. El ascensor está bajando.

Gifford dudó un instante, inseguro de si debía comprobar la identidad de Shaw, o no. Pero era peligroso; el hombre estaba en la cuerda floja, podía caer hacia cualquier lado. De todas maneras, Shaw había cortado la comunicación.

—Así que se llevan al secretario de Estado —⁠dijo Art Caplan desde un rincón de la habitación.

—Me temo que sí. Lo siento —⁠Gifford lo miró, disculpándose.

—Lo suponía. Nos harán pasar las penas del infierno. ¿Crees que lo matarán?

—No lo sé. Pienso que este hombre no es un asesino, pero está al borde de la locura, o al menos eso parece. Y ese es el peligro. No tiene sentido engañarte.

—Entiendo que quieren que se les envíe el dinero —⁠dijo el comisionado.

—Sí, señor.

—Entonces será mejor que se ocupe de que lo hagan.

—Sí, señor.

—¿Saldrán por aire?

—Parece que sí. Por la seguridad del secretario pienso que será mejor que cumplamos con sus exigencias.

—Una vez que se lleven al secretario, no habrá forma de detener a la prensa, sea noticia D o no. Dará la vuelta al mundo en unos segundos. Es mejor que informe al secretario del Interior. Será mejor que el primer ministro avise al presidente.

Gifford había llamado a dos policías para que llevaran las valijas al ascensor y el comisionado se volvió hacia él cuando ambos abandonaban la oficina y con tono más amistoso le dijo:

—¿Cuáles son las posibilidades, Jack?

—¿De que el secretario no corra riesgos? Me sentiría más feliz si nos enfrentáramos con un profesional.

—¿No cree que los otros traten de detenerlo?

—Dudo de que puedan hacerlo. McQueen es incapaz, su cerebro no es tan ágil. Y no sé quién es el otro. Aun así, ya mataron a tres; ¿qué pueden perder?

—Será mejor que llame al embajador —⁠dijo Art Caplan detrás de ellos.

—No es necesario —el comisionado se volvió rápidamente⁠—, el Ministerio del Interior lo informará tan pronto como reciban mi llamada —⁠se detuvo⁠—. Todos hemos hecho lo posible para que esto no sucediera. Si prefiere quedarse con el comandante Gifford, estoy seguro de que este no tendrá inconveniente.

Era una orden para Gifford, pero no le molestó. Sonrió a medias.

—En este momento me alegra tomarme de la mano de cualquiera.

Caplan sabía cómo se sentía.

Mientras tanto, Roberts había salido en busca de Joe McDonald para que sacara a sus hombres armados de los techos y diera instrucciones al piloto del helicóptero para que permaneciera en tierra.

Colocaron las valijas en el ascensor y apretaron el botón. La tentación de enviar hombres con ellas era inmensa, pero seguramente que el ascensor se convertiría en su ataúd.

Gifford y Caplan regresaron al móvil y enviaron una llamada general para que avisaran en cuanto un helicóptero levantara vuelo. El comisionado estaba hablando con el secretario del Interior. Las radios estaban extrañamente silenciosas, como si quisieran reunir fuerzas para el final.

Gifford hizo salir a Caplan. Comenzaba a oscurecer. El lugar que habían despejado para el Rolls-Royce de Mark Driver lo ocupaba ahora un coche policial. La muchedumbre estaba inquieta.

—Art, podemos hacer una cosa más, pero necesito tu consentimiento. Allá hay dos tiradores apostados y otros esperan; podemos llevarlos al techo de al lado, y, dándoles un alcance de tiro conveniente, podrían disparar.

—Tendrán que recibir instrucciones sumamente precisas. Los jóvenes son proclives a correr riesgos. No podemos hacerlo.

—Podemos subir con ellos —Gifford le dio un codazo a Caplan⁠—. Como pertenecen al ejército, no están bajo las órdenes de Jack McDonald. La luz puede ser mala y la distancia demasiado grande para las pistolas. Hablemos con el oficial —⁠Gifford dejó instrucciones precisas en el móvil y se llevó un radiotransmisor con él.

Cuando Shaw dejó el teléfono, le hizo señas a McQueen para que enviara abajo el ascensor. McQueen se levantó de la silla con mucha dificultad. Su cabeza estaba despejada, pero sus músculos no querían moverse. Tenía el ascensor a su lado, pero le demandó un inmenso esfuerzo llegar hasta allí. Debió dejar la Sterling sobre la silla antes de alcanzarlo y apretar el botón de la planta baja. El esfuerzo sencillísimo de quitar la traba de las puertas le resultó tan agotador como mover el tronco de un árbol. Era algo más que la simple reacción de la herida de bala; esos malditos debían haberlo inmovilizado con la última inyección. Correcto. Antes de partir, los inmovilizaría a ellos, eso con toda seguridad. Las puertas del ascensor se cerraron lentamente y lo oyó bajar.

La atmósfera de la sala era de una total incertidumbre. Cuando debía existir júbilo entre los pistoleros, sólo se percibía una extrema tensión nerviosa. La confusa necesidad de sobrevivir había mantenido lúcido a Shaw mientras hablaba con el comandante Gifford; eso, junto con lo importante que era para él mantenerse al mando; su autorrespeto todavía dependía de una amenaza. Pero le dolía la cabeza y sus pensamientos eran lentos y debía sobreponerse.

Las reacciones de Shaw no pasaban desapercibidas para Allbright. Estaba listo para actuar si era necesario. Comprendía que era mejor no hacerlo, al menos por el momento. Shaw había conducido bien las conversaciones con los policías. Le temblaba la voz pero sus palabras eran acertadas. Faltaba poco para que se fueran y el dinero ya subía. Debían sentirse locos de alegría sólo de pensarlo; pero, en cambio, McQueen se movía como un paralítico y Shaw se comportaba como un loco y él estaba preocupado por ambos.

Dentro de la oficina, el personal temía hablar; sentían que estaban sentados sobre un explosivo de alto poder con la mecha encendida.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, los tres pistoleros tenían las Sterlings listas para disparar pero todos se sintieron aliviados cuando aparecieron las tres valijas en la cavidad anteriormente vacía. A McQueen le resultó tan difícil levantar la primera que debió pedir ayuda. Shaw corrió a ayudarlo y él mismo levantó las valijas y las sacó del ascensor. McQueen se apoyó en la pared, respiraba con dificultad. Miró con odio hacia la oficina de los médicos. Pagarían por lo que le hicieron.

Shaw acostó las valijas y abrió las cerraduras. Levantó las tapas una por una. Al ver tres cuartos de millón, McQueen recobró cierta ecuanimidad.

Desde el otro extremo de la sala, Allbright no alcanzaba a distinguir bien lo que sucedía. McQueen se comportaba como si sufriera los efectos de una borrachera y Shaw estaba sentado sobre los talones, mirando sin expresión las maletas abiertas; ambos parecían robots.

—¿Está?

El grito hizo reaccionar a Shaw, quien se irguió, metió la mano en una de las maletas y levantó un puñado de billetes para que Allbright los contemplara. Allbright dio un grito salvaje; fue el único: Hermano, eran ricos.

Shaw, todavía agachado, se preguntaba qué hacía allí ese dinero. Bailaba ante sus ojos, debía estar ahí, lo sabía, pero ¿qué había sucedido? Entonces su defensa contra los otros lo impulsó, debía conservar su autoridad. Debía hacer algo, algo importante. Autoconservación nuevamente; extendió la antena de la radio y se esforzó para recordar las palabras.

—Ven y recoge tu dinero —no eran exactamente las palabras convenidas pero se parecían. Una voz respondió:

—Okay —así que lo había comprendido.

Faltaba algo pero, Dios, le dolía la cabeza, justo entre los ojos. Algo más. Se puso de pie, miraba el dinero y no veía en ello nada más que papeles de color. Esa no era una venganza; eso no era lo que él realmente deseaba. Pero no se trataba de eso. En el afán de que se aclarara su cerebro dio un paso al frente y sin querer, tropezó con una de las valijas. El rehén. Caminó por la sala, dejando que McQueen cerrara las maletas; McQueen apenas si podía moverse, pero estaba decidido a trabajar, aunque debiera usar los dientes para conseguirlo.

La sala se estiraba, se alargaba. Y a Shaw le parecía que se aproximaba a un conjunto de figuras muy distantes. Llegó a la oficina. Allí estaban sentados, cinco figurillas como un grupo de porcelana, todos de blanco y silenciosos.

—Saquen al americano de su habitación —⁠lo había dicho bien.

—Sigue inconsciente —Grann se puso de pie.

—¿Qué nos interesa? Sáquelo —⁠se sentía mejor cuando lo apuraban; lo obligaban a concentrarse, a definirse.

—Llévenme a mí en su lugar. Él no está en condiciones. Si se despierta en un lugar desconocido o en una aeronave, la impresión puede matarlo después de los sedantes que le hemos administrado —⁠Grann miró al profesor para que lo apoyara y recibió un resignado movimiento de cabeza por todo consuelo.

—Entonces aplíquenle otra dosis para que siga durmiendo. Si cada uno cumple bien con su parte, despertará aquí al regresar. Si no se despierta nada lo preocupará.

—Preferiría ir…

—Mire, doc, sáquelo de aquí en condiciones o le volaré su maldita cabeza. Ahora sáquelo —⁠Shaw, el rostro congestionado, cedía ante su mal genio. Ya había soportado bastante, a causa de todos ellos.

Ed Grann no insistió; estaba afligido y hervía al mismo tiempo. El profesor, conociendo su problema, lo dejó libre para decidir; Grann debía resolver eso por sí solo. Envió a la enfermera O’Connor a buscar una silla de ruedas plegable al depósito y Grann y la enfermera la llevaron a la habitación del V. I. P.

A pesar del movimiento en la sala, todo estaba muy tranquilo. El personal había sido reducido a un grupo entumecido y vencido y los pistoleros parecían querer escuchar algo. En las habitaciones, aquellos pacientes que estaban conscientes permanecían silenciosos, deseando que los bandidos se fueran. Tal vez pasaron seis minutos, entre que Ed Grann inyectó al secretario de Estado y después, con la ayuda de la enfermera O’Connor, buscó una bata, se la colocó, y entonces lo ubicaron en la silla de ruedas. Era terriblemente pesado.

Al principio, el ruido del helicóptero se escuchaba lejano y débil, como el sonido de una bomba distante, pero a medida que se acercaba, Allbright gesticulaba feliz. Cuando el ruido invadió toda la sala, Allbright miró al techo. Shaw parecía indiferente al ruido, incluso cuando se posó sobre sus cabezas. Cuando se detuvo, Shaw miró rápidamente su radio, como si esperara que algo sucediera. En efecto, sucedió algo. Una voz habló por el receptor:

—Estoy detenido sobre sus cabezas.

Shaw no respondió hasta que Allbright le gritó; entonces levantó su radio y dio el comprendido. Shaw comprendía que le sucedía algo malo; no debería sentirse tan vacío, tan sin un propósito determinado. De manera indefinible lo habían embromado. Entró en la habitación de lord Driver, donde el motivo de su odio yacía muerto. No tenía derecho a morir; debió morir en sus manos. En este momento, él pensaba detener la máquina como una última represalia contra Mark Driver. Y lo habían privado de esa satisfacción. Defraudado. Al demonio con el dinero. ¿Dónde quedaba su satisfacción? Una sensación indescriptiblemente amarga le oprimía el corazón. Casi llorando, levantó la Sterling y disparó contra la figura que estaba en la cama, sin quitar el dedo del gatillo.

Las sábanas se hundían como si alguien les clavara los dedos; el cuerpo se movía de un lado al otro bajo los impactos y rodó alejándose de Shaw. Pero el cadáver no reaccionaba; el rostro muerto, impasible, aumentaba la cólera de Shaw.

El estallido, los disparos atronadores de la pistola ametralladora, después de un prolongado período de relativo silencio, hizo que todos se pusieran de pie.

Allbright, inmovilizado durante un par de segundos, corrió por la sala como un toro. Cuando llegó a la habitación de lord Driver, Shaw casi había vaciado el cargador. Allbright siguió corriendo; golpeó a Shaw en la espalda y lo lanzó por el aire sobre la cama junto con el cuerpo destrozado. Inmediatamente le dio un golpe fuerte en la base de la cabeza, incrustándola entre las piernas descarnadas, inútiles, que estaban bajo las sábanas. Después arrojó la Sterling al extremo opuesto de la habitación. Con la misma mano, alzó a Shaw por el cuello y lo arrastró hasta la puerta y finalmente lo arrojó al pasillo, la cólera le daba un vigor especial.

—¡Estúpido, bastardo demente! La policía vendrá y rodeará la sala —⁠corrió a las dos puertas y disparó una ráfaga contra cada una, sin saber si la policía había llegado allí o no. No necesitaba ser un genio para saber que estaban en el piso de abajo. De cualquier modo, eso los mantendría alejados por un buen rato. Pero incluso disgustado, había controlado los disparos; debía guardar algunas ráfagas por si acaso.

Regresó junto a Shaw que yacía de espaldas, agitándose, recobrándose lentamente y queriendo restregarse la parte posterior del cuello. Allbright se detuvo encima de él, apuntándolo con su arma, con expresión asesina. El muy idiota casi echa a perder todo el trabajo. Disparar contra un muerto; debía estar verdaderamente loco. Allbright luchaba entre la compasión y el deseo de asesinarlo cuando se oyó un grito débil en la sala.

—¡Por amor de Dios, basta! ¡Por favor!

Pip Goldini estaba parada en el vano de la puerta de su habitación, sostenida por la imponente «duquesa».

—¿No han hecho ya suficiente daño? ¿No pueden irse y dejarnos solos?

Allbright casi la hace callar de un tiro. Cuando miró los ojos luminosos, que casi no veían, sintió la profundidad de la acusación y le desagradó.

—Vuelva a la cama mientras pueda hacerlo.

—Por favor, váyanse y déjennos solos. Ya tienen su dinero.

Allbright la amenazó en el momento en que la «duquesa» la hacía girar y entrar a la habitación. Aflojó la presión sobre el gatillo y dio unos golpecitos a Shaw, en vez de disparar contra la chiquilla. Debía aflojar la tensión.

—Levántate, estúpido de mierda.

Shaw se levantó, sosteniéndose la cabeza.

—Vuelve a colocar las valijas en el ascensor y traba de nuevo la puerta.

Shaw se resistía al mandato de Allbright, había perdido la última batalla; el autorespeto se perdía, finalmente, en las sombras de su mente alterada.

Allbright se acercó al teléfono y llamó. No sabía de quién era la voz que le respondió al otro extremo de la línea, pero no le importaba.

—¿Han despejado ya estas áreas? —⁠recibió una respuesta afirmativa del asistente Roberts, quien le preguntó angustiado, el motivo de los disparos.

—No se preocupe —aseguró Allbright⁠—. Uno de mis compañeros se quedó con el dedo pegado. No hay ningún herido. Pero los habrá si ensayan algún truco —⁠y cortó.

Ed Grann había perdido su oportunidad. Se encontraba en el lugar equivocado, en el momento apropiado. No volvería a presentarse otra ocasión semejante, y él se hallaba en el extremo opuesto de la sala y no pudo alcanzar el revólver. Los disparos lo inquietaron, pero cuando Allbright pasó corriendo, comprendió que McQueen lo vería si regresaba a la oficina. Y hasta un McQueen disminuido podría advertir a su compinche, e incluso arreglárselas para disparar. Por muy desesperado que estuviera, no se arriesgaría, un tiroteo salvaje podría herir a los demás. Nunca estaba seguro si estaba siendo simplemente racional o si era el tener el que gobernaba esas decisiones súbitas.

El secretario de Estado estaba sentado en la silla de ruedas, la cabeza le caía hacia adelante. La enfermera O’Connor le había puesto gruesas medias quirúrgicas en los pies, la detuvieron los disparos, y terminó el trabajo con manos temblorosas. Todos se habían sentido impresionados. Grann colocó los anteojos de mano de carey en el bolsillo de la bata. No podía imaginarlo sin sus anteojos.

Ahora que todo estaba relativamente tranquilo sacaron a la figura inconsciente de la habitación. De una u otra forma, el secretario estaba destinado a dormir el sueño más largo de su vida. Hicieron rodar la silla y Allbright indicó a Grann y a la enfermera, que regresaran a la oficina.

Allbright empujó la silla hacia el ascensor, de manera que pudiera vigilar la oficina. Grann observaba la forma irreverente en que trataban al hombre importante. De todos los hombres, éste probablemente había dedicado más tiempo y energías a conseguir la paz que cualquier otro. Aun así lo trataban como un saco de basura, hombres que no merecían ni acercársele. Grann se sentía enfermo y volvió la espalda tan pronto como Allbright entró en el ascensor.

Al enfrentarse con el gabinete de medicinas, recordó el revólver. Jean Sandingham siguió la dirección de su mirada y lo miró suplicante, precavida. Pero Ed debía hacer algo; o cuanto menos, intentarlo. Se acercó al armario y arrancó las tiras de tela adhesiva mientras Jean trataba de alejarlo.

—Atraerás su atención —Ed le hizo una advertencia sin mirarla.

—Por favor, no.

—Sólo quiero tener el arma. Por si acaso —⁠ni él ni ella lo creían.

—Te matarán —Jean repitió su advertencia anterior.

—No puedo quedarme sentado sin hacer nada. Hay en esto más que una o dos vidas.

—Oh, Dios.

—No te preocupes. No deseo suicidarme —⁠Ed rápidamente quitó el seguro al revólver y lo guardó en su bolsillo, ubicando el gatillo y asiéndolo con el dedo. Regresó junto al escritorio.

Allbright y un Shaw desmoralizado tiraban de la silla de ruedas y la entraban en el ascensor. Había lugar suficiente, el ascensor estaba diseñado para transportar las camillas de cirugía. Cuando lo acomodaron, Shaw entró a su vez, dándoles la espalda, como si temiera mostrar su cara. Allbright ya estaba por acomodarse cuando McQueen dijo aturdido:

—Me queda un último trabajo por hacer —⁠hablaba con mucha dificultad.

—Creo que sé lo que pretendes —⁠dijo Allbright⁠—, olvídalo. Salgamos.

—Tú lo olvidarás, yo no puedo; me paralizaron —⁠las palabras salían lentamente y a la fuerza. Hablaba como un hombre recién salido del consultorio del dentista. Comenzó a caminar por la sala, queriendo levantar su arma. Allbright estiró una mano y tiró de la chaqueta de McQueen, metiéndolo en el ascensor.

Grann dio un paso al frente, revólver en mano. Había perdido su última oportunidad y ésta no se repetiría.

17

AMBOS pistoleros tenían las armas bajas cuando Grann levantó la Beretta. Ed no sabía si la sostenía correctamente ni lo que debía decir.

Quédense donde están. Dejen las armas abajo.

Allbright, sosteniendo todavía la chaqueta de McQueen, tenía a éste entre Grann y su cuerpo, y McQueen no tenía fuerzas para apartarse.

—Tiren sus armas o dispararé.

Allbright mantuvo sujeto a McQueen; pasada la sorpresa, la situación le resultaba divertida. Hizo un gesto amplio a Grann.

—No pensé que fuera tan estúpido, doc. No olvide mantener su arma en una línea con su antebrazo, y la muñeca derecha. Cuide que todo esté paralelo al piso.

A Grann le llevó tiempo no mirar el arma; ni siquiera estaba seguro de apuntarles; por la tranquilidad de que hacía gala Allbright, sospechaba que no.

No es fácil disparar, ni estando amenazado. Ed sabía que él estaba en peligro, aunque las Sterling apuntaran al piso. Casi deja caer el revólver. McQueen comenzó a forcejear pero Allbright no tenía intenciones de perder tan buen escudo. Si los músculos de McQueen le obedecieran, hubiera sido un encuentro fascinante.

—Levante el caño, doc; así está bien. Ahora dispare —⁠Allbright seguía gesticulando y terminó por reír⁠—, ¿qué le pasa? ¿Le resulta difícil matar? No se preocupe, deberá darnos a nosotros primero.

Con el infeliz de McQueen sirviéndole de escudo a Allbright, Grann dudaba. No podía disparar a un hombre que ya estaba herido, y que apenas si podía tenerse en pie. No podía convertirse en un asesino a sangre fría. La provocación que necesitaba provino de Allbright; éste levantó la Sterling con la mano izquierda. El cargador a la vista.

Grann disparó dos veces cuando Shaw salió corriendo del ascensor y distrajo momentáneamente a Allbright. Entreviendo una última oportunidad de reestablecerse, de sentirse seguro, Shaw disparó su Colt contra Grann. Allbright soltó a McQueen para sacar más provecho de su arma.

Grann, comprendiendo que había fallado, escuchó el aterrador zumbido de una bala pesada que volaba junto a su cabeza. Con los oídos todavía tapados por la detonación, cayó de rodillas, en parte por la sorpresa y en parte por un movimiento reflejo de autoconservación. Disparó otra vez, sosteniendo el arma con las dos manos, para mantenerla firme. Una de las jóvenes gritó, pero para Ed sonaba como un ruido lejano.

Shaw volvió a disparar contra Grann, esta vez lo alcanzó y lo hizo caer. Grann sintió que se le aflojaban las rodillas y que su cuerpo se movía desde la cintura por el impacto. Shaw se acercó y levantó el arma para terminar el trabajo. Grann tirado de costado en el suelo parecía un mamboretá doliente. Jean Sandingham levantó una botella y la arrojó con furia salvaje contra Shaw, que levantó el brazo para protegerse, en el momento en que disparaba. El tiro se estrelló contra una de las luces del techo.

En la oficina, el personal buscaba con desesperación, algo que se pudiera arrojar, pero Shaw ya había destrozado la mayoría de las botellas en su anterior ataque de locura. Antes de que pudieran rehacerse, Allbright los enfrentó con una realidad mortal.

—A la próxima cosa que arrojen los barro —⁠la piadosa intención de ayudar a Grann no pudo concretarse. Pero su actividad, distrajo momentáneamente a Shaw.

Entre Shaw y Grann, Mc Queen apenas si se sostenía en sus piernas. No podía levantar el brazo herido para mantener el equilibrio y la Sterling colgaba de la otra mano. Si dejaba caer el arma, se desmoronaría; era un símbolo al cual sostenerse. Sin saber cómo, se mantenía de pie.

Shaw niveló su arma, con toda frialdad, para disparar contra Grann, que trataba de enderezarse. Apretó el gatillo una fracción de segundo después que McQueen se corriera a un lado delante suyo. Resultaba difícil determinar si Shaw era consciente de que le había pegado a McQueen pues siguió disparando y el pobre McQueen recibió todos los impactos en la espalda. La Sterling cayó al suelo. McQueen, cuyos músculos se veían liberados de la enorme fuerza que los impulsaba, cayó formando un extraño montón, encima de Grann. Yacía sacudiéndose espasmódicamente. La botella que había herido a Shaw, rodaba lentamente por el piso.

Shaw seguía disparando pero su arma estaba tan vacía como su mente. Grann se había derrumbado bajo el peso de McQueen. No se movía. Jean Sandingham salió de la oficina para tratar de ayudarlo.

—Atrás. Todos ustedes —Allbright estaba pálido. Si no disparó contra el personal fue para ahorrar municiones; podía necesitarlas más tarde. Pero no trataba el asunto a la ligera; su cuerpo enorme estaba tenso, tenía los ojos duros y juntos. Hasta el movimiento del personal, alejándose de Grann, era peligroso.

—Un solo movimiento de cualquiera de ustedes y los mato —⁠su voz temblaba de emoción pero sus facciones parecían de piedra. Se dirigió al profesor⁠—, tome el teléfono y avíseles que si intentan entrar a esta sala mataremos a todos, inclusive al norteamericano.

El profesor Bowyer no se lo hizo repetir. Habló enseguida por teléfono, temeroso de la suerte de todos ellos.

Allbright se acercó a los dos cuerpos donde Shaw trataba de quitarle la Sterling a McQueen. Se arrodilló, su mirada seguía controlando la oficina, listo para detectar el menor movimiento. Estaba convencido pero deseaba asegurarse. Alzó la muñeca gruesa de esa masa informe y no halló signos del pulso. McQueen estaba muerto, lo había matado ese infame maniático de Shaw. Todo estaba bajo control hasta que Shaw había originado otra nueva conmoción. El doctor norteamericano no había herido a nadie, los orificios en el yeso así lo atestiguaban. McQueen merecía una suerte mejor, había resistido en todo momento. Allbright pensaba en la forma en que había usado a McQueen para protegerse.

Shaw parecía que sólo advertía la presencia de Allbright. Sus ojos brillaban, sin expresión, y sus movimientos eran incoordinados.

—Vamos —dijo de improviso, todavía con la ilusión de que seguía al mando⁠—. Vamos.

Allbright no lo mató en ese momento porque lo necesitaba. Lo conveniente por sobre todas las cosas. Y estaba demasiado disgustado para discutir. Habían llegado cinco y ahora quedaban tres. Solamente Beatty había escapado hasta el momento. Caminaron hacia atrás para llegar al ascensor, Allbright no dejaba de vigilar. Shaw parecía completamente despreocupado y, con toda seguridad, inconmovible por el asesinato de uno de sus hombres. Como si McQueen no le importara. Se ubicaron a ambos lados de la silla de ruedas, las Sterling siempre apuntándolos.

Al cerrarse las puertas del ascensor, divisaron a las tres enfermeras y al profesor que trataban de sacar a McQueen de encima de Grann. Jean Sandingham estaba apenas de costado con el rostro mortalmente pálido. El muy estúpido nunca debió amenazarlos con un arma; no tenía posibilidades.

Cuando le quitaron a McQueen de encima, Grann se las compuso para ponerse de pie. La parte superior del brazo izquierdo le ardía terriblemente, pero Ed sabía que la bala no había tocado la arteria principal. La manga izquierda estaba empapada en sangre y las enfermeras le quitaron la chaqueta de médico.

Mientras las muchachas ayudaban a Grann, el profesor telefoneó abajo para avisar a la policía que los pistoleros habían partido con el secretario de Estado. Después se volvió a Grann.

—Déjenos llevarlo a la oficina.

—No hay tiempo —Grann se agachó a recoger su arma y casi se desmaya.

—¿Vas a seguirlos? —Jean casi gritó de la angustia.

—No sé lo que haré, pero sí sé que no escaparán con ese rehén —⁠se había enderezado y trataba de aclarar sus pensamientos.

—Te han herido en un brazo y tienes una hemorragia.

—Siento la bala y la sangre parece peor de lo que es realmente. Si estás preocupada prepara una transfusión para cuando regrese, tú conoces mi grupo.

—Debo ordenarle que no salga, doctor.

—Lo siento, señor. Lo siento mucho —⁠dijo Grann⁠—. Jean, trae una venda.

Grann parpadeó de dolor cuando le quitaron la chaqueta. La enfermera O’Connor cortó inmediatamente la manga ensangrentada mientras Jean le vendaba el brazo. Era la curación más rápida y menos profesional que habían realizado en sus vidas, pero advertían la decisión inquebrantable de Grann y, de todos modos, si se enfrentaba con el profesor, desafiaría a cualquiera.

El profesor Bowyer permanecía pensativo a un lado, observando a su interno. No le afligía la insubordinación; la comprendía perfectamente. Pero Grann estaba descontrolado.

—Usted no es un experto con esa cosa; tenga cuidado, no vaya a herir al hombre equivocado. Insisto en que no debe ir.

Grann miró el revólver que sostenía en la mano Gesticuló y lo sujetó en el cinturón.

—Creo que jamás volveré a usarlo. Sé que no puedo vencerlos en su propio juego. Pero sé, también, que debo ir.

—Entonces tenga cuidado. Esta vez tuvo suerte.

Al dirigirse al segundo ascensor, sin chaqueta y faltándole una manga, Grann se sentía algo ridículo. ¿Qué podía hacer? Aun así, siguió adelante, luchando con el dolor y el mareo y de pronto advirtió que Jean estaba a su lado. Antes de que pudiera hablar, la joven le dijo:

—No discutas. Mi presencia puede servirte de atenuante. Lo que hiciste allá fue una estupidez.

—No quiero que te expongas, Jean. Por favor, amor.

—Ni yo que tú lo hagas. Dejémoslo así.

Cuando volvió a mirarla estaban en el ascensor. Ni él pudo hacerla desistir, ni ella consiguió retenerlo. Ed, colérico, quitó la madera que trababa la puerta del ascensor.

Ninguno volvió a hablar. Cuando Grann apretó el botón, las enfermeras llevaban una camilla para colocar el pesado cuerpo de McQueen. En un silencio pleno de emociones, Grann y Jean sintieron que el ascensor se movía. Parecían más enemigos que casi amantes.

Desde que Beatty escapó, la multitud parecía inquieta y más despierta. Cuando escucharon la larga ráfaga de ametralladora, seguida minutos después por los tiros rápidos de una pistola, las más diversas especulaciones surgieron entre quienes llenaban la plaza. El ruido de los disparos llegó como disparos distantes hasta aquellos que observaban el hospital. Pero no quedaban dudas acerca de su procedencia. ¿Qué demonios sucedía arriba? ¿Qué esperaba la policía?

El comisionado y sus colegas escucharon los disparos desde el exterior del móvil. Temiendo lo peor, sabían que nada podían hacer hasta que los hombres abandonaran la sala privada. Aunque mataran a alguien, cualquier acción precipitada de su parte sólo agravaría las cosas. Debían ejercitar su paciencia un poco más.

El asistente Roberts no escuchó los disparos porque había regresado a la oficina del secretario del hospital. Cuando recibió los dos llamados telefónicos, uno de Allbright y otro del profesor, supo que algo había andado mal pero no tenía forma de determinar lo sucedido. Los pistoleros seguían en la sala. Roberts debía esperar. Cuando el profesor llamó por segunda vez para avisarle que la sala estaba despejada, envió inmediatamente un equipo de detectives que ya estaban alistados. Todos estaban armados.

Jack Gifford y Art Caplan con los dos tiradores del ejército no habían escuchado los disparos. Durante el primer tiroteo se hallaban ya en uno de los techos cercanos, a donde habían llegado desde uno de los edificios adjuntos al hospital. Subieron justo a tiempo para ver aterrizar el helicóptero, y contentos de encontrarse a cierta distancia. No pensaron que alcanzaran a verlos. Con grandes precauciones comenzaron a buscar una posición aventajada que les sirviera, al mismo tiempo, de protección.

Allbright y Shaw llegaron al piso superior y mantuvieron las armas preparadas mientras se abrían las puertas. Ambos permanecían detrás de la silla de ruedas. Nadie intentaría nada con el norteamericano allí. Empujaron la silla al descanso y Allbright montó guardia mientras Shaw subía las maletas por las escaleras de piedra hasta las puertas que comunicaban con el techo. Entre los dos tiraron del respaldo de la silla de ruedas para hacerla subir. Ambos hombres eran fuertes y el estado emocional actual de Shaw le daba esa fuerza especial provocada por el terror; deseaba que todo terminara.

La puerta se abría sobre el techo. Antes de salir, aseguraron una de las valijas sobre los muslos del secretario y ajustaron el cinturón de la bata alrededor de la manija para mantenerla bien firme. Tomaron otra valija cada uno. Shaw empujaba la silla de ruedas con una mano y llevaba la Sterling bajo el brazo, mientras Allbright, también con una mano, apuntaba al secretario con su pistola ametralladora. Los dos se mantenían lo más cerca posible de la silla de ruedas y se agachaban cuanto podían. Era el momento más vulnerable.

Tan pronto como pisaron el techo, escucharon el golpeteo de los rotores. Se acercaba la noche, la luz se debilitaba rápidamente. La operación dependía de la luz para que el helicóptero pudiera aterrizar sin dificultad en una zona pequeña. Levantar vuelo era diferente. Arrastraron la silla de ruedas desmañadamente a través del techo irregular. Un momento peligroso se presentó cuando debieron levantar la silla de ruedas para pasar un parapeto, pero pudieron agacharse para hacerlo y volvieron a recoger las valijas. Para ser una operación planeada originalmente para cuatro hombres, dos salían del paso bastante bien, aunque debieran sortear ciertos inconvenientes. Tampoco esperaban partir con un rehén inconsciente; pensaban llevarse a uno de los médicos, pero una protección especial bien valía el esfuerzo.

A setenta metros de distancia, Jack Gifford, Art Caplan y los dos tiradores se escondían detrás de la base de una enorme chimenea. Les proporcionaba una protección contra un ataque y una amplia visibilidad. Los tiradores consideraron esa distancia como un insulto a su habilidad. La luz era escasa pero suficiente para que pudieran disparar si no hubieran tantas restricciones.

En varias oportunidades parecía posible disparar contra Allbright que estaba más cerca, pero se agachaba mucho, siempre pegado a la silla y con su arma apuntando al hombre que la ocupaba. Poco veían de Shaw y ese era un serio problema. Tendrían que abatir a los dos hombres al mismo tiempo; disparar contra uno de ellos sería provocar al otro. Tal vez fueran demasiado precavidos pero, ni Gifford, ni Caplan deseaban correr riesgos, necesitaban tener el noventa por ciento de oportunidades a su favor, y hasta eso se estiraba. Habían ocurrido desastres en algunos casos, especialmente en el continente.

Los dos muchachos del ejército, los rifles listos, vieron varias oportunidades que ellos habrían sabido aprovechar. Consideraban gallinas a los dos civiles. No sabían quién era el personaje que llevaban en la silla de ruedas. Todos podían ver el movimiento de los rotores. El motor hacía un ruido infernal.

—¿Por qué sólo dos? —preguntó Gifford.

—Tal vez tuvieron inconvenientes abajo. No podemos verlos bien con esta luz, ¿verdad?

—No se ve bien para disparar —⁠dijo Gifford, asintiendo.

Caplan movió la cabeza desalentado.

—Imposible —murmuró—, imposible.

Su preocupación fundamental debía ser preservar la vida del secretario; excepto que Allbright y Shaw se separarán de la silla, no ofrecerían un blanco seguro. Tal vez cuando subieran al helicóptero…

Gifford había prohibido toda comunicación por radio por temor de que la llamada fuera escuchada en el aire limpio arriba de los techos. No había forma de que supiera que, en esos instantes, la policía entraba en la sala privada.

Ed Grann y Jean Sandingham llegaron al techo cuando Allbright y Shaw ya estaba a mitad de camino hacia el helicóptero. Habían recuperado parte del tiempo perdido mientras los bandidos se demoraban por el peso extra que llevaban. Aprovechando los inconvenientes ocasionales causados por la silla de ruedas, se alejaron de la puerta, agachados, se encaminaron hacia el helicóptero y se ubicaron detrás de una pequeña construcción adicional. Ambos sabían que no les darían ninguna opción; los hombres estaban decididos a matar a quien quisiera detenerlos.

Grann estaba nervioso y asustado; inseguro respecto al próximo paso. No se le ocurrió regresar. Gran parte de su temor se centraba en la muchacha que lo acompañaba. Más adelante, y debajo del nivel del helicóptero, había una saliente de vidrio construida para iluminar la habitación que estaba debajo. El vidrio estaba empañado y proporcionaba una buena cobertura. Jean trataría de detenerlo. Debía ser brutal. Habló en un susurro:

—Si me sigues esta vez, conseguirás que nos maten a los dos. Quédate aquí y no discutas. —⁠No había afecto en su voz; esperaba poder explicarle luego. Pero Ed la subestimó. Jean asintió brevemente, sabiendo lo que intentaba hacer⁠—. Buena chica. —⁠Ed le apretó el hombro con la mano del brazo herido y el dolor lo hizo jadear. Casi había olvidado su herida.

Asegurándose de que ni Shaw ni Allbright miraban en esa dirección, Grann salió de detrás del cobertizo. Se sentía expuesto al abandonar su escondite. Enderezó la cabeza. ¿A qué diablos estaba jugando? Ahí no más, cerca suyo, estaba el secretario de Estado; debía seguir adelante.

Al arrastrarse el dolor del brazo se hizo intolerable y la hemorragia aumentó por la presión. El impulso principal se lo conferían las paletas del helicóptero al moverse, lo protegían pues sabía que sus movimientos distaban mucho de ser silenciosos. Al acercarse a la protección de vidrio advirtió cuán débil era, cuán inútil como verdadera protección. Trató de mantener la cabeza baja.

—Hay alguien más allá —dijo Art Caplan rápidamente.

Gifford ya estaba rompiendo su autoimpuesto silencio; sus labios casi rozaban el micrófono cuando susurró:

—¿Quién más está acá arriba, además de nosotros? ¿Quién desobedeció mis órdenes? —⁠esperó impaciente, la espalda contra la chimenea.

—Se separaron —dijo Art Caplan—, juraría que son dos. Uno debe haberse quedado detrás de aquella casilla, el otro está arrastrándose boca abajo hacia esa mampara de vidrio. No se ve bien; está en el lado más lejano de los pistoleros.

—Quienquiera que sea —gruñó Gifford⁠—, quedará fuera de la fuerza cuando lo atrape. Si lo ven, tendremos problemas.

—Por ahora todo anda bien. Ese vidrio lo separa de los bandidos —⁠Art Caplan no hizo ningún comentario del peligro; era uno de los hombres de Jack Gifford y Gifford estaba levantando presión.

Después de conectarse con la sala privada, respondieron a Gifford. Este se volvió, angustiado, a Art Caplan.

—Se trata de un miembro del personal del hospital, el doctor Grann; lo acompaña una enfermera. ¡Cristo!, ¿qué diablos creen que pueden hacer?

—¿El médico norteamericano? —⁠preguntó Art Caplan con suavidad.

Gifford asintió, demasiado enojado para hablar.

—Puedo entenderlo. Nos sentimos más obligados a proteger a los nuestros en suelo extranjero. Y el doctor se ha visto íntimamente comprometido en esto durante las últimas cinco horas. ¿Qué haremos?

Grann desapareció detrás de la mampara de vidrio ante los ojos preocupados de Gifford y Art Caplan. Sólo podían observar; no tenían cómo comunicarse. Caplan dijo fríamente:

—Si lo ven a este muchacho, no podremos salvar a nadie.

Gifford asintió en silencio. Casi prefería que se llevaran al secretario antes que atemorizar a los pistoleros, especialmente ahora que parecía que uno de ellos había perdido la razón. Al menos, eso decían los policías que estaban en la sala privada.

Allbright y Shaw llegaron al helicóptero sin dejar de vigilar ni un instante. Shaw, ahora que no estaba motivado, no se daba cuenta de que las lágrimas corrían por su rostro. Sólo le quedaba su imaginario liderazgo para asirse a él y resistir. Buena parte de su odio se concentraba en el secretario; se sentía mucho más inclinado a matarlo que Allbright, quien reconocía que una vez que llegaran a ese extremo no tendrían protección alguna. Esa amenaza mantenía alejada a la policía. Perdida toda justificación, Shaw sentía que añoraba a Ruth, que siempre la había echado de menos, y que su venganza no compensaba la pérdida de su amor.

El piloto de enormes bigotes se inclinó para mirar abajo, sin sacar la cabeza.

—¿Dónde están los demás?

—No vendrán, Sam. Lo que significa una bonificación mayor para ti. Aquí está todo —⁠Allbright podía permitirse ser generoso, no deseaba que el piloto se preocupara.

La silla de ruedas estaba junto al helicóptero. El viento que desplazaban las paletas les levantaba el pelo de las pelucas y arremolinaba el cabello del secretario de Estado. Su cabeza se balanceaba sobre la valija puesta encima de sus rodillas.

—Subámoslo —dijo Shaw, secándose los ojos.

—No —Allbright observaba la casi infantil crueldad de Shaw. Trató de mantener la amabilidad de su tono, como haría con un niño. Shaw casi arruina el trabajo en dos oportunidades, no quería que lo hiciera por tercera vez. Con angustia advirtió que no era ni el movimiento de las paletas ni debilidad en los ojos lo que causaba el llanto de Shaw; el hombre lloraba.

—Si lo subimos primero, quedaremos expuestos nosotros. Uno debe subir rápidamente y el otro se queda con el acompañante. ¿De acuerdo, Ginger? Tú subirás primero y me ayudarás, no puedo hacerlo sin ti.

Shaw ya no sabía lo que quería hacer, pero nada que le sugiriera Allbright, de eso estaba seguro. Pero sabía lo que anhelaba. Súbitamente se cubrió el rostro con las manos y la Sterling golpeó contra el techo. Mantenía las manos levantadas, los dedos separados, y apretaba con fuerza la cabeza como si quisiera evitar que se separara del cuerpo. Seguía repitiendo:

—Ruth, Ruth, Ruth —una y otra vez.

Allbright estaba desconcertado pero pensó con frialdad. Los tiradores de la policía podían estar apostados en los alrededores; los policías no eran tontos; estarían preparados para aprovechar cualquier oportunidad. Mantenía su arma apuntando a la cabeza del secretario y no se apartaba de su lado. Mientras lo hiciera estaría a salvo. Podía dejar a Shaw, pero no le agradaba abandonarlo vivo para que dijera lo que sabía. Si dirigía su arma hacia Shaw, un avezado tirador podría aprovechar esa oportunidad. Llamó al piloto:

—Sam, acércate al costado, arrástrate boca abajo, recoge el arma de Shaw y entrégasela.

Sam temblaba al mirar hacia abajo.

—Esa es tu parte del trabajo. Yo no soy capaz de distinguir un extremo de un arma del otro.

—Por Dios, no podemos abandonarlo. Nos delatará.

—No voy a matarlo. Me pagan para conducir.

—Maldito seas, bastardo amarillo. Ya te dije que cobrarás más de lo prometido.

Allbright observó detenidamente el techo, determinando los lugares donde podría esconderse la policía. No serían muchos. Ubicó varios lugares bajo la luz débil, incluyendo la chimenea detrás de la cual estaban Gifford y Caplan; éstos yacían boca abajo contra el suelo, los cuerpos contraídos por la tensión nerviosa. Advirtió la casilla. También la mampara de vidrio detrás de la cual, Grann se retorcía de dolor, pero descartó el lugar; ningún profesional lo usaría para protegerse y los polizontes apostados allí arriba serían ciento por ciento profesionales. Mientras inspeccionaba, no cambió su estado de ánimo, sus dedos estaban casi demasiado apretados contra el gatillo. Pese a su presente seguridad, sabía que estaba con la espalda contra la pared.

Shaw vagaba por el techo, sosteniéndose la cabeza con las manos. Al principio, Allbright no comprendió por qué no le habían disparado, hasta que comprendió que la policía necesitaba alcanzar a los dos juntos. Dado a quien él estaba apuntando, no moverían ni un músculo. Entonces, el problema comenzó a resolverse solo. Allbright casi se larga a reír. El loco de Shaw le servía de parapeto. Deliberadamente. Se recortaba en la semioscuridad, el fornido cuerpo inclinado y que súbitamente se enderezaba. Las manos se separaron del rostro y las elevó arrancándose la peluca. Miró a Allbright, pero éste no pudo saber si seguía llorando o no. Después Shaw dio un paso al vacío llamando desesperado a Ruth, en un horrible lamento que finalizó en un silencio absoluto; la única necrología fueron las paletas que seguían girando sobre la cabeza de Allbright.

Gifford y Caplan se sentían completamente derrotados. Habían observado desesperados mientras Shaw vagaba por el techo y habían visto horrorizados cómo, en cierto momento, casi cae encima del médico norteamericano que estaba escondido detrás de la mampara de vidrio. Y después se había arrojado al vacío y el eco de su angustioso lamento todavía llenaba el ambiente. El otro bandido conocía su negocio muy bien. Siempre estaba junto a la silla de ruedas. Lo vieron observar detenidamente el lugar, seguramente esperaba encontrar a alguien allí arriba. Cuando alzó al secretario por la escala del helicóptero su depresión fue total y silenciosa. Ya nada podían hacer; ni siquiera cuando vieron que dejaba el arma en el suelo; el cuerpo adherido al suyo era la mejor protección.

Cuando vieron que el doctor se movía detrás de la mampara, no podían creerlo. Gifford y Caplan estaban uno a cada lado de la chimenea acompañados por ambos tiradores. No tenían tiempo de comparar las reacciones. Ambos estaban anonadados al ver que el joven doctor en una acción suicida, corría hacia el helicóptero. Increíblemente, la muchacha salió de detrás de la casilla y corrió tras él.

Gifford estaba atónito. Su instinto lo impulsaba a correr en su ayuda pero en todo momento debía tener presente la seguridad del rehén. Presentía que el médico y la enfermera corrían en pos del extremo equivocado de la bala. El doctor alcanzó el helicóptero y se estiró para tomar la Sterling; entonces Gifford se decidió:

—Sepárense y acérquense. Rápido.

Salieron de detrás de la chimenea y corrieron saltando sobre los caños y las chimeneas como en una pista de obstáculos. Mientras corrían Gifford oyó gritar al piloto. El grandote arrojó al secretario adentro del helicóptero antes de volverse a pelear con Grann, manteniendo una mano en el caño de la Sterling. El doctor era un buen contrincante pero, ahora, Gifford veía que tenía un brazo vendado. El grandote dio un culatazo sobre las vendas y el grito agónico del doctor llegó claramente hasta las cuatro figuras que corrían. Dios, qué largo parecía, qué distante. Uno de los soldados tropezó cuando Gifford trataba de acortar la distancia.

Grann trastabilló hacia atrás en el momento en que el cuerpo del secretario caía desde el helicóptero y quedaba en el techo, inconsciente, casi debajo de la máquina. Grann estaba casi de rodillas cuando el grandote disparó la Sterling a su alrededor como si fuera un juguete. La enfermera gritó: «¡No!» con una voz que corrió por los techos, se detuvo y rebotó, al mismo tiempo que le arrojaba un zapato. No le hizo daño, pero el hombre se hizo atrás y casi tropezó con el cuerpo del secretario mientras disparaba una ráfaga corta. Grann se dobló hacia adelante sujetándose el estómago, se desmayó y rodó a un lado. La chica corrió hacia el doctor mientras la apuntaban con la Sterling.

Uno de los tiradores hizo fuego con su arma mientras corría. El disparo dio contra el helicóptero, cerca del grandote, quien disparó otra ráfaga para defenderse del nuevo peligro que se aproximaba.

Allbright gritó, arrojando la Sterling dentro de la cabina:

—Levántalo. Rápido.

Gifford oyó el grito pero sabía que estaba demasiado lejos. Art Caplan corría detrás suyo y los soldados se habían apostado para disparar contra el hombre en cuanto se los ordenaran. Quién sabe si a Gifford le quedaba aliento suficiente como para dar la orden. Pero un tiroteo era el último recurso. Gifford corrió con más fuerza, quería hacerlo más rápido pero no podía.

El hombre se arrojó dentro de la máquina al ver que levantaba vuelo anticipadamente. El movimiento del helicóptero lo confundió pero consiguió meter el cuerpo aunque dejó las piernas colgando afuera. El piloto, sabiendo que había procedido apresuradamente, lo mantuvo suspendido sobre el piso para dar una oportunidad a su compañero, y permitirle subir las piernas.

Esos pocos segundos bastaron a Jack Gifford. Con la garganta y el pecho ardiendo, la chaqueta flotando, se acercaba impulsado por el ímpetu de la carrera y de su propio peso; aunque quisiera ya no podía detenerse. Asió las piernas de Allbright con los dos brazos cuando las elevó delante suyo. Colgándose como un peso muerto, tiró. Allbright comenzó a deslizarse, y horrorizado, Gifford advirtió que sus propios pies se había separado del techo. Estaban en el aire; en un instante de horror, Gifford casi se suelta. ¿A qué altura estaban? Tenía conciencia del movimiento de la máquina, entonces sintió que giraba y se sintió descompuesto. Allbright se deslizaba lentamente. Gifford cerró los ojos y se asió con más fuerza, confiando en que no caerían.

Pero Allbright no pudo sostenerse. No había podido asirse bien al principio y no sólo tenía que sostener su peso, sino todo el peso de Gifford. Y el muy estúpido de Sam no hacía más que mirarlo sin darle una mano. Quiso arrojar a Gifford, pero el policía se asía con tanta fuerza a sus piernas que no le permitía moverlas. Se caía. Oh, Cristo, no podía sostenerse, sus dedos se deslizaban ante sus ojos; y entonces cayó de espaldas.

Cuando Gifford sintió que Allbright caía, un mecanismo de seguridad se encendió en su cerebro y sufrió un leve desvanecimiento. Sabía que estaba cayendo, lo percibía como en un sueño; pero la experiencia no era menos aterradora. Cuando golpeó contra el techo sintió un dolor agudo en las piernas y algo se rompió dentro de su pecho y le suavizó el rostro. Después la oscuridad. Volvió en sí pasados unos segundos y oyó que un soldado le decía que aguardará y le colocaba una chaqueta doblada debajo de la cabeza. Le dolían las piernas; se sentó sin moverlas, preguntándose qué había sucedido y agradeciendo por estar con vida; los pulmones todavía quemándole y las piernas, desde debajo de la rodilla, agonizando. Miró a su alrededor, seguidor de malvivientes hasta el fin, buscando a Allbright. Hizo un gesto de dolor y el sudor brotó de su rostro. Art Caplan estaba de pie, tranquilo, apuntando con la Sterling a un Allbright agachado y de rostro inexpresivo. El otro soldado había corrido a buscar ayuda.

—¿Desde qué altura caímos?

—Sólo de unos seis metros, señor —⁠gesticuló el soldado que estaba al lado de Gifford.

—Solamente ¡Cristo! ¿Tengo las dos piernas rotas?

—Así parece, señor.

—Y así las siento, también —⁠miró hacia donde Jean Sandingham acunaba a Grann y se preguntó si el doctor estaría con vida; esos dos eran muy valientes. Después miró al secretario de Estado que seguía tirado⁠—. ¿Está bien?

—Está muy bien —respondió Art Caplan.

Gifford buscó su radio, funcionaba.

—Que levante vuelo el helicóptero que está en la plaza; el otro partió rumbo al Norte. Lleva sólo al piloto y al dinero —⁠miró al desconsolado Allbright y se volvió hacia Caplan⁠—. Supongo que ese pillo sinvergüenza está entero ya que se me cayó encima.

—Así son las cosas —sonrió Caplan⁠—, ¿puedo ayudarte en algo, Jack?

—Sí, Art —dijo Gifford después de pensar unos segundos⁠—, mañana puedes comprarme el hueso más grande que encuentres para un perro llamado Banks.

Ed Grann sentía los proyectiles en sus intestinos, creía que eran dos. El ardor se extendía. Había tenido suerte, si esa era la palabra. Pero gracias a Jean había tenido su parte. Apenas si tenía conciencia de lo que le sucedía pero advertía el silencioso consuelo que le proporcionaban sus manos suaves. Hizo una broma con el resto de sus reservas:

—¿Nunca pensaste en la posibilidad de arrojar la pelota en los New York Dodgers?

El secretario de Estado americano regresó a la habitación del hospital sin enterarse siquiera de que lo habían sacado. La línea supersecreta entre Londres y Washington trabajó fuera de hora mientras el presidente y el primer ministro decidían cuál sería la mejor línea de acción. Había importantes razones políticas para que no se diera a publicación la verdad, pese a que corrían rumores al respecto. Con una estratagema y experiencia, ellos negarían tener conocimiento de que fuentes gubernamentales, a ambos lados del Atlántico, hicieran circular rumores para distraer la atención de la verdad.

Cuando el secretario de Estado se despertó de su sueño obligado, se sentía un hombre diferente. Se sintió algo sorprendido por el exceso de guardaespaldas distribuidos por la sala; se hubiera sentido más sorprendido aún de saber la cantidad que se hallaba diseminada por el hospital tratando de mezclarse con el personal. A la mañana siguiente abandonaría el hospital después de un examen riguroso y la recomendación de tomar las cosas con más tranquilidad, que le fue hecha por su médico recién llegado y por su esposa. Agradeció a los médicos y enfermeras y estrechó las manos de todos. Más tarde, en privado, le contaron lo sucedido. No quería creerlo, hasta que leyó las crónicas de la prensa sobre la pesquisa policial, y vio los videotapes de las escenas. Fue entonces cuando, humorísticamente, prometió tomar las cosas con tranquilidad sabiendo que no podía correr el riesgo de hospitalizarse.

Mientras el secretario de Estado seguía inconsciente, el profesor Bowyer, que había esperado que retornara su reino con la partida los pistoleros, se encontró más prisionero que antes. Le resultaba insufrible. Se movía mirando con desconfianza a los hombres de seguridad, quienes le pedían que se identificara cada vez que se acercaba al gran hombre. Finalmente terminó y se dirigió a examinar a Ed Grann. Había sido operado y tenía colocado un goteo de sangre en el brazo. Jean Sandingham estaba junto al lecho; su turno había terminado hacía tiempo.

El profesor la miró astutamente.

—¿Por qué no lo deja al cuidado del personal de la noche?

—No puedo, señor —dijo Jean controlando su expresión.

—Vamos, se pondrá bien. Es fuerte como un toro.

Jean sonrió, pero había escuchado con demasiada frecuencia esas afirmaciones a los médicos.

—Le digo la verdad. En una semana estará en pie. Hablé con el cirujano. Váyase a su casa. Usted también necesita descansar. No despertará en varias horas —⁠el profesor le sonrió y Jean no pudo recordar que lo hiciera en otra ocasión anterior⁠—. No puedo permitir que muera; es demasiado bueno como médico para perderlo.

Se acercó a Jean, la tomó del brazo y la sacó de la habitación. Jean no pudo resistirse.

—Discúlpeme —dijo el profesor pensativamente⁠—, yo creía que estos cowboys eran realmente mucho mejor tiradores.

Jean sabía que estaba haciéndole una broma y sonrió; había veces en que él podía ser deliberadamente ingenuo.

—Ed es de la costa Este, de Nueva York.

—¿En serio? ¿Hay alguna diferencia?

De pronto, Jean se sintió mejor, sabía que el profesor no haría bromas como esas si Ed estuviera en peligro.

El inspector Erskin murió a causa de sus heridas, pero lo hizo acompañado de su esposa e hija, cada una le sostenía una mano. En medio de la tensión y la búsqueda, les habían avisado por pura rutina y se deslizaron casi sin ser vistas en la sala donde Erskin yacía rodeado de biombos. Fue necesaria una tragedia para reunir a la familia.

Por una amarga ironía, Erskin recibió a su muerte, el espaldarazo por el que siempre había luchado aun sabiendo que nunca lo obtendría. La prensa lo convirtió en un héroe —⁠«con una sola mano y desarmado»⁠— cuando debió ser severamente castigado por un acto de indisciplina. Más tarde, la policía encontró cierto romanticismo virtuoso en los comentarios de la prensa y usó esa propaganda en su propio beneficio. En lugar de terminar su foja de servicios con una deshonra, lo condecoraron postmortem con la cruz del rey George. Murió como un héroe y la simpatía del público giró bruscamente en un tiempo en que la popularidad de la policía había decaído. Comenzaron a preocuparse por el bienestar de los policías. El inspector Erskin había contribuido para que así fuera, y su familia que lo había despreciado se sintió orgullosa y su viuda contó la historia de su vida a uno de los periódicos dominicales.

El honorable Mark Driver se desmayó cuando escuchó la noticia de la muerte de su padre. Cuando se recuperó, teniendo a su madre a su lado, su mente ágil comenzó a planificar distintas formas de escapar. Mientras tanto, Norman Truddle, su administrador, telefoneó para avisarle que la policía indagaba sobre cuentas impagas, y en especial las relacionadas con Shaw. Bueno Dios, había docenas de cuentas impagas. La gente lo conocía. Su dinero estaba a buen recaudo. El maldito sólo debía esperar. ¿Trata de decirme que toda esta pesadilla se originó porque una pequeña cuenta no se pagó con prontitud? Pensó en la posibilidad de demandar al hospital por falsa información y recuperar su millón, pero necesitaba una cantidad mucho mayor. Además esos malditos médicos habían asegurado que, probablemente, su padre había muerto instantes antes de que le disparara ese loco.

Adicto a los estados depresivos, no trató de superar sus inconvenientes enfrentándolos. En pocos días más el estado de sus negocios invadiría la City. No soportaría pasar el resto de su vida entre rejas así que reunió los fondos que pudo y abandonó el país al día siguiente, dejando a su esposa y a su madre que enfrentaran problemas que jamás comprenderían.

Beatty había comprado una comida china, lista para llevar. Se quitó la chaqueta y los zapatos, apoyó los pies frente a él y se sentó a unos metros del televisor. Mientras esperaba las noticias, observaba los dos pasaportes que tenía preparados; uno lo llevaría a realizar un crucero que lo dejaría en Nassau, y el segundo le permitiría obtener una visa para continuar a los Estados Unidos. Estaba bien organizado; ya había repartido su dinero y lo había escondido en lugares apropiados.

Comenzaron las noticias y el copamiento del hospital fue la primera. Se recostó en la silla sonriendo afectadamente. Se sentía satisfecho; habían conseguido dejar en un segundo plano a la crisis internacional. Mostraron los grupos de personas, los polizontes, las escenas fuera del hospital que Beatty no había podido ver desde el cobertizo del generador, los daños ocasionados a los coches policiales y una breve conversación con el comisionado. Se divertía muchísimo.

Hasta que todo fue amargo, como nunca pensó que sucedería. Gesticulaba cuando vio las tomas que le hicieron al abandonar el cuarto del generador; nadie lo reconocería al verlas. Entonces las reemplazaron por una fotografía suya, tal cual era. Se puso de pie de un salto, el plato se estrelló contra el piso y el «chow mein» se esparció por la alfombra. ¿Cómo habían podido descubrirlo tan rápido? Era imposible. Jamás se le ocurrió que su propia vanidad lo traicionaría, que si sus disparos hubieran sido menos eficaces, la policía todavía seguiría averiguando. Pero era sólo el primer golpe de martillo.

Shaw se había arrojado al vacío; Sam, el piloto, había sido apresado al aterrizar en Bedfordshire; no había ofrecido resistencia. Dos de los hombres habían muerto a causa de los disparos recibidos, no mencionaron sus nombres, y otro estaba colaborando con la policía en las investigaciones. Beatty era el único que estaba libre. ¿Libre? Por Dios, las cosas se complicaban.

Beatty permaneció observando azorado la pantalla. Los rostros iban y venían, las voces se mezclaban pero Beatty no prestaba atención. Accidentalmente aparecían otras noticias y desconectó el aparato como una acción refleja. Debía pensar objetivamente.

¡Dos muertos! ¡Y Sam preso! Ni siquiera se conocían, así que no corría peligro por ese lado; nunca se había visto complicado con la fuga en helicóptero. ¡Pero Ginger tirándose desde el techo! ¿Qué había sucedido? ¿A quién tenían preso? Ya no interesaba. Los polizontes ya sabían quién era.

Debía suspender el crucero. Los pasaportes podrían servir, pero registraban su eficacia en tiro. Debía salir de ese piso; demasiadas personas sabían que vivía allí. No se atrevía a dejarse ver, no en este momento. Se acercó al teléfono y disco.

—¿Joe? Necesito un pase.

—Ya lo sé. La foto de la tele era muy buena.

—¿Puedes conseguirme uno?

—Te buscan, compañero. Disparaste contra un policía.

—Tengo dinero. Mucho.

—Necesitarás una buena cantidad.

—¿Cuánto?

—La mitad. Tómalo o déjalo.

—Hijo de puta.

—Como gustes.

Cuando colgó el tubo, un Beatty extremadamente pálido se había entregado en manos de las sanguijuelas por las que había despreciado a Allbright cuando las usó después del trabajo de las barras de oro. Su mundo se había derrumbado en media hora.

Lo apresaron seis semanas más tarde en el aeropuerto de Londres con un pasaporte muy mal falsificado, el más costoso que había poseído en su vida. En un bolso llevaba casi veinte mil libras en billetes de veinte. Juró que no tenía más escondido, que lo demás lo había usado para protegerse. Se sentía tan desmoralizado que, aunque llevaba consigo la Browning, no intentó disparar. Accidentalmente se encontró con Allbright en una cárcel de alta seguridad. Debido a su poca simpatía recíproca, y su completo fracaso, nunca hablaron del crimen. Parecía que jamás había ocurrido, como si la cárcel fuera su hogar habitual.

KENNETH ROYCE (Croydon, 1920 - Buckinghamshire, 1997) Inglaterra. Comenzó a escribir en el colegio, en cuadernos de medio penique, los que vendía totalmente ilustrados a un penique. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en varios regimientos y obtuvo el grado de capitán. Desde entonces ha viajado extensamente recogiendo material para sus libros; dirigió su propia agencia de viajes. Tenía sólidas conexiones con la policía y los delincuentes y su personaje más conocido, Spider, se basa en un criminal que estaba en prisión. Entre sus novelas más conocidas podemos citar The XYY Man (Colección El Séptimo Círculo N.º 271). Le interesaron las antigüedades y el jazz.