Luna Roja

Kenneth Robeson

EL VENGADOR

Número serie: 32

Titulo original: Red Moon (The Avenger, 26)

Autor: Ron Goulart

Publicado el 1 Enero de 1974 por Warner Paperback Library

CAPÍTULO I
Sangre sobre la Nieve

Ya atardecía, cuando la joven vio el cadáver.

El sol, rodeado del negro y rojo de la tarde, comenzaba a ocultarse por detrás de las montañas blancas. Nellie Gray se apercibió de ello, y encendió los faros delanteros de su pequeño cupé.

Fue entonces cuando le vio, despatarrado sobre la suave nieve, como si se tratara de una enorme X negra; se hallaba tendido en el campo que llevaba a las montañas, junto a la estrecha carretera comarcal. La joven sabía que estaba muerto; sobre eso no podía haber duda alguna. Incluso a aquella distancia, pudo ver con claridad qué le habían hecho.

Nellie era una muchacha de corta estatura —medía poco más de un metro y medio—, de pelo claro y aspecto dulce y comedido, aunque su apariencia exterior resultaba engañosa. Una jovencita frágil y comedida habría seguido conduciendo.

Pero ella frenó el automóvil con cuidado, lo apartó cuanto pudo de la carretera, y aparcó. No se veía ningún otro coche por los alrededores.

Una cerca de madera se interponía entre Nellie y el hombre muerto. La muchacha retrocedió un par de pasos, y luego corrió hacia el cercado. Su diminuta mano derecha se proyectó hacia delante, tocando un poste de la valla, y su cuerpo saltó ágilmente por encima. Podía haberse arrastrado por la parte inferior de la cerca, pero para Nellie aquello habría resultado demasiado fácil.

La luna, que ya había aparecido en el cielo de la tarde, adquirió una tonalidad rojiza, bañada por la puesta de sol. Se trataba de una luna llena, teñida de un rojo sangriento por la luz del ocaso.

Nellie se aproximó con cuidado al cadáver. No resultaba una visión agradable. La muerte raramente lo es, pero en este caso era peor, ya que la garganta del hombre había sido cortada por completo. Su rostro estaba arañado, y marcado por algo muy afilado.

La nieve estaba salpicada de manchas sangre que cruzaban el manto blanco de un modo que recordaba a estrechas nubes rojas sobre el cielo del invierno. La sangre del rostro aún no se había coagulado. No tenía encima ni un solo copo de nieve.

Había cesado de nevar hacía tan solo media hora. “De modo que fue asesinado, y quedó aquí tendido después de que terminara de nevar,” pensó Nellie.

El hombre parecía de mediana edad, probablemente de unos cincuenta años. Llevaba un traje gris y unos zapatos negros sumamente brillantes.

—¿Qué andaría haciendo por aquí? —Musitó Nellie.

En aquella loma no había más que campos vacíos, con alguna pequeña arboleda de abetos, cerca de la cima de la montaña. La joven sabía que había muchas granjas en aquella parte de Connecticut, pero, desde luego, aquel hombre no tenía aspecto de granjero.

—Jovencita, te estás dejando la pregunta más importante —dijo Nellie, hablando sola—. ¿Qué es lo que ha matado a este pobre hombre?

Caminó más allá del cadáver, poniendo mucho cuidado en no borrar ninguna posible huella o pisada.

—Alguna especie de animal salvaje... Pero ¿Cuál? Que yo sepa, por los alrededores no hay lobos, ni leones de montaña —Nellie no estaba del todo segura, pero nunca había oído a su tío mencionar nada parecido.

Había unas huellas que descendían por la ladera cubierta de nieve; aún podía verlas, aunque la luz era cada vez más tenue. Se acercó a ellas con cuidado.

—Qué curioso —dijo—. Solo hay una fila de huellas.

Tras acercarse aún más, se quedó inmóvil, ahogando un suspiro de sobresalto.

—Esto no tiene ningún sentido.

Pues, ciertamente, se trataba de huellas. Pero no eran las pisadas de ningún animal, ni tampoco las del hombre muerto. Eran las pisadas de un pie humano descalzo.

Nellie miró en dirección a los árboles, y luego a uno y otro lado.

—¿Quién podría pasear así, descalzo, por la nieve? —Estremeciéndose, siguió las huellas ladera abajo, en dirección al cadáver.

Aparentemente, el hombre descalzo —quien quiera que fuera —había arrastrado al otro hombre hasta allí abajo, le había matado, y...

—Sí. ¿Y dónde ha ido luego?

Las huellas de pies descalzos se dirigían a la cerca, hasta llegar a unos pocos metros de ella. Luego se detenían.

Nellie se subió el cuello del abrigo, apretándolo contra su barbilla. La oscuridad comenzaba a invadirla; el sol se había puesto, y la noche comenzaba a bañar los campos nevados, ennegreciendo todo cuanto tocaba.

La joven regresó a la valla, aunque en esta ocasión se detuvo ante ella y trepó por encima de la barandilla.

Lo primero que hizo, después de encender el motor, fue apoyar las manos en el cálido y ruidoso salpicadero.

—Esto no me gusta nada —dijo Nellie—. Tengo el presentimiento de que, después de informar a la policía, voy a tener que llamar al Vengador.

* * *

Comenzó a helar poco después de oscurecer. Cuando Nellie descendió de su cupé, en plena calle principal de Brimstone, Connecticut, comprobó que su aliento formaba bruma al salir de su boca. Brimstone era una ciudad pequeña, a unos siete kilómetros del lugar en el que había visto al hombre muerto. La pequeña ciudad se extendía alrededor de una plaza no demasiado cuadrada. En el centro de aquella plaza, rodeada por numerosos árboles sin hojas, se alzaba una estatua de bronce, representando a un joven soldado de una antigua guerra de la historia norteamericana. La mayoría de los edificios de la plaza tenían aún las luces encendidas; se trataba de casas estrechas, de dos plantas, construidas con ladrillo rojo y madera pintada de blanco.

La comisaría de policía de Brimstone era un edificio de dos plantas, con forma de salero, pintado de blanco y con ventanales verdes. Una placa de cobre sobre un poste anunciaba su identidad.

Un hombre corpulento, de unos sesenta años, se sentaba en un sillón detrás de una estufa. Jugueteaba con un par de esposas que tenía en la mano. Un hombre de menor estatura, algo más joven, se hallaba sentado más atrás, en una silla reclinada contra la pared.

Fue él quien se percató de la llegada de Nellie.

—¿Sí, señorita?

El hombre corpulento asió las esposas con una sola mano y las sacudió.

—Ya no saben fabricar bien estas cosas, Bob —dijo con voz atronadora—. No creo que abriguen demasiado...

—Eso era de esperar, jefe; al fin y al cabo, estamos en tiempos de guerra —se levantó y se aproximó a la joven—. ¿Algún problema con su coche, señorita? Las carreteras aún no tienen demasiado hielo, pero...

—Deseo informar de un... bien... de un asesinato, supongo.

El Jefe de policía tosió, se puso en pie, y arrojó las esposas al suelo de madera.

—¿Ha dicho un asesinato?

—He visto el cadáver exactamente a seis kilómetros y medio al sur de la ciudad, en la carretera de Lime Kiln —explicó Nellie.

El jefe de policía se ajustó los tirantes y arregló su corbata.

—Soy Robert Weinberg —dijo, extendiendo la mano—. Y ese de ahí es Bob Sampson, uno de mis patrulleros. La gente le llama Bob y a mí Robert para no confundirnos. ¿Quién es usted?

—Me llamo Nellie Gray —le dijo Nellie a los dos policías—. He venido a pasar unos días con mi tío y mi tía. Viven cerca de aquí. Los Biernats.

—Ah, sí, les conozco bastante bien —dijo el Jefe Weinberg. Volvió a ajustarse de nuevo los tirantes—. Ya no hacen los tirantes como antes.

—Eso es por culpa de la guerra, jefe —le recordó Sampson.

—Ahora, cuéntenos acerca de eso que... ha creído ver, señorita —dijo el jefe—. En ocasiones, a esta hora del día, la gente puede llegar a creer que ve...

—Creo que hace demasiado frío como para que fuera un espejismo —dijo Nellie—. Además, salí del coche y le eché un buen vistazo. Puede estar seguro de que estaba allí. Y bien muerto además.

—Discúlpeme por decir esto, señorita, pero no parece usted el tipo de persona que va por ahí inspeccionando cadáveres.

Sampson restregaba el pie sobre el suelo, que estaba sumamente pulido.

—¿Tiene alguna idea de cómo murió ese tipo? ¿Pudo ser un accidente de coche?

Nellie frunció el ceño, y se pasó la lengua por el labio superior. Entonces dijo:

—No sé muy bien cómo contestarle a eso. Creo... que debió tratarse de algún tipo de animal salvaje. Al pobre hombre le habían rebanado la garganta.

Ninguno de los dos hombres dijo nada durante varios segundos. Ninguno miró a Nellie; ni siquiera se miraron el uno al otro.

Finalmente, Sampson dijo:

—Eso debe de haber sido algo espantoso de ver. Debe haberle producido un shock enorme... señorita. ¿Por qué no se sienta un rato? —Extendió la mano para tomarla del brazo.

Nellie retrocedió un paso.

—Estoy bien —dijo ella. Miró a Sampson y al jefe—. ¿Tienen alguna idea de qué pudo matarle?

—No —dijo el jefe— la verdad es que no. Suena terriblemente extraño ¿Verdad que sí, Bob?

Sampson se aclaró la garganta.

—Pues sí, ciertamente, jefe. ¿Puedo ofrecerle una copita de brandy para calmar sus nervios, señorita?

—Mis nervios están perfectamente —les aseguró Nellie—. Bien... ¿No quieren que les enseñe dónde está el cuerpo?

—Oh —dijo el jefe Weinberg mientras deambulaba por la oficina y recogía las esposas caídas—. No la haremos pasar de nuevo por algo así, señorita. ¿Verdad que no, Bob?

—No hay necesidad —dijo Sampson—. Usted limítese a darnos todos los detalles y nosotros nos pasaremos con Bob Abel para echar un vistazo.

—Bob Abel es nuestro forense —explicó el Jefe Weinberg—. Puede que haya pasado junto a su local cuando venía hacia aquí. “Abel e hijos, Funerarias”.

Nellie frunció aún más el ceño. Se daba cuenta de que, posiblemente, ella estaba mucho más acostumbrada a los asesinatos que la policía de una ciudad tan pequeña como aquella. Pero, aun así, el Jefe y su ayudante parecían estar reaccionando de una manera un tanto extraña ante lo que acababa de contarles.

—Le aseguro que no me incomoda en absoluto conducir de vuelta a ese lugar para enseñarles el cadáver, Jefe Weinberg —dijo.

—Bueno, sí... la verdad... —dijo el jefe, volviendo a intentar ajustarse los tirantes—. No creo que eso fuera del todo correcto, señorita. Al fin y al cabo, esa es una tarea policial ¿No es así?

—Eso es cierto, jefe —apoyó Sampson—. Usted ya ha cumplido con su obligación, señorita. Limítese a conducir hasta la casa de sus tíos (por cierto, dele recuerdos de mi parte a Jake y a Jenny), y olvídese de todo este asunto tan feo.

—No sirve de nada preocuparse por algo tan desagradable, señorita —dijo el jefe—. Nosotros nos ocuparemos de todo a partir de ahora.

—De acuerdo —dijo Nellie—. Si ese es el procedimiento habitual de la policía en Brimstone, no me interpondré —metió las manos en los bolsillos de su abrigo—. Ya le llamaré más adelante, esta misma noche, Jefe Weinberg.

El Jefe Weinberg le pasó las esposas a Sampson.

—Pon esto sobre mi escritorio, Bob —dijo. De repente volvió a toser—. ¿Y para qué habría de llamarme, señorita?

—Bueno, es que me gustaría saber lo que han descubierto —replicó Nellie—. Siento curiosidad sobre cómo fue asesinado ese hombre. Es una especie de rompecabezas.

—Bueno, sí... —dijo el jefe —supongo que no hay inconveniente en que me llame por teléfono dentro de unas horas. Aunque lo más probable es que no tenga mucho que contarle.

Nellie se despidió con gesto de la cabeza.

—Esto resulta de lo más curioso... —se dijo a sí misma mientras caminaba de vuelta a su automóvil—. A cada minuto que pasa, me siento más como Alicia en el País de las Maravillas.

* * *

La casa tenía un aspecto amistoso, con sus luces arrojando un resplandor amarillento a la fría noche del exterior. Nellie aparcó en el paseo de grava, se reclinó en su asiento, y se frotó los ojos durante unos pocos segundos.

—Ya estábamos empezando a preocuparnos por ti, Nell —un hombre alto, de unos sesenta años apoyó su mano sobre el capó del coche.

—¡Tío Jake! —Riendo, la joven salió del automóvil y se arrojó en los brazos del hombretón.

—Estás tan fuerte como siempre —observó su tío—. No vayas a romper el barril.

Su tío llevaba bajo el brazo un pequeño barrilillo.

—¿Aún sigues prensando tú propia sidra?

—Pues sí, aunque ahora no dejo que fermente —dijo el anciano—. Ten, encárgate tú de llevar el barrilillo mientras yo me encargo de tus maletas.

—¿No me digas que la tía Jenny ha puesto objeciones a que la sidra tenga algo de alcohol?

—Dice que, como estamos en guerra, tenemos que mantener la cabeza despejada —el anciano extrajo las dos maletas que había detrás del asiento del conductor—. Lo que yo creo es que, después de pasar todo el día en el Pemburnʼs Hardware Emporium, un tipo necesita algo que le reanime un poco. ¿Cómo es que te has retrasado tanto, Nell? No es propio de ti.

—Te lo contaré cuando entremos, tío Jake —dijo la pequeña joven rubia—. De todos modos, terminarías enterándote de toda la historia, eso si Brimstone es como la mayoría de las ciudades pequeñas.

—Vaya, entonces es algo más serio de lo que había esperado —el anciano se arrastró, cargado con las dos pesadas maletas—. ¿Has tenido problemas?

—Entrad de una vez, que aquí se está más calentito —les llamó la tía Jennifer.

—La sidra con alcohol es buena para entrar en calor —el tío Jake llevó las maletas al cálido interior de la casa, que parecía muy confortable.

La tía Nellie rodeó a la joven con sus brazos, y luego preguntó:

—¿Ha ocurrido algo malo?

—Bueno, sí... —tras sacudirse la nieve en el felpudo del vestíbulo, la joven tomó asiento en un banco de madera, desabrochándose el abrigo y dejando el barrilete de sidra sobre un estante que había junto a ella; entonces dijo—: He encontrado un cadáver.

—¡Dios Bendito! —exclamó Tía Jenny—. Eso debe de haber sido un verdadero shock. Aunque pareces bastante tranquila.

—Estoy habituada a ese tipo de cosas.

—Claro. Eso de vivir en la gran ciudad te endurece —dijo su tío.

—¿Ha sido algún tipo de accidente de coche?

—Ha sido un asesinato —dijo Nellie.

Sus tíos intercambiaron las miradas. El tío Jake dejó las maletas contra la pared y se aclaró la garganta.

—¿Viste cómo ocurrió, Nell?

—No, yo solo encontré el cadáver. Yacía en un charco de sangre.

—Puede haber sido un accidente de caza —sugirió el tío Jake.

—No, no era nada de eso —Nellie frunció el ceño, observándoles a ambos—. Actuáis como sí... ¿Qué ocurre?

—Nada en absoluto —dijo su tía.

—Bueno, fuera lo que fuera, prueba un poco de esto. Acabo de sacarlo de la cuba —su tío agarró el pequeño barril y lo colocó frente a él—. ¿No quieres un poco Nell?

—No, gracias.

Mientras el hombre salía en dirección a la cocina, la tía Jenny, casi susurrando, dijo:

—Siento mucho lo que le ha pasado a ese pobre hombre.

—¿Qué es lo que sabes sobre ese tema?

—En realidad nada —respondió su tía—. Es solo que... bueno, una oye cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

La tía Jenny estiró una arruga que había en el mantel.

—¿Qué hiciste después de ver a ese pobre hombre?

—Me paré a informar a la policía. Aunque vuestro jefe de policía actuó como si yo hubiera visto visiones, o algo parecido.

—El Jefe Weinberg se toma las cosas con bastante calma, pero es un buen hombre —dijo tía Jenny—. Él se ocupará de todo, no te preocupes.

—Me gustaría que me contaras lo que me estás ocultando, tía Jen.

—Ahora no, querida. De verdad que no es nada.

—Bueno, bueno —anunció Jake—. Aquí traigo tres grandes vasos de sidra, por si alguno queremos beber un poco.

Nadie lo hizo.

* * *

Dos horas y media más tarde, usando el teléfono del vestíbulo, Nellie realizó una llamada a la comisaría de policía.

—Jefe Weinberg —dijo— soy Nellie Gray. ¿Ha encontrado algo?

El jefe tosió, emitiendo una risa suave.

—Bueno, señorita, era justo lo que yo sugerí. Debe haber sido por el modo en que el sol se reflejaba en la nieve. Usted creyó que estaba viendo...

—Pero ¿De qué me está hablando? Sé perfectamente que allí había un cadáver.

—Nos recorrimos esa carretera de arriba a abajo, señorita —aseguró el jefe—. E incluso empleamos los faros de los coches, además de las linternas. No había signo alguno de ningún hombre muerto.

—Pero eso... —dijo Nellie—... eso es imposible.

En los días posteriores, se vería obligada a emplear esas mismas palabras en numerosas ocasiones.

CAPÍTULO II
Ni rastro

Alguien la estaba observando.

Nellie no mostró ninguna indicación exterior de haberse percatado de aquel hecho. Continuó paseando sobre la nieve, en círculos cada vez más amplios.

Colina arriba, oculto entre los blancos abetos, había alguien observándola. El observador no era consciente de que ella podía ver una pequeña porción de su costado por entre los árboles.

La pequeña rubia se arrodilló, tocando la nieve con su mano enguantada. El sol acababa de salir, y aún quedaba una débil corteza de hielo sobre la nieve.

Tras levantarse, Nellie comenzó a caminar de nuevo, rodeando lentamente el punto en el que ella sabía que había habido un cadáver.

—Estoy empezando a sentirme como una de esas damiselas de los seriales de cine —se dijo a sí misma—. Yo sé que vi ese cadáver aquí mismo... si cierro los ojos, aún puedo verlo —sacudió la cabeza—. Pero no queda ni rastro de él. Absolutamente nada.

La nieve no mostraba pisada alguna, ni siquiera un hoyo allí donde el cuerpo había estado tendido. No había una sola gota de sangre. Ahora, las únicas huellas visibles eran las que Nellie había dejado mientras caminaba cuidadosamente por la brillante nieve.

Se detuvo una vez más.

—Me pregunto quién será el que está espiando desde allí —con el rabillo del ojo, la joven aún podía ver parte de una oscura figura escondida entre los árboles—. ¿Podría tratarse del Jefe Weinberg, esperando verme regresar a la escena del crimen?

Nellie había salido de la casa de sus familiares mientras el cielo estaba aún totalmente a oscuras. Había conducido hasta allí, por la carretera de Lime Kiln Road para ver si podía encontrar algo.

—Nada —suspiró, dirigiéndose de vuelta hacia la cerca metálica.

Tras trepar por ella, se quedó sentada sobre la barandilla, y miró hacia el lugar en el que ella sabía que había estado el cadáver.

—Puede que el bueno del Jefe piense que estoy tocada del ala —reflexionó—. Pero nosotros sabemos que ese no es el caso, Pequeña Nell. Lo cierto es que allí había un hombre muerto. Lo que hay que hacer es...

Algo atrajo su atención; algo que se encontraba en el suelo, bajo sus pies. La luz del nuevo sol lo hizo brillar por unos instantes.

Nellie descendió de la valla. Acababa de ver el brillo de una pequeña cadena plateada sobre la nieve. Se inclinó sobre el suelo, quitándose una de las manoplas con los dientes, y empleó sus dedos para cavar en la nieve.

Se trataba de un llavero metálico, medio enterrado en la nieve. No tenía llaves, pero mostraba un curioso adorno plateado, que consistía en una réplica diminuta de una bombilla.

Cuando Nellie lo alzó para examinarlo, el llavero brilló a la luz del sol.

La joven notó un ligero movimiento allá arriba, en el bosque. Mirando con bastante disimulo, Nellie comprobó que, quienquiera que fuese el que la había estado vigilando, ya no resultaba visible.

—Quizás debería ir allí arriba a echar un vistazo, dentro de un rato —introdujo el llavero en el bolsillo de su abrigo—. ¿Es posible que esto haya pertenecido al hombre asesinado? ¿O puede que al asesino? Aunque no se parece a nada que pudiera llevar un animal salvaje...

—¿Tiene algún problema, señorita?

Un hombre alto, de porte desgarbado, permanecía junto al vehículo de la joven, en la estrecha calzada. No tendría más de treinta años, y vestía unos pantalones de tipo tejano, un anorak rojo, y botas de montaña. Llevaba el pelo algo largo, de un color arenoso; su rostro era pálido, y sus ojos casi incoloros, con pequeñas motas oscuras.

—No —dijo Nellie lentamente—. Tan solo estaba buscando algo.

—¿Lo ha encontrado? —Preguntó él, señalando con la cabeza el bolsillo en el que la joven acababa de introducir el llavero.

—Me temo que no —anduvo unos pocos pasos en dirección al hombre alto.

El sujeto apoyó su bicicleta contra un costado del automóvil.

—Cuando vi su coche aquí, pensé que podría necesitar ayuda —dijo.

Nellie echó un último vistazo en dirección a los abetos. El espía no había podido tener tiempo como para bajar a la carretera tan rápidamente... y desde luego, de haberlo hecho, ella le habría visto ¿O no?

—No —dijo la joven—. Lo que ocurre es que tuve un pequeño problema aquí mismo la pasada noche, y...

—¿Estuvo usted aquí la pasada noche? —dijo él con una voz que denotaba ansiedad.

—Sí, justo al ponerse el sol. ¿Por qué lo pregunta? —Se deslizó por entre la valla y por la nieve, justo hasta el borde de la calzada.

El individuo se masajeó la nuca con los dedos, mientras dudaba qué decir.

—Oh, por nada, en realidad —dijo finalmente—. Creía conocer a todo el mundo aquí, en Brimstone. Pero usted es nueva.

—Estoy visitando a mis tíos —respondió Nellie. Metió la mano en el bolsillo y la cerró sobre el llavero que acababa de encontrar.

—Doy clases en la Universidad, aquí al lado, en New Milton —dijo el hombre desgarbado—. Me llamo Burton Loft, del Departamento de Biología.

—Encantada de conocerle, señor Loft —Nellie se acercó más al coche—. No parece que haga un día muy bueno para montar en bicicleta ¿No?

—Si uno quiere sacar algo bueno del ciclismo —explicó Loft— debe practicarlo regularmente. Estoy intentando hacer por lo menos quince kilómetros al día. Esta hora del día suele ser la mejor.

La joven caminó junto a él, y puso la mano en la manivela de la puerta del vehículo.

—Hay que ver lo bien conservada que mantiene su bicicleta —la muchacha notó que el vehículo estaba resplandeciente de pura limpieza—. Siempre había pensado que practicar ciclismo con todo este barro y nieve dejaría la bicicleta terriblemente sucia.

—Como usted dice, la mantengo bien conservada.

Nellie abrió la puerta del coche y se colocó frente al volante.

—Bueno, pues muchas gracias por acudir en mi ayuda —dijo— aunque en este caso no la necesitara.

El hombre la dedicó una breve sonrisa.

—Ni siquiera me ha dicho su...

La muchacha arrancó el automóvil y comenzó a alejarse. Cuando miró hacia atrás por el espejo retrovisor, comprobó que Loft permanecía subido en la valla, escrutando el campo cubierto de nieve. Estaba mirando justo al mismo punto donde había estado tendido el cadáver la noche anterior.

* * *

Llovía a cántaros en la ciudad de Nueva York; una lluvia fría y persistente que repiqueteaba contra el cristal de las ventanas de los edificios que albergaban a Justicia Sociedad Anónima. Los citados edificios se alzaban en la sencilla manzana de bloques conocida como Calle Bleek; se trataba de tres viejos y estrechos edificios de ladrillos, que antaño habían cobijado casas de huéspedes. Por el exterior no ofrecían un aspecto en absoluto impresionante, pero su interior era harina de otro costal. Los tres edificios estrechos habían sido unidos para formar uno solo. Toda la planta ático constituía una vasta oficina, y allí era donde se encontraban los miembros de la organización del Vengador, dedicaba a combatir el crimen.

Cole Wilson entró canturreando en la oficina, con un periódico doblado bajo el brazo. Era un joven apuesto, de cabello oscuro, de casi un metro ochenta de estatura. Parecía tener siempre el aspecto de un hombre a punto de estallar en carcajadas.

—Estoy empezando a sentir nostalgia por los viejos tiempos —dijo mientras se dejaba caer en una confortable butaca. Examinó la primera plana—. Todo lo que uno lee hoy en día hace referencia a Hitler. Echo de menos a todos esos asesinos con hachas y cepillos de baño que solían acaparar las primeras páginas hace un par de años.

Fergus MacMurdie era el otro miembro presente del grupo especial del Vengador. El escocés de cabellos color arena leía con atención toda una pila de libros acerca del cuidado de los bebés.

—No tengo tiempo de escuchar chismes y tonterías —dijo.

Tras quitar el libro de entre los dedos de Mac, Cole preguntó:

—¿Es que estás añadiendo la pediatría a tus conocimientos científicos?

Mac recuperó el libro de un tirón.

—Lo que ocurre es que Josh y Rosabel me han pedido que sea el padrino de honor de su crío, cuando nazca, claro.

—Pero si aún te quedan varios meses para ponerte al día.

—Quiero estar seguro de que estoy al tanto de los últimos avances en...

La puerta de la oficina acababa de abrirse. Richard Henry Benson entró en la estancia.

—Tengo... —anunció mientras se sentaba tras su mesa de escritorio— algo para vosotros dos. Quiero que lo investiguéis.

—Espero que no tengamos que ponernos con ello hasta después de la cena —dijo Cole—. Tengo una cita en el restaurante de la calle 21; he quedado para cenar con esa chica que suele llevar siempre ropa interior de cachemir. No creo que hayáis visto nunca...

—¡Que me aspen! —dijo MacMurdie—. Preferimos no saber nada acerca de tus “pecadillos”.

—Me temo que no voy a tener tiempo de cometer ningún “pecadillo” con esta jovencita en particular.

El Vengador solía tolerar el peculiar comportamiento de Cole. Le caía bien ese joven, y lo que era aún más importante, sabía que se trataba de un agente valeroso y eficiente. Entonces, dijo:

—He recibido una llamada telefónica de Nellie justo después de desayunar.

—¿Acaso está en apuros la chica, Dick?

—No exactamente, Mac —dijo Benson—. Pero creo que se ha topado con algo muy extraño allá en Connecticut. Es posible que lo que ha visto acabe por poner a Nellie en una situación peligrosa.

—Yo creía que estaba pasando una tranquila semana de pre Navidades en la rústica y rural Connecticut —dijo Cole, arrojando al suelo el periódico—. ¿En qué se ha metido esta vez nuestra duendecillo?

—Aparentemente, en un asesinato —replicó el Vengador.

MacMurdie entrecerró un ojo, mientras rascaba su cabello color arena.

—Lo dices de un modo... ¿Se trata o no de un asesinato?

—Eso es exactamente lo que vosotros dos tenéis que descubrir —les dijo Benson—. El cuerpo ha desaparecido.

Cole suspiró.

—¿No se tratará de una de esas viejas casas decrépitas, llenas de puertas falsas y pasadizos secretos?

—Nada tan convencional —dijo Benson—. Nellie me ha contado que vio un cadáver tendido en el campo junto a una carretera comarcal muy poco usada, por la que conducía de camino a la casa de sus tíos, en Brimstone.

—Conociendo a nuestra Nell, seguro que se detuvo a investigar —dijo Cole.

—Lo hizo —el Vengador les expuso una narración detallada de todo lo que le había contado Nellie.

Mac frunció el ceño preocupado.

—Todo ese asunto me parece imposible.

—Lo mismo opina Nellie.

—¿Es posible que fuera algún tipo de animal salvaje lo que mató a ese tipo? —Preguntó Cole.

—Parece altamente improbable en esa parte de Connecticut.

Cole empujó con el pie su periódico caído.

—Ya sé que Halloween ya ha pasado... pero ¿No habéis pensado que lo que hay allí podría ser un hombre lobo?

—No tengo idea de lo que vais a encontrar allí arriba —respondió el Vengador con voz modulada—. Pero sé que anotaréis todos los hechos que puedan resultar significativos. Y cuando tengamos los hechos, entonces podremos empezar a formular teorías.

—Asesinar a un tipo de esa manera —dijo MacMurdie sacudiendo la cabeza—. Es un modo muy cruel de hacerlo. Confío en que le dijeras a Nellie que se quedara sentada hasta que nosotros lleguemos.

—Sí, claro que se lo dije.

—Pero Nellie no es de las que se quedan sentadas y quietecitas —dijo Cole sonriendo—. Pero no te preocupes, Mac. Si le da por toparse con un hombre salvaje o un hombre lobo... yo apostaría por Nellie.

Mac frunció el ceño más profundamente.

—No sé... —dijo—. De repente, he tenido la extraña sensación de que la muchacha está en peligro.

CAPÍTULO III
El Rastro de la Bestia

El hombre pulcro de edad avanzada cerró la puerta blanca detrás suyo, mientras sacudía la cabeza. Caminó y giró ligeramente a la derecha, mirando hacia el largo pasillo sin ventanas.

—¿Qué tiene que decirme? —preguntó un hombre más corpulento, que estaba esperándole al final del pasillo.

El Dr. WalkerMartin volvió a sacudir la cabeza.

—Poco menos que lo mismo que pude decirle después del anterior asesinato.

Jaydeck pasó una mano por la parte superior de su cabeza. Estaba completa y absolutamente calvo, sin un solo rastro de pelo en su resplandeciente cráneo rosado.

—En ese caso voy a tener que ponerme un poco más duro, profesor.

El hombre de edad avanzada agarró el pomo de una puerta.

—Lo discutiremos en privado.

Jaydeck se rio.

—Se supone que este pasillo también es privado. Tan solo unas pocas personas de confianza conocen siquiera la existencia de este edificio, construido bajo el campus.

—De todos modos... —WalkerMartin entró en una pequeña oficina pintada de gris.

Cuando hubieron cerrado la puerta de la habitación, Jaydeck dijo:

—Ya sabrá que este último ha sido mucho peor. Este último ha tenido lugar en el exterior. Si ese pánfilo del jefe de policía no llega a llamarme, podríamos haber...

—Todos vivimos en esta comunidad, Jaydeck —le interrumpió el profesor—. Debería usted intentar olvidar el hecho de que su corazón está aún en Washington D.C., e intentar tratar a la gente de esta zona como seres humanos.

Jaydeck tomó asiento en una silla de metal.

—Al menos hay una persona entre los que nos rodean, que no es del todo un ser humano, profesor. Evidentemente no se trata de uno de los palurdos locales. Se trata de uno de nuestros hombres del Proyecto 20.

—Eso no podemos asegurarlo —el director del proyecto se sentó a su vez tras un pequeño escritorio de metal.

—¿Ah no? —Jaydeck extrajo un cigarro oscuro de la pitillera que guardaba en el bolsillo de su chaqueta—. La primera víctima fue encontrada justo encima de donde estamos —soltó una bocanada de humo en dirección al techo—. Por suerte para nosotros, fue uno de mis propios hombres el que encontró a aquel pobre diablo.

—Le garantizo que fue asesinado cerca de la entrada vallada que da acceso al Laboratorio 1, Jaydeck. No obstante, eso bien podría ser una coincidencia.

—Ajá —gruñó el agente del gobierno—. El hecho es que, hasta el momento, las tres víctimas estaban conectadas con cierta fase del Proyecto 20. ¿Eso también es una coincidencia? ¿Eh?

El anciano apoyó los codos sobre el escritorio.

—No necesita recalcar tanto esas palabras. Puede que este asesinato sea el último.

—Yo no diría tanto, profesor —Jaydeck sacudió su resplandeciente calva—. Con lo que aquí nos enfrentamos es contra algún tipo de animal salvaje, alguna clase de bestia a la cual le gusta matar. No creo que se vaya a detener.

—Quizás tenga usted razón.

—Y tanto que tengo razón —dijo Jaydeck, mordiendo el cigarro—. Y a partir de ahora, profesor, pienso entrevistarme con todas y cada una de las personas que trabajan para usted. Sin excepción.

—Pero eso alteraría todo nuestro...

—No me suelte ahora una charla acerca de la gran importancia del Proyecto 20 para el esfuerzo bélico —dijo el agente—. Eso lo sé tan bien como usted. Por ese motivo estoy haciendo todo lo posible por mantener en secreto estos asesinatos. Y por eso tuve que contarle una de chinos a la policía local cuando la segunda víctima fue encontrada a la entrada del campus —encendió una cerilla sobre la parte inferior de su silla—. Pero eso ya pertenece al pasado. Tengo que arreglar este asunto ahora mismo. Y eso significa interrogar a todas las malditas personas que trabajan para usted, profesor. Eso significa volver a repasar una vez todos sus informes. Y poner escolta a todos los que me parezcan sospechosos, si lo considero necesario.

—Muy bien, pero...

—No hay peros que valga —dijo Jaydeck—. Tengo que cazar a ese asesino, y tengo que hacerlo rápido... sea quién sea o lo que sea, hombre, bestia o algún enloquecido híbrido intermedio —soltó humo por la boca y la nariz—. Puede que podamos ocultar esos tres cadáveres aquí abajo. Puede que podamos mandarle a su familia una nota diciéndoles que no tendrán noticias suyas por algún tiempo —se inclinó hacia el profesor—. Pero no podremos hacer algo así con media docena, o incluso una docena de asesinatos. Si esto sigue así, tendré que ordenar que se cancele todo. Todo... y eso incluye también al Proyecto 20.

—Sí... ya lo sé —dijo WalkerMartin con voz apagada—. Muy bien, haga lo que crea más conveniente. Pregunte cualquier cosa que necesite saber.

—De acuerdo —dijo Jaydeck—. Empezaré con usted, profesor.

* * *

El frío que invadía todo su cuerpo parecía no irse nunca. Burton Loft, temblando, puso sus heladas manos sobre el radiador plateado de la sala de recreo del Departamento de Biología. Temblaba, pero intentaba que no se le notara.

La amplia estancia de color marrón estaba vacía. Una sábana cubría la mesa de pingpong, para evitar que se llenara de polvo. La cafetera, empleando algún tipo de sucedáneo de café que el viejo Profesor Ackroyd había conseguido en Maine, borboteaba en una esquina de la sala.

Loft se frotó las manos, sintiendo más frío del que había sentido esa mañana... en la carretera comarcal. Donde había visto a la chica y...

La puerta de la sala de recreo se abrió de repente. Carlton Briney entró en la estancia, hablando solo y sacudiendo la cabeza de un lado a otro, como si intentara espantar a algún insecto imaginario que hubiera en el aire.

—De verdad, es increíble —dijo, percatándose de la presencia de Loft—. Es una mujer realmente imposible.

—¿Te refieres a Joleen?

Briney era unos pocos años mayor que su colega, más bajo y más robusto. Solía vestir chaquetas deportivas de tweed, un par de tallas más grandes.

—¿Quién si no podría hacerme caminar por todo este campus hablando solo como un idiota? —Se escanció en una taza un poco del sucedáneo de café—. Sí, claro, me refiero a Joleen, mi devota y joven esposa. Es una mujer imposible.

Con gran cuidado, Loft se sentó en una de las ajadas sillas de cuero.

—¿El mismo problema de siempre?

—Joleen no suele limitarse a un solo problema. Es muy capaz de montar un drama por una multitud de pequeñas cosas —Briney se sentó en frente suyo—. Sencillamente no es capaz de acostumbrarse a mí modo de trabajar, no puede aceptarlo. Todo esto de la seguridad, el secreto y lo demás. Me refiero a todo eso de fingir que enseño biología aquí arriba, mientras en realidad estoy trabajando en algo muy diferente allí abajo —tomó un sorbo de café y se acomodó en la silla—. Perdona que no lo notara antes, Burt, pero tienes un aspecto horrible.

—El caso es que... —Loft trazó un círculo en el aire con el dedo—. Yo... ha habido otro asesinato.

Briney se enderezó.

—¿Quién ha sido? ¿Cómo te has enterado?

Loft trazó otro círculo en el aire, y luego se llevó la mano a la frente.

—No sé quién ha sido asesinado. Al menos, creo que no lo sé —dijo—. Y no me lo ha contado nadie. Yo... sencillamente, lo sé.

Frunciendo el ceño, Briney dijo:

—Estabas exactamente igual después del último, Burt. ¿Sabes... es decir, tienes alguna idea de quién puede estar detrás de estos asesinatos?

Loft se puso en pie y se apartó de su amigo. Se colocó frente a la pared; las ventanas proyectaban sobre ella unos rectángulos de color gris.

—Se supone que anoche tenía que haber cenado con Priscilla Connington —dijo—. Pero no lo hice.

—Una chica muy agradable —dijo Briney—. Me gusta, aunque me parece que ella no se ha fijado en mí. ¿Por qué la diste plantón?

—No tengo ni idea. Ayer salí pronto de aquí, y me fui a mí cabaña —dijo Loft—. Recuerdo haberme sentado cerca de la chimenea, con una taza de cacao. Fue entonces cuando... lo siguiente que recuerdo es que estaba tendido junto a la chimenea, ya apagada. Eran las cuatro de la madrugada.

—Pura y simple fatiga, seguramente —sugirió su amigo—. A mí a veces me ocurren cosas parecidas. Joleen me dice que es la edad, pero...

—Mis ropas —dijo Loft— estaban hechas jirones. Y había... había sangre en ellas.

Briney se levantó y caminó hasta ponerse al lado del otro hombre.

—No estarás sugiriendo lo que yo creo que estás sugiriendo ¿No, Burt?

—Es posible —dijo Loft—. Creo que debería hablar con Jaydeck. La verdad es que no estoy seguro de lo que está sucediendo.

—Pero escucha... esos asesinatos... Por lo que hemos oído, han sido cometidos por una especie de animal salvaje. O, al menos, por algún ser humano con un perro entrenado para atacar, o algo así.

Loft le miró a la cara.

—Ya sabes qué tipo de trabajo estamos desarrollando ahí abajo —dijo—. Puede que...

Calló de repente y negó con la cabeza.

—¿No estarás diciendo que puede tratarse de algún efecto secundario del Proyecto 20...? —También Briney negó con la cabeza—. No, eso no es posible, Burt.

—Eso creía yo —respondió Loft—. Pero ahora... no estoy seguro de nada. Había sangre en mis ropas esta mañana. Y sabía, con toda certeza, que alguien había sido asesinado.

—Sabes tan bien como yo que podría tratarse de una pesadilla —sugirió el otro—. En realidad no podemos saber si alguien ha sido asesinado.

—Yo lo sé —dijo Loft—. Esta mañana, poco después de amanecer, fui directamente al lugar en el que se había cometido el asesinato.

—¿Qué quieres decir con que fuiste al lugar? ¿No me habías dicho que no sabías quién había sido asesinado?

—El cuerpo ya no estaba allí —dijo Loft—. Pero sé que estuvo. Sé que ayer, alguien fue asesinado allí. Aunque no sé cómo puedo saberlo, a menos que...

—Espera un momento, compañero —dijo Briney poniendo la mano sobre el hombro de su amigo—. En realidad, lo único que sabes con certeza es que tuviste el impulso urgente de salir a hacer ciclismo esta mañana. Todos tenemos impulsos de esos de vez en cuando.

—No creo que ese sea el único impulso que he tenido —dijo Loft—. Creo que he tenido otro impulso mucho más peligroso. Una necesidad compulsiva de matar.

—Escúchame Burt —dijo Briney—. No le cuentes a nadie más lo que acabas de decirme. Ni siquiera a Priscilla. Déjame que te ayude... Soy muy bueno metiendo la nariz en estas cosas.

—¿Qué crees que podrás descubrir?

—Descubriré quién es el verdadero asesino —prometió Briney—. Y no eres tú, créeme.

Loft bajó la cabeza por un momento. Entonces, sin añadir una palabra, salió lentamente de la habitación.

CAPÍTULO IV
Una Información Importante

Dos pasteles de manzana recién horneados se enfriaban sobre la mesa de la cocina. Un puchero con el guiso de la comida borboteaba lentamente sobre la lumbre de leña. Todo resultaba de lo más cálido y hogareño.

Pero Nellie no prestaba demasiada atención. Se encontraba sentada, cerca de la ventana de la cocina, pelando patatas y mirando el gris atardecer.

—Preferiría tener esas patatas hoy mismo, Nell —dijo su tía Jenny. La mujercita de rostro redondo se encontraba junto al hogar.

—¿Hmm? —Nellie parpadeó, notando que la última patata pelada se le acababa de caer al suelo. La frotó con un trapo y la incluyó sin miramientos en la cacerola de metal.

—No veo por qué sigues aún dándole vueltas a ese tema —dijo su tía—. Seguramente, solo fue algo que imaginaste ver...

—No, yo no imagino cosas —aseguró la menuda rubia—. Había un cadáver. Yo lo vi. Y alguien pretende taparlo todo.

Tras oler el guiso y removerlo un poco, la tía Jenny dijo:

—Quizás sería preferible que no preocuparas más por eso, Nell. Probablemente, ellos saben muy bien lo que están haciendo.

—¿Ellos? —exclamó Nellie—. ¿A quién te refieres?

—No estoy del todo segura —replicó su tía—. Pero... bueno, tu tío y yo llevamos viviendo aquí en Brimstone desde hace casi veinte años. Conocemos a casi toda la gente de los alrededores; conocemos bien la zona. Resulta muy difícil que alguien traiga aquí algo nuevo y extraño sin que nos demos cuenta de ello.

Nellie dejó la cacerola sobre la mesa.

—¿Algo nuevo y extraño?

—Ahora mismo no estoy muy segura de lo que se trata —dijo tía Jenny—. Aunque lo que sí sé es lo siguiente. Unos seis meses antes de que empezara la guerra, un montón de gente nueva empezó a rondar por los alrededores. En Brimstone y en New Milton, e incluso en Fermanville —volvió a remover el puchero—. Se suponía que eran gente del Instituto Universitario de New Milton. Lo extraño era que, a pesar de que había muchos menos estudiantes que antes de la guerra, cada vez había más profesores, y gente así.

—Tú crees —dijo Nellie—, que es algún tipo de Proyecto Secreto del gobierno ¿No es así? Que están usando la universidad como tapadera.

Su tía se encogió de hombros.

—Un par de meses antes de que toda esa gente nueva empezara a hacerse ver, tuvieron trabajando allí a una buena cantidad de obreros de la construcción. Lo curioso es que ninguno de esos obreros eran de por aquí. Y una vez que hubieron terminado lo que fuera que estuvieron haciendo en el campus, se marcharon sin más.

—¿Llegaste a enterarte de qué diablos construyeron?

—A primera vista no parecía que hubiera nada nuevo en...

El teléfono sonó fuera, en el vestíbulo.

—Yo contestaré —Nellie corrió al vestíbulo y levantó el auricular del teléfono—. ¿Diga?

La voz al otro lado sonaba débil y apagada.

—Quisiera hablar con la señorita Nellie Gray, por favor.

—Yo soy Nellie Gray. ¿Quién llama?

—Tengo una información importante para usted, señorita Gray. Una información relacionada con lo que usted encontró en la carretera de Lime Kiln...

—¿Quién es usted?

—No puedo hablar ahora —dijo la voz, cada vez más lejana y difusa—. Si se encuentra conmigo dentro de una hora en el Molino de Sidra de Cook, podré darle una explicación detallada.

—Pero ¿Quién...?

Su interlocutor colgó el teléfono.

Nellie permaneció inmóvil durante unos segundos, sin colgar el auricular. Luego salió corriendo hacia la cocina.

—El Molino de Sidra de Cook —le dijo a su tía—. ¿Dónde está?

—Oh, a unas seis millas al norte de aquí —respondió la mujercita—. Puedes ir por la carretera de Indian Hill. Pero de todos modos, Fred Cook cerró el local allá por el año 1939. Ahora no hay nadie allí.

—Eso ya lo veremos —Nellie se dio media vuelta y salió corriendo de la habitación.

* * *

Después de ponerse el sol comenzó a nevar de un modo suave. No había viento, y la nieve descendía de un modo directo y silencioso. La casa de sidra era un edificio alto y estrecho, hecho enteramente de madera. Antaño se hallaba pintado de un color rojo chillón, pero los años y la intemperie lo habían desgastado hasta un rosa apagado. Tenía en lo alto algunas pequeñas ventanas de cristal emplomado, y un tejado de gran pendiente, recubierto de lajas de pizarra. Había varios montones de nieve inmaculada acumulándose frente al poche de entrada.

—Siempre suelo llegar con tiempo a las citas —dijo Nellie.

Había dado con el viejo molino hacía ya diez minutos. Alejó un poco el coche, lo aparcó a un cuarto de milla de distancia, en una carretera lateral, y realizó a pie el resto del camino. Tan solo hacía media hora que había recibido la misteriosa llamada.

Nellie evitó la entrada principal. Trepó por la valla y caminó por el campo nevado que conducía a la parte de atrás del edificio.

Tampoco allí había huellas. La joven se acercó a la puerta trasera, y levantó el picaporte de metal. La puerta se abrió.

Penetró en una habitación alta y oscura, que olía a vinagre. A vinagre y a polvo acumulado. Una gran parte de los pequeños paneles de cristal de las ventanas se habían roto hacía ya mucho tiempo. La nieve había penetrado por las aberturas, acumulándose sobre el suelo de piedra.

Nellie permaneció en el umbral, permitiendo que sus ojos se fueran acostumbrando a la oscuridad del interior. Había unas cuantas banquetas de madera, ya rotas, y apiladas contra el muro del extremo, junto a una prensadora de manzanas. Una silla alta, de respaldo recto, yacía también al lado de la prensadora. Un abrigo rojo de lana, dejado allí años atrás, aparecía tirado en el suelo, con las mangas extendidas.

La joven comenzó a realizar un breve circuito por la gran habitación.

—Debería haber algún lugar desde el que pueda esperar sin ser vista a mí informante —dijo, hablando sola—. Me gustaría poder verle, antes de que él me vea a mí.

Había un gran armario de madera cerca de la prensadora de manzana. Una de sus puertas estaba abierta hacia afuera unos cuantos centímetros.

—Eso debería bastar —decidió Nellie—. Cruzó con sumo cuidado el espacio que la separaba del armarito, y abrió la puerta.

El hombre que se encontraba allí dentro, esperándola, llevaba una capucha tapando su rostro. La joven no pudo verle la cara, en los brevísimos segundos que transcurrieron antes de que fuera golpeada en el cráneo con una cachiporra.

CAPÍTULO V
...Y ahora no lo ves

—¿Crees que funcionará? —preguntó Cole Wilson, señalando con la cabeza en dirección al pequeño maletín negro que descansaba sobre el asiento trasero del coche.

—Muchacho, estoy seguro de que lo hará —replicó MacMurdie—. No es propio de Smitty dejarnos uno de sus inventos hasta que él mismo no lo ha probado a conciencia.

Cole se encorvó ligeramente, observando el caer de la nieve sobre las montañas más cercanas. El sol casi se había puesto, y se encontraban a unos treinta kilómetros de Brimstone, Connecticut.

—No sé, Mac. Me parece que podía haberlo diseñado un poco más cómodo. Más compacto.

—No empieces a hablar como un niño cursi. Se supone que ese artefacto no tiene por qué ser un accesorio de moda, sino una herramienta eficaz.

—Podría ser eficaz, y a la vez ser más pequeño.

—Entonces no haría su trabajo tan bien como se supone que lo hace —las manos del escocés apretaban el volante con más fuerza, según la discusión se iba calentando—. Además, cuando uno se pone a construir un aparato para que siga el rastro de un ser humano (o quizás, en este caso en particular, de alguna especie de animal salvaje), debe de seguirse, cuanto menos, las indicaciones que me dio Smitty... —MacMurdie procedió a detallar concienzudamente al sonriente joven todos los detalles técnicos del nuevo dispositivo de rastreo que habían traído, alojado en el maletín. Mac era un reputado químico, pero también conocía a fondo la electrónica y la ingeniería mecánica.

Por su parte, Cole, un ingeniero mecánico de primera clase, dijo:

—Se podría conseguir exactamente lo mismo que pretende Smitty, con un aparato no mayor que un...

—Sí, ya, no mayor que tu cerebro —dijo Mac—. Ya que te preocupan tanto el tamaño y el peso de este chisme, yo me encargaré de llevarlo.

Cole se colocó las manos detrás de la cabeza.

—Tan solo estaba intentando llevarte por el buen camino —dijo—. La tendencia en el futuro va a ser fabricar los aparatos cada vez más pequeños. Lo grande se pasa de moda, Mac. Es el momento de pensar en cosas pequeñas.

El rudo escocés relajó ligeramente su presa sobre el volante y no dijo nada.

—Y hablando de cosas pequeñas —dijo Cole—, me pregunto con qué se habrá topado exactamente nuestra Nell en este encantador estado de montañas cubiertas de nieve...

—No estoy muy seguro —dijo MacMurdie—. Por lo que Dick nos contó, yo diría que puede haber un maniaco homicida involucrado en este asunto. Pero claro, eso solo es una suposición.

Cole se pasó la lengua, pensativamente, por el lado interior de la mejilla.

—Los maníacos homicidas no suelen ser tan pulcros —dijo—. Todo eso de limpiar concienzudamente los rastros del asesinato...

—Es difícil predecir lo que va a hacer un tipo que está loco.

—No. Esto me suena a algo muy diferente —dijo Cole. Se incorporó ligeramente, mirando por la ventanilla—. Estamos en la carretera de Lime Kiln. Aquí es donde Nellie vio lo que vio.

—Ya me había dado cuenta. Al fin y al cabo, estoy conduciendo yo.

Cole observó cómo la oscuridad de la tarde iba cubriendo los campos nevados por los que pasaban.

—Este no es exactamente el hábitat adecuado para que pueda haber un hombre salvaje viviendo por los alrededores —señaló—. Tradicionalmente, los individuos así suelen estar en Borneo y ese tipo de sitios. Desde luego, con todo esto de la guerra, a lo mejor han tenido que mudarse, y...

—¡Ah! —Exclamó MacMurdie.

—¿Se te ha ocurrido alguna cosa?

—Ya sé en qué me voy a poner a trabajar en cuanto regrese a mí laboratorio —respondió el escocés de cabello color arena—. Construiré un silenciador.

—¿Para las armas?

—Para las personas —dijo Mac.

* * *

—Ah, eres tú —dijo la tía Jenny, mirando desde la puerta de la cocina.

El tío Jake se limpiaba las botas en el felpudo de la puerta principal, mientras se quitaba el chaquetón verde.

—Siempre suelo llegar a estas horas —colgó el pesado abrigo en el perchero de la pared—. Aunque esta noche he estado a punto de retrasarme. Esa petarda de Lilly Emerson entró en la tienda justo cuando a punto de irme.

—No vayas dejando toda la nieve por ahí, Jake.

—Pareces muy preocupada, Jen —dijo mientras cruzaba el vestíbulo hacia su esposa.

—Se trata de Nellie.

—¿Es que está enferma?

—Nellie no es de las que se ponen enfermas —dijo la tía—. Pero si es de esas personas que no pueden evitar meter la nariz en todos los asuntos.

Mientras entraba en la iluminada cocina, el tío Jake preguntó:

—¿Acaso se ha metido en algún lío?

—Sencillamente, no va a olvidarse de todo lo que vio la pasada noche, a pesar de que Bob Weinberg se empeñe en contarle ese cuento chino acerca de que no había cadáver ni asesinato.

—Supongo que tendría sus razones para hacerlo —extrajo su jarra de la pila de cacharros—. ¿Por dónde anda la chica?

—No estoy del todo segura —murmuró tía Jenny, mientras llenaba de agua una cacerola—. Salió a toda prisa. La verdad es que no sé adónde ha ido, Jake; seguramente a meterse en follones.

Tras servirse un vaso lleno de sidra, el tío Jake dijo:

—Quizás tenía que haber hablado con ella sobre lo de la pasada noche. Si le cuento todo lo que he oído, a lo mejor consigo que se asuste un poco.

La tía Jenny suspiró.

—Sigues sin entender a esa chica, Jake —dijo—. Nellie es exactamente igual que su pobre padre en lo referente a correr riesgos. No se la puede asustar.

Tras limpiarse la boca con la mano, Jake dijo:

—Bien, pues algunos de los rumores que he estado escuchando por ahí... a mí sí que me asustan. Alguien me ha contado que escucharon una charla entre Bob Abel y el enterrador comentando el asunto... bien, la verdad es que no sé cómo decirlo... Pero la gente dice que incluso puede tratarse de un hombre lobo.

—Oh, no me puedo creer que estén diciendo cosas así.

—Ya sé que es difícil de creer, Jen. Pero aun así, están ocurriendo cosas condenadamente extrañas, aquí, en Brimstone.

—Y encima Nellie se está mezclando en ellas.

—Por lo que me has contado, es muy capaz de arreglárselas sola.

—Supongo que si —admitió tía Jenny—. Ojalá pudiéramos estar seguros de ello.

—Esperemos a ver —dijo su marido.

* * *

Vieron a la tía de Nellie envuelta en la luz del porche de la casa. La mujercita levantó la mano y les saludó.

—Ya creía que se trataba de Nellie —dijo—. Ustedes son el señor MacMurdie y el señor Wilson. ¿No es así?

—Lo somos —dijo Cole—. ¿Nellie no está en casa?

—No, no está —replicó tía Jenny—. Y estoy empezando a preocuparme.

—¿Tiene alguna razón en particular para preocuparse? —Mac caminó hacia el porche de madera.

Mientras se pellizcaba lentamente la mejilla, la mujer dijo:

—En realidad no. Es solo que... después de lo ocurrido la pasada noche... estoy intranquila.

Cole se reunió con MacMurdie bajo el tejado del porche, fuera del alcance de la nieve.

—¿Dónde está Nellie?

—Salió hace un par de horas —respondió la tía de la aludida—. Tuvo una llamada telefónica, y se marchó precipitadamente. Pensaba que a lo mejor el que llamó era uno de ustedes, pero...

—¿Hacia dónde se fue?

—No estoy muy segura —la tía Jenny volvió a pellizcarse la mejilla—. Esperen... me preguntó dónde estaba el Molino de Sidra de Cook. Pero no sé por qué querría saberlo. Ese sitio lleva cerrado desde antes de la guerra.

—Será mejor que vayamos allí y le echemos un vistazo al lugar —dijo Mac—. ¿Puede decirnos cómo llegar?

La tía Jenny salió del porche para poder señalar mejor las direcciones, y les dio todas las indicaciones necesarias.

—Ella se encontrará bien ¿No creen?

Cole sonrió.

—Se lo garantizo.

Pero cuando se dio la vuelta para regresar al coche, su sonrisa desapareció.

* * *

—El coche de Nellie no está aquí —observó Cole mientras su propio automóvil se acercaba a la casa de sidra.

Los faros del automóvil iluminaron el edificio y las zonas colindantes.

—Quizás hizo lo mismo que nosotros vamos a hacer —dijo Mac— y aparcó a cierta distancia.

Cole observó el elevado edificio cubierto de madera, mientras Mac salía del automóvil.

—¿Quieres decir que posiblemente Nellie esperaba tener problemas?

—La chica tiene un buen cerebro en esa cabecita suya. No creo que le guste meterse por las buenas en una trampa.

—Creo que a nuestra Nell no le importa en absoluto meterse en una trampa —dijo Cole—. Es una jovencita muy tozuda; no es de las que se quedan atrás para evitar problemas.

—Lo que tú digas.

Mac había aparcado el coche fuera de la carretera, en un terreno llano cubierto de nieve.

—Piensa en el dineral que una empresa de hormigones podría ganar aquí si decidieran poner bordillos y aceras —dijo Cole mientras ponía el pie sobre la nieve, ligeramente resbaladiza.

—Muchacho, en un lugar como este no quedarían bien ese tipo de cosas —MacMurdie abrió la puerta del asiento trasero para buscar el dispositivo de rastreo.

—Pero habría más sitio para aparcar, las curvas resultarían mucho más visibles... además siempre me da la sensación de estar aparcando en propiedad particular cuando dejo el coche sobre la hierba cubierta de nieve. Nunca sabes lo que puede haber debajo.

—¿Has traído tu linterna? —Preguntó Mac mientras enfilaba por la carretera.

Cole rebuscó en el bolsillo de su abrigo. Llevaba un chaquetón de cuero, que no acababa de cuadrar con sus pantalones de tejido de gabardina.

—Siempre estoy preparado, como suelen decir los Boy Scouts. ¿O son los de la Guardia Costera los que dicen eso?

Frunciendo el ceño ante la visión de los brillantes zapatos de Cole, el escocés, que calzaba botas de montaña, dijo:

—Acerquémonos al molino por detrás de esos árboles.

Ambos hombres tenían mucha experiencia en moverse con el mayor sigilo. Se aproximaron en silencio a la casa de sidra abandonada. Se había levantado un ligero viento, y la nieve caía en agitados remolinos sobre el tejado del edificio, penetrando por las ventanas rotas.

Sin relajar su presa sobre el maletín negro, MacMurdie susurró:

—Esa puerta trasera parece haber sido abierta hace poco.

Cole asintió.

—Echemos un vistazo.

Mac le detuvo extendiendo la mano.

—No tengas tanta prisa, muchacho. Será mejor que esperemos unos instantes, antes de entrar.

—Si Nellie se ha topado con un hombre salvaje, unos pocos instantes podrían resultar decisivos...

Bajo los pies del joven, una placa de nieve cubierta de hielo se partió, haciéndole resbalar. Cole chocó con a Mac, y ambos cayeron al suelo cubierto de nieve. Antes de que hicieran contacto con el suelo, sonó el estampido de una pistola.

CAPÍTULO VI
El Ataque de la Bestia

Hacía mucho frío; un frío helador.

Se encontraba sola, atada y amordazada en aquella habitación medio helada. Nellie se retorció, cambiando ligeramente la incómoda posición en la que estaba sentada. Parecía estar atada a un pupitre de hierro, de alguna vieja escuela abandonada.

El viento penetraba por un sin fin de pequeñas grietas y agujeros en las paredes y suelo, provocándola escalofríos y esparciendo minúsculos fragmentos de nieve a su alrededor.

“Supongo —pensó la joven— que si llego a salir de este lugar, terminaré haciendo algún comentario acerca de lo extraño que resulta”.

Olía a viejo y a cerrado, pero, por encima de dichos olores, la joven creyó percibir un tenue aroma a tinta y a polvo de tiza.

“Pues sí, yo diría que me han encerrado en una antigua escuela abandonada” —decidió.

Nellie no tenía ni idea de dónde podía estar esa escuela abandonada de una sola habitación. En los pocos minutos que llevaba despierta no había escuchado ningún ruido del exterior que pudiera proporcionarle pista alguna; no se oía ningún rastro de vida. Tan solo el áspero ulular del viento, y el crujido de la madera de árboles secos.

La joven no sabía quién la había golpeado, aunque tenía alguna idea de por qué lo había hecho. Mientras estaba inconsciente, alguien le había quitado el abrigo, lo cual sugería que alguien deseaba registrar sus bolsillos. Y ese alguien, indudablemente, buscaba la pequeña filigrana que había encontrado en la nieve, junto a la carretera de Lime Kiln. Un llavero con cadena, con un ridículo adorno consistente en una pequeña bombilla.

“Y yo, como una idiota, aún lo llevaba encima, en el bolsillo. Si lo hubiera dejado en casa, al menos tendría algo con lo que poder negociar”.

De modo que el hombre que la había citado en la antigua casa de sidra, el que la había golpeado y luego la había encerrado en aquella escuela en ruinas, debía ser el mismo hombre que había estado espiándola desde los árboles aquella misma mañana.

“Pero ¿Quién será? —Se preguntó Nellie—. ¿Será ese..., como se llame..., Burton Loft?”

No tenía ni idea del aspecto que podía tener el hombre que había estado esperándola en el molino de sidra. Llevaba una especie de capuchón sobre la cabeza, y una especie de pañuelo sobre el rostro. Vestía una chaqueta muy voluminosa... pero ni siquiera estaba segura del color.

Fuera quien fuese, la había visto mientras recogía el llavero del suelo. Y se había dado cuenta, cuando lo vio lanzar destellos a la luz del amanecer, de que se trataba de algo que se le había caído a él. Alguna pista sobre su identidad.

“Ahora lo ha recuperado —reflexionó Nellie— mientras que yo sigo sin saber quién es. Bueno, si ha recuperado lo que quería, y yo no he llegado a verle la cara... ¿Por qué no dejarme ir?”

No es que ella supiera nada importante. De hecho, no sabía nada en absoluto... sobre la identidad del individuo.

El frío en la vieja habitación comenzó a hacerse más intenso; el viento aumentó, haciendo que la joven se estremeciera.

Nellie forcejeó, lenta y pacientemente, contra las ligaduras que la sujetaban al antiguo pupitre. La habían amordazado con una especie de pañuelo de seda, atado con una fuerza increíble. No parecía haber manera de librarse de él.

Apenas fue consciente de los primeros pasos que sonaron en el exterior. Un chasquido seco, helado, que sonó a poca distancia.

El siguiente se escuchó un poco más alto. Eran pisadas; unos pasos pesados que se acercaban al antiguo edificio.

Había también otro sonido. Al principio, Nellie no estaba del todo seguro de qué se trataba. Parecía algún tipo de sonido animal, un sonido de furia.

Un gruñido.

* * *

La bala se estrelló contra el tronco de un árbol, mientras Cole se estrellaba contra la nieve.

Rodó, y se deslizó por la nieve cuesta abajo como un trineo, hasta ocultarse detrás de un árbol.

—¡Que me aspen! ¿De dónde han salido esos tipos? —MacMurdie, con la caja de rastreo pegada a él, se hallaba agazapado en las cercanías.

—Vamos a averiguarlo...

Por encima de ellos, a pocos metros de distancia en medio de la oscuridad, se percibieron por unos instantes tres vagas figuras. Un chorro de fuego brilló en la oscuridad mientras un arma de fuego volvía a disparar.

Con extrema cautela, Cole se apartó del árbol que le protegía. Avanzó, sin hacer ningún ruido, en dirección a los tres hombres.

El silencio era absoluto; tan solo se escuchaba la nieve, cayendo en la noche.

De repente, Cole encendió su linterna.

—De acuerdo, nenes, quedaos muy quietos —anunció. En la otra mano empuñaba un revolver.

Los tres sujetos eran todos bastante corpulentos, de hombros muy anchos. Los tres vestían gruesos abrigos negros. Dos de ellos llevaban sombreros negros, y el tercero una gorra negra con orejeras. El hombre de la gorra con orejeras agarraba con fuerza una automática del 45.

—Haced el favor de tirar al suelo esa chatarra —sugirió el sonriente Cole.

—¡Vete al infierno! —El de las orejeras aventuró un disparo.

No consiguió acertar a Cole, pero le obligó a arrojarse a un lado... y al hacerlo, se golpeó con fuerza contra el tronco de un árbol vecino.

Los pocos segundos que el joven permaneció atontado, fueron suficientes como para que el trio aprovechara y pusiera pies en polvorosa.

Tras un par de segundos, MacMurdie le llamó.

—Muchacho. ¿Estás vivo o... o te han dejado tieso?

—Estoy vivo —respondió Cole—. Vamos detrás de esos tipos...

—Creo que sería mejor que primero comprobáramos qué ha sido de Nell —dijo el escocés mientras se unía a su compañero—. Hiciste un buen trabajo emboscando a esos pipiolos.

—Cuando era chaval me leí un par de veces “El último Mohicano” —dijo Cole, volviendo a guardar el revólver en la cartuchera—. Debo haberme saltado la parte en la que enseñaban a no chocar con los árboles.

Mac parecía escrutar en la oscuridad.

—¿Quiénes crees que serían esos tipos?

—Les eché un buen vistazo, y puedo asegurarte que no se trataba de hombres lobo.

Mesándose el cabello, Mac dijo:

—¿Estarían guardando el molino, o piensas que nos estaban siguiendo?

—Me temo no haber recopilado los suficientes datos como para aventurar una opinión —respondió Cole—. Será mejor que primero registremos ese molino. Y si se diera el caso de que no encontráramos allí a Nellie, creo que sería el momento adecuado de probar ese sabueso mecánico que nos ha prestado Smitty.

—Ah —suspiró MacMurdie—, es verdad, aún no te lo he dicho.

—¿El qué?

—Cuando me lancé al suelo para esquivar las balas de esos tipejos, me da la sensación de que debí de cargarme algo en el mecanismo de la máquina de rastreo.

CAPÍTULO VII
“¡Debo Ser Yo!”

La muchacha de cabello negro llamó a la puerta suavemente. La nieve se había vuelto más densa, cayendo rápidamente a su alrededor en copos cada vez más gruesos. Priscilla Connington se pasó la lengua por la parte superior del labio, retrocediendo un paso desde la puerta de la cabaña de Burton Loft. La vivienda se encontraba emplazada en medio de una explanada, en una calle azotada por el viento. No se veía ni una sola luz encendida en toda la casa.

Tras dudar durante casi un minuto, Priscilla se decidió por accionar el pestillo de la puerta. Lo giró y empujó la puerta. La puerta se abrió sin la menor resistencia.

La muchacha accedió al oscuro cuarto de estar de la cabaña. Distraída, mientras forzaba la vista intentando vislumbrar alguna cosa, sacudió en el felpudo sus botas cubiertas de nieve.

En la pequeña chimenea de piedra ardían aún un par de pequeños trozos de carbón, casi reducidos a meras brasas. La vieja mecedora en la que a Burt le gustaba sentarse a leer estaba colocada junto al agonizante fuego.

—¿Burt? —dijo la joven a la oscuridad que la rodeaba. Y, entonces—... ¡Burt!

Acababa de verle, justo en el instante en que un pequeño leño había chisporroteado en la chimenea. Estaba sentado en el suelo, a poco más de un metro de la silla, con las piernas extendidas.

La muchacha corrió hacia él, e intentó encender la lámpara que había junto a la silla.

—Burt. ¿Qué ocurre?

Burt estaba descalzo, con las ropas desgarradas y medio arrancadas. La camisa y pantalones mostraban salpicaduras de una sustancia roja. Tenía la cabeza inclinada hacia la izquierda, y sus ojos estaban cerrados.

La joven le agarró por los hombros, sacudiéndole suavemente.

—¿Estás herido?... ¿Qué te pasa?

El hombre desmayado emitió un breve gruñido. Abrió un poco los ojos, y luego volvió a cerrarlos.

—Burt. ¿Qué te ha ocurrido?

—Yo... ¿Eres... tu, Priscilla? —Sus ojos seguían cerrados, pero Loft movió una mano y la posó sobre el brazo de la joven.

—Sí —dijo ella—. ¿Estás...?

—Debo haberlo... hecho... otra vez —la miró, con los ojos medio cerrados.

La joven se sintió como si estuviera intentando sacarle de una profunda sima, o de una charca de arenas movedizas.

—¿Qué dices que has hecho? ¿Quién te ha herido?

—Esta vez... no me acuerdo de nada —dijo él, consiguiendo sentarse sobre la mecedora.

Priscilla cargó todo su peso contra él, para evitar que volviera a desplomarse contra el suelo de madera.

Una taza de café que había en la mesa, junto a la lámpara, cayó al suelo, rompiéndose en pedazos contra las piedras que había frente a la chimenea.

—Supongo que me he desmayado —dijo él. Comenzaba a volver en sí, mientras su mente regresaba de donde fuera que había estado—... Priscilla... ¿Qué estás haciendo aquí?

—Se suponía que tenías que haber ido a buscarme hace dos horas —replicó ella mientras le recostaba en una posición más cómoda—. Dos plantones seguidos en dos noches consecutivas es demasiado, Burt. Decidí que sería mejor venir aquí y ver por mí misma quién era mi competidora.

El hombre emitió un lento y prolongado suspiro.

—En realidad... no sé por qué no acudí, Priscilla. Me encontraba aquí sentado... y... —se pasó la mano por la frente.

—Tienes las ropas llenas de sangre —dijo ella con cautela—. ¿Te has herido de algún modo?

Loft pasó los dedos por una mancha de sangre que tenía en los pantalones.

—Igual que otras veces —dijo con voz resignada—. Me temo que voy a tener que... No estoy muy seguro de cuál es el mejor curso a seguir. Si solo fuera un mero profesor de biología, entonces, sencillamente, podría acudir a la policía... o al menos a algún psiquiatra, o algo parecido. Pero tal como están las cosas... con todo esto del Proyecto 20... la verdad es que no sé qué hacer.

—Pero Burt. ¿De qué me estás hablando? —A pesar de su preocupación hacia él, la voz de la muchacha adquirió un tinte humorístico—. Tú eres un mero profesor de biología. No veo lo que...

—Se lo que soy —respondió él de un modo cortante—. Al menos, creía que lo sabía. Sí, soy profesor en la Escuela Universitaria. Pero eso es solo una parte de lo que soy. Eso no es más que mi tapadera. Bajo todo eso, bajo mi empleo universitario, se encuentra mi verdadero trabajo. Mi verdadero patrón es el gobierno de los Estados Unidos, para el que estoy trabajando en algo denominado Proyecto 20.

La joven sacudió la cabeza.

—Nunca me habías dicho nada de esto, Burt.

—Así es como funciona todo este asunto —dijo Loft—. El Proyecto 20 es secreto. Al contarte todo esto me estoy colocando en una situación que muchas personas, Jaydeck entre ellas, considerarían muy cercana a la traición.

—¿Quieres decir que tu vida aquí, en New Milton, tu trabajo de profesor... todo es una mera fachada para ocultar algo más?

—Exacto.

—¿Y qué pasa conmigo?

—No te entiendo...

—¿Soy yo también parte de tu disfraz? ¿Te dijeron que intimaras con una chica del pueblo para hacer más creíble tu imagen de profesor inofensivo?

—No, enamorarme de ti fue cosa mía —dijo él—. La postura de la agencia del gobierno que supervisa este proyecto no ve con buenos ojos la confraternización con gente de fuera. Y mucho menos algo que pueda ir más allá de una simple amistad.

La joven se apartó de él y le dio la espalda.

—¿Acaso nosotros tenemos algo más que una simple amistad? Si tu, todavía, ni siquiera has...

—Eso ahora no importa, Priscilla —dijo Loft—. Verás... —comenzó a revelar todo lo que sospechaba sobre sí mismo, y qué se estaba cociendo en los laboratorios subterráneos.

Mientras la muchacha le escuchaba, todo el frío de la oscuridad exterior pareció penetrar en la casa, envolviendo a la muchacha.

* * *

Nellie Gray contó los segundos. Habían pasado veinticinco desde la última vez que arañaron la puerta de la vieja escuela en la que la habían encerrado.

“Puede que se haya ido” —pensó—. “Los animales hacen ese tipo de cosas; pierden interés por su presa cuando es demasiado difícil de atrapar”.

Treinta y cinco segundos. Si; resultaba bastante probable que se hubiera...

La puerta sufrió una sacudida, como empujada por afiladas garras. Un estremecedor rugido sonó en el exterior. La endeble puerta tembló bajo la fuerza del ataque de la bestia.

“Sea lo que sea” —pensó Nellie— “esa cosa es la que asesinó al hombre que vi”.

Pero era mejor que no pensara demasiado en ello. La imagen de aquel cadáver desgarrado y sanguinolento estaba aún muy clara en su mente. Nellie había visto y hecho muchas cosas impactantes desde que se uniera al equipo de Justicia Sociedad Anónima. Hacía tiempo que ya no creía en las coincidencias. Esa cosa de ahí fuera tenía que ser, por fuerza, el asesino de aquel hombre.

“Lo cual significa que el que yo esté aquí es también parte del plan,” —tuvo que admitir—. “Me han dejado aquí justo para que... esta criatura venga y... afróntalo chica... para que venga y te mate”.

Continuó forcejeando con las ligaduras que la sujetaban. No había manera.

La puerta se abrió.

No fue algo brusco; no es que la puerta saltara de sus goznes. Alguien acababa de girar el pestillo.

Una figura oscura se alzaba en el umbral de la puerta. La nieve se arremolinaba alrededor de su cabeza, como si fuera musgo blanco. Sus manos eran enormes, velludas y terminadas en unas garras grandes y afiladas.

Su rostro... la joven no pudo verle el rostro. Pero sabía —lo sentía en su interior—, que no era un rostro humano.

La figura respiraba con grandes bocanadas. El acto de respirar agitaba su torso de un modo que recordaba a un estertor, un estertor prolongado que se repetía una y otra vez.

Unos pies peludos tocaron las planchas de madera del suelo de la escuela. Se movió lentamente hacia ella, de un modo errático, casi agónico. Era como si cada paso le resultara terriblemente doloroso. El animal volvió a gruñir.

No se podía hacer nada, salvo plantarle cara. Nellie estaba segura de que no había forma de salir de aquello.

Fue consciente de un olor. Un aroma acre y animal... pero había algo más. Una especie de esencia química, un olor áspero mezclado con el del animal.

Ahora, tan solo les separaban tres metros.

Un círculo de luz brilló en la oscuridad, desde más allá de la puerta abierta.

—¡Que me aspen, muchacho! ¿Qué es ese bicho? —dijo la voz de MacMurdie.

—Está ahí dentro, con Nellie —dijo Cole—. Tenemos que detenerle.

La figura se dio la vuelta, levantando una mano con garras e interponiéndola entre su propio rostro y el rayo de luz de la linterna de Cole Wilson. Entonces echó a correr, pasó junto a Nellie y cruzó la estancia.

Se escuchó un tremendo chasquido mientras una gran cantidad de cristal y madera seca se esparcía por la habitación, y en dirección a la nevada oscuridad. La extraña figura había huido de la habitación, saltando por una ventana.

Cole se inclinó junto a la joven maniatada.

—Sí, querida mía. Aquí tienes a la Pimpinela Escarlata, acudiendo al rescate una vez más —colocó la linterna en el suelo, extrajo una navaja de su bolsillo y comenzó a cortar las ligaduras.

Cole liberó las manos de la joven, y las frotó para que volviera a circular la sangre con normalidad; entonces, Nellie levanto una mano y se quitó la mordaza.

—Tendrías que haberme quitado esto, antes que las ligaduras —dijo con una voz débil y seca.

—Eso es porque soy un chico muy modesto —dijo él, sonriendo—. No quería escuchar tus emotivas palabras de agradecimiento.

Nellie emitió un profundo suspiro y se abrazó a él.

—Cole, me alegra tanto haberme podido salvar de esa cosa —dijo—, que ni siquiera me importa tener que escucharte.

Un momento después, MacMurdie entró en la habitación.

—Se me ha escapado ese tipo —dijo—. El apaño que le hiciste al dispositivo de rastreo ha aguantado lo suficiente como para conducirnos aquí, hasta Nellie, pero me temo que ha vuelto a estropearse una vez más.

—No te preocupes —dijo Cole—. Estoy seguro de que volveremos a toparnos con ese tipo.

CAPÍTULO VIII
Repasando los detalles

El restaurante del albergue se encontraba casi vacío. El fuego aún crepitaba en la gran chimenea de piedra, y su luz se reflejaba en los cazos y demás aparatos de cobre que colgaban de las vigas de madera del techo.

—Podrías servir un café como este en tu tienda, Mac —dijo Cole mientras posaba su taza sobre la mesa—, seguro que te ahorrarías una buena cantidad de dinero en el capítulo de gastos.

—Esto no es café, muchacho —replicó el químico— sino un sucedáneo hecho a base de alfalfa, achicoria y algo más que no acabo de identificar del todo —MacMurdie posó su propia taza sobre el platito que descansaba en la mesa—. ¿Ya te encuentras mejor para contárnoslo todo, chica?

Nellie, que se sentaba con las manos ocultas bajo el mantel, replicó:

—Sí, Mac.

—¿Qué se está cociendo aquí, en la aparentemente tranquila y pacífica Brimstone? ¿Eh, Nell? —Quiso saber Cole.

—Aún no tengo respuesta para eso; al menos, no una completa —dijo ella—. Pero lo que sí puedo decirte es lo que me ha ocurrido a mí, y lo que sospecho que puede haber detrás.

El camarero, un hombre muy anciano vestido de gris, apareció para rellenarles las tazas de café.

Cuando se hubo retirado, Nellie continuó:

—Ya debéis saber todos los detalles de cuando encontré el cuerpo en la nieve. Eso fue... cielos... solo fue la pasada noche. Parece que haya pasado una semana...

—Para un momento —dijo MacMurdie—. ¿Qué puedes contarnos del cadáver?

Con los ojos casi cerrados, y reclinándose hacia atrás, Nellie dijo:

—Le habían desgarrado la cara, pero aún se le podía reconocer. Tenía un rostro delgado, con una nariz bastante clásica. Llevaba el cabello muy corto, con algunas canas a la altura de la sien. Calculo que tendría alrededor de cincuenta y cinco años. Bien vestido, con un buen traje y buena camisa. Recuerdo que sus zapatos estaban pulidos y abrillantados.

—No parece que tuviera un aspecto muy rural —dijo Cole.

—Bueno, no todo el mundo en esta parte de Connecticut va por ahí con monos de faena y ropa vieja, señorito dandy —dijo la pequeña rubia—. Pero, efectivamente, me dio la sensación de que no era un vecino de la zona —se detuvo un momento, descansando los codos sobre la mesa—. Hay una Universidad por aquí cerca, en la ciudad de New Milton. Estaba a punto de decíroslo. Me da la sensación de que el hombre asesinado podría estar relacionado de algún modo con la Universidad.

—Siempre podemos ir allí y preguntarles... —sugirió Cole—, si han echado en falta a algún cófrade suyo con nariz del tipo clásico.

Nellie dijo:

—Lo más probable es que no obtuviéramos ninguna respuesta.

—¿Y eso por qué? —Inquirió Mac.

—Por lo que me ha dicho mi tía, hay algo muy extraño en torno al campus de esa Universidad —explicó la joven—. Hace poco tiempo construyeron ALGO allí, pero los vecinos no saben qué fue exactamente, porque, a simple vista, no había nada nuevo. Además, aparecieron una gran cantidad de profesores nuevos, a pesar de que la cantidad de alumnos había bajado en picado debido a los alistamientos en el ejército, por la guerra.

—¿Quieres decir que podemos estar otra vez en medio de un asunto secreto del gobierno? —preguntó Cole.

—Es muy posible que en esa Universidad se esté llevando a cabo algún tipo de Proyecto Secreto del gobierno —dijo Nellie.

—¿Podría tratarse de algo tan secreto —preguntó MacMurdie—, que estén dispuestos a encubrir un asesinato para evitar que nadie note su presencia?

—Reconozco que eso ya se me había pasado por la mente —dijo Nellie—. Cuando informé al Jefe Weinberg de que había encontrado un cadáver, me dio la impresión de que sabía mucho más del asunto de lo que estaba dispuesto a admitir. Es decir, que desde el primer momento en que entré en la Comisaría de policía, pareció terriblemente ansioso por convencerme de que lo que había visto no era nada en realidad.

—Pareces ser de ese tipo de personas que tienen mucha imaginación —dijo Cole sonriendo—. Al menos a primera vista —tomó un sorbo de su café—. Si el representante local de la ley sabía exactamente lo que habías encontrado, Nell, eso implicaría que ya ha habido más de un asesinato.

—Sí —contestó ella.

—Todo apunta —dijo MacMurdie— a que ese tipo peludo que encontramos en la vieja escuela es nuestro asesino.

Cole se rascó la barbilla.

—Es posible que esa sea una respuesta demasiado obvia —dijo—. Requiere cierta inteligencia conseguir llevar a nuestra Nell a una trampa. Mucha más inteligencia de la que debe poseer nuestro hombre salvaje.

De repente, Nellie levantó las manos de la mesa, y se abrazó, mientras comenzaba a temblar ligeramente.

—Esa... esa criatura —dijo—. Era algo... no sé. No puedo ni imaginar qué podía ser eso.

—¿Un hombre lobo quizás? —dijo Cole.

—Me produjo una extraña sensación —dijo la joven—. No sabría explicároslo, pero me dio la impresión de que podría tratarse de un hombre que había sufrido alguna especie de... una especie de cambio espantoso.

—Tú siempre sueles sacar lo peor de los hombres, Nellie.

—Ahórrate las puyas —dijo Mac—. Nellie es una chica estupenda. Oigamos lo que tiene que decir. ¿A qué te refieres con eso de un cambio?

—En realidad no estoy segura —dijo Nellie—. Esa criatura olía muy mal... pero sentí algo más. El rastro de un aroma a drogas, o a productos químicos. Deberías haber estado allí, Mac. Seguro que habrías reconocido el olor.

Asintiendo lentamente, Mac preguntó:

—¿Por qué crees que el criminal fue a por ti?

—Encontré algo en la escena del crimen —dijo ella—. No la pasada noche, sino esta mañana, cuando regresé para echar un segundo vistazo.

—¿De qué se trataba?

—Nada en especial, como para querer matarme, o eso creo. Se trataba de un pequeño adorno en una cadena —explicó la rubia—. El hecho es, que alguien me vio encontrarlo.

MacMurdie inclinó la cabeza hacia ella.

—¿Estás segura?

—Sí. Había alguien escondido en el bosque, al otro lado del campo —dijo ella—. Y luego apareció un hombre en la carretera. Me dijo que su nombre era Burton Loft, y que enseñaba en la Universidad.

—Esa Universidad —dijo Cole—, es un sitio que tenemos que visitar.

—No estoy muy segura de que Loft fuera el hombre que me espiaba desde los árboles —miró hacia abajo, a la taza de café que aún no había probado—. Puede que haya una segunda persona involucrada.

—Sea quien sea, estaba dispuesto a matarte —dijo Mac—, solo para recuperar ese colgante... y lo recuperó. ¿No es así?

Nellie suspiró.

—En eso no me lucí demasiado. Llevaba ese estúpido llavero en el bolsillo del abrigo.

—Entonces, el tipo que te golpeó y que te dejó a merced del hombre salvaje, es el mismo que se llevó el llavero —dijo Cole.

—Por lo que yo sé, sí.

Mientras hacía pequeños círculos en el mantel con la uña del pulgar, MacMurdie preguntó:

—Exactamente... ¿Qué tipo de adorno tenía el llavero?

—Era un objeto pequeño y plateado; se supone que representaba una bombilla. Parecía...

—¡Que me aspen! —Exclamó el escocés.

—¿Te suena de algo?

—Ya lo creo que me suena —dijo MacMurdie—. Y ahora entiendo por qué el tipo en cuestión estaba tan ansioso por recuperarlo.

* * *

Priscilla Connington se giró hacia la lámpara de la pared.

—Supongo que papá está todavía en la oficina, en la ciudad.

—No creo que haya sido una buena idea venir contigo aquí, a tu casa —dijo Loft. Ahora llevaba un traje gris impoluto—. Cuando todo esto salga a la luz, podría perjudicarte.

—Quería sacarte por un momento de esa cabaña tuya, Burt —la joven morena le condujo hasta un confortable butacón.

—Después de todo lo que te he contado —dijo Loft—. ¿Por qué te preocupas por mí?

—No me importa lo que tu pienses —dijo Priscilla arrodillándose junto a la butaca—. Yo no creo que seas un asesino.

—Estas cosas se prueban con evidencias, no con sentimientos.

La joven preguntó:

—¿Le has contado tus temores a alguien más?

—Solo a Briney —dijo Loft—. Es un buen amigo; uno de los más íntimos que he hecho aquí. Cuando tengo que comentarle a alguien alguna cosa sobre mi parte en el Proyecto 20, él es la persona más lógica a la que acudir. Además, él sabe lo que tiene que buscar.

—Sí, supongo que es tu amigo.

—Ya sé que no te cae bien, pero es un buen hombre, Priscilla.

La joven se incorporó un poco para tomar una de las huesudas manos del hombre entre las suyas.

—¿Estás totalmente seguro de que el trabajo que estás haciendo allí abajo podría tener el tipo de efectos secundarios que me has descrito?

El hombre rio débilmente.

—Tengo pruebas de sobra ¿No te parece? —dijo Loft—. Escucha, Priscilla, estamos desarrollando una labor muy complicada en el Proyecto 20. Intentamos desarrollar defensas contra todo tipo de armas biológicas, pero, sencillamente, es un campo que aún no conocemos a fondo.

—Todo eso me suena tan... horrible. Sería horrible llegar a usar ese tipo de armas.

—Es muy probable que nuestro país no llegue jamás a emplearlas, pero las naciones del Eje no comparten nuestros principios éticos. Por eso estamos haciendo lo que estamos haciendo.

Priscilla inquirió:

—Me dijiste que después de los últimos asesinatos parecías recordar algún detalle. Aunque, en esta ocasión... ¿Eres capaz de recordar alguna cosa?

—No, aunque eso podría ser debido a algún tipo de deterioro en ciertas células del cerebro —dijo él—. Ya sé lo que intentas, Priscilla, pero es inútil.

La joven le apretó la mano con más fuerza.

—Me prometiste que no harías nada, ni le contarías nada a nadie durante un par de días, Burt. Por favor, mantén tu promesa.

—Pero eso podría hacer que muriera más gente.

—No. No creo que estar callado pueda provocar algo así.

—De acuerdo, muy bien —dijo él, recostándose en la butaca—. ¿Qué es lo que cogiste cuando volviste a entrar en mi cabaña, después de dejarme en tu coche?

—Nada que vayas a echar de menos —respondió Priscilla—. Ya te lo contaré en un par de días.

—Pero bueno... yo pensaba que la costumbre era, que el hombre fuera el que se ponía de rodillas para hacer su proposición —un hombre de aspecto agradable, de unos sesenta años, entró en la habitación riendo suavemente.

—En estos días, las mujeres están haciendo cada vez más los trabajos de los hombres —dijo la joven, levantándose para saludarle—. Trabajas hasta muy tarde, Papá.

Jeb Connington dijo:

—Así es como funcionan las cosas en la vida real. No podemos escaquearnos por ahí, como esos tipos con estudios importantes. Buenas noches, Burton.

Loft se esforzó por corresponder a la sonrisa del anciano, y le estrechó la mano.

—Será mejor que vuelva a mí casa.

—No salgas volando tan pronto, muchacho —dijo Connington de buen humor—. De hecho, la verdad es que me iba a preparar un bocadillo rápido y un vaso de leche. Esta noche tengo que hablar con un par de clientes.

—Papá, deberías tomártelo todo con más calma —dijo su hija.

—Aún sigo en forma, como siempre —se despidió rápidamente de su hija y volvió a dejar sola a la pareja.

* * *

Los tres hombres se hallaban sentados, con los gruesos abrigos negros aún puestos. La estufa eléctrica proporcionaba algo de calor a la enorme y vacía habitación. Se trataba de un granero abandonado con una acometida de luz acoplada en su interior. Los tres hombres se llamaban Millman, Hill y Budwig. No obstante, en aquel momento, poco importaba quién era quién. Los tres se parecían bastante entre sí, incluso el hombre de la gorra con orejeras.

Los otros dos se estaban metiendo con él.

—Chapuza —le acusó Millman—. Si no fueras un chapuzas, ese tío estaría muerto.

—Da igual. Ya está muriendo demasiada gente por los alrededores —dijo el de las orejeras.

—Creo que no tienes la aptitud adecuada hacia el asesinato —dijo Budwig—. Y eso lo saben muy bien en nuestra tierra. Una vez que termine esta guerra, tendrán que ponerse duros contigo.

—Eso si ganamos la guerra...

—No nos gusta que hables de ese modo —dijo Millman.

—De ninguna manera —dijo Budwig.

—No me importa —dijo el de las orejeras—. Yo sé lo que sé. El plan que estamos llevando a cabo es sucio. Muy sucio.

—Pero está funcionando. ¿No es así?

—¿Ah, sí? —El de las orejeras se encogió de hombros, provocando que las orejeras botaran en el aire—. Eso no me lo podéis demostrar.

—Dentro de muy poco, conseguiremos saber todo lo que deseemos acerca del Proyecto 20 —dijo Millman.

El de las orejeras le respondió:

—Eso de “dentro de muy poco” puede acabar convirtiéndose en “dentro de mucho”.

—Ya basta —dijo Budwig—. No quiero oír más comentarios pesimistas. Tenemos que discutir acerca de los recién llegados. Ese idiota sonriente y el escocés. ¿Quiénes serán?

—Son amigos de la chica esa bajita —dijo el de las orejeras—. Eso es obvio.

—¿Entonces es igual de obvio quiénes son los tres? —Millman asió los guantes que tenía en el interior de sus bolsillos y los golpeó uno contra el otro.

—Tenemos que descubrir para quién están trabajando, si son del gobierno o qué —dijo Budwig.

—La chica se llama Nellie Gray —dijo el de las orejeras—. Eso ya lo sabemos.

—Pero conocer su nombre no nos revela para quién puede estar trabajando —dijo Millman.

—Ya sabes lo que van a suponer para nosotros —dijo el de las orejeras—. Van a traernos problemas... así que ¿Por qué preguntas? Las cosas se torcieron por completo la pasada noche. La chica sigue viva, pero Loft ya está casi a punto de pensar que él es el culpable. Y ahora, cuando él... —dejó de hablar, mientras un cuarto hombre penetraba en el vagamente iluminado granero.

—Podría pasarme muy bien sin tantos lloriqueos —dijo Jeb Connington—. No me vendría mal dejar de escucharlos.

El de las orejeras dijo:

—Por lo visto, una opinión sincera es considerada ahora como un lloriqueo.

El anciano se rio.

—Bueno, bueno, no nos pongamos tan susceptibles. Estoy muy contento con como están saliendo las cosas en general —hablaba dirigiéndose a los tres hombres—. Da la casualidad de que he visto a nuestro amigo Burt Loft hace solo un momento. Está tan confundido, que realmente, no creo que importe si esta noche se comete o no otro asesinato. Tenía un aspecto desastroso.

—¿Cómo de desastroso? —Preguntó el de las orejeras.

Connington volvió a reír.

—Bueno, bueno... Yo diría que con un solo asesinato más que organicemos, Loft se desmoronará completamente.

CAPÍTULO IX
La Cuarta Víctima

Se suponía que Duncan Haynes era profesor de literatura en la Universidad de New Milton, y, de hecho, sabía bastante acerca de dicha materia. Pero el verdadero motivo de su estancia en New Milton era trabajar para el Proyecto 20.

Aquella tarde, el mismo día que Mac y Cole habían llegado a la zona y rescatado a Nellie, Haynes se hallaba sentado en su guarida con una enorme novela abierta sobre las rodillas. Había descubierto que, en realidad, podía llegar a disfrutar bastante de muchos de los autores sobre los que se suponía que era un experto. Duncan era obeso, cercano a los sesenta años, y con escaso cabello de tonalidades grisáceas. Se encontraba a punto de sumergirse en la lectura cuando un teléfono sonó en alguna parte de la casa.

Un momento más tarde, su mujer apareció en la puerta.

—Debería haberlo dejado descolgado poco antes de la cena —dijo Susan Haynes—. Igual que solíamos hacer cuando...

—¿Son ellos? —Preguntó Haynes.

—Sí, aunque no estoy del todo segura de quién se trata, pero insiste en hablar contigo —Susan era hija de un militar de carrera, de modo que estaba familiarizada con la manera de actuar del gobierno; a pesar de ello, no acababa de gustarle que pudieran llamar a su marido a cualquier hora, para que saliera de casa—. La verdad es que hace una noche horrible. Está nevando como nunca.

Haynes dejó a un lado la novela del siglo pasado y se levantó lentamente de la silla.

—La gente del Proyecto 20 se rige por las mismas normas que el servicio postal —dijo— teniendo que salir aunque llueva, nieve, o lo que sea —besó a su esposa en la mejilla y salió al vestíbulo.

El teléfono estaba en la cocina. Haynes tomó un pequeño bollito dulce de una bandeja antes de descolgar el auricular.

—Aquí Haynes.

—Soy Marcus, del Archivo de Estadística —dijo la voz al otro lado—. Yo no le conozco a usted, ni usted a mí, Profesor Haynes, pero el señor Jaydeck me ha pedido que le llame. Por lo visto ha surgido un problema muy serio, y tiene que verle a usted enseguida.

Haynes mordió un pedacito del bollo. En el exterior, al otro lado de la ventana de la cocina, la nieve caía en grandes copos. Mientras se desperezaba, preguntó:

—¿No podría esperar hasta mañana?

—Obviamente, no puedo entrar en detalles por teléfono —dijo la voz, en tono de disculpa—. Pero me temo que es urgente.

—Muy bien. Estaré allí en cosa de media hora.

—Cuanto antes mejor, señor. Buenas tardes, y conduzca con cuidado.

Haynes colgó el teléfono y masticó el bollo, sin llegar a saborearlo del todo.

—¿Tienes que salir? —le preguntó su mujer desde el vestíbulo.

—Eso me han dicho.

* * *

Había un árbol caído en medio de la carretera. Haynes pisó los frenos con fuerza, provocando que su coche resbalara y perdiera la dirección.

Soltó los frenos e intentó controlar el volante.

El vehículo le ignoró, deslizándose por el nevado y resbaladizo arcén. Se salió de la carretera, metiendo el morro en una pequeña hondonada.

—Maldición —musitó el profesor. Puso la marcha atrás, apretando a fondo el acelerador.

Las ruedas traseras se movieron a toda velocidad, produciendo toda clase de sonidos, pero el vehículo no se movió ni un centímetro.

Tras repetir su anterior comentario, Haynes salió del coche. La nieve caía sobre él en forma de enormes copos, de modo que se vio obligado a frotarse las gafas continuamente.

Las ruedas delanteras habían quedado atrapadas en sendos agujeros, en la pequeña hondonada cubierta de nieve que había junto a la carretera.

“Posiblemente pueda empujarlo de vuelta a la carretera,” —pensó Haynes—. “Aunque dudo mucho que me encuentre en forma para hacer algo así”.

Había algo al otro lado del árbol caído; había algo agazapado, y ese algo estaba gruñendo.

Haynes era un hombre muy despierto y difícil de engañar. A pesar de ello, en aquel momento, intentó engañarse a sí mismo...

—¿Quién está ahí? —llamó—. ¿Puede usted ayudarme con este condenado coche mío? —sabía muy bien que lo que había allí agazapado no era un hombre, pero parecía importante para él el suponer que sí lo era. Le llevó un par de segundos admitir que a lo mejor estaba allí esperándole. Porque, a pesar de todo el cuidado que Jaydeck había puesto en ocultarlos, Haynes había oído rumores acerca de los asesinatos. Y también había oído cosas sobre la manera en que habían muerto las víctimas.

Se escuchó un terrible rugido. Algunas ramas se partieron, y cayeron hacia un lado, mientras la criatura saltaba desde detrás del árbol caído.

—¡Retrocede! —gritó Haynes. Corrió hacia el coche.

Todos los demás sonidos del mundo parecieron extinguirse. Tan solo se escuchaba el espantoso rugido de la bestia.

Haynes llegó hasta la puerta del coche y aferró el pestillo. Tenía ya un pie dentro del vehículo, cuando la criatura cayó sobre él.

—Es inútil resistirse, Haynes —dijo aquella cosa con voz tranquila.

Aquello sorprendió tanto a Haynes que giró la cabeza para mirar a la bestia.

Entonces, unas garras se clavaron en su rostro.

* * *

La criatura empezó a respirar más pausadamente.

Colocó las manos a los lados de la cabeza. Cada vez le costaba más tiempo regresar a la normalidad. Y cada vez resultaba más doloroso.

Se encontraba oculto entre los árboles, lejos del lugar en el que Haynes había muerto. Apoyaba la espalda contra el tronco de un árbol muy grueso. Continuaba presionándose las sienes.

“Solo dos más y podré irme” —se recordó a sí mismo.

En realidad solo esperaban un asesinato más. Pero era porque aún no conocían la ligera variación sobre el plan básico, que él mismo tenía prevista.

“El dinero está muy bien, igual que todo eso de la lealtad a la causa” —pensó— “pero tengo algunas metas más elevadas en la vida, y esta ocasión es perfecta”.

De repente, se dobló sobre sí mismo, presa de unos terribles y dolorosos espasmos. Poco después había terminado... volvía a ser él mismo.

Se deshizo de las ropas y demás artilugios que llevaba encima. Extrajo sus propias ropas de un maletín que había ocultado allí con anterioridad.

“No es el lugar más confortable del mundo para cambiarse de ropa”.

Un vez vestido, guardó todo lo que se había quitado.

—Esta noche todo ha ido muy bien —dijo, hablando solo—. Mucho mejor, desde luego, que el fiasco de la pasada noche. Fue realmente embarazoso dejar que la muchacha se escapara. La verdad es que no me gusta fallar de ese modo. Es... —consiguió controlarse y comenzó a alejarse de allí.

—Ahora lo más importante es hacerse con el bueno de Burt, y empezar a convencerle de que ha vuelto a hacer algo terrible.

Se rio. No tuvo problema alguno para reír, porque, para él, lo que le había hecho a Duncan Haynes no era tan terrible.

No era más que un trabajo.

CAPÍTULO X
Aparece el Coronel Primrose

Smitty sostenía el objeto en la palma de su enorme manaza. Se trataba de un invento increíblemente pequeño, sobre una mano increíblemente grande. Aquel contraste contribuía a enfatizar las diminutas dimensiones del aparato.

—Todo lo que hay que hacer —estaba explicando al Vengador— es colgarlo de algún sitio. Entonces, con esa pequeña consola que sostienes en la mano, Dick, podrás seguir su trayectoria —entonces realizó un movimiento con el dedo que pareció sorprendentemente delicado.

La cajita negra que sostenía Benson en la mano comenzó a emitir un débil sonido, y una pequeña flecha, sobre un marcador de cristal, señaló directamente al gigantesco inventor.

—Esta es mucho más manejable que la otra similar que inventaste, Smitty.

—Tal como yo lo veo —dijo Smitty— el mundo va a estar cada vez más y más poblado, de manera que los utensilios va a tener que ir haciéndose más pequeños.

Smitty era el miembro del equipo de Justicia S.A. que había demostrado ser un verdadero genio de la ingeniería electrónica. Tan solo le faltaban unos pocos centímetros para medir dos metros diez. Pesaba casi trescientas libras, y esa era la razón principal por la que nadie se atrevía a llamarle nunca por su nombre completo, que era Algernon Heathcote Smith.

Smitty se encontraba junto a una de las ventanas, Benson se hallaba sentado detrás de su escritorio, y Josh se sentaba en una silla con su habitual pose relajada.

—¿No estarás pensando en hacerte tú también más pequeño, eh, Smitty? —Preguntó Josh.

—Resultaría demasiado complicado —replicó Smitty—, y además, tendría que cambiar por completo de guardarropa.

No eran ni las nueve de la mañana, pero hacía ya más de una hora que estaban todos allí.

—¿Qué has descubierto acerca de la situación en New Milton, Josh? —Preguntó el Vengador.

El hombre de color se enderezó ligeramente.

—Más de un centenar de personas han sido trasladadas a la zona universitaria durante el pasado año —contestó. Le habían bautizado Joshua Elijah H. Newton, y se había graduado con honores en la Universidad de Tuskegee. En ocasiones, en el mundo exterior, interpretaba un papel muy diferente, pero allí dentro, en Justicia S.A., no tenía por qué ocultar su inteligencia—. Se realizó un buen trabajo para intentar tapar todo el asunto, pero sigue siendo evidente que muchas de esas personas no son exactamente lo que se supone que son.

Benson apoyó la barbilla en el puño.

—¿Cuáles son sus auténticas cualificaciones?

Josh frunció el ceño.

—Muchos de ellos tienen amplia experiencia en ciencias biológicas —repuso—. Además, hay unos cuantos teóricos, como Ellison, que escribió aquel estudio sobre la posibilidad de adaptar la mente humana para que pueda controlar más funciones corporales, es decir, para que haga cosas que no suele hacer. Afirmaba que no había ninguna razón para que resultara imposible enseñar a un hombre a que le creciera un dedo o un brazo nuevos si le hacían falta.

—Ya he oído hablar de él —dijo el Vengador—. Aunque aún no veo cómo puede encajar en...

El sonido del teléfono le interrumpió. Benson levantó el auricular.

—¿Diga?

—Dick, probablemente no te acuerdes de mí —dijo una mujer al otro lado de la línea telefónica—. Me llamo Susan Haynes, aunque solía llamarme Susan Barnum.

—Claro que te recuerdo, Susan —respondió Benson—, y también a tu padre, el General Barnum. ¿Cómo estás?

—Mi marido ha muerto —dijo ella.

—Lo lamento, Susan. ¿Cómo ocurrió?

—Eso no van a decírmelo —dijo ella—, ni siquiera van a admitir que está muerto. Pero yo sé que lo está. Uno siempre sabe este tipo de cosas, no importa lo moderno o científico que te consideres. Uno siente en los huesos que alguien ha muerto, y que ya no va a regresar.

—Supongo que querrás que te ayude de algún modo, Susan —dijo él, con voz calmada—. Será mejor que me des unos cuantos detalles más.

—Seguro que pondrían el grito en el cielo si se llegan a enterar de que te estoy contando todo esto —dijo la mujer—. Afortunadamente, no creo que hallan llegado aún al punto de escuchar mis llamadas telefónicas. De todos modos, he tomado la precaución de no llamarte desde casa. Perdona si te parezco un poco confusa, Dick. Llevo despierta casi toda la noche, y... la verdad es que no me apetecía nada venirme a vivir a New Milton. Si a Duncan no le hubieran destinado al Proyecto 20, esto jamás habría...

—¿Me estás llamando desde New Milton? —Dijo Benson.

Tanto Smitty como Josh levantaron la mirada.

—Llevamos aquí desde... oh, ya ni me acuerdo... pero es bastante tiempo —dijo Susan Haynes—. Este segundo matrimonio mío ha resultado tan... pero no tiene sentido hablarte ahora de eso, Dick. Lo que quería pedirte es... si podrías venir aquí. ¿Puedes ayudarme a atrapar al asesino de mi esposo? Ni siquiera van a admitir que está muerto. Ni siquiera me van a permitir enterrarle...

Los ojos del Vengador se estrecharon.

—¿Qué es exactamente el Proyecto 20?

—La verdad es que no lo sé. Duncan solo me dijo ese nombre, aunque se suponía que no estaba autorizado para revelarlo. Pero debe ser algo terrible... De eso estoy segura. La gente está muriendo en esta zona, Dick. Alguien los está asesinando. Han intentado que pase inadvertido, pretendiendo que no ocurría nada... Se me acaba de ocurrir que a lo mejor piensas que estoy histérica, o que me he vuelto loca.

—No, Susan —dijo el Vengador—. Te creo.

—Entonces tú...

—Tomaré cartas en el asunto —prometió él—. No tardarás en saber de mí, Susan. Muy pronto.

Tras colgar el teléfono, el Vengador entrelazó los dedos de ambas manos y cerró los ojos, quedando en silencio durante varios segundos.

—¿Las cosas siguen revueltas en la casa de Nellie en Connecticut? —Preguntó Smitty.

Mientras abría los ojos, Benson respondió:

—Por lo visto, ha habido otro asesinato. Y parece ser que también este intentan ocultarlo.

—¿Quién se estará ocupando de encubrirlo? —Dijo Josh.

—Esa es una de las cosas que tenemos que descubrir.

—¿Vamos a ir? —Quiso saber Smitty.

—El plan que tengo en mente —dijo el Vengador—, solo requiere de Josh para hacer de ayudante. Tú te quedarás aquí sentado, Smitty.

—Vale. Pero en caso de que necesitarais algo de ayuda extra...

—Desde luego —Benson volvió a descolgar el teléfono.

—Estás más ansioso por ver a Nellie que por capturar al asesino —le dijo Josh al gigantón.

—Lo que estoy es preocupado —dijo Smitty—. Hay una especie de loco rondando por Brimstone. Incluso podría tratarse de un nuevo Jack el Destripador, o incluso algo mucho peor.

—¿Te refieres a que Dick y yo podríamos llegar a toparnos con un hombre lobo?

Smitty sacudió su gran cabeza con lentitud.

—No ese tipo de hombre lobo que estás acostumbrado a ver en las películas de miedo, Josh —dijo— o en los cuentos de hadas. Pero podría ser que estuvieran experimentando con cosas muy raras en esa zona. Ya sabes que constantemente se descubren nuevos secretos. Por lo general se utilizan para el bien. Pero podría ser que en este caso... Bueno, será mejor que estéis atentos.

Mientras charlaban los dos compañeros de Justicia S.A., Benson realizó una serie de llamadas telefónicas. Cuando hubo concluido, dijo:

—Salimos en breve para Connecticut, Josh.

—De acuerdo. Llamaré a Rosabel para decírselo. ¿Cuánto tiempo calculas que estaremos allí?

—Hasta que terminemos nuestro trabajo —dijo el Vengador.

* * *

Un gran automóvil negro estacionó en el aparcamiento del extremo norte del campus, en la Universidad de New Milton. Tanto el conductor negro como el hombre que se sentaba detrás, pese a ir vestidos con ropas civiles, tenían un porte bastante militar.

Era pasado el mediodía, y el cielo estaba despejado. Josh salió del coche y abrió la puerta de atrás, para que saliera el Vengador.

—Hemos llegado, señor.

Benson asintió marcialmente con la cabeza, y procedió a salir al exterior. Su cara y su apariencia habían cambiado; no de un modo importante, pero si lo suficiente como para sugerir que se trataba de una persona totalmente distinta. Su cabello oscuro aparecía con ciertos toques grisáceos en las sienes; la expresión de su rostro sugería que poseía algo de ese cinismo que desarrollaban muchos militares veteranos, además de emanar autoridad por los cuatro costados.

Josh cerró la puerta trasera y regresó junto al volante.

El Vengador caminó con paso firme por el enlosado oscuro, hasta llegar a un edificio que aparecía señalado como “Departamento de Literatura Inglesa”. Se trataba de un edificio de ladrillo macizo, recubierto de hiedra medio seca.

Benson irrumpió en el vestíbulo, giró a la derecha y atravesó una puerta que mostraba un “120 A” pintado sobre el cristal.

Un hombre joven con el rostro sonrosado se hallaba sentado tras un escritorio de metal, que parecía ser la única pieza de mobiliario en la pequeña oficina.

—El Profesor MacQuarrie no está, señor.

Con un suspiro de aburrimiento, Benson dijo:

—Soy el Coronel Primrose.

—Oh, bien. Encantado de conocerle coronel —dijo el joven de rostro sonrosado—. ¿Hay algún aspecto sobre la literatura de la época de Chaucer que a lo mejor pueda yo aclararle?

El Vengador lanzó al joven una mirada glacial, y procedió a enumerar la sarta de códigos numéricos y palabras en clave que le había proporcionado el agente que había visitado el cuartel general de Justicia S.A. media hora después de que Benson realizara algunas llamadas telefónicas a Washington D.C. Por lo general, el gobierno se mostraba con tendencia a cooperar con el Vengador. Recientemente, durante la investigación de El hombre de la Atlántida, habían intentado mantener a Benson al margen, pero esa no resultaba una labor fácil de realizar. La misma Agencia se dio cuenta de ello cuando el grupo de el Vengador resolvió todo el enigma y salvó al gobierno de serias complicaciones. De manera que, a partir de entonces, Richard Henry Benson gozaba de la mayor cooperación por parte de los organismos oficiales.

El joven echó hacia atrás la silla y se apartó de la mesa de escritorio.

—Muy bien, señor —se levantó de la silla, cruzó la habitación y cerró la puerta de la oficina. Entonces, cerró las persianas de tipo veneciano que había en las ventanas—. Supongo que estará usted habituado a todas estas medidas de seguridad —murmuró—. En este tipo de trabajo puede pasar cualquier cosa, y...

—Espero que todas estas tonterías tengan como finalidad dejarme echarle un vistazo al Proyecto 20 —dijo Benson.

El rostro del joven perdió parte de su color sonrosado.

—Por lo general, preferimos no mencionar ese nombre en concreto aquí arriba, señor.

—Pues entonces, lo mejor será que me conduzca a la instalación subterránea lo antes posible.

—Sí, señor —El joven tiró de un archivador, tanteó en la pared y presionó en un punto, a un metro por encima del suelo.

Toda aquella sección de la pared se deslizó hacia un lado, dejando a la vista una entrada secreta. El Vengador cruzó el umbral y se dirigió a descubrir, personalmente, todos los enigmas del Proyecto 20.

CAPÍTULO XI
Manchas de Sangre

A Priscilla Connington le llevó tres horas de conducción llegar hasta New Haven. Había salido a primera hora de la mañana, unos pocos minutos después de que el primer rayo de sol llegara a tocar la nieve. El día se había ido caldeando gradualmente, y el cielo mostraba un azul despejado.

Ahora, se hallaba frente a una ventana que miraba al débil sol del atardecer. Se encontraba en una pequeña oficina con vistas al exterior, con todas las paredes y la carpintería pintadas de verde. Más allá de aquella oficina había un gran laboratorio privado.

La puerta del laboratorio se abrió, y entró una joven rechoncha, con bata blanca de técnica. Llevaba un block bajo el brazo.

—Tenéis un modo muy extraño de divertiros en vuestra aldea del bosque —dijo—. A vosotros, la gente del campo, nunca seré capaz de entenderos —la joven se llamaba Madeleine Hamlin; ella y Priscilla habían sido amigas en el Instituto.

—¿A qué te refieres? —Priscilla caminó lentamente hacia su amiga.

Madeleine abrió su block de notas y consultó la primera página, de color amarillento.

—El tipo que llevaba esas ropas ensangrentadas que me has traído, debe de estar en el negocio de la cría de aves de corral —dijo—. Aunque tiene que ser un poco torpe, para dejarse salpicar por toda la ropa de esa manera.

—Lo que tenía en la ropa... ¿No es sangre humana?

—Es sangre de pollo.

Priscilla dejó escapar el aliento.

—No sabes cuánto me alegra escuchar eso.

—¿Acaso esperabas algo peor?

Tras levantar una mano, Priscilla dijo:

—Ya sabes cuánto aprecio tu ayuda, Madeleine. Pero, la verdad es que no puedo contarte nada más... todavía.

—Siempre me han gustado las historias por entregas —la joven rechoncha volvió a consultar sus notas—. Y ahora pasamos a esos restos de café que trajiste.

—¿Había algo en ellos?

Madeleine asintió.

—Contenían los suficientes barbitúricos como para tumbar a cualquiera —respondió, observando el rostro de su amiga—. Pris. ¿Acaso alguien ha intentado hacerte beber este...?

—No, nada de eso... de verdad —tomó una de las rechonchas manos de su amiga entre las suyas—. Honestamente, Madeleine, ahora no puedo entrar en más detalles. Sencillamente, tenía que saber si mi corazonada era cierta.

—Ah, ya sé de lo que se trata, Pris. Esa mirada en tus ojos me hace recordar los viejos tiempos. Me parece que has adoptado a otro perro apaleado.

—¿Perro apaleado?

—Al menos una vez cada semestre, solías tomar bajo tu tutela a algún pobre desgraciado —dijo Madeleine—. Siempre solían ser tipos bastante atractivos, pero no exactamente del tipo triunfador.

—Puede que tengas razón —admitió la otra joven—. Lo que me recuerda... ¿Hay algún teléfono que pueda usar?

—Justo ahí, en mi despacho. Te prometo que hasta me iré, y me mantendré a distancia para no escuchar la conversación.

* * *

—Aún no sé de quién sospechan —decía Carlton Briney—. Pero, por lo que he podido oír por ahí, Burt, no eres tú.

—Pero hubo otro asesinato. Hubo otro, anoche —Loft se encontraba en su oficina “oficial”, en la escuela de la parte exterior, apoyado con descuido sobre su mesa de despacho—. Lo sé. Puedo... recordar bastantes detalles, Carl.

—Jaydeck ha estado mirando en la escena del crimen de al menos los dos últimos asesinatos, después de que ocurrieran —dijo Briney—. Por lo que he podido averiguar, descubrió algunas pistas importantes, antes de borrar todo rastro de los crímenes.

—Todo esto es una locura. Ningún proyecto del gobierno debería ser tan importante —dijo Loft—. Jaydeck no debería ocultar estos crímenes.

—Lo que está intentando hacer es encontrar él mismo al asesino —dijo Briney—. Encontrarle y enviarle discretamente a algún hospital militar. De ese modo, nadie del exterior sabrá jamás lo que se está cociendo aquí dentro.

—Pues me parece que voy a desbaratar todo ese montaje —Loft se enderezó—. Creo que voy a tener que hacer público todo esto... tanto los asesinatos como mis sospechas sobre mi participación en ellos.

—No creo que eso vaya a hacerte ningún bien.

—Con eso evitaré que alguien más sea asesinado, y...

Su teléfono sonó de repente.

Loft lo dejó sonar diez veces antes de levantar el auricular con poca gana.

—¿Si?

—Burt, tengo muy buenas noticias —dijo Priscilla—. Ya te daré los detalles cuando regrese allí.

—¿Dónde estás ahora?

—En New Haven.

—¿En New...?

—Sí. Me pondré en camino dentro de poco, pero antes quería decirte esto lo antes posible —dijo la muchacha—. En primer lugar, lo que había anoche en tus ropas no era sangre humana.

—¿Te las llevaste y...?

—Tengo una vieja amiga del colegio que trabaja en un laboratorio forense aquí, en New Haven, Burt. Y me ha hecho un favor; y por lo que veo, un favor muy importante. Verás, Burt, no has matado a nadie. No sé cómo te pudo caer toda esa sangre encima, pero se trata de sangre de pollo.

—Pero si yo no tengo ningún... entonces alguien tuvo que poner esa sangre. La puso sobre mis ropas para hacerme pensar...

—Sí, para hacerte pensar que eras un asesino —dijo Priscilla—. Pero no lo eres. Y hay otra cosa más, Burt. Me llevé la taza de café en la que habías estado bebiendo aquella noche, cuando te encontré lleno de sangre.

—Espera un momento... ¿Estaba drogada?

—Una especie de barbitúrico. Te daré los detalles cuando esté de vuelta.

Loft no contestó inmediatamente.

—¿Burt?

—Perdona. Estaba pensando —dijo él—. Sí. Me parece que voy a tener que pensar en un montón de cosas. Reúnete conmigo en mi cabaña tan pronto como regreses.

Le dijo a la joven que la amaba, y luego colgó.

Briney sonrió a su amigo.

—Parece como si te hubieran dado buenas noticias.

—Sí —dijo Loft algo ausente. Le hizo a Briney un breve resumen de lo que le había contado Priscilla.

—Menuda muchacha te has buscado —dijo Briney—. Mi mujer no habría sido capaz ni de caminar hacia la siguiente esquina para sacarme de un apuro. Mira que conducir todo ese trayecto hasta New Haven... eso es verdadero afecto.

—Todo esto me ha pillado completamente por sorpresa, Carl —Loft se dirigió hacia la puerta—. No puedo... No tengo ni idea de quién puede ser el que me ha estado haciendo todo esto. Tengo que pensar un poco en este asunto. Te veré luego.

—Claro, y buena suerte.

CAPÍTULO XII
Haciendo Preguntas... Consiguiendo Respuestas

Jeb Connington descorchó una botella de sidra y escanció parte de su contenido en la taza para café que tenía sobre el escritorio.

—¿Seguro que no le apetece un trago, Coronel? Un poco de sidra es precisamente lo más adecuado para las frías noches de Brimstone.

—No, gracias —el Vengador se sentaba erguido en una silla, al otro lado del escritorio del terrateniente local. Aquella era la tercera y última oficina inmobiliaria que visitaba, desde que salió de las instalaciones subterráneas del Proyecto 20—. Preferiría algo de información.

Tras echar un trago de sidra, Connington rio suavemente.

—Siempre es un placer ayudar a nuestros muchachos del ejército. Y eso también incluye a los coroneles. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Hay numerosos edificios no usados y abandonados en este área —dijo Benson—. Graneros, escuelas, y ese tipo de cosas. Imagino que la mayoría de los habitantes de Brimstone deben conocer la localización de esos inmuebles.

Riendo de nuevo, Connington replicó:

—En una ciudad pequeña como esta, todo el mundo lo sabe todo acerca del negocio de los demás.

—Lo que me gustaría saber es si en los últimos meses ha tenido algún comprador de fuera de la ciudad que le haya preguntado por edificios de esa índole —dijo el Vengador—. ¿Le ha preguntado alguien si alquilaba alguna vieja granja, o granero? No me interesa la gente que haya venido interesándose por una vivienda.

Connington miró en el interior de su vaso de sidra, guiñando un ojo.

—El negocio inmobiliario en esta parte de Norteamérica no es precisamente próspero, ni está en alza, y por eso también soy el notario de la zona —hizo un gesto, señalando el sello estampado en la ventana de su oficina—. Si pudiera recordar... —chasqueó los dedos—. Hubo una gente, hará unas seis u ocho semanas. Un par de tipos, gente de ciudad. Me dijeron que estaban interesados en un viejo granero, para convertirlo en un estudio. Pues sí, ahora que lo pienso, también me preguntaron por algunos otros de los edificios abandonados de los alrededores. Escuelas antiguas y cosas de ese estilo. Pero se fueron, alegando que no tenían suficiente luz, o suficiente atmósfera. No he vuelto a verles desde entonces —colocó la taza en el borde de la mesa—. ¿Sabe, coronel? Es curioso que mencione esos viejos graneros. La otra noche, estaba yo conduciendo cerca del viejo granero de Shireliff, y maldita sea si no me pareció ver algo así como una luz en su interior. Creo que debían ser alrededor de las ocho de la tarde, y tenía bastante prisa por llegar a casa. No había tiempo para echar un vistazo.

—¿Y fue ese el lugar que enseñó a esos hombres?

—Pues sí que lo era —respondió Connington—. No pensará que podría tratarse de ellos...

—Indíqueme cómo llegar hasta allí.

—Es un poco peliagudo de encontrar, especialmente ahora, que está oscureciendo —extrajo una hoja amarillenta del cajón de su escritorio—. Le dibujaré un mapa, y así tendremos la absoluta certeza de que encuentra el lugar.

* * *

El viento azotaba el suelo helado, llenando el aire de polvo de nieve. Los copos de nieve caían en abundancia frente a la luz de los faros del coche, mientras Josh conducía a través de la noche de Connecticut.

Junto a él, en el asiento del copiloto, se hallaba El Vengador.

—Le echaremos un vistazo a ese viejo granero de Shireliff, antes de reunirnos con los demás —dijo—. La gente que capturó a Nellie parece tener predilección por los edificios abandonados.

—Eso suena como una corazonada —apuntó el hombre de color.

—Quizás.

—Creo que, probablemente, el descubrimiento de Mac nos va a resultar de gran utilidad —dijo Josh—. Esa sociedad científica honoraria tan exclusiva, que emplea como símbolo un pequeño adorno con forma de bombilla, no cuenta más que con un par de cientos de miembros en todo este estado. No debería haber más que uno o dos de ellos trabajando en el Proyecto 20. De modo que si conseguimos una lista de los miembros, probablemente descubramos quién es nuestro hombre —aminoró la velocidad, tomando con cuidado una curva llena de hielo—. Por cierto ¿Qué es exactamente lo que están haciendo allí abajo?

—Bastantes cosas —los ojos de Benson parecieron brillar en la penumbra del interior del coche—. Es muy sencillo cruzar la tenue barrera entre trabajar para desarrollar armas defensivas y construir armas ofensivas. La mayoría de las cosas que se están desarrollando en el Proyecto 20, no deberían ser usadas jamás.

—¿Y cómo encaja todo eso con el hombre salvaje, o lo que sea, que intentó asesinar a Nellie?

—Hay una sección, dentro de las instalaciones del proyecto, que está dedicada a explorar los diferentes métodos, químicos o virales, que puedan alterar la estructura básica del cuerpo humano... ya sea temporal o permanentemente. Un margen de seguridad demasiado amplio, o cualquier error en el proceso, podría producir perfectamente el tipo de criatura con la que Nellie se topó.

—¿Quieres decir que podrían haber tenido éxito en sus investigaciones?

El Vengador quedó en silencio durante un momento.

—Sí. Me temo que sí.

—Entonces... ¿Estamos tratando con una especie de tipo en plan Doctor Jekyll y Míster Hyde?

—Pudiera ser que uno de los científicos investigadores hubiera experimentado consigo mismo —dijo Benson—. La presión de participar en este tipo de trabajos secretos debe ser tremenda. Al menos, ha de ser suficiente como para llevar al límite a cualquier hombre.

—¿Hablaste con su encargado de seguridad? ¿Has descubierto lo que piensan al respecto?

—El que está a cargo de la seguridad es un sujeto llamado Jaydeck. No es que sea el tipo con más ganas de cooperar que me haya encontrado.

—¿Tenía razón Nellie en sus suposiciones? ¿Están encubriendo los asesinatos?

—Sí, eso me lo confirmó el propio Jaydeck.

—¿Y cuantos asesinatos ha habido hasta ahora?

—Cuatro.

Josh silbó, colocando la legua contra la parte superior del labio.

—La cosa es grave.

El Vengador asintió, mostrando su acuerdo.

—Jaydeck cree que está justificado ocultar los asesinatos, debido a la importancia del Proyecto 20. Estoy seguro de que debe haber encontrado algún tipo de prueba en los lugares de los crímenes, pero no quiso mostrarme nada. Su plan es resolver este caso por su cuenta, y deshacerse del asesino discretamente.

—¿Y qué pasa con los nombres de la gente que está trabajando en esa sección en particular? Me refiero a la dedicada a los cambios morfológicos en seres humanos. ¿Hay alguna lista con la que nos podamos hacer?

—Ya he conseguido una —dijo Benson, palpando su bolsillo—. Aunque Jaydeck no sabe que la tengo.

Apartando una mano del volante, Josh señaló al otro lado de los árboles.

—Allí tenemos a nuestro viejo granero desierto —dijo—. Con las luces encendidas, y todo.

—Sigue conduciendo hasta que encuentres alguna calle lateral en la que podamos dejar el coche.

Había un lugar adecuado a unos dos minutos de marcha por la carretera. Josh dio la vuelta, y aparcó el vehículo pegado a un montículo cubierto de nieve.

—¿Cómo encajan esos tipejos en todo esto? Nunca había oído que un hombre lobo necesitara a una banda de ayudantes.

—Se están alcanzando logros muy importantes y muy secretos en el Proyecto 20 —el Vengador salió del vehículo—. Y allí donde hay secretos, también suele haber gente que intenta hacerse con ellos.

—Con que espías. ¿Eh?

* * *

Benson se movió en silencio por la carretera envuelta en las sombras. El viento azotaba los oscuros campos, esparciendo la nieve a su alrededor.

—Alguien ha tendido una línea eléctrica hasta aquí —susurró Josh, señalando hacia arriba, a una esquina del viejo granero.

Ahora se encontraban agachados, a unos seis metros del edificio.

Benson asintió. Se acercó en silencio, hasta situarse junto a la puerta del granero, que se hallaba ligeramente abierta.

En el interior del gran granero vacío, iluminados por la luz de una sencilla bombilla desnuda, se sentaban dos hombres. Cada uno de ellos llevaba un abrigo oscuro y pesado. Estaban sentados sobre sendos taburetes, ambos pegados a una estufa portátil. Un barril, con un tablero cuadrado en su parte superior, les servía como mesa.

Tras hacerle a Josh un gesto para que le esperar allí, el Vengador caminó hacia el interior.

—Me gustaría hablar con ustedes —dijo con su voz inexpresiva.

El hombre de la gorra con orejeras se levantó, parpadeó, y se apartó de la cara una de las orejeras.

—¿Qué significa esto, si puedo preguntarlo? Esta es una residencia privada, y usted no puede...

Benson sintió un débil crujido en la parte superior del granero. Se giró hacia ella, y mientras lo hacía extrajo un arma de su bolsillo. A primera vista, dicha arma podía haber sido confundida con algo así como un tubo de metal, gris azulado, y extrañamente curvo. Pero se trataba de un revólver letal.

Otros dos hombres saltaban hacia él desde la parte superior del granero. También ellos vestían pesados abrigos de color oscuro, que se inflaron como globos mientras los hombres descendían.

Además, ambos hombres empuñaban un arma.

Al menos durante unos segundos.

Antes de que ninguno de los dos hubiera alcanzado el suelo cubierto de heno del viejo granero, el arma de El Vengador habló dos veces.

Una automática del 45 salió despedida, lejos de la mano de uno de los hombres.

El segundo hombre en saltar, aulló de dolor cuando una bala del calibre 22, disparada por Mike, la inimitable pistola del Vengador, se hundió en su antebrazo. Su revólver también cayó al suelo.

Pero mientras se ocupaba de esos dos hombres, los otros, que habían estado sentados, se apartaron del barril, empuñando sus respectivas armas de fuego.

—¡Detrás de ti! —Avisó Josh.

El Vengador se arrojó al suelo, girándose en plena caída. Aterrizó de plano, y encarándose a los otros dos. Mike disparó dos veces más, agotando su carga.

Uno de los disparos de Benson falló, pero el otro acertó de pleno en el arma de uno de los criminales.

El que quedaba, el de la gorra con orejeras, decidió no disparar. En lugar de eso, se giró hacia la pared interior del granero, pintada de blanco, y presionó un interruptor. Las luces se apagaron.

—¡Salgamos de aquí! —Sugirió a sus compañeros.

Uno de los demás, que aparentemente estaba de acuerdo con el de las orejeras, corrió en dirección a él Vengador.

Benson extendió las manos, pero no intentó detener ni frenar la carrera de aquel hombre.

Esperó un minuto entero en el interior del oscuro granero. Después, cuando estuvo seguro de que los cuatro hombres habían huido, se dirigió a la puerta de entrada.

—¿Se han ido todos?

—Todos y cada uno de ellos —dijo Josh—. A uno le metí una bala. ¿Qué tal te ha ido a ti?

—Bien. Le he podido colocar a uno de ellos, uno de los nuevos dispositivos de Smitty para seguir el rastro —dijo el Vengador—. Ahora, volvamos al coche; desde allí podremos seguirles, y así descubrir el verdadero lugar en el que tenían arreglada una cita esta noche.

CAPÍTULO XIII
Con Uno es Suficiente

Un caballo con el pelaje de color brandy levantó la cabeza, relinchó, y caminó hacia atrás, hacia el fondo del cubículo de su establo. El aliento del animal ascendió por el aire como si se tratara de humo de tabaco.

El hombre de la gorra con orejeras permanecía abrazado a sí mismo, pateando el suelo del establo con los pies.

—Aquí hace demasiado frío —se quejó—. Además, estoy empezando a pensar que tengo alergia a los caballos.

Millman, sacudiendo la cabeza, dijo:

—No hay más remedio que hacer algún pequeño sacrificio por nuestra causa, y el triunfo definitivo de nuestra tierra natal.

—Es bastante incómodo tener que ocultarse todo el rato.

Budwig se sentaba sobre un fardo de heno, observando al hombre de la gorra con orejeras con una expresión de disgusto. Aquella noche había con ellos un cuarto hombre. Se trataba del individuo que había recibido un disparo de la inimitable arma del Vengador. El nombre que empleaba ese individuo carece de importancia.

—Espero que el jefe venga pronto —dijo ese cuarto hombre—. Necesito ver un médico —mantenía un trozo de tela presionado contra su ensangrentado brazo.

—Contamos con un médico que simpatiza con nuestra causa —dijo Millman—. Al igual que nuestro jefe, se infiltró en este lugar perdido de Norteamérica hace ya muchos años. Ha estado esperando todo este tiempo para tener una oportunidad de ser útil a nuestra patria.

—En eso es en lo que resaltamos, en prever las cosas con antelación, en planear a largo plazo —dijo Budwig.

—Pues si lo hubiéramos planeado todo un poco mejor esta noche —dijo el de las orejeras—, podríamos habernos deshecho de ese entrometido coronel y su criado.

—Nuestra trampa falló —admitió Millman—. Pero es solo un contratiempo provisional. No tardaremos en encargarnos de ese coronel tan fisgón.

—¿Y se puede saber en qué basas tu optimismo, Millman? —Preguntó el de las orejeras—. La experiencia debería haberte enseñado que...

—Bueno, pues ya estamos aquí —dijo un hombre afable mientras entraba en el gran establo—. Me da la sensación de que parecéis todos un puñado de perros apaleados intentando recuperar la moral.

Los cuatro hombres le miraron al momento. Vieron que se trataba de Jeb Connington, o al menos, de alguien prácticamente idéntico al agente de bienes inmuebles. Ninguno de ellos sospechaba que en realidad se trataba del Vengador. Benson se había inyectado una substancia en particular en los músculos y nervios de la cara. El resultado de dicha droga era que su carne podía ser moldeada como si se tratara de arcilla.

—Tenemos que admitir que hemos fallado al intentar eliminar al Coronel —dijo Budwig.

De manera que la suposición de Benson había sido acertada. Le había parecido bastante obvio que, el aparentemente jovial y anciano Connington le estaba enviando a una trampa en el viejo granero. Tras seguir el rastro de aquellos hombres hasta su otro cuartel general, el Vengador decidió comprobar su teoría. Cambió su aspecto hasta convertirse en un doble de Jeb Connington, y se adentró en el lugar sin vacilar. Si los hombres le aceptaban, entonces tendría la seguridad de que Connington era el líder de la banda. En caso de equivocarse podría verse envuelto en serios problemas. Pero el Vengador rara vez se equivocaba.

—Vaya por Dios, de verdad que lamento oír eso —dijo Benson, con una buena imitación de la voz de Connington—. Aun así, confío en que tengamos más oportunidades para librarnos de ese tipo —se giró de repente hacia el hombre herido y le señaló—. ¿Qué fue lo que salió mal?

—No fue culpa mía —explicó el cuarto hombre—. Era demasiado rápido para nosotros. Tenía una especie de arma extraña, y...

—Pues la verdad es que eso no me anima demasiado —interrumpió Benson—. Primero, esa chica entrometida consigue escapar, y ahora el coronel. No se puede decir que eso hable bien a vuestro favor.

El hombre de la gorra con orejeras decidió protestar:

—La chica no era responsabilidad nuestra. Eso era cosa de su ayudante, su “gran estrella”, que tenía que encargarse de ella. Cúlpele a él por arruinar ese trabajo, y no a nosotros.

—Si quiere saber mi opinión, creo que tenemos un serio problema moral —interrumpió Millman—. Él siempre está haciendo comentarios negativos de ese tipo. De verdad que creo que...

—La moral no es asunto mío —dijo Benson—. Quizás a estos blandengues americanos les parezca que es importante. Pero no lo es. A mí, no me preocupa en absoluto si sois felices o si os sentís miserables. Lo que yo quiero son resultados. Si continuáis fallando, eso solo puede significar una cosa para vosotros. Os eliminarán...

Budwig se levantó de un brinco del fardo de heno.

—No tienes derecho a amenazarnos de esa manera. No serías capaz de hacer que nos... eliminaran.

—¿Ah, no? —El Vengador les dio la espalda—. La situación aquí se ha vuelto demasiado complicada. Hay muchos forasteros metiendo las narices. Me parece que vamos a tener que movernos mucho más rápido de lo previsto.

—No nos diga eso —dijo el de las orejeras—. No nos hemos apartado del plan principal, con todos esos asesinatos.

—Y aún falta un asesinato más —señaló Millman—. ¿Es necesario que se lo recuerde?

Encarándose a él, Benson se rascó la mandíbula.

—Me he estado preguntando acerca de eso —dijo lentamente—. ¿Pensáis que la víctima que hemos elegido para ser la última es de verdad la más adecuada?

Millman parpadeó. La boca de Budwig se abrió de par en par.

Fue el de las orejeras quién rompió el silencio:

—A nosotros nunca nos cuenta quién va a ser la siguiente víctima ¿Recuerda? Los que se encargan de eso son usted y su ayudante súper-especial.

—Ah, sí, claro —dijo el Vengador—. Supongo que mis pensamientos están un poco liados esta noche, teniendo tantas cosas como tengo en la cabeza.

—Bueno, bueno, esto sí que es raro de verdad.

El verdadero Jeb Connington acababa de penetrar en el establo. Sostenía un revólver, y apuntaba al Vengador.

* * *

MacMurdie mordió pensativo un pedacito de la goma de borrar que coronaba la parte trasera del lápiz que sostenía en la mano.

—¡Por las barbas del gran MacGregor el Rojo! —Exclamó—. Tiene que tratarse de este tipo —en la otra mano sujetaba varias listas de nombres. Subrayó uno de los nombres con la punta del lapicero—. Carlton B. Briney.

Estaban sentados alrededor de una mesa redonda en casa de la tía Jenny: Nellie, Cole, y Mac.

—¿Quieres decir que ese es el tipo que perdió el llavero con el adorno de la bombilla diminuta? —Preguntó Cole—. ¿Y el que luego quiso recuperarlo?

—Bueno, yo no iría tan lejos por ahora —respondió el escocés—. Pero Briney es el único tipo que es, al mismo tiempo, miembro de esa sociedad científica honoraria en particular, y que además trabaja en el Proyecto 20.

Nellie dijo entonces:

—Lo único que sabemos en realidad es que se le debió de caer esa cosa cerca del lugar en el que alguien había sido asesinado. Eso no significa que sea nuestro misterioso hombre bestia.

—Pues si no lo es, se tomó muchísimas molestias para conseguir recuperar el adornito en cuestión —dijo Cole—. Ya me supongo que todos esos tipos de las hermandades le tienen un cariño especial a sus insignias, pero eso de secuestrar a alguien e intentar matarle, me parece un tanto excesivo.

—Está claro que debe de estar implicado —dijo Nellie—. Es decir, no podemos estar seguros de que sea el verdadero asesino. Sencillamente, podría estar tratando de encubrir a alguien más.

Cole miró hacia el techo durante unos pocos segundos. Entonces, preguntó a Mac:

—¿Cuál se supone que es su tapadera, su trabajo en la universidad?

—Aparenta ser profesor adjunto de zoología —Mac dobló la lista y se la metió en el bolsillo—. También da la casualidad de que está trabajando en esa fase del Proyecto 20 en la que Richard se mostró tan interesado.

Tras apoyar las palmas de las manos sobre las rodillas, Cole se levantó de su asiento.

—Creo que se impone una visita social al Profesor Briney.

—Oh. ¿Vais a salir? —La tía Jenny apareció en la puerta de la sala de estar, con una bandeja en la mano—. Acabo de hacer bollitos y cacao caliente.

Cole se abalanzó sobre la humeante comida, olfateando con entusiasmo.

—Ah, ojalá no fuera así —con una sonrisa, pasó una mano por el hombro de la rechoncha mujercita.

—Bueno, quizás más tarde ¿No? —Dijo tía Jenny.

—Yo de ti, no nos esperaría levantada —dijo Nellie.

CAPÍTULO XIV
Ataque

Una hora antes, Priscilla Connington se mostraba sonriente mientras conducía por la carretera. Se encontraba ya a pocos kilómetros de Brimstone, y a pocos minutos de Burt Loft. Se dirigía directamente a su cabaña. Los informes que Madeleine Hamlin había redactado descansaban en el asiento del copiloto, junto con la bolsa que había contenido las ropas manchadas de sangre que habían estado analizando.

“Claro que, aún no hemos salido del apuro” —pensó la joven—. “Lo único que sabemos es que Burt no tiene nada que ver con los asesinatos, y que alguien ha intentado hacer que lo pareciera. Pero no sabemos quién puede ser ese alguien”.

Giró el coche, saliendo de la carretera principal, y entrando en el camino que conducía a la casa de Loft. Ya no nevaba, pero el viento levantaba la nieve acumulada en el suelo, haciéndola revolotear en el aire de la noche.

En aquel momento, el neumático izquierdo delantero reventó con un sonido seco. El coche empezó a deslizarse en zigzag, avanzando a toda velocidad.

Priscilla consiguió recuperar el control del vehículo, justo en el momento en que este pasaba por encima de un pequeño montículo de nieve. Antes de que la joven pudiera frenar, otro de los neumáticos reventó, con un sonoro “bang”.

El automóvil se detuvo finalmente, exageradamente inclinado hacia la izquierda. La muchacha abrió la puerta. Dejando los faros encendidos, se apeó del coche. “Aún en el supuesto de que yo supiera cambiar una rueda, no tengo más que un repuesto” —pensó.

Con las manos en la cintura, miró a un lado y otro de la carretera. Algo parecía brillar en la negra calzada.

Priscilla caminó hacia el objeto brillante y lo levantó del suelo. Se trataba de un clavo metálico, de un color gris plateado. Entonces se dio cuenta de que había docenas de ellos, esparcidos por la carretera, y agrupados a unos metros por delante de ella, y a unos metros por detrás.

“Alguien quería que mi coche sufriera un pinchazo”.

En ese momento, el haz de luz de los faros le mostró algo más.

Agazapado, ligeramente encorvado detrás de los elevados y frondosos árboles que bordeaban la carretera, había un hombre.

Con gran cuidado, Priscilla retrocedió hasta el coche.

También el hombre se movió, acercándose a ella.

La joven se dio la vuelta y echó a correr. Mientras lo hacía, se clavó en el pie uno de los clavos metálicos que había esparcidos por el suelo. Tropezó, y cayó a la nieve.

Detrás de ella, escuchó las pisadas del hombre, acercándose a ella por el suelo nevado.

Priscilla se levantó de un salto, se precipitó hacia la puerta abierta del automóvil, penetró en su interior, cerró la puerta y echó el pestillo de seguridad.

“¡La otra puerta!” —se recordó a sí misma. A toda prisa, se abalanzó sobre el asiento del copiloto, para bloquear también aquella puerta.

Los faros del coche iluminaron por un instante la figura que se aproximaba.

La joven no pudo evitar una exhalación de pánico, que formó vapor en el aire helado del coche.

El hombre era muy velludo, y caminaba encorvado, como arrastrándose. Sus manos y su rostro eran mucho más grandes de lo que deberían, y se hallaban cubiertos de un denso cabello oscuro. Aquel rostro no era el de un hombre, ni siquiera el de un animal. Se trataba de una especie de híbrido espantoso, algún estadio antinatural entre el hombre y la bestia.

Cerrando la mano, la joven aporreó el claxon del automóvil, una y otra vez. La estruendosa bocina pareció llenar el aire de la noche.

Pero no había nadie lo bastante cerca como para oírla.

Excepto el hombre bestia, que continuaba su implacable avance.

Desesperada, Priscilla giró la llave de encendido.

El motor del automóvil se puso en marcha.

La joven sabía que no podía ir a ninguna parte. El vehículo estaba atascado en aquel lugar, varado al borde de la calzada. Iba a resultar imposible hacer girar los neumáticos.

El hombre bestia apretó el parabrisas con una mano, una zarpa llena de gruesos cabellos oscuros que cubrían incluso la palma, y cuyas uñas eran como garras.

Gruñía y resoplaba. La vibración de aquel sonido parecía sacudir todo el coche.

“Tarde o temprano, alguien tendrá que pasar por esta carretera”. Priscilla volvió a aporrear el claxon.

La presión sobre el cristal delantero se incrementó. El hombre bestia parecía poseer una fuerza increíble. El cristal se agrietó, formando unas líneas que recordaban al hielo partido. Las grietas se extendieron hasta recorrer todo el parabrisas.

Echándose hacia atrás todo lo que le permitía el asiento, la joven hizo un último intento por conseguir que el vehículo se moviera. Poniendo la primera marcha, apretó a fondo el acelerador mientras giraba el volante.

El hombre bestia golpeó el cristal agrietado, y continuó golpeándolo repetidamente. Consiguió abrir un agujero, e introdujo la mano en el interior del automóvil.

En ese momento, el coche se movió. Chirriando y quejándose, se apartó del arcén y regresó a la carretera. El repentino giro del vehículo levantó en el aire al atacante, y le lanzó a varios metros de distancia, al suelo, más allá de la zona iluminada por los faros.

El automóvil, con dos ruedas pinchadas, consiguió avanzar un par de cientos de metros por la carretera, hasta que un tercer neumático estalló al pincharse. El volante del coche escapó al desesperado control de la muchacha. Entonces, el vehículo se dirigió, resbalando de lado, hacia el otro extremo de la carretera.

Una cerca de madera detuvo su avance. El motor del coche gruñó, y se paró definitivamente.

Priscilla dudó unos instantes, y luego salió a toda prisa del automóvil. Tenía que correr todo lo que pudiera, y alejarse de allí. Recordaba haber visto una granja, a menos de un kilómetro por aquella carretera. Tenía que conseguir llegar a ese sitio.

Corrió con toda la energía, y con toda la intensidad que pudo reunir. El suelo que pisaban sus pies estaba totalmente a oscuras.

No miró atrás. No sabía lo que podía haberle ocurrido al hombre bestia, ni si estaría herido o no.

Lo único que importaba era seguir corriendo.

Y entonces escuchó la voz de la bestia.

—No podrás escapar, Priscilla —dijo con voz rugiente.

Sonó justo detrás de ella. Demasiado cerca.

* * *

—¿Quién es este tipo? —Preguntó Millman, señalando con el dedo en dirección a Benson.

—Primero regístrale —ordenó Connington—, y luego nos preocuparemos de quién puede ser.

—La verdad es que es igual que usted —dijo el hombre de la gorra con orejeras—. Eso tendrá que admitirlo.

Budwig se dedicó a hurgar las ropas del Vengador.

—Vaya ¿Qué pensáis que puede ser esto? —De la manga izquierda de Benson, extrajo el delgado y afilado cuchillo arrojadizo que El Vengador había bautizado como “Ike”. Budwig tomó en la mano aquel arma extraordinaria y la mostró a los demás—. Jamás había visto un arma como esta.

Connington dijo:

—Yo me encargaré de...

En ese preciso instante, escucharon un grito de mujer.

—¿Hay alguien ahí dentro? —clamó—. ¡Por favor, socorro!

Se escuchó también otro sonido. El sonido de un cruel rugido, un sonido animal.

Los tres hombres que rodeaban al Vengador se giraron hacia la puerta. Benson, en aquellos breves segundos en los que dejaron de mirarle, extrajo una pequeña ampolla de su bolsillo. La ampolla contenía un gas especial que, al contacto con el oxígeno del aire, provocaba una negrura absoluta e impenetrable.

El Vengador arrojó la ampolla contra el suelo de madera que había a sus pies. Se rompió, y las tinieblas comenzaron a esparcirse desde sus pequeños fragmentos. Una densa oscuridad que creció y creció hasta cubrir el establo por completo.

—¿Qué demonios ha pasado? —Gritó el de las orejeras—. ¿Por qué se ha apagado la luz?

—¡Calla estúpido! —gruñó Connington—. ¡Esa era la voz de Priscilla! —Escucharon a su anciano líder caminar a trompicones hacia la puerta—. ¡Tengo que ayudarla!

Rápidamente, y sin preocuparse de la oscuridad, por haber memorizado la posición de cada hombre y cada objeto de la habitación, el Vengador se dirigió al exterior. Empujó a Connington a un lado, y se lanzó a la oscuridad de la noche.

Los caballos pifiaron, asaltados por un repentino terror. Priscilla, con el cabello ondeando por el aire de la noche, y las ropas arañadas y desgarradas, estaba a punto de llegar a la cerca que rodeaba el edificio del establo.

El hombre bestia se hallaba a solo metro y medio de ella. El Vengador corrió a través del helado suelo, y saltó por encima de la cerca como si estuviera en una carrera de obstáculos.

—¡Quédese aquí! —Le dijo a la joven mientras aterrizaba junto a ella con los dos pies.

—¿Quién es ust...?

Benson empuñaba ya a Mike, su inimitable automática calibre 22, y comenzó a correr hacia el hombre bestia.

La criatura se había detenido al verle aparecer. Cuando le vio avanzar, se dio la vuelta y corrió por el nevado pastizal, con increíble velocidad.

Benson comenzó a perseguirle.

Cuando el hombre bestia estaba a punto de llegar a un grupo de árboles al final del pastizal, Josh apareció de repente, saliendo de detrás de un árbol desde el que había estado observando y esperando.

Sin dudarlo ni un instante, Josh se lanzó derecho hacia la criatura, apresándole con maestría.

Aquello habría detenido a cualquier hombre ordinario, pero no consiguió parar al hombre bestia. Con un espantoso gruñido, recuperó la estabilidad y se zafó de Josh.

Levantó al hombre negro por encima de su cabeza, se giró, y lo arrojó sin esfuerzo en dirección a Benson.

El Vengador cayó al suelo al recibir el impacto. Él y Josh rodaron hacia abajo por una cuesta llena de nieve.

Cuando consiguieron detenerse, y se hubieron puesto en pie, Josh dijo:

—Parece que esta vez ha conseguido huir. Lo lamento, he fallado.

A Benson no le interesaban en absoluto las disculpas. Regresó corriendo al establo.

—Vamos —respondió—. Es posible que hayamos capturado a toda una célula de espías.

Aquello era, efectivamente, lo que acababan de hacer. Los cuatro sicarios se encontraban aún confusos, sin saber cómo orientarse en la oscuridad del establo.

No obstante, tanto Connington como la muchacha habían desaparecido.

CAPÍTULO XV
Cada vez más cerca

—Es él —aseguró Jaydeck.

El Dr. WalkerMartin observó la colección de papeles y fotografías que el agente del gobierno acababa de entregarle, y que se hallaban esparcidos por su mesa de escritorio.

—Sí, me temo que eso es lo que parece.

—¡Y tanto que lo parece! —Jaydeck agitó la mano con la que sujetaba un cigarro puro—. Lo parece porque es la verdad, ni más ni menos. Su chico Loft es el asesino.

El anciano lanzó una mirada ausente a las fotografías.

—Burton Loft es uno de nuestros mejores hombres —dijo—. Cuando por fin conseguí reclutarle para que participara en el Proyecto 20, yo...

—El hecho de que sea bueno o malo en su trabajo no tiene nada que ver con el caso que nos ocupa —Jaydeck se pasó la mano por su frente calva—. Tengo pruebas de que él es el asesino.

—Tengo que admitir que esas pisadas desnudas son bastante similares —dijo WalkerMartin, comparando las fotografías—. Aunque las que encontraron en el lugar del asesinato del pobre Haynes son considerablemente más grandes.

—Pero siguen siendo de Loft, lo sabe usted tan bien como yo —Jaydeck se acercó al borde del escritorio del profesor, señalando las dos fotografías, una detrás de otra—. Échele un vistazo a esas flechas que mis muchachos han trazado sobre las fotos. Todas ellas son puntos coincidentes que demuestran que unas huellas casan con otras.

El profesor guardó silencio.

—Vamos, admítalo —dijo el agente—. Sabe perfectamente en qué ha estado trabajando. Loft está experimentando con los procesos que afectan al crecimiento, no solo el normal, sino también el crecimiento acelerado.

—Ahora me doy cuenta de que fue un error iniciar esa fase del Proyecto.

—Desde luego, las víctimas estarían de acuerdo con usted —dijo Jaydeck con una risa seca—. De todos modos, mí trabajo no es cuestionar las decisiones que se toman en las altas esferas. Mi trabajo es capturar a ese asesino y detenerle. De ese modo, el proyecto podrá volver a funcionar con normalidad. Como funcionaba antes de que a Loft le diera por salir a cazar por ahí...

—Eso no es del todo cierto —interrumpió el Dr. WalkerMartin—. Ya hemos tenido algunas interrupciones previamente, pero también hemos descubierto muchas cosas de gran valor. Según creo, la gente de Washington está más que satisfecha con los resultados del Proyecto 20.

—Parte de la gente de Washington, puede ser —Jaydeck se apartó del escritorio—. De todos modos, yo no estoy aquí para debatir con usted. Tan solo he venido a informarle de las conclusiones de mi investigación.

—Sí, y se lo agradezco.

—Ahora tengo que irme. Voy a tener una pequeña charla con Loft.

—¿Y qué pasará después de esa “charla”?

—Eso depende de lo que él me diga. Puedo disponer que sea encerrado en una habitación muy discreta en una institución del gobierno —se quitó el cigarro de la boca y expulsó el humo—. Eso le mantendría fuera de la circulación mientras la guerra continuase.

—Si de verdad Loft es el responsable de esos brutales asesinatos, entonces necesita ayuda.

—Ahora lo más importante es mantener encerrado a ese tipo donde no pueda hacer más daño.

—Pero no pueden limitarse a encerrarlo —insistió el Dr. WalkerMartin—. Necesita tratamiento.

Jaydeck extendió el dedo hacia los papeles esparcidos por el escritorio.

—Según su último examen físico, a ese tipo no le ocurre nada.

—Me refería a tratamiento psicológico —dijo WalkerMartin—. También existe la posibilidad de que las drogas y substancias con las que está trabajando hayan contribuido a su estado emocional. Tenemos que...

—Lo único que tenemos que hacer es cumplir con nuestro trabajo —le interrumpió el agente del gobierno—. El mío es detener los asesinatos y garantizar la seguridad en este proyecto, y el suyo es hacer que la cosa funcione.

—Le tengo mucho aprecio a los hombres y mujeres que trabajan aquí conmigo. Me preocupa su bienestar tanto como pueda importarme el Proyecto 20.

—Pues déjeme decirle que si USTED hubiera cooperado más desde el principio, muchos de ellos no habrían muerto.

El profesor miró de pasada el material que Jaydeck le había traído.

—Sí, probablemente tenga razón —dijo—. Infórmeme de lo que averigua de Loft.

—Le informaré de lo que yo crea que debo informarle —Jaydeck recuperó los papeles del escritorio de WalkerMartin y se marchó.

* * *

El Jefe Weinberg gruñó suavemente, acercando el ojo al mecanismo de la cerradura de la celda.

—Estas nuevas cerraduras que instalamos... —dijo—, no es que sean gran cosa.

—Es por los recortes de material, por la guerra —le recordó Sampson—. Lo que tiene que hacer es intentarlo de nuevo, solo que esta vez... suba ligeramente la llave, y entonces empuje antes de girarla.

El jefe de policía se enderezó, y volvió a meter la llave.

—Pues mira, sí —anunció, tras hurgar con ella unos instantes—. Tu truquillo ha funcionado bastante bien, Bob.

El Vengador, que había abandonado su disfraz de Jeb Connington, y volvía a tener su propio aspecto, dijo entonces:

—Ahora nos vamos, Jefe Weinberg.

Tras un pequeño empujón de Sampson, los cuatro hombres capturados en el establo penetraron en la celda abierta.

—Os dije que el plan no era lo bastante bueno —dijo el de las orejeras.

—Silencio —sugirió Millman—. Mejor cállate.

—¿Y con eso qué vamos a conseguir, Dow?

—¿Sabes qué? —Dijo Budwig, que se había visto obligado a devolverle a Benson su cuchillo arrojadizo especial—. Yo no creo que ese tipo sea de verdad el tal Coronel Primrose. Creo que... cuando uno toma en consideración sus habilidades particulares y los aparatos que maneja... creo que podría tratarse de ese hombre al que llaman “El Vengador”.

El Jefe Weinberg acababa de cerrar la cerradura de la celda, cuando oyó esas palabras, y dijo:

—¿Eh? —y, volviéndose hacia Benson, añadió—: ¿Es cierto eso?

—En realidad, eso no tiene nada que ver con el asunto que nos ocupa —replicó el Vengador—. Sugiero que le notifique este arresto al FBI, jefe. Estarán muy interesados en este cuarteto.

—¿Por qué no llama a un médico mientras tanto? —dijo el cuarto hombre—. Nadie me ha curado aún la herida.

—Menudo despiste —dijo Weinberg—. Bob, sal corriendo y mira a ver si localizas a Doc Bonner. No queremos que este tipo se nos muera.

—De acuerdo —Sampson le echó a Benson una mirada admirativa y salió de la comisaría.

El Vengador comenzó a dirigirse hacia la puerta de salida.

—Volveré a contactar con usted en breve, Jefe Weinberg.

El jefe comenzó a caminar a su lado, en dirección a la puerta.

—La verdad es que las cosas han estado muy revueltas en Brimstone últimamente —dijo—. Todo tipo de crímenes y de problemas. Como suelo decirle a Bob, esto es casi como si fuera jefe de policía en una gran ciudad, como New Haven o Hartford —dudó un momento antes de preguntar—. ¿Qué es lo que decía antes ese tipo de la celda? ¿De verdad es usted...?

Pero el Vengador ya se había marchado, fundiéndose en la noche.

CAPÍTULO XVI
El Siguiente de la Lista

Joleen Briney volvió a dar otro paseo, muy enfadada, por el cuarto de estar. Se detuvo ante la inmaculada mesita de café, para extraer un cigarrillo de su pitillera de plata. Era una mujer alta y delgada, de unos treinta años, de cabello rubio y tez pálida.

—¿A dónde narices habrá ido ahora? —Murmuró.

Mientras echaba la ceniza del cigarrillo sobre la chimenea, volvió a consultar la hora una vez más. El viento de la noche envolvía la casa, agitando las contraventanas, y haciendo vibrar los cristales de las ventanas. Joleen, a pesar del calor del fuego de la chimenea, tuvo un escalofrío.

—Odio Connecticut —dijo, como si eso resumiera su estado de ánimo—. Y odio estos malditos inviernos que no se terminan nunca. Ojalá hubiéramos seguido viviendo en California; no me importa que estén en alerta ante un posible bombardeo japonés.

Ella y Carlton Briney llevaban casados cinco años.

—Cuatro años y medio es demasiado —aquello era lo que Joleen pensaba al respecto.

Extrajo un nuevo cigarrillo de la pitillera de plata que ahora descansaba sobre la mesita de café, lo encendió, y caminó hasta la ventana principal del cuarto de estar. El vidrio estaba increíblemente frío; la contraventana exterior no parecía ser de ninguna ayuda.

—En cualquier sitio —dijo en voz alta la impaciente rubia—. Me encantaría estar en cualquier sitio, excepto aquí.

—Pues vas a ver cumplidos tus deseos —Briney acababa de entrar por la cocina, y permanecía en la puerta del cuarto de estar.

—Acabo de pasar la fregona por el linóleo de la cocina —dijo su esposa—. ¿Piensas dejar tus pisadas por todas partes?

—No, querida —Briney entró en la habitación, y se dejó caer descuidadamente sobre un sillón—. Y como estoy tan concienciado como tu sobre la limpieza y el orden de este pequeño paraíso rural al que llamamos hogar, he decidido hacer en otra parte lo que tengo que hacer.

Tal como era su costumbre, Joleen le prestó bastante poca atención a lo que decía su marido.

—Ya sé que intentas convencer a todo el mundo de que no eres más que un profesor despistado —le dijo—. Pero, aun así, no creo que te beneficie descuidar tanto tu aspecto como estás haciendo últimamente, Carl. Llevas las ropas sucias y arrugadas.

—Es una de las desventajas de cambiarse en medio del campo —Briney apartó a un lado su desaliñada chaqueta de tweed—. Cómo te iba diciendo, Joleen, no querría matarte aquí, en la casa —sacó un revólver calibre 32.

Su mujer se rio.

—Esto es nuevo —dijo—. ¿Se supone que sacar ese arma de juguete me va a hacer olvidar que llegas casi dos horas tarde a cenar?

Briney apretó el gatillo. La bala destrozó la figurita china que había sobre el mantel, dividiéndola en cientos de fragmentos brillantes.

—Es un arma de verdad, Joleen —aseguró con calma.

La mujer dejó caer su cigarrillo y le miró fijamente.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

—Algo que debería haber hecho hace cinco años —lentamente, con algo de esfuerzo, se levantó—. Las malditas transformaciones se están haciendo cada vez más difíciles, y me cuesta volver a mí estado normal. Cuando me encargue de ti, voy a tener que pedir ayuda para encontrar un antídoto más eficaz.

Joleen comenzó a agacharse. No consiguió acertar en la silla, y terminó sentándose en el suelo.

—No comprendo lo que estás...

—Seguramente habrás oído algo sobre los asesinatos. ¿No, querida? Con ese hábito tuyo de curiosear, seguro que sabes todo lo que ocurre en la comunidad de la Universidad.

—¿Los asesinatos? Sí, he oído hablar de ellos... pero eso es obra de alguna especie de animal salvaje.

—No exactamente —Briney sacudió la cabeza—. Son obra mía.

—¿Tuya...?

—Te lo contaré fuera, en tú... coche —señaló la puerta con el arma.

—¿Qué quieres decir con que eres responsable de los asesinatos?

—Yo los cometí —expuso Briney, lenta y cuidadosamente—. Los cuatro. La gente que me los encargó, cree que lo he hecho por motivos ideológicos, pero eso solo es parte de la verdad. Tengo razones mucho más fuertes, y mucho más personales.

—¿Admites haber matado a cuatro personas? Eso es... espantoso.

—Era algo que tenía que hacerse —dijo él—. Cuando me topé con la fórmula —con el compuesto que me permite cambiar—, toda la idea se me pasó por la cabeza. Al momento. Todo ello: los asesinatos, inculpar a Burt Loft, él...

—¿Qué tiene que ver Burt con todo esto?

—En realidad no tiene nada que ver con los asesinatos —respondió su marido—. Pero como él es el que está al mando de mi sección en particular del Proyecto 20, tenía que ser puesto fuera de circulación para que yo pudiera hacerme cargo. Ahora mismo, con el cargo que ocupo, no tengo acceso a los descubrimientos de las otras secciones del proyecto. Pero como responsable de un departamento, la cosa sería diferente.

—¿Y eso qué importa? ¿Para qué quieres tener acceso a todo?

—Porque, querida, soy un espía. Estoy siendo pagado por una potencia extranjera para averiguar todo lo concerniente al Proyecto 20 —dijo, observando cómo su cara se quedaba pálida—. ¿Te impresiona eso? ¿Por fin he conseguido hacer algo que te impresione?

La mujer se encogió de hombros.

—¿Cuánto hace que eres un espía?

—Años —respondió él.

—Pero... ¿Qué he hecho...? ¿Por qué quieres hacerme daño?

—Oh, enumerar los motivos podría llevarnos toda la noche. Digamos solo, que quiero librarme de ti, y sacarte de mi vida —dijo Briney—. Y tengo que hacerlo ahora, porque así podré conectarlo con los demás asesinatos, como si fuera sencillamente un más de la larga serie. En realidad es un plan perfecto, Joleen. La gente para la que trabajo no podrá hacer nada si añado tu nombre a la lista. Y los tipos que llevan la seguridad del proyecto echarán tierra sobre todo este asunto, por miedo a que el mundo exterior descubra lo que está ocurriendo allí abajo. En una larga serie de asesinatos, supuestamente cometidos por un loco, o un animal, nadie va a pararse a mirar a un hombre que tenga motivos para cometer solo uno de ellos. Ya lo ves. Y cuando busquen a alguien para culpar de esos asesinatos, ese hombre será Burt Loft. Porque llevo trabajándole durante varias semanas, aparentando ser su fiel camarada y...

—Creía que era tu amigo.

—Yo no tengo amigos —dijo Briney—. Ahora, levanta. No puedo matarte aquí. Eso no encajaría en el patrón establecido.

Joleen creyó oír algo en el exterior de la casa, a pesar del viento de la noche. Un coche en marcha, parándose en la carretera cercana. Aquella casa estaba relativamente aislada, y había muy pocas probabilidades de que ningún vecino la oyera si gritaba. Pero si había un coche ahí fuera, entonces puede que tuviera una oportunidad.

Se puso en pie, y comenzó a gritar tan alto cómo pudo.

* * *

—¡Que me aspen! —Dijo Mac mientras se apeaba del automóvil—. Parece que una chica tiene problemas.

—¡Una damisela en apuros! —Cole corrió por el sendero que conducía hasta la puerta de la casa de los Briney.

—Yo cubriré la parte de atrás —ofreció Nellie. Se alejó en aquella dirección.

MacMurdie redujo el paso, dirigiéndose hacia una de las ventanas que mostraban luz.

Al llegar ante el zaguán de ladrillo visto, Cole, educadamente, llamó a la puerta.

—Soy el repartidor del gas —llamó—, les traigo sus bombonas —y se hizo a un lado.

Dos balas, disparadas desde el interior, atravesaron la puerta principal.

Mac se incorporó, y golpeó un panel de la ventada emplomada con la culata de su revólver.

—Basta de disparos por esta noche, caballero —dijo a Briney—. Le estaría muy agradecido si tirara...

Briney salió corriendo por la puerta que conducía a la cocina.

Cole golpeó con el hombro la puerta exterior. No iba a poder echarla abajo. Decidió que antes debía intentar comprobar si habían echado el cerrojo. La puerta no estaba cerrada.

—Esto es lo primero que debí haber intentado —con mucho cuidado, cruzó el umbral.

Tres disparos, en rápida sucesión, sonaron en la parte trasera de la casa.

—¡Nellie estaba ahí detrás! —Gritó MacMurdie, mientras echaba a correr, rodeando la casa.

Cole penetró en el interior de la vivienda.

—Buenas noches, señora Briney —dijo mientras cruzaba la casa en dirección a la puerta posterior.

No tenía ni idea de lo que podía encontrarse allí dentro.

CAPÍTULO XVII
El Cerebro de la Banda... o Casi

Una luna de un blanco mortecino brillaba por encima de la pista de tenis. Las redes estaban partidas, hechas trizas, y con grandes agujeros por los que cabía algo más que una pelota; la hierba estaba cubierta por montículos de nieve, así como las líneas blancas que antaño habían señalado los límites de las canchas. Un viento intenso agitaba la valla de alambre que separaba ambas pistas, haciendo que sus redes ondearan como si fueran banderas.

—Esa es otra de las ventajas de estar en el negocio inmobiliario —señaló Josh—. Le permite a Connington conocer un montón de lugares donde esconderse.

—Sí, lo cierto es que está empleando una gran parte de las propiedades vacías que está gestionando —reconoció el Vengador.

Los dos hombres acababan de salir de un pequeño bosque de abetos y robles. Se encontraban en la parte trasera del Club deportivo de New Milton, clausurado largo tiempo atrás.

El pequeño dispositivo que sujetaba Benson en la mano estaba parpadeando, y su delgada aguja señalaba hacia un edificio bajo de cubierta a dos aguas, que se hallaba junto a ellos. Antes, en el establo, en el momento en que tropezó con Connington en la oscuridad, se las había ingeniado para colocarle un diminuto dispositivo de rastreo. El Vengador apagó el aparato y lo guardó en su bolsillo.

—Esta vez no hay luces encendidas —dijo en un susurro.

—En esta ocasión no nos esperan.

Mientras avanzaban por las fantasmales pistas de tenis, Benson tocó a Josh en el brazo y señaló hacia delante.

Había un automóvil aparcado junto al edificio principal del Club Deportivo.

—No sabemos nada acerca de la chica —dijo Josh—. ¿Crees que está de acuerdo con su padre?

—Tendremos que actuar en el supuesto de que así es —decidió el Vengador—. Espera aquí. Si ves que hay problemas dentro, haz lo que consideres necesario.

Antes de que Josh pudiera contestar, el Vengador se había fundido en las sombras.

* * *

—Tienes que contármelo —le dijo Priscilla a su padre—. Dime algo.

Connington estaba de rodillas, frente a la abierta caja fuerte de la oficina del desierto club de campo. La única luz provenía de una pequeña linterna, que yacía en el suelo junto a él.

—Me voy a marchar —dijo.

La joven le observó mientras el hombre se dedicaba a sacar papeles, libros de notas, y paquetes de billetes nuevos del interior de la caja fuerte, y a introducirlos en un maletín marrón.

—Así que te marchas ¿Y qué pasa conmigo?

—Aún no lo he decidido.

—¿Qué estaba pasando en los establos? —preguntó ella—. ¿Por qué estabais tu y esos hombres en la granja de Hickman?

—Porque Hickman simpatiza con nuestra causa, y me deja usar los establos para reunirnos de vez en cuando —replicó su padre. Había vaciado la caja fuerte por completo. Tras ponerse en pie, ofreció a su hija un paquete de billetes de diez dólares—. Supón que te doy algo de dinero... lo suficiente para salir adelante unos meses... Lo único que tienes que hacer es...

—Padre. ¿De qué va todo esto?

Connington intentó una risa suave, pero no lo consiguió. Golpeó varias veces el fajo de billetes contra la palma de su mano.

—Hay demasiado que contar, Priscilla, y me temo que no tenemos suficiente tiempo. Hace un buen montón de años, poco después de terminar la primera gran guerra, fui enviado aquí, a Norteamérica. Mi objetivo era asentarme aquí, en un negocio pequeño, y esperar. Con el paso de los años he llevado a cabo algunas misiones de poca importancia. Entonces, todo este asunto del Proyecto 20 se trasladó aquí, y por fin, para variar, me pusieron al mando de una misión importante.

Priscilla retrocedió unos pasos, apoyándose contra un viejo escritorio de madera.

—¿Me estás diciendo que eres un... un espía?

—Exacto —dijo su padre—. Y me ha llegado el momento de escapar de aquí. No creo que tengas muchas ganas de venirte con...

—Lo que le han estado haciendo a Burt —dijo ella—, era parte de tu misión ¿No es así?

Connington apartó la mirada, evitando la de su hija.

—Sí, así es.

—Intentasteis culparle de asesinato —dijo Priscilla—. Y los mismos asesinatos... fuiste tú quién los ordenó. Tú eres él... cerebro criminal que está detrás de todo.

—Estoy a cargo de ciertos aspectos de la operación, Priscilla. Pero comparto la responsabilidad general con alguien más.

La joven dio un paso hacia él.

—El ataque que he sufrido... también era parte de tu plan ¿No? Porque yo había descubierto que Burt no era el verdadero culpable.

El rostro de Connington empalideció.

—Te juro, Priscilla, que no sabía nada de eso. Eso fue...

—¿Lo habrías impedido de haberlo sabido?

—Por supuesto. ¿Qué tipo de hombre crees que soy?

Priscilla se giró a un lado sin decir nada. Golpeó la madera del escritorio, haciendo vibrar la lamparita de mesa que lo adornaba.

Connington se aclaró la garganta.

—Eso fue cosa de Briney. ¿Sabes? Fue Briney quién mató en realidad a toda esa gente. La idea básica partió de él. Descubrió un compuesto en el laboratorio, un producto que podía permitirle cambiar temporalmente... de modo que nos propuso el plan con detalle. Como verás, Priscilla, solo me dejé llevar. Es decir, que tenía que cumplir mis órdenes. Según vayas haciéndote mayor, descubrirás que la mayoría de la gente siempre tiene a alguien por encima que...

—Cállate, padre. Haz el favor de callarte —dijo Priscilla con voz ausente—. Estás hablando como si intentaras venderme una casa...

—Tengo que marcharme —dijo Connington—. ¿Me prometes que te quedarás callada por un tiempo? Voy a dejarte aquí, y te dejaré el dinero.

—No lo quiero.

—Es para ti. Yo, lo único que necesito, es que me des algo de tiempo. Si esperaras un día o dos ante de...

—No, no pienso hacerlo —la joven se encaró con él, con los ojos ardiendo de ira—. Intentaste que Burt creyera ser una especie de asesino horrible, y permitiste que Briney intentara matarme. No estoy dispuesta a...

Su padre la apuntó con un revólver.

—No quiero verme obligado a matarte, Priscilla —dijo—. Así que voy a tener que dejarte aquí, bien atada. Luego, cuando esté libre y fuera de peligro, le haré saber a alguien dónde estás, para que venga a liberarte. No será tan malo. Oh, puede que sea bastante incómodo, pero...

—Tire el arma al suelo —sonó la inexpresiva voz del Vengador. Se hallaba en el umbral, y la débil luz de la linterna provocaba extrañas formas y sombras en su rostro desprovisto de emoción.

—¡Vete al infierno! —Connington comenzó a girar su arma en dirección al Vengador.

Priscilla actuó al instante. Agarró la pequeña lámpara del escritorio, y golpeó con ella la muñeca de su padre. El hombre gritó de dolor, dejando caer el arma.

Benson cruzó rápidamente la habitación y recogió el arma del suelo. Para entonces ya empuñaba su curioso revólver del calibre 22.

—Gracias —le dijo a la muchacha.

Priscilla tomó asiento en la silla del escritorio y comenzó a llorar.

CAPÍTULO XVIII
¿Por qué?

El garaje de la casa empezó a sonar como si estuvieran cayendo cosas al suelo. Cosas de gran peso, que estuvieran siendo derribadas.

Burt Loft estaba en su estudio, intentando, una vez más, localizar a Priscilla por teléfono. Seguía sin haber respuesta.

Colgó el auricular y caminó hasta el vestíbulo.

Otra vez ese ruido en el garaje. Loft dudó un momento, regresó al estudio y agarró un atizador de hierro forjado que había junto a la chimenea.

Al llegar a la puerta del vestíbulo que conducía al interior del pequeño y abarrotado garaje, encendió las luces del interior.

Con gran cuidado, abrió la puerta.

—Tienes que ayudarme, Burt —dijo Briney. Estaba en el suelo, apoyado sobre sus manos y rodillas junto al automóvil de Burt Loft—. Ya vienen para acá... Van detrás de mí... Me siguen la pista.

—Pero ¿Quién? ¿Qué ha sucedido? —Loft soltó el atizador y se apresuró a acercarse a su amigo. Bajó las manos para ayudarle a incorporarse, pero las apartó al momento—. ¿Qué demonios te ha pasado?

Las manos de Briney eran mucho más grandes de lo habitual, y los huesos de sus nudillos sobresalían de un modo anormal. Un pelo oscuro y tupido le cubría las manos, los dedos, e incluso las palmas.

—Estoy bien... si solo pudiera escapar de... —pareció reparar en el estado en el que se hallaba, y se tapó la cara con las manos—. Tengo que irme... pero necesito tu ayuda.

Fue entonces cuando Loft le vio la cara.

—Pero ¿Qué te has hecho a ti mismo, Carl?

El rostro de Briney estaba cubierto de vello; la nariz era más ancha y más plana, los pómulos, y los huesos de la mandíbula eran robustos y protuberantes. El mismo pelo tupido y oscuro que le cubría las manos crecía también sobre su rostro.

—Ya... no puedo controlarlo tan bien —dijo Briney, con voz cada vez más ronca—. No está ocurriendo como debería. En esta ocasión ni siquiera he intentado cambiar... ni siquiera he tomado la fórmula —levantó una mano, con los dedos temblorosos, y consiguió aferrarse al tirador de la puerta del coche. Mientras se apoyaba en el vehículo, gruñendo y resoplando, logró incorporarse y ponerse en pie—. Lo he intentado... con mi antídoto, Burt... y, que Dios me ayude, ¡No funciona...! Tienes que ayudarme... Ayúdame... todas las emociones de esta noche... Joleen y el tiroteo. Deben de haberme influido de algún modo, poniéndome fuera de control. Te lo contaré todo... Te va a interesar... Te dejaré leer mis notas. Las tengo escondidas en el laboratorio... nadie las encontrará jamás...

Tras mirar largo rato a su amigo, Loft consiguió decir:

—Diste con algo. Descubriste algo relacionado con nuestro trabajo del laboratorio. Pero no me lo contaste. Seguiste con ello por tu cuenta, en secreto.

La deformada boca de Briney emitió una risa extraña y chillona.

—De eso va precisamente el Proyecto 20... secretos, seguridad...

Loft tomó a su amigo del brazo.

—Vamos dentro, Carl.

—Tenemos que ir al laboratorio.

—Después de que me cuentes algunas cosas más.

Briney se dejó conducir al interior de la casa. Se tambaleaba y tropezaba, y estuvo a punto de caer dos veces.

—No te va a gustar oír esto, Burt... tu siempre has creído que yo era amigo tuyo, pero...

Tras dejar a su amigo en una silla del estudio, Loft dijo:

—Todos esos asesinatos, Carl. Tú eres el responsable. ¿No es así?

—Sí... pero no por los motivos que estás pensando.

—Ahora mismo, ni yo sé lo que estoy pensando.

—Lo que quiero decir es... que no estoy loco... no es que sea una especie de chiflado, como Jack el Destripador... todo esto es parte de... un plan muy bien concebido.

—¿Un plan? ¿Un plan para qué?

—Espionaje... teníamos que quitarte de en medio, para que yo pudiera ponerme al mando de la sección.

—¿Me estás diciendo que has matado a varios seres humanos solo para quedarte con mi puesto?

—Ahí fuera estamos en guerra, Burt. Y da la casualidad de que yo soy del otro bando.

—Fuiste tú el que drogó mi café, y el que manchó de sangre mis ropas.

Briney asintió con su grotesca cabeza. Poco a poco, se iba convirtiendo en una criatura más bestial.

—La sangre no siempre era real, porque, aunque no pudiera pasarme por aquí después de cada asesinato, quería que te despertaras con la sensación de que habías hecho algo... incluso confeccioné una especie de mocasines de plástico cuya suela era una réplica condenadamente buena de tus pies desnudos... esos pequeños toques... son los pequeños toques que denotan el trabajo de un genio... pero eso sí... lamento mucho lo de Priscilla.

Loft agarró a Briney por la tela de su camisa.

—¿Qué le ha pasado?

—Está viva... está viva... pero se me ocurrió la idea de que sería mejor deshacerse de ella, porque... sabía que te habíamos tendido una trampa. No sé, Burt... con esta fórmula uno no siempre piensa con claridad.

—¿Dónde está Priscilla?

—Su padre se la llevó... su padre va a odiarme... No debí haber actuado contra las órdenes... pero, en esto, soy como su igual, prácticamente.

—¿El padre de Priscilla trabaja contigo?

Antes de que Briney pudiera contestar, llamaron a la puerta principal, una llamada alta e insistente.

—Loft, soy Jaydeck.

—Tengo que contestar —Loft salió de la habitación. No acababa de gustarle el agente del gobierno, pero podría hacer que se encargara de Briney. Abrió la puerta de la casa.

Mientras sacaba la funda de un cigarro puro, el agente dijo:

—Tengo que hablar con usted.

En voz baja, Loft preguntó:

—¿Va usted armado?

—¿Qué ocurre?

—Entre, y esté listo para actuar.

Pero no había tiempo para eso.

La puerta escapó de las manos de Loft. Con un horrible rugido, el hombre bestia agarró a Jaydeck, y le arrojó hacia el pasillo, golpeándole contra la pared.

—¡Detente, Carl! ¡Déjale! —Gritó Loft.

Pero no consiguió nada.

Briney arrastró al agente hasta el estudio. Agarró al agente por la garganta, sacudiéndole violentamente.

—Tú... ¡No vas a llevarme contigo!

Jaydeck era incapaz de articular palabra. Su garganta emitió una arcada por falta de aire.

El hombre bestia, con un fiero gruñido, le levantó por encima de su cabeza, y le lanzó contra la ventana.

Jaydeck se estrelló contra la ventana, rompiéndola en mil pedazos. Cayó al exterior, y voló al menos tres metros, antes de aterrizar contra un montón de nieve. No volvió a levantarse.

Gruñendo, Briney se dispuso a salir a por él.

Loft agarró su brazo.

—¡Déjale!

El hombre bestia le empujó con sus enormes manos con zarpas, enviando a Loft contra una estantería. Numerosos libros cayeron de ella, precipitándose sobre el aturdido profesor.

—¡Debo matarle! —vociferó Briney—. ¡Hacerle trizas!

—¡Espera! —aulló Loft.

El hombre bestia se volvió hacia él.

—¿Por qué?

—Cuanto antes lleguemos al laboratorio, mejor —dijo Loft—. No hay tiempo que perder. Puedo ayudarte, Carl.

Briney rugió, arañando su propio pecho, y mirando una y otra vez a la oscuridad, en dirección al lugar en el que yacía Jaydeck.

—Sin trampas, Burt... sin trampas... o te mato.

—Sin trampas —se incorporó, quitándose varios libros de encima y esquivando los que había en el suelo, y volvió a asir a Briney por el brazo—. Vamos.

—Espera... no puedo ir teniendo este aspecto... los guardias se están volviendo muy listos —se adentró en el vestíbulo y hurgó en el interior de un armario abierto—. Gabardina... bufanda... y sombrero. Ahora... podemos irnos.

Loft condujo al hombre bestia hasta el garaje. No sabía en qué estado habría quedado Jaydeck ahí afuera. Si seguía con vida, entonces aún había una pequeña posibilidad de detener a Briney.

De otro modo...

CAPÍTULO XIX
La última Cacería

—Eso es lo que se llama aterrizar en plancha —Cole ayudó a Nellie a incorporarse. La joven estaba tendida en plancha, boca abajo, sobre la nieve.

—Ese listillo se nos ha vuelto a escapar —dijo MacMurdie con bastante descontento.

—¿Qué color tengo? —Preguntó Nellie mientras se quitaba la nieve de encima a manotazos.

—El de siempre —replicó el sonriente Cole.

—Cuando me apuntó con esa condenada arma y se puso a disparar, me pareció que toda la sangre del cuerpo se me bajaba a los pies —dijo la pequeña joven—. Seguro que voy a lucir esta palidez mortal durante el resto de mis días.

—Eres muy buena tirándote al suelo —dijo Cole.

—He practicado mucho. ¿Está bien la señora de la casa?

—Casi no pude verla cuando crucé la casa hacia la parte trasera, pero a mí me pareció que sí.

—Aquí la tenemos—, informó Mac.

Joleen Briney estaba en el porche trasero, observándoles.

—¿Son de la policía?

—Estamos más en la línea de los investigadores privados, señora Briney —Cole avanzó hasta ponerse a su lado—. Será mejor que entre y se siente un rato.

—Sí, supongo que tiene razón —dijo ella—. Voy a la cocina. Me apetece una taza de café.

Cole la acompañó hasta la cocina alicatada de blanco y amarillo, y los demás les siguieron.

Cuando Joleen estuvo sentada frente a una mesa, con las manos en torno a una taza de café, a mujer dijo:

—Carl me dijo unas... —sacudió la cabeza—... unas cosas más raras...

—¿Sabe a dónde puede haber ido? —Dijo MacMurdie.

Joleen volvió su pálido rostro hacia el escocés.

—La verdad es que no estoy segura —dijo—. Mencionó algo acerca de... acerca de un antídoto, y de que necesitaba ayuda para prepararlo. No sé.

—¿A quién recurriría para pedir ayuda? —Preguntó Nellie.

Volviéndose hacia ella, la señora Briney dijo:

—A usted le disparó ¿Verdad? Me alegra que no esté herida.

—Nellie es casi indestructible —dijo Cole—. ¿A quién iría a ver su marido?

—Probablemente a Burt... aunque, después de lo que ha intentado hacerle a Burt... —volvió a sacudir la cabeza.

—¿No se referirá a Burt Loft? —Preguntó Nellie.

—Siempre pensé que él y Burt eran muy buenos amigos —dijo la mujer—. Pero todo era fingido... claro que hasta a mí me engañó, haciéndome creer que le gustaba. Oh, puede que no siempre nos lleváramos bien, pero...

—¿Tiene por aquí amigos con los que pueda quedarse esta noche? —Preguntó Nellie.

—La verdad es que no hemos hecho ningún verdadero amigo en esta zona. Es decir, Burt era, en realidad, el único amigo de Carl. En cuanto a mí, lo cierto es que no he sido capaz de... aunque tienen razón, no me gustaría pasar aquí la noche. Carl quiere matarme. Él mismo me lo dijo.

—Mi tía Jenny tiene un cuarto libre —Le dijo Nellie—. Allí estará usted a salvo.

—Voy a contactar con Dick —le dijo Mac a Cole—. Nos dirá qué ha averiguado, y si piensa que deberíamos ir a buscar a Loft por si Briney ha ido a su casa.

—Mientras lo haces, creo que yo también me serviré una taza de café —Cole se acercó a la pila y eligió una taza amarilla que se secaba en el escurreplatos.

Tras caminar hasta el vestíbulo, MacMurdie empleó la radio que llevaba camuflada en la hebilla de su cinturón, para contactar con el Vengador.

* * *

—Se lo agradezco mucho —dijo Priscilla Connington. Estaba sentada en el asiento posterior del coche, detrás de Benson—. La verdad es que no tengo muchas ganas de conducir, después de todo lo ocurrido.

Acababan de tomar la carretera que conducía a la cabaña de Burt Loft. Hacía media hora de que el Vengador había dejado a Jeb Connington en la comisaría de policía de Brimstone, donde se reunió en una celda con sus compañeros.

—Va a llevarle algún tiempo —dijo Benson—, sobreponerse a todo lo que ha pasado —él mismo sabía, por su propia experiencia personal, que hay algunos traumas de los que uno no puede reponerse jamás. Pero prefirió no decirle a la joven nada al respecto.

—Creo que me sentiré mucho mejor cuando vuelva a ver a Burt. He estado tan preocupada las pasadas...

Josh pisó el freno del automóvil.

—Algo va mal —dijo.

Los faros acababan de iluminar la figura de un hombre caído en un montón de nieve, junto a la carretera.

—Echaré una mirada —en breves segundos, el Vengador estaba fuera del vehículo, y desplazándose por la calzada a gran velocidad.

Se trataba de Jaydeck. Un Jaydeck apaleado y lleno de sangre, que yacía con un brazo apoyado en el poste de la valla.

—No soy tan duro como creía —dijo cuándo se dio cuenta de que Benson se acercaba a él—. Pensé que podría conseguir llegar a algún sitio, para pedir ayuda...

—Tranquilo —el Vengador se inclinó hacia abajo y examinó por encima al herido—. Yo diría que tiene usted un par de costillas rotas.

—Sí, un par por lo menos —reconoció el agente del gobierno—. Duele de narices.

—¿Dónde está Burt? ¿Qué ha ocurrido? —dijo Priscilla, mientras se acercaba corriendo por la carretera.

—Estaba equivocado con respecto a Loft —dijo Jaydeck, mientras Benson le ayudaba con cuidado a levantarse—. Él no es el que buscábamos.

—¿Está Loft ahí dentro? —Pregunto el Vengador.

—No, el otro tipo se lo llevó con él —respondió Jaydeck—. Se dirigían al laboratorio... —se dio cuenta de que Priscilla estaba presente, y de que la joven no estaba autorizada a saber de la existencia del laboratorio—. Me arrastré hasta el interior de la casa para avisar por teléfono, pero ese tipo había destrozado la línea telefónica. Dios Bendito, qué ser más horrible. Nunca jamás había visto nada parecido. Me levantó en vilo y me lanzó por la ventana principal. Si Loft no le llega a aplacar con palabras suaves, habría salido y me habría hecho trizas con sus propias manos.

—¿Sabe de quién se trata?

—Lo he estado pensando —dijo Jaydeck con voz débil—. Sí, creo que es Carlton Briney. Muchacho, la verdad es que nunca sospeché de él.

—Le llevaremos al campus —dijo Benson—. Allí hay un hospital. Yo me encargaré de Briney.

—¿Sabe si Burt estaba herido? —Preguntó Priscilla.

—No lo creo, jovencita —el agente del gobierno hizo una mueca de dolor mientras Benson le colocaba en el asiento delantero, junto al conductor—. Por lo que pude escuchar, mientras estaba medio grogui, me dio la sensación de que necesitaba a Loft para que le ayudara con algo.

El Vengador cerró la puerta del vehículo. Dejó a Priscilla en el asiento trasero y caminó alrededor del coche para hablar con Josh.

—Llévanos al campus de New Milton. Nuestro hombre salvaje ha cambiado de procedimiento. Tenemos que detenerle lo antes posible.

La hebilla del cinturón del Vengador revelo que uno de sus miembros de Justicia S.A. estaba intentando contactar con él. Activó el transmisor.

—Sí, aquí Benson.

—MacMurdie —dijo la voz de Mac—. Acabamos de hacerle una visita a un tal Carlton Briney y todo apunta a que podría ser...

—Sí. Es el asesino —dijo el Vengador—. Vamos de camino al campus, para intentar atraparle.

—Ah —dijo Mac—, nos preguntábamos si querrías que echáramos un vistazo a ver si ese tipo estaba en la cabaña de su amigo Loft.

—Allí es precisamente donde estamos Josh y yo —le dijo el Vengador—. Parece ser que Briney se ha llevado a Loft a los laboratorios subterráneos.

—No hable de esas cosas delante de la chica —musitó Jaydeck desde el asiento del copiloto.

—Será mejor que vayas a New Milton con Nellie y Cole —ordenó Benson—. Quedaos a mano por si os necesito.

—De acuerdo, salimos para allá —Mac cortó la comunicación.

El Vengador subió a la parte trasera del coche, y arrancaron en dirección al campus.

CAPÍTULO XX
“¡Tienes que encontrar algo!”

—Es un descubrimiento portentoso —decía Briney con su voz ronca—. Y lo descubrí yo... no tú. Vale, aparca por aquí... sin tonterías.

Loft condujo hasta el aparcamiento al aire libre del campus.

—Deberías dejarme que te examine en la enfermería del laboratorio, Carl. Allí podríamos...

—¡No! —Apretó cruelmente el cañón de su arma contra el costado de su compañero—. Es posible encontrar un antídoto eficaz... ¡Tienes que encontrarlo!

Loft apagó el motor del vehículo, abrió la puerta y salió al exterior.

—Puede que no sea capaz de dar con ello yo solo.

—Sí que lo harás —El hombre bestia salió del coche casi detrás de él, mientras guardaba la pistola en un bolsillo de la arrugada gabardina—. Vamos a ello.

* * *

El viento soplaba con más fuerza; comenzaba a caer una nueva nevada, y lo hacía en copos densos y pesados, que caían en la oscuridad, alrededor de las dos figuras.

Las campanas de la iglesia del campus comenzaron a sonar. El tembloroso Briney las contó.

—Son las once —dijo—. Solo queda una hora para la media noche... puede que vuelva a ser yo mismo otra vez a media noche... como... cómo se llamaba esa chica... no puedo recordarlo.

—Cenicienta —dijo Loft.

—Tengo que... hacer notas para acordarme... parece que este proceso termina por dañar la memoria.

Caminaron bajo la nieve hasta un edificio que albergaba una de las entradas secretas del campus a los laboratorios subterráneos.

Un hombre joven, que pretendía ser un mero conserje, estaba de guardia en una esquina del pasillo.

—Buenas tardes, Profesor Loft —dijo.

Loft le saludó con un gesto de la cabeza. Se acercó a él, y recitó la combinación adecuada de números y palabras para acceder a las instalaciones del Proyecto 20.

El guardia de seguridad miró en torno suyo y cruzó el pasillo hasta entrar en una pequeña garita.

—¿Quién viene con usted?

—El Profesor Briney —respondió Loft.

Los deformados rasgos de Briney estaban escondidos tras la bufanda y el sombrero.

El joven empezó a manipular una serie de diales e interruptores, que estaban ocultos en la parte interior de la garita.

—Supongo que no hay motivo, pero el señor Jaydeck se está poniendo muy puntilloso con los protocolos de seguridad —dijo—. Así que, mientras activo la puerta, Profesor Briney. ¿Le importaría decirme su combinación de frases y números?

La garganta del hombre bestia emitió un sonido vibrante.

—¿Qué diab...? No le comprendo —gruñó junto al oído de Loft.

—El profesor tiene un resfriado terrible esta noche —dijo Loft.

—Sí, no me extraña nada —dijo el joven de seguridad desde el interior de la garita—. Y eso que yo he venido desde Nueva Inglaterra, pero desde entonces he tenido más resfriados que en toda mi vida.

Volviéndose a Briney, Loft dijo en voz suave:

—Tus palabras de identificación, Briney. Tienes que repetírselas a este joven.

—Yo... todo está... no me acuerdo de nada —miró rápidamente de un lado a otro—. Era algo sobre Cenicienta y la medianoche... ¿Es eso?

—Su voz no se parece a la del Profesor Briney —en ese momento, el joven de seguridad se movió hacia los dos hombres—. ¿Qué está pasando aquí, Profesor Loft?

—¡Estúpido! —Rugió el hombre bestia. Sacó una enorme zarpa del bolsillo de la gabardina y abofeteó con ella la cara del joven.

El guardia de seguridad salió despedido hacia atrás, estrellándose contra la pared.

Briney comenzó a gruñir, y saltó hacia él, haciendo presa de su garganta.

—¡Detente, Carl! —Gritó Loft—. Si le matas, no tendrás ninguna posibilidad.

Briney levantó en vilo al joven. Su sombrero había caído al suelo, y la bufanda se le estaba bajando.

—¡Le mataré!

El joven vio su rostro e intentó gritar, pero los gruesos dedos con garras estaban demasiado hundidos en su garganta.

Loft agarró a Briney por el hombro.

—Déjale. ¡Déjale!

—No quería dejarme entrar en el laboratorio... ¡No debió hacerlo!

—Escúchame, Carl. Le necesitamos para que abra la entrada.

Briney dudó.

—Quiero... matarle... pero...

—Déjale que abra la condenada puerta —dijo Loft—. Y luego nos lo llevaremos abajo con nosotros. Es lo más prudente que podemos hacer.

Transcurrió casi un minuto. Las enormes manazas de Briney continuaban apretando la garganta del guardia. Poco a poco, el hombre bestia fue relajando la presión.

—¡Pues que abra, entonces! —Ordenó. Soltó la garganta del joven y le empujó de vuelta a la garita.

El guardia no podía hablar. Las manos le temblaban. Finalmente, recuperó el control de sí mismo y pulsó los interruptores adecuados. Estaba demasiado aterrorizado como para pensar en pulsar el botón de alarma.

Una sección de la pared interna de la garita se desplazó hacia un lado. Briney agarró al joven por el cuello de la camisa y se introdujo con él por la apertura.

Loft sabía dónde estaba el botón de alarma, y estaba a punto de pulsarlo cuando el hombre bestia tiró de él hacia la entrada.

—¡Sin trucos! —Espetó Briney—. O te mataré también a ti, Burt... y encontraré yo mismo el antídoto... no necesito a nadie.

Se hallaban en una rampa que descendía poco a poco. Las paredes estaban pintadas de un gris anodino.

—Profesor Loft —dijo el joven guardia con voz débil—. No comprendo qué está...

—¡Silencio! —Dijo Briney, y volvió a golpearle una vez más.

El muchacho se estampó contra la pared, cayó al suelo y se quedó tendido inmóvil.

—Hablaba demasiado... como todo el mundo —el hombre bestia lo recogió y lo cargó sobre el hombro.

Continuaron descendiendo. Los pasillos estaban desiertos.

Cuando llegaron a la puerta del laboratorio que compartían Briney y Loft, el hombre bestia dijo:

—Adentro, Burt... Rápido... estoy perdiendo... la paciencia.

Loft encendió las luces de la cámara, y el amplio laboratorio blanco volvió a la vida.

—¿Quieres que empecemos por consultar tus notas, Carl? —dijo—. Me parece que eso es lo primero que debemos hacer.

Briney llevó al guardia inconsciente al otro extremo del luminoso laboratorio y le arrojó en una esquina, sobre una estantería de metal blanco.

—Tienes que darme... tienes que darme un minuto para que lo piense, Burt —dijo.

Loft se apoyó en una mesa blanca de trabajo, observando al hombre bestia.

—Sigo pensando que lo mejor que podrías hacer es ir a la enfermería —le dijo—. Puede que no tengamos tiempo para...

—¡No! Nadie más... nadie más va a ponerme la mano encima —con un gesto lleno de ira se despojó de la gabardina. Su ropa era ya demasiado pequeña para su nueva constitución, y se había roto en jirones—. Ahora deja... que piense...

EL hombre bestia no había extraído la pistola del bolsillo de la gabardina. Loft empezó a acercarse a la prenda.

—¿Llegué a decirte donde escondí mi cuaderno de notas? —Preguntó Briney—. Me... parece que no puedo acordarme.

—No, no lo hiciste —el pie de Loft tanteó la gabardina caída. Podía ver el bulto del revolver bajo la tela. Si pudiera agacharse rápidamente y...

—Creía que todos se habían ido a casa hace ya rato —era el doctor WalkerMartin. Abrió la puerta del laboratorio y penetró de repente en la habitación blanca—. Pero supongo que... ¡Dios santo! —Fue entonces cuando contempló a Briney con detalle.

Loft actuó al instante, y tiró de la gabardina para coger el arma.

Rugiendo, Briney lanzó una terrible patada alta, que alcanzó a Loft en la mandíbula y le envió tropezando hacia atrás.

—¡Viejo estúpido! —Gritó a WalkerMartin. Tras inclinarse, extrajo el arma del bolsillo de la gabardina.

El anciano salió corriendo al pasillo. Se hallaba fuera, a salvo de la pistola, antes de que el hombre bestia pudiera abrir fuego.

—¡Maldición! Hará sonar la alarma.

Briney pasó a toda velocidad junto a las mesas atestadas de probetas y se abalanzó por una puerta lateral.

—Tengo que... salir de aquí. ¡No puedo permitir que... me acorralen aquí abajo!

Se alejó por un pasillo lateral.

* * *

—Muy pintoresco y encantador —observó Cole.

—Y frío —añadió Nellie.

Los tres compañeros estaban sentados en el automóvil, parados en el aparcamiento, desde donde tenían una vista general del campus de New Milton.

—Ah, duendecillo —dijo Cole—, tienes que darte cuenta de que la belleza no tiene nada que ver con la temperatura o el confort. Recuerdo un iceberg que era...

—Ese edificio de ahí —dijo MacMurdie, señalando al campus con la cabeza—, está directamente sobre el laboratorio que están empleando esos tipos, según lo que Dick me contó.

—Loft y Briney estarán allí abajo seguramente —dijo Cole—. Han tenido tiempo para hacer bastante.

—Sí —reconoció Mac—. Pero no podemos hacer nada, excepto sentarnos y esperar.

—Como solía decir John Milton, los que se limitan a sentarse y esperar también sirven para algo —dijo Cole—. O quizás preferirías que hiciera otra cita literaria de Robbie Burns.

—Lo que yo prefiero es completo y absoluto silencio.

—Pues no vas a tenerlo —dijo Nellie—. ¡Mira!

Una figura emergió del edificio que estaban observando. Una figura enorme y temblorosa.

—¡Ese es nuestro hombre salvaje! —Cole saltó del coche, sacando su pistola.

—No te precipites, muchacho —Mac abandonó también el vehículo, pero Cole ya avanzaba a la carrera por el aparcamiento al aire libre.

Durante breves instantes, un grupo de altos abetos se interpuso entre los ojos de Cole y Briney.

Cuando ambos volvieron a estar en terreno descubierto, el hombre bestia se apercibió de la presencia de Cole. Disminuyó la marcha, se giró y disparó su pistola.

Cole se lanzó de bruces al suelo nevado un segundo antes de la bala pasara silbando por encima suyo.

Empuñando su propia arma con ambas manos, Cole disparó dos veces en rápida sucesión.

El hombre bestia aulló y se agarró el brazo, allí donde una de las balas de Cole parecía haberle herido. Comenzó a correr otra vez.

—¡Toma metralla, viejo! —Gritó Cole.

El viento transportó sus palabras por el aire de la noche.

Briney disparó una vez más, antes de aporrear la puerta de la torre del campanario.

La gruesa puerta de madera resistió solo un momento, antes de saltar de sus goznes.

—Ahora veremos si puedo alcanzarle antes de que llegue a la parte de arriba —se dijo Cole a sí mismo.

Se puso en pie de un salto, corriendo hacia la torre a toda velocidad.

Mac le seguía a escasos cinco metros de distancia.

—¡Espera un poco, muchacho! ¡Ese tipo tiene un rifle!

—¿Es mi imaginación, o acabo de oír a Mac diciendo que esa bestia tiene un rifle? —Dijo Cole.

Mac tenía razón.

CAPÍTULO XXI
El Fin de la Bestia

—Hay demasiada gente —graznó Jaydeck—, que sabe cosas que se supone no deberían conocer. Ha habido demasiadas filtraciones.

—Probablemente —reconoció Josh. Había pasado un brazo por los hombros del agente del gobierno, y le estaba ayudando a subir por los anchos escalones de piedra del hospital del campus.

—De todos modos. ¿Quién es ese tal Coronel Primrose?

—Eso no tardará en averiguarlo.

—¿Eh? ¿Y eso qué significa?

—Que no me gustaría ser culpable de ninguna filtración.

—No se parece a ningún coronel que haya visto antes —dijo el agente herido—. Y usted tampoco parece el chófer habitual.

Mientras tanto, en el coche, el Vengador estaba hablando con Nellie, por medio de la radio de su cinturón.

—¿Está él solo ahí arriba?

—Él y su rifle —dijo la voz de la pequeña rubia—. Mac está apostado en un grupo de árboles a unos doscientos metros de la torre; Cole está bastante más cerca. Por suerte para Cole, hay una gran estatua de bronce, de alguna celebridad local, plantada ahí mismo, y pudo refugiarse detrás de ella cuando empezó el tiroteo.

—¿Cómo está Burt? —Quiso saber la joven Connington.

—No está con Briney —respondió Nellie.

—Burt tiene que estar vivo —dijo Priscilla—. No puede haber...

En ese momento, Benson dijo:

—Dile a Mac y a Cole que aguanten ahí. Que atraigan la atención de Briney —miró por la ventanilla del auto, escrutando en la noche—. Veo la torre desde aquí. ¿No tiene luces en el campanario?

—Las tenía hasta que Briney las destrozó —dijo Nellie—. Estaban encendidas cuando subió, y así es como pudimos ver que tenía un rifle, justo antes de que abriera fuego con él.

—¿Dices que las destrozó? ¿No las apagó, ni cortó la corriente?

—Pues no.

—De acuerdo, Nellie. Te veré en breve.

Priscilla no pudo evitar decir:

—No entiendo que ha sido de Burt. ¿Dónde...? Es decir, se supone que Carl le llevó consigo al laboratorio. Y ahora... no sabemos dónde está.

—Descuide. Le encontraremos —el Vengador salió del automóvil.

* * *

La nieve ocultaba los delgados postes de las farolas, haciendo que sus luces parecieran estar suspendidas en el aire de la noche.

—Antes no llevaba un rifle —dijo Josh—. Al menos, por lo que nos dijo Jaydeck.

El Vengador y su ayudante de color habían rodeado la torre del campanario, y ahora se acercaban a ella desde detrás.

—Puede que Briney lo dejara allí guardado, en reserva, hace bastante tiempo —dijo—. Es posible que tenga armas escondidas por todo el campus.

—¿Por si llegaba el día en que estuvieran a punto de capturarle?

Benson asintió.

—Allí está Cole —dijo. Se detuvieron detrás de una cerca que separaba el área del aparcamiento de la zona del campanario.

La luz de las farolas les mostró una gran estatua de un general sobre un caballo rampante, justo en la pequeña placita que daba a la torre. Cole Wilson acababa de asomarse un instante para efectuar un disparo en dirección a lo alto de la torre.

Dos disparos de rifle le contestaron al momento, atravesando la nieve y provocando un sonido de gong contra los flancos del caballo de metal.

El Vengador empleó su radio portátil para ponerse en contacto con Cole.

—Mantén la cabeza un poco más baja —sugirió.

—Quiero ofrecerle a ese tipo un blanco lo bastante interesante —respondió Cole—. Por cierto, no es mal tirador. Ha estado a punto de acertarme de pleno en un par de ocasiones. ¿Seguimos entreteniéndole?

—Sí —dijo Benson—. No veo la puerta de entrada desde donde estamos. ¿Sabes si la ha cerrado con llave?

Cole lanzó una risotada.

—Nuestro hombre salvaje prácticamente partió en dos la puerta, Richard —dijo—. ¿No estarás subir hasta ahí arriba, y darle un toquecito?

—Espera unos sesenta segundos, y entonces, tu y Mac empezad a disparar de nuevo.

—Esto va a ser duro —dijo Josh—. Va a ser muy difícil subir ahí arriba sin que te oiga. Esa torre debe de medir al menos sesenta metros de altura.

—Sesenta y cuatro y medio —dijo el Vengador—. Cuando vine por primera vez estudié los planos de todos los edificios del campus.

—¿Crees que Mac y Cole podrán distraerle lo suficiente?

—Tengo en mente un par de distracciones más.

—¿Cuales?

Benson guardo silencio unos instantes. Al rato, dijo:

—El dispositivo para activar las campanas fue instalado hace más de un año.

Mientras Josh parpadeaba perplejo, el Vengador se alejó.

Corriendo agachado, el Vengador cruzó el aire de la noche en dirección a la torre. Se hallaba a tres metros de la destrozada puerta de la torre cuando Mac y Cole comenzaron el último tiroteo.

Se sumergió en la oscuridad del interior de la torre. Una escalera de caracol metálica ascendía hasta la zona del campanario, pero Benson no subió por ella. Miró a su alrededor, y se dirigió a una habitación de la planta baja.

La caja de fusibles estaba allí, así como el panel de control que hacía funcionar las campanas. Al igual que la mayoría de las universidades de aquella época, la facultad de New Milton había reemplazado a un trabajador humano que hiciera las veces de campanero por un sistema eléctrico que activaba automáticamente cada hora el tañir de las campanas.

Extrayendo un pequeño destornillador de su bolsillo, Benson, tras apagar todas las luces del edificio durante unos instantes, realizó unos pocos ajustes en el cuadro de mando de las campanas. Entonces, activó de nuevo la electricidad, pulsó también otro interruptor, y comenzó a subir las escaleras.

Las campanas empezaron a sonar. Todas y cada una de ellas, desde las pequeñas hasta las más grandes sonaban, haciendo que la torre entera temblara por la vibración. Y no dejaron de sonar.

El Vengador subió por la escalera de caracol en cuestión de segundos.

Briney había bloqueado la pequeña puerta de madera que conducía al campanario. Pero, protegido por el sonido del continuo tañir de las campanas, Benson no tuvo problema para hacer ceder la sencilla cerradura.

Abrió la puerta muy lentamente. Cuando entró en la estancia de suelo de piedra, empuñaba en su mano derecha su pistola del calibre 22.

El hombre bestia había dejado el rifle en el suelo. Se tapaba las orejas con sus enormes manos peludas y movía la cabeza de un lado a otro.

—¡No puedo pensar...!... ¡Este condenado ruido! ¡Tengo que detenerlo!

Benson dio tres pasos hacia él.

El brazo herido de Briney comenzó a gotear sangre. Bajó una mano para apretarse la herida, y fue en ese momento cuando se percató de la presencia del Vengador.

—¡No te acerques! —Gritó.

El retumbar de las campanas llenaba el lugar. Algunos copos de nieve entraban en la estancia, arrastrados por el viento.

El hombre bestia rugió, y se lanzó hacia su rifle.

El Vengador disparó un tiro.

La mano de Briney recibió el impacto, alejándose del arma, y haciendo que su brazo se agitara como si fuera una gran ala.

—¡Déjame en paz! —Gritó—. Volvió a girarse, lentamente, y miró fijamente a Benson.

Los ojos del Vengador brillaban con esa luz intensa que solía iluminarlos.

—Quiero que vengas conmigo ahora mismo, Briney.

La única respuesta del hombre bestia fue un rugido. Se lanzó directamente contra Benson.

* * *

Burton Loft se despertó con el sonido de las campanas.

El sistema de alarma estaba sonando, y también podía escuchar las campanas de la torre del campus. Eso debía significar que las puertas estaban abiertas, incluyendo la puerta secreta que conducía allí abajo. De otro modo, el sonido del exterior no llegaría hasta el laboratorio.

Consiguió incorporarse del suelo del laboratorio, mientras miraba a su alrededor. El joven guardia yacía en el mismo lugar en el que Briney lo había dejado. Con pasos débiles e inciertos, Loft, consiguió llegar hasta el muchacho.

En el exterior del laboratorio se escuchaban pisadas de gente corriendo.

Los ojos del joven guardia se abrieron.

—No entiendo lo que ha pasado —dijo con voz débil.

—Creo que nunca lo entenderá —le dijo Loft—. Quédese aquí. Avisaré a alguien de la enfermería para que venga a buscarle.

En el pasillo Loft se encontró con el doctor WalkerMartin, que se dirigía a la puerta del laboratorio.

—Parece que Briney ya no está aquí abajo —dijo WalkerMartin—. Porque supongo que ESO era Briney.

—Sí, es Briney.

—Jamás sospeché que pudiera ser él...

—¡Está fuera! —Dijo una voz en otro pasillo—. ¡Arriba! ¡En la torre!

—Eso explica las campanas —dijo Loft—. ¿Se encargará de mandar a alguien para que se ocupe del guardia herido que hay ahí dentro? Me gustaría subir al exterior.

—Sí, sí, yo me encargo. Vaya.

El gélido viento de la noche golpeó a Loft al salir de nuevo al exterior; los copos de nieve caían sobre sus mejillas, cortando como cuchillas.

—¡Allí está! —dijo la voz de alguien que estaba junto a Loft—. ¡En el borde del campanario!

Loft fijó la mirada en la torre del campanario. Durante un tiempo no fue capaz de ver nada; luego, consiguió percibir una forma oscura en la torre.

—No. En realidad se trata de dos hombres —observó.

Dos hombres forcejeaban en el estrecho alero que rodeaba por fuera al campanario, a más de sesenta metros del suelo.

Loft no tenía ni idea de quién podía tratarse el sujeto que luchaba contra Briney. Puede que se tratara de Jaydeck. Aunque ni siquiera estaba seguro de que el agente del gobierno estuviera vivo.

Con los ojos puestos en lo alto de la torre, avanzó por el suelo cubierto de nieve.

—¡Cuidado! —Dijo otra voz en los alrededores—. ¡Dios míos, uno de ellos está cayendo!

Una forma oscura acababa de caer desde la plataforma de piedra que rodeaba la cima del campanario.

El tañido de las campanas y el ulular del viento amortiguaron cualquier sonido que produjera la figura mientras caía.

Pareció caer eternamente, casi como si estuviera flotando en el aire.

Loft se dio cuenta de que había echado a correr; corría tan veloz como le era posible. Quizás debido a un impulso inconsciente de atrapar a la figura que estaba cayendo.

El hombre se estampó contra el suelo, a varias decenas de metros de Loft.

Los montones de nieve lo ocultaban de su vista.

Él continuó avanzando, corriendo.

Cuando llegó ante el cuerpo destrozado, se percató de que era Briney; se había reventado contra el suelo.

Loft se arrodilló junto a él.

Los ojos del moribundo continuaban abiertos, y reconocieron a la persona que estaba a su lado.

—Burt —dijo con voz agonizante—, en realidad... no pensaba lo que dije... tú eras mi amigo... mi único... —la muerte le llegó, impidiendo que terminara la frase.

Loft se echó hacia atrás. La nieve empezó a cubrir el cadáver.

CAPÍTULO XXII
Atando cabos

Mientras hablaba, Jaydeck apoyó su bastón sobre la parte lateral del escritorio del profesor.

—Mis muchachos tendrán que examinarlo primero —estaba diciendo—. Luego, es posible que nos llevemos la fórmula a Washington.

—Aún sigue siendo mi prerrogativa el retener aquí todo el trabajo que se está realizando en estas instalaciones, hasta que yo autorice que sea enviado a la central —dijo el Dr. Walker—. Martin—. Le estoy citando mi contrato...

—Sí, pero ese producto para convertirse en Goofy que descubrió Briney, no forma parte en realidad del Proyecto 20 —el agente calvo atajó de raíz la objeción que el anciano estaba a punto de hacer—. Vale, vale, ya sé que Briney dio con ese producto mientras estaba trabajando aquí. Quizás, si este fuera un negocio privado, y no estuviéramos en guerra, usted tendría razón —agitó el mango plateado del bastón en dirección al doctor—. Pero voy a tener que hacerme cargo de esos cuadernos de notas que encontramos. No quiero que vuelva a haber más hombres lobo rondando por los alrededores...

—Los hombres lobo no existen —señaló WalkerMartin—. En realidad, el descubrimiento del pobre Briney tenía que ver con un brillante uso de la pituitaria...

—Esos detalles técnicos no necesito saberlos —dijo el agente—. Sea lo que sea eso en lo que Briney se convirtió, con uno es suficiente —se echó hacia atrás en la silla—. Estas condenadas costillas vendadas me duelen como mil demonios.

El Dr. WalkerMartin dijo entonces:

—Muy bien, Jaydeck, se hará como usted desea. Pero le haré llegar mi opinión respecto a su comportamiento a mis contactos de Washington.

—Tampoco hay necesidad de echarme a mí toda la culpa. Solo estoy haciendo mí trabajo.

—Igual que yo —dijo el profesor; y añadió—: Y también Briney hacía su trabajo.

—Bueno, al menos esa célula de espías ha sido desmantelada —dijo Jaydeck—. Y eso ya es algo —golpeó la punta del bastón contra el suelo un par de veces—. Imagino que el Coronel Primrose habrá vuelto a convertirse en el Vengador. Qué curioso. Nunca me figuré que pudiera tratarse del cabecilla de Justicia Sociedad Anónima.

—Me temo que no estoy muy familiarizado con las hazañas de El Vengador y su organización.

—Puedo contárselas —se ofreció Jaydeck. Y procedió a hacerlo.

* * *

Aquella era ya la última maleta. Loft la cargó en el automóvil, lentamente. La acomodó junto a las demás, en el asiento trasero.

—¿Aún no tienes idea de cuánto tiempo estarás fuera? —Preguntó a Priscilla.

La joven de cabello oscuro descendía por el camino de la casa que, hasta hace pocos días, había compartido con su padre. Era una tarde de un azul despejado, y no quedaba rastro de nieve en el suelo.

—Oh, no creo que esté demasiado tiempo —dijo ella—, esta no es la época del año más adecuada para visitar Cabo Cod, pero quiero estar fuera un tiempo para ordenar un poco mis pensamientos. Como esos amigos míos siguen teniendo allí esa gran casa vieja vacía, creo que me alojaré allí.

—Suena un poco deprimente.

—Es que estoy bastante deprimida —dijo Priscilla.

—Yo podría ayudarte.

—Sí, ya lo sé, pero quiero estar sola durante un tiempo. Oh, vaya, eso era lo que solía decir la Garbo —agitó la mano—. Van a juzgar a mí padre... y la verdad es que aún no sé si quiero estar a su lado cuando eso ocurra. Esa es una de las cosas en las que tengo que pensar.

Loft no dijo nada.

—¿Sabes, Burt? Nunca sospeché que pudiera estar envuelto en nada turbio —dijo al fin la joven—. Era muy bueno en su trabajo. Me refiero a que voy a tener que cambiar todos los conceptos que me había formado acerca de mi padre durante toda mi vida. Siempre pensé que se trataba de un tipo bueno y apacible. Pero ya ves que nada de eso era cierto.

—De acuerdo —dijo Loft—. Te comprendo.

—No te preocupes. Si algo no va a cambiar son mis sentimientos hacia ti, Burt.

Caminó junto a ella hasta la puerta del automóvil.

—También yo tengo mucho acerca de lo que pensar —dijo él—. No solo sobre Carl Briney, sino sobre todo el trabajo que he estado realizando para el Proyecto 20.

—Eso va a ser muy duro —la joven le besó una vez, y entró en el automóvil.

* * *

Smitty se quedó boquiabierto.

Sin mirar hacia la puerta, que se acababa de abrir, Cole dijo:

—Bienvenida de vuelta, Nellie.

La hermosa y menuda rubia saludó con un gesto de la cabeza a Smitty, Josh, Cole, y Mac.

—Me alegra informaros de que las cosas, en Brimstone, se tranquilizaron bastante después de que os marcharais.

—Así que, después de todo, has podido disfrutar de unos días idílicos en el campo. ¿No es así? —se burló Cole.

—Excepto por las frecuentes llamadas del Jefe Weinberg —dijo la joven—. Decidió que yo era una experta criminóloga, y me consultó acerca de todos sus casos actuales, e incluso sobre algunos que tenía ya archivados. Deberías haber estado allí, Smitty. Por lo que pude descubrir gracias al jefe, no hay nada en esa comisaría de policía que acabe de funcionar correctamente.

—Me habría gustado verlo —dijo el hombretón, evitando mirar a la diminuta joven.

Cole dejó escapar un suspiro exageradamente sonoro. Luego dijo:

—Creo que voy a seguir tu ejemplo, Nell.

—No te imagino en un asentamiento rústico. ¿No te referirás a eso?

—No, que el cielo me ayude —dijo Cole—. Voy a tomarme una semana o así, para pasar algo de tiempo con algunos conocidos míos. Viven en...

En ese momento, El Vengador entró en la habitación. Tras sentarse detrás de su escritorio, dijo:

—Es un placer tenerte de vuelta con nosotros, Nellie.

—Tengo que admitir que os he echado de menos —dijo Nellie—. A todos vosotros.

—Igualmente, muñeca —dijo Mac.

Volviéndose hacia Benson, la joven dijo:

—Ya sabrás que la gente de Jaydeck encontró los diarios secretos de Carlton Briney, o algo así. Los tenía escondidos en la pared de un cuarto de almacenaje, al lado de su laboratorio.

—Sí, eso me habían informado —dijo el Vengador—. Aunque, hasta el momento, no he sido capaz de persuadir a nadie para que me permitan echarle un vistazo a las notas de Briney. Aparentemente, no quedaba ningún residuo del preparado que empleó para transformarse a sí mismo.

Nellie se hundió en la silla.

—¡Menudo susto me diste cuando subiste a la torre para capturarle! —dijo la joven—. Cuando vi que alguien caía al suelo... bueno, lo único que podía hacer era cruzar los dedos, y esperar que no fueras tú.

—Briney era increíblemente fuerte —dijo el Vengador—. Casi consigue hacerme caer. Aunque, como todos sabéis, hay muchos modos de enfrentarse con un oponente más grande y fuerte. Conseguí zafarme de la presa con la que me tenía agarrado. Cuando fue a darme el golpe de gracia, me las arreglé para no estar donde él pensaba, de modo que la fuerza de su golpe le impulsó hacia delante, y se precipitó al vacío —Benson bajó la cabeza—. Ojalá hubiera podido salvarle la vida. Poseía información valiosa, y unos conocimientos que ciertos científicos habrían podido aprovechar.

—No creo que tuvieras mucha elección, Richard —le dijo MacMurdie.

—Quizás no —dijo el Vengador—. Pero, aun así... —dejó la frase sin terminar.

Josh decidió que ya era hora de cambiar de tema.

—No has llegado a decirnos dónde pensabas irte en esa escapada tuya, Cole. Si no es al campo. ¿Dónde vas a ir?

Cole extendió las manos como un actor de teatro.

—A Hollywood —replicó.

—¡Que me aspen! —Dijo Mac—. ¿Cómo se te ocurre ir a ese lugar para buscar paz y tranquilidad?

—Tampoco busco exactamente paz y tranquilidad —dijo Cole, mientras su sonrisa se hacía cada vez más amplia—. Aunque, por lo que sé de la ciudad, es bastante más tranquila de lo que podríais pensar. La mayoría de la acción y la emoción de Hollywood se limita solamente a las películas que hacen allí. Espero pasar unos días en el oeste relativamente tranquilos. Estoy seguro de que no ocurrirá absolutamente nada raro.

—Eso me extrañaría —dijo el Vengador.

FIN